Братство Таланиса - 12 глава. Испытания памяти

                Испытания памяти

                10 Жоли 3856 Г.Д.

Бэриан Третий Орлиный - потомок Таланаитов, сын Тэриана Второго Мудрого, внук Дариона Великого.
Текст из государственного титулярника, Ежи Недзведский.

        Подкидывая обсидиановую жемчужину, Прокаженный смотрел на лежащего учителя, а рядом стояла раздраженная Наида.
        Кашлянув, учитель переспросил:
        - Значит, Кувалда обманывал нас?
        - Да, – ответил Терай.
        - Я ведь говорила тебе, что эта мерзкая крыса нам не нужна. А меня ведь, как всегда, никто не слушал, -  зашипела Наида.
        - Это я виноват, дитя Дэрэла, - вздохнул Кронус, - Ведь мне Кувалда показался таким славным человеком.
        - Я тоже видел в нем союзника, - оскалился Прокаженный.
        - Не зря мудрецы говорят, что внешность обманчива, и люди не так просты, как мы видим с первого взгляда, - продолжил учитель, - Иногда даже старые друзья через годы могут оказаться чужаками.
         - Он обезумел, – ответил Терай, -  Кувалда, словно охотник, гнался за фантомом полярного волка. Сам себе навыдумывал, навнушал, вбил в голову, но не понимал, что его цель - всего лишь иллюзия.
         - Пойми, ученик, иногда люди не могут отличить иллюзию от реальности.
         - Это так типично для людей. Многие из них десятилетиями гоняются за фантомами. Они идут за богатством на край мира, не видя его под своими ногами.
         Подкинув жемчужину, Терай улыбнулся.   Наида, положив руку на плечо любимого, спросила:
        - Что теперь, Тераюшка? Мы наконец можем отдохнуть? Или ты тоже побежишь за невидимым полярным волком на край света?
        - Мой невидимый полярный волк уже давно у моих ног, - оскалившись, ответил Терай.
        - Надеюсь, он принес тебе добычу? – cпросила девушка, - Я помню, что этот кузнец обещал нам золотые горы. Но я не вижу, чтобы ты притащил домой полный мешок блестящих побрякушек.
        Достав увесистый кошель, Терай бросил добычу на пол. Выскочивший из упавшего кошелька дракон коснулся ботинка Наиды.
        - Как видишь, мой волк принес добычу, - оскалив клыки, ответил Прокаженный, - Арктус заплатил мне.
        - Как мило с его стороны, - поднимая монету, ответила девушка. На глади золотого дракона вырисовывался профиль Бэриана Третьего.
        - Ну что ж, наш долг отдан, - сказал учитель, - Теперь нужно решить, что делать с самим Кувалдой. Этот человек относился к нам весьма хорошо. Он помог мне и Эбенгарду. Лишь с Наидой он не поладил. Но то, что ты рассказал, весьма очерняет его и показывает с ужасной стороны.
        - Я предлагаю закопать его. Пусть сидит в этой штуковине до скончания своих дней, – промурлыкала девушка, - Я знаю отличное местечко. Здесь, не далеко.
        - Я соглашусь с Наидой, - произнес Терай, – Если Кувалду выпустить, он или вернётся в дом Арктуса или решится отомстить нам. Поэтому предлагаю зарыть его поглубже в землю. Так глубоко, чтоб даже самая прыткая собака до него не добралась.
         - Это очень жестоко, – сказал Кронус, – Но другого выхода я тоже не вижу. Я бы лично хотел с ним поговорить. Но, боюсь, он может сбежать и навредить нам.
         - Жестоко? – спросила Наида, – Жестоко - это когда этот кузнец безнаказанно дерзит мне. Мне - представительнице Дэрэла. И спокойно дышит после этих слов. А его агрессию поощряет кое-кто, - девушка посмотрела на Терая, – Не буду называть его по имени.
         - Ты мешала мне идти к цели, - прошипел Терай, - Этот мешок денег нам бы не достался, не попади я в дом его дяди. Так что заткнись, мерзкая девчонка.
         - Да, я такая - мерзкая дикая кошка, и обожаю душить крыс, – высунув язык, покривлялась Наида.
         - Ну что ж, похоже мы пришли к согласию, - сказал Кронус.
         - Да, пришли, и вечером мы закопаем нашего Кувалду глубоко под землю, – оскалился Терай.
         - Отлично, - захлопала в ладоши Наида, – Я даже попрыгаю на его могиле.
         В этот день пошел дождь, и Терай с Наидой отложили похороны кузнеца на завтра. Следующий день встретил их приятным солнечным днем. И вечером двое отправились на берег реки Черендор.
       
                Дневник Кронуса.

Пока Терай и Наида отправились закапывать северянина, Кронус решился почитать. Открыв старинную книжку, Прокаженный облокотился на спинку кровати. На книжной обложке проступала надпись: «Дневник Кронуса, ученика Ам-Имилота».
        Учитель прочел заглавную строку: «Шел 8145 г. Я, ученик 3-его курса, направился на испытание в канализации Кровососов».
        Прокаженный окунулся в воспоминания.
        Сначала Кронус узрел белый свет. Свет, которым была залита просторная зала школы Ам-Имилота. Прекрасные предметы искусства украшали белые мраморные стены. Могучие колонны впивались в отполированный пол, а золотые люстры поражали сверкающей красотой.          Освещенный множеством свечей потолок украшали фрески. У дальней стены вздымалась статуя основателя города Имилота - Салара. С каменного лица героя свисала длинная плетеная борода, голый торс блестел мускулами, в руках сидел длинный тризуб.
