Необыкновенные приключения железных ребят. посланн

 
                Юрий Ватутин






                НЕОБЫКНОВЕННЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ  ЖЕЛЕЗНЫХ РЕБЯТ


               
                ПОСЛАННИК ИЗ ПРОШЛОГО









Повесть для детей о приключениях роботов, которые при загадочных обстоятельствах остались одни на планете и начали поиски людей.




Все книги цикла представляют собой отдельные законченные произведения:

1.УЩЕЛЬЕ ТРЁХ СКАЛ
2.ТАИНСТВЕННОЕ ИЗЛУЧЕНИЕ
3.ТЕНИ НЕВИДИМОК
4.ПОХИЩЕНИЕ ПЛЕННИКА
5.ПОСЛАННИК ИЗ ПРОШЛОГО


© Автор Юрий Ватутин, текст, стихи

 
             
         


                Глава 1.  ПОСЛЕДНИЙ ЭТАП

Наступал последний этап борьбы с внеземными захватчиками. Никаких тайн больше не оставалось.
 
Теперь наши герои свободно могли заполнить первые недостающие страницы в описании тех странных и загадочных обстоятельств, в которых очутились они и вся планета Земля.

Когда-то давным-давно чужая звездная цивилизация атлантов дала толчок жизни на Земле. А через миллионы лет их собственная галактика взорвалась. Лишь одинокий звездолет, под который переделали большой астероид, сумел вырваться из образовавшейся ужасной Черной Дыры и достигнуть колец Сатурна около нашего Солнца.

За тысячи лет полета много чего произошло на Тиде. Под таким названием земляне впервые встретились с бродячей планеткой-звездолетом атлантов. Были забыты прошлое и цели экспедиции. Сама команда разделилась на два лагеря: тидян, живущих в глубине астероида, и агрессивных мутантов, находящихся на поверхности без воздуха и тепла. Именно среда обитания сделала последних киборгами.
Киборги, во главе с Великим Фу или Кривым, ставят своей целью воссоздать былое величие Атлантиды в солнечной системе. Но воссоздать за счет покорения и уничтожения других цивилизаций.

На первом этапе с помощью Излучателя им удалось ввести все немногочисленное к тому времени население Земли в состояние бесконечного летаргического сна. А также блокировать работу других сложных земных систем. Поздно осознав угрожающую опасность, люди успели укрыться в Убежище, но десятки метров гранита и стен не стали препятствием для излучения.

Лишь небольшая группа роботов нового типа оказалась нечувствительной к воздействию загадочного излучения. Это хирург Дормидонт, боевой робот Марс, вспомогательный малый робот Пуфик, подводный робот Буль и продовольственный робот Жвачкин.

Объединившись и выполняя основной закон роботов, они пытаются отыскать и спасти человечество. К ним присоединяются двое подростков, Аза и Альф, а затем Па и Ма, родители Альфа.

Но чтобы жить под излучением и пользоваться бездействующими механизмами, необходимы так называемые амулеты жизни - несколько случайно найденных камней в Ущелье Трёх скал. Два из них носят Альф с Азой, а остальными они "оживляют" технические системы для целей поиска Источника излучения и проникновения в за-блокированное Убежище.

Найдя на Земле космолет, дети и роботы продолжают поиск Излучателя в космосе. Па и Ма остаются с Булем на Земле под защитой многометрового слоя воды, единственной, как оказалось, преграды для излучения.
 
Пройдя через множество приключений, друзья находят Излучатель, но противник разбивает их. Оставив на Луне спасшего их Марса и дрейфуя на неуправляемом "Большуне", они открывают в районе колец Сатурна космолет-астероид с тидянами.

И не только открывают, но и находят после победы над местными мутантами архив, выкраденный и спрятанный последними во время Великой Смуты. Только из него потерявшие прошлое тидяне узнают, кто они и почему оказались здесь.

Однако помочь землянам они не могут, так как разучились жить в условиях наличия силы тяжести и яркого света. Как представителя своей планеты, тидяне отправляют с землянами Шурупа-1, одного из горнопроходческих роботов - бывших слуг крестов-киборгов.

На новой Атлантиде остаются друзья: Великий Учитель ВУ, поклонники талантов Дормидонта Рчи и Ртур, хранитель запасов Брам и другие.

Впереди же Азу и ее друзей ожидают обязательные встречи со старыми врагами крестами, зловредами Финтом и Флешем, удравшим с Тиды после поражения Великим ФУ и другими, пока еще неизвестными препятствиями и событиями.

Итак, им осталось только лицом к лицу сойтись с неприятелем в последнем сражении.



                Глава 2. ПРОМЕЖУТОЧНАЯ ПОСАДКА
 

Итак, наступал последний этап борьбы с внеземными захватчиками. Нашим героям осталось только лицом к лицу сойтись с неприятелем в решающем сражении.

Кольца Сатурна постепенно растаяли в космической дали. Зато голоса новых друзей постоянно были с ними. Земляне находились в курсе всех дел на Атлантиде. Хотя, по большому счету, там происходило только одно событие - перемещение архива в свой подземный город.

С приближением к орбите Юпитера приборы "Большуна" стали принимать новые сигналы с холодного гиганта. Как и прежде, расшифровке они не поддались. Однако экипаж космолета это не беспокоило. За время их отсутствия Юпитер ушел далеко вперед и сейчас был виден отсюда как небольшое светлое пятнышко. Так что стреляющие протуберанцы их не страшили.

Поэтому, как гром с ясного неба, вдруг раздался голос Жвачкина:

- Нас сносит с курса.

- В какую сторону? – немедленно отреагировал Альф.

- К Юпитеру.

- Только этого не хватало для полного счастья, - сострила Аза. - Все остальные несчастья мы уже имеем.

Их продолжало тянуть вслед за Юпитером.  Неужели гигант хотел опробовать на них еще одну свою тайну? Не понимая причин, Альф круто поменял курс "Большуна" в сторону, прямо противоположную движению Юпитера.

- Что за... - Альф не успел закончить свое удивление, как новое сообщение Жвачкина прервало его на полуслове.

- Юпитер гаснет!

Какая-то зловещая тень начала тушить планету. Одновременно "взбесился" и "Большун", как магнитом притягиваемый к тени. Опять менять курс? Но куда, если корабль не хотел лететь в ту сторону, куда его направляли?

- Посмотрите на инфракрасные экраны, - сразу вслед за этим раздался голос Азы. - Наша тень обрела видимость!

Альфу оказалось достаточно одного взгляда, чтобы на этот раз верно оценить обстановку.

- Последний спутник Юпитера! - скороговоркой пояснил он Азе, вводя новые данные в курс. - Карма или Леда, точно не помню, обладает поглощающим эффектом и виден только в тепловом диапазоне волн. По размерам равен Земле.

Еще несколько минут - и было бы поздно. Но они успели. Альф перевел двигатели на форсаж и "Большун", только чиркнув по краюшку атмосферы спутника, вылетел из опасной зоны.

- Да, с Юпитером нам еще рано тягаться, - немного придя в себя и поняв, что опасность миновала, проговорил Альф. - А вот пояс астероидов нам теперь должен быть по силам.

- Жвачкин, займи свое место и приготовься.

Первые стайки метеоритов появились лишь через несколько дней. Сначала маленькие и редкие, они становились все больше. А вскоре пришлось приступить к работе Шоколадику.

Может, летящий прямо в лоб осколок скалы не задел бы их, но уж очень хотелось ему испытать пушку в реальном деле. Движение пальца вниз - и за сотню километров от них скала превратилась в ионизированное облачко, которое через несколько минут "Большун" без всяких проблем проткнул носом.

Ну а дальше стало не до проверок. Метеориты пошли волна за волной. Почти целый день Жвачкин со своей помощницей обеспечивали космолету безопасный коридор для продвижения вперед.

Вскоре астероиды ушли в прошлое. Вместе с ними ушла и связь с Атлантидой. Пояс астероидов полностью перекрыл ее.

Пришлось вспомнить и об излучении, про опасность которого так приятно было не думать в гостях. Тот же пояс астероидов теперь уже не защищал их от него.
Проверив наличие и крепление амулетов, они приступили к новому этапу операции - поиску планеты Марс.

А на Марс нужно было попасть обязательно. Взятый в плен на Тиде Шуруп-8 выдал им находящуюся там секретную станцию мутантов. Как всем хотелось верить, что именно на Марсе находятся Дормидонт и Пуфик, пропавшие на Тиде после старта космолета Кривого Фу, сумевшего таким образом удрать от них.
 
В отличие от Юпитера, которому надо целых 12 лет, чтобы сделал полный оборот вокруг Солнца, Марс двигался по своей орбите гораздо быстрее. А сам был намного меньше не только планет-гигантов, но и Земли.

С большим трудом удалось отыскать его среди множества светящихся точек пространства. Дальше преследование поручили автопилоту, который справился с простейшим для себя делом наилучшим образом. И вскоре красноватый Марс болтался внизу под ними.

Виток за витком нанизывал "Большун" обороты вокруг Марса. Прозрачность атмосферы позволяла рассматривать все детали поверхности как узор застывшей каши на тарелке. Казалось, ничто не сможет скрыться от острых взглядов экипажа. Тем не менее, никаких примет присутствия крестов они обнаружить не смогли.

Может, Шуруп-8 обманул их? Но обычные роботы не умеют обманывать. Это же подтвердил и новый друг Жвачкина Шуруп-1, которого он первым взял в плен на Тиде.

Сам же Жвачкин измучился от ничегонеделания.

- Займись ведением корабельного журнала, - предложила ему Аза.

- О, точно! Пусть потом наши потомки изучают. Как это мы до сих пор без него обходились?

Временно Альф и Аза оказались освобождены от приставаний Жвачкина. Тот засел в кают-компании и вместе с Шурупом занялся составлением летописи их космических путешествий. Много времени у него это не потребовало. Через день сочинение оказалось готово и Жвачкин опять появился в пилотском отсеке.

- Слушайте, - с ходу начал он. - День первый. Отлет. Задав жару на Луне крестам, я вместе с друзьями отправился на Тиду, которая впоследствии оказалась Атлантидой. К нам хотели присоединиться враги, но мы ловко ушли от них. Очень удачными оказались маневры, выполненные по моим предложениям.

День второй. Я занимался исследованием космоса. Он очень пустой. Только звезд в нем много, но так как они расположены далеко друг от друга, то их очень мало. Мне, к сожалению, не встретилось ни одной.

Тут Жвачкин на несколько секунд дал себе передышку, чтобы определить общее впечатление от своего творения. Поняв по молчаливой реакции, что что-то не так, он поспешил уточнить.

- Как вы заметили, я здесь веду речь от первого лица, то есть от себя. Я пробовал по-другому, но так оказалось удобнее. Во всем остальном - максимальная объективность. Это главное мое правило при ведении бортового журнала.
Он бросил гордый взгляд на слушающую публику и продолжил:

- В пути я исследовал встречные объекты. Мне первому удалось обнаружить планету Марс, координаты которой потом долго вычисляла остальная команда. Затем я очень спокойно перенес прохождение метеоритного потока, когда мчащиеся камни так и дырявили наш корабль.

Поймав нетерпеливый жест Альфа, Жвачкин понял, что требуется ускорить пересказ.

- Так, день третий опустим... Четвертый… Пятый. Я кое-что делаю, но это неважно... Тут о Юпитере... Про свою работу на передатчике я не забыл, не беспокойтесь... Ну и потом в том же духе...

Что касается Тиды, то я полностью привел историю пленения Шурупа-1. Мне это кажется главным переломным моментом нашей войны с мутантами...

Быстро перелистывая страницы, дальше Жвачкин перечислял многочисленные события скороговоркой:

- ...Ву... Рчи... Моя встреча с Пуфиком после его возвращения... Описание распорядка дня Шурупа-1, мои беседы с ним... Преследование крестов, поганок... Присвоение мне звания Великий...

Тут он спохватился и, вытащив ручку, что-то быстро вписал в тетрадь.

- ...И вот тоже. Чуть не забыл. Сцена прощания... Мое расставание с Ву... Всеобщая печаль атлантов... Отлет…

Дальше идет описание обратной дороги. Это можно не зачитывать, вы все хорошо помните…
Ну, и на последней странице я выразил благодарность своему Шурупу за помощь в работе.

- Почему последняя страница?  Какая такая помощь Шурупа? - начал раскаляться Альф.

Как бы услышав свое имя, в дверь заглянул Шуруп, по-соседски многократно внесенный Жвачкиным в историю полета.

- ТАМ КТО-ТО ШТУЧИТШЯ.

- Куда стучится? - поперхнулся Альф, так и не продлив высказывание своего мнения о творении Жвачкина.

- И кто? - засмеялась Аза, решив, что Жвачкин на пару с Шурупом решили немного повеселить их.

- ПО-МОЕМУ, Ф ДФЕРЬ.

- И долго стучал?

- ДОЛГО, РАЗ ПЯТЬДЕШЯТ ИЛИ ШТО.

- Так почему ты не открыл? - поддел его Жвачкин.

- Я ХОТЕЛ, - не поняв юмора, серьезно ответил Шуруп, - НО НЕ НАШЕЛ ДФЕРЬ И ПОПАЛ ШЮДА.

Это требовалось проверить. Сто раз - не один, такое не могло показаться. Однако в переходном отсеке стояла тишина. Не было слышно никаких звуков и в кают-компании.

- НЕ ФЕРИТЕ - И НЕ НАДО, - обиделся Шуруп на последовавшие вслед за проверкой замечания.  - ЕШЛИ ЕЩЕ ПОШТУЧАТ, ШАМИ ОТКРЫФАЙТЕ.

- И я не буду больше читать бортовой журнал, - нашел подходящий повод присоединиться к новому приятелю Жвачкин.

- ЭХ, НЕ ФЕРЯТ РОБОТАМ НИ ТАМ, НИ ЗДЕШЬ, - тяжело вздохнул Шуруп и, взяв под руку Жвачкина, направился обратно в кают-компанию.

Аза укоризненно взглянула на Альфа.

- Не надо было его обижать.

- Не надо? У них ведь получается, как в частушке: "мы с Шурупчиком вдвоём все осилим и смогём".

- И все равно не надо.  Им же обидно.  Стараются для нас от чистого сердца, а мы над ними смеемся.

- Ну, ладно, ладно, - Альф не хотел ссориться с Азой. - В следующий раз сразу вскочу и похвалю, какую бы глупость они ни учудили.

- Вот это правильно! - согласилась довольная Аза. - И им будет приятно, и тебе не тяжело.

Альф с удивлением посмотрел на нее, но больше ничего не добавил.

Так прошли сутки. Безжизненный пейзаж внизу действовал усыпляюще. Аза тихонько дремала, свернувшись клубочком в кресле. Было скучно.

- Хочется конфетку, - наконец, стряхнула дрему Аза. - Если Жвачкин сейчас не появится, пойду сама с ним мириться.

- Сходи, сходи, - мгновенно согласился на этот раз Альф. - Я признаю свою ошибку. Любой бортовой журнал лучше, чем никакого. А что касается стука...

- ...то стучат опять, - раздался неожиданный и в то же время долгожданный голос Жвачкина, за которым на пороге молчаливой тенью виднелся Шуруп.

- Как стучат? - от удивления Альф чуть не упал на пол, но тут же спохватился, вспомнив обещание Азе. - Так как они стучат, громко или тихо?

Готовый обидеться повторно, Жвачкин повеселел. Это было другое дело. Ему и так стоило большого труда уговорить Шурупа снова прийти сюда.

- Нет, не громко. Скорее даже тихо. И не поймешь где. А главное, пять раз стучали. Каждые четыре часа стук повторяется. Вот я и не выдержал, чтобы сообщить вам. Хотя долго держался,- с гордостью закончил он.

Без лишних слов Альф оказался в коридоре. Регулярный стук - это вам не одноразовый. Даже если никто и не мог стучать. Требовалось послушать самим.
Время в ожидании тянулось бесконечно медленно. Но ровно через четыре часа, как и обещал Жвачкин, что-то быстро застучало в кают-компании.

- Так это же приемник! - мгновенно сообразил Альф.

 Торжество Жвачкина, даже привставшего при первых отчетливых звуках, столь же мгновенно угасло. Как он сам не сообразил это!

- Азбука Морзе! - оставив без внимания дипломатию, сделал следующее открытие Альф.

- Точно! Морзе! - восхитился Жвачкин сообразительностью Альфа. И повернувшись к Шурупу, шепнул тому на ухо: "Его сутки не покормишь, так он еще не то сможет. Мой ученик".

Удовлетворенный Шуруп лишь молча кивнул головой. Уж что-что, а поесть люди любили, в этом он убедился.

- Кто запомнил что-нибудь? - произнес свою третью фразу Альф.

Оказалось, что никто.  Явно сказалось отсутствие Пуфика, специалиста по вопросу запоминания. Почти сутки ушли, чтобы принять и расшифровать передачу полностью. Она звучала следующим образом:

"ВНИМАНИЕ НА "БОЛЬШУНЕ". БАЗА КРЕСТОВ НАХОДИТСЯ НА ФОБОСЕ ТОЧНО ПОСЕРЕДИНЕ МЕЖДУ ДВУМЯ САМЫМИ БОЛЬШИМИ КРАТЕРАМИ. МЫ ВОШЛИ В ДОВЕРИЕ К КРИВОМУ И ЛЕТИМ С НИМ К ЛУНЕ".

Хотя послание было без подписей, имена отправителей не составили секрета.

- Ура! - провозгласила Аза. - Дормидонт и Пуфик нашлись.

Конечно, это было сообщение от них.

- Тогда поищем спутники.

Альф включил локаторы наружного обзора и вызвал на экран справку о Марсе и его спутниках. Спутников оказалось два. И оба малюсеньких. Десять и двадцать километров в диаметре. Из-за этого и еще из-за легенд о марсианах, многие наблюдатели до посещения землянами Марса считали их искусственными.

Где-то через час локатор выявил Деймос, который они так и не смогли засечь зрительно, хотя тот пролетел не далее, чем в ста километрах от них. Еще через час новый силуэт появился на экране. На этот раз Жвачкину удалось захватить спутник в прицел телескопа.

- Большая картошка! - не смог скрыть он своего удивления необычной удлиненной формой Фобоса.

"Картошка" приблизилась к ним еще немного и тут же отсек наполнился короткими сигналами морзянки. Чем ближе приближался спутник, тем сильнее звучали позывные.

- Так вот откуда шла передача! - сообразил Альф. - А мы все Марс высматривали, потому и пропустили такую кроху. Внимание! Перехожу на ручное управление для выполнения стыковки.

"Большун" произвел посадку на Фобос.

Затем по пеленгу они стали разыскивать источник сигналов. Это не заняло много времени. Радиобуй оказался всего-навсего небольшой коробочкой, спрятанной между двумя камнями.

- Явно "одолжили" у Кривого, - взвешивая коробочку на руке, заметил Жвачкин. - Небось, тот теперь ее везде ищет.

От радиобуя до отысканной чуть позже базы крестов было недалеко. Укрывшись позади одного из нагромождений камней, они приступили к осмотру.
 


                Глава 3. ОПРАВДАННЫЙ РИСК


Крестов на базе находилось штук двадцать. Размещались они, как и на Тиде, в вырытой штольне, имеющей только один выход на поверхность.

 Понаблюдав еще немного, высмотрели и космолет, не замеченный ранее между скалистыми нагромождениями на краю противоположного кратера.

- Динамонт у нас есть, а вот космолета сейчас не будет, - резко поднявшись, Жвачкин направился к "Большуну" за взрывчаткой.

- Погоди, остановил его Альф. - Не спеши. Тогда начнется тревога.

- Ну и что? Нас они не достанут, а без космолета кресты не опасны. Пусть живут здесь, если им нравится. Потом мы их перевоспитаем.

На первый взгляд он был прав. Но только на первый. Скорее всего, на базе имелся передатчик. И если бы кресты успели передать сообщение, то через несколько дней сюда бы прилетела помощь. Требовалось уничтожить не только корабль, но и передатчик.

Для этого Альф предложил свой рискованный план. Он решил проникнуть вовнутрь вполне официально.

- Дормидонт с Пуфиком здесь были не больше одного дня. За такой срок вряд ли местные обитатели сумели их хорошо разглядеть. Надо разыграть сцену, что Кривой вернулся и прислал Дормидонта с поручением. Вместо него пойду я и таким образом доберусь до передатчика.

- А когда найдешь, то разобьешь его. Отличное решение. Я сам бы пошел, но уж очень не похож на Дормидонта. Хрясь передатчик об пол - и все дела!

- А обратно? - не очень уверенная в простоте дела, поинтересовалась Аза.

- Обратно? Бегом, как еще.

- Но куда?

- Вот это нам и надо обсудить.

После короткого, но бурного обсуждения Альф с Азой вернулись на корабль, а Жвачкин с Шурупом остались на месте для реализации плана.

Поднявшись вверх и пролетев над базой, Альф посадил космолет. Но посадил так, что его нельзя было отчетливо рассмотреть с базы противника. Затем сошел вниз и направился к входному колодцу мутантов.

Заметив это, находящиеся на поверхности кресты прекратили свое занятие и стали его поджидать.  Как Альф и предполагал, разница между ним и Дормидонтом для них оказалась несущественной, тем более что он сразу начал с приказа:

- Слушайте и повинуйтесь! Великий Фу забыл добавить новую программу связи в ваш передатчик. Времени у него нет, так что быстро ведите меня туда.

Услышав имя Фу, кресты даже не осмелились уточнить, что за программу им принес пленный земной робот. К тому же Альф тонко сыграл на самолюбии и послушании крестов, завязав с ними следующий разговор:

- Что, не верите? Фу так мне и сказал, что не поверят. Вы очень бдительные. И самые умные во вселенной.

Кресты одобрительно закивали головами. Этот предатель землян, оказывается, был не такой уж плохой малый.

- Умнее вас только сам генерал Фу, - продолжил Альф.

- КЕНЕРАЛ УМНЕЕ. НА ТО ОН И КЕНЕРАЛ,- обрадовались кресты возможности прославить их господина. - КЕНЕРАЛ - УМНЫЙ, НЕ КЕНЕРАЛ - КЛУПЫЙ. ТЫ - КЛУПЫЙ, А МЫ - КОРДЫЕ И КРОЗНЫЕ. МЫ ВСЕ КЕРОИ И КЕРКУЛЕСЫ И УМЕЕМ КРАБИТЬ.

Тут уже закивал головой Альф.

- Точно, точно, Великий Фу мне именно так о вас говорил. Поэтому он прислал вам три загадки. Любые другие вы бы сразу отгадали из-за своего ума, а вот его не сможете. Это и будет доказательством приказа. Только загадки Величайшего из Великих не поддаются отгадыванию. Вы слышите?

- МЫ НЕ КЛУХИЕ И НЕ КЛУПЫЕ. РАЗ КОСПОДИН ТАК КОВОРИЛ, ТО И МЫ СОКЛАСНЫ. ЗАКАДЫВАЙ ЕКО ЗАКАДКИ.

- Ну, слушайте. Загадка первая. Угадайте, чей рост больше, мой или вон того геркулеса? - и Альф пальцем указал на длинного худосочного креста.

- КОНЕЧНО, КЕРКУЛЕСА.

- А вот и нет, - решительно не согласился Альф. - Господин сказал, что самый великий ростом он сам. Первую не отгадали, слушайте вторую. Угадайте, кто из нас дальше всех сможет забросить вот этот булыжник? Спорим, что я.

Альф метнул камень и протянул кресту руку для спора. Но тот пренебрежительно отбил его ладонь и зашвырнул свой снаряд метров на пять дальше.

"Они действительно неглупые",- с уважением подумал Альф, заметив, что крест выбрал себе камушек раза в три меньше, чем его.

- ТЫ ПРОИКРАЛ. Я ВЫИКРАЛ.

- Не согласен.  Генерал сказал, что его камень улетел бы за горизонт. Опять проиграли. Последняя загадка. Внимательно слушайте. Отгадайте, кто из нас самый слабый?

Тут, не сговариваясь, быстро смекавшие кресты дружно закричали:

- КЕНЕРАЛ!  КЕНЕРАЛ!  БОЛЬШЕ НАС ТЫ НЕ ЗАКОВОРИШЬ.

- Снова поражение! Фу так и сказал, что эти болваны обязательно попадутся в ловушку. Ну, разве может быть самый гигантский во вселенной генерал слабее вас?

- НЕ МОЖЕТ, НЕ МОЖЕТ! - ужасаясь своему только что высказанному предположению, со страхом начали повторять кресты.

- Вот то-то же! А теперь ведите меня вниз!

Через несколько минут они были у рубки с передатчиком, где находились радист и еще один крест. Флюоресцирующего свечения четырех крестов оказалось вполне достаточно, чтобы комнатка могла обходиться без дополнительного освещения.

- ПО ПРИКАЗУ КЕНЕРАЛА ТРЕБУЕТСЯ ПОМЕНЯТЬ ПРОКРАММУ, - объявили сопровождающие кресты.

- А КДЕ САМ КЕНЕРАЛ?

- ЕКО КОСМОЛЕТ ПРИЗЕМЛИЛСЯ ЗА КОРОЙ И ОН ПРИСЛАЛ СЮДА СВОЙ КЛАЗ.

- МЫ КОТОВЫ ВЫПОЛНИТЬ ПРИКАЗ КОСПОДИНА.

Получив согласие, Альф начал командовать:

- Отделить передатчик от стола!

- КОТОВО! - радист с помощью напарника быстро открутил крепление радиостанции.

- Поменять местами динамик и микрофон.

- КОТОВО! - даже не пытаясь осмыслить услышанное, требование выполнили.

- Вынуть вот эти маленькие катушечки с проводочками.

- КОТО..., НЕТ, ПОКА НЕ КОТОВО, НЕ ВЫНИМАЮТСЯ, ОНИ СОЕДИНЕНЫ С ДРУКИМИ ДЕТАЛЯМИ.

- Тогда оторвать!

- ЕСТЬ, КОТОВО!

- Молодцы, стараетесь. Я доложу нашему Великому КИКАНТУ о вашем послушании. КОРЕ и КИБЕЛЬ тем, кто ему не повинуется.

- КОРЕ! КИБЕЛЬ! - завопили послушно кресты.

- Тогда открутите еще вот эти черненькие штучки и сложите все вынутое в коробочку.

Коробочка получилась полной доверху детальками, проводочками, пластиночками и кристалликами. Альф взял ее себе и отдал последний приказ.

- А теперь подсоедините передатчик вот в эту розетку.

- НО ТАМ ЖЕ МИЛЛИОН ВОЛЬТ НАПРЯЖЕНИЯ! - в ужасе вскричал радист.

- Вот в этом и заключается перестройка, - успокоил его Альф. - Меньше деталей и больше напряжения! Наш КЕНЕРАЛ - КЕНИЙ!

- КЕНИЙ, - бездумно согласился радист, включая радиостанцию.

Появилась яркая вспышка, затем сухой треск и язычок пламени начал быстро разрастаться на одном из концов передатчика.

- А теперь тушите! - с этими словами Альф повернулся и быстро вышел из комнаты.

Надо отдать должное крестам. Опомнились они быстро. И подняли общую тревогу.
Пользуясь преимуществом в силе и фактором неожиданности, Альфу поначалу легко удавалось отбиваться от выскакивающих из дверей врагов. Но с каждым разом это делать становилось все труднее.

- ЗАКОНЯЙ В ДАЛЬНИЙ УКОЛ!  - послышался позади его крик.

- ТАМ И ОТВЕРНЕМ ЕМУ КОЛОВУ!

Зловещее шипение наполнило галерею. Затем к нему присоединились визг и скрип. Когда же до конца тупика оставалось рукой подать, визг перешел в скрежет.
В самой дальней его части отвалилась глыба стены и упала, разбившись о пол. Сквозь образовавшуюся дыру проступило какое-то серое марево.
 
Ни секунды не раздумывая, Альф нырнул в него. Вслед за ним в колышущуюся пелену бросились и преследователи.

"Фу-у-у!" - раздавалось из дыры после каждого проследовавшего в нее креста...

В это же время снаружи Жвачкин, держа Альфа за руку, вел подсчет:

- ...второй, третий, ..., седьмой... вот дураки, неужели все попрыгают?

Все не все, но десять крестов успели. План блестяще удался!

Заключался он в следующем. Оставленные на месте, Жвачкин с Шурупом спустились в кратер, и оттуда Шуруп начал сверлить дополнительный ход в галерею. Именно в него и вскочил Альф в самый напряженный момент. На выходе его поджидала спасительная рука Жвачкина.

 Не предупрежденные никем кресты в погоне за Альфом просто-напросто попрыгали с разгона в бездну кратера, издавая в момент падения звуки проклятия, похожие на возгласы "фу!".

Вытащив Альфа, ребята побежали к "Большуну". И очень вовремя, так как оставшиеся кресты успели вооружиться и выбраться наружу через главный вход. Увидев открывшийся за склоном "Большун" и Азу, стоящую в проеме люка, кресты наконец-то все сообразили. Последовала новая команда: "Назад, к космолету!". Хорошо соображали кресты, но с задержкой. Так и на этот раз.

Поднявшись вверх, "Большун" обогнал группу скользящих меж камней крестов и первым подлетел к вражескому космолету. Один выстрел пушки - и, кувыркаясь, тот полетел в глубь другого кратера, чтобы превратиться внизу в груду погнутого металла.

Теперь оставшимся крестам можно было позволить все, что им заблагорассудится. Без связи и средств космического передвижения они стали никому не опасны на одинокой маленькой "картофелине". Отсюда им было не убежать.
 


                Глава 4. ВСТРЕЧА СО СТАРЫМИ ЗНАКОМЫМИ


Наконец-то "Большун" после долгой разлуки опять приближался к Земле. Ее диск вырастал прямо на глазах. Однако не он был их первоочередной целью. Этой целью являлись Луна и Источник губительного излучения на ней.

Зная силу космолетов крестов, действовать требовалось очень осторожно. Да и кресты перед ними были не простые, а отборные вместе со своим главарем. Можно сказать, суперкресты. Таких запросто по носу не щелкнешь.

Поэтому облет Луны начали с высоких орбит, постепенно снижаясь все ниже и ниже и внимательно изучая поверхность. Но космолетов крестов обнаружить не удалось.

- Плохо, - произнес Альф, отрываясь от телескопа.

- Нет, хорошо, - не согласилась с ним Аза.

- Почему это?

- Потому что мы тут так долго летаем, а нас еще до сих пор не обнаружили.

- Точно! - понял Жвачкин. - Раз так, то и искать их больше не нужно. Лучше с ходу уничтожить Излучатель, пока моя пушечка в порядке.

Было очень заманчиво сразу решить основную проблему.  Но сама же Аза и отказалась от своего предложения.

- А вдруг внутри вместе с суперкрестами и Дормидонт находится? С Пуфиком. И Марсом, если ему удалось уцелеть.

Рисковать жизнью таких друзей они не могли. Поэтому, сделав еще с десяток оборотов на самых низких орбитах, Альф прилунил "Большун" в районе ближайших от пункта управления Излучателем гор.

Дальше, стараясь маскироваться, пошли пешком. Но вместо всем хорошо знакомого пылевого вала и входа в центр управления обнаружили только толстый слой пыли.

- Странно, куда же делся вход?

- Наверно, его взорвали кресты. Чтобы мы не могли войти.

- Что же делать?

- Надо запускать Шурупа в работу, - сделал вывод Жвачкин.

- А он не удерет, как в прошлый раз чуть не удалось Финту? - забеспокоилась Аза.

- Ты не удерешь? - перевел ее вопрос Шурупу Жвачкин.

- НЕТ. НЕ УДЕРУ. ФЕЛИКИЙ ШОКОЛАД ЖФАЧКИН - ХОРОШИЙ ХОЗЯИН И ОТЛИЧНЫЙ ФОИН. ШИЛЬНЕЕ, ЧЕМ ПОГАНКА ШИ.

- Вот видишь, - довольный ответом, успокоил Азу Жвачкин. - Он не убежит.

- Тогда пусть копает. Все равно ничего другого придумать не можем.

Шуруп начал рыть. Нагнувшись, он уперся головой в грунт и, как крот, прямо на глазах стал уходить вглубь. А еще через полчаса сначала холмик, а затем и шуруп головы Шурупа появились метрах в ста от них.

- Ну, что?

- ДА НИЧЕГО, ФЕЗДЕ ОДНОРОДНЫЙ ГРУНТ.

- Давай в другом месте.

- ДАЮ!

И Шуруп вновь исчез из глаз. Так продолжалось довольно долго. Наконец, рытье нор увенчалось первым успехом. Вынырнувший Шуруп сообщил о находке подземного хода, ведущего еще дальше вглубь. Это было именно то, что надо.

 Вскоре им встретилась переборка, походившая на ту, которую в прошлый раз они подрывали динамонтом. Маленькое отверстие на ее краю теперь сказало им о многом.

- Эй, Шуруп, а ну-ка, сунь туда свой пальчик, - подсказал Жвачкин и препятствие бесшумно ушло в стену, открыв путь дальше. И тотчас прошлое напомнило о себе. Как и тогда, первое, что они увидели за дверью, была тень, метнувшаяся в дальнем конце коридора.

- Финт? - не поверил своим глазам Жвачкин. - Не может быть!

- Финт, Финт, - подогрела его бойцовское нетерпение Аза. - Наверное, тебя ожидал.

- Тогда он горько пожалеет об этом.  В третий раз ему от меня не уйти, - и Жвачкин, сломя голову, рванул вперед.

Остальные бросились за ним. Вскоре коридор раздвоился. И одновременно раздвоилось в глазах у преследователей. Убегающих стало двое.

- Флеш! - радостно взревел Жвачкин, на бегу вытаскивая шпагу.

Тут коридор закончился и они вбежали в большой полутемный зал.

- Окружай их! - командовал Жвачкин. - Заходите слева. А ты, Альф, подбрось им взрывчатки. Заодно и посветлее станет.

Взрыв ухнул и действительно посветлело. Но как-то странно. Свет появился не только посередине зала, где упал взрывпакет, но и в его дальнем углу. Затем этот свет метнулся к ним и тут же вокруг так ахнуло, что даже без приказа всех ребят смело обратно в коридор.

- Нас берут в плен и окружают! - мгновенно сменил призыв Жвачкин. - Мы нарвались на суперкрестов.

 И он прибавил ходу, только теперь в обратном направлении. Но то ли скорость у них оказалась чересчур большой, то ли вскочили не в тот коридор, только не прошло и двадцати секунд, как на полном ходу они опять каким-то загадочным образом выскочили обратно в зал.

- Ха! - раздался громкий бас и новая молния просвистела прямо над тем местом, где только что стоял Жвачкин.

Как он успел за столь короткое мгновение лечь, уму непостижимо. Но успел, и взрыв только выбил крошки из стены над ним.

- Ха! - гремел голос. - Покажи им, Финт, бросай замазку!

- Только не замазку! - завопил дурным голосом Жвачкин и опять рванул в то отверстие зала, которое секунду назад привело его сюда.

Это было безнадежное дело. Такой бег по короткому отрезку, соединяющему разные концы одного большого помещения, бесконечно не мог продолжаться. Требовалось остановить смертоубийство. И это сделала Аза.

- Мой любимый, постой! Это же мы! Я, я, Аза! - и продолжая громко выкрикивать свое имя, бросилась не вслед за другими, а прямо через зал. Туда, откуда шла стрельба.

Наступил решающий момент. Аза беззащитно находилась на открытом пространстве, а из хорошо известного конца коридора с воплем "лучше погибнуть, чем сдаться!" снова выскакивала старая компания во главе со Жвачкиным.

- Молодец, девчонка! - тут же сменил вопль Шоколадик. - Не просто погибнуть, а погибнуть в атаке, - и с вытянутой шпагой устремился за ней вслед.

Альфу ничего не оставалось, как последовать за ними. Шуруп же механически повторял все движения лидера. Впереди в темноте тускло заблестела гигантская фигура, по сторонам которой размещались знакомые зловреды. И Аза, бегущая как в гипнозе к блестящей груди.

- Залп! - загудело под сводом и послушные зловреды одновременно взмахнули руками.

О, этот шлепок был очень хорошо знаком Жвачкину. Невероятным напряжением всех ресурсов он сделал мощный рывок вперед, оставляя позади притормозивших Альфа с Шурупом.

Двое отставших безнадежно пытались стряхнуть с себя облепившую их субстанцию. Потом то ли масса подтянула их, то ли они ее, но все опять оказались вместе, плавно оседая на пол. Бомбочки с быстротвердеющей резиной сделали свое дело.

Но все это было позади Жвачкина. Сам он с криком "За всех!" уже находился около гиганта, который почему-то перестал стрелять. Последним усилием оттолкнув в сторону беззащитную Азу, Шоколадик вонзил в него шпагу.

 Чудовище взмахнуло рукой и, заревев, накрыло Жвачкина сверху многопудовой рукой. Все попытки вырваться ни к чему не приводили. Даже проткнутый шпагой, гигант продолжал удерживать его в своих объятиях.

- Аза, - прохрипел изменившимся голосом Жвачкин, чтобы та помогла ему сдернуть тяжеленную руку.

- Ты что, Шоколадик, от радости свихнулся? - вместо Азы где-то высоко над ним загудел голос ожившего чудовища. - Какая я тебе Аза? Неужели ты нас не можешь различить?

