глава 20 Изыскания принца Тень Единорога

  Аполог тридцать первый о некоторых изысканиях принца

Гулкий топот копыт по застывшим холмам — это не с чем сравнить,
это ты там, внизу, вдоль оврагов ты вьешь свою нить... (1)
               
И тая в глазах злое торжество, женщина в углу слушала его... (2)

 Принц Арво завершал свой утомительный путь и его последний отрезок стремился преодолеть как можно быстрее. Одна неотступная мысль не давала покоя, очень хотелось убедиться в своей правоте или лучше - ошибке! Он чувствовал усталость коня под собой и несколько умерил свой пыл, чтобы пощадить животное. Он еще не дома, но уже недалеко, прежде следует завершить одно дело! Кинул поводья конюху и взлетел по ступеням к дверям, распахнутым оторопелым слугой. “Где она?”- “Наверху”, - последовал ответ. Принц выругался сквозь зубы и принялся считать ступени крутой винтовой лестницы. Эта невольная задержка дала ему время немного собраться с мыслями, впрочем, он больше полагался на интуицию. Она стояла у окна в светлом кимоно и с длинным мундштуком между пальцев, даже не обернулась, когда он вошел. “ Приветствую вас, герцогиня Стаб!”- женщина встала вполоборота к нему, заходящее солнце осветило ее лицо. Она выглядела усталой, тусклые волосы гладко зачесаны и уложены за уши. Некстати вспомнилось, что ей лет на десять больше, чем ему. Лицо оставалось неподвижным и невыразительным, трудно понять, что в ней таился фонтан cтрастей.  “Вы так официальны сегодня?”- ответила она с легкой иронической усмешкой. “А как прикажете еще с вами разговаривать?”- “То есть? Я в чем-то провинилась перед вами?”- “Разве не знаете?”- “Нет, а должна? Вы часто ко мне несправедливы, не цените мою преданность… А между тем я ваш самый надежный друг, что проверено годами!” “Плохой признак, раз она заговорила про заслуги, - подумал принц, —скорее всего, я прав! Увы!”- “Это вы приложили свою ручку к ее исчезновению?” – произнес он вслух и как бы невзначай взял в свою ладонь ее пальцы. Они вздрогнули и попыталась освободиться. Но он не отпускал: “Итак, я жду!” - “О чем вы? Я ничего не знаю!”- ответила герцогиня слишком поспешно. “Пустите же! У вас не руки, а клещи какие-то!”- “А раньше вам это нравилось!”- “А теперь - нет! Вы несносны! Можно подумать, у вас только одна забота - о ней! о вашей противной маленькой принцессе, - он отпустил ее руку, - вы просто ее выдумали, она совсем не такая, как вы мне рассказывали! И еще хотели, чтобы я полюбила ее! Безумие какое-то!”- “ Ладно, как хотите! В конце концов, это ваше дело, кого любить. Скажите мне только, где она?” Стаб вдруг засмеялась: “С чего вы взяли, что я в курсе? Небось, загорает где-нибудь на солнышке ваша пассия и совсем не вспоминает о вас, пока вы тут копья ломаете!” - она явно хотела поиздеваться, но он только зубы стиснул. “ Она не “пассия” ... Послушайте, миледи, вы не понимаете… У нас с ней были деловые отношения … Один план… теперь повис в воздухе…” - “Совместные дела, - повторила она притворным тоненьким голоском, - как же, припоминаю, понимаю…” - “Что еще вы там понимаете? Что вы себе напридумывали? Наш план мог принести дивиденды благодаря ее связям!” - “И поэтому вы не пожелали, чтоб я в нем участвовала? А мне тоже нужны дивиденды, между прочим!”- “Но вопрос о вашем участии решался!”- “Да, только так и не решился… Правда, я не предполагала… что ей не было известно о том, что в проекте ее уже заменили... другой пассией... со связями... и дальнейшего участия не потребуется...  “Мавр сделал свое дело?..” Вы поэтому не сказали ей о вашей помолвке? А заодно и мне?” - “Я? Ей? - его голос зазвучал растерянно, - а как вы-то узнали об этом, (ч… возьми!) ведь мы никого не оповещали?” - “ У меня свои источники.”- “И вы ей об этом сказали?”