        Кронус увидел двадцать выстроившихся в ряд учеников. Одетые в коричневые плащи и костяные доспехи мальчишки стояли перед статуей, а властный голос разносился в пространстве:
         -  Сегодня вы, Прокаженные, идете на свое первое опасное испытание. Однако то, что вы встретите там, внизу - просто ерунда. Настоящий ужас ждет вас в пустошах Дэрэла. Там канализационные Кровососы покажутся вам детским лепетом, а смерть - приятным даром.
        Вдоль группы прошел украшенный в бело-золотую мантию высокий дэрэлец. Мужчина раздал мальчишкам оружие и произнес:
        - Теперь вы готовы. Прошу войти в подземелья.
        Сознание быстро перенеслось куда-то под землю. Показались ворота коллектора, в ноздри ударила вонь, под ногами захлюпало.
         - Берегись! - выкрикнул кто-то, когда из прохода показалось два чудища.
         Человекоподобные существа извивались, а серая кожа гуманоидов сливалась со стенами. Выглядели кровососы жутко. Пять пальцев, украшенных острыми когтями, сверкали. Вместо головы болтался длинный хобот. Из хобота торчали челюсти и длинный язык. Глаза, распложившись на груди, вращались в разные стороны.
        Напрягая хоботы, создания изрыгали скомканные сгустки прозрачных выделений.
        - Ложись! - послышалось рядом.
        Весь отряд, упав ничком, прикрыл головы, а над головами пролетела мерзкая слюна. Противный комок, разлетевшись рядом с Кронусом, зацепил Прокаженного. Скользкая жижа, коснувшись обуви, прилипла к полу. Дернувшись, Прокаженный стряхнул слюну.
        - Эти твари пытаются покрыть нас слюной. Все, как и говорили учителя, - осмотревшись и сжав в руке копье, подумал Кронус.
        - Вот как, гаденыши? Выставили охрану, значит? Предусмотрительные? – крикнул Дукан, - Ребятки, давайте бегом за ту колонну, а иначе они нас всех слюной зальют.
       Отряд учеников, вскочив, рванул к широкой колонне. Кронус, встав, рванул следом. На пол пути к укрытию послышался хлюпающий звук. Кровососы выпустили шары слизи, и те попали в Варайя. Ученик, перекрутившись, упал на пол. Из глотки прилипшего вырвалось:
         - Неееееееет! Помогите!
        Пытаясь безуспешно оторвать плащ от пола, Варай звал на помощь, но остальные, спрятавшись за колонной, не решались выйти.
        - Значит, они сначала нас всех так половят, а потом повысасывают, - прижимаясь к колонне, сказал Кронус.
        - Не бойся, дружище, пока я жив - мы обязательно прорвемся, – подмигнул Кронусу Дукан.
        Дукана украшала рыжая копна волос, в остром носу висело золотое кольцо, на плече болтался костяной лук. За спиной ученика вздымался колчан.
        Вновь пролетевшая жижа, врезавшись в колонну, раскидала слизь. Забурлив хоботами, Кровососы призывали мальчишек к бою.
        Выглянув из-за колонны, лучник крикнул:
        - Я отвлеку их внимание, а вы нападайте! Ты, - Дукан указал на Кронуса, - Используй свое копье.
        Приготовив украшенное золотыми узорами костяное оружие, Кронус ответил:
        - Они не подберутся к Варайю, пока мы будем нападать?
        - Врядли. Они выманивают нас. Пока со всеми не разберутся, к нему не притронутся.
        - Ладно, я готов, - ответил Кронус.
        Остальные тоже кивнули.
        Выбрав момент, Дукан крикнул:
        - Вперед!
        И ученики бросились в бой.
        Кронус, огибая залу, умело вращая копье, заходил на неприятеля.
        Выпустив две костяные стрелы, Дукан рванул в темноту. Кровососы, отпрыгнув в стороны, вскинули хоботы. Наконечники, вонзившись в стены, разлетелись в клочки, а скользкие шары полетели в ответку.
        Отскочив в сторону, лучник перекатился.  Слюнявый шар, врезавшись рядом в пол, растекся лужей. На луже подскользнулось несколько учеников.
        Обогнув залу, Кронус рванул к созданиям. Перекатившись и сравнявшись с одним из монстров, Прокаженный зарычал:
        - Посмотрим, как вы справитесь со мной, кровососущие.
         Совершив рывок, ученик вскинул копье, но ловкая тварь ушла в сторону. Затем, выставляя на встречу добыче кинжалы когтей, существо подпрыгнуло. Кронус, метнувшись вправо, закрылся древком, а монстр, приземлившись рядом, промахнулся.
        В этот момент стрела Дукана, воткнувшись в плечо создания, откинула монстра назад. Из глотки чудовища вырвался хрип. Пытаясь уйти из обзора лучника, раненый Кровосос перекатился на спину.       Но Кронус, подпрыгнув, вонзил копье в чудовище. Войдя между ребер, острие провернулось, послышался треск, пространство наполнил рев.
        Разбрызгивая ярко-салатную кровь, монстр умирал в конвульсиях. Когда тело замерло, Прокаженный, выдернув копье, встал в боевую стойку.
       Остальные ученики, окружив второго монстра, забили того мечами. 
      Подбежав к Кронусу, Дукан крикнул:
      - Ты отлично владеешь копьем. Теперь за мной, быстро, вниз. Не люблю затягивать с испытаниями.