- Кажется, могу, - прохрипел опять Жвачкин, начиная кое-что понимать и вспоминать.

Голос точно был знакомым, только эхо большого зала его немного искажало. Да и звонкий смех Азы за спиной заставлял мыслить быстрее.

- Определенно могу. М-м-марс, дружище, да выпусти ты меня, наконец, - еле выдавил из себя Шоколадик.

Марс разжал объятия, только сейчас позволив Жвачкину поднять голову вверх.
 Сомнений не оставалось. Это был, конечно, Марс. Оставленный ими на Луне Марс собственной персоной! Боец с неподвижной правой рукой.

Настроение Жвачкина моментально переменилось.  От радости, что все так хорошо кончилось, теперь уже он обнял Азу.

- Все-таки не пойму, - пробасил за спиной Марс. - Так ты узнал меня или нет? Сначала назвал Азой, а теперь с ней обнимаешься. Как-то нелогично.

- Точно, нелогично, - согласился, немного растерявшись, Жвачкин и повернулся, чтобы исправить свою ошибку.

Но место уже было занято. С Марсом обнималась Аза.

- Марсик! Миленький! А я тебя узнала! Как только услышала голос. Разве тебя можно с кем-нибудь спутать?

- Я тоже твой узнал. Хорошо, что крикнула и я перестал стрелять.

- Я тоже почти узнал, - не захотел уступить Жвачкин. - Просто Марс какой-то очень большой стал по сравнению с коротышками-атлантами, к которым я привык. Вот и ошибся маленько. А так сразу узнал.

- Ну ладно, не будем спорить, кто сразу, а кто почти сразу. Лучше познакомьтесь с нашими новыми товарищами.

- С какими это? - изумленно протянул Жвачкин. - Не с Финтом ли?

- И с Финтом, и с Флешем.

- Как же так?  Ведь они...
 
- О, об этом потом. Я все расскажу, но сначала давайте освободим наших друзей от жвачки.

- Давайте, - хмуро согласился Жвачкин, недоверчиво пожимая руки зловредам. - Только давайте и другое сделаем. Станем жвачковые бомбочки называть замазковыми или просто липучками. А то не поймешь, о чем речь, обо мне или о взрывпакете.

- Конечно, согласны, - поддержала Шоколадика Аза.

 Разобравшись со жвачкой и Жвачкиным, приступили к освобождению пострадавших.
Сразу сделать это не удалось, так как жвачка, то есть липучка, оказалась слишком свежей и только вытягивалась, а не рвалась. Пришлось подождать с полчасика, пока она застынет.

Зато потом Марсу осталось только поднять окаменевшую глыбу и немного сжать ее, чтобы оттуда выпали Альф и Шуруп. Целые и здоровые.

После обниманий с Альфом пришлось удивляться Марсу, когда очередь дошла до знакомства с Шурупом.

- Как, и этот наш?

- И этот, Шуруп называется. Брат Финта.

- НЕТ, НЕ БРАТ, - почтительно не согласился Шуруп. - Я - МЛАДШИЙ РОБОТ, А ОНИ, - он указал на Финта с Флешем, - ШТАРШИЕ РОБОТЫ. ОНИ - БРАТЬЯ, МЫ БЫЛИ ИХ ПОМОЩНИКАМИ. А ТЕПЕРЬ - ФАШИ.

- Что это он о себе говорит во множественном числе, "мы",- не понял Марс.

- Это потому, что их, Шурупов, много. Различать можно по номерам. Просто мы прихватили только одного.

- НЕ ХОЧУ БЫТЬ НОМЕРОМ, - неожиданно встрял послушный до сих пор Шуруп. - ПОЧЕМУ У НАШИХ ШТАРШИХ РОБОТОВ УЖЕ ЕШТЬ ИМЕНА?

- Потому, что со Жвачкиным много общались. Индивидуальное имя надо заслужить. Так что оставайся Шурупом, тем более что пока других Шурупов здесь нет.

- ШОГЛАШЕН И БУДУ ШТАРАТЬШЯ, - ответил Шуруп, на всякий случай оставаясь рядом со Жвачкиным, от которого зависело присвоение имен роботам атлантов.

Раз уже речь зашла об атлантах, то Альф сразу решил все рассказать Марсу. Тот внимательно слушал, но какая-то мысль не давала ему покоя. Наконец, он не выдержал и перебил Альфа, хоть это противоречило воинской субординации.

- Где же наш маленький Пуфик? Почему он не с вами?

Пришлось Альфу прервать рассказ на середине и продолжить его с конца. Но лишь когда он дошел до сообщения Дормидонта с Фобоса, Марс успокоился. Здесь получалась не пропажа, а военная операция.
 
По-другому, оправданный риск. Так ведь без этого войны не бывает. Это уже совсем другое дело.
 


                Глава 5. ПРИРУЧЕНИЕ ЗЛОВРЕДОВ


Дослушав тидянскую историю, Марс приступил к изложению своей. Начало ее они знали. Не знали только, что Марсу удалось все же спрятаться от от погони крестов в кратере центра управления.

Считая себя в безопасности, он остановился, чтобы проверить работу всех своих систем после схватки с космолетом крестов. Но только пошел тест, как сверху рухнул вниз кусок стены колодца. Ничего не стало видно.

 Марс пошел вдоль стены. Новый обвал чуть не сбил его с ног. Похоже, что стена рушилась не сама, а кто-то ей усиленно помогал. Скорее всего, орудия крестов.
Сменив направление, Марс побрел в другую сторону и скоро выбрался из пылевой зоны. Наново запустив тест, он присел передохнуть. Энергетический запас подходил к концу. Сражаться с космолетом роботу, хоть и боевому, явно было не по силам.

Но Марс нисколько не огорчился этим обстоятельством.  Зато он помог "Большуну" с людьми. Теперь требовалось заняться поисками выхода к солнечному свету - основному источнику энергии роботов.

"Хотя нет", - подумал Марс, - "сначала надо докончить то, что мы не успели. Уничтожить пульт Излучателя". - И он отправился дальше по коридору.

 "Вот и перегородка, которую они подорвали прошлый раз. Значит, до центра управления оставалось немного".

Но за следующим поворотом он неожиданно уткнулся в тупик. Путь был перерезан совсем свежим обвалом. Даже пыль не успела полностью осесть.

"Вот черти!", - невольно восхитился действиями крестов Марс. - "На их месте я бы сделал то же самое".

Кресты перекрыли дорогу к Излучателю. Марс попробовал пробиться через завал. Но свежая порода на позволила вести работы дальше. Она начала осыпаться позади него со стенок и потолка хода.

Выбравшись обратно, Марс мельком взглянул на индикатор энергии. И не поверил своим глазам. Уровень ее увеличился.

"Совсем как человек стал, - тяжело вздохнул он, - сила прибавляется в критические моменты". Покачав головой, Марс начал искать обходной путь к Излучателю.

Новый поворот сменялся новым завалом. Индикатор энергии стоял почти на нуле. Тут уже трудно было ошибиться. Ноль, он даже и в Африке ноль.

 При таких обстоятельствах требовалось выбирать что-то одно. Или солнечный свет, или уничтожение Излучателя. Марс выбрал второе и побрел обратно. Дойдя до первого завала, продолжил прерванную работу.

Тяжело начав, он постепенно разошелся. Продвинувшись вперед на метр, автоматически взглянул на индикатор. Тот показывал единицу вместо ожидаемого нуля.

"Вот чудо", - подумал Марс, но больше отвлекаться на это не было времени.

И тут за его спиной мелькнула тень. Реакция сработала мгновенно. Даже не глядя назад, а только выбросив туда руку, Марс послал снаряд по призраку. Затем его немного тряхнуло ударной волной.

Подбежав к месту взрыва он с удивлением узнал в призраках своих давнишних знакомых, Финта с Флешем. Ожидая за ними самих хозяев, Марс подхватил обоих единственной рукой и бросился в боковой проход. Вот где пригодилась единица на индикаторе энергии.

Повернув направо, он встретил новый завал. Не выбирая, свернул налево. Позади рухнула новая стена. Пришлось добавить хода, не думая больше об отметках. Поворот, еще поворот и... тупик.

Так Марс оказался чуть ли не на месяц заперт под землей вместе со зловредами, которых, преследуя его, кресты просто не успели оттуда вывести.

Как ни странно, почти дойдя до нуля, индикатор энергии больше понижаться не стал. Поэтому, не имея сил пробиться через завал, он, тем не менее, все это время находился в добром здравии и сознании. А через пару дней пришли в себя зловреды, у которых закончился процесс регенерации после удара по ним.

Вот тут и произошло самое необыкновенное в его истории. Еще две недели бесед один на один, - и зловреды перестали быть зловредами! Они, осознав все то зло, которое кресты принесли людям, перешли на сторону землян. Таких талантов убеждения раньше бесхитростный Марс за собой не наблюдал.

Видно, не зря Шуруп называл зловредов старшими роботами с большим интеллектом. Зловреды служили крестам лишь из-за страха перед размонтированием. Более низкого уровня Шурупы такой угрозы просто не понимали и служили из-за любви к силе. Кто был сильнее их, тот был и прав.

Поступки и приключения Азы и ее друзей буквально покорили бывших зловредов. Больше всего они жалели, что этого не случилось с ними раньше, во время их первого плена.

Запертый в подземной ловушке, Марс быстро сдружился с новыми союзниками.

- Эх, Финтюша и Филюша, - расчувствованно обнимая сидевших по обеим сторонам роботов, делился с ними мыслями Марс, - вот вернется "Большун" и все будет по-другому.  Еще вы поможете, и всем миром мы справимся с крестами.

Закончилась история с перевоспитанием тем, что Финт с Флешем перетащили ослабевшего Марса на место их первой встречи и продолжили за него то, что не удалось ему.

- Молодцы, близнятки, - похвалил их Марс за сообразительность. - Я сам это же хотел предложить. Что-то тянуло меня сюда, а что - не пойму.

- НЕ РАШШКАЗЫВАЙ НАМ ШКАЗКИ, ЕЩЕ КАК ПОНИМАЕШЬ, - засмеялись, возможно, впервые за сотни лет, не очень похожие близнятки. Один с вертикально стоящей головой-огурцом, а другой - с горизонтально лежащей на плечах дыней. - ФЗОРФАТЬ ИЗЛУЧАТЕЛЬ ХОЧЕШЬ.

Взорвать-то он хотел. Но было и другое. И сейчас оно проявилось опять. Посидев с полчасика, Марс почувствовал новый прилив сил. Так и есть! Индикатор уверенно двинулся к единице. Одновременно двинулся на подмогу союзникам и Марс.

Пока можно было дать только одно объяснение этому феномену. Он сам заряжался энергией от Излучателя! Погубившее человечество излучение здесь спасло его.

Бывшие зловреды попробовали просверлить новый коридор в обход. Но оказалось, что после последнего взрыва и без подзарядки их мощь во много раз уменьшилась. За сутки они едва смогли пробурить метр грунта.

- А ЕШЛИ ФЕРТИКАЛЬНО ФФЕРХ? - предложил Финт. - ТУДА КОРОЧЕ.

- КАК Ф ПРОШЛЫЙ РАЗ ПОД НАБЛЮДЕНИЕМ ЖФАЧКИНА? ТАК НЕЧЕМ НОГУ ПРИФЯЗАТЬ, - не согласился Флеш.

- Почему нечем, есть чем, - и Марс вытащил из своих многочисленных отсеков кусок шнура.

В данной ситуации это была шутка, которая могла стать не очень веселой, если бы бывшие зловреды все это время обманывали его. Но после совместного нахождения под землей Марс не мог поступить как тогда Жвачкин.

Союзники не подвели. Им потребовалось несколько раз сверлить дыру до размеров Марса, что заняло не одни сутки. Он сам тем временем готовил вышеупомянутый шнурок, за который его должны были вытащить наверх. Однако докончить работу им помешали.

Находившийся наверху Флеш камнем свалился вниз.

- ОНИ ИЩУТ НАШ! - испуганно сообщил он о возвращении крестов.

- Неужели столько времени продолжают искать? - не поверил Марс. - На их месте я бы давно прекратил операцию.

- ОНИ ПРИФЕЗЛИ Ш ШОБОЙ МЛАДШИХ РОБОТОФ И ШВЕРЛЯТ ДЫРЫ Ф НАШЕМ РАЙОНЕ.

- ЭТО УЖЕ ШЕРЬЕЗНО, - встревожился и Финт. - ЧТО-ЧТО, А ШФЕРЛИТЬ ОНИ УМЕЮТ. НАМНОГО ЛУЧШЕ НАШ. НАДО ГОТОФИТЬШЯ К ДРАКЕ.

К счастью, драка не понадобилась. Младшие роботы оказались всего-навсего Шурупом, притом в единственном числе. А других Флеш от страха не узнал, увидев слепо преданного слугу крестов.

- В остальных событиях мы участвовали вместе, - закончил изложение своей истории Марс.

Так состоялась встреча с пропавшим другом и новыми союзниками.
 


                Глава 6. ЧЕРНАЯ КАРАКАТИЦА


Теперь копателей стало трое. Возглавив маленький отряд, Финт распределил участки поиска и первым ушел под землю. Шуруп работал за двоих и вероятно поэтому ему первому удалось обнаружить зал управления.

Жвачкин и Альф спустились вниз. Там все осталось по-прежнему. Сообщив наверх, они приготовились принимать спускаемые заряды динамонта, чтобы взорвать аппаратуру управляющего центра.

- Ну что, может хватит? - спросил сверху Марс.

- А сколько осталось? - вопросом на вопрос ответил Жвачкин.

- Пакетов двадцать.

- Подай еще девятнадцать, а один можешь оставить. Будет в самый раз.

Пока Марс ходил за оставшимися зарядами, вниз спустилась Аза, чтобы в последний раз взглянуть на источник могущества крестов. Она окинула взглядом полутемный зал. Большая полусфера загадочно мигала знакомыми огоньками. Аза подошла поближе, завороженная сверканием.

"Вот эту кнопочку я нажимала прошлый раз", - осторожным движением дотрагиваясь до нароста на сфере, припомнила она. Однако, для чувствительной кнопки и этого оказалось достаточно!

Экран потух, передав свой свет столешнице-подставке.

- Ой! - запоздало схватила Аза сама себя за руку. - Я ведь обещала Дормидонту...

Но было поздно. В полусфере из ничего уже концентрировалась голова. Голова креста.

- Кривой! - воскликнул Жвачкин, который первым научился отличать некоторых мутантов.

- Ф-Ф, ЭТО ОПЯТЬ ТЫ, ПРОТИВНАЯ ДЕВЧОНКА СО СВОИМ КЛУПЫМ КОЗЛОМ!

Жвачкин от возмущения привстал на дыбы.

- ОТ ТЕБЯ ЕЩЕ НЕ ВСЕ УБЕЖАЛИ? ВАШИ КЛАВНЫЕ КЕРОИ ПУФИК И ДОРМИДОНТ ТЕПЕРЬ СО МНОЙ. ВМЕСТЕ С ЭТИМИ ВЕЛИКИМИ ПРЕДАТЕЛЯМИ МЫ ПОКОРИМ ВАС.

- Сам ты предатель, не сдержался Жвачкин, - а не...

- ЧТО НЕ..., - насторожился Кривой.

- ...не то я надаю тебе по шее, вот что, - быстро нашелся Жвачкин. - Ты сам предатель и грабитель!

- ДА, Я САМЫЙ КЛАВНЫЙ ПРЕДАТЕЛЬ И КРОЗНЫЙ КРАБИТЕЛЬ, - с гордостью согласился Кривой, от похвалы мгновенно забыв о чуть не вспыхнувшем подозрении. - КОРЕ ВАМ, ЕСЛИ ВЫ НЕ СДАДИТЕСЬ МНЕ. ИНАЧЕ Я ОТОРВУ ВАМ КОЛОВЫ.

От такой угрозы Флеш задрожал, как осиновый лист, и тихонько дернул Финта за руку. Однако Финт уже сделал свой выбор.

- ОТОРФЕШЬ КОЛОФУ? ЭТО У ТЕБЯ КОЛОФА, ФОТ И ОТРЫФАЙ ШЕБЕ. А У НАШ НА ПЛЕЧАХ ГОЛОФА. НАМ ОНА ЕЩЕ ПОШЛУЖИТ.

Великий Фу даже не обратил внимания на речь бывших слуг. Что ему эти козявки.  С ними он расправится потом.  Какая-то другая мысль пришла ему в голову.

- А КАК СЕЙЧАС ТВОЕ САМОЧУВСТВИЕ, ДОРОКАЯ МОЯ ДЕВОЧКА? - неожиданно сменил он тон на умиленный.

Аза недоуменно огляделась вокруг. Что могло заставить Фу так поступить? Вот если бы он увидел Марса, тогда другое дело.

- А КАК ПОЖИВАЕТ МОЙ КОЛУБОК АЛЬФ? - умиленный тон стал еще слащавее.

Что-то здесь было не так. Но что? Разгадку через несколько секунд дал Марс.

- На горизонте появился космический корабль! Быстрее наверх!

Они опять попались! Хитрые кресты обманули их во второй раз. Пока Кривой заговаривал им зубы и рассыпал любезности, он не сидел, а действовал. А вот они оказались настоящими растяпами!

Поняв, что он раскрыт, Кривой перестал играть в жмурки и отключился. Полусфера заискрилась снова.

Помогая друг другу, они выползли вверх. Получилось почти как тогда. Только на это раз они все успели укрыться на "Большуне".

Для начала пришлось просто удирать на окололунную орбиту, чтобы держать Излучатель под наблюдением. За это время хорошо удалось рассмотреть космолет мутантов.

Он был в раза два больше "Большуна". Однако имелось одно существенное обстоятельство, сводившее на нет многие его преимущества. Выходцам из крошечной Тиды были неподвластны большие перегрузки. Поэтому в маневренности их космолет уступал "Большуну".

К сожалению, и по вооружению чужой космолет превосходил "Большун". Все же их корабль был кораблем древних атлантов. Хорошо еще, что внутри сидели создания, намного уступавшие бывшим властелинам галактики.

Сначала Фу, имея преимущество в вооружении, бесполезно гонялся за ними. Однако через несколько часов отказался от этой затеи. Он понял, что "Большун" стремится все время приблизиться к Излучателю и стал просто дежурить над ним. Пришлось и землянам менять тактику.

Сделав крутой маневр, "Большун" зашел в бок врагу.

- Давай!  - воскликнул Альф.

Заряд, способный испепелить за сотни километров метеорит, ушел в цель. Но вместо белого облака взрыва образовалось огромное яйцо, скорлупа которого переливалась всеми цветами радуги. Померцав пару минут, переливы исчезли, как исчезло и само яйцо, оставив на этом месте невредимый корабль Фу.

- Такая же защита, как и у нас, - обменялся Жвачкин своим мнением с Альфом.

- Только в форме яйца, как и все на Атлантиде.

В этот момент ответный удар потряс "Большун".

- Перегрузка защиты, - сообщила Аза, взглянув на табло.
 
Еще пару выстрелов с такого расстояния, - и новый полет на Тиду стал бы единственно возможным продолжением сражения.

- Отхожу, - сделав крутой вираж, Альф стал уводить "Большун" из-под обстрела.

- Вижу! -  воскликнула Аза, отрываясь от телескопа.

- Кого видишь? - поинтересовался Марс.

- Не кого, а что. Вижу название их космолета. "Черная каракатица". Что это такое? Я даже слова такого не знаю. Надо у Дормидонта поинтересоваться.

- Сначала эту каракатицу требуется победить. Тогда и спрашивать будешь.

Альф сделал еще несколько заходов на "Черную каракатицу". Чем с более близкого расстояния производился выстрел, тем более ярко вспыхивало яйцо, показывая нарастание напряженности защиты.

- Еще, еще ближе, - требовал в азарте боя Жвачкин.

- Сейчас сделаю, - разгорячился и  Альф.

Но более хладнокровный Марс не позволил совершить ошибку.

- Если нам удастся пробить их защиту, то тем более их орудие с того же расстояния разнесет нашу. Какая польза от того, что мы погибнем вместе. Па и Ма на Земле от этого легче не станет.

Упоминание о родителях разом охладило Альфа. Что-то в последнее время он совсем мало вспоминал о них. Он отвел "Большун" подальше от "Черной каракатицы".

Все это время Кривой в своем космолете не только защищался от укусов "Большуна", но и думал. И придумал.

Защитное поле вокруг кораблей действовало против энергетических зарядов. А вот против обычного камня с его малой скоростью оно было бессильно. Для этого служили броня и метеоритные пушки. Защитное поле не могло стать преградой для снаряда. А на "Черной каракатице" имелась торпедная установка с тепловыми бомбами.

Именно ее надумал опять применить Кривой. Тем более в этот момент, отходя от "Черной каракатицы", "Большун" развернулся к ней двигателями, выделяемое тепло которых и являлось целью для тепловых бомб.

- Залп! - отдал команду Кривой самому себе.

Выпрыгнув из носового отсека, бомба мягко шлепнулась в пространство и "поплыла" вдогонку за "Большуном". Первым ее заметил на радаре Марс. Затем бомбу обнаружила и Аза со своего телескопа.

 Альф выжимал из "Большуна" все, что было можно. Перегрузка достигла такого предела, что он уже еле мог шевельнуть пальцами, находящимися на панели управления. Роботам было не намного легче.

- Суп, - прохрипела Аза.

Марс с трудом, еле переставляя ноги, добрался до нее, чтобы получше расслышать, что она говорит.

- Суп, - продолжала хрипеть Аза. - Быстрее сюда Жвачкина! Пусть варит суп! И побольше! Я приказываю тебе.

Марс не понимал, как относиться к словам Азы. С одной стороны, она говорила вполне серьезно. С другой стороны, содержание ее пожелания выглядело, мягко говоря, странно. Но приказ человека требовалось выполнить.

Когда Жвачкин появился в отсеке, Марс лишь молча указал на Азу. Жвачкин наклонился и Аза с трудом что-то зашептала ему на ухо. К удивлению Марса, реакция на ее слова оказалась совсем иной, чем у него. У Жвачкина будто прибавилось сил и он резво, хотя и с трудом, поковылял к выходному люку космолета.

- Передай Альфу, - опять зашептала Аза Марсу, - чтобы он по твоему знаку резко развернул космолет в обратную сторону.

- Но...  А...  - Марс от непонимания запутался в простых словах.

- Подожди, это еще не все, - прервала его мучения Аза. - Ты сам следи за Жвачкиным. Когда он подаст знак тебе.

Жвачкин действовал быстро и времени не терял. В переходном отсеке около него уже стояла большая кастрюля. Кастрюльку поменьше он держал в руке и в нее тонкой струйкой наливался бульон из краника на груди. Когда она наполнялась, Жвачкин опрокидывал кастрюльку в бак и опять подставлял под струйку. Вскоре бульон из бака стал переливаться через края.

Дальнейшие действия Жвачкина также продолжали оставаться загадкой. Однако, не разгадав первых, за эту Марс решил пока не браться. Жвачкин же, открыв наружный люк космолета и взявшись обеими руками за бак, поднатужился и изо всех сил бросил его подальше от себя.

"А бак-то зачем выбрасывать?" - чуть было не вырвалось у Марса, но он сдержал себя, вспомнив о первых загадках.

С супом-то было понятно, его все не любили, но причем здесь бак? Тут мысли его прервались условленным жестом Шоколадика. Больше не раздумывая и повинуясь команде, Марс продублировал ее дальше Альфу.

Альф тотчас начал менять курс на противоположный. Азу еще сильнее вжало в кресло. Но, вцепившись обеими руками в поворотные рычаги телескопа, она заставила себя продолжать смотреть в него, направив почему-то на отдаляющийся бак, а не бомбу.

Если бы Марс мог наблюдать это, он и здесь бы выразил удивление. Зато уже следующий момент все прояснил. В поле зрения телескопа, нацеленного на бак, неожиданно появилась бомба.

Ей была по зубам добыча и покрупнее. Только отказаться от Азиного "подарка" она уже не могла. Ведь корабль, резко повернув, ушел со сцены, оставив вместо себя другой горячий подарок. Поэтому, не меняя курса, тепловая бомба всей массой врезалась в кастрюлю.

Одного этого оказалось достаточно для судьбы бедной кастрюли с запасом супа на сто человек. Но бомба еще и взорвалась! Это была смерть для супа...

Зато "Большун" уцелел и, войдя в теневую сторону Луны, ушел от погони.
 


                Глава 7. ДУЭЛЬ
 

Сутки пробыв в тени, ребята заставили крестов поверить в то, что с их кораблем покончено. Поэтому, появившись снова над освещенной частью Луны и направив космолет к Излучателю, они застали крестов врасплох. В это время те делали то же дело, которым земляне занимались вчера. Расширив за ночь вход в зал управления, они возились около него.

- Хотят перепрятать Излучатель, - сразу понял Альф и отдал "Большуну" команду на снижение, чтобы разбить установку.

Но застать "Черную каракатицу" врасплох не получилось. Почти мгновенно стартовав, та заняла более высокую орбиту, зависнув над ними. Битва началась с новой силой.

Теперь за метеоритной пушкой сидел Марс, а Жвачкин полностью перешел на изготовление бульонов. Из-за отсутствия баков его теперь заправляли в большие полиэтиленовые пакеты. Внешний эффект был, конечно, меньший, но результат тот же.

Отстреливаемые "Черной каракатицей" бомбы-торпеды заставили землян полностью уйти в оборону. Долго так продолжаться не могло.

- Что будем делать? - провел опрос Альф.

- Как обычно, - ответила за всех Аза.

- То есть?

- То есть надеяться на случайность.  Она нас ни разу еще не подводила.

- Точно, - поддакнул Жвачкин. - Теория вероятностей и случайностей - великая наука. Особенно, если тебе в ней везет, - после некоторого раздумья добавил он, чтобы восстановить справедливость.

Не успели последние слова заглохнуть в рубке, как с космолетом атлантов что-то случилось.

 Случайно оказавшись рядом с ними, он, вместо того чтобы открыть огонь из всех орудий, беспорядочно начал падать вниз и сел на грунт. Марс даже подозрительно бросил взгляд на Азу, проверяя, не сработало ли какое-нибудь ее новое оружие.

"Вот теперь точно не будем терять время на дополнительные исследования", - подумал про себя Альф, - "а сначала разбомбим и подорвем Излучатель".

Все это прекрасно понимал и Кривой. Люк "Каракатицы" открылся и оттуда выпрыгнул сам Великий Фу. Вслед за ним начали выскакивать остальные члены экипажа.

- Давай, давай! - уже вслух произносил свои мысли Альф. - Чем вас больше, тем меньше проблем потом будет.

"Большун" мчался к излучателю. И почему-то именно к этой точке бежали мутанты. Альф уже приготовился отдать команду Жвачкину, но приказ замер на полуслове. Среди бегущих он внезапно разглядел Дормидонта и маленького Пуфика рядом с ним.

- Жвачкин, не стрелять! - вместо этого скомандовал он. - Аза, посмотри получше, может мне показалось. Там Дормидонт?

-  Дормидонт!  Он связан, и его тащат.

Бить по своим они не могли. Фу прикрылся заложниками. "Большун" резко пошел на посадку. Зная силу Марса, Альф решил довести дело до конца в рукопашной схватке. Однако первым из люка выскочил Жвачкин.

Нацелив шпагу, он мчался прямо на Кривого. И вдруг тот, прямо на его глазах, начал меняться в размерах. Он стал пошире и повыше, метая на Шоколадика злобный взгляд. Но на того никакие гипнозы не действовали.

"Даже хорошо, что увеличился", - рассуждал Жвачкин на бегу, - "легче будет попасть".

Он нанес удар широко размахнувшись, так, как он поступал с мутантами-поганками. Однако тут его постигла неудача. Вместо того, чтобы перерезать креста на две части, ровно на столько же частей разломалась шпага.

Пока он в некотором недоумении анализировал результаты фехтования, Кривой обхватил его щупальцами за голову и легко приподнял вверх.

"Что за чудеса?"- все еще продолжал удивляться невиданной силе Жвачкин, брошенный мощным щупальцем подальше от колодца. И только в полете он, наконец-то, более внимательно рассмотрел некоторые изменения во внешнем облике Кривого.
 
Это была уже не желеобразная масса извивающихся отростков, а железообразная масса! Груда металлических мускулов, из которых по-прежнему сверкал бешеный взгляд. И эта масса продолжала расти прямо на глазах.
Да, перед ним появился настоящий великан.

Когда Жвачкин после падения смог открыть глаза, около колодца вовсю шла битва гигантов. Марс и Кривой стояли на его противоположных концах и обстреливали друг друга.

Прикрывая глаза, Марс вытянул единственную руку, и снаряд устремился в цель. Первый выстрел - промах. Это было не похоже на Марса, но зато второй снаряд достиг цели. Он высек сноп искр из корпуса Кривого и, отскочив в сторону, взорвался.

Последовал третий выстрел. Трубчатые груды стальных мышц Кривого успешно противостояли снарядам. Вздуваясь в точке удара, они вызывали только рикошет смертельных для любого другого болванок.

Марс понял, что при такой стрельбе гораздо больше шансов пострадать от рикошета Дормидонту, и прекратил стрельбу.

Бросившись по кругу к Фу, Марс мимоходом смел вражеских Шурупов в сторону, словно мусор, валявшийся под ногами. Кулак, величиной с небольшой бочонок, устремился к блестящему глазу Фу. Парируя кулак, гигантская металлическая кобра изогнулась и взмахнула хвостом. Удар невиданной силы свалил Марса.

Здесь хитрый Фу рассчитывал не на силу, а на физику. Удар по пяткам подсек Марса, и, как подрубленное дерево, он начал валиться в просверленную дыру колодца. Фу тотчас переключил внимание на оставшихся землян.

Те застыли в немой сцене. Ведь в ходе боя Кривой оказался ближе к "Большуну", чем ребята. Как они могли оставить космолет без охраны и так недооценить мутанта? А бывший вождь не терял времени, нависая своими кольцами над беззащитными перед такой силой малявками.

И тут, выручая их, столб огня вырвался из колодца. Затем, как джин из бутылки, из огня появился Марс. Выключив двигатели и оказавшись сзади Фу, он полоснул того по спине лазерным лучом. Фу, как будто его погладило теплым ветерком, мгновенно развернулся и припечатал к Марсу шоковый парализатор.

Сноп искр окутал богатыря. Но защита нейтронных цепей выдержала и на этот раз. Перехватив своей рукой щупальце Кривого, он попытался поразить того его же оружием. Мутант устоял.

- Спасайте Марсика! - не выдержала Аза.

- Давайте и мы выпустим союзников, - быстро предложил Альф. - Пока он разберется, что они за нас, Марс освободится.

Не обсуждая больше это предложение, Жвачкин выпихнул из-за своей спины вперед обоих бывших зловредов и Шурупа-1. Шуруп сразу застыл как столб. Похоже, он снова начинал любить Великого Кривого больше, чем Великого Шоколадика. И эта любовь возрастала с каждой минутой. Почти то же можно было сказать и о Флеше.

Не разбирая, где свои, а где чужие, Фу взмахнул тысячекилограммовым хвостом и отбросил далеко в сторону всех стоящих около него. Перевес Кривого стал неоспорим. Силы однорукого Марса, не успевшему подзарядиться после сидения под землей, явно убывали с каждой минутой.

Почувствовав это, Кривой вырвал парализатор и стряхнул Марса на каменную россыпь. Оставалось только взмахнуть хвостом и разорвать того на части.
Аза с ужасом наблюдала агонию некогда непобедимого воина. Сама парализованная, она даже не могла закричать.

И тут, неожиданно для всех, рядом с гигантами появился Альф! Стальному мутанту достаточно было шевельнуть кончиком хвоста и от Альфа не осталось бы даже мокрого места. Но злоба к людям оказалась так велика, что на секунду пересилила желание убивать.

"КАК ОНИ НАВРЕДИЛИ НАМ, ЭТИ КЛУПЫЕ МАЛЬЧИШКА И ДЕВЧОНКА. НЕ ДАЛИ ПЕРЕБИТЬ ХИЛЫХ КРУКЛЯШЕЙ НА ТИДЕ, А ТЕПЕРЬ КОТОВЯТСЯ РАЗРУШИТЬ ОСНОВУ НАШЕКО БУДУЩЕКО МОКУЩЕСТВА.

СТОЛЬКО ЛЕТ ПОДКОТОВКИ К СОЗДАНИЮ ИМПЕРИИ, И ВСЕ НАПРАСНО. ИЗ ОСТАВЛЕННЫХ ЛЮДЕЙ И ТИДЯН ОНИ МОКЛИ СДЕЛАТЬ СКОЛЬКО УКОДНО РАБОВ.

НЕТ, ПРОСТО ТАК УБИТЬ ЭТОКО МАЛЯВКУ НЕДОСТАТОЧНО. ЕКО НАДО УНИЧТОЖИТЬ МЕДЛЕННО, ЧТОБЫ ОН ДО КОНЦА ОСОЗНАЛ СВОЕ НИЧТОЖЕСТВО И МОКУЩЕСТВО ВЛАСТИТЕЛЯ БУДУЩЕЙ ИМПЕРИИ".

Эти мысли промелькнули в голове Фу и, ослепленный своими предыдущими успехами в гипнозе, он остановил движение отливающих синевой колец хвоста и вперил жуткий глаз в маленького безумца.

Можно было подумать, что он превратился в металлическую статую, если бы не бешеное напряжение глаза и всех головных мускулов Кривого. Невольные зрители с той и с другой стороны, завороженные этой неведомой силой, тоже не двигались, ожидая страшного конца Альфа.

И тут произошло чудо. Маленький человечек не только не согнулся под немыслимой тяжестью сверхсекретного оружия крестов, а наоборот, гордо выпрямился и ответил великану открытым вызовом. Как-никак, пусть косвенно, но у них ведь были общие предки, атланты. В критическом положении скрытые силы проснулись и у Альфа.

Трудно сказать, сколько времени они стояли так. Но вдруг Кривой покачнулся. Альф начал выигрывать. Воля человека оказалась сильнее воли киборга. Но человек этот был еще маленький и не обладал таким опытом, как вождь мутантов.

Теперь покачнулся он, а Кривой опять приподнял свою голову-капюшон. И тут Альф, не отрывая взгляда от Фу, что-то прошептал. Вернее, Аза сердцем почувствовала, что он зовет ее. Все еще боясь взглянуть на креста, но без раздумий, она шагнула к Альфу.

- Дай руку! - мысль Альфа прошла к ней через скафандр.

Аза отчаянно вложила свою ладошку в протянутую ладонь Альфа.

И опять согнулся Кривой. Восхищенная другом, Аза смело подняла глаза на их общего противника. Это был конец Кривого, несбывшегося императора Земли. Глаза его потускнели, капюшон накрыл голову, и сам он мешком осел на холодные камни.

- Долг платежом красен, - тихо проговорил Пуфику связанный Дормидонт, восхищенный подвигом Альфа.

Марс тем временем, не мешкая, занялся поверженным врагом. В одном из бесчисленных отсеков у него нашлись и наручники, и крепкая цепь, и главное, непрозрачная накидка на голову креста. Связанный по всем правилам военного искусства, он больше не представлял для них опасности.

Обессиленный дуэлянт вернулся на "Большун", где Жвачкин постарался компенсировать ему потери затраченной на дуэли энергии. Альф даже не заметил, что съел все, что находилось на подносе, и ничего не оставил Азе, тихонько стоявшей все это время рядом с ним. Пришлось Жвачкину, не дожидаясь просьбы, самому позаботиться о ней.

Ковыряя ложечкой в креме, Аза глядела в иллюминатор.

- Дормидонт! - вдруг вскочила она, запихнув остатки лакомства в рот. - Его ведь никто не развязал!

Сам Дормидонт сильно от этого не страдал. Лежа на камнях, он с увлечением наблюдал за действиями Марса, давая время от времени тому свои советы.
 


                Глава 8. ОДИССЕЯ БУЛЯ


Тем временем на Земле уже много дней шла охота. Охота на людей. Победив в первый раз "Большун" и повредив его двигатели, кресты еще целую неделю дежурили около пульта Излучателя. Затем переместились на орбиту Луны. Потом и на Землю.

И вот, когда Буль, как обычно, покуривал свою трубочку, сидя на крылечке госпиталя, над горизонтом показался космолет. Чужой космолет.

До этого особых проблем у ребят не наблюдалось. Па и Ма продолжали свою бесконечную работу в лаборатории.  К сожалению, Буль оказался для них слабым помощником. Не то, чтобы он не разбирался в технике. Скорее наоборот. Но его пингвинообразная форма и неприспособленность для перемещения по суше максимально тормозили все работы.

Затем у Буля возникла еще одна проблема. Вернее, эта проблема была известна с самого начала. Дело касалось кормления оставшихся людей. Если для Жвачкина это было в радость, то Булю хождения в кушальницу по нескольку раз на день особого удовольствия не доставляло.

Тогда, посоветовавшись с Па, Буль построил супопровод! От кушальницы прямо в мастерскую.

- Что за гадость! - уже к трехдневному существованию супопровода возмутилась Ма.
 - Раньше хоть была надежда, что Буль разольет суп по дороге, а теперь никакой. Трудно жить без надежды! - и, держа двумя пальцами чайную ложку, она с отвращением приступила к смакованию единственной пищи.

