глава 20 Изыскания принца Тень Единорога

  Аполог тридцать первый о некоторых изысканиях принца

Гулкий топот копыт по застывшим холмам — это не с чем сравнить,
это ты там, внизу, вдоль оврагов ты вьешь свою нить... (1)
               
И тая в глазах злое торжество, женщина в углу слушала его... (2)

 Принц Арво завершал свой утомительный путь и его последний отрезок стремился преодолеть как можно быстрее. Одна неотступная мысль не давала покоя, очень хотелось убедиться в своей правоте или лучше - ошибке! Он чувствовал усталость коня под собой и несколько умерил свой пыл, чтобы пощадить животное. Он еще не дома, но уже недалеко, прежде следует завершить одно дело! Кинул поводья конюху и взлетел по ступеням к дверям, распахнутым оторопелым слугой. “Где она?”- “Наверху”, - последовал ответ. Принц выругался сквозь зубы и принялся считать ступени крутой винтовой лестницы. Эта невольная задержка дала ему время немного собраться с мыслями, впрочем, он больше полагался на интуицию. Она стояла у окна в светлом кимоно и с длинным мундштуком между пальцев, даже не обернулась, когда он вошел. “ Приветствую вас, герцогиня Стаб!”- женщина встала вполоборота к нему, заходящее солнце осветило ее лицо. Она выглядела усталой, тусклые волосы гладко зачесаны и уложены за уши. Некстати вспомнилось, что ей лет на десять больше, чем ему. Лицо оставалось неподвижным и невыразительным, трудно понять, что в ней таился фонтан cтрастей.  “Вы так официальны сегодня?”- ответила она с легкой иронической усмешкой. “А как прикажете еще с вами разговаривать?”- “То есть? Я в чем-то провинилась перед вами?”- “Разве не знаете?”- “Нет, а должна? Вы часто ко мне несправедливы, не цените мою преданность… А между тем я ваш самый надежный друг, что проверено годами!” “Плохой признак, раз она заговорила про заслуги, - подумал принц, —скорее всего, я прав! Увы!”- “Это вы приложили свою ручку к ее исчезновению?” – произнес он вслух и как бы невзначай взял в свою ладонь ее пальцы. Они вздрогнули и попыталась освободиться. Но он не отпускал: “Итак, я жду!” - “О чем вы? Я ничего не знаю!”- ответила герцогиня слишком поспешно. “Пустите же! У вас не руки, а клещи какие-то!”- “А раньше вам это нравилось!”- “А теперь - нет! Вы несносны! Можно подумать, у вас только одна забота - о ней! о вашей противной маленькой принцессе, - он отпустил ее руку, - вы просто ее выдумали, она совсем не такая, как вы мне рассказывали! И еще хотели, чтобы я полюбила ее! Безумие какое-то!”- “ Ладно, как хотите! В конце концов, это ваше дело, кого любить. Скажите мне только, где она?” Стаб вдруг засмеялась: “С чего вы взяли, что я в курсе? Небось, загорает где-нибудь на солнышке ваша пассия и совсем не вспоминает о вас, пока вы тут копья ломаете!” - она явно хотела поиздеваться, но он только зубы стиснул. “ Она не “пассия” ... Послушайте, миледи, вы не понимаете… У нас с ней были деловые отношения … Один план… теперь повис в воздухе…” - “Совместные дела, - повторила она притворным тоненьким голоском, - как же, припоминаю, понимаю…” - “Что еще вы там понимаете? Что вы себе напридумывали? Наш план мог принести дивиденды благодаря ее связям!” - “И поэтому вы не пожелали, чтоб я в нем участвовала? А мне тоже нужны дивиденды, между прочим!”- “Но вопрос о вашем участии решался!”- “Да, только так и не решился… Правда, я не предполагала… что ей не было известно о том, что в проекте ее уже заменили... другой пассией... со связями... и дальнейшего участия не потребуется...  “Мавр сделал свое дело?..” Вы поэтому не сказали ей о вашей помолвке? А заодно и мне?” - “Я? Ей? - его голос зазвучал растерянно, - а как вы-то узнали об этом, (ч… возьми!) ведь мы никого не оповещали?” - “ У меня свои источники.”- “И вы ей об этом сказали?”