        «Этот Дукан из соседнего корпуса много на себя берет», - отправляясь за лучником, подумал Кронус.
        Отряд учеников двигался по затопленному коридору. Со стен и потолка свисала вонючая слизь. Над головами зеленел мерзкий мох. Между разводами от нечистот проступали царапины от когтей, а вода пахла испражнениями.
        Прикрывая плащом лицо, Кронус шагал за Дуканом. Дукан, расталкивая воду, шагал вперед.
        Из показавшегося впереди круглого отверстия вытекала пожелтевшая жижа.  Осмотрев тонкую канализационную струю, лучник произнес:
        - Иногда, ребятки, чтобы добиться успеха, приходится рыться в дерьме. Так что терпите.
        - Дерьмо - это не для меня, – ответил Кронус, - Наверное, для меня все-таки важней лабораторная работа и чтение книг, нежели походы по рекам, которые сливают туалеты всего Дэрэла.
       - Не ври мне, друг, – сказал лучник, а эхо разнесло голос, -  Я видел, как ты ловко владеешь копьем. Ученик, который проводит годы за зубрешкой, не способен дойти до такого уровня. Наверняка ночами в Пустошь ходишь. Меня, как лучшего стрелка Имилота, сказками не корми.
        - Никуда я ночами не хожу. Я - сторонник науки, а не войны. А что копье? Возможно, навыки владения им просто у меня в крови, - ответил Кронус, - Ведь мой отец отлично владел этим оружием.
        - И что, даже пару приемчиков тебе отец в детстве не показал?
        - Нет. Но, когда он занимался с копьем, я изучал его движения. Возможно, так что-то в памяти и отложилось.
        - Врешь ты все, друг. Я же знаю, – подмигнул Дукан.
        Кронус, покачав головой, вздохнул.
        Отряд двинулся как можно тише. Вода под ногами слегка хлюпала. Звуки, сливаясь с шумами подземелья, принимали жуткий характер.
        Чем ниже ученики спускались, тем холоднее становилось. Чем глубже шли, тем тяжелее становилось дышать.
         За очередным поворотом в воде показалось тело. Высосанный гнилой труп покрывали опарыши, а на черепушке ошметками висела плоть.
При виде мертвеца в глазах учеников проступил ужас.
        Дукан, подойдя к убиенному, произнес:
        - Это, похоже, с прошлого испытания.
        Расположившись рядом, Кронус ответил:
         - Похоже. Неужели, наши тела в случае неудачи так же бросят на съедение червям?
          - А что вы, друзья, хотели? Из Пустоши ваши тела мамочка тоже не заберет.
           - Но там их хотя бы пожрут дикие звери и испепелит солнце, - прошептал Кронус, – А гнить в канализационной трубе - это унижение для Прокаженного.
           - Ладно, чего встали, униженные? - направлясь дальше, крикнул лучник, а Кронус молча пошел следом.
           Узкий проход гадюкой вилял из стороны в сторону.  Уводя путников в глубины коллектора, темнота пугала звуками.
           Дальше по коридору пропитанная нечистотами вода поднялась по колено. Путь преградила стальная решётка. Тонкие прутья решетки, покрывшись слоем ржавчины, блестели скользким наростом водорослей.
        - Неужели, решетка? - выдохнул Дукан, - Похоже, ребятки, это конец, теперь нам нужно искать другой путь.
        - Мы и так уже потратили много времени, и идти назад - это бессмыленно. Что, если Кровососы уже идут за нами? – спросил Кронус, - Не хотелось бы мне нырять в эту жижу.
        В толпе занервничали. Кто-то даже начал пятиться назад.
        - Разрешите мне, – прогремел эхом могучий голос.
        Вперед протискивался мускулистый дэрэлец. С головы бугая свисали черные косички, над бровью блестел глубокий шрам, на шеках чернели тату – круглые шары.
         - Прошу, – сделав жест, произнес Дукан, - Надеюсь, ты обладаешь возможностью проходить сквозь железо.
        Высокий парень, ухватившись за прутья, напрягся.  Решетка каркнула, затем погнулась и, свалившись в воду, подняла пузыри.
        - Надо же! Ты очень силен, - хлопая мускулистого по плечу, сказал Дукан, - Из какого ты корпуса? Я бы с тобой покумекал после испытания.
        - Меня Форус зовут, я - ученик Дортерая.
        - Ах, седьмой корпус. Не знал, что там водятся такие могучие звери, как ты, – улыбнулся Дукан, а затем, перепрыгнув решетку, скомандовал, - Ну что ж, ребятки, за мной! Путь открыт.
        - Сила – это, конечно, хорошо, - прошептал Кронус, - Но, если Силу подкрепляют еще и знаниями, тогда это вообще великолепно. 
        Продвинувшись дальше, отряд миновал перекресток. После перекрестка вода пошла на спад, но в глубине послышались знакомые звуки.   
        - Ты видишь, кто там? – cпросил у впереди идущего Кронус.
        Дукан, приготовив лук, ответил:
        - Подожди, дружище, пускай подойдут.
        Вытянутые тени заиграли на кладке стены. На тенях вырисовывались хоботы, на пальцах растянулись когти. 
        - Кровососы наступают! – крикнул лучник, - Отступаем к решетке!
        - Зачем к решетке? – cпросил Кронус.
        - Перекроем проход, пускай лезут по одному, а мы будем рубить.
       - Умно, - сжимая копье, ответил Прокаженный.
        Когда отряд отступил, Форус закрыв проход решёткой, достал оружие. Остальные, придерживая прутья, тоже держали оружие на готове.