Ну, ладно. Супопровод супопроводом, а космический чужак появился над городом. У Буля от неожиданности даже челюсть отвисла, а трубка вывалилась изо рта. По одному названию было ясно, кто это такие.

Однако именно дым спас его. Буль как раз вспоминал рассказанную Дормидонтом сказку "Теремок" и с помощью дымопускания возводил вокруг теремка высокий забор. И когда чужаки появились на площади, то не только его, но и входа в госпиталь им разглядеть не удалось из-за колышущегося забора. Когда же, на удивление крестов, забор пропал, то вместе с ним исчез и Буль.

Выглядывая осторожно из окна помещения, он различил шестерку финтоподобных существ, а рядом с ними четверку невиданных страшилищ. Колышущаяся масса со щупальцами, оканчивающимися огромными клешнями, направилась в его сторону, но на полпути остановилась.

- МАЛЬЧИШКА КОВОРИЛ ПРАВДУ.  ЗДЕСЬ НИКОКО НЕТ.  ВОТ КЛУПЫЙ. КОВОРИТ ПРАВДУ. КОРАЗДО ПОЛЕЗНЕЕ ЛКАТЬ. ВЕЗДЕ И ВСЕКДА, - обратился мутант к оставшимся спутникам.

- ЛУЧШЕ ПРОВЕРИТЬ ВСЕ КРУКОМ, - не согласился другой гигант, подымаясь на кончике хвоста и осматривая сверху крышу госпиталя. - ЭТО СДЕЛАЮТ СТАРШИЕ РОБОТЫ. ЭЙ, СТАРОБЫ, ОБНЮХАТЬ ВСЕ ВОКРУК.

Шестерка Финтов только и ждала команды.

- ФШЕГДА К ФАШИМ УШЛУГАМ! - с готовностью произнесли они и исчезли в различных направлениях.

"Вот проклятые зловреды", - подумал обеспокоено Буль. - "Тогда мы с двумя еле-еле справились, а сейчас их шестеро. Да еще этих четыре кашалота. Плохо дело, надо возвращаться".

Но возвращаться пока он не мог, так как у выхода продолжали находиться кресты.

- ЭТУ ИХ КЛАВНУЮ БАЗУ СЕКОДНЯ НАДО УНИЧТОЖИТЬ, - продолжал свои команды крест с клешнями.
 
- А ТАКЖЕ ИХ АРХИВЫ, КНИКИ, ШКОЛЫ И ДРУКИЕ ИСТОЧНИКИ ИНФОРМАЦИИ. У ЛЮДЕЙ НЕ ДОЛЖНО ОСТАТЬСЯ ПРОШЛОКО, КАК И У ПРИЛЕТЕВШИХ С НАМИ ТИДЯН. У РАБОВ НИКОКДА НЕ БЫВАЕТ ПРОШЛОКО.

И он громко загоготал, булькая носом с тем звуком, с каким сливается вода в унитазе. Остальные "унитазы" дружелюбно поддержали главаря.

Тут Буль понял, что надо не только возвращаться, но и возвращаться срочно, чтобы не попасть под снаряды "Черного спрута".

Па отнесся к сообщению спокойно, чего нельзя было сказать о Ма. Женщины есть женщины. Любые войны им всегда были не по сердцу. Ведь там сражались их дети и дети их детей.

- Перестань, - попытался успокоить ее Па. - Это плохая примета. Никогда никого нельзя хоронить заранее. Если бы кресты победили, то здесь был бы и "Большун". Но эти здоровяки почему-то пожелали все набиться в один корабль. Значит, "Большун" сумел от них удрать. К тому же с ними Марс.

Упоминание о Марсе немного успокоило Ма. Женщины почему-то всегда верят большим и сильным.  Хотя и не понятно, почему.

- Нужна вылазка, - принял решение Па. - Их ведь не очень много. А корабль всего один. Его можно подорвать.

"Подорвать-то можно, - с грустью подумал про себя Буль, - но кроме меня, это сделать некому. Мои бедные ласты, почему вы не крылья?" - и он тяжело вздохнул.

Так и получилось. Кроме него, в Музей за взрывчаткой послать больше было некого. Нагрузив полную "раскладушку", он вернулся обратно и бесшумно приблизился к кораблю пиратов. Выгрузив взрывчатку и установив радиовзрыватель, Буль отправился обратно.

Тихий отход у него не получился. После перегрузки "раскладушка" неожиданно начала скрипеть. Нет ничего удивительного, что вскоре он заметил в густеющих сумерках силуэты нескольких старобов, бесшумно преследующих его.

Буль беспомощно мотал головой по сторонам, не зная, что предпринять. Тени приближались. И тут провидение само приняло решение за воина поневоле.
Его "раскладушка" в темноте врезалась в ограждение фонтана, располагавшегося на пересечении двух улиц.

Словно выпущенный из пращи, Буль упал точно в середину водной чаши. Тотчас вода сомкнулась над ним... А сам он по водоводу, чувствуя себя как рыба в воде, заскользил к лаборатории Па.

Два староба постояли немного около места падения и неслышно двинулись обратно. Плавать они не умели и поэтому полагали, что и другим такое не под силу.
А внизу, как только Буль появился перед Па, тот сразу нажал на маленькую кнопочку небольшого аппаратика. Где-то наверху так ухнуло, что даже у них задрожали стены.

Па удовлетворенно потер руки.

- Молодец, Буль, - похвалил он того, даже не поинтересовавшись, почему с Буля капала вода.

На следующий день они проснулись от такого же, как и ночью, дрожания стен мастерской. Похоже, теперь уже кресты приводили свой план в действие.
Но как же взрыв?

Буль сам вызвался провести повторную вылазку в город. Ранее наполовину разваленные небоскребы теперь лежали разрушенные до основания. А сверху продолжали лететь молнии. Только теперь не на сам город, а в какую-то цель за ним.

"Похоже, бомбят Убежище", - с тревогой догадался Буль. - "Но оно должно устоять, раз сотни лет с ним ничего сделать не смогли".

Целый день продолжалась бомбежка. Результаты труда человеческих рук постепенно превращались в пыль. Только к вечеру прекратилось адское уничтожение и невредимый "Черный спрут" отправился на отдых. А Буль на вечернюю разведку.

Под прикрытием дымовой завесы он подобрался к самому кораблю чужаков. Стоя у входного шлюза, они обсуждали результаты проведенной операции. Судя по жестикуляции, все были довольны результатами.

- НОРМАЛЬНАЯ РАБОТА, - взмахнул своими щупальцами главарь.

Огромная клешня при этом пронеслась чуть ли не над самым носом Буля, рассекая со свистом дымовую завесу. Он задымил еще усиленней, используя годами накопленное мастерство. Щупалец было две. А вот клешня почему-то осталась только одна. Вторая была начисто срезана, словно бритвой.

"Ага", - обрадовался Буль. - "Все же моя работа не пропала даром, и Па не зря нажал на кнопку. Такая клешня одна стоит нескольких Дормидонтов. И Жвачкина в придачу", - подумав, закончил мысль Буль.

Тем временем пришелец продолжал:

- Я ВЫНОШУ ВАМ БЛАКОДАРНОСТЬ. Я ДОВОЛЕН. ВОТ ТОЛЬКО КЛАВНОЕ УБЕЖИЩЕ НЕ УДАЛОСЬ УКРОБИТЬ. НО Я ЧТО-НИБУДЬ ПРИДУМАЮ ПОТОМ. А ВАМ, - обратился он к почтительно слушающим старшим роботам, - ПРОДОЛЖАТЬ ПАТРУЛИРОВАНИЕ КОРОДА. ХОТЯ КАКОЙ ТЕПЕРЬ ЭТО КОРОД. КОРЕ, А НЕ КОРОД. МНЕ НРАВИТСЯ.

Больше месяца продолжалась отсидка под землей. Люди проявляли терпение, но и кресты не снимали осады. Они ожидали конца какого-то цикла, после которого станут полными хозяевами Земли.

Этот цикл, похоже, был связан с излучением и окончательной гибелью всех людей, даже если они до сих пор где-нибудь еще уцелели.
 
Точный срок для людей в Убежище Буль не знал, а вот свой они могли предсказать довольно точно. Все запасы еды у них давно закончились, а супопровод кресты взорвали.

Поэтому, взяв один из знаменитых рюкзаков Дормидонта, Буль собрался к кушальнице хотя бы за хлебом. Однако и кушальницы больше не существовало. Пришлось ожидать дня, чтобы попробовать что-либо поискать в развалинах. Ожидание оказалось не напрасным, и с первыми лучами солнца хорошо заметные кусочки разноцветного хлеба украсили собой унылый пейзаж около кушальницы.

Буль принялся набивать рюкзак разноцветными ломтиками. За этим занятием его и застигли три вражеских робота. При ярком свете и спасительная трубка ничем не смогла бы ему помочь. Буль стоял, склонив голову, и покорно ожидал неминуемый конец.

- ПОПАЛШЯ, ФОРИШКА, - радостно заулюлюкали старобы. - НО ШЕЙЧАШ МЫ ТЕБЯ ТОПИТЬ НЕ ШТАНЕМ, А ШИЛЬНО НАКАЖЕМ. ПОШЛЕ ОТФЕДЕМ К ХОЗЯЕФАМ, И ТЫ ШТРАШНО ПОЖАЛЕЕШЬ, ЧТО ОШТАЛШЯ ЖИФ ПОШЛЕ НАШ.

Два робота схватили Буля за коротенькие ручки, а третий изо всех сил ударил его кулаком в живот. От такого удара Буль и рюкзак разлетелись в разные стороны.
Но так как он был весь скользкий и гладкий, а находились они на холме, то, не останавливаясь после падения, Буль продолжил свое скольжение со все возрастающей скоростью.

На полной скорости он вылетел к подножию холма и... успешно шлепнулся в очередной фонтан, украшавший собой подход к кушальнице. Остальное оказалось делом техники.

"Очень умные люди", - в который раз за сегодня подумал Буль. - "Знали, где и сколько фонтанов нужно строить".

С такими мыслями, зато без хлеба, он и вернулся в лабораторию. Однако на этом неприятности не кончились. Приглушенный стук по трубам говорил, что неприятель близко и точно идет к цели. Врагам пригодились старые сведения, когда-то раздобытые зловредами при первом посещении Земли.

Лабораторию пришлось бросить. Буль вывел Па и Ма в коридор, который шел под всем водоводом, и показал в какую сторону идти. А сам через люк перебрался в водяной тоннель и приготовился.

Как только старобы завиделись в дальнем конце коридора и с воинственными кличами устремились к двери мастерской, Буль открыл люк. Поток воды из трубы диаметром десять метров бушующим водопадом хлынул вниз и, столкнувшись со старобами, втянул их в себя, завертел в водовороте и понес туда, откуда они пришли.

Для наблюдающих крестов продолжение операции получилось неожиданным. Через полчаса фонтан изрыгнул своих разрушителей обратно. Подлетев высоко вверх на мощной струе, мокрые роботы шлепнулись прямо у ног хозяев.

- ПОКАНО ПОЛУЧИЛОСЬ, - пробормотал крест с клешней, возвращаясь в космолет.

- МЫ ШТАРАЛИШЬ ИЗО ФШЕХ ШИЛ! - оправдывались старобы. Но этих объяснений уже никто не слушал.

Новую мастерскую для Па и Ма сделали точной копией старой, только располагалась она в самом конце города и не имела никакой аппаратуры. Там они прожили спокойно еще несколько дней, пока Буль не понял, что без еды люди больше не выдержат.
Воспоминание о потерянном рюкзаке тотчас пришло на ум.

Но на этот раз он не спешил, просидев весь следующий день в засаде, выискивая рюкзак и прячущихся врагов. Только под утро следующего дня, волоча за собой драгоценный груз, Буль осторожно начал пробираться к убежищу людей.
Бредя на всякий случай вдоль цепочки фонтанов, он с удивлением убеждался, что почти все они разбиты. Пространство вокруг них было просверлено дырами, через которые и ушла вода. Кольцо блокады сжималось.

Буль заторопился. И не зря, хотя все равно опоздал. Па и Ма на прежнем месте не оказалось. Только зияющие дыры объясняли причину их отсутствия.

Еще два дня искал их Буль, всюду таская за собой тяжеленный намокший мешок и надеясь на лучшее. Только на третий день он отыскал родителей Альфа под большим школьным бассейном, который не пострадал из-за скрывавшего его невысокого навеса.

Единственным местом, защищающим от крестов и излучения, теперь оставались только накопительные резервуары. Даже пробурив в них дыры, воде некуда было бы деться.
Вытащив из рюкзака по краюхе хлеба, Буль повел людей к ближайшему из них. Больше ничем он им помочь не мог.

- Зато наверху ты сможешь предупредить Альфа, - разрешила его мучения Ма. - Нельзя, чтобы он попал в лапы к этим страшилам.

И Буль ушел в город, оставив Па и Ма в полном неведении, что делается на поверхности.
 


                Глава 9. ЗАЛОЖНИКИ


Даже не подозревая о таком бедственном положении на Земле, ребята весело собирались домой. Между делом Дормидонт поведал им о своем плене.

Когда они с Пуфиком на Тиде догнали Фу, космолет того уже был готов к старту. Поэтому, чтобы проследить его дальнейший путь, им не оставалось ничего другого, как притвориться предателями и таким образом войти в доверие к Кривому. Для этого пришлось, стоя перед закрытым люком, выбросить оружие.

Особенно убедило мутанта смирение Пуфика, расставшегося со своей колотушкой. Да и речь Дормидонта оказалась не лишней. Главной причиной перехода на сторону врага он назвал непризнание своих заслуг.

- Мы - железные, - объяснил приниженно Дормидонт, - а люди мягкие и поэтому нас не любят. Такие же и тидяне. Для вас главное сила, а этого у нас сколько угодно. И еще мы не хотим подчиняться девчонке.

Упоминание насчет силы и девчонки пришлось очень по душе Кривому, и на этом допрос окончился. Земные роботы были приняты в свиту Фу, до этого состоявшую только из двух Шурупов личной охраны.

Теперь этим Шурупам присвоили звание Первый и Второй, отчего их преданность хозяину только возросла. Из второй десятки номеров за день они переместились на первые места. Это была настоящая карьера!

Правда, ликование их оказалось недолгим. И виноват в этом стал Дормидонт.
Чтобы дать знать о себе друзьям, требовалось войти в доверие к правителю мутантов. Книжный ум Дормидонта для этого кое-что придумал.

Начал он с того, что стал называть Фу только Великим Фу. И вместо упоминания о поражении рисовал перед ним картины будущего величия.

- Да пребудет твое царство вечно, Великий Фу, - что-что, а говорить Дормидонт мог красиво.

- ПРЕБУДЕТ, ПРЕБУДЕТ. ТОЛЬКО НЕ ЦАРСТВО, А ИМПЕРИЯ, - согласился Фу, не очень-то обращая внимание на подхалимаж.

- Конечно, империя, что для тебя царство. Но и ты живи вечно!

Это уже немного заинтересовало Кривого.

- КАК ЭТО ВЕЧНО? ТАКОКО НЕ БЫВАЕТ.

- Не бывало до Империи.  Ведь в ней врачи всех цивилизаций будут работать на тебя и откроют бессмертие.

- КДЕ ЖЕ ВЗЯТЬ ЭТИХ ВРАЧЕЙ? Я ДОЛЖЕН БЫТЬ БЕССМЕРТНЫМ. Я ЗАСЛУЖИЛ ЭТО.

- Один из них перед тобой.

- Ты?

- Я хирург, лечил земных роботов и людей.

- ТЕПЕРЬ БУДЕШЬ ЛЕЧИТЬ МЕНЯ И СОЗДАВАТЬ БЕССМЕРТИЕ. С СЕКОДНЯШНЕКО ДНЯ ТЫ - НОМЕР ПЕРВЫЙ.

- А КАК ЖЕ Я? - недоуменно воскликнул бывший Первый.

- ТЫ ТЕПЕРЬ ВТОРОЙ.

- А Я?  - вслед за ним завопил уже не Второй.

- НУ, А ТЫ - ТРЕТИЙ.

Главное было сделано. Но Дормидонт на этом не остановился.

- Такому вечному императору, как ты, полагается и соответствующая прислуга. Более толковая, чем эта, - Дормидонт показал в направлении теперь уже Второго и Третьего.

- ДА КДЕ ТАКУЮ НАЙДЕШЬ? - тяжело вздохнул Фу, которому самому надоели оба Шурупа с единственной темой разговора о том, какой из номеров лучше.

- Как где? - наигранно удивился Дормидонт. - По чистой случайности мой товарищ как раз является таким слугой.

- НЕ МОЖЕТ БЫТЬ, - подозрительно прищурил глаз Фу.

- Как раз случайно может, по теории вероятности. Правда, Пуфик?

- Да, хозяин, правда, хороший хозяин, - подыграл ему Пуфик, кланяясь при этом только Фу.

- А если не веришь, то взгляни вот на эту коробочку, - и Дормидонт вытащил из Пуфика давно ставший ненужным пульт управления. - Это безотказный слуга, который по твоему желанию может быть умным или послушным. Установи режим "Совет" и получишь все сведения обо всем.

- Да, хозяин, правда, хороший хозяин, - максимально вежливо напомнил о себе Пуфик.

- ...А в режиме "Сопровождение" он будет слепо выполнять твои команды и защищать от любой опасности.

- Правда, хороший хозяин, - подтвердил преданно Пуфик.

Фу с интересом подошел к нему и осмотрел со всех сторон, вертя в руках коробочку управления. Затем решительно установил ее в режим сопровождения.

"МНЕ УМНЫЕ ОСОБЕННО НЕ НУЖНЫ. Я САМ УМНЫЙ. И ШИ БЫЛ УМНЫЙ. А ВОТ ПРЕДАННЫХ НЕ ХВАТАЕТ. ХОТЯ ХОРОШИЙ ДОНОСЧИК ТОЖЕ НЕПЛОХАЯ ВЕЩЬ", - думал он про себя, поглаживая Пуфика.

- И молчать может сколько угодно, пока не прикажешь разговаривать, - закончил характеристику Дормидонт.

Последний довод окончательно убедил Фу.

- ОЧЕНЬ ХОРОШО! НАЗНАЧАЮ ЕКО ВТОРЫМ.

- А КАК ЖЕ Я? - повторно воскликнул сначала бывший Первым, а теперь уже и не Второй.

- ТЫ БУДЕШЬ ТРЕТИЙ.

- А Я?

- ТЫ- ЧЕТВЕРТЫЙ. РАЗВЕ НЕПОНЯТНО?

Свершив требуемые передвижения должностей, Дормидонт неожиданно вспомнил мудрую пословицу, что железо надо ковать, пока оно горячо. И решил замолвить пару словечек и об оставшихся друзьях. А вдруг пригодится?

- И еще, о мой повелитель! Ты себя совершенно замучил работой. Совсем не отдыхаешь, плохо питаешься и худеешь. Император должен обладать цветущим видом. Так говорится в древних исторических книгах.

- ПОПРОБУЙ ТУТ ВЫКЛЯДЕТЬ ЦВЕТУЩИМ, - недовольно прошипел мутант, - ЕСЛИ НАМ УКОТОВАНО ЕСТЬ ТОЛЬКО ИЗВЕСТЬ И СОСАТЬ МИНЕРАЛЫ.

- Как же так! - чуть не заплакал от жалости Дормидонт. - И это когда тебе стоило лишь протянуть руку и взять его!

- КОКО ЕКО?

- Да Жвачкина, конечно. Он у нас такой повар, что все щупальцы оближешь! - и для убедительности Дормидонт пососал свой палец. - Только прикажи, и мы тебе его доставим. Он очень любит быть первым.

- ЖВАЧКИН - ТРЕТИЙ! - прервал торг Фу.

- А Я?

- А Я?

- НУ И НАДОЕЛИ ВЫ МНЕ СЕКОДНЯ.  ОДИН ИЗ ВАС ЧЕТВЕРТЫЙ, А ДРУКОЙ - ПЯТЫЙ.

- А еще у нас есть силач, - не унимался Дормидонт.

- НЕТ, СИЛАЧЕЙ МНЕ НЕ НАДО. СВОИХ ХВАТАЕТ. И ВООБЩЕ, Я УСТАЛ. ПУФИК, ПРОВОДИ МЕНЯ!

- Слушаюсь, хозяин. Будет исполнено, - и Пуфик засеменил за своим императором.
Дормидонт же остался, намереваясь выяснить кое-что о загадочных силачах.  Но обиженные Шурупы не желали распространяться на эту тему.

- Видимо, мне, как Первому, придется попросить Великого Императора дать новую колотушку Пуфику, - задумчиво протянул он, глядя прямо в глаза Шурупам.

- ЗАЧЕМ ЭТО? - сразу забеспокоились те.

- Затем, что не уважаете меня. Я ведь не просто Первый, а Первый Его Императорского Величества!

С помощью такой нехитрой уловки ему удалось узнать об особом отряде суперкрестов, который ранее был послан на завоевание Земли. Каждый из них стоил десятка, а то и сотни обычных крестов.

- Неужели они сильнее Императора? - притворно ужаснулся Дормидонт.

- НЕТ, НИКОГО НЕТ ШИЛЬНЕЕ НАШЕГО ХОЗЯИНА. А ЧТО КАШАЕТШЯ ШУПЕРКРЕШТОФ, ТО ОНИ ШОШТАФЛЯЮТ ЕДИНОЕ ЦЕЛОЕ Ш НАШИМ ФОЖДЕМ... НО ЭТО ФЕЛИКАЯ ТАЙНА И ЕЕ НИКТО НЕ ДОЛЖЕН ЗНАТЬ.

Чтобы не вызывать подозрений, Дормидонту пришлось прекратить расспросы. Одно стало ясно, что нельзя было допускать соединения крестов вместе. Тем более, что в особом отряде еще находились и все старшие роботы атлантов.

Пользуясь своей властью Первого, Дормидонт и дальше время от времени попугивал Шурупов. С их помощью он достал и детали для радиобуя, который оставил на Фобосе для передачи сообщения идущим следом друзьям. А в том, что они не бросят их, Дормидонт нисколько не сомневался.

Зато он даже не догадывался, что оказал этим землянам еще одну большую услугу. Вытаскивая из аппаратуры "Черной каракатицы" детали для радиобуя, Шурупы повредили систему дальней связи космолета и теперь Фу оставалось только чертыхаться при попытках связаться со своими могучими воинами.

На Луне они остановились на своей постоянной базе, откуда и оказались вызваны Азой по неосторожности.

То, что в самый критический момент боя "Каракатица" села на грунт, тоже была их заслуга. Два главных специалиста по двигателям "Большуна" проделали несложную операцию с двигателем "Каракатицы", похожую на операцию с радиобуем. И у них в запасе появились лишние детали, а вражеский корабль прекратил свой полет.

За это их заковали в кандалы и как заложников использовали для прикрытия Излучателя. Конечно, они пытались сопротивляться, но Фу легко справился с ними.
При упоминании об этом Дормидонт продемонстрировал Жвачкину новую вмятину на своей голове.

После рассказа о подвигах заложников Аза уже не могла определить, кто же из них самый большой герой. Отважные разведчики, отчаянно храбрый Шоколадик, жертвующий собой Марс, Альф-победитель или она сама, оказавшаяся последней каплей, что перевесила чашу победы на их сторону?

Кто же герой?
Кто первый, второй?
Верный ответ не приходит порой.
 
Тиран усталый и ангелочек малый.
Сильнее кто?
Не узнать сначала.
 
Колючий взгляд и взгляд прекрасный.
Исход в чью пользу?
Ответ неясный.
 
Зло наветное и добро неприметное.
Запомнят что?
Черное или светлое?

Сложно порою сделать подсчет,
Что лучше, что хуже,  а что и не в счет.
Ну, а раз так и раз ты человек,
Не думай об этом, а будь им навек.
 
Одно при этом было совершенно ясно. Имея таких врагов, Излучатель обязательно надо уничтожить. Хотя он и мог принести очень много пользы в восстановлении природы Земли.
 


                Глава 10. ВЗРЫВ В ПОЛНОЛУНИЕ


Как ни велико было общее желание поскорее покончить с излучателем, взрыв временно пришлось отложить. Отложить чисто по техническим причинам, источником которых оказалась доброта завзапа Тиды Брама. Он так завалил грузовой отсек "Большуна" подарками, что до динамонта они просто не смогли добраться. Прежде требовалось разгрузить отсек.

Пока другие занимались этим и слушали историю Дормидонта, Марс устраивал жилище правителю мутантов. Из-за Женевской конвенции убить его, как пленного, они не могли, но и оставить на свободе было невозможно.

Пока же связанное чудовище он пытался затолкать на то место, где сам больше месяца отсиживался с бывшими зловредами и нынешними союзниками землян.
Марс так закрутил Фу цепями, что в итоге получилось большое толстое бревно с торчащим из него хвостом. Этот хвост он привязал к голове и для верности поглубже натянул на креста мешок, сделанный из простой накидки.

Такое бревнышко он и протискивал в лаз. Финт и Флеш с усердием помогали ему.

- ГОЛОФУ, ГОЛОФУ ШНАЧАЛА!

- А ГДЕ ЗДЕШЬ ГОЛОФА, НЕ ФИДНО.

- ТОГДА ДАФАЙ КАК ЕШТЬ.

Общими усилиями Фу загрузили на место. Шуруп, который не решился участвовать в перетаскивании, сбегал на "Большун" за амулетом. С его помощью остающиеся охранять Кривого союзники могли в любое время связаться с командой наверху.

Сам Марс, взяв с собой Жвачкина и Шурупа, отправился на поимку помощников Фу. Неожиданно, это не составило никаких проблем, так как те сами пришли сдаваться. А что им оставалось еще делать, раз некому стало служить? Но и переходить на сторону землян они отказались.

Во-первых, рядом находился их хозяин, который в последний момент успел опять присвоить им звания Первого и Второго. А во-вторых, велика еще оставалась обида на Дормидонта. Пришлось их тоже взять в плен.

- Вот только как мы их охранять будем? - уже выходя, вдруг вспомнил Жвачкин и почесал себе затылок. - Они ведь убегут.

- Зачем им убегать, если они сами сдались?
- Мало чего. Может, Кривой прикажет или просто так захочется.

- И Я БЫ ШБЕЖАЛ, ФЫПОЛНЯЯ ПРИКАЗ, - радостно подтвердил эту догадку Шуруп Жвачкина. - ПРОШФЕРЛИЛ ДЫРКУ И ФЫШЕЛ НА ШФОБОДУ.

Здесь требовалась военная хитрость. Жвачкин с надеждой взглянул на Марса.

- Привяжем их друг к другу.

- Точно! А еще прикрепим к столбу посередине зала для надежности.

Что они вскоре и выполнили.

Тем временем наверху закончилась разгрузка грузового отсека. Поэтому, выйдя на поверхность, они успели как раз вовремя.

Полусферу пульта управления Излучателем и плиту основания аккуратно обложили взрывпакетами со всех сторон. Затем установили дистанционный взрыватель, который Дормидонт с Альфом быстренько соорудили из радиобуя, захваченного с Фобоса.
Оставалось только нажать кнопку.

Аза принесла Измеритель излучения и провела его контрольный замер. Даже не верилось, что через пару минут оно должно исчезнуть. Тут Дормидонт кашлянул и дипломатично произнес:

- Я бы предложил в воспитательных целях вытащить Фу наверх, чтобы он убедился в бесполезности сопротивления.

Без лишних слов Марс выполнил пожелание. Вместе они сдернули мешок, ожидая увидеть под ним бессильную злобу и отчаяние в глазах. Злобу они увидели, а вот отчаянием и не пахло. Если бы в это можно было поверить, им даже показалось, что Фу над ними смеется.

- КЛУПЫЕ ПОКАНЫЕ ЛЮДИШКИ, - забулькал враждебно он. - КОКО ВЫ ХОТИТЕ ПОБЕДИТЬ? ВАМ ВСЕМ УКОТОВАНА КОРЬКАЯ УЧАСТЬ. Я БУДУ К ВАМ БЕСПОЩАДЕН. КОРЕ ВАМ!

Принимая эти слова за бессильную браваду, Альф надавил на кнопку радиовзрывателя. Сильная дрожь прошла под ногами. Закачался "Большун" и небольшая каменная лавина скатилась с ближайшей горы.

Вся поверхность, под которой располагался Излучатель, сначала вздыбилась, а потом просела. И на этом месте образовалась здоровенная яма, в которую ручейками потекли пласты лунной пыли. Излучатель и излучение перестали существовать!

- Ура-а-а! - первой начала веселье Аза, к которой подключились остальные.

Но подключились после дополнительной проверки, что яма на этот раз не оказалась миражом.

В облике же Фу произошли заметные изменения. Он весь как бы обмяк и осел к земле. Его глаза закрылись и явная безвольность сквозила во всей фигуре.

- Похоже, взрыв Излучателя сильно подействовал на его волю, - предположила Аза, наблюдая эту картину со стороны.

- Возможно и на его силу, - добавил Марс и рассказал о странном воздействии на него Излучателя, когда он находился под землей.

- Получается, что и остальные кресты нам сейчас не опасны?

- Если бы у них не имелось космолета, - добавил осторожный Дормидонт.

- Кстати, хорошо, что напомнил, - вспомнил Альф. - Дормидонт, ты сможешь перепрятать "Черную каракатицу"?

- Попробую. Мы с Пуфиком видели, как Кривой управлял ею. Ничего сложного. Еще легче, чем "Большуном".

И, взяв с собой Пуфика, он пошел перегонять космолет крестов на другое место.

Марс тем временем перетащил обратно кривого мутанта, набросил на него мешок, а концы цепей закрепил на двух кольцах в стене. Затем приказал Финту ни при каких обстоятельствах не покидать пост около двери, а чуть-что - вызывать их по радио.

Наверху, между тем, продолжалось веселье. Жвачкин готовил праздничный обед, Аза пела песни, а Альф бродил с Измерителем по Луне, пытаясь отыскать хоть остатки излучения. Но нигде не смог их обнаружить.

Сам праздник удался на славу. Только Финт, Флеш и Шуруп не принимали участия в торжественном обеде. Первые двое продолжали сторожить пленных, а последний просто не умел есть.

- Ты не грусти, Шуруп, - говорил тому Жвачкин, забрасывая очередные горсти конфет в широко открытый рот Марса и вынимая накопленную кучку таких же конфет из сменного контейнера Дормидонта.

- Па и тебя сделает похожим на людей. А потом мы научим тебя отдыхать и ты тогда смело сможешь называть себя человеком.

Шуруп с завистью глядел на столичных земных роботов. У себя на Тиде они до этого не додумались и всегда считались существами второго сорта. А превратиться в человека, оказывается, совсем нехитрое дело.

- Я ТФОЙ ШЛУГА ДО ГРОБА! - прерываясь от волнения, Шуруп не сразу смог найти слова благодарности.

- Не слуга, а друг, запомни это.

Шуруп был смят, опрокинут, перевернут такой щедростью и благородством землянина.  К тому же самого отважного из них. Что после этого голая сила крестов, их прежних хозяев?

- Я БУДУ ШТАРАТЬШЯ БЫТЬ ДОШТОЙНЫМ ЧЕЛОФЕКА.  И ТЕБЯ, МОЙ ШАМЫЙ ЛУЧШИЙ И ЛЮБИМЫЙ ДРУГ ЖФАЧКИН.

Жвачкин был полностью удовлетворен. Наконец-то у него появился ученик, как и у Дормидонта. Но ученик того остался на Тиде, а его находился рядом с ним. И каждый мог это видеть.

Поэтому, дав Шурупу для начала подержать заварное пирожное, он продолжил обслуживать других желающих. При этом не забывая рассказать историю о начале превращения в человека его ученика. С одним делом они покончили.
 
Здесь же спокойно мог теперь остаться Дормидонт, который к тому же умел управлять космолетом крестов. Если к нему еще добавить для компании Пуфика и бывших зловредов, стерегущих Фу, то команда получалась неплохой.
Так и порешили.

Попрощавшись с друзьями, отважная пятерка стартовала к Земле. Однако, не прошло и пяти минут полета, как Жвачкин стукнул себя по лбу.

- Вот, дурья башка, совсем как Номер-2 стал, - воскликнул он, вспоминая Рчи, забывчивого ученика Дормидонта с Тиды.

- Мы же забыли пушечный амулет на Луне. Скорее назад!

Жвачкин начал бегать по каюте, в волнении натыкаясь на различные предметы и пытаясь, вместо Альфа, повернуть "Большуна" назад. Заразившись его волнением, Альф развернул корабль и посадил его почти на том же месте, что и раньше.

- Давай, Шуруп, вниз, - подтолкнул Шоколадик того к выходу, - а я захвачу еще пару ленточек у Азы в подарок Финту и Флешу. Вдруг и они захотят стать моими учениками?

Шуруп спрыгнул на грунт и быстро побежал к дыре, которая вела к тюрьме Фу, чтобы забрать амулет с передатчика. И как раз, когда он наклонился над нею, оттуда появились бывшие зловреды, которых на их посту сменили Дормидонт с Пуфиком.
От неожиданности Шуруп отпрянул назад.

- Держи его! - ни с того ни с сего вдруг заорал товарищу Финт и попытался схватить Шурупа за руку.

И здесь сработал инстинкт. Инстинкт вечной борьбы. Когда тебя ловят, надо убегать. Ни секунды не раздумывая, Шуруп бросился наутек. Финт с Флешем устремились в погоню.

Простому роботу уйти от старшего - дело немыслимое. Единственное спасение - зарыться внутрь. Шуруп и начал это делать. Но с испугу не учел одного. Что преследователи не будут с ним соревноваться в скорости сверления.  А просто пойдут по уже готовому ходу. Поэтому, не прошло и нескольких минут, как Флеш за ногу вытащил Шурупа из дыры и передал Финту.

Видя, что ему не уйти, Шуруп с тяжелым сердцем решился на предательство. Ему жалко было бросать Жвачкина, но собственную жизнь он оценивал дороже. К тому же сила опять переходила на сторону крестов.

- Я ШФОЙ, ШФОЙ, - тут же переметнулся он в стан врага. - ДА ЗДРАФШТФУЕТ ФУ! ОН ШАМЫЙ ШИЛЬНЫЙ!

Если Флеша и смутили немного восклицания о силе крестов, то на Финта они давно не действовали.

- Я ТЕБЕ ПОКАЖУ ФУ. ШЕЙЧАШ ТЫ ПОШИДИШЬ Ш НИМ РЯДОМ Ф ТЕМНИЦЕ. ФОТ КАК РАЗ И ЖФАЧКИН БЕЖИТ. УЖ ОН ТЕБЕ ЗАДАШТ ТРЕПАКА. ТОЛЬКО ОТКУДА ОН ЗДЕШЬ ОКАЗАЛШЯ? ОН ЖЕ УЛЕТЕЛ.

Услышав про Жвачкина, Шуруп растерялся еще больше. Получалось, что он не к тем попал в плен. Требовалось сдаваться по новой.

- ДА ЗДРАФШТФУЕТ ФЕЛИКИЙ ЖФАЧКИН! ШАМЫЙ ШИЛЬНЫЙ И МУДРЫЙ! - завопил он.

- В чем дело? - с трудом остановившись, к ним подлетел этот самый Жвачкин, которого послали выяснить причину такого странного поведения роботов.

- Все правильно. Я - великий и, возможно, даже мудрый. За что вы его тогда схватили? За правду? - и он недоуменно уставился на Финта.

- ТАК ОН ЖЕ ПРЕДАТЕЛЬ.

- Конечно, предатель. Все Шурупы такие. Но сейчас он за нас, и мы его послали сюда.

- КАК ФЫ? ЕГО ПОШЛАЛ ФУ!

- Да нет же. Это наш Шуруп, посмотри внимательнее.

- КОНЕЧНО, Я ФАШ! НЕ ШОМНЕФАЙТЕШЬ!

С помощью подошедшей остальной команды "Большуна" они, наконец-то, разобрались что к чему.

 Зато это событие изменило прежнее решение насчет амулета. Мало ли что еще могло произойти. На всякий случай на Луне требовалось иметь хоть один амулет для надежной связи. У них же самих их оставалось еще четыре, сейчас совершенно не нужных.

Вторично распрощавшись, они опять взлетели.

- Теперь человечество спасено, - назидательно произнес Жвачкин, глядя на Шурупа и в последний раз оглядываясь на уменьшающуюся Луну.

- БЛАГОДАРЯ ТФОЕЙ ШИЛЕ, - скромно ответил понятливый ученик.

"А на Земле сейчас ночь и самое полнолуние", - думал Альф, успокоенно засыпая в кресле.

"И чего это я раньше так этих крестов боялась? - вспоминала и удивлялась Аза.

Но на самом деле, до сих пор удача просто-напросто была на их стороне. И очень скоро, к сожалению, им пришлось в этом убедиться.
 


                Глава 11. ДВОРЕЦ ИМПЕРАТОРА


Наконец-то они находились на Земле. За столь долгое отсутствие земные пейзажи поначалу выглядели столь же странными, как и на чужих планетах. Но это быстро прошло.

Посадку произвели около обсерватории. Затем переговорили с Дормидонтом и отправились на встречу с Па и Ма. Близость радостного свидания делала дорогу короче вдвойне. Но уже на подходе они почувствовали что-то неладное. Город изменился совершенно. Отсутствовали торчащие небоскребы, раньше составлявшие основной его пейзаж. Такое варварское и бессмысленное уничтожение не поддавалось объяснению. Ведь в домах-башнях никто не жил.