- “Не все ли равно? Рано или поздно она бы узнала.” Он ужаснулся: “Да откуда вы-то все это знаете?” Она запрокинула голову и некрасиво захохотала, смех был совсем невеселый: “ Мне сказал тот, с кем вы затевали все это дело. Что ж, она отыграла свою роль удачно! “Мавр может удалиться!”  Он стоял как громом пораженный и сказал примирительно: “Я вам обещаю, что не буду ее разыскивать, но мне просто нужно знать, что с ней все в порядке!” - “ Зачем? Для очистки совести? Разумеется, в порядке! Она вывернется! Как кошка, которая всегда падает на лапы.” - “Ты что-то знаешь? Прошу тебя, ты должна мне сказать!”- “Зачем? Ты у нас визионер, разбирайся сам. Исчезла - и слава Богу! Значит, ей никто не нужен, пойми уже!”  Он схватил ее за плечи и, встряхнув, посмотрел в глаза: “Так это все-таки ты устроила!” - “Вовсе нет! Я вот думаю, что ты за это в ответе!”- “С твоей помощью или нет, но я всё узнаю, а ты утратишь шанс заслужить мое прощение!”- “Думай, что хочешь! Мне все равно! Хотел ей “соломки подстелить”, а не вышло? Или боялся, что эта “овечка” тебе чем-то помешает? Полагаю, принцесса тебе никогда больше не доверится...” Она вскрикнула от боли, он отпустил ее, круто развернулся и, сплюнув на пол, побежал вниз по лестнице, прыгая через ступени. “Глупая баба,”- бормотал он с досадой, но и со смущением. Женщина растирала болевшие плечи и смотрела сверху, как он уходит: “Ничего ты не понимаешь, и никого ты не найдешь!” На глаза ей наворачивались слезы, но и сквозь них она продолжала недобро усмехаться: “Впрочем, потеря памяти при таком положении дел, возможно, обернется для нее благом? Как там у Гете: “Я часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо”? А он побрел восвояси, размышляя: «По сути Стаб права и даже не слишком виновата». Смягчить удар не получилось, но так ли это важно? Ему хотелось думать, что он старался исключительно “для пользы дела”. Однако в душе оставался неприятный осадок. Принц не знал, что девушка исчезла не по своей воле и в то же время никак не по причине личной обиды или разочарования. Герцогиня лишь позаботилась, чтобы возвращение стало невозможным. Он шел, с грустью осознавая, что скучает по ней. Это было чем-то неожиданным и не входило в расчеты… Кронпринц свободен, независим и счастлив в любви — это аксиома! “Все пройдет, все забудется!” - повторял он, как мантру. У него столько дел впереди! Да и к свадьбе пора готовиться. Может, к лучшему, что она куда-то пропала? По крайней мере сейчас. Но это звучало как-то не слишком убедительно. В глубине души он отлично сознавал: гордая принцесса не унизилась бы до интриг или скандала. Пожалуй, предположение о недостойном поведении оскорбило бы ее больше всего! Наконец, он понял с удивлением: ему хотелось, чтобы она была «попроще» … Возможно, ей было бы тогда не так больно и выглядело бы все не так скверно. Ну, поплакала бы, или выругалась пострашнее! «Депрессуха» бы давила… Тут уж ничего не поделаешь… К сожалению, принцу все еще хотелось оставить ее «у себя под рукой», невзирая ни на что ... Вряд ли такое возможно… И вообще, неприятно осознавать, что как-то мелко поступил с подругой по детским играм… А интриги, конечно, по части Стаб… До последнего собирался держать ее в неведении. Однако все вышло из-под контроля! Ничто не сложилось так, как представлялось: принцесса вместо того, чтобы преследовать его, наоборот - испарилась! При этой мысли он внезапно натянул поводья, и конь встал как вкопанный. Его замок недалеко, поляна хорошо знакома, в густой тени бьет родник, пожалуй, стоит немного отдохнуть и собраться с мыслями. Напившись воды, умывшись и расстелив свой плащ, принц прилег в тени знакомого клёна. Хорошая вода лечит… Стоило лишь ненадолго смежить веки, как через несколько минут оказался... около принцессы в ее глухом и тенистом саду. Даже не нужно было напрягать память, чтобы увидеть все так, как происходило когда-то, совсем недавно вообще-то...   

примечание: (1) И.Бродский "Лесная баллада",  (2) Н.Гумилев