       Прибежавшие Кровососы, сразу налетев на прутья, забулькали. Хоботы, просачиваясь вперед, изрыгали языки. Когти, высекая искры, стучали по железу. 
        Дукан, навалившись на преграду, крикнул:
        - Все вперед! Навалитесь на рашетку и бейте их по хоботам. Не давайте им обзора, чтобы стрелять слюной.
        Ученики, вскинув клинки, ринулись в атаку.  Мечи дэрэльцев били между прутьев, а твари, получая ранения, оттискивались назад. 
       Кронус, наугад разя копьем, держал позицию. Ощущая, как острие входит в мягкую плоть, Прокаженный скалился.   
       Но вот дэрэлец заметил, что один из учеников повис на стальных прутьях. В горло несчастного впился хобот. Расположив у горла ученика когти, существо лакомилось юношеской жизнью.
       Протиснувшись между товарищами, Кронус, взмахнув копьем, разрезал присоску. Скользкий Кровосос, взревев, отпрыгнул в толпу сородичей. Из обрубка в стороны летеля мерзкая слюна.
       Клинки Прокаженных разили чудовищ до тех самых пор, пока вода не окрасилась в салатный, а воздух не пропитался запахом смерти.
       И, когда последний монстр с хрипом повалился в жидкие фекалии, испытуемые вздохнули с облегчением.
      Гордо выпучив грудь, Дукан произнес:
      - Друзья, в этой битве мы потеряли троих.  Но они погибли лишь потому, что Великая Судьба так решила. Ведь плохо тренированные слабаки не имеют права называться Прокаженными.
        -  Ты прав, - закивал Форус, - Если они погибли здесь и сейчас, то не прожили бы и дня в пустыне, а ведь испытание Пустошью нам еще предстоит пройти на пятом курсе.
        - Именно! Поэтому их не стоит оплакивать, - ответил лучник, - Они давно оплакивают себя сами. Если бы не Кровососы, то Пустошь Нефрейт приготовила бы им куда более страшную участь.
       Разглядывая погибших учеников, Кронус замер. На лице обвитого хоботом парня замер ужас. Рядом два растерзанных когтями трупа плавали в нечистотах.
       - Возможно, это так. Возможно, они слабы телом, но они могли бы помочь нашему народу в другом деле, – произнес Кронус, - Своим разумом.
       - Что-то разум не сильно в последнее время помогает Имилоту, - ответил Форус, – Бури как дули, так и дуют. Еды как не хватало, так и не хватает. Хорошо хоть подземные реки не высохли.
       - Мы ведь вымираем, и не можем растрачивать учеников на испытаниях, - посмотрев в глаза бугая, произнес Кронус, - Если мозги будут умирать, то бури так и продолжат дуть. 
        - Ты не бывал в Пустоши, друг мой, - оскалился Дукан, - А я бывал. В тайне, со старшими уходил из города ночью, и видел такое, от чего кровь в жилах стынет. Когда сходишь туда, заговоришь по-другому, поверь.
        В толпе учеников зашептались.
        - Да, я не был в пустошах, - выдохнул Кронус, – Но я верю, что можно все поменять.
        - Давай. Подумай, дружок, как и что можно поменять в этом вонючем городе, – направляясь дальше, воскликнул Дукал, - А мне не терпится закончить с этим испытанием и отпраздновать переход на новый курс.
       - Вот увидешь, - прошептал, следуя за лучником, Кронус, - Все изменится. Когда Маратай умрет, на трон сядет Локит, а Локит - человек науки.
       Отряд учеников вышел в квадратную комнату. На стенах комнаты горельефами улыбались лица. Лица смотрели в сокрытый мглой потолок.
       Впереди извергали нечистоты две трубы, а скраю, в кладке, проступала дыра.
       - Кажется, здесь развилка, - пройдя вперед, сказал Дукан, – Наверняка, нас хотят заманить в эти трубы. Старый прием.
       - Ты в этом уверен? - осмотревшись, спросил Кронус.
       - Уверен. Наверняка, путь к завершению испытания идет через щель в стене. Вы, ребятки, стойте и наблюдайте, а я найду путь к победе, – голос ученика звучал твердо. Лицо преисполнилось уверенности.
        - Хорошо, мы подождем тебя, - ответил Кронус, - Только давай быстрей, не терпится уже закончить с этим делом.
        Подойдя ближе к дыре, Дукан, просунув в расщелину голову, произнес:
        - Кажется, здесь тупи…
       Не успел дэрэлец договорить фразу, как голова, отвалившись, покатилась под ноги ученикам.
       - Тупик, - продолжила лежащая голова. Из глаз мертвеца посыпались кровавые слезы. Мышцы задергались в нервном импульсе.
       - Нет! - крикнул кто-то в толпе, – Как такое могло случиться? Он ведь был лучший на курсе.
        - О, Великая Судьба, - подойдя к голове Дукана, прошептал Кронус, - Иногда ты выбираешь слабого лучшим, а сильного накрываешь саваном смерти.
       Ученики, замерев, ожидали действий Кронуса. Остолбеневшие юноши, вертя головами, боялись ступить вперед.
       Пройдя к дыре, Кронус, заглянув внутрь, осмотрел помещение. Внутри, у стены, мощное лезвие блестело при свете факела, а порванная леска болталась на сквозняке.
       Вытащив тело умершего, Кронус огляделся. Над одной из труб, в кладке, резьбой проступала криптограмма.