Альф ускорил шаг, а Азе заранее захотелось заплакать. Это могло быть делом рук только крестов. Вот и вход в мастерские Буля, вернее, в то, что от них осталось. Шуруп быстренько просверлил обходной ход через завал и они спустились вниз. Комната оказалась пуста, как и водовод над нею.

Что стало с Булем? Неужели Па и Ма погибли? Альф находился в отчаянии. Аза плакала. Жвачкин рвался мстить. Марс был на все готов для друзей и только ожидал команды.

- Может, они не погибли? - сквозь слезы всхлипывала Аза. - Может, их Буль спас?

- Точно! - такое предположение стало самым подходящим для Жвачкина. - Не надо впадать в панику, а надо их искать. Па такой умный, что даже без амулета мог обмануть крестов. Пошли в госпиталь!

Альф первым выскочил наверх и бросился бегом к новой цели. Цель и в самом деле оказалась новой. Хотя от госпиталя ничего не осталось. Как исчезла и площадь перед ним. Зато вместо нее, среди бесконечных развалин, незаметно вписавшись в остатки строений, неожиданно открылся дворец! Невысокий, размером с полплощади, окруженный аккуратной стеной с маленькими башенками.

Позолоченные крыши дворца и башенок отражали яркий солнечный свет, весело дисгармонируя с повсеместной разрухой. Вид строения очень не подходил к образу мрачных крестов. Подземных крестов на Тиде.

Однако не зря этих новых называли суперкрестами. Они спокойно переносили дневной свет и, похоже, уже начинали строить свою империю. Об этом красноречиво говорила надпись на пластине, висящей над закрытыми воротами дворца.

"ИмперАтлантида", - вот что они прочли на ней.

Сомнений не оставалось. Суперкресты считали себя полными хозяевами Земли.  Они даже не выставили никакой охраны.  Как когда-то поступали и земляне у себя дома.
Площадка перед самим дворцом была аккуратно убрана.  Ни одного каменного осколка не валялось на ней.

- А с нашим городом что сделали? - горько вздохнула Аза.

Двери дворца тоже оказались не заперты. Внутри он представлял собой одно большое помещение. С выложенными на полу темными мраморными плитами.

- Почти как под пультом на Луне, - сравнила Аза, рассматривая свое отражение в черном зеркале.

- А там и знакомая полусфера стоит, - указал Альф на противоположный конец зала.
 - Только, Марс, проследи, пожалуйста, чтобы она ничего не нажимала.

- Я и сама знаю, не маленькая.

- Тогда проследи за большой, пожалуйста.

- Будет сделано, - и Марс взял Азу за руку.

Она не возражала. В любом жилище крестов человек чувствовал себя неуютно. С такой защитой было намного приятнее.

Мерцающая полусфера находилась на возвышении, занимающем всю дальнюю часть зала. Рядом с ней располагался огромный гранитный куб с розоватыми прожилками. Верхняя часть куба имела полукруглое углубление.

- Давайте туда! - и Аза потянула Марса вперед.

- Нет, пусть Марс посторожит у входа, пока мы пройдем вперед.

Пройти вперед оказалось не так просто. Весь пол зала был уставлен какими-то надолбами и остроконечными конструкциями неправильной формы. Только посередине оставалась узкая полоска свободного пространства.

Первым почувствовал неудобство ходьбы Альф. Свисающие с потолка перекладины и украшения располагались низко над полом, заставляя его раз за разом наклонять голову. Еще через пару шагов кланяться начала и Аза.

Жвачкин в этой ситуации поступил просто. Он встал на четвереньки и в такой позе, вполне привычной для него, продолжил путь. После середины зала низкие подвесы заставили их идти уже только в согнутом положении. Последние метры к возвышению они преодолели чуть ли не ползком и смогли выпрямиться только перед самым кубом.

- Так это же трон! - сообразил Альф, которому пришлось для осмотра задрать голову вертикально вверх. - Место для Верховного креста или его преемника.

- И нас заставили ползти к нему, унизив человеческое достоинство! - возмутился Жвачкин, поняв изощренную хитрость крестов.

Каждый, кто хотел подойти к трону, вынуждался по дороге к нему все ниже наклонять голову. И даже если считал себя совершенно свободным, к верховному правителю обязан был подползать чуть ли не на животе.

- Это свинство! - поддержал его Альф, рассматривал стену за троном.

Повнимательнее присмотревшись, он различил на большом мозаичном панно изображение какого-то существа. К его удивлению, это оказался не крест. Не походило существо и на тидянина. Больше всех своими формами оно напоминало... Шурупа!

- Шуруп, ты где? - наконец вспомнил об их новом товарище Жвачкин.

- Я ЗДЕШЬ! - раздался торжественный шепот у них из-под ног.

- Что ты там делаешь?

- Я КЛАНЯЮШЬ ШАМОМУ ФЕЛИКОМУ ФОЖДЮ МУТАНТОФ И РОБОТОФ.

- Вон тому на стене?

- ДА, ОН ПЕРФЫМ НАЧАЛ ШТРОИТЬ ИМПЕРИЮ И ДАЛ ШИЛУ КРЕШТАМ. ФЕЛИКИЙ ИЗ ФЕЛИКИХ - ФОТ КАК ЗОФУТ ЕГО.

Тогда становилась понятной похожесть Великого из Великих на Шурупа. Это был, скорее всего, древний атлант, который по своему подобию создал роботов и киборгов или возглавил их восстание во время Великой Смуты и Большой Потери.

Аза задумчиво всматривалась в прекрасное лицо. Как не походило оно на уродливые лики мутантов. Перемещая свой взгляд все дальше и дальше по стене, она боковым зрением вдруг ощутила исходящую оттуда опасность. Пересилив себя и вслед за взглядом повернув голову, Аза не смогла сдержать крика ужаса.

- А-а-а! Здесь суперкрест!

Огромный крест, появившийся из боковой ниши, тяжелым неподвижным взглядом гипнотизировал ее. И сразу вслед за тем гул и грохот наполнили помещение. Ища спасения, Аза бросилась к Альфу, но попала в объятия Марса.

Услышав крик и восприняв его как зов о помощи, он на полную мощность врубил двигатели и через четверть секунды находился около нее. Путь его полета легко было проследить. Великолепные перекладины и подвесы больше не свисали торжественно с потолка, а, разбитые и обгорелые, устилали главный Коридор Унижения дворца.

 Марс уже приготовился угостить непрошенного пришельца ракетой, когда Альф перехватил его руку.

- Не стреляй!  Это ведь скульптура!

И точно. В нише, как живая, располагалась скульптура креста. Того, из космолета, или Кривого Фу во времена, когда он еще был прямым. Невольно глянув в другую сторону, Альф даже зажмурился от отвращения. В нише на противоположной стороне не менее живописно и реально застыла огромная поганка со множеством щупалец-рук.
Стоя рядом с Марсом, поганки Аза уже не испугалась.

- Лучше пока не привлекать внимания крестов, - начал убеждать Марс Альфа, - а незаметно заниматься поисками родителей и определением слабых мест противника.

- А вдруг их уже нет, а мы за этими крестами будем только подглядывать? Открытый бой и немедленно! - горячо не соглашался Альф.

Марсу оставалось только подчиниться. Что касается Жвачкина, то тот уже активно участвовал в операции мести Альфа. Вместе с Шурупом они таскали во дворец ящики с динамонтом, которые удалось разыскать в хорошо знакомом Музее. Уложив заряды и выйдя из дворца, Альф прокричал в открытое небо:

- Эй, вы, кресты поганые! Я вызываю вас на открытый бой и объявляю вам беспощадную войну. Я за все вам отомщу, - со всхлипом продолжил он.

 - За Ма! - он нажал первую кнопку взрывателя и внешняя ограда вместе с золочеными башенками разлетелась на кусочки.

- За Па! - и рухнули стены дворца, оставив нетронутым только возвышение с управляющей полусферой и троном.

- За Буля и все, все, все! - Жвачкин с Азой надавили последнюю кнопку взрывателя.

Гигантские скульптуры поднялись в воздух и полетели по небу, теряя по дороге отваливающиеся части тел.

- Так будет со всеми вами! - не мог успокоиться от отчаяния за потерянных родителей Альф.

И поэтому не услышал, как что-то зашуршало и мелькнуло у них за спиной. А еще через пару минут со стороны горящего дворца появилась нереально огромная фигура. По своим размерам намного большая, чем Кривой и в пляшущем огне пожара кажущаяся еще более ужасной.

Но Альфу было уже все равно. Прямо через двор он бросился на креста, чуть не попав под обвалившуюся крышу дворца.

- Марсик! Спаси его! - отчаянно закричала Аза. - Он не в себе.

А крест неумолимо приближался, не обращая никакого внимания на падающие вокруг горящие обломки. Только в последний момент Марс успел выхватить Альфа.
Оттащив его подальше, он собрался сам вступить в бой, но тут Аза заметила еще одного суперкреста, выходящего к ним с боковой улицы. Их могли окружить.

Еще два суперкреста перекрывали вторую боковую улицу. А позади землян, цепочкой занимая всю ширину дороги, расположились шесть зловредов, шесть старших роботов мутантов.

Хотя их было шесть, а с другой стороны только один, Марс бросился именно туда, где находилось больше. Не всегда "больше" значит "сильнее". Это же поняли и зловреды. Остановить четверку, даже с учетом шпаги Жвачкина, они бы смогли. Но вот одного боевого робота - нет. Да еще когда в руке его засверкал лазерный меч.
Неуловимый взмах - и ближайший из зловредов стал, как и сам Марс, одноруким. Другие решили не искушать судьбу и расступились.

Отступающие проскочили в образовавшийся коридор и со всех ног понеслись дальше. В ходе прорыва количество одноруких увеличилось до трех. Теперь Марс был не одинок.

Пару минут у них имелось, чтобы сделать отрыв. Пока сзади раздавались визги и шипение взбешенного врага, лишившегося императорского дворца, они могли не беспокоиться за свой тыл.

К опушке леса, за которым располагалась обсерватория, ребята подбежали одновременно со старобами, которые, улюлюкая, преследовали их на некотором отдалении. Надежда на лес, похоже, оправдывалась. Забравшись поглубже, они остановились. Погони слышно не было.

- А вы помните скульптуру поганки во дворце? - почему-то вдруг вспомнил Альф.

- Еще бы!

- Значит, эти суперкресты ничего не знают о последних событиях на Тиде и Луне. Ведь Дормидонт оставил Кривого без связи.

- Ну и что?

- Сам не знаю, - оживление Альфа мгновенно спало. - Просто захотелось вспомнить хоть о чем-то хорошем.

Эти воспоминания ничем не улучшали их положения. Да еще вдобавок ко всему откуда-то потянуло запахом гари. Потом к запаху стали примешиваться и какие-то отдаленные звуки.

- Огонь! - первым понял Марс, анализируя показания всех своих датчиков.

Если кто-либо видел пожар в лесу, то он прекрасно знает, что нет ничего страшнее этого. Ревущий безжалостный огонь без устали преследует свою жертву, становясь только сильнее от погони. А затем, перепрыгивая по верхушкам деревьев, окружает и пожирает ее.

Теперь только ноги могли спасти их. Но куда бежать? Вызвав в памяти карту местности,  Марс просканировал ее поверхность.

- Уходим на юго-запад! Это не самый лучший путь из огня, зато он ведет к космолету. Сейчас перевес на стороне врагов, зато от пушек "Большуна" у них защиты нет. Мы должны успеть!

Маленькая горстка пока еще живых существ продолжила свой бег. А высоко над их головами весело заплясали горячие огоньки.
 


                Глава 12.  ЛЕТАЮЩИЙ МОНСТР


Треск валящихся деревьев и ровный сильный гул огня раздавался прямо за спиной. Но и конец леса был рядом. Жвачкин первым выскочил на опушку, волоча за собой Шурупа. Следом появился Марс с Азой на плечах. И, наконец, еле переставляя ноги, выбрался Альф и без сил рухнул на зеленую травку.

Когда они достигли обсерватории и до "Большуна" оставалось не более полукилометра, сбоку по курсу показались какие-то точки, выплывающие из-за горящего леса.

- Неужели зловреды? - с тоской задал вопрос Альф, который больше не мог прибавить в скорости ни одного лишнего метра.

- Они, родимые, - Жвачкин вытащил шпагу, - а за ними и их хозяин. Здоровый, собака.

Точки вместе с хозяином быстро приближались. Им до "Большуна" было подальше, чем нашим, но зато и сил они сохранили побольше. Так что игра шла равная.

- Вот что. Вы бегите к "Большуну", а я задержу их, - и Марс ссадил Азу с плеча.

Это было единственно правильное решение.  Жизнь "Большуна" в этой ситуации стоила дороже. Освободившись от Азы, Марс ускорил шаг. А Жвачкин прекратил буксировать Шурупа и рванул к космолету.

- НЕ ПОКИДАЙ МЕНЯ, ФЕЛИКИЙ ШОКОЛАД, - протянул вслед руку Шуруп, - А ТО Я МОГУ И ДЕЗЕРТИРОФАТЬ К ФРАГУ.

- Я тебе дезертирую! От меня ведь не уйдешь! - погрозил ему, оборачиваясь Жвачкин. - Присмотрите там за ним.

- Присмотрим, присмотрим, - прохрипел Альф, который сам остро нуждался в этом.

- НУ, ТОГДА ОШТАЮШЬ, - согласился Шуруп и заспешил к "Большуну" рядом с Альфом.

А Марс уже вел сражение с суперкрестом. Хорошо, что пока с одним. Одна за другой три ракеты ушли к цели. Первым две суперкрест отбил. Как и Фу на Луне, крест в точке соприкосновения с ракетами вздул груды округлых стальных мышц и отрикошетил снаряды в сторону. Вот почему Марс и выпустил сразу три ракеты.
 Крайние крест мог отбить, зато средняя обязательно должна была вонзиться в середину корпуса. Больше ей просто ничего не оставалось. Марс с любопытством наблюдал за результатами действия взрыва. Но тут его ждало полное разочарование. Кольца мышц на груди мгновенно спали и ракета без взрыва прошла сквозь желеобразную массу, взорвавшись от соприкосновения с землей далеко за спиной врага.

- ХА-ХА-ХА! - рыцарь-крест победно вперил взгляд в Марса. - КДЕ ТЕБЕ ТЯКАТЬСЯ СО МНОЙ! ЛУЧШЕ ПРИКОТОВЬСЯ К ПЛЕНУ. ТЫ БУДЕШЬ ХОРОШИЙ СЛУКА, И Я БУДУ ТЕБЯ ХОРОШО НАКРАЖДАТЬ. СДАВАЙСЯ!

Только удача могла спасти Марса. Но ее-то он сейчас как раз не имел.

Не лучшим образом складывались дела и у "Большуна". Жвачкин и Аза успели добраться до космолета и закрыться изнутри. Альфу и Шурупу дорогу перерезали быстрые старобы. Окружив и угрожая парализатором, они оттеснили их далеко от корабля.

Аза со Жвачкиным только скрипели зубами внутри "Большуна". Рисковать кораблем они не имели права ни к коем случае!

Тем временем зловреды затеяли позорную игру, издеваясь над беззащитными пленниками. Давая надежду, они отпускали несчастных бежать к кораблю. Затем, пользуясь преимуществом в скорости, догоняли их и шокерами возвращали на прежнее место. Огоньки разрядов и гримасы Альфа от боли Аза видела очень хорошо.
В очередной раз отпустив пленных и весело посвистывая им в спины, зловреды устремились в погоню.

- ФШЕ, Я ШДАЮШЬ, - помня обо всем хорошем, предупредил Шуруп Альфа. - ФЫ ХОРОШИЕ, ОНИ ШИЛЬНЫЕ. А Я ФШЕГДА ЗА ШИЛЬНЫХ. ТАКОЙ УЖ УРОДИЛШЯ.

- Потерпи еще немножко, Шурупчик, - растирая на ходу омертвевшее от удара шокером плечо, уговаривал того Альф. - Друзья нам помогут, вот увидишь.

- ФЕРЮ Ф ПОШЛЕДНИЙ РАЗ. ШЧИТАЮ ДО ДЕШЯТИ, А ПОТОМ ШДАЮШЬ. РАЗ, ДФА, ТРИ...

Не зная о счете Шурупа, Аза тоже считала. Считала шаги Альфа. Их-то надо было всего тридцать-сорок, но старобы уже находились у беглецов за плечами.

- ...шесть, семь, восемь..., - шептала Аза.

В этот момент яркая молния мелькнула между Альфом и преследователями. Она разметала бегущих в разные стороны. Альфа и Шурупа отбросила к Большуну, а преследователей - на их прежнее место.

Поднявшись через минуту, и те и другие оглушенно и недоуменно начали оглядываться. Еще через секунду, вспомнив, что произошло, они возобновили свое прежнее движение. Только с гораздо большим отрывом.

Тут раздался лязг открываемого люка. Альф, тяжело хрипя, лез по ступенькам трапа. Жвачкин, подхватив Шурупа, одним движением перебросил его через Альфа прямо в открытый люк "Большуна". Затем, развернувшись и рогами заталкивая внутрь Альфа, он еще успел ногой садануть в лоб ближайшего из преследователей.

- Это же будет со всеми вами! - заорал Жвачкин и мгновенно захлопнул за собой дверь.

Но через секунду неожиданно дверь открылась опять, сбросив при этом с трапа второго зловреда.

- Не будь я Жвачкин - гроза зловредов! - боясь, что его неверно поймут, закончил он свою мысль и на этот раз окончательно задраил люк.

Только тут Аза, которая все это время, как зачарованная, не могла даже шевельнуть рукой, бросилась целовать спасенных друзей. Похоже, Альфу поцелуев досталось больше, но Шуруп был не в обиде. Он уважал силу, а не поцелуи.

- Что это было? - немного пришедший в себя Альф вспомнил о вспышке.

- Чудо! Чудо! - залепетала еще не отошедшая от испуга Аза.

- Ну, если за чудо принимать выстрел моей дорогой пушечки, то пусть будет чудо, - небрежно произнес Жвачкин и подмигнул при этом Шурупу.

Что-что, а Шуруп это понял сразу.

Поцелуи поцелуями, но сражение еще не было закончено. Как раз в этот момент, держа в одном из щупалец парализатор и замахнувшись другой, крест приблизился к Марсу. Поняв, что войти в корабль ему не дадут, Марс поменял план. Быстро по радио связавшись с "Большуном", он стал излагать его Альфу.

- Срочно стартуйте в город, пока все кресты здесь. Там вы сможете замаскировать корабль. Соберите подкрепление и приготовьте его к бою. Для этого...

Тут сообщение прервалось, так как Марс еле ушел от последней атаки креста, по пути немного помяв одного из старобов.

- Срочно улетайте за подмогой. Я отвлеку крес...

Связь опять забарахлила. Один из отточенных шипов хвоста сломал антенну передатчика Марса.

Все еще медля, Альф бросился к иллюминатору. Марс подтверждающе махнул рукой и, включив двигатель, отлетел сразу метров на двадцать от преследователей. Сделав поворот на сто восемьдесят градусов, те бросились за ним.

Затем Марс, отвлекая их от "Большуна", отлетел сразу на пятьдесят метров. Потом повторил это еще раз. Тут и суперкрест остановился и весь затрясся мелкой дрожью. А потом, неожиданно как для наблюдателей из космолета, так и для самого Марса, медленно поднялся в воздух.

Суперкрест умел летать!

Отбросив игру в кошки-мышки, Марс включил двигатели на полную и ринулся в голубое небо. Крест уверенно повторил его маневр.

- Летающий гроб, - прошептала еле слышно Аза.

- ...в город, в город, за подмогой в город...

Это оказались  последние слова Марса, так как болтающаяся антенна свалилась с него вниз.

- Давай в город! - согласился с сообщением Жвачкин. - Сегодня Марс во всем был прав. Он знает, что говорит.

- Но что за подмога? Кто это?

- Давай в город, пока есть время. Там разберемся.

И "Большун" развернулся в противоположную сторону от двух удаляющихся летающих роботов. А у тех шла своя разборка отношений. Очень скоро Марс понял, что по скорости он превосходит креста. И тут одна мысль пришла ему в голову. Он должен лететь в Синие горы!

Делая вид, что и в полете крест сильнее, Марс часто менял курс и маневрировал. Так, неразрывной парочкой, они подлетели к горам.

Такое поведение убедило креста, что противник слабеет. Тогда Марс, но теперь на полной скорости, вылетел за линию гор, сделал крутой разворот и опять устремился к ним. Достигнув первой группы вершин, он ушел в бок и спрятался между скал.

Лишь через минуту шум двигателей показал, что противник не прекратил погоню. Неожиданно отстав и поэтому даже не глядя по сторонам, крест ворвался в долину.
Долину орлов. Ворвался и не поверил своим глазам. От Марса осталась только точка впереди. Но точка приближающаяся.

Не раздумывая, крест продолжил свой полет в глубь долины. Еще несколько точек появились с других сторон, но их он уже не видел. Сближение происходило стремительно. И вот они ударились грудь о грудь.

Острые когти уцепились в голову кресту, а большие крылья захлопали где-то над ним. Такого превращения крест не предполагал. Да, их вождь Фу такое мог делать. Но ведь он был Император, Повелитель вселенной. А тут перед ним находился хоть и большой, но всего лишь робот. К тому же постоянно удиравший.

А железный орел тем временем продолжал бить его крыльями, стараясь прервать медлительный, но уверенный полет. Еще ничего не видя, крест нащупал правой щупальцей шею птицы и без раздумий сдавил ее. Раздался легкий скрежет и без дальнейших сопротивлений безжизненный орел откатился в сторону. Это несколько удивило креста.

"СТОИЛО ПРЕВРАЩАТЬСЯ В ОРЛА, ЧТОБЫ ПОКИБНУТЬ, КАК МЫШЬ", - пренебрежительно подумал он о Марсе.

Крестовые рыцари воспитывались как чистые воины. Они росли и жили вместе с правителями и в этом смысле являлись продолжением их самих. Рыцарей не интересовали условия жизни, наличие владений и званий. Только битвы, поединки, уничтожение и готовность к смерти - вот основной мотив всех поступков. Встроенные кибернетические цепи в мозгу и теле стократно усиливали их возможности.

Но и орлы еще не сказали своего последнего слова. Сразу два клюва, как две пули, ударили по кресту. Броня выдержала, и еще один железный орел распрощался с жизнью. Тотчас уже целая стая набросилась на летающего монстра. Могучим усилием хвоста он смахнул с себя птиц и попытался отступить. В этом не было ничего позорного. Главным являлась конечная победа.

Испуская столбы огня, суперкрест медленно поднялся вверх. Однако лететь и отбиваться в полете ему оказалось горазд труднее, чем на земле. Воспользовавшись этим, орлы все вместе навалились на один бок рыцаря и одновременно взмахнули крыльями. От такого рывка крест перевернулся и двигатели устремили его к земле. Хотя высота была небольшой, удар основательно потряс его. Пока он приходил в себя, орлы терзали его конечности, стараясь оторвать их от тела.

Поняв, что клювами броню не пробить, орлы поменяли тактику. Захватив когтями огромных лап по каменному обломку, птицы стали набирать высоту. А затем, увеличивая скорость, как бомбардировщики устремились вниз. Достигая невидимого уровня, они с тонким свистом взмывали ввысь, освобождаясь от груза.

 Десятки камней забарабанили по броне креста. Скорость разгона делала удар таким снарядом очень сильным. Если они и не могли пробить корпус, то все внутренние органы киборга подвергались сильнейшим сотрясениям.

С шипением, слышимым на километры вокруг, летающий крест опять поднялся вверх. Отмахиваясь хвостом, он пытался покинуть долину смерти. Но удержать равновесие в полете под грудой нападающих оказалось невозможно.

 Новое падение и временная потеря памяти. Очнувшись, суперкрест обнаружил себя наполовину погребенным под камнями. Стряхнуть их как раньше он уже не мог.
Тогда, извиваясь, монстр попытался выбраться ползком. Когда ему это почти удалось, четверка самых крепких роботов-хищников вцепилась ему в лицо, закрыв видимость. За ними последовали остальные, хватая за щупальца и делая их бессильными для ударов. Только шипы хвоста продолжали выводить из строя одну птицу за другой.
 
Но это ему уже не могло помочь. Заработав крыльями, орлы приподняли извивающегося креста и бросили его вниз. Затем, не дожидаясь пока рыцарь очнется, они повторили бросок. Ворочающаяся туша внизу только хрипела.

Суперкрест был уже не опасен, но роботы-убийцы решили довести свое дело до конца. Подняв опять нарушителя своих границ повыше, они выпустили груз из клювов. Только не над землей, а над остроконечной горой. Удар получился настолько сильным, что кольца брони стали рассыпаться, разрывая на куски и тело мутанта. Но он этого уже не чувствовал.

Сделав два ритуальных круга и издавая тонкий протяжный свист, стая покинула поверженного врага и победно скрылась за горизонтом.

Только теперь Марс появился из своей засады. Набирая высоту, он последний раз окинул взглядом поле недавней битвы. Оно казалось ужасным.

 Крестовый рыцарь дорого продал свою жизнь. Тела неподвижных железных орлов ясно указывали путь его движения. Однако и земные охранники не подкачали, отстояв свою запретную зону и не пропустив врага.

Марс прекрасно понимал их. Ведь он тоже был боевым роботом.
 


                Глава 13. СОЗДАНИЕ АРМИИ


В районе Музея разрушений оказалось не очень много, хотя сам он и пострадал. "Большун" хорошо вписался в комплекс спортивных сооружений парка, в котором располагался Музей. Первая задача, маскировка, была решена.
Оставалось решить вторую, более сложную. Где взять подкрепление, о котором говорил Марс.

- Может, он имел в виду других Шурупов, с Тиды?

- Нет, это долго, да и ненадежные они.

- Тогда наших друзей с Луны?

- Это более вероятно.  Но почему так поспешно? Он мог об этом и вчера сказать.

- А не подумал ли он о перевоспитании тех крестов, которых мы заперли на Фобосе?

- Ну, ты, Жвачкин, загнул. Как бы они этого воспитателя на следующий день не съели.

- Эх, тоже верно. - Погодите, погодите! - громко воскликнула Аза. - Есть идея!

В трудные минуты идеи Азы очень ценились, поэтому все приготовились слушать.

- Я, кажется, поняла. Марс предложил собрать всех остальных роботов Земли.

- ???

- Ведь излучения на Земле...

- ...Ведь излучения на Земле больше нет, - закончил за нее мысль сам Марс, как раз сейчас собственной персоной заглянувший в дверь.

- Марсик, милый, ты живой?

- Так точно, живой!

- А что с этим ужасным крестом?

- Погиб.

- Вот герой, креста укокошил! - восхитился Жвачкин, а Шуруп благоговейно сложил на груди руки.

- Нет, - коротко и честно ответил Марс. - Этих суперкрестов так просто не взять.

- Тогда как?

- Орлы его "укокошили". Наши старые знакомые, железные роботы-птицы. Я его только туда заманил.

- Все равно, молодец! Правильная тактика - половина победы. Так что ты там говорил о подмоге?

- Странно, что мы сразу об этом не подумали. Раз на Земле больше нет излучения, то теперь на ней должна опять действовать связь, работать транспорт и функционировать роботы. Из них мы и должны создать армию.

- Армию?

- Ну да, настоящую земную армию. Которая раньше существовала, а после мира ее не стало.

- Тогда из кого же мы ее создадим?

С идеями оказалось не густо.  Поначалу. Но потом они посыпались как из рога изобилия.

- ...Хотя, есть... Есть! Есть! Роботы-мусорщики!

И точно.  Такие небольшие простые роботы, размером с Пуфика, имелись во всех городских строениях. Плодотворная идея тут же подсказала еще несколько решений.

- Роботы-поливальщики!

- А взрывчатка, мы забыли про взрывчатку! Вот будет потеха!

Непонятно почему, но упоминание о взрывчатке вызвало общий смех присутствующих.  Вот ведь как условия меняют людей и роботов. Взрывчатка и смех. Смех и взрывчатка.

- Аза знает, где много роботов гуляет, - вдруг игриво запела сама Аза.

- Где, где?

- Продавцы в магазинах. Пусть они и простенькие, зато их много.

Тут Жвачкин вскочил с места и глаза его живо заблестели.

- Мне, мне их отдайте. Я из них полк мушкетеров сделаю. А вам за них что-нибудь другое придумаю... Например, сельскохозяйственные роботы! Вот чего нам не хватает.

Что было особенно хорошим в этом предложении, так это район поисков. Если другие роботы находились в городе, где их могла поджидать встреча с крестами, то продовольственные роботы, как правило, располагались в пригороде. На сельских фермах и полях.

Что касается огнестрельного оружия, его опять не удалось найти. Вернее, сами автоматы и пистолеты они отыскали, а вот патроны к ним - нет. Пришлось Альфу заменить все это отличным спортивным арбалетом, который он подарил Азе. Вместе с двумя колчанами стрел.

Несколько суток друзья занимались реализацией идей. Лазили по подвалам, рылись в развалинах. Марс облетал окрестности, собирая продовольственных роботов.

 Большие проблемы оказались с управлением армией, так как узкоспециализированные роботы воспринимали только точные команды и действовали прямолинейно.

Наконец, закончив поиски и приготовления, армию скрыто разместили по дворам и среди крупных обломков рухнувших зданий. Ударной силой этой армии должны были стать скоростные самобили. С учетом массы, встреча с ними на полном ходу не предвещала никому ничего хорошего.

А воздушное использование их Марс позаимствовал у орлов. Начинив самобили взрывчаткой, из них могли получится отличные пикирующие бомбардировщики.

Чтобы зажать врага в "клещи", армию разделили на две. Первой командовал Марс, а второй, состоящей в основном из мушкетеров и продроботов, - Жвачкин.

Тактика боя принципиально отличалась от сражения на Тиде. Но стратегию они оставили старую. "От добра добра не ищут", - сказал бы по такому поводу Дормидонт.

Так и здесь. Рассредоточившись и укрываясь за разрушенными домами, суперкрестов требовалось затянуть в бой, чтобы они оставили свой космолет. Затем основная роль переходила к Альфу и метеорной пушке. Для этого он и оставался в засаде на "Большуне".

В армию, говоря по правде, все они, кроме Жвачкина, не особенно верили. Пушка и хитрость! Хитрость и пушка!


 
                Глава 14.  НАВАЛ


С самого утра все разошлись по своим позициям. Одна Аза осталась в штабе, где было сосредоточено дистанционное управление роботами. Для начала она выпустила несколько самобилей покататься по городу. Такое движение не осталось без внимания. Несколько зловредов выпрыгнули из люка и отправились на разведку.

Увидев вдали мчащийся самобиль, один из зловредов попытался остановить его. Попытка не увенчалась успехом. А безрукий староб чуть не остался еще и безногим. Доклад крестам получился коротким:

- ПО УЛИЦАМ МОТАЮТШЯ ДИКИЕ ШАМОБИЛИ, Ф КОТОРЫХ НИКОГО НЕТ. ОШТАНОФИТЬ ИХ НЕ МОЖЕМ.

Пришлось выйти поразмяться самим крестам. Упершись покрепче хвостом в асфальт посередине улицы и наклонившись пониже, крест с клешней занял позицию для ловли. Однако дикие самобили оказались не глупыми. Завидев стальной капкан, они сразу остановливались, а затем разворачивались и уезжали обратно.

Тогда суперкресты разделились на две группы, чтобы иметь возможность перекрывать улицу с обоих концов. Попав в ловушку, очередной самобиль развернулся и на полной скорости устремился на креста, загородившего проезд. Удар! Скрежет! И искореженная машина, перевернувшись пару раз в воздухе, упала на землю.

Крест приподнялся на хвосте, сделав движение в ее сторону. Но новый удар сзади потряс его и, потеряв равновесие, он завалился набок. Это в него сзади врезались еще два самобиля.  Поведение глупых машин разозлило его и крест превратил обе в лепешки. Но тут же из очередного грузовика посыпались вниз какие-то существа и разбежались в разные стороны.

Охота становилась интересной. Количество существ креста не интересовало. Он был профессиональный боец, не знающий страха и сомнений и верящий в свою звезду. Он должен был победить всех. Он сильнее всех. Так учил их Император. Вся империя строилась на непобедимых суперкрестах.

Преследуя убегавших букашек, он прошел еще пару улиц и на последней в удивлении остановился. Перед ним опять появились букашки. Правда, их было много.
Но не это поразило его. Опытный воин хорошо знал военное искусство. Впереди располагались не просто букашки.

Перед ним находилась армия!

Это было видно по построению. По тактике заманивания, которую он теперь понял, но не испугался. Наконец, по командиру, явно выделявшемуся своим внешним видом и положением перед строем.

Жвачкин, а это был он впереди полка своих мушкетеров, также внимательно разглядывал противника. Почему-то при близком знакомстве с крестом он вспомнил книгу о животном мире Атлантиды, которую отыскал на Тиде. Как же там назывались такие зверюги? Приземистые, массивные, то ли ползающие, то ли бегающие на коротких ножках.

"Ихтио", "бронто", "завр", "птеродактиль" - такие слова крутились у него в голове. Мысли Жвачкина унеслись на Атлантиду к загадочным неведомым существам.

Стоял и "завр", ожидая, что предпримет противник. В своей силе он был уверен, но стоило оценить и то, на что способен враг. Новый враг. Сколько таких врагов уже уложено на лопатки за его тысячелетнюю жизнь, даже трудно было сосчитать.

Жвачкин махнул рукой. Двадцать продавцов-мушкетеров выдвинулись из строя и быстро завертели руками. Тут же каменный град обрушился на неприятеля. А пращи продолжали и продолжали поливать врагов "дождем".

Крест также взмахнул рукой и двое зловредов устремились на шеренгу продавцов. Не добежав пару шагов, каждый из них метнул лассо и выволок по одному продавцу из строя. Затем кривыми ножами молниеносно перерезали им контактные провода управления. Остальные продавцы, как бараны, продолжали безучастно глядеть на происходящее.

Зловреды повторили маневр, и еще двое роботов расстались с жизнью.  Вертясь в толпе, шоковые парализаторы тоже успешно делали свое черное дело.  После быстрого отступления еще шесть мушкетеров остались на земле.

Пришлось вступить в бой самому Жвачкину, чтобы показать наглядный пример подчиненным, а заодно и поучить их искусству фехтования.

- Оп-ля! - он сделал выпад и, наткнувшись на острие шпаги, староб с воплем отскочил в сторону.

Второй бросился на подмогу первому.

- Шуруп! Щит! - коротко бросил Жвачкин.

Появившийся сбоку Шуруп подставил щит и молния парализатора беспомощно угасла в его диэлектрическом покрытии.

- Гоп-гоп! - снова выдохнул Жвачкин и оба староба решили сбегать назад на доклад своему хозяину.

- А теперь - вперед!

Отойдя в сторону, он пропустил мимо себя колонну и сам пошел сбоку. Звеня подошвами по мостовой, мушкетеры стронулись с места.  Не прошли они и половины дистанции, как зловреды снова оказались перед ними. Опять мелькнули лассо. Но, перерубленные еще в полете, свалились на землю.

 Брызгая искрами шокеров, старобы попытались пробиться в середину отряда. Однако лес шпаг заставил их вместо этого пятиться назад, сдавая позицию шаг за шагом. Размахивая кривыми ножами, зловреды больше не решались повторить попытку. Так и допятились прямо до креста.

- Не останавливаться! Окружай со всех сторон и руби посильнее! - не умолкал голос командира. - Шуруп, вперед, лезь на голову!

- НОГА ПОДФЕРНУЛАШЬ И БОЮШЬ Я ШТРАШНО. ЛУЧШЕ ТУТ ПОШТОЮ, ЗА ТОБОЙ. ПОКА ПРИФЫКНУ.

Но Жвачкину уже было не до Шурупа. Мушкетеры облепили креста и молотили по нему изо всех сил шпагами. Дождавшись, пока на него взберется половина армии роботов, тот сначала сократил, а затем резко разжал кольца своих стальных мускулов.
Как перед этим камни из пращи, мушкетеры посыпались с монстра. А по лежачим, как молот, стал молотить хвост.

Один Жвачкин каким-то чудом удержался наверху, продолжая колоть креста. Вначале пользы было мало, шпага только отскакивала от колец. Но внезапно, после одного из выпадов, она вошла чуть ли не по рукоятку между бронированными пластинами. Бешеный визг тут же потряс окрестности улицы. Хвост заработал в пять раз быстрее и после одного из взмахов Жвачкин присоединился к своему отряду.

- Всем отступить и слушать меня! У креста есть уязвимые точки среди брони. Поэтому не рубить, а только колоть! И еще...

Договорить ему не дали. На этот раз в наступление пошел уже суперкрест. Словно гигантский морской скат, он полз на них, молотя хвостом по чем попало. Попадая под такой удар, то один, то другой мушкетер надолго, а то и навсегда, выходил со строя.

- ШДАЮШЬ! - как раз в этом момент отделился от стены Шуруп, пытаясь приблизиться к старобам.

В пылу боя не поняв такого желания, старобы с двух сторон припечатали его шокерами. От этого приема он в две секунды обогнал креста и предстал перед Жвачкиным все с тем же словом "Сдаюсь!". Но и Жвачкин отмахнулся от него.