- “Не все ли равно? Рано или поздно она бы узнала.” Он ужаснулся: “Да откуда вы-то все это знаете?” Она запрокинула голову и некрасиво захохотала, смех был совсем невеселый: “ Мне сказал тот, с кем вы затевали все это дело. Что ж, она отыграла свою роль удачно! “Мавр может удалиться!”  Он стоял как громом пораженный и сказал примирительно: “Я вам обещаю, что не буду ее разыскивать, но мне просто нужно знать, что с ней все в порядке!” - “ Зачем? Для очистки совести? Разумеется, в порядке! Она вывернется! Как кошка, которая всегда падает на лапы.” - “Ты что-то знаешь? Прошу тебя, ты должна мне сказать!”- “Зачем? Ты у нас визионер, разбирайся сам. Исчезла - и слава Богу! Значит, ей никто не нужен, пойми уже!”  Он схватил ее за плечи и, встряхнув, посмотрел в глаза: “Так это все-таки ты устроила!” - “Вовсе нет! Я вот думаю, что ты за это в ответе!”- “С твоей помощью или нет, но я всё узнаю, а ты утратишь шанс заслужить мое прощение!”- “Думай, что хочешь! Мне все равно! Хотел ей “соломки подстелить”, а не вышло? Или боялся, что эта “овечка” тебе чем-то помешает? Полагаю, принцесса тебе никогда больше не доверится...” Она вскрикнула от боли, он отпустил ее, круто развернулся и, сплюнув на пол, побежал вниз по лестнице, прыгая через ступени. “Глупая баба,”- бормотал он с досадой, но и со смущением. Женщина растирала болевшие плечи и смотрела сверху, как он уходит: “Ничего ты не понимаешь, и никого ты не найдешь!” На глаза ей наворачивались злые слезы, но и сквозь них она продолжала недобро усмехаться: “Впрочем, потеря памяти при таком положении дел, возможно, обернется для нее благом? Как там у Гете: “Я часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо”? А он побрел восвояси, размышляя: «По сути Стаб права и даже не слишком виновата». Смягчить удар не получилось, но так ли это важно? Ему хотелось думать, что он старался исключительно “для пользы дела”. Однако душу царапало как железом по стеклу. Принц не знал, что девушка исчезла не по своей воле и в то же время никак не по причине личной обиды или разочарования. Герцогиня лишь позаботилась, чтобы возвращение стало невозможным. Он шел, с грустью осознавая, что скучает по ней. Это было чем-то неожиданным и не входило в расчеты… Кронпринц свободен, независим и счастлив в любви — это аксиома! “Все пройдет, все забудется!” - повторял он, как мантру. У него столько дел впереди! Да и к свадьбе пора готовиться. Может, к лучшему, что она куда-то пропала? По крайней мере сейчас. Но это звучало как-то не слишком убедительно. В глубине души он отлично сознавал: гордая принцесса не унизилась бы до интриг или скандала. Пожалуй, предположение о недостойном поведении оскорбило бы ее больше всего! Наконец, он понял с удивлением: ему хотелось, чтобы она была «попроще» … Возможно, ей было бы тогда не так больно и выглядело бы все не так скверно. Ну, поплакала бы, или выругалась пострашнее! «Депрессуха» бы давила… Тут уж ничего не поделаешь… К сожалению, принцу все еще хотелось оставить ее «у себя под рукой», невзирая ни на что ... Вряд ли такое возможно… И вообще, неприятно осознавать, что как-то мелко поступил с подругой по детским играм… А интриги, конечно, по части Стаб… До последнего собирался держать ее в неведении. Однако все вышло из-под контроля! Ничто не сложилось так, как представлялось: принцесса вместо того, чтобы преследовать его, наоборот - испарилась! При этой мысли он внезапно натянул поводья, и конь встал как вкопанный. Его замок недалеко, поляна хорошо знакома, в густой тени бьет родник, пожалуй, стоит немного отдохнуть и собраться с мыслями. Напившись воды, умывшись и расстелив свой плащ, принц прилег в тени знакомого клёна. Хорошая вода лечит… Стоило лишь ненадолго смежить веки, как через несколько минут оказался... около принцессы в ее глухом и тенистом саду. Даже не нужно было напрягать память, чтобы увидеть все так, как происходило когда-то, совсем недавно вообще-то...   

примечание: (1) И.Бродский "Лесная баллада",  (2) Н.Гумилев