       - Здесь старинная дэрэльская загадка, она встречалась мне в учебниках по логике, – произнес Кронус.
      - Ты можешь ее решить? - спросил Форус.
      - Я уже решил ее. Нажми слева от себя, и откроется выход, - указав на черный кирпич, произнес Кронус.
      Мускулистый дэрэлец, нажав на кирпич, отошел в сторону. Отьехав, стена оголила лестницу. Увидев выход, ученики, подбежав к Прокаженному, обняли победителя. Лица юнцов горели от радости, а глаза блестели от слез.
        По итогам испытания Кронуса признали лучшим учеником третьего курса. Эта заслуга предоставила умнику право лично читать лекции на кафедре Алхимии. А имя лучника Дукана стало лишь пустым ветром. Ветром, гуляющим над пустошью Нефрейт.
        - Иногда победы нас ослепляют, и мы забываем, что мы - не бессмертные, - закрыв дневник, прошептал Кронус.

                За городом

Приятное солнце, лучами касаясь глади реки Черендор, блистело на воде, а легкий ветер игрался с волосами Терая. Работая лопатой, мужчина отмахивался от насекомых.
        Наида, лежа рядом на траве, вертела в зубах соломинку. Положив под голову руки, дэрэлка созерцала тучные облака.
        - Знаешь, Тераюшка, а мне его даже жалко немного стало. Раздавить его как Крысу было бы куда гуманнее. Я ведь ему смерти желаю, а он все-таки будет жить, жить и долго мучиться, – хохотнула Наида.
         - Мне его вообще не жаль, – ответил Терай, - Он ведь потратил наше драгоценное время! Хотя нам и удалось немного подзаработать, но я ожидал совершенно другого. 
         Терай, сжав черенок ржавой лопаты, надавил. Лопата легко входила в землю, влажная трава пахла дождем, от земли веяло прохладой. 
         - А что произошло с тем, другим, кто сидит в твоем шаре? Ты ведь постоянно выпускаешь его. Этот черный дым, что он делает с ним?
         - Он превратился в безвольное создание, которое подчиняется моим приказам и сделает для меня все, что угодно. Похоже, эта затаенная в лавовом стекле темная энергия изначально нацелена на уничтожение внутреннего я. Возможно, эта энергия - часть Силы, которая уничтожила жизнь на Дэрэле.
         - Ох. Тяжёлая судьба ждет нашего дружка Кувалду. Надеюсь, он потеряет всю свою волю и станет тупее грызуна, – улыбнулась девушка.
         - Поверь, он станет тупее жука, – оскалился Терай.
         Наконец раскопав достаточную глубину, Прокаженный закинул в яму обсидиановый шарик.
         - Ну что ж, прощай, северянин. Надеюсь, никогда не встретимся, - присыпая могилку землей, сказал Терай.
         А Наида весело промурлыкала:
         - Пока, Кувалдушка. Надеюсь, тебе будет тепло в холодной земле.
         Закопав жемчужину, дэрэлец, стряхнув пот, спросил у Наиды:
         - Смотрю, ты больше не злишься на учителя? Я заметил, что вы с ним уже хорошо общаетесь.
         - Когда вы ушли на дело, я решила поговорить с Кронусом. Так сказать, окончательно помириться с ним.
         - Я рад.
         - Знаешь, Тераюшка, он так много знает. Он рассказал мне о таких вещах, о которых я даже не задумывалась. Мой мир всегда был таким маленьким и узким, а мир Кронуса - он огромен, как Талантур.
        - Хорошо, что вы больше не враги,  – ответил Терай, – И я так рад, что до тебя все-таки дошло, что лучше общаться с мудрыми дэрэльцами, нежели конфликтовать с ними.
        - Немного дошло, - разглядывая тростинку, хохотнула Наида, - Знаешь, он читал мне свой дневник, куда он заносил записи по ходу учебы в Ам-Имилоте.
        - А, этот. В детстве я тайно таскал эту желтую книжонку и почитывал. Дневник Кронуса - это настоящий роман. А сколько там мудрых советов, и не сосчитать.
         Рядом с девушкой на цветок присела толстая пчела. Смахнув пчелу, Наида спросила:
         - Почему он держал тебя дома? Почему не отдал в школу? Ведь он закончил Ам-Имилот на отлично и занимал лучшие посты в правлении. Мог бы и тебя продвинуть. Ты бы у меня сейчас был статный парень, Тераюшка.
        Девушка засмеялась, а затем, хохоча, крикнула:
        - Великий Терай, учитель Ам-Имилота. Первопроходчик всей Пустоши и гроза жутких чудовищ.
        - Хватит издеваться надо мной, мерзкая кошка. – замахнувшись лопатой, рыкнул Терай.
        Девушка, закрывшись руками, взмолила:
        - Нет, не надо, не бей.
        - Смотри, ударю.
        - Ну мне же просто интересно…- оскалила улыбку Наида.
       А Терай, воткнув лопату в землю, сказал:
        - Ам-Имилот - школа, школа отличная, но там свои законы. Учитель же решил учить меня дома по своим. И передал мне намного больше знаний, чем передают простым школьным ученикам. Так как учитель в классе разрывается на десятки личностей и не может уделить каждому должное время.  Я же был его единственным слушателем. Каждое утро мы садились за учебу, а в обед он спокойно шел преподавать. Так я и познал все науки Дэрэла.
        - Но ты ведь мог пройти все испытания и лишения, подобно Кронусу, и стать лучшим из лучших.