Теперь он делил свою изрядно поредевшую армию на мелкие группы, которые должны были пытаться поразить креста, но сами при этом избежать его удара. Наука легко не давалась. Сохранив от первоначального состава всего одну четверть, они, наконец-то, нашли свой маневр.

На этом поле боя наступило шаткое равновесие.
 


                Глава 15. ШАТКОЕ РАВНОВЕСИЕ
 

Аналогичная картина складывалась и на другом фронте. Здесь Марсу и его армии противостояли два креста.

Один, с оторванной клешней, похоже, был главный. При нем неотлучно находился второй крест. "Безголовый", как назвал его про себя Марс. Голова этого креста была много меньше, чем у других, зато плечи - много шире. Шеи не имелось и от этого казалось, что голова растет прямо из груди.

 Если Оторванная Клешня еще как-то походил на классического привычного креста, то этот казался чистым бронтозавром. Большая груда бесформенного железа с неразличимой головой - вот что представлял собой последний из трех крестовых рыцарей захвата.

Роботы в армии Марса были еще проще, чем у Жвачкина. Зато самых разнообразных конструкций и менее чувствительные к поломкам.

Различные строительные машины начали появляться из развалин домов и бряцать навешанным спецоборудованием Таких экспонатов кресты еще никогда не видели.  Удары шокером на этих "новых землян" не действовали. Тащить же их на аркане оказалось слишком тяжело. Пришлось и здесь крестам самим заниматься разбором ситуации.

Догнав подъемный кран, они дергали за висящий загнутый крюк. Сломав его самоходную часть, переключились на транспортеры.
Бронтозавр даже попытался исследовать червячную передачу транспортера, сначала дав ей оплеуху, а затем засунув туда свою щупальцу. Скрежеща железом по железу, "червяк" намертво заглотнул руку креста. Никакие удары по голове и ногам этого червяка не могли заставить его отпустить руку.

- ПАРШИВЫЙ ПИКМЕЙ! ПРОТИВНАЯ КАДЮКА! - верещал тонко монстр, тряся нависающим капюшоном и пытаясь второй рукой остановить верчение шнека.

Это привело к еще худшему результату. Червяк затянул и вторую щупальцу внутрь себя. Как грозный преступник самостоятельно не может сбросить надетые на него тонкие наручники, так и крест мог только трясти поднятым вверх транспортером.
Пришлось просить помощи. Против страшной клешни сверхпрочный металл осевого шнека не выдержал. Два движения могучими "ножницами" и обе половинки транспортера слетели с рук бронтозавра.

Здесь оказалась задетой честь.  Честь крестовых рыцарей. Какой-то земной пигмей заковал властелина мира.  В этом случае пощады не ожидалось.

Лишь после этих злоключений кресты заметили в самом дальнем конце улицы еще одну фигуру, которая показалась им знакома. Неужели с ними продолжают воевать все те же девчонка и мальчишка, которых они давным-давно победили на Луне? Тогда такой враг не представлял особой угрозы.

Аза стояла и ждала. Два рыцаря по обеим сторонам улицы медленно приближались к ней. За ними семенила четверка зловредов. Полдистанции позади. Осталось двести, сто метров... И вот только теперь Марс выпустил самобили. Аза свое дело по заманиванию сделала.

Самобили с визгом вылетели из-за поворота и перестроились на одну половину дороги. Лавина из нескольких десятков машин врезалась Клешне под ноги.
Силы даже такого удара было явно недостаточно, чтобы повредить броню. Зато ее хватило, чтобы сбить с ног мутанта. Он упал, прогибая и ломая крыши и днища. Остальные машины протащили киборга еще полкилометра.

После этого находившиеся сзади и непострадавшие самобили развернулись и повторили маневр. На этот раз с Безголовым. Но такую тяжесть больше двухсот метров они протащить не смогли. Однако и это было немало. Теперь крестов разделило порядочное расстояние и пришло время начать основное сражение.
Из всех щелей и закоулков повалили роботы и самоходки. Эффект неожиданности сработал отлично. Зловреды не смогли оказать никакого сопротивления и через десять минут обнаружили себя заваленными ползущими на них и друг на друга агрегатами.

Та же участь была уготована и крестам. Волна за волной накатывались на них машины. Рыцари топтали и отбрасывали ближайшие. Но для шагающих погрузчиков переступать груды искореженного металла не составляло труда. А когда на сцене появились мусорщики и поливальщики с брандспойтами и направили струи пенной воды под ноги крестам, вопрос окончательно казался решен.

Две громадные копошащиеся кучи неизвестно чего вскоре возникли в хлопьях мыльной пены. Тогда только Марс появился на поле боя. Теперь требовалось попытаться по одному раскопать крестов и с близкого расстояния прикончить их ракетами.
План был неплохой, но он не успел.

Как будто по сигналу, кучи одновременно лопнули! И на постаменте из поверженной техники землян возникли зловещие фигуры непобедимых рыцарей, которые с двух сторон стали приближаться к Марсу.

Домяв машины и освободив погребенных зловредов, кресты с тяжелым упорством двигались на него. Тут же две ракеты ушли в цель. В душе усмехаясь наивности боевого робота людей, кресты смело подставили грудь под удар.

Однако и для Марса это была уже не первая встреча с ними. О броне он знал. А вот суперроботы, похоже, еще слабо изучили земное мыло. Прежде чем последовали пуски ракет, пулеметы брандспойтов с мылом поразили свои цели. Ударившие затем снаряды не пробили защиты. Но сила удара оказалась не слабее, чем самобильная. На скользкой мыльной дороге ее вполне хватило, чтобы вернуть крестов на отведенное им прежнее место.

И так раз за разом.  Все попытки киборгов приблизиться к нему Марс решительно пресекал с помощью поливальщиков.
 
Так и на этом поле боя наступило шаткое равновесие.
 


                Глава 16.  НАВАЛ - 2


Этот момент тонко не пропустил Альф, находящийся со всеми на связи и координирующий операцию. Он приказал усилить атаку. После этого на обоих фронтах произошло вот что.

Жвачкин выпустил свой резерв - самоходные кресла с манекенами из продроботов. Кроме того, наполненные баллоны с краской в двух местах перетянули тесемками. Из каждого получилось три секции: голова, туловище и ноги. Эти секции привязали к самоходным креслам и пустили на Ползуна, как окрестил своего суперкреста Жвачкин, так и не сумев вспомнить книжных названий древних чудовищ.

Прикрывая тыл хвостом и поставив по бокам старобов, тот пытался прижать Жвачкина к стене дома, чтобы лишить его свободы передвижения. Двумя глазами следя за безопасностью старобов, третий, внутренний глаз, он сосредоточил на командарме.

- СЕЙЧАС ТВОЯ ЖИЗНЬ УКАСНЕТ, МОЙ КАДЕНЫШ, - ласково прошипел он.

- Не Ковори Коп, пока не перепрыКнешь, - дразня его, ответил Жвачкин.

В этот момент обстановка резко и беспричинно изменилась. Исчезли прикрывавшие Ползуна зловреды.  Сразу оба. На их месте появились непонятные розовые пугала.  Они то стягивались, то набухали. Потеряв охрану по бокам, ползающий крест приостановился. И сразу получил болезненный укол шпагой.

- ЧТО ЗА КАДОСТИ? КДЕ МОЕ ПРИКРЫТИЕ? КДЕ СТАРОБЫ? - завопил крест и отступил на пару шагов назад.

- МЫ ЗДЕШЬ! - расплывчатые фигуры двинулись к нему.

И тут же из розовых превратились в ярко-зеленые.

- МОИ РОБОТЫ НИКОКДА ТАКОКО НЕ УМЕЛИ, - и на всякий случай крест легонько щелкнул по фигурам.

От этого щелчка они отлетели к стене, теряя по дороге крупные клочья кожи. Зато после такой встряски в них начало проявляться кое-что знакомое. Ползун уже был готов поверить им, как из зеленых те мгновенно стали сиреневыми.
Не выдержав такого мерцания в глазах, он вознамерился повторить щелчок, но щупальце остановились на полдороге. Желто-оранжевое щупальце!

Только здесь Ползун обратил внимание на негромкие хлопки вокруг него.  Это взрывались, ударяясь о него и о стену, заполненные краской манекены.  Такое невнимание стоило ему еще трех уколов.

- КАКАЯ КНУСНОСТЬ! МЫ ТАК НЕ ДОКОВАРИВАЛИСЬ. ЭТО НЕ КОДИТСЯ В РЫЦАРСКИХ ПОЕДИНКАХ.

И, обозленный, желто-оранжево-голубой, поддерживаемый цветными зловредами, он с двойным усилием рванулся к Жвачкину.

- ЭЙ, ПУКАЛО, ПЕРЕШТАНЬ ФОЕФАТЬ И ОШМОТРИШЬ ПО ШТОРОНАМ, - перед разукрашенным веселенькими цветами крестом Шуруп не испытывал робости. - ШЕЙЧАШ ТЕБЯ ПОКУШАЮТ ШОБАКИ!

Потерявший уверенность крест уже не нападал.  Прислонившись к стене, он лишь ждал новых сюрпризов.

- КОНИ СЮДА СВОИХ СОБАК. Я ВСЕКДА КОТОВ К БОЮ. ТОЛЬКО ЗАПОМНИ, ЧТО Я НЕ ПУКАЛО.
 
- А ФОТ И ПУКАЛО! А ФОТ И ПУКАЛО! - теперь уже завопил Шуруп, видя, что Ползуну это не нравится.

Однако сейчас тому не нравилось уже другое. На него мчалась стая мутантов! Этого не могло быть, ведь он находился не на Тиде! Кто они, друзья или враги?

Болтливый и все выдающий Шуруп не мог удержать в себе тайну, только вчера доверенную ему землянами.

- ЭТО НЕ ФАШИ МУТАНТЫ, А НАШИ, ЗЕМНЫЕ. ШОБАКИ, КОРОФЫ, ШФИНЬИ, КОНИ, ПЕТУХИ И ГУШИ. УХ, И ЗЛОБНЫЕ РОБОТЫ. ЕДЯТ ФШЕ ПОДРЯД.

Ползун и сам знал, что от мутантов можно ожидать чего угодно. Их возможности не зависели от формы и величины. Секретное оружие землян могло оказаться очень опасным. Поэтому, оберегая основную ударную силу, то есть себя, он прикрылся старобами.

Хоть и с неохотой, но послушные зловреды выполнили приказ и вышли вперед. В их головы впервые прокралась мысль, что рассказы Финта и Флеша о хитрых землянах не были выдумкой. На вид такие беззащитные, а какие изобретательные и беспощадные! Сами зловреды.

- ЭТО ЖЕ НАДО ТАКОЕ ФЫДУМАТЬ, - тихонько прошептал напарнику один из них. - ЗАТРАФИТЬ НАШ МУТАНТАМИ. ТАКОГО ДАЖЕ КРЕШТ НЕ ИШПОЛЬЗОФАЛ.

- ПОЭТОМУ НАШ МЛАДШИЙ РОБОТ ИМ И ШДАЛШЯ. ЕГО МОЖНО ПРОШТИТЬ, - угрюмо согласился второй, показывая на Шурупа. - МНЕ ШАМОМУ ШТРАШНО.

А Шуруп продолжал страшить зловредов:

- ФЕЛИКИЙ ЖФАЧКИН - ПОФЕЛИТЕЛЬ ЗЕМНЫХ МУТАНОВ.  ОН ШАМЫЙ ШИЛЬНЫЙ. ОН ШАМ МУТАНТ!

До этого момента Жвачкин прямо восхищался находчивостью своего друга, нагнавшего страх на зловредов небылицей с земными мутантами. Но последнее заявление Шурупа его несколько обескуражило. Ведь он тоже являлся продроботом. Только универсальным.

Аза из штаба подала новый сигнал и поле боя огласилось всевозможными звуками и шумами. Ведь производство продуктов на Земле давно находилось в ведении роботов, созданных людьми наподобие старинных домашних животных, которые, к сожалению, в натуральном виде с Земли давно исчезли.

Откуда было об этом знать крестовому рыцарю? Поэтому он приготовился к жестокому сражению, не собираясь задешево продавать свою жизнь. И жизнь верных старобов.

К такой же последней битве в нескольких кварталах отсюда приготовились и Клешня с Безголовым. Этим приходилось похуже. Среди строительной техники Марс отыскал и несколько тяжелых установок. Стрекочущие автоматы по изготовлению металлической сетки так и шныряли вокруг крестов, набрасывая ее на них. Бегающие вперемежку с ними стеноукладчики набрызгивали на эту сетку строительный раствор.

Конечно, пользоваться быстротвердеющей замазкой зловредов было проще, как и всем заграничным. Зато наш раствор по прочности значительно превосходил их. И являлся опасным даже для крестов. Поэтому они не столько нападали на Марса, сколько заботились об очищении своей шкуры от застывающего железобетона.

- Вперед, сынки! - отправлял партию за партией автоматов Марс. - Теперь накрутите хвост тому, с клешней. И быстренько растворчиком!

Зловреды в сеть не попадались из-за своей подвижности. Набросить ее на них удавалось, а вот закрепить - никак. Даже больше того, от их замазковых бомбочек пострадал уже не один автомат.

Тогда Марс привел в действие тяжелые минометы, а если точнее, то трубометы. В обычных условиях эти трубоукладчики пробивали отрезками труб, запаянными и заостренными с одной стороны, различные преграды на пути водоводов, экономя кучу времени строителям.

 Вот этих трубоукладчиков Марс и использовал как минометчиков. Нацеленный кусок широченной трубы подлетал вверх, а затем вертикально падал вниз. Тот, кто попадал внутрь, оказывался как бабочка под сачком. Три трубомета работали не переставая. Зловреды носились, как угорелые, пытаясь избежать плена под железным стаканом.

- Левее, левее, - командовал Марс. - Давай!

Тяжеленная чушка аккуратно накрыла староба.

- ФЫПУШТИТЕ МЕНЯ! ФЫПУШТИТЕ МЕНЯ! - захлебываясь от громкого эха внутри цилиндра, звал на помощь староб.

- Жаль, Марсик, что я этого не вижу, а только слышу, - радовалась победе Аза.  - Их никто сюда не звал, а теперь кричат "пустите". Пусть посидят под стаканчиком.

Надо отдать должное крестам. Своих слуг они пытались выручать. Но чем дальше, тем работа эта становилась все безнадежнее. С увеличением числа разбросанных по всей улице запаянных стаканов сильно уменьшалась вероятность найти под колпаком староба. Стаканов было много, а зловредов всего четверо.

- МЫ ТАК НЕ ДОКОВАРИВАЛИСЬ, - жаловался Клешне Безголовый, недовольный ходом сражения и одуревший от бесполезного подымания пустых стаканов. - КАК ТУТ УКАДАТЬ, КДЕ СИДЯТ НАШИ СЛУКИ?

Это состояние безнадежности у противника нельзя было упускать. Наступил, как думал Альф, перелом в битве. Навал требовалось еще усилить и ввести в бой резерв главного командования.

Таким резервом являлась Аза. Он подал сигнал. Через минуту над развалинами домов появился самобиль. Оказавшись над Безголовым, Аза что-то выбросила из него. Вслед за этим яркая вспышка осветила бронтозавра, предшествуя взрыву. Груда стальных колец покачнулась.

Еще два пакета с динамонтом полетели вниз. Потом еще два. Оторванная Клешня, лучше соратника знакомый с действием динамонта, заспешил под прикрытие стен, давя по дороге окружившие его автоматы. А Аза уже находилась над территорией Жвачкина.

Казалось, что победа у них в кармане. Но безголового бронтозавра качало, а падать он не собирался. Скользкая дорога почему-то перестала мешать Клешне расправляться с самоходками. И ползающий крест не утих, а, наоборот, усилил свою активность.

Когда один боксер бьет другого, сам выбивается из сил, а его противник только улыбается, показывая, что ему все нипочем, то бьющему становится страшно.

Почему-то вот так же страшно неожиданно стало Азе.
 


                Глава 17. НЕПОБЕДИМЫЕ ГИПЕРКРЕСТЫ


Откуда было знать Азе, в чем состояла основная сила мутантов? При наличии плохих условий они мутировали, то есть развивались в полезную для них сторону. Так было в космосе, так было при полете в Поле Вялости, так было на Тиде. Так получилось и сейчас.

Кризисное положение и энергия взрывов сделала их только сильнее и нечувствительнее к внешним раздражителям. Из суперкрестов они превратились в гиперкрестов. Динамонт перестал на них действовать.

Аза даже подумала, что она по ошибке бросает взрывные хлопушки, и опустилась пониже, чтобы проверить это. Такая проверка чуть не стоила жизни ей и ее самобилю. С динамонтом все было в порядке. Не в порядке стало с крестами.

Жвачкин тоже не сразу понял, что произошло, и с открытым ртом наблюдал за невероятным развитием событий. А картина продолжала меняться.  Подчиняясь губительному взгляду, продроботы начали вытягиваться впереди Ползуна. Словно кролики перед удавом, они повторяли все ритмические покачивания головы креста.

Продолжение оказалось еще хуже. Повторяя все время одну и ту же фразу: "ИДИТЕ КО МНЕ, МОИ КОЛУБКИ. НЕ УБЕКАЙТЕ И НЕ ДЕРКАЙТЕСЬ, МОИ КОЛУБКИ", ползающий гад приступил к ритуальному действию.

Он открыл пасть и проглотил первого робота. Затем, подождав, пока вся цепочка подтянется, сам продвинулся вперед, раздавив следующего. Пасть опять открылась и Ползун снова продвинулся. Так продолжалось, пока не было покончено со всеми продроботами.

Связавшись со штабом, Жвачкин передал информацию Азе. Выслушав, она продиктовала ему восемь строчек и включила радиоуправление оставшимися мушкетерами.
Приняв команду, продавцы построились в две шеренги перед врагом. Сейчас их не набралось бы и двух десятков. Не глядя в глаза кресту, они начали маршировать на месте, все громче произнося восемь антигипнотических строк.

Моя шпага Остра,
Не боюсь я монстра.
Раз - удар, два - другой.
И противник под ногой.
 
Только наш командир
Самый сильный на весь мир.
Да и мы, как захотим,
Кого хочешь, победим.
 
Хорошо их заучив, мушкетеры строем двинулись вперед. Сколько Ползун ни пялился на них, ни один даже не покачнулся. Обойдя его сзади, они продолжили поиск и уничтожение нервных центров.

Но Ползун не зря носил звание рыцаря. Шипя от болевых уколов, но не отвлекаясь, он решил во что бы то ни стало добить главного врага. Перегородив всей длиной своего тела выход Жвачкину из тупика, он начал наползать на него.

Что шпага против такого панциря! Кроме отступления, другого выхода не имелось. Но и отступать было некуда. Зато безвыходные положения дают прекрасные решения!

 Вот щупальца креста метнулись по воздуху и удар вдавил голову Шурупа в асфальт. Для другого здесь бы наступил конец, но сверхпрочная голова выдержала.
А затем, оказавшись в грунте, чисто рефлекторно начала бурить его.

То, что прямо перед его носом исчез Шуруп, не отвлекло внимания Ползуна. Подумаешь, одним шурупом больше или меньше. А вот то, что вслед за ним исчез и командир землян, было необъяснимо. Еще большое разочарование ожидало креста, когда, развернувшись, он увидел вражеского командира, живого и невредимого, гоняющего старобов за его спиной.

Приходилось все начинать сначала. Рассвирепевший крест взмахнул страшным хвостом и остатки продовольственных роботов рассыпались перед ним. Слабые и незаметные, роботы-продавцы, одни из последних защитников Земли, мужественно полегли за родную землю. Более крепких Жвачкина и Шурупа следующий удар смел в глубокую яму.

- ПИКМЕИ! НИКОКДА ВЫ НЕ ВЫИКРАЕТЕ ВОЙНУ. У ВАС МАЛО СИЛ. КОРЕ ВАМ. ПОСТЕРЕКИТЕ ИХ, - последнюю фразу крест уже произнес будничным тоном, обращаясь к старобам.

- МНЕ НАДО НЕМНОКО ОТДОХНУТЬ, КОРОТКИЙ НЕКЛУБОКИЙ СОН. ЕСЛИ ЭТИ КЛУПЫШИ ЗАХОТЯТ БЕЖАТЬ - УБЕЙТЕ ИХ!

Крест отошел к ближайшей стене дома и привалился к ней. Над ямой тотчас склонились ухмыляющиеся рожи зловредов.

- У НИХ НЕТУ ШИЛ! - радостно завопил снизу Шуруп, протягивая вверх руки. - ГОРЕ ИМ! ЖФАЧКИН - ХОРОШИЙ, НО Я ЗА ФАШ. ФЫ - ШИЛЬНЕЕ. А ШО МНОЙ ФАШ ШТАНЕТ ЕЩЕ БОЛЬШЕ.

Один из зловредов наклонился ниже, чтобы вытащить сдающегося Шурупа. Но тут тонкий противный визг заставил его застыть с протянутой рукой...

…Жвачкин продолжал дуть в свою дудку, в свой амулет...

Волшебная флейта не подвела и на сей раз.

У него оставался только единственный шанс и он его не упустил. Настроенные на приказ, старобы не могли ослушаться закодированных звуков. Хотя умом понимали, что перед ними враг. От такого раздвоения их мозг никак не мог принять верное решение и они стояли застывшие, словно в трансе.

Не пытаясь выяснить дальнейшего действия дудочки, Жвачкин залез на плечи Шурупа и выбрался из ямы. Оставшись в прежней позе, младший робот теперь протягивал руку уже ему. Секунду поколебавшись, Шоколадик подал навстречу свою.

- КАК ТЯЖЕЛО МНЕ Ш ТОБОЙ, ЖФАЧКИН, - чистосердечно произнес Шуруп. - ТОЛЬКО Я ШОБИРАЮШЬ ШДАТЬШЯ, КАК ТЫ ОКАЗЫФАЕШЬШЯ ШИЛЬНЕЕ. Я УЖЕ УШТАЛ ОТ ИЗМЕН.

- Так будь верным, как мы. И станешь сильным! - и Жвачкин потащил Шурупа, продолжая дуть в свою свистелку.

Затем повесил ее на грудь, и они со всех ног бросились наутек.

А Ползун продолжал спать.
 


                Глава 18.  НЕПОБЕДИМЫЕ ГИПЕРКРЕСТЫ - 2


Марсу приходилось еще труднее. Он был один против двух гиперкрестов, которые, не спеша, сходились к нему. Марс быстро выстрелил два раза по приближающемуся противнику. Как он и ожидал, никакого эффекта это не дало. Бронебойные снаряды взорвались, слегка тряхнув крестов, но остановить их шествие не сумели. Неужели этим гиперкрестам все нипочем?

Так думал Марс, напряженно ожидая сближающихся с ним мутантов. Безголовый полз на него без всякого выражения лица. Небольшая надвигающаяся беспощадная гора. Оторванная Клешня немного раскачивался при движении, слегка пощелкивая в воздухе своим смертельным оружием.

Бронтозавр подошел чуть раньше. Затем неожиданно и быстро для его комплекции развернулся и нанес сильнейший удар длинным хвостом. Имея опыт битвы с Кривым, Марс подпрыгнул, чтобы его не подкосило. Кольца и шипы просвистели под ним и пришлись прямо по Клешне, который в этот момент оказался за его спиной.

- Кр-р-рах! - шипы врезались в шипы, высекая искры.

Затем похожий удар нанес сам Клешня. Марс опять подпрыгнул. Но приземлился после прыжка чуть раньше, чем требовалось. И его подкосило. Он упал и быстро стал подниматься навстречу гигантской клешне, зависшей над ним. Нацелив лезвия "больших ножниц" на шею, крест дернул щупальце. Потом дернул еще раз... В нем что-то заело. Этого мгновения Марсу хватило, чтобы выбраться из "коробочки", устроенной ему двумя киборгами.

Окинув быстро новую панораму боя, он понял, что спасло его. Вернее, кто. Это была Аза. Она оценила, что именно Марсику придется труднее, и поэтому оказалась здесь.

Увиденная картина ошеломила ее. Руки без приказа схватили арбалет. Спуск! Стрела понеслась к цели. Аза бросила арбалет в развалины и беспомощно закрыла глаза. Что могла сделать стрела, если не действовала ракета?

Стрела угодила точно в клешню и застряла где-то между пластинами ее покрытия. Вот почему, когда крест захотел добить Марса, он не смог опустить руку. Ведь за стрелой тянулась крепчайшая метапластиковая нить! Упавший в развалины арбалет заклинило в обломках, поэтом он смог задержать руку креста. Да еще эффект неожиданности.

Мутант развернул голову, чтобы понять, что случилось с его щупальцем. И вот здесь уже крестовый рыцарь не сдержался.

- ТЫ ВСЕ ПОРТИШЬ, КАДКАЯ ДЕВЧОНКА. ТВОИ УКРОЗЫ НАМ НАДОЕЛИ. ПРИКОТОВЬСЯ К КИБЕЛИ.

Полный злости, он направился к Азе, наматывая нить на клешню и даже не собираясь ее рвать. Чтобы выглядело страшнее. Но не зря говорят, что злость - плохой советчик. Разве можно было оставлять за спиной Марса без присмотра? Мгновенно тот выдвинул лазерный меч на полную длину и установил на максимальную мощность. Затем без раздумий рубанул по вытянутой клешне.

То ли он хорошо попал, то ли крест не был готов к удару - в любом случае с тяжелым звоном теперь уже безопасные "ножницы" свалились на дорогу. Тут же забыв Азу, Клешня развернулся и чиркнул щупальцем позади себя. Прием был не плох и скорость исполнения тоже. Не хватило одной мелочи. Самой клешни.

Поэтому, только промелькнув перед Марсом, щупальце даже не дотронулось до него. Теперь главного креста с полным основанием следовало называть не Оторванная Клешня, а Оторванные Клешни.

К большому сожалению, на этом успехи Марса закончились. Наступало время крестов. Они уже почувствовали свою силу. Однако пока их позиция была не их лучших. Поэтому, пожертвовав личной местью, чтобы не повторить ошибку с Азой, оба креста решили сначала ликвидировать окружение.

Прикрывая друг друга, они двинулись на стеноукладчиков. По дороге кресты с небывалой легкостью подымали и переворачивали цилиндрические чурки, выискивая под ними старобов. И не просто подымали, а превращали эти чушки в грозное оружие, швыряя их в своих врагов.

Марсу, который приводил в чувство Азу, пока было не до этого. Ведь главная обязанность земного робота - защита человека. Но первой фразой пришедшей в себя Азы явилось:

- Марсик, не бойся, я помогу тебе.

Марс хорошо знал ее характер и поэтому даже не попытался отослать ее обратно.
Тем временем крестовые рыцари под заунывную, как у всех остальных крестов, мелодию дотаптывали последних стеноукладчиков.

Сто лет, и двести, и триста лет
На все у нас есть лишь один ответ:
Империя, Империя, Империя,
Верю я, верю я, верю я.
 
Сто раз, и двести, и триста раз
Готовы исполнить нам данный любой приказ:
Империя, Империя, Империя,
Нет больше на свете доверия.
 
Сто душ, и двести, и триста душ
Избавим от жизни под громкий веселенький туш:
Империя, Империя, Империя,
Мы анти-, мы антиматерия.
 
Забыв о последнем предупреждении гиперкреста, Аза не выдержала и звонким голосом ответила:

Сто вас, и двести,  и триста вас,
Чтоб к нам вы не лезли, прихлопнем как раз сейчас.
Империя, Империя, Империя,
Это ваша последняя серия.

Возмущенные кресты, которым прервали исполнение рыцарского гимна, гневно обернулись в их сторону. В ответ Марс, решив, что они просто плохо расслышали последнюю строчку, громко и четко продекламировал:

- Это ваша последняя серия.

Тут Аза, конечно, хватила через край. До последней серии было еще очень далеко.

Противники сошлись опять. Аза, вспомнив опыт гипноза Альфа, смело заглянула в глаза Клешне. Но из них повеяло таким ужасом, что она забыла, зачем это сделала и, последовав предыдущему совету Марса, скрылась за его широкой спиной.

"Это какие-то неправильные кресты", - убеждала она себя, все еще трясясь от страха.

Они продолжали отступать, пока не очутились около трубометов. В грудь крестам сейчас смотрели широченные жерла мортир, которые не могли промахнуться с такого близкого расстояния. Раздался залп, второй, третий. Безголовый прикрыл собой командира и пошел прямо на орудия. Чурка за чуркой стукались в его грудь, отскакивая с глухим стоном в стороны. Он шел, качаясь под градом тяжелых ударов, но не падал.

И тут же хвост Клешни, которого прикрывал Безголовый, взмахом вправо и влево смел два трубомета. А центральный разломался сам. Труба, уткнувшись в грудь кресту, не смогла полететь вперед, а разворотила саму установку.

Кресты разделились. Один пошел вправо, а другой влево, разворачивая и разламывая последнюю шеренгу трубоукладчиков. Бронтозавр давил их массой. А у Клешни произошла очередная мутация и на концах щупалец появилось по игле, диаметром в метр, которыми он с легкостью прокалывал попадающиеся навстречу установки.
Крест-клешня превратился в крест-шило.

Уйдя добивать трубометы, кресты оставили своих роботов наедине с Марсом и Азой. Такую ситуацию нельзя было упустить. Лучшей уже не предвиделось. Выхватив из своих многочисленных отсеков дымовые шашки, Марс бросил по одной в направлении каждого из крестов.

Густой дым клубами потянулся вверх, не спеша растекаясь во все стороны. Не прошло и минуты, как изображения крестов пропали из вида.

- А теперь, КОЛУБЧИКИ, - пародируя мутантов, обратилась Аза к зловредам, - мы с вами рассчитаемся.

- Давай, Марс, - шепнула она тому, чтобы он зажег меч. - Махни им крест-накрест. У тебя это здорово получается!

- Вот вас четверо, - обратилась она опять к зловредам, - а нас всего двое. Но мы - защитники своей земли, а кто вы? Наша сила идет от нашей земли, а ваша? Поэтому мы обязательно победим вас. Ну-ка, Марс, дай им!

Марс сделал выпад мечом крест-накрест и однорукий зловред свалился им под ноги.

- И так будет со всеми завоевателями! - Глаза Азы горели огнем прорицательницы.

Такая речь и, особенно, потерянный товарищ неприятно подействовали на зловредов. Они не любили крестов, но те были их хозяевами, и с этим нельзя было не считаться. Робот есть робот.

- МЫ НЕ ФИНОФАТЫ, - вздохнули они, готовя ракетницы. - МЫ ШЛУЖИМ ДРУГИМ.

- А надо служить хорошим, - упрямо не соглашалась Аза.

- ГДЕ ЖЕ ИХ ФЗЯТЬ, ХОРОШИХ-ТО? - совсем опечалились зловреды, накладывая пальцы на курки.

- Так вот же мы. И нас много.

- БЫЛО МНОГО, ШТАНЕТ МАЛО, - чуть не заплакали старобы, спуская курки.

На этот раз Марс не стал выполнять красивых пируэтов. Прямой укол - и ближайший зловред, опять однорукий, присоединился к лежащему. Марс снова остался единственным одноруким.

- Вот и стало мало, только не нас, а вас. - И Аза потащила Марса из дыма, где сама уже не могла находиться.

Убегали они по направлению к Музею - единственному месту, где можно было найти хоть какую-то помощь. Вбежав под обвалившийся навес входа, они затаились за дверями.

К удивлению, не заблудившиеся в дыму кресты буквально через пять минут снова появились в поле их зрения. Как Аза Марса, тех тащили оставшиеся старобы.

- Беги за мной, - позвала Аза Марса, сама отскакивая от дверей. - Тут во дворе Музея я видела одну большую штуку, за которой можно отлично спрятаться.
Марс только горько покачал головой, мол, ерунда все это. Однако пошел за ней.  Скрип открываемой двери сзади заставил его ускорить шаг.

- Отличная штуковина! - продолжала хвастаться Аза. - Внизу так много колесиков, что через них ничего не видно. Еще спереди торчит длинная палка. Если на нее накинуть тряпку, целый угол окажется закрытым. Даже для тебя места хватит.

- А ты?

- Я могу вместе с тобой остаться. А могу и внутрь залезть, так как сверху люк имеется. Внутри очень хорошо. Есть зеркало, кран с водой. Целая комната отдыха. Вот и она!

Марс остановился перед Азиной "штуковиной" и удивленно присвистнул:

- Да это же настоящий штурмовой танк! Даже не боевой, а космический. Я такой на стартодроме видел. Вот теперь посмотрим, кто кого.

Марс от радости поднял Азу на руки и закружил ее вокруг себя. Ввалившиеся в этот момент во дворик кресты изумленно вылупились на них.

- Я полез, - Марс поставил Азу осторожно на землю. - Это не займет много времени.

Он заскочил на броню и попытался протиснуться в люк. И здесь удача отвернулась от них. Лаз оказался явно мал для Марса. Такому молодцу требовалась дверь раза в два пошире. Он поднатужился, но все оказалось бесполезным.

- Давай я! - Аза быстро принимала решения и не колебалась в их исполнении.

- Давай, - вынужден был согласиться гигант.

Однако выполнить решение оказалось затруднительно. Марс застрял! Застрял в люке. Усилия Азы получались комариными в попытке вытащить его.

Удивление крестов к этому моменту прошло. И не только удивление, но и определенная нерешительность, когда они поняли, что находится перед ними.

Аза опустила руки и повернулась к Марсу спиной, пытаясь укрыть его от мутантов. Именно тогда к нему пришла идея. За спиной у Азы он увидел арбалет.

- Быстро снимай арбалет и стреляй!

- Куда?

- Туда, куда и раньше, в креста. Только попади.

- Уж будь спокоен, не подведу.

За неимением у Клешни ни одной клешни, на этот раз Аза выбрала целью пластины шеи и всадила между них стрелу. Но и мутант решил поступить по-другому. Не подходить самому, а подтащить противную девчонку.

Вынув стрелу, он дернул за нее, считая, что от такого рывка Аза, как перышко, подлетит к нему. Но подлетела не Аза, а выскочил из люка Марс, который после выстрела забрал арбалет и держал его сам.

- Спасибо! - Аза не удержалась от реверанса в сторону креста.

Шлепнувшись около танка, Марс поднялся и подсадил Азу наверх. Мощь штурмовой машины значительно снижалась из-за неумелого командира. Поэтому всунув голову в люк, Марс попытался помочь ей советом.

Но еще до его совета Аза уже успела нажать кнопку. Заревев нечеловеческим голосом, так что даже кресты вздрогнули, танк рванул вперед и, пройдя насквозь через несколько залов Музея, оказался на улице. Марс еле удержался сзади на броне.

- Не то, не то, разворачивай!

Он еле успел перехватить руку Азы, пытавшейся нажать очередную кнопку с закрытыми глазами. Танк развернулся как раз в ту минуту, когда из пролома появились киборги.

- А теперь стреляй! Красная кнопка в желтом кружке!

Штурмовик вздрогнул и выплюнул  подкалиберный снаряд, пробивающий любую земную броню. Идущий впереди Клешня даже не попытался отклониться. Он только выбросил вперед откуда-то появившееся третье щупальце с каким-то набалдашником на конце. Бронебойная болванка точненько вошла в него.

 Дальше - ни удара, ни взрыва. Чуть покачнувшись на щупальце, набалдашник раскрылся и из него выпал снаряд. Целый и невредимый.

- Еще огонь! - Тут уже нервничать начал Марс.

Но и два следующих снаряда также спокойно были поглощены третьей клешней и целехонькими брошены на землю.  Что-то такое Клешня успел опять намутировать.  Времени раздумывать не оставалось.

- Дави его гусеницами! - приказал Марс, опуская сверху руку и сам дергая за рычаг.

Штурмовая машина, побольше и потяжелее креста, ударилась в него и, с ревом подмяв под себя, остановилась. Безголовый бросился на помощь командиру.

- А теперь бежим! - отдал последнюю команду Марс и, сам выдернув для быстроты Азу из люка, соскочил с танка.

Пользуясь тем, что Бронтозавр отвлекся, они скрылись между развалинами домов.

Еще не все было потеряно. Пусть дорогой ценой, но они выполнили главное: разъединили крестов и увели их далеко от "Черного спрута".

Теперь наступала очередь Альфа.
 
Марс попытался вызвать его, но связь не действовала. Тогда попробовала Аза, у которой все сразу получилось. Сообщив не очень радостные результаты, она передала ему координаты нахождения гиперкрестов.

Альф немедленно вылетел.
 


                Глава 19. КРУШЕНИЕ ЗАМЫСЛОВ


"Большун" плавно летел над городом. Альф напряженно всматривался сверху в разрушенные постройки. Он хотел немного изменить первоначальный план.  Прежде чем выйти на гиперкрестов, требовалось расправиться с "Черным спрутом".
 
Сила крестов росла на глазах, поэтому полной уверенности в успехе у него не было. Сколько раз сегодня тем удавалось уйти от поражения. Непостижимо!

Вот и знакомая площадь. Развалины госпиталя. Развалины дворца императора. Но где же "Спрут"? Еще день назад он был здесь. Неужели кресты предусмотрели даже такой вариант?

Альф сменил курс и скоро оказался в районе Музея. Двух гиперкрестов он заметил сразу. А немного попозже и что-то вынюхивающих парочку зловредов рядом. Ну что же, и то хорошо, что хоть зловредов стало поменьше.