        - Я прошел только одно испытание. Испытание Пустошью, и этого было достаточно, - ответил Терай, -  Или ты уже позабыла историю о том, как я восстанавливался после боя?
         - Помню, помню, Тераюшка, - промурлыкала Наида.
         - Вот, вот, – взглянув на могилу, ответилТерай, а затем добавил, - Надеюсь, нашего дружка не откопает какая-нибудь псина.
         - Я думаю, его откопает из этой ямы лишь только сама смерть, -  рассмеялась Наида.
         Вытерев пот со лба, Терай сказал:
         - Ладно, смерть, вставай, пойдем назад, а то Кронус, наверное, уже заждался. 

                Корчма ржавый ключ. 20 Жоли 3856 Г.Д.

На входе в корчму болталась вывеска. На металлической пластине гравировкой блестело изображение ржавого ключа. Здание из белого камня покрывала деревянная крыша, а у входа аркой расползлась виноградная лоза.
        Надвинув капюшоны, Кронус, Наида и Терай вошли в корчму.
        Внутри в ноздри ударил запах алкоголя. Душное, обставленное круглыми столами помещение освещалось тускло. За столиками шумно орали постояльцы, напротив входа расположилась вытянутая деревянная стойка.   
        Молодой корчмарь, протирая массивные бочки, напевал песню. Над головой человека висело полотно с изображением шута, в руках у шутяры сверкали два ржавых ключика.
        - Давай сядем здесь, - показал в угол Терай.
        - Любишь ты садиться подальше от других, - ответил Кронус.
        - У него такая привычка, - фыркнула Наида.
        Присев, дэрэльцы осмотрели помещение. Здесь, в углу, над столом висело жуткое чучело. Монструозная голова вепря созерцала помещение, белые клыки животного отражали блики свечей, на шерсти краснело застывшее пятно крови.
        - Ничего себе, вот это головища, - удивилась Наида.
       - На нашей земле такие тоже когда-то обитали. – осматривая вепря, заключил Кронус.
       - Свиноголовы вроде назывались, - улыбнулся Терай.
       - Не верно, ученик. Верктусы назывались.
       - Да это всего лишь шутка, учитель, - оскалился Терай, - по мне - свинья как свинья.
        Сидящие через столик постояльцы, играя в карты, гоготали. Чокаясь заполнеными элем пинтами, рядом смеялись еще четверо.
       Терай, подняв руку, крикнул:
        - Эй, корчмарь, мы тут!
       Корчмарь, заметив жест, кивнул.
       - Не тревожь его, он скоро подойдет, - произнес Кронус, - Он, пока бочки все свои не натрет, в зал ни ногой.
       - Верно, пускай не спешит, Тераюшка, - улыбнулась Наида, - Мне так нравится, что никуда не нужно спешить.
       - Для меня это так не привычно, - фыркнул Терай, - Все кажется, будто сейчас Кувалда влетит в эту дверь, или Верис со своими охви появится.
         - Расслабься и отдохни, любимый, - сказала Наида, - Вериса ты еще успеешь увидеть.
        Дэрэлка, пододвинув стул ближе к стене, облокотившись на спинку, закрыла глаза. Кронус, положив на колени новую трость, прислушался к разговору. А Терай, вывалив на стол драконы, стал пересчитывать сбережения. Пересчет сбережений успокаивал нервы Прокаженного.
        За столом игроков в карты послышалось:
        - Знаете что, друзья? Я полгода назад в Гастомаре бывал. И там, знаете, о чем слыхал?
        - О чем? - спросил другой картежник.
        - О том, что с Бафиндора на ладьях приходят банды северян и разгробляют тамошние деревни. Не пойму, куда смотрят Святоши? Может, Святой Совет Мужей уже тютю?
        - Да что Вы врете, пан! Я там тоже недавно бывал, и сейчас линия обороны севера фактически лежит по пикам гор. И Святые идут к Невербину. Поэтому не поверю, что Бафиндорцы настолько глубоко заплывают в тыл врага.
        - И вправду, может слухи просто? Мало ли какие ледяные языки болтать могут?
        Более загорелый из картежников, отхлебнув эля, прослюнявил:
        - А я туда, братушки, не езжу.  Мне север не по душе. Мне по душе крайний юг. Как-то я ездил в Кинт через пустынные земли. Так вот там, в пустынных землях, обитают племена алафаров.
        - Это не те, что на крокодилах ездят? Мне дедушка один расказывал.
        - Не-а. Вы что, не знаете этих загорелых брюнетов-кочевников?
        - Нет, не слыхали, - замотали головами все за столом.
        А смуглый продолжил:
        - Короче, эти алафары, они выводят знатных мускулистых жеребцов, а их кузнецы занимаются ковкой экзотического оружия и выделкой невероятной красоты тканей. Ох! А какие у них бабы! - человек откинулся на спинку стула, поднял палец и заговорил, имитируя акцент алафаров, - Жгучие, как пысок на полудэнном сонце, глаза, как гладь тайного океана, а формы лица, как у богини Фринны. Поистине, юг - невероятная земля. Не то, что ваш север с его бледными бабищами и бегающими в шкурах дикарями.
        - А то! - подхватили остальные, а потом, ударившись кружками, залились смехом.
        Корчмарь, вальяжно подойдя к столику Прокаженных, улыбнулся. Мужчина сразу понял, что в гости пожаловал Кронус. Наклонившись, корчмарь спросил:
         - Что будете есть?
         - Как обычно, Лучезар, - ответил учитель.          
         Трактирщик, кивнув, сразу направился на кухню.