Включив победную сирену, Альф направил "Большуна" к живописной группе.
Кресты немедленно остановились.  Старобы, наоборот, тотчас юркнули в ближайшие дворы.

"Это не опасно", - подумал Альф, - "без крестов они все равно станут нашими союзниками. Марс имеет в этом опыт".

Тут же, легкий на помине, Марс появился из-за какого-то дома и направился к крестам. Рядом с ним семенила Аза и приветливо махала Альфу рукой. Операция заканчивалась. Столько приготовлений, бурных сражений, неожиданных поворотов событий - и такой простой конец.

Он накрыл ладонью выносной пульт управления метеоритной пушкой. Правда теперь, без излучения, он мог поискать и другие орудия "Большуна". Но не захотел, доверяя проверенному товарищу.

- Вот видите, я же вам обещала, - от имени всех людей Земли обратилась Аза с последними словами к гиперкрестам.
 
- Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет.

Больше ей не хотелось с ними общаться.  Да и зачем говорить. Дело сделано.
Кресты не убегали, а спокойно ждали своей участи. Что ж, они проиграли сильнейшим. Их ошибка, что недооценили этих детишек. Те оказались очень даже умненькими. А ум кресты ценили, не зря всех остальных, кроме себя, они называли глупыми.

Рыцарь всегда готов к смерти. Раз она пришла, глупо от нее убегать. На их место станут другие крестовые рыцари и доделают то, что они не успели для Империи.
Головы крестов торжественно поднялись в небо. Аза махнула Альфу рукой.

- За Па и Ма! - прошептал Альф и надавил кнопку мщения.

Но ничего не произошло! Внизу ничего не изменилось! Никакого облака от распыляемой в атомы материи! Со страшным предчувствием он нажал еще раз. Опять ничего!

- О-о-о! - простонал Альф в своем кресле.

Услышав этот стон, Аза вся замерла, но не подала вида. Марс продолжал спокойно стоять с сознанием исполненного долга и ждать. Его связь все еще не действовала.

- Что случилось? - еле слышно прошептала Аза Альфу.

- Не знаю, не работает пушка. Мы ведь никогда ею не пользовались на Земле. Срочно уходите!

- Но куда?

- Куда угодно. А я полечу искать их космолет и взорву его вместе с "Большуном". Чтобы не дать крестам уйти и привести подкрепление. Мне теперь все равно. Ведь Па и Ма нет.

- Альф...

- Все, я прекращаю связь. Каждая секунда дорога. Уходите! И не спорь, это приказ! Мой последний приказ! Я вас всех любил!

Действуя как заводная, Аза что-то сказала Марсу и дернула его за руку. Он на секунду застыл и невольно глянул вверх. Этого взмаха головой гиперкрестам оказалось достаточно, чтобы все понять. С шипением, свистом и ревом они бросились вперед.

"Эх, не успели уйти", - только пожалел Марс, крепко прижимая к себе Азу.
Аза не думала ни о чем.  Ей было жалко Альфа.

Свист и рев поднялись до максимума... и неожиданно начали затихать вдали. Гиперкресты их не тронули. Они также прекрасно понимали, что главное - космолет. Остальное и остальные - потом. Кресты спешили на свой корабль.

"Хорошо, что мы его перепрятали, - кружили на бегу мысли в голове у Безголового.
 - А я еще вчера обижался на командира, что он заставил нас это сделать. Нет, ум - это главное. После силы, конечно".

Ожидая развития событий, больше от них не зависящих, Марсу с Азой оставалось только наблюдать за небом. Пока на нем находился космолет Альфа. Осмотрев центр, он теперь носился над окраинными районами города, разыскивая космолет врага.

Но пару минут спустя, стартовав, уже не Альф искал врага, а "Черный спрут" мчался к "Большуну". Теперь ни о каком таране речь идти не могла. Окруженный защитным полем и ощетинившийся дулами орудий, "Спрут" просто не подпустил бы его к себе.

Только сейчас Альф пожалел, что не изучил систему управления обычными орудиями.  Он попытался сделать это в полете, но не смог оставить свое место первого пилота. Автопилот отказался включиться. "Большун" все время шел на ручном управлении.

Тогда Альф решил для отрыва использовать классический маневр, до этого не раз выручавший их. Он дал ускорение побольше, зная, что все пришельцы, выросшие в условиях невесомости, не переносили повышенную тяжесть.

 С гиперкрестами этот номер не удался. Им теперь все было нипочем. Появившееся на экране изображение креста уставилось на Альфа гипнотическим взглядом.

- СЕЙЧАС МЫ ПРОВЕРИМ, КАК ТЫ ПРИМЕШЬ УКОТОВАННУЮ ТЕБЕ СМЕРТЬ, КОЛУБЧИК. ПРАВДА, ТЫ ПОКИБНЕШЬ НЕ ОТ МЕЧА, КАК КОВОРИЛА ЭТА КЛУПАЯ ДЕВЧОНКА. А ЖАЛЬ. МЕЧ МЫ ТОЖЕ ПРИКОТОВИЛИ.

Альф щелкнул тумблером, чтобы погасить экран. Для выяснения отношений время было неподходящим. Требовалось спасать "Большун", последнюю надежду всей Земли.
И тут Альфа в очередной раз выручил Марс, который наблюдал с земли весь поединок от начала до конца. Прошлый номер с ракетницей уже не годился. Кресты твердо знали основную цель. Но и теперь Марс ставку сделал на неожиданность.

Он взлетел и выпустил одну за одной три ракеты. В единственно уязвимое место, где не действовала защита. В кормовые двигатели, которые струей газа создавали в ней "окна". Невысокая скорость космолета позволила провести такую операцию.
До корпуса "Спрута" ракеты не долетели, взорвавшись в огненных потоках. Зато космолет при этом так тряхнуло, что только высокое мастерство пилотов позволило ему не врезаться в землю.

- Сади корабль, Альф! - тут же подсказала тому Аза, пока "Спрут" кувыркался, делая попытки выровняться. - В полете они тебя засекут радарами, а среди домов не найдут.

Так и получилось. Поэтому вся злоба крестов опять обратилась на Марса. И быть бы Марсу битому, если бы у него в запасе не имелось еще одного варианта.
Долина орлов в такой ситуации не подходила. Против космолета роботы-птицы были ничто.

Зато оставался стартодром, расположенный на его личной запретной зоне.
Добраться туда оказалось нелегко, имея на хвосте превосходящего тебя почти во всем противника. Марс очень постарался и к зоне они подлетели одновременно.
А вот дальше их пути чуть-чуть разделились. Марс пошел на бреющем полете через одному ему известные овраги, недоступные артиллерии охраны зоны. Кресты же поднялись повыше, откуда им было удобно следить и атаковать его.

Однако до атаки дело не дошло. До их атаки. Вместо этого мутанты сами попали под сильнейший обстрел до этого замаскированных установок. Крестовые рыцари не боялись ничего и поэтому смело вступили в новый бой даже с неведомым им пока противником.

А сам Марс в это время уже улетал обратно к городу, постоянно оглядываясь назад, где раздавались взрывы и висел густой черный дым.

Кто победит? Орудийные автоматы, как орлы в долине, или непобедимые гиперкресты?
Долго гадать им не придется. В этом он был абсолютно уверен.
 


                Глава 20. А ТЕМ ВРЕМЕНЕМ НА ЛУНЕ...


А тем временем на Луне не дремал в своем заточении еще один крест, самый главный. Фу Первый - император ИмперАтлантиды, как должна была в скором времени называться Земля и вся окружающая галактика.

Мешок, накинутый ему на голову, не мешал лихорадочно думать. На карту была поставлена судьба его будущей Империи. А он сам, большой, но бессильный, валялся в подземелье. Отсутствие  излучения здорово ослабило его.

Фу также переживал за то, что не смог сообщить верным крестовым рыцарям о своем прибытии на Луну и уничтожении землянами пункта управления. Одно хорошо, что рыцарей это не коснулось. Корабль у них оставался, а излучение, сила тяжести и другие условия на них не действовали.

И, вообще, еще ничего не было потеряно. Пока оставалась тайна, которую земляне не смогли разгадать. Излучатель остался цел! Цел, невредим и готов к дальнейшим завоеваниям.

Уничтожили они всего лишь основной пульт управления. Но оставался еще второй, на самом Излучателе. Где находился Излучатель, знал только он. Сейчас вся проблема заключалась в освобождении из-под стражи.

Мутированный мозг Кривого начал перебирать тысячи возможных решений. Пока не остановился на одном, о котором не подумали земляне. Они полностью спеленали его цепями, обмотанными вокруг столба. А вот руки Шурупов оставались не связаны, хотя сами они также были привязаны к столбу. Значит, надо попробовать освободиться самим.

- ПЕРВЫЙ! - позвал он главного из Шурупов, - ПРИКОТОВЬСЯ ВЫПОЛНЯТЬ МОИ ПРИКАЗЫ.

- ШЛУШАЮСЬ, ГОШПОДИН,  - мгновенно ответил Первый.

Он не собирался бросать Императора, пока тот жив. Он поможет ему. И его сделают старшим роботом. Добавят ума и ловкости. А еще заменят голову. Такую карьеру не хотелось упустить.

- ВТОРОЙ! - позвал Фу опять. - КОКДА Я ВОЗВЕЛИЧУ ПЕРВОКО, ТО ВМЕСТО НЕКО ПЕРВЫМ СТАНЕШЬ ТЫ. СОКЛАСЕН?

- ШЛУШАЮШЬ И ПОФИНУЮШЬ, - не менее преданно ответил второй из Шурупов.

Фу на минуту замолчал, еще раз в уме проверяя свой план. План не имел изъянов. Тогда он продолжил командовать.

- ПЕРВЫЙ, ОТВИНТИ КОЛОВУ ВТОРОМУ.

Голову, так голову. Приказ есть приказ. Он не обсуждается. И Первый, закинув руки за спину, принялся отвинчивать треугольный бур головы товарища.
Второй тоже во всем разделял мысли Первого. Какая разница, голову или руку? Главное, что он будет Первым. А там, смотришь, и ему поменяют голову, как обещал Император нынешнему Первому.

Первый закончил отвинчивание.

- КОТОВО? - поинтересовался Фу, ничего не видя из-под мешка.

- ГОТОФО, ЧТО ДАЛЬШЕ?

- ТЕПЕРЬ ПРИВИНТИ КОЛОВУ ВТОРОКО К НАКОНЕЧНИКУ СВОЕЙ КОЛОВЫ.

Так же спокойно первый проделал затребованную процедуру. Только для этого пришлось наклонять свою голову, так как низкий потолок не позволял свободно разместить головы одна над другой.

- ГОТОФО. ТОЛЬКО НЕУДОБНО И ГОЛОФА ШТАЛА ТЯЖЕЛОЙ. НАФЕРНО, ДФОЙНОЙ УМ ПОЯФИЛШЯ.

- ЕСЛИ КОТОВО, ТО ПРИКНИСЬ, ЧТОБЫ ВТОРАЯ КОЛОВА УПЕРЛАСЬ В ПОТОЛОК ТОЧНО НАД ЦЕНТРОМ СТОЛБА, - Фу продолжил приказ, не обращая никакого внимания на двойной ум слуги.

- А ТЕПЕРЬ СВЕРЛИ ПОТОЛОК. ИЗО ВСЕХ СИЛ. ПОКА НЕ ВЫДЕРНЕШЬ КРАНИТНЫЙ СТОЛБ.

Первый ничего не понял, но точно выполнил команду. Бур завертелся и голова постепенно начала уходить в потолок. Однако скоро легкое продвижение прекратилось. Столб внизу, к которому привязали Шурупов, не давал Первому двигаться вверх.

 Оставалось выяснить, кто лучше выполнил свою работу: Финт, копавший ямку под столб, или атланты, смастерившие робота-сверло. Победили атланты. Сам Шуруп не разорвался и с легким скрежетом при максимальном усилии продолжил ввинчиваться в потолок. Зато столб стал выходить из земли и скоро повис над полом.

- КОТОВО. БОЛЬШЕ НЕ НАДО, - остановил его крест. - ВЫВИНЧИВАЙСЯ ОБРАТНО.

Обратно дело пошло быстрее. Опустившись вниз, Первый получил свободу передвижения. Если не считать придатка на спине в виде столба и безголового Второго.

- ТЕПЕРЬ ПОДОЙДИ КО МНЕ, КЕРОЙ, - позвал Фу.

Довольный таким званием, Первый на четвереньках дополз до Кривого.

- СНИМИ МЕШОК, КЕРОЙ.

- ГОТОФО, - выполнил с упоением приказ Шуруп, наливаясь чувством наслаждения под гипнотизирующим взглядом мутанта.

- А СЕЙЧАС ПОЛОЖИ ВТОРОКО МНЕ В РОТ, - получив зрение, Фу стал отдавать приказы более жестко.

И это являлось нормальным приказом для Первого. Подчиненный всегда находился в полной власти у командира. Он забрал у Второго голову. Почему бы тогда Фу не съесть остальное, если так хочется?

Но Фу есть не хотел. Он перекусил зубами цепи на Втором и тот отвалился от столба, облегчив передвижение Первому. Еще пара укусов - и сам Первый потерял остальные цепи вместе со столбом.

- ВЫСВЕРЛИ КОЛЬЦА ИЗ СТЕНЫ И РАЗВЯЖИ МЕНЯ.

И эта просьба Императора оказалась выполненной.

- СЕКОДНЯ ТЫ УКОДИЛ СВОЕМУ КОСПОДИНУ, - похвалил его Фу, разминая затекшие члены.

- ШЛУЖУ КРЕШТОФОМУ ШОЮЗУ! - с готовностью ответил робот.

Пока все складывалось как нельзя лучше.  Оставалось выбраться отсюда. Что требовало опять помощников. Теперь сам Фу "колдовал" над Первым. Сначала он взялся за усовершенствование бура. Первую голову оставил без изменений, а вот вторую увеличил и раздвинул под свои размеры. Пользуясь сразу двумя головами-шурупами, робот мог сверлить отверстия такого диаметра, через которые свободно прошел бы крест.

Чтобы полностью использовать остатки Второго, Фу еще больше усилил Первого. Он добавил ему по две руки и ноги для лучшего отталкивания от стен, а также сердце - аккумулятор энергии, чтобы увеличить рабочую мощность.

- С ЭТОКО МОМЕНТА ТЫ НЕ ПЕРВЫЙ.  ТЫ ТЕПЕРЬ БУДЕШЬ... СУПЕРШУРУП.

Здесь Фу вспомнил о роботе-близнеце, перешедшем на сторону землян. Поэтому решил дать имя и своему, только более значительное.

Для Первого все явилось пределом мечтаний. Он стал первым из роботов, кого хозяева будут называть по имени. Ведь даже старшие роботы не имели имен.

- А ТЕПЕРЬ ВПЕРЕД, СУПЕРШУРУП! - прервал его наслаждение Фу. - КОНИ ТУННЕЛЬ ПОДАЛЬШЕ ОТСЮДА, ЧТОБЫ НАС НЕ ЗАМЕТИЛИ И НЕ ДОКНАЛИ.

- УЖ Я ПОШТАРАЮШЬ, - радостно завозился Супершуруп, примеряясь и подстраиваясь к новым головам-сверлам. - ЧЕРЕЗ ЧАШ БУДЕМ НАФЕРХУ.

И головы завертелись, каждая со своей скоростью. Сначала в стене исчезла первая. Затем, расширяя уже имеющийся ход, углубилась и вторая.
Прошло еще немного времени и камера заключения освободилась от узников. Лишь пустая скорлупа корпуса бывшего робота осталась сиротливо лежать в углу на месте, где раньше находился прикованный мутант.

Как и обещал, Супершуруп вывел ход далеко от места стоянки землян. Незаметность для них сейчас являлась главным, учитывая почти полную беспомощность лишь недавно могучего властелина.

Фу еле волок свое тело по камням, но не позволил себе ни одной передышки. Их ведь могли начать в любой момент искать. Поэтому до темноты требовалось отойти как можно подальше. Наконец, они добрались до беспорядочного нагромождения скал, возвышающихся над равнинной местностью.

- ТАМ, - показал Фу в сторону торчащих пиков.

Место около гор выбиралось специально для того, чтобы не выделяться на окружающем фоне. Как-никак, Излучатель имел чуть ли не десяток метров в высоту.
С трудом забираясь на первые возвышения, подталкиваемый сзади Супершурупом, Фу в конце концов оказался у заветной цели.

"Я СПАСУ ИМПЕРИЮ И УНИЧТОЖУ ЭТИХ МЕЛКИХ ЛЮДИШЕК. ТОЛЬКО СИЛЬНЫЕ И ЗЛОБНЫЕ БУДУТ ЖИТЬ В МОЕЙ КАЛАКТИКЕ. И ИХ СЛУКИ. МНОКО СЛУК. МИЛЛИОНЫ". - Именно эта мысль придавала ему силы карабкаться вверх.

Нисколько не интересуясь красотами, открывающимися с подъема, Фу протиснулся в защитный корпус Излучателя и даже без секундного промедления нажал рычаг на массивном постаменте.

Тут же фиолетовое свечение наполнило внутренность стоящего на нем гигантского конуса из загадочного материала, у которого не имелось границ. Точнее, они и были и не были. На вид вроде не было, но и просунуть что-либо внутрь никому не удавалось. Древняя тайна осталась неразгаданной до сих пор.

В метре над основанием конуса по всей окружности торчали несколько десятков тонких штырей, похожих на стеклянные палочки. Эти палочки и являлись вторым уровнем включения Излучателя. Обойдя его вокруг, Фу легким нажатием щупальца задвинул все штыри до упора. Теперь к свечению дополнительно добавились еле слышные отрывистые звуки высокой частоты.

И тут же он почувствовал, как сила, великая сила, начинает медленно вливаться в него. Дело было сделано. Он спас Империю!

С оставшимися землянами расправиться не представляло проблем. Правда, этот проклятый мальчишка... Что-то в нем такое имелось! Может, его и не стоит убивать. А использовать на благо ИмперАтлантиды. Воины с такой силой воли им нужны.

Но это все потом.  Сейчас же ему требовался космолет.  Свой или земной. Все равно.
 


                Глава 21. ВОССТАНОВЛЕНИЕ СТАТУС-КВО


Только через день Дормидонт обнаружил побег. Когда с Пуфиком в очередной раз сменил Финта на дежурстве.

После этого сутки без отдыха они ловили Кривого. Начали, конечно, с подземного хода, которому больше подходило название подземная галерея. Только светильников с факелами не хватало для полной аналогии.

- ФОТ ЭТО РАБОТА! - поразился Финт, вступив в нее в первый раз.

- МЫ БЫ Ш ФЛЕШЕМ ТАКУЮ НЕ ФЫРЫЛИ. ДА И ШУРУПЫ ДО ШИХ ПОР ТАКИХ НЕ ШТРОИЛИ.

- МОЖЕТ, ШАМ ХОЗЯИН ШФЕРЛИЛ? - предположил Флеш.

- НУ ДА, БУДЕТ ОН ЗАНИМАТЬШЯ ПУШТЯКАМИ, ЕШЛИ ЕШТЬ ШЛУГИ, - не согласился Финт.

- КАКИЕ ШЛУГИ? ОН ЖЕ ИМ ГОЛОФЫ ПОШКРУЧИФАЛ ОТ ЗЛОБЫ И Ш ШОБОЙ УНЕШ.

После обнаружения Второго без головы, рук и ног Флеш окончательно перешел на сторону землян. Очень уж нецивилизованно поступил крест с роботами.

Так и не поняв происхождения галереи, поиски продолжили. Но не то, что словить, даже следов креста больше нигде не обнаружили.

Вот почему Дормидонту все это время было не до радио и вот почему он не отвечал на запросы Земли. Поэтому ничего не знал и о повторном появлении излучения.
Сам Альф только на следующий день после поражения, когда побежденным удалось собраться вместе, вспомнил про Измеритель.

Вот когда им самим все стало ясно. Почему-то вновь возникло излучение и метеопушка не сработала без амулета. А теперь и Дормидонт молчал, которому этот амулет оставили для связи. Связь возобновилась, лишь когда Дормидонт окончательно понял, что упустил Фу, и радировал об этом на Землю. Теперь к земным неприятностям добавились и лунные. Впрочем, так обычно всегда и бывает.

 А сама причина возникает от еще более ранней неприятности. Такая цепочка может продолжаться долго. Поэтому не стоит особенно удивляться, что плохие события случаются сразу по нескольку.

Но ведь они взорвали лунный Излучатель, при чем здесь побег Кривого? Может, был запасной? Или другой портативный излучатель на "Черном спруте"?
Вопросов имелось больше, чем ответов.

- Хватит придумывать, - прервал Альф их бесполезные домыслы. - Кривого надо найти во что бы то ни стало. Особенно следите, чтобы Кривой не добрался до космолетов.

Из всех напастей только угона космолета не хватало Дормидонту. Но вместо удачи им помог Кривой, сам решивший уничтожить своих противников.

Первым заметил Кривого Пуфик. Прыгая с камня на камень, он старался отыскать место повыше, откуда лучше просматривались окрестности. При очередном прыжке он и оказался около Фу, идущего ловить землян. Так как прятаться было поздно, то все, что смог сделать Пуфик, это раскрыть над собой защитный зонтик. Еще повезло, что он подошел к мутанту сзади, а не оказался у того на пути. Иначе никакая маскировка не спасла бы его. Фу продолжил движение.

Торопиться следовало и Пуфику. Пользуясь преимуществом в скорости и ловкости, он обогнал Кривого. Но ненамного, так как, чтобы остаться незамеченным, ему пришлось сделать изрядный крюк.

Помня силу и нрав Кривого, они тотчас бросились к ближайшему укрытию. И вовремя. Голова мутанта уже четко вырисовывалась на фоне лунного пейзажа. Еще пару минут - и могло быть поздно. Почва дрожала от передвижения монстра. Даже камень, за которым они спрятались, стал шевелиться. Чем ближе подходил Кривой, тем больше им не нравилось их укрытие.

- ДАФАЙТЕ ШПРЯЧЕМШЯ Ф НОФОЕ МЕШТО, - первым не выдержал Флеш.

- Куда?

- ЛУЧШЕ ФШЕГО ПОД ЗЕМЛЮ.

Конечно, старшим роботам старобам это подходило больше всего. Но на этот раз и Дормидонт не отказался от разумного предложения. Пригнувшись, они быстро нырнули в дыру, ведущую к бывшей темнице Кривого.

- Вот и отлично! - тут же придумал еще лучшее предложение сам главный хирург. - Теперь давайте в галерею, а затем понаблюдаем издали.

Так и сделали. С новой позиции следить за действиями мутанта оказалось намного приятнее. Тем более, что вещи он вытворял совсем уже неприятные.

К этому моменту Фу добрался до края воронки, где размещался их лагерь. После взрыва Излучателя и проседания грунта там получилась хорошенькая вороночка, которую они и выбрали для своего проживания. По краям воронки разместили подзорную трубу, Измеритель излучения и походный флаг.

Имено эти три предмета крест первыми сбил, растоптал и скинул внутрь воронки.

- Пропал Измеритель, - констатировал Пуфик. - Это плохо, у нас другого нет.

Покончив с верхом, крест перебрался в воронку. Неужели они так и будут беспомощно наблюдать за таким варварством? В этой ситуации Дормидонт оказался мудрым стратегом.

- Не будем ему мешать, пусть подольше там задержится. А мы за это время должны найти другой Излучатель. Вот только где искать?

Эти маленькие "где?", "как?" и "откуда?" являлись постоянными спутниками на их долгом пути.

- Кажется, я знаю, - вселил в них надежду Пуфик.

- Выкладывай быстрее, не тяни душу, - невозмутимый Дормидонт на время забыл о сдержанности.

- Там, где я видел Кривого, рядом находился большой валун или небольшая скала.

- Ну-у, ну и что? Да их здесь сколько угодно. Не тяни, время уходит.

- И как я вспоминаю, - как ни в чем не бывало продолжал Пуфик, - они имели несколько необычную форму.

- Да какую, бога ради!

- Да форму яйца, какую же еще. Гигантского яйца.

- Яйцо атлантов! - воскликнул пораженный Дормидонт, хотя Пуфику все это только неясно вспоминалось.

Но Дормидонт уже был на ногах, таща за собой Пуфика, который, впрочем, и не собирался упираться. Скоро они стояли перед этой скалой. Точнее, совершенно правильной формы гигантским каменным яйцом. Явно искусственного происхожения. Только неблагоприятная внешняя обстановка не позволила тогда Пуфику сразу это понять.

Они находились перед скалой, а перед ними... стоял Супершуруп, который только что появился из-за яйца.

- ЗДРАФШТФУЙ, БРАТ, - обратился к нему Финт. - ЧТО ТАКОЕ ЗДЕШЬ ШТОИТ?

- НЕТ ОТФЕТА, - был его ответ, столь хорошо знакомый бывшим зловредам.

Супершуруп не питал зла или ненависти к стоящим перед ним. Хотя, формально, и враги, но здесь находились большие для него авторитеты. Во-первых, два его бывших начальника, старшие роботы.  Во-вторых, великий земной разведчик Пуфик, которому он остался благодарен за то, что ему не погнули шею. Ведь именно благодаря этому он сумел стать Супершурупом.

Правда, один нехороший здесь имелся - Дормидонт, который хотел занять его место Первого. Но это случилось давно, и с ним он не будет вести переговоры. Зато остальные - вполне приличные товарищи.

- ТАК МЫ ФОЙДЕМ ТУДА, - полуутвердительно, полувоспросительно произнес Финт, обращаясь к сторожу.

- ФХОДИТЕ, ЕШЛИ ШУМЕЕТЕ. Я НЕ УМЕЮ.

Непосредственно жизни Великого Фу ничего не угрожало. К тому же он ничего не приказывал ему ни насчет яйца, ни насчет этих пришельцев.

- А Я ПОКА ШХОЖУ И ШООБЩУ ХОЗЯИНУ.

- Давай, давай. Правильно, сходи, - поторопил его Дормидонт, которому не терпелось приняться за дело.

"И ЭТОТ НЕПЛОХОЙ ШТАЛ!" - подумал о Дормидонте Супершуруп, - "ШОГЛАШАЕТШЯ ШО МНОЙ. ФИДНО ПЕРЕШТРОИЛШЯ".

И он пошел разыскивать Императора.

- ПО ШУТИ, НЕПЛОХОЙ ПАРЕНЬ, НО ОЧЕНЬ УЖ ПОШЛУШНЫЙ, - поделился Финт своим мнением о Супершурупе с Флешем.

- ТОЛЬКО ОЧЕНЬ УЖ ЗАГОРДИЛШЯ ШФОИМ ШУПЕРШУРУПШТФОМ, РАЗ НЕ ПЕРЕШЕЛ НА НАШУ ШТОРОНУ, - почти согласился с ним Флеш.
 
Яйцо имело абсолютно гладкую поверхность и ни одной двери, а по твердости не уступало окружающим скалам. Сколько Дормидонт не пытался пробить в нем дыру, ничего не получалось.

- А если попытаться просверлить его?  - предложил Пуфик.

- Что ж, это разумно. Попробуй, Финт.

Финт наклонился и пошел вертеть головой. Сначала показалось, что это бесполезно. Но когда он надавил покрепче, дело сдвинулось с мертвой точки. Бур головы постепенно стал входить в стену. То увеличивая, то уменьшая усилия, Финт в конце концов достиг цели. Его голова прошла сквозь оболочку яйца.

- ЗДЕШЬ ФНУТРИ КАКОЕ-ТО УШТРОЙШТФО, - передал он остальным.

- Тогда пролазь полностью внутрь, а мы за тобой, - приказал Дормидонт.

Что Финт и сделал. Но как только его ноги скрылись из вида, внешняя оболочка яйца тут же затянулась. Не осталось даже следа.

- Я же говорил, что это творение рук атлантов, - обрадовался подтверждению своей догадки Дормидонт. - Как скафандры на Тиде. Сами затягиваются. Значит, и через это яйцо можно пройти. Надо только сильно и обязательно медленно надавить.

Финт вылез назад.

- ТАМ ПОШЕРЕДИНЕ ШТОИТ ФЫШОКИЙ КОНУШ. ШОФЕРШЕННО ГЛАДКИЙ. ТОЛЬКО ОДИН ОБОДОК ИДЕТ ФОКРУГ НЕГО. И БОЛЬШЕ НИЧЕГО. ПУШТО.

- И все?

- АХ, ДА, ЕЩЕ ФШПОМНИЛ. ЭТОТ КОНУШ ИЗНУТРИ ШФЕТИТШЯ И ПИЩИТ.

- Ну, тогда это точно Излучатель. Он-то нам и нужен.

Теперь стену начал умело сверлить Флеш. Вскоре, когда его голова наполовину вошла внутрь, Пуфик остановил его продвижение и принялся заталкивать Дормидонта вслед за уползающим внутрь старшим роботом. Главное было, чтобы они все время соприкасались и оболочка яйца не могла закрыться между ними.

Внутри все оказалось так, как им описал Финт. И светящийся конус, и цепочка коротеньких стекляшек по окружности. Только в одном месте она прерывалась, переходя в небольшую выемку с рычажком посередине.

- Просто, как пареная репа, - и Дормидонт щелкнул рычажком. Свечение мгновенно погасло. - Вот и все.

- А ФУ ФЕРНЕТШЯ И ШДЕЛАЕТ ФОТ ТАК, - и Финт поставил рычажок в прежнее положение.

Конус снова налился фиолетовым светом.

- Тогда разломаем, раз у нас нет взрывчатки, - легко согласился Дормидонт и боксерским ударом запустил свой железный кулак в конус.

С тем ничего не произошло. А вот Дормидонту пришлось с воплем отступить. Но даже после этого он продолжал дергаться и махать рукой.

- Что случилось? Твердый? - участливо поинтересовался Пуфик.

- Какой там твердый.  Весь этот конус - один большой супершокер крестов. Так долбанул, что чуть богу душу не отдал.

Финт, который уже приготовился сверлить конус, несколько замялся. Одно дело твердый и совсем другое - парализатор. Да еще Дормидонт рисковал рукой, а он - головой. Здесь было от чего засомневаться.

- А НУ-КА, ДРУГ, - попросил он Флеша, - ПОПРОБУЙ ТЫ ШНАЧАЛА ЗДЕШЬ РУКОЙ.

Флеш не смог отказать другу в такой пустячной просьбе и притронулся пальцем к пульсирующей поверхности. Тут же короткий и мощный разряд повторил с ним то, что раньше с Дормидонтом. Он с укоризной посмотрел на Финта, но тот умело вывернулся.

- ШПАШИБО! ТЫ НАШТОЯЩИЙ ДРУГ! ШПАШ МНЕ ЖИЗНЬ. - И отодвинул огурец своей головы подальше от конуса.

Да, локоть был близко, да укусить его представлялось трудным. С собой у них больше ничего не имелось. Оборонять яйцо снаружи от Кривого? Это являлось чистым безумием.

- А если попробовать вытащить вот эти палочки? - вслух подумал Пуфик и потянул одну из стекляшек из своего гнезда.

Свечение конуса чуть-чуть уменьшилось.

- Дай я попробую! - воспрянул духом Дормидонт и обеими руками выдвинул еще два стеклянных карандаша.

Свечение опять уменьшилось.

- А ну-ка, друзья, налетай, - дал команду Дормидонт, вынимая все стекляшки подряд и рассовывая их по карманам.

С каждым вынутым активатором (а то, что это были именно активаторы излучателя никто больше не сомневался) конус все бледнел, пока не потух окончательно.

- Вот теперь пусть Фу включит свой Излучатель, - радостно подвел итог операции Дормидонт, щелкая рычажком вверх и вниз. - Хоть всю свою оставшуюся жизнь.

Он очень к месту вспомнил о кресте. Уже при первом кратковременном отключении Излучателя Фу почувствовал внезапную слабость, но не придал этому нужного значения. Он продолжал ломать жилище землян, растоптал передатчик и затоптал лежащий на нем амулет.

Но чем дальше он бушевал, тем слабее становился. Когда до него дошла истина и он все понял, было поздно. У него даже не хватило сил, чтобы выбраться из ямы.
Беспомощно барахтаясь на дне и строя планы мщения один страшнее другого, он с тоской ожидал появления над воронкой торжествующих врагов. Один раз так уже случилось на Тиде.

Но вместо этого, совершенно неожиданно для него, там показалось лицо верного Супершурупа, пришедшего с сообщением о землянах. Он и вытащил его.
Затем, больше не оглядываясь, они с трудом побрели подальше от злоплучного для них места.

Зато, с точки зрения землян, статус-кво оказалось восстановлено.
 


                Глава 22. ШТУРМ ЗАМКА


На "Большуне" шло бурное обсуждение дальнейших действий. Причину поражения они уже знали. Всему виной оказалось вновь появившееся излучение.  Измерители четко определили его уровень, точно совпавший с тем, что фиксировался раньше.

Жвачкин, как всегда, был за немедленное возобновление боевых действий.

- Мы не должны им давать спокойно жить! Перейдем к партизанским методам, к вылазкам.

Более опытный Марс стоял на позиции выжидания.

- Крестов навалом не возьмешь. Их даже запретная зона не остановила. Еще неизвестно, что они со стартодромом сделали?

Улетая из запретной зоны, он заметил, что кресты не последовали его примеру, а остались и приняли бой. Как считал он сам, неравный бой. Замаскированные орудийные установки против открыто висящего в небе космолета.

Тем не менее, "Спрут" вернулся всего через три часа после него и без каких-либо серьезных признаков повреждений. Боевая мощь мутантов внушала уважение.

Опять отсутствовала связь с Луной, хотя у Дормидонта имелся амулет. Не выяснив ситуацию там, опасно было что-либо предпринимать тут. Чашу весов склонило желание Альфа продолжить поиски Па и Ма, раз они не могут активно воевать.

Но тут неожиданно Дормидонт сам вышел на связь с информацией о побеге Фу. Его сообщение не прибавило оптимизма. Впрочем, как и их рассказ ему.

- Надо искать там, где у нас больше всего шансов, - выдвинул идею Альф.  И сам же на нее ответил, - например, около Убежища.

Убежище находилось за городом, далеко от крестов. Это место вполне могли учитывать Па и Ма в своих расчетах. Кроме того, туда вела проложенная ими зеркальная связь.

- Давайте сразу с этого и начнем, - прервала рассуждения Аза. - А дальше посмотрим.

Сначала передавал Альф, затем Аза, потом Жвачкин. После часа бесполезных попыток передали эту функцию Шурупу, а сами стали только наблюдать. Причем наблюдать не только за ответными сигналами, но и за местностью. Ведь в любой момент могли появиться кресты.

- Еще час посемафорим, - решил Альф, - а потом повторим вечером. Когда будет более заметно.

Однако повторять не пришлось, так как ответ поступил буквально через пять минут. Непонятный ответ. Это не была азбука Морзе! А ведь Па хорошо ее знал!

Оставив Марса с Шурупом сторожить космолет, остальные двинулись на разведку. Выступили в ночь, благо имелась хорошая дорога и цель лежала лишь в нескольких часах пути. К утренней заре они находились на месте. Большое красное солнце поднималось за глыбой Убежища. За время их отсутствия оно, вроде, даже стало больше.

- Совсем и не больше, - Жвачкин первым почувствовал подвох. - Просто на нем что-то стоит.

Что могло там стоять? Пришлось подождать, пока солнышко поднимется повыше. А самим не высовываться из леса. Когда же утренняя дымка рассеялась, все трое ахнули от изумления.

Перед ними находился замок! Замок на Убежище.

Остроконечные шпили значительно украсили и оживили безликое строение. Но Па и Ма этого сделать не могли! Из всех их нынешних знакомых такое осилить могли только кресты! И построен замок был, скорее всего, одновременно с Дворцом. Один строили для проживания, а другой, здесь, - для защиты. Защиты от внешних врагов и от самих землян, если бы они вдруг захотели и смогли покинуть Убежище.

Жизнь тех, внизу, теперь полностью находилась в руках верхних. Даже если бы излучение уничтожили и люди ожили, на их пути встали бы беспощадные мутанты, выпуская и отбирая их по своему желанию. В качестве мертвецов или в качестве слуг.

Сам вход в Убежище и лестница подъема наверх теперь входили в систему обороны Замка, отгородившегося от внешнего мира высокой каменной стеной. Еще они прекрасно разглядели зловреда, сидящего около второго конца линии зеркальной связи и что-то нажимающего на подставке.

- Давайте возьмем "языка", - тут же загорелся Жвачкин.

- Или схватят тебя, - предположила Аза, указывая еще на три фигуры, четко выделявшиеся на фоне стен.

Значит, Замок охраняли.  Но "Черный спрут" отсутствовал. Скорее всего он находился в городе, как и их "Большун".

- Па и Ма здесь точно нет, - печально проговорил Альф.

- Или они в плену, - опять добавила свое "или" Аза.

- Тогда придется штурмовать, - сделал вывод Жвачкин.
 
Аза с сомнением покачала головой.

- Здесь нужен "Большун" с пушкой.

- Через стены перелезем, изнутри возьмем.

- Ладно, это обсудим дома. Больше нам тут делать нечего.

- Нет, давайте еще понаблюдаем.

Дополнительные наблюдения ничего не дали и на следующий день они вернулись обратно. Вернулись, чтобы узнать еще одну неприятную новость: опять исчезла связь с Дормидонтом. Все говорило о том, что и на Луне события развиваются не по их сценарию.

С такой же безнадежностью, просто для порядка, Альф включил Измеритель на следующий день.Излучение опять отсутствовало!

Не веря себе, он не поленился достать и включить запасной. И на нем стрелки не двигались! С этим приятно-непонятным известием Альф ворвался в кают-компанию.

- Срочно идем на захват! - запыхавшись, скомандовал он.

- Штурмуем замок? - думая, что ослышался, переспросил Марс. Ведь только вчера Альф утверждал обратное.

Тут Альф вспомнил, что не сообщил главного:

- Так излучение опять исчезло!

- Это меняет все дело! - возрадовался Жвачкин.

- Меняет, да не все, - не сдавался Марс.

- Тогда в чем дело?

- В том, что даже с вооружением мы не сильнее крестов.

- Согласен, - тут же понял все Альф. - Даже слабее. Поэтому нужно как-то отвлечь "Черный спрут" на время штурма.

Подумав, они нашли решение. Но вот попадутся ли на этот обман кресты? Требовалось разыграть короткую пьесу без ошибок. Главную роль в ней отводилась "предателю" Шурупу.

- За это мы простим тебе все прошлые попытки перехода на сторону врага, - подбодрил того Жвачкин.

- ТАКУЮ РОЛЬ МНЕ ЛЕГКО ШЫГРАТЬ. Я ШОГЛАШЕН.

После этого на главном пульте "Большуна" Аза включила экран дальней видеосвязи. Все вышли, оставив Шурупа одного. Шуруп, дождавшись появления на экране мутанта, начал:

- О, ФЕЛИКИЙ ГОШПОДИН. Я НЕ ПРЕДАТЕЛЬ, А ТФОЙ ШЛУГА. МНЕ УДАЛОСЬ ТАЙНО ПРОБРАТЬШЯ К ПЕРЕДАТЧИКУ. ИХ КОШМОЛЕТ "БОЛЬШУН" НАХОДИТШЯ ОКОЛО КАКОЙ-ТО ДОЛИНЫ.
ЕЩЕ Я ПОДШЛУШАЛ, ЧТО ОНИ УПОМИНАЛИ ЗАЧЕМ-ТО ЖЕЛЕЗНЫХ ПТИЦ. ВОТ ГЛУПЫЕ, РАЗФЕ ПТИЦЫ БЫФАЮТ ЖЕЛЕЗНЫЕ? ШАМ КОРАБЛЬ ХОРОШО ШПРЯТАН МЕЖДУ ТРЕХ ГОР.

Затем, не дожидаясь начала расспросов, постарался быстро закруглиться:

- ПРЕКРАЩАЮ ШВЯЗЬ. ШЮДА ИДУТ, - и выключил экран.

Во время всего сеанса для Шурупа главным было выдержать и не смотреть в гипнотизирующие глаза. Даже на таком расстоянии и через экран это не так просто ему далось.

О Долине кресты уже знали. Там они нашли тело растерзанного четвертого крестового рыцаря.  Ну, а то, что глупый робот не знал о железных птицах, так на то он и был глупый.

Теперь земляне напряженно следили за небом и за приборами, стараясь засечь взлет вражеского корабля. Если, конечно, врагов удалось провести. Главная надежда в этом была на плохую репутацию младших роботов.

И репутация не подвела. Кресты поверили. Безобразный силуэт "Черного спрута" поднялся над отдаленным районом города и устремился к Долине орлов.
Подождав, пока он скроется, поднял свой корабль и Альф. Штурм начинался.

Подлетев к Убежищу, космолет опустился и выпустил штурмовую группу, оставив внутри только Азу. Для начала решили обойтись без корабельных орудий, а провести разведку боем.

Их заметили сразу. Дежурные звездочки тотчас устремились навстречу. Пытаясь не попасть под них, земляне ускорили шаг. И тут же Жвачкин наскочил на мину.  Земляная пыль разлетелась в стороны, запорошив глаза идущему следом Альфу. Когда он их протер, рядом лежала только бесформенная масса, оставшаяся от Шоколадика. Масса шевелилась и мычала, делая это все медленнее и все слабее. Пока совсем не затихла.

На помощь тотчас поспешили остальные. Но новый взрыв подбросил вверх Шурупа, через секунду шлепнувшегося вниз в виде бурой лепешки.

- Стойте! - закричал Альф. - Смотрите под ноги!

Кричать он мог, а вот одновременно смотреть под ноги и следить за раскаленными метеоритиками не очень получалось. Тень Марса возникла около Альфа, прикрывая его от опасности. Для него опасность была еще слишком мала. В руке он держал остатки Шурупа.

- Вместе дружили и вместе погибли, - не стыдясь, что рыдает, произнес Альф, делая шаг в сторону.

И быть бы ему под огненной пулей, если бы не Марс, успевший в последний момент выставить руку и отбить горячий осколок. При этом ему пришлось выронить тело Шурупа, которое почему-то с легким гулом брякнулось оземь.

Брякнулось и... треснуло.

- Да это же кокон, - заревел радостно богатырь. - Жвачкина замазка. Мина из липучки.

Наклонившись, он дернул за обе половины затвердевшего кокона, и невредимый Шуруп вывалился из него. И тотчас спрятался за Марса, точно повторяя все его перемещения по полю.

А тот уже колдовал над Жвачкиным, помогая и тому проклюнуться через твердую оболочку. Злой-презлой Жвачкин не вывалился, а вылетел из нее.

- Ну, зловреды, это вам так не пройдет! Сколько можно над человеком издеваться? Злость моя не имеет пределов!

Пренебрежительно стряхнув с себя осколки мины и не дожидаясь остальных, он продолжил атаку.

 А вот отношение Шурупа к мине-липучке, с которой он познакомился в первый раз, оказалось не таким пренебрежительным.

"ФШЮ ЖИЗНЬ ПРОШИДЕТЬ Ф ШКОРЛУПЕ - ЭТО НЕ ПО МНЕ", - примерно так рассуждал он, шагая нога в ногу позади Марса.

До стен оставалось менее половины пройденного расстояния, когда зловреды применили давно забытое излучательное оружие. Из двух прожекторных вышек по краям стен метнулись в них тонкие иглы бледно-розового света.

Марс сразу понял, что это опаснейшие сон-лучи, с которыми они познакомились еще в первой экспедиции на Луну. Только ночью они выглядели ярко-белыми. Но это не меняло сути. Поэтому, не раздумывая, он оставил Шурупа и закрыл собой Альфа.

Как раз и лучи к этому моменту разделились, каждый выбрав себе по жертве. Шуруп, бежавший почему-то к Марсу и кричавший "Шдаюшь, шдаюшь!", постепенно замедлил шаги и мешком осел на землю.

Нечувствительный к лучам Марс вместе с Альфом ускорились и в несколько прыжков достигли наземной стены Замка, куда сонные иглы не доставали. Там их ждал Жвачкин, скорость которого на этот раз спасла его от куда большей неприятности, чем липучка.

Оставив друзей около спасительной пока стены, сам Марс вернулся за Шурупом. Лучи оставили Шурупа и тотчас набросились на него. Не обращая на них внимания, Марс осторожно приподнял многострадального младшего робота и перенес его в безопасное место.

Альф снял с себя амулет и положил его на грудь Шурупа. Он очень рисковал, так как опасность возобновления излучения все время оставалась. Но требовалось выручить товарища. И на этот раз амулет не подвел и вывел Шурупа из состояния летаргического сна.

Расправиться с источником лучей было заботой Марса. Взлетев вертикально вверх перед правым прожектором лучей, он почти в упор выпустил в него ракету. Управлявший прожектором зловред кубарем скатился с вышки. Затем то же Марс повторил и с левой установкой. Только на этот раз находящийся там зловред совершил прыжок намного раньше взрыва.

Первую линию обороны можно было считать взятой. Сделав три захода, боевой робот перенес наступавших внутрь ограждения. Путь к Убежищу оказался открыт.

Первым делом они исследовали входные двери. Царапины, выбоины, капли расплавленного металла говорили о многочисленных попытках их открытия. Но что-что, а опыт ведения войн бывшее человечество имело гораздо больший, чем все тидяне вместе взятые. Входную броню пройти им не удалось.

Теперь самое время было подумать о продолжении штурма. Для этого вполне подходила лестница наверх. Но не успели они к ней приблизиться, как здоровенный камень свалился сверху перед ними и рассыпался, обстреливая их разлетающимися осколками.

Второй камень ударил точно по голове Шурупа. Хорошо еще, что он попал по самому безопасному месту робота. Здесь опять за дело взялся Марс. Поднатужившись, он вытащил неудачника, наполовину погрузившегося в землю.

Не успели они порадоваться за друга, как что-то легкое и воздушное опустилось рядом с Альфом. Большой прозрачный пузырь переливался в лучах солнца всеми цветами красок. Даже не задумываясь, Альф протянул руку, чтобы коснуться его.

- Ай! - тотчас по всей округе эхо разнесло его громкий крик.

Пузырь бил током! А на ладони Альфа вырастал пузырек от ожога, размерами поменьше, зато весьма болезненный.

Следующим пузырь коснулся Жвачкина. Тут же правая нога, первой познакомившаяся с невесомой опасностью, полностью отказалась двигаться. Это заставило Шоколадика прислониться поплотнее к стене. А анемические пузыри продолжали и продолжали сыпаться с быстротемнеющего неба.

Это была какая-то разновидность токовых парализаторов мутантов, новинка, которую они применили впервые и к которой земляне оказались не готовы.

- К Убежищу! - скомандовал Марс, который и сам начал ощущать перебои триггерного сердца от многочисленных укусов воздушных шариков.

Теперь опять в них полетели камни. Затем, после очередного отступления, опять пузыри. Так продолжалось довольно долго до полного захода солнца. А когда последние его лучи скрылись за горизонтом, сверху раздался противно знакомый голос гиперкреста.

- КАК ВАМ НАШЕ УКОЩЕНИЕ? ВЫ ЕЩЕ КОЛОДНЫ ИЛИ ХВАТИТ? КОТОВЫ ЛИ ВЫ СТАТЬ НАШИМИ СЛУКАМИ? ЕСЛИ НЕТ, ТО МЫ ПРИКОТОВИМ ДЛЯ ВАС КРОБ.

И Ползун, а это был он, засмеялся своей остроте не менее противным остро булькающим смехом. Стало ясно, кто их так сумел прижать. А ведь им еще требовалось прорваться наверх. Только ночь могла их выручить.

Договорившись с Альфом, Марс вместе с ним взмыл вверх, стараясь оказаться подальше от креста. Отпустив мальчишку, он тотчас "угостил" Ползуна парой ракет. Зная непробиваемость креста, Марс даже не целился, стараясь лишь потянуть время.
Альф, пользуясь темнотой, шмыгнул за ближайшую башню. Теперь ему никто не мешал приступить к поискам.

Замок имел простое строение. Снизу стена с прожекторными башнями преграждала доступ к входу Убежища и лестнице на крышу. За стенами находилась высокая главная башня, накрывающая собой пункт управления Убежищем. Альф сразу направился в управляющий центр.

Внутри все осталось без изменений. Кресты не хотели портить строение, которое могло стать оплотом их силы. Но Альфа интересовал только индикатор наличия жизни. Огонек все еще светился, хотя даже в темном помещении свет его был едва заметен. Он с надеждой наблюдал за ним.

Вдруг рубиновое пятнышко дрогнуло и пропало! Альф оцепенел. Но пятнышко тут же появилось опять. Раньше такого с ним не случалось.

Теперь Альф выяснил все, что хотел. Па и Ма здесь не было, и они не находились в плену. Он повторно протиснулся через решетку   двери во внутренний дворик Замка.
Здесь стоял большой шум. Ползун гонялся за Марсом вокруг башни, а Марс отвлекал внимание от Альфа. На очередном круге Альф окликнул робота и дальше побежал вместе с ним.

Самое время было вызывать "Большун". Вызывать-то вызывать, но требовалось еще как-то попасть на корабль. Причем, как можно быстрее. Пока их всех здесь не заклеили в жвачке, не прибили и не усыпили.

- Забирай нас с верхней площадки, - передал Альф команду Азе и через минуту "Большун" висел над Убежищем, отгоняя Ползуна струями огня двигателей.

Как только они вскочили в люк, Аза приподняла корабль и направила его на выручку Жвачкина и Шурупа. Скоро вся команда находилась в сборе.

- А сейчас посмотрим, куда здесь можно стрельнуть, - с ноткой мщения в голосе проговорил Жвачкин, включая экраны обзора.

И тут же заорал не своим голосом:

- Немедленно стартуй! Немедленно!

Реагируя, рука Азы нажала кнопку и "Большун", не раздумывая, рванул в небо. Рядом за иллюминаторами черной глыбой пролетел Ползун, прыгнувший вниз с крыши Убежища в надежде перевернуть и разбить собою космолет.


 
                Глава 23.  ТАРАН


Стояла глубока ночь.  Но земляне не прекращали сражение, пользуясь отсутствием основных сил крестов. Все преимущества находились на их стороне.

У неприятеля только прожекторы сон-лучей представляли небольшую опасность. Однако космолет все время двигался, и те не могли сконцентрироваться ни на одном устройстве, чтобы попытаться его отключить. Рассмотреть, что стало с гиперкрестом, в темноте оказалось невозможно. Да и не нужно.

"Большун" методично, кусок за куском, добил первую линию обороны Замка и перешел ко второй. Выбрав угловую башенку, Жвачкин прицелился. Метеопушка действовала исправно и не подвела.

- Пуф! - произнес Жвачкин, когда одновременно с появлением энергетического облачка исчезла сама башенка.

- Пуф! Пуф! - пропел он еще два раза и верхняя стена обеднела еще на две башенки.

- А теперь проведем хирургическую операцию и посвятим этот удар моему другу Дормидонту. - Жвачкин сосредоточился и попросил Азу: - Ниже, еще чуть ниже! Стоп! Отлично! Пуф!

На этот раз выстрел производился не сверху вниз, а горизонтально на уровне шпиля главной башни. После него башня укоротилась именно на шпиль.

Еще пару таких срезок - и Замка не стало.  Вокруг пункта управления Убежищем остался только каменный заборчик.

- Чистая работа! - передал ему поздравление Альф. - Мастер!

Мастер удовлетворенно улыбнулся и собрался в пилотскую рубку. И тут "Большун" сильно тряхнуло. Голос Альфа, но теперь встревоженный, усадил его обратно на место:

- Нас атакуют! Не разберу, кто, но похоже, что "Черный спрут". Жаль, что не успели управиться.

- Что жалеть, драться надо. Пусть Марс поищет управление другими орудиями.

- Ладно, я пока отведу "Большун" в сторону, чтобы осмотреться.

Пока они осматривались, а Марс искал пушки, "Черный спрут" принял своих пассажиров на борт и опять завис над ними. Один раз такой бой они уже вели. На Луне. И днем. Теперь предстояло его повторить на Земле. Ночью.

"Спрут" атаковал непрерывно. Кресты, обозленные тем, что их провели, хотели поквитаться. Сначала они посчитали, что Шуруп ошибочно указал им место, но когда вернулись и увидели зарево над Убежищем, все поняли.

Там, в Долине орлов, они добили всех железных птиц. Теперь такая же участь ждет этих землян.

Установив максимальное ускорение и включив автопилот, Альф выскочил за атмосферу Земли и попытался оторваться от преследователя. Однако фокус с перегрузкой не удался. Даже хуже, "Спрут" быстро настигал их.

- Давай обратно,- предложила Аза. - Наш корабль поменьше и на нем легче маневрировать среди городских развалин и Убежища. Да и местность мы знаем лучше.

Она была права. К сожалению, в открытом бою "Большун" оказался слабее чужака и на Земле. Даже найденные и использованные Марсом еще два корабельных орудия мало чем помогли им. Более опытные пилоты "Спрута" предугадывали почти все их маневры. Только риск да малая высота полета до поры до времени спасала их.

С утренним солнцем начался и второй день воздушного сражения. Чужак по-прежнему превосходил их, а они использовали космолет только как самобиль, пытаясь действовать поближе к земле.

- Почему нет связи с Дормидонтом? - уже в который раз горестно повторяла Аза. - Он бы нам помог.

- Не думай об этом, - наконец ответил Альф. - Даже его "Игрушка" нам бы мало чем помогла. Хорошо, если там хоть одна пушчонка имеется. Просто гиперкресты сильнее нас. Не зря ведь с ними все человечество не справилось.

- Зато мы уничтожили Излучатель! И когда люди проснутся, они отомстят за нас и разобьют крестов.

- Я тоже надеюсь, что Излучатель был не крестов, а атлантов. И что второго такого у них не имеется. Послушай, давай об этом сообщим крестам. Нам теперь все равно, а им хоть на минутку пусть плохо станет.

Понимая, что этот бой для них последний, Альф включил видеосвязь и выполнил свою угрозу. Однако на крестов сообщение совершенно не подействовало. Наоброт, даже рассмешило Клешню.

- КЛУПЫЙ МАЛЬЧИШКА! ХИ-ХИ! ЭТО ВАМ ИЗЛУЧЕНИЕ НЕСЕТ КИБЕЛЬ. ДЛЯ НАС ОНО ВСЕКО ЛИШЬ СРЕДСТВО КОСПОДСТВА НАД ДРУКИМИ. НЕТ ЕКО, БУДЕТ НОВОЕ.
НАМ ВАЖЕН РЕЗУЛЬТАТ, МИРОВОЕ КОСПОДСТВО И СЛУКИ. ТЕПЕРЬ ВСЕ ЭТО У НАС ЕСТЬ. И ПЕРВЫМИ СЛУКАМИ БУДЕТЕ ВЫ, ЕСЛИ СДАДИТЕСЬ. ХИ-ХИ! - и он громко захихикал.

Появившийся из-за него Безголовый присоединился к веселью командира. Он так противно демонстрировал свою радость, что Альф не выдержал и выключил видео.

- Ужасно! - только прошептала Аза. - Марс, Шоколадик, неужели ничего нельзя сделать?

- Попробуем, - не очень уверенно ответил Жвачкин, начавший уже сомневаться в непобедимости своей пушечки.

Марс вместо ответа только увеличил частоту стрельбы.  На короткое время это дало свой результат.  "Черный спрут" немного отдалился от их корабля.

- Еще, Марсик, еще! - молила Аза.

Но такая расточительная стрельба привела к тому, что у Марса кончились все снаряды. Только Жвачкин продолжал и продолжал ухать из своей любимицы. Его пушечка питалась энергией от главного двигателя и поэтому ресурсы ее являлись практически неограниченными.

- Перестань, Шоколадик, - наконец поняла это Аза. - Не старайся, их не пробьешь.

Пришлось в очередной раз спасаться самим. "Большун" рванул к Синим горам, надеясь на ошибку крестов. Но вместо этого сам попал в собственную ловушку. Чтобы влететь в Долину теперь отсутствующих орлов, им требовалось пройти предваряющее ее ущелье из десятка гор.

Именно в этот момент чужаки выпустили вдогонку несколько ракет. Отвернуть в сторону в узком ущелье они не могли. Оставалось одно - резко вверх, в космос. Но, выиграв на маневре, они потеряли укрытие.

И тут Аза, как ни была озабочена происходящим, краешком глаза заметила на экране локатора малюсенькую ползущую точку. Может, это была та соломинка, за которую хватается утопающий? Она так впилась взглядом в экран, что другие невольно последовали ее примеру.

Скорость перемещения точки говорила о том, что какой-то объект приближается к ним и находится совсем недалеко. Друг или враг? Враг или друг?

Похоже, что этот же объект засекли на своих радарах и кресты, только теперь выскочившие вслед за ними из атмосферы и продолжающие палить из всех орудий. Они тоже прекратили стрельбу и впервые сами отошли в сторону, зависнув на одном месте. Два космолета застыли в ожидании.

Еще через пятнадцать минут точка превратилась в другую точку, на этот раз в телескопе. Жвачкин крутил ручку наводки, стараясь добиться максимальной четкости.

- Космолет, - доложил он, - подает сигналы.

- Чей? - хором выдохнули остальные.

- Пока не видно, но скоро буду знать. Труба отлично увеличивает.

Аза мечтательно уставилась в потолок.

- Чувствую, что Дормидонтик летит к нам на помощь.

- Точно, - подтвердил, не отрываясь от телескопа, Жвачкин. - Дормидонтом пахнет, его почерк.

- Так он еще что-то пишет?

- Нет, я имею в виду почерк летать.

- Вот и Пуфик мне машет рукой, - продолжала мечтать Аза.

- А вот я почему-то ничего не вижу, - удивился их дальнозоркости Альф.- Может, потому, что наблюдаю за крестами?

Космолет мутантов все также неподвижно висел в нескольких километрах от них.

- Так может влепим им пару зарядов, пока они рассматривают нашего Пуфика, - предложил Жвачкин.

- И поможем Дормидонтику приземлиться в городе и скрыться, - додумала за него Аза.

- А затем заставим крестов гоняться за двумя зайцами, - продолжал соревноваться с ней в придумывании Шоколадик.

- А может...  А может...  - продолжало сыпаться из тех и других уст.

- Нет, не может, - вдруг поник всем своим видом Жвачкин.

- Это не Дормидонт. Это космолет крестов.

Не зря кресты выжидали, не трогая их. Они ждали подкрепления. Чтобы действовать наверняка. Ведь приближался не кто-нибудь, а сама "Черная каракатица" Императора.

Значит, и повторное включение излучения, и отсутствие связи с Дормидонтом было делом его рук. Как бы в подтверждение этих догадок "Спрут" засигналил своими огнями. В ответ усилилось сияние "Черной каракатицы". Враги приветствовали друг друга.

- Сейчас еще и поцелуются, - чуть не заплакала от этих приветствий Аза.

И они "поцеловались"!!

Не снижая скорости, не выключая огней, "Черная каракатица" на полном ходу протаранила "Черного спрута". Шаровое облако взрыва окутало оба космолета. Только перед самым ударом несколько темных предметов отвалилось от корпуса гостя.

Так быстро и неожиданно закончилась великая эпопея межпланентных войн за освобождение Земли.

Открыв рты, с немым удивлением Аза и ее друзья наблюдали потрясающую картину разлетающихся осколков.
 


                Глава 24. ОПЫТЫ В ХИРУРГИИ


При виде такого зрелища Жвачкин пришел в прекраснейшее расположение духа. Удача опять не оставила их.

Чтобы продлить удовольствие, он прильнул к телескопу в надежде не упустить ни одной мелочи в процессе завершения Великой Войны. Спаянные взрывом остатки двух кораблей уносило прочь от Земли. Перемешанная масса из крестов и космолетов тускло светилась багровым огнем. Но на этот раз не огнем отраженного солнца, а раскаленной поверхностью своих составляющих.

"Ура, ура, ура!" - беззвучно сжимала кулачки Аза, не в силах как-то более эмоционально выразить свое состояние.

"Не может быть?!" - Альф все еще не до конца верил во все случившееся и старался не расслабляться.

Однако это ему плохо удавалось. Счастливейшая улыбка без спроса растягивала его губы, не желая подчиняться никаким приказам.

Марс отнесся к победе внешне совершенно невозмутимо, хотя тактовая частота его сердца увеличилась в два раза. Для накопления боевого опыта он старался запомнить все подробности закончившейся битвы.

Зато безмерно радовался Шуруп. Открытое выражение чувств, да и сами чувства он давно перенял у землян. Единственное, что ему до сих пор не удавалось, - это проявлять твердость характера при выборе стороны, за которую следует держаться. Теперь все стало просто и он эту твердость приобрел.

- ЖФАЧКИН ШАМЫЙ ШИЛЬНЫЙ ФО ГЛАФЕ Ш МАРШОМ! ЖФАЧКИН ШАМЫЙ ШИЛЬНЫЙ ФО ГЛАФЕ Ш МАРШОМ! - многократно выкрикивал он, искренне радуясь победе своих новых хозяев.

Высказывание являлось абсолютно правильным. Кто еще был сильнее Жвачкина, если за него стоял сам Великий однорукий левша!

Сам же самый сильный никак не мог расстаться с трубой, упиваясь историческим моментом и исторической победой. Как-никак его пушечка сыграла во всем этом не последнюю роль. Прильнув к окуляру, он переносил наблюдение с одного предмета на другой. Благо, увеличение телескопа позволяло на таком расстоянии все прекрасно видеть.

"Это - кусок двигателя, сразу ясно, - распознавал он обломки. - То - прозрачный колпак рубки. И как это его не разорвало взрывом? А что, интересно, вон там летит отдельной группкой? Ха! Местные зловреды! Вернее, то, что от них осталось. Как раз четверо".

Тут он протер глаза, как будто в них что-то попало. Затем еще раз глянул в трубу и еще раз протер. И громко заорал:

- Полундра! Все сюда! Смотрите в трубу. Что вы видите, а то я себе не верю?!

Первой оказалась у телескопа Аза. В отличие от Жвачкина, она долго не всматривалась.

- Пуфик, Пуфик! - запрыгала она от радости. - Там Пуфик! Я же говорила, что Дормидонт, я же чувствовала!

- И я, и я! - не отстал от нее Жвачкин, только теперь уверившийся в своей правоте.

Глянув в окуляр, к ним хотел присоединиться Альф, но вместо этого помрачнел.

- Да, это наши друзья. Но чему вы радуетесь? Не зря, видимо, кресты нас называли глупыми. Что от них могло остаться после такого взрыва?

В каюте наступило гробовое молчание. Да, кресты уничтожили самих себя, но вместе с ними погибли и находившиеся в плену товарищи. На этот раз Дормидонту не удалось вывернуться. "Каракатица" действительно оказалась для них черной.

- Все равно, их надо выловить, - сказал Марс. - Летим за ними.

И "Большун" отправился на печальную рыбалку. Он подлетел поближе к телам, затем в космос вышел Марс и, обхватив роботов за корпус, возвратился обратно в люк.

Да, это были Дормидонт, Пуфик, Финт, Флеш. Альф с Азой перенесли всех в каюту.

- Может, в госпитале сможем их вылечить? - с тайной надеждой задала вопрос Аза, ни к кому конкретно не обращаясь.
- На вид они целые.  Может, их держали в задней части космолета, где удар получился слабее?

Ей никто не ответил. Сам хирург находился среди погибших, а госпиталь лежал в развалинах. Оставался Па, но его еще требовалось разыскать.

Без слов Альф и Марс направились в пилотскую кабину. "Большун" развернулся к Земле.

- Я сейчас вернусь, - через некоторое время, вставая, обратилась Аза к Жвачкину.
- Только попрошу Альфа, чтобы он перед посадкой в городе пролетел над поселком Дормидонта, откуда и началась вся наша история. Потом над стартодромом, где Марс подарил мне Пуфика. Я думаю, им это было бы приятно.

Аза отсутствовала недолго. Но когда она вернулась, то увиденное очень расстроило ее.

Пыхтя и всхлипывая, Жвачкин что-то делал над Дормидонтом, взмахивая время от времени руками и тихонько бормоча. Пораженная Аза, не двигаясь, прислушалась.

- Не надо никаких хирургов и никаких госпиталей. Надо использовать универсальные методы, которые открыл сам Дормидонт. Я их хорошо запомнил. Не такие уж они и сложные, если даже Рчи их сумел изучить. Держись и терпи, старичок.
И он опять замахал руками.

"Потерял над собой контроль с горя", - пожалела Шоколадика Аза, думая, что тот бьется головой о стол, на котором лежал Дормидонт.

Когда же она присмотрелась повнимательнее, то к состраданию примешалось возмущение. Жвачкин не только качался сам, но и бил ладонями Дормидонта по лицу. Чтобы тот от сильных ударов не свалился на пол, послушный Шуруп держал его за ноги.

- Сильнее, сильнее, еще сильнее, - шептал Жвачкин. - Теперь потрясти. Дерни за ноги. Еще. Так, хорошо.

"Так он не только контроль потерял, а совсем сошел с ума", - поняла Аза и решила остановить безумца.

- Как тебе не стыдно, Шоколадик, бить мертвого? Так нельзя.

- Нельзя? Ты так думаешь? - На лице Жвачкина не было ни раскаяния, ни следов безумия.

- А это что? - и он показал рукой в угол. - Я сначала, да простит меня Финт, все проверил на нем.

Только тут Аза заметила в углу безмолвно стоящих и наблюдающих за прецедурой оживления союзников-зловредов. Да и Дормидонт, похоже, моргнул глазом. Затем вторым. И еле слышно произнес:

- Хватит. Я уже, того, очнулся. Ну и сильно же ты бьешь!

- ШИЛЬНО, ШИЛЬНО, - приняв эти слова за похвалу, подтвердил Шуруп. - ОН ШИЛЬНЫЙ, МЕРТВЫХ ИЗ МОГИЛЫ ПОДНИМАЕТ. И Я ТОЖЕ ШТАРАЛШЯ.

Дормидонт закряхтел, приподнялся и осмотрелся кругом.

- А с Пуфиком как? Справишься, или я?

- Я со всеми справлюсь, - самоуверенно бросил Жвачкин. - Я теперь тоже хирург высшей марки.

- Ну-ну, - только и смог выдавить из себя Дормидонт.

Тем не менее, и Пуфик оказался "вылеченным" от смерти за несколько минут.

 Возразить было нечего. Азе оставалось только плакать, смеяться да обниматься.
Когда Альф увидел воскресших, то Жвачкин сразу понял, что сейчас потребуется его помощь. Но его опередила Аза, одновременно переводя "Большун" в режим автопилота.

Чтобы не мучить друзей, Дормидонт сразу приступил к рассказу. Никто из них не угадал. Ни в каком плену они не были.

После воспоминаний об Излучателе, Супершурупе и показа унесенных стекляшек, он перешел к более новым событиям. К пропаже амулета, уничтожению Кривым передатчика и разрушению лагеря.

Отдыхать им пришлось под открытым небом.  Именно поэтому они заметили признаки ночного боя на Земле.  И, не имея связи, тотчас решили лететь. Но "Игрушка" для четверых оказалась мала. Пришлось взять "Черную каракатицу".

Мысль о таране пришла в самый последний момент, когда он понял, что ничем не сможет помочь "Большуну", не умея пользоваться орудиями космолета и не имея второго пилота. Кресты должны были подпустить их, приняв за своих.

- А как же, как же.., - Аза от переживаний даже не смогла закончить вопрос, но Дормидонт ее отлично понял.

- Просто перед столкновением мы все выпрыгнули наружу. В надежде на "авось".

"Во дает! - с завистью и восхищением слушал друга Жвачкин. - Прямо как я мечтал!".


 
                Глава 25. ВСТРЕЧА И ПРОЩАНИЕ
 

Полет на Луну для поимки бывшего Императора отложили на несколько дней ради продолжения поисков Па и Ма.

Еще раз осмотрели Убежище, лампочку жизни, которая больше не мигала, хотя и светилась еле-еле. Где возможно, облазили сухие теперь водоводы и подземные информационные хранилища. По нескольку раз обошли все улицы. Это теперь не представляло труда, так как к их услугам имелись все самобили города. Нигде ничего.

Негде оказалось жить и им самим. Ведь госпиталь разрушили кресты.

- Идемте к Альфу домой, - предложила Аза. - Теперь мы все будем его семьей. И станем там жить, пока не построим себе новый общий дом.

- Домой, так домой, - безвольно и бессильно согласился Альф.

Он же первым подошел к родному дому.

- Привет, - приветствовала его дверь.

- Привет, - хмуро ответил Альф. "Нет, второй раз такое не могло повториться. Дверь, говорящая голосом Буля. И причем здесь Буль?"

Однако в истории все повторяется. Как когда-то по записанному голосу Па они вышли на самого Альфа, так теперь голос Буля на дверном компьютере напомнил им о Па.

- Всем привет! - повторила дверь голосом Буля. - Я решил воспользоваться этим способом, так как не мог придумать другого, чтобы предупредить вас. Все остальные места наших сборов разрушены. Па и Ма я спрятал под накопителем воды, а сам вас ожидаю на озере, около входа в водовод. До встречи. Привет.

- Спасибо, дверь, - поблагодарила за сообщение Аза, - мы очень рады этому.

Но она была здесь уже одна. Все остальные "мы" мчались к озеру. Искать Буля, знающего, где находится накопитель.

Первым добежал Жвачкин.  Финт и Флеш чуть-чуть отстали.

- Бу-уль!  Ты где? - носился по берегу и кричал Жвачкин.

- Буль! Выходи! - пытались помочь ему союзники.

 Спокойная гладь озера гордо молчала в ответ, не собираясь выдавать своих тайн.
Но стоило только крикнуть "Эй!" боевому роботу Марсу, а Азе помахать над головой платком, как хорошо знакомый им "пингвин" вразвалочку появился из ближайших зарослей камыша.

- Ты что, глухой? - даже забыв поздороваться после столь долгого отсутствия, набросился на него Жвачкин. - Почему сразу не отзывался?

Не отзываясь и на этот раз, Буль только указал ему на фигуры, известные ему под названием "зловреды". Да еще кивнул головой в сторону, где маячил и вовсе незнакомый ему тип.

- ЗДРАШТЕ! - заметив кивок, тотчас отозвался Шуруп, которого Аза последние дни пыталась учить вежливости.

- ФЫ БУЛЬ, А Я ШУРУП. ШЧАШЛИФ ПОЗНАКОМИТШЯ.

Буль пожал протянутую руку, продолжая с удивлением смотреть на Жвачкина.

- Наши союзники и друзья, - пояснил Жвачкин. - Проверены в бою. Привет, Буль!

Только теперь они обнялись, когда осторожный Буль понял, что тот не пленник зловредов.  Вот Марс - другое дело, его в плен нельзя было взять.
С остальными он здоровался и объяснялся уже по дороге, ковыляя метрах в десяти позади них.

- Финт, Флеш, помогите, - попросила Аза и, сложив руки в "замок", те понесли Буля.

Ну разве мог он подумать, что когда-нибудь будет кататься на зловредах? Такое будущее начинало ему нравиться. Вот только, чтобы с Па и Ма все было нормально.

К сожалению, под указанным накопителем родителей Альфа не оказалось, хотя все говорило за то, что люди здесь недавно находились. Буль бросился к другому накопителю. Никого.

- Идемте в центр! Там еще четыре осталось. Хотя нет, два взорвали кресты.

Только они вступили в центральную часть города, как впереди, заворачивая за угол, мелькнули две шатающиеся фигуры.

- Стой! От меня не уйдешь! - тут же сорвался в крик и бег Жвачкин, бросаясь в погоню за недобитым врагом.

- МЫ ШИЛЬНЕЕ, ШДАФАЙТЕШЬ! - пытался не отстать от него Шуруп.

Ближе к завороту они ускорили бег, но враги, поняв, что им не уйти, решили вернуться, чтобы принять бой. Из четырех переплетенных тел мгновенно образовалась куча-мала. И тут же Альф бросился ее разнимать, бессвязно выкрикивая "Пам, Мап, я" и другие междометия.

- И я! И я! - поддакивал ему не менее довольный Шоколадик, поняв, кто угодил в его сети. Это были убегавшие вначале Па и Ма.

Трудно передать радость долгожданной встречи. Да еще такой, на которую почти не надеялись.

Теперь никто никуда не торопился. Здесь же, посередине улицы, ребята несколько часов обменивались воспоминаниями. Сначала стоя, а потом сидя кто на чем.
В основном болтали роботы, чувствующие себя героями дня. Они выполнили свой долг и спасли Землю от завоевания. Дальше было дело людей разобраться с остальным человечеством.

Забыв, что они только что падали от усталости, Па и Ма с неподдельным интересом слушали описание многочисленных приключений. Их "Как?", "Да не может быть?!", "А что дальше?" только разжигали словоохотливость роботов. Поддались этому настроению и Альф с Азой, на время забыв обо всех своих прежних страхах и сомнениях.

Но, когда, побледнев, Ма чуть не потеряла сознание, они вспомнили о них.

- Чем помочь? - обеспокоенно забегал вокруг нее Альф.

Он привык общаться с роботами, а вот что делать с людьми в таких случаях, понятия не имел. Па только безнадежно махнул рукой.

- Это от голода. От усталости. И от излучения. Мы не смогли больше ожидать Буля и вас, поэтому вышли из-под накопителя. От голода труднее умирать, чем от излучения. Вот мы и решились. Теперь Ма засыпает от него.

- Так ведь излучения нет!  - облегченно воскликнул Альф. - Дормидонт вчера отключил его и вам ничего не угрожает. Вы пропустили самую главную часть нашего рассказа.

- Поэтому Ма только устала. А что касается еды, то Шоколадик все устроит, пока мы дойдем домой.

Альф отослал Жвачкина вперед готовить обед, а сам вернулся к родителям. А те и в самом деле почти все пропустили мимо ушей. В их состоянии содержание речей не воспринималось. Им просто радостно и хорошо было оттого, что с их детьми все оказалось в порядке и им больше ничего не угрожает.

Услышав последние слова сына, Ма хотела что-то возразить, но Па махнул рукой, прерывая ее объяснения. Заметив этот жест, Шуруп решил развеять последние их сомнения:

- ФЫ НЕ ШОМНЕФАЙТЕШЬ Ф ЖФАЧКИНЕ. ОН НЕ ПОДФЕДЕТ И ФШЕ ШДЕЛАЕТ КАК НАДО. ОН ОЧЕНЬ ШИЛЬНЫЙ. ШИЛЬНЕЕ ФУ.