          - Сейчас наемся до отвала, а потом в постель, отдыхать, - промурлыкала Наида.
          - Да, наконец-таки можно поспать с полным желудком, - взглянув на девушку, выдохнул Терай.   
          Кронус, осматривая новую трость, сказал:
          - Вы заслужили отдых, дети Дэрэла. Тот, кто много работает, имеет право на телесный отдых.
          Картежники, осушив пинты, захохотали. Опустив кружку, смугловатый вновь заговорил:
          - Слыхали? На прошлой неделе сожгли трех лекарей. Их теперь в Конгломерате не жалуют.
          - Серьезно? Прямо сожгли? - спросил другой картежник.
          - Ага! Поговаривают, что связали и прямо кинули на костер, как дрова. Говорят, тела коптили так, что дух и дым донесло до гильдии виноделов. Прямо за город.
        - Если всех лекарей сожгут, то кто будет лечить? У меня вон, смотри, какая язва под глазом. А мой лекарь куда-то уехал. Наверное, все благодаря этой казни. Теперь мучайся-перемучайся, – сказал картежник.
        Смуглявый добавил:
         - Поговаривают, что князь уже решает эту проблему. Мол, будут специальные грамоты, как у лекарей Эрегаста. Некие лекари-монахи под главенством церкви.
        - Святые лекари, что ли? Наверное, молитвами будут зашивать раны? – засмеялись за столом.
       Самый молодой, пригубив эля, сказал:
       - Так недавно сожгли гончара Яра, слыхали?
       - Нет!
       - Того, что мне браслет на запястье делал и кольца височные для женки. Не поверите, лично жена сдала! Отдала в руки святому воинству. Мол, в постели никакой, деньги не приносит, не обнимет, не прижмет, ночами холодными где-то шастает. И что? Оказалось - ледяной! Канатрилова душа.
        - Да не… Скорее, она так от него просто избавилась, друг. Типичная ситуация для Эрегаста, – сказал смуглявый черендорец, – Гасты - они народ такой, что дай им право, так и самого Бэриана-короля сожгут.
         - Неужто, и в наших славных землях, паны, так будет? Как и в землях Эрегаста? - залив в рот эля, спросил молодой.
         - Тут уж как князь Милон Черный решит, так и будет.
         - Эх, прошли времена нашего расцвета. Жаль, что панна Варвара слегла, – выдохнул молодец.
         С подносом и кувшином из кухни появился Лучезар. Подойдя к столику, мужчина поставил на стол кувшин и три глиняных кружки. Затем, опустив на стол каравай и миску горячего мяса, разлил по кружкам вино.
         - Спасибо тебе, Лучезар, – поблагодарил Кронус, – Ты, как всегда, все по самому высшему уровню.
         Наклонившись к уху учителя, Лучезар прошептал:
          - Спасибо. У меня для вас письмо.
          - Давай, - вытянув руку, прошептал Кронус.
          Вытащив из кармана сообщение, корчмарь, передав то Кронусу, удалился.
            Почуяв запах еды, Наида открыла глаза и набросилась на мясо.
         - Нам, нам, нам! Как вкусно! Как давно я не ела такого аппетитного мясца. Наконец-то настоящий отдых, наконец-то вино течет по моим губам.
         Осушив кружку вина, девушка облизнулась.
         - Не чавкай, Наида, - сказал Терай, а затем, обратившись к отцу, спросил, - Письмо от Эбенгарда?
         - Да, - вымолвил учитель.
         - Почитаешь?
         - Куда деваться, ученик, куда деваться, - улыбнулся Прокаженный.
         Пригубив вина, учитель, раскрыв письмо, принялся читать.

                Приветствую, Кронус!
Как и обещал, я посылаю тебе письмо со свежими новостями. Прибыв в Эрегаст, я сразу же стал собирать информацию насчет ваших друзей - охви. И вот что мне удалось узнать.
        По всему городу ходят слухи, что столица Дараки – Несерин - уничтожена, а в Черном лесу буйствуют банды повстанцев. Поговаривают, что их возглавляет какой-то злой дух, нападающий на отряды Братства. Так же многие поговаривают, что падение Дараки и смерть Осенего Листа связаны с осквернением пирамиды Эрегаста.
       На рынке я слышал, как люди упоминали ледяных богов, которые вернулись на землю, дабы мстить Таланису за проигранную Драконью войну.   Другие поговаривают, что это козни бафиндорцев.
       В одной из таверн ходили слухи, что на погостах восстают мертвецы, а ледяные старухи вновь собираются на шабаши.
        Кто-то мне рассказал, что в одной из деревень женщина занималась совокуплением с черным котом и родила от него мальчика с синей чешуей. Все эти слухи подкрепляются запугиваниями населения со стороны самого Братства.
        Я слышал множество различной чуши, даже похлеще той, что уже описал, но не было ни одного реального случая, чтобы говорилось о том, что где-то взяли девушку с фиолетовыми волосами или иноземца-врага.  Похоже, наш друг Верис и его девчонка Иллира благополучно сбежали из Дараки. Похоже, они давно покинули долины и леса Эрегаста.

                С уважением, ваш Эбенгард.

         - Судя по тому, что я услышал, Вериса и его команду не схватили, - сказал Терай. 
         - Да… Но мы же не уверены, что смерть не найдет его за пределами Дараки, - ответил учитель.
         - Надо же, эти охви - такие живучие крысеныши, – оскалилась Наида.
         - Не забывай, кошка, им еще плыть на Неизвестную землю, а там их живучесть может и подкачать, - ответил ученик.
        - Ну что ж, будем надеяться, что когда-нибудь мы о них услышем. Ведь мы так много для них сделали, – сказал Кронус.
        - Одно печально: если они не справятся - не видать нам власти, – произнес Терай, – А без власти жизнь скучна.
        - Не видать, так не видать, - улыбнулась Наида, - Зато спокойней будет.
        - Навыки Вериса, - сказал Кронус, -  Спасли ему жизнь. Значит в его сердце живет большая цель. Скорее, это даже долг. Долг перед его владыкой. Такие воины, как Верис, обычно верны своему правителю до последнего вздоха.
         - Они - как псы, - дополнил Терай, - Такие воины - очень выгодное приобретение для владык уровня Рилтара. Поэтому я верю, что он справится.
        Подняв стакан вина, учитель, пригубив алкогольную жидкость, сказал:
         - Хорошее вино в Ржавом ключе.  Будто, с плантации самого князя.
         - Не плохое, - пригубив стакан, ответил ученик.
         Наида, причмокнув губами, сказала:
        - Все-таки это вино не самое лучшее. Наши напитки куда вкусней, а воины охви намного уступают нашим отважным Прокаженным. Чего это они удостоились такой чести, чтоб их хвалили сами дети Дэрэла?
        - Эх, наши напитки… - вздохнул Кронус, - Сейчас бы бражки из плодов Клодо20. Что-то соскучился я по дому. Соскучился по Пустоши Нефрейт и по обсидиановым Пикам Огня.
        - Учитель, я тоже очень соскучился по Дэрэлу. Не всегда красоты Эйнара близки мне, - сказал Терай, - Но, раз уж охви пообещали нам власть, то я не собираюсь покидать Эйнар, пока не получу соответствующие грамоты. Лично из рук Рилтара.
         - А мне, если честно, тут нравится. Здесь нет бурь и гигантских крыс, а те грызуны, что есть - тех я с легкостью давлю своим ботинком, - откусив кусок мяса, засмеялась Наида.
        - Устал я, ученик. Иногда подумываю, а нужно ли мне это дело с охви? Сейчас бы спокойно сидел себе в лабораториях, да проводил бы опыты с обсидианом и другими веществами. Алхимия для меня куда важней.
        - Кронус, - сказал ученик, - Если хочешь, можешь покинуть Эйнар. Как только армия Вериса будет в Эрегасте, я тебе сообщу, и мы вместе примем грамоты из рук Рилтара. Зачем тебе скитаться по этому миру просто так, если тебя ждут великие дела?
        - В последнее время сильно переживаю за тебя, Терай, вот и не могу решиться на отдых.
        Блеснув змеиными глазами, Терай ответил:
        - За меня беспокоится не стоит, пора уж мне заботится о тебе, мой старый отец. Никто не знает, сколько времени потребуется охви для того, чтобы добраться в Долину Врат, и чтобы взять неприступные стены Эрегаста. Возможно, пройдет десяток лет. Просто сидеть и ждать того момента, когда это случится - полная глупость. Я хочу, чтобы ты отправился домой, на Дэрэл. Я же возьму в ученики Наиду и передам ей твои знания.
        - Мне не нужна ваша наука, - фыркнула девушка.
        - Но ты желала чему-то научится. Помнишь наш разговор?  - оскалился Терай.
        - Это я так, к слову.
        - Теперь уж тебе не отвертеться, кошка. Придется тебе учиться. А то так и будешь лишь топтать грызунов своими грязными ботинками да  прятаться за спинами умных дэрэльцев.
        - Ох-ох-ох! Я никогда не прячусь за чужие спины. Знал бы ты, скольких я почикала до нашей встречи, - похлопав по кинжалу, фыркнула Наида.
        - Лучше молчи и ешь, – сказал Терай, – Почикала она.
        Скривишись, девушка откусила мясо. На острых клыках молодки повисли жилы, а Кронус, блеснув янтарными глазами, сказал:
         - Знаешь, все-таки ты прав, ученик. Нечего толпой по мирам скитаться.  Хоть я и привык к вам, мне стоит отдохнуть. Да и, тем более, моя жизнь в этом мире утекает быстрее. Эйнар - не наш мир, и наши организмы в нем истощаются быстрей. Эта еда, вода, воздух - они другие.
         - Ты прав, учитель. Наша молодость - это наш союзник, - подмигнув Наиде, улыбнулся Терай, - А твоя судьба - это дарить науку и спасение Имилоту. 
        - Надеюсь, скоро Имилот будет спасен, - выдохнул учитель.
       Потом, достав потрепанную бумажку, Кронус добавил:
       - Это то письмо, с которым тебя подкинули к моему дому.
       - И что? – cпросил Терай.
       - Я разгадал, что значит аббревиатура И.И.Х.
       Глаза Прокаженного расширись. Вскочив, Терай спросил:
       - И что же?
       - Его имя Исирай Исдагх Хуратай.
       - Кто он? – спросил Терай.
       - Он - ныне покойный глава Школы Ам-Имилота, – вздохнул Кронус, – Он ушел в отставку как раз перед тем, как ты появился у моих дверей. Это был очень могущественный дэрэлец, и те, кого он выбирал в ученики, становились великими гениями.
       - Во дела! - сказала Наида.
        А Терай, присев, произнес:
         - Значит, вот какая ты, Великая Судьба? Исирай Ис был величайшим учителем Ам- Имилота, а я стану величайшим завоевателем Талантура.