Ма устало улыбнулась сравнению Жвачкина с каким-то Фу, о котором она не имела понятия, и погладила Шурупа по головке. Ведь он был одним из спасителей их детей.

"ЭТО ДОЛЖНО БЫТЬ ПРИЯТНО, - Шуруп проанализировал новое для него ощущение поглаживания. - ТАК ЖФАЧКИН ГОФОРИЛ. ДА, ЭТО ОЧЕНЬ ПРИЯТНО. ХОТЯ Я НИЧЕГО И НЕ ЧУФШТФУЮ".

Ма стало немножко полегче, и, поддерживая ее, остатки земного человечества добрались до дома. Работа Жвачкина была видна повсюду. Обломанные ветки деревьев, сломанные кусты и даже две ступеньки крыльца, последнюю из досок которого он сейчас поспешно дожевывал.

- Дормидонт после починит, он мастер, - нечленораздельно успокоил Жвачкин Па, признавая за ним главенство над всей компанией.

- Суповая закуска уже приготовлена. С пельменями. Дормидонт сказал, что другого вам после долгого голода нельзя по медицинским показаниям. Поэтому я только одну шоколадку на двоих покрошил в супчик. А сейчас набиваюсь биотопливом для настоящего праздничного обеда.

В окружении роботов и детей Ма выхлебала только жидкое и бессильно откинулась на спинку стула. Но Па о пельменях не забыл. Даже из соседней тарелки парочку попробовал. А вдруг там другие? Но на большее и его не хватило.

Обменявшись взглядами с Ма, он, тем не менее, нашел в себе силы подняться и поздравить всех короткой речью.

- От лица всего человечества, как присутствующего здесь, так, надеюсь, и будущего, благодарю вас за все, что вы для него сделали. Ваша благородная война займет достойное место в истории людей. И вы найдете среди них любовь и дружбу...

Тут он слегка покачнулся, но преодолел слабость и продолжил, теперь уже обращаясь только к роботам:

- Простите, что коротко... И еще надеюсь, что вы правильно меня поймете. Как ни велики ваши заслуги, но нам отдельно хочется поздравить нашего сына Альфа и чудесную девочку Азу, ставшую нам дочерью.

Они с честью доказали, что новое поколение землян достойно своего великого прошлого. Судьба всей Земли теперь находится в их надежых руках и руках их верных друзей.

С этими словами он обнял сына и поцеловал его, не стесняясь одинокой слезы, скатившейся по щеке.

- А так бы хотелось пожить всем вместе, - тихо прошептал он почти про себя, опускаясь на место.

Зато силы нашла в себе Ма.

- Подождите здесь немного, друзья. Нам надо кое-что сказать наедине Альфу.  И Азе, - немного подумав, добавила она, - моей дорогой доченьке.

Опираясь на их руки, Ма перешла в соседнюю комнату. Затем вошел Па, прикрывая дверь. Ничего не понимавший Альф хотел было задать вопрос, но Ма ласково прикрыла ему рот.

- Ничего не спрашивай, сейчас Па все расскажет. Я же прошу тебя беречь Азу, она твой настоящий, а теперь и единственный друг.

И силы опять покинули ее.

Па с бесконечной нежностью бросил взгляд на Альфа и почему-то виновато произнес:

- Не обижайся на нас, сынок. Но мы с Ма не только вчера попали под излучение. А и еще раньше, когда убегали от крестов, раскрывших наше убежище. Даже Буль об этом не знает. Больше невозможно скрывать от тебя это известие.

 Поэтому мы не просто устали, а засыпаем навсегда. Силы Ма уже иссякли. То же сейчас будет со мной. Дай еще последний раз взглянуть на тебя, мой дорогой сын. Если в том мире, куда нас уносит излучение, что-то существует, мы будем думать только о тебе.

Глаза Па медленно закрылись и он беззвучно соскользнул вниз к Ма, которая уже неподвижно лежала, сжимая в своей руке ладошку Азы.

Стоит ли тут описывать то, что произошло дальше. Горе было бесконечно, как бесконечно длилась короткая летняя ночь.

…И наступило утро. И взошло солнце. И начался новый день. А они все продолжали стоять около уснувших навек Па и Ма. Только рука Азы перешла к Альфу…

Но силы детей не бесконечны. Это у взрослых горе может победить жизнь. Детей же охраняет сама Природа. Вот начали закрываться глаза Азы. Борясь из последних сил с дремотой, опустился на пол и Альф. Последним осознанным движением он снял с себя и Азы защитные амулеты и положил их на грудь Па и Ма...

"Мы не успели, папочка. Мы не успели, мамочка. Простите нас".

Вошедшие чуть позже и все слышавшие роботы молча вышли из комнаты, не решаясь нарушить такие разные сны своих бывших хозяев и нынешних друзей.


 
                Глава 26. ПОСЛАНЕЦ ИЗ ПРОШЛОГО


А еще через несколько часов произошло чудо!

То чудо, в которое всегда верят дети. И чего так недостает взрослым.

Дверь в гостиную тихонько отворилась и из комнаты скорби показалось... заспанное лицо Ма, усиленно трущей свои глаза.

- Что со мной? Я не заснула летаргическим сном?

Она недоуменно обводила взглядом неподвижно застывших от неожиданной картины роботов. Но сделать следующий шаг к ним Ма не решалась, боясь потерять из вида немного посапывающих во сне Азу с Альфом... и Па, уже начинающего ворочаться перед просыпанием.

- Ур-ра-а-а-а!!! - первым не выдержал и сбил напряжение момента Жвачкин. - Так мы успели! Какие жы мы молодцы! Слава роботам!

Он схватил Ма, оторвал ее руку от двери и неуклюже закружился с ней в танце. Когда-то он видел, как это делал Па.

- Как же так? - все еще не веря и ойкая после каждого резкого пируэта, спрашивала Ма.

- А вот так! А вот так! - отвечал Жвачкин, бесшабашно выписывая разнообразные кренделя в тесном помещении.

- Ваш сон - совсем не сон, вернее, не летаргический сон. Это сон от недосыпания. И от переедания после длительной голодовки. От моей еды еще не так заснуть можно, - продолжал безудержно хвастаться он.

При всем этом Жвачкин выкрикивал, совершенно не в такт тому, что проделывали его ноги, рифмованные строчки, родившиеся в этот час то ли в его голове, то ли в коленках.

Сон - не сон,
Я не про сон,
Не про тот вчерашний сон,
А про этот, в унисон,
Сладкий детский милый сон,
Сон веселого творенья
И от сна их пробужденья.

От таких стихов, да еще так громко продекламированных, проснулся бы и настоящий мертвец.  Поэтому про Па с детьми и говорить нечего.  Они давно стояли в дверях, с удивлением тараща заспанные глаза на невиданное зрелище.

- Как же так? - теперь уже недоумевал Па, обращаясь к обнимавшему его Альфу. - Я прекрасно все помню. И как мы с Ма, удирая, выбирались из водовода. И как добирались до школьного бассейна по развалинам города, пользуясь тем, что над нами ярко светила полная луна...

- Постой! - вдруг так резко перебил его Альф, что даже Жвачкин прекратил свои танцы. - Ты сказал...

- ...светила полная луна...

Ожидание чуда передалось Па и он с надеждой смотрел на сына.

- Светила полная луна, светила полная луна..., - все убыстряя темп, почти пел Альф, раскрывший поразительное совпадение.

Светила полная луна,
Гоп-ля, гоп-ля; гоп-ля, гоп-ля,

Она была, она плыла,
Оп-ля,  оп-ля; оп-ля, оп-ля!

И точно в этот миг на ней,
Гей-гей, гей-гей;  гей-гей, гей-гей,

Нам стало сразу веселей,
Ей-ей, ей-ей; ей-ей, ей-ей!

- А когда мы взорвали первый пульт управления Излучателем? - теперь он не мог остановить свою радость, заражая ею остальных.

- В полнолуние! - мудрому Дормидонту и наблюдательному Пуфику не надо было дважды намекать.

Теперь вся компания, на которую напал вирус безудержного веселья, выкрикивала, притоптывая в такт, полные загадочного смысла слова:

Гоп-ля,  гоп-ля;  гоп-ля,  гоп-ля,
Оп-ля, оп-ля; оп-ля, оп-ля!

Гей-гей, гей-гей;   гей-гей, гей-гей,
Ей-ей, ей-ей; ей-ей, ей-ей!

Вот это была уже полная победа.  Так внезапно прекратившийся праздник возобновился с новой силой.

Зарядившийся вчера биомассой Жвачкин все больше и больше превосходил самого себя. Так как кушальницы с сервировочными столами больше не существовало, он все созданные продукты валил на один общий стол. Подносик на груди открывался, закрывался, шипел и булькал, выдавая все новые порции вкуснятины.

Шоколад вперемешку с атлантической селедкой; пирожные с красной зернистой икрой; "фанта", вдруг ставшая очень популярной и которой прекрасно запивался клюквенный морс; мясные пирожки с мармеладом; халва и мороженое с икрой и горчинкой; румяные антрекоты, из-за недостатка места разложенные на горячих "хот-догах"; виноград с орехами; арбуз с изюмом и многое, многое другое.

Чтобы достать со стола то, что хотелось, приходилось запускать руку внутрь продовольственной горы, стараясь, чтобы ее вершина не обрушилась вниз. Если ловилось не то, роботы всегда готовы были услужить и "заглотнуть" в свои сменные контейнеры любой лишний деликатес.

Через час такой супереды Па объявил первый перерыв и удалился в другую комнату с Ма и Альфом для приятной беседы. В свою очередь Аза прихватила Пуфика, с которым в последнее время ее очень часто разлучали.

 Дормидонт с Булем завели серьезный разговор о четвертом измерении и сверхъестественных явлениях. При этом Буль дымил и дымил трубкой, наслаждаясь давно забытым процессом.

Марс с Финтом и Флешем обсуждали военные аспекты проведенной операции. И все больше приходили к единому мнению о победоносном ее завершении.

А Жвачкин захватил Шурупа, чтобы показать ему свой любимый драндулет. Давно уже он не гонял по городу, подымая пыль и сотрясая грохотом окружающие строения. Теперь такая возможность появилась, да еще на глазах верного почитателя. Выкатив таратайку и посадив рядом ученика, он стронул колесницу с места.

Так прошел час, два. Антракт заканчивался и можно было приступать ко второму действию праздничного обеда. Освободившийся от всех волнений аппетит Альфа разыгрался не на шутку.

- Где там наш кормилец? Почему не приглашает и не сменяет стол?

- Катается где-то.

- Надо позвать, пельменей хочется.

Только они вышли на улицу, как негромкий треск в вышине привлек их внимание. Пикируя прямо на них, приземлялся долгожданный Жвачкин на дельтоплане. Он что-то громко кричал и махал свободной рукой.

- Ого-о, ога-а, - доносилось сверху.

Но чем ближе дельтоплан приближался к ним, тем больше "ога" начинало походить на "тревога". На этот раз им не показалось.

- Тревога! Тревога! Опять кресты! Быстро собирайтесь! - захлебываясь, продолжал выкрикивать Жвачкин.

Праздник мгновенно померк. Неужели опять? У Ма безвольно опустились руки.  Переходить от хорошего к плохому - ужасная вещь. А вот роботу - все равно.

И Дормидонт с Марсом, принявшие на себя бремя командования, уже отдавали приказания. Первым делом они замерили излучение. К счастью, с этой стороны им ничего не грозило. После этого Дормидонт и Жвачкин, прихватив с собой Финта и Флеша, вылетали на двух самобилях. Буль оставался дома, а Шуруп ожидал их на месте происшествия. Всех остальных забирал "Большун".

А дело было так. Еще мчась на колеснице, Жвачкин услышал какой-то непонятный гул. Из-за шума собственного драндулета он не обратил на него внимания. Однако непонятный блеск далеко впереди опять привлек его внимание. Там, в направлении Убежища, с неба спускался космический корабль!

Сначала он сразу хотел вернуться за друзьями. Но как раз в этот момент ему на глаза попался брошенный здесь когда-то дельтоплан. Заведя моторчик и пересадив Шурупа, он решил сгонять на разведку к Убежищу. И обнаружил там крестов, прилетевших на ...их собственной "Игрушке".

Только после этого, оставив для наблюдения Шурупа, поспешил обратно.

Для поверки "Большун" подлетел к Убежищу и завис над ним.  Ни крестов, ни "Игрушки" видно не было. Альф связался с самобилями, но Жвачкин стоял на своем.

- Такое показаться не могло. Клянусь Шурупом, что говорю чистую правду.

Тогда Альф медленно начал облетать территорию, пытаясь отыскать вражеский космолет. Осмотр самого Убежища он оставил Марсу, только что подлетевшему туда.
Наверху и в пункте управления Марс никого не нашел. Тогда он спикировал вниз, и тут связь взорвалась громкими восклицаниями Азы:

- Вижу, вижу ее! На поляне в лесу! Наша "Игрушка"!

То ли противник перехватил их разговор, то ли догадался, что обнаружен, но космолет тотчас стартовал. Как раз в тот момент, когда сверху пролетали самобили с роботами. Пройдя между нами, "Игрушка" вырвалась вверх, а самобили посыпались вниз.

- Держи вора! - только успел выкрикнуть Жвачкин.

- ДЕРЖИ ФОРА, ДЕРЖИ ФОРА, - подхватили Финт с Флешем, барахтаясь между ветвей деревьев, в которых они застряли.

А "Большун" в это время уже играл в догонялки с "Игрушкой". Маленькая пушчонка той не пробила бы его защиты, даже если бы стреляла в упор. Поэтому Па предложил не уничтожать ее, а захватить. Лишний космолет оказался бы совсем не помехой Земле.

Не стреляя, "Большун" навис над "Игрушкой" и начал своим силовым полем понемногу давить на нее. Маленький кораблик дернулся вправо, затем влево, но магнитные захваты "Большуна" уже успели вцепиться в него. Не сильно тюкнувшись в днище "Большуна", он забился, как муха, в магнитной сети.

Тем временем около Убежища Марс, наконец, отыскал место, привлекшее его внимание. Это шедший изнутри его шум. Прямо на уровне земли. Именно в этом месте на ровной наружной стене выделялся какой-то бугор. Он попытался оторвать бугор от стены. Тот крошился, лопался, трескался, при этом совершенно не желая от нее отделяться.

Марс огляделся вокруг, пытаясь отыскать какое-нибудь подручное средство.

- МОЖЕТ, Я ШМОГУ ШПРАФИТЬШЯ? - вдруг раздался позади него голос.

Это оказался Шуруп, оставивший свой пост в засаде и пришедший понаблюдать за действиями великого воина.

- Похоже, кресты там, за своей бетонной набалдашкой.

- ПЛЕФОЕ ДЕЛО, ШЕЙЧАШ ШДЕЛАЕМ, - и Шуруп наклонился над бугром.

Тут же голова начала, как в масло, входить в закупоривший дыру бетон. Поэтому Шурупу потребовалось всего пара минут, чтобы его продырявить. А затем сделать еще два прохода туда-назад под габариты боевого робота.

- Оставайся около входа, - приказал Марс.

- ЕШТЬ, ОШТАФАТЬШЯ! - четко ответил Шуруп, которому очень нравился начальник, берущий на себя основную работу.

- "НЕ ТО, ЧТО КРЕШТЫ. У ТЕХ ТОЛЬКО И ШЛЫШНО: ДАФАЙ ФПЕРЕД И ФПЕРЕД. А ШАМИ ШЗАДИ", - тепло думал он о воине.

Тем временем Марс уже двигался по основному ходу. По всему было заметно, что здесь поработал бур помощнее, чем у Шурупа.

Грохот впереди усилился, затем обвалилось что-то тяжелое и наступила тишина. А вместе с ней сквозь белесую пелену до него долетел луч света. Каким-то образом крестам удалось прогрызть несокрушимый монолит Убежища и проникнуть вовнутрь.

Марс сделал рывок вперед и тут же удар электрического разряда в область сердца отбросил его назад. Три колышущиеся тени замаячили перед ним.

До сих пор Марс имел дело только с супер- и гиперкрестами. Про обычных крестов ему только рассказывали друзья. Но то, что это они, он понял сразу. Змееобразные движения, капюшон кобры на голове, шипящие звуки и злые глазки.

Вытащив меч и проведя им полукруг перед собой, он откинул мутантов назад. Те послушно отступили, но тут же еще один разряд, на этот раз в голову, заставил его приостановиться.

"Эге-е, а шокеры-то у них не простые, - подумал Марс, - тут придется попотеть!"

И, действительно, в отличие от обычных парализаторов, эти располагались на конце длинной изгибающейся ножки. А сама ножка мгновенно выдвигалась и вдвигалась в футляр. Да и разряд у этих был посильнее. Пусть не как гиперкресты, но и простые кресты не стояли на месте в своем развитии. Это уже получалось полустрелковое оружие.

"Ракетами никак нельзя, совершенно точно, - работая мечом с максимальной скоростью, рассуждал про себя Марс, - мы ведь теперь находимся внутри самого Убежища".

Быстрота и сила принесли свои плоды. Еще несколько взмахов - и Марс вытолкнул крестов из прохода во внутренний зал, где в растерянности стояло существо с двумя головами.

"Супершуруп! Вот кто смог просверлить Убежище. Теперь все понятно".

Не успел Марс додумать свою мысль до конца, как что-то дернуло его за ногу. Затем за вторую. Не удержав равновесия, он гулко брякнулся о пол. Марс попытался вскочить, но не тут-то было. Ноги не слушались и упорно расходились в стороны. Он замахнулся мечом на приблизившихся крестов... и его руку постигла та же участь, что и ноги.

"Сам виноват! - поздно сообразил Марс. - Все за шокерами наблюдал и совсем забыл о лассо! А сколько мне о них Жвачкин рассказывал. Вот вляпался!"

Растянутый во все стороны за две ноги и руку, он беспомощно лежал на пороге вновь пробитого туннеля. Три креста наклонились над ним и болтали шокерами, иногда прикасаясь ими к телу и громко гогоча.

- БОЛЬШОЙ, А КЛУПЫЙ. КЛУПЫЙ, ХОТЯ И БОЛЬШОЙ. НИКОКДА ТЫ НЕ ВЫИКРАЕШЬ У НАС. ПРИКОТОВЬСЯ УМЕРЕТЬ. А НУ-КА, СУПЕРШУРУП, ПРОСВЕРЛИ ЕКО.

Еще несколько разрядов опять заставили его задергаться.

- ИЗКИБАЕТСЯ, КАК МЫ, КОЛУБЧИК. СЕЙЧАС БУДЕТ КОТОВ, - и они расступились в стороны перед Супершурупом.

"Ну уж нет! - бешено завертел мозгами Марс, ища выход. - Рано радуетесь!" - и он отдал сам себе внутреннюю команду.

Рев двигателей в зале совпал с воплями крестов. Выталкиваемый струями газа обратно из зала в туннель, Марс потащил за собой и связанных с ним через лассо мутантов.
Но если его сверхпрочному корпусу полет по узкому проходу не предвещал ничего плохого, то для хлипких крестов удары о каменные своды были убийственными.  Да еще сжигающий огонь двигателей. Как пуля из ружья, Марс вылетел из прорытого хода.

Тут как раз к нему подоcпели совершенно безоружные Дормидонт с товарищами. Приняв летящего Марса с висящими на нем остатками мутантов за ужасающего гиперкреста, они бесстрашно бросились и повисли на нем. Даже Флеш не отстал в этом порыве.

- Летающий, гад! - и Жвачкин стукнул кулаком по металлической голове.

- Точно как тот в Долине орлов, о котором Марс рассказывал, - пытаясь удержаться, согласился с другом Дормидонт.

- И откуда здесь взялся гиперкрест? - недоумевал Флеш, уже начиная сомневаться в своем рискованном поступке.

Тут летающее чудовище не выдержало навешанной на нем тяжести и грузно шлепнулось вниз.

- Сейчас я покажу тебе "гада", а тебе "гиперкреста", - произнес, подымаясь, Марс.

Он был несколько раздосадован тем, что его не узнали.

- Какой "гад", я сказал "рад", - быстро отвертелся Жвачкин. - Рад за тебя, за то, что ты летаешь.

Не отстал и не менее опытный в интригах Финт:

- Ты, видно, Марсик, в полете плохо слышишь. И мы за тебя порадовались, поэтому и кричали "гип, гип, воскрес!", а не "гиперкрест".

После этого Марсу оставалось только поблагодарить всех за общее участие и отвести их в Убежище.

Супершурупа они застали все в той же растерянной позе. Только теперь от новой встречи с Дормидонтом.

"Похоже, что Великий Фу тогда не зря назначил его Первым. Мне его никак не обойти", - покорно думал он.

Но по сути, Супершуруп был обычным сверлильным роботом. Поэтому, как и в прошлый раз на Луне, все обошлось миром. Он же рассказал и о неизвестных им последних событиях на спутнике Земли.

После отлета Дормидонта Кривой послал Супершурупа за оставшимися крестами, охранявшими старую космическую базу на обратной стороне Луны. А прочесав все окрестности вокруг стоянки земных роботов, им удалось отыскать и "Игрушку".
Сначала Фу хотел лететь сам, но в своем увеличенном обличье не смог протиснуться в маленький космолет через люк. Да и сил у него оставалось совсем мало. Не то, что злости.

"Ради Империи нужно уничтожить Убежище людей", - таков был его последний приказ.

- Ш БОЛЬШИМ ТРУДОМ Я И ЧЕТЫРЕ КРЕШТА, ПЕРЕПЛЕТЯШЬ, ФШУНУЛИШЬ Ф КОШМОЛЕТ И ПРИЛЕТЕЛИ ШЮДА. ОШТАЛЬНОЕ ФЫ ЗНАЕТЕ, - закончил Супершуруп свой рассказ.

- Постой, постой! - уточнил Дормидонт. - Марс говорил о троих, где же тогда четвертый?

- Я - ЗДЕСЬ! - комок пульсирующих мышц вылетел из прохода и со словами "УМРИ, ПРЕДАТЕЛЬ, КОРЕ ТЕБЕ!" бросился на Супершурупа.

Но даже четверти расстояния до оцепеневшего рассказчика не удалось ему преодолеть.

Беззвучно сверкнул меч и перед ногами посланца из прошлого шлепнулись две продолжающие извиваться половинки.

- Так где же четвертый, ты не ответил? - как ни в чем не бывало, продолжил допрос Марс.

Супершуруп только молча указал себе под ноги.

- А-а-а, этот, - пренебрежительно протянул гигант, - тогда вопросов больше нет.

- Если у тебя нет, тогда у меня имеется, - и новый комок вылетел из туннеля.

На этот раз Марс не схватился за меч, а только протянул руку и посадил вбежавшую Азу себе на плечо.

- Где тот крест, который от нас удрал? - колотя ножками по броне, продолжила она.

- НУ И ШТРАННЫЙ ЗДЕШЬ НА ЗЕМЛЕ НАРОД, - указывая на все еще стоящего с вытянутой рукой Супершурупа, шепнул Финт Флешу.
 
- ОДНО И ТО ЖЕ ШПРАШИФАЮТ ПО НЕШКОЛЬКО РАЗ.

- ШТРАННЫЕ, - согласно кивнул Флеш. - НЕ ТО ЧТО МЫ.

Тут в зале появился и Па, прямой виновник случившегося происшествия. Вот что значит гражданский человек! Сколько ни отговаривал его Пуфик, он все равно отпустил последнего креста из плененной "Игрушки" под честное слово того немного подышать свежим воздухом.

Это креста-то, которому вообще никакой воздух не требовался, ни свежий, ни затхлый.
 


                Главва 27. МАЖОРНЫЙ АККОРД


Па оглядел хорошо знакомый ему зал. Он находился в самой середине Убежища.

- А вдруг и сейчас управление не заработает? - нарушила торжественное молчание Аза.

- Здесь свое автономное управление и своя сигнализация, - спокойно ответил Па. - Под нами внизу только один шлюз, за которым сразу идут жилые спасательные отсеки. Идите сюда.

Он прошел к дальнему углу зала и что-то нажал. Тотчас металлическая штора поползла вверх, открывая перед ними еще один пульт управления.

- Я вижу, я вижу лампочку! - раздался из-за их спин голос только что подошедшего Альфа, ведущего за собой Ма. - Мне кажется, огонек стал сильнее.

Слово "сильнее" явно не подходило к еле трепещущему индикатору жизни. Но Альфу очень этого хотелось. И Азе тоже.

- Так мы можем уже войти внутрь? - нетерпеливо дернула она Па за рукав.

- Пока нет.

- Почему?
- Я сейчас расскажу. Зато можем отсюда осмотреть внутренние помещения.

Он опять что-то нажал.  Вся верхняя половина пульта оказалась экраном и замерцала несильным голубым цветом.

- Смотрите.

Па покрутил регуляторы, и появилось изображение зала, много большего, чем этот. Зал разбивало на части множество невысоких перегородок.

- Это один из уровней Убежища.  Таких здесь около сотни, - пояснил он. - А сейчас заглянем в секции.

- Ой! - тут же вскрикнула Аза, когда экран сквозь стенку прошел в ближайший отсек, весь заполненный большими продолговатыми предметами. - Они же все...

- Не бойся, малышка, это не люди, - Па взял Азу за руку. - Это саркофаги, в которые они помещены. Каждый такой саркофаг имеет собственную систему контроля и воздействия. Именно отсюда посылаются сигналы на общий индикатор жизни.

Па просмотрел еще пару секций.  Везде они увидели одно и то же.

- Внешних повреждений не имеется и излучения нет.  Будем надеяться на лучшее.

- Еще как будем! - согласилась Аза, доверчиво сжимая его руку. - Ведь там и мои папа и мама. Так хочется с ними встретиться. Уже сто лет не виделись. Они, наверно, тоже соскучились.

- Наверно, - не очень уверенно ответил Па, но постарался не выдать дрожания голоса. - А теперь я вам расскажу то, что обещал Азе.

Он сделал пару шагов к другой стене и открыл небольшую дверцу. Под ней находились большие часы с секундной стрелкой и несколько десятков черных и белых клавиш.

- Пианино! - не удержалась от шутки Аза, быстро забывая грустные мысли.

- Сама ты пианино. Даже рояль, - важно сделал ей замечание Альф.  - Это блок управляющих переключателей и датчиков.

Тут уже улыбнулся Па.

- Альф прав формально, а вот по сути Аза попала в самую точку. Это что ни на есть самое настоящее пианино.

- Не может быть! - немного обидевшись, но весь сгорая от любопытства, выдохнул Альф.

Па лукаво глянул на него и подмигнул Ма.

- Почему не может? Может. Это парольный таймерный звукоряд. Последний шлюз открывается только по паролю. Но такому, чтобы ни один пришелец не догадался.

- Какому? - глаза Финта и Флеша горели нетерпением. Что это еще мог быть за пароль, который они, великие следопыты, не смогли бы разгадать?

- Музыка.  Музыкальные звуки.  У каждой цивилизации свое восприятие гармонии звуков. Чужие она может запомнить, но не сможет почувствовать сердцем.

- Вот еще, - теперь чуть-чуть обиделся Финт, что о нем слишком хорошо подумали.
- Стану я чувствовать! Я лучше подсмотрю и подслушаю, а потом повторю.

- Ну, для таких, как вы, специалистов, здесь имеется дополнительное устройство.  Счетчик или таймер времени. Каждую ноту требуется нажать строго в определенное время. Секунда в секунду.

- А-а, еще секунды, - разочаровался Флеш. - Так их ведь много.

- То-то и оно. Но я пароль знаю, так что здесь у нас трудностей не предвидится.

- Так быстрее нажимай свой пароль! - Аза опять потянула Па за рукав.

- Быстро - не значит лучше, - назидательно высказался Дормидонт, которому Аза просто мешала наслаждаться логикой Па.

- Вот здесь ты прав на все сто процентов, - согласился Па. - Это прекрасный мажорный аккорд из четырех нот, но нажимать каждую ноту можно лишь один раз в сутки.

- Итак, нам понадобится три дня, - подсчитал для Азы Пуфик.

- Как это три? - не согласился Жвачкин. - Четыре. Четыре ноты и четыре дня. Все просто и ясно.

- Конечно, Шоколадик, - подбодрила того Ма. - Все просто и ясно. Но прав Пуфик. Тебе надо в школу походить.

- В школу? - Жвачкин на секунду задумался. - Можно и в школу. Но кто тогда Альфа кормить будет? Вот покончим со всем этим и обязательно в школу пойду. Я ведь теперь человек, а не какой-то робот, как Шуруп.

- ШУРУП ТОЖЕ ЕШТЬ ЧЕЛОФЕК, - неожиданно вышел из-под его контроля ученик. - Я ОЧЕНЬ ШПОШОБНЫЙ.

- Ну, ладно, - смилостивился Жвачкин. - Вместе пойдем. Только ты в первый, а я сразу в третий класс.

- ШОГЛАШЕН, - обрадовался Шуруп такой уступчивости. - ТЫ, КОНЕЧНО, Ф ТРЕТИЙ. ТЫ ФЕДЬ ШИЛЬНЕЕ.

Подождав, пока они разберутся в школьных делах, Па продолжил общее музыкальное образование.

- Первая нота - "ре".  Нажимай, Аза, - и он указал ей на белую клавишу.

Не успел Па докончить, кому нажимать, как палец Азы сам выполнил просьбу. Па был большой психолог, знал, кому поручать такое дело. После нажатия клавиши низкий приятный звук наполнил помещение. Все зачарованно застыли.

- Следующий мы нажмем ровно через сутки, - расколдовал их Па. - А теперь давайте докончим наши незавершенные дела.

Гуськом они выбрались из Убежища. На всякий случай конец дня потратили на облет Земли. При этом Жвачкин, наконец-то, сам смог поуправлять космолетом. Ему выделили "Игрушку" и Азу в качестве инструктора. Разделив орбиты, два космолета, виток за витком, кружили над планетой.

Утром обсуждали текущие работы. Их накопилось много. Восстановление водоводов, охрана и разминирование запретных зон, ремонт госпиталя и кушальницы. Здесь бывшие зловреды и Шуруп могли оказать неоценимую помощь.

От изучения защиты от излучения требовалось перейти к изучению самого Излучателя. Поэтому предстояла новая экспедиция на Луну, на этот раз вместе с Па. Несколько десятков перестроенных подобных излучателей, но только поменьше, могли бы за считанные месяцы оживить всю природу Земли, загубленную сотнями лет войн.

Дормидонт торжественно вручил Па активаторы лунного Излучателя. А заодно поинтересовался и судьбой находящегося там Кривого.

- Это решать вам. У меня свои дела, у вас - свои. Думайте сами.

- Отвезем его на Фобос, к другим крестам, - тут же пожалела бывшего императора Аза. - Одному так тяжело оставаться. Хотя он и плохой.

- И научим их делать полезные для Земли вещи, чтобы дурака не валяли.

Логика Дормидонта, как всегда, оказалась на высоте. Но на этот раз Жвачкин пошел еще дальше.

- А если не будут слушаться, то мы перестанем их кормить. Небось, без еды быстро станут послушными.

- ЖФАЧКИН ФШЕГДА ГОФОРИТ ДЕЛО. ФЫ ШЛУШАЙТЕ ЕГО. ОН ШИЛЬНЫЙ, - искренне веря в свои слова, поддержал друга Шуруп.

Финт и Флеш также согласно закивали головами.

- Раз единогласно, значит, принято, - согласился с их решением Па. - На Фобос, так на Фобос. А теперь пора идти вводить вторую ноту пароля.

Желающих выполнить эту процедуру оказалось слишком много. Нот явно на всех не хватало.

- Пусть Пуфик нажмет, - рассудила их больше не участвующая в конкурсе Аза. - Он самый маленький. Его нельзя обижать.

Подождав, пока секундная стрелка окажется во вчерашнем положении. Пуфик надавил черную клавишу "фа-диез".

Тотчас к первому звуку добавился второй, более высокий и такой же прекрасный.

- Как красиво! - не сдержалась Аза.

- Это Па подбирал, - выдала маленькую тайну Ма.

"А, по-моему, так ничего особенного, - Финту земная музыка не очень нравилась, - слишком низко. Надо бы октавы на две повыше".

Того же мнения придерживались и Флеш с Шурупом.  Но, как чужеземцы, они вежливо промолчали. Им ведь не было известно, что и сильному Жвачкину нравится тоже повыше.

После выхода из Убежища разговор, само собой, зашел об атлантах.

- У этой прежде великой цивилизации теперь нет ни одного космолета, - сообщил Альф Па. - Может, им подарить "Игрушку"?

- Не спеши, - остановил сына Па. - С подарками можно подождать. Как я понимаю, ни перегрузки, ни солнечный свет им пока недоступны?

- Да, только Рчи их нормально выдерживает.

- Значит, это дело неблизкого будущего. Летать к ним будем мы. Если хорошо поискать, то еще парочка космолетов на Земле должна найтись. Ну, а если понравимся друг другу, то у меня есть одна преотличная идея.

Если уж Па говорил "отличная", то это действительно должно было оказаться отлично. Два десятка любопытных глаз с огромным интересом ждали продолжения.

"А что, можно и на место старой Атлантиды сгонять", - мелькнула мысль у Альфа.

"Что ж, я готов еще посражаться за благородное дело", - Жвачкин мысленно подбирал будущих соратников.

"Если дело касается доработки законов тяготения Ньютона и Эйнтшейна, то здесь можно и себя проявить", - Дормидонт от удовольствия даже прикрыл глаза.

Марс и Пуфик просто ждали.

Что касается Буля, то ему мечтания и проекты были ни к чему: "На Земле столько работы под водой, что за всю жизнь не переделаешь. А они в космос зачем-то лезут".

Ма тоже не очень одобряла эти папины "идеи". Что-то ей очень захотелось просто спокойно пожить всем вместе в их небольшом домике. Без всяких грандиозных замыслов.

- Идея довольно простая. Хотя, конечно, придется поработать. - Па сделал выжидательную паузу.

- Надо немножко "починить" вашу Тиду. Это ведь звездолет. А затем перегнать сюда и сделать спутником Луны.

"Восстановить суперзвездолет - колоссальная и нужная вещь", - решил для себя Альф.

"Луна Луны - как романтично", - отозвалось в голове Азы.

"Ну вот, так я и предполагала, что этим все закончится. Опять подальше из дома", - Ма с явным неудовольствием в любящих глазах взглянула на Па.

- Когда начнем? - Жвачкин решил, что уже пора мечты переводишь в дела.

- Это пока только идея, - несколько смутился Па. - Чуть попозже.

- Ладно, еще немножко можно подождать, - согласился Жвачкин, - у нас тут имеются некоторые свои задумки.

Он о чем-то усиленно зашептался с Финтом.  И вдруг резко вскочил на ноги.

- Ба! Да я ведь забыл одну вещь! Подарок Дормидонту с Тиды. Все время за ним вожу. - Он порылся в куче барахла, которое было свалено после полета в углу комнаты и торжественно докончил: - Вот, сверхстаринная книга, таких на Земле нет. Дарю тебе.

- "Трактат о бессмертии духа", - прочитал Дормидонт заглавие. - Это по мне. Ты, Жвачкин, настоящий друг.

Растроганный Дормидонт обнял товарища. Не менее расстроганный этим жестом проявления любви, Шоколадик решил еще усилить сцену.

- А для нашего Музея, начатого Камнем Дормидонта, я дарю свою Дудочку Жвачкина, которую обещал не снимать с себя до полной победы. Вот она, берите, - и он протянул Ма сигнализатор подчинения зловредов.

- Теперь вы полностью свободны и можете считать себя жителями Земли, - повернулся он к бывшим старобам Финту и Флешу, которые благодарно пожали ему руки.

Уже выходя из дома после торжественной церемонии, Аза отвела Жвачкина в сторону и шепнула тому на ухо:

- Подарки подарками, а книжечку ты, того, вроде как украл у тидян из архива? Не очень хорошо.

- Совсем плохо, - мгновенно согласился Жвачкин. - Совсем плохо такие слова говорить.  Некультурно.  Лучше скажем так: одолжил на неопределенное время в научных целях для усиления дружбы между цивилизациями. Это будет правильнее.

- Ладно, давай шоколадку и забудем об этом. Только побольше.

- Пожалуйста, - и движением руки фокусника двенадцатиугольная шоколадка размером с хорошую сковородку очутилась в руках у Азы. - Сойдет?

- Даже лишнее останется. Теперь я тебе немного должна. Можешь еще разок соврать.

И довольные друг другом, они отправились догонять остальных по дороге в Убежище.

Третью ноту, "ля", опять же по протекции Азы, доверили нажать Марсу, который сам для себя никогда ничего не просил.

Почти законченный мажорный аккорд как бы поставил победную точку во всей их истории и их Великой Войне.  Он включал в себя не только звуки, но и свет.
Сомнений больше не оставалось. Рубиновый цвет огонька жизни на пульте все больше набирал силу. Это увидели все.

Земная цивилизация будет жить.

Благодаря дружбе.
Благодаря любви.
Благодаря роботам, ею порожденным.

        Все получилось как в их считалке:

Вместе Землю мы спасем,
Всех отыщем, все найдем.
Помирать нам рановато,
Мы - железные ребята.

Помирать, особенно теперь, действительно было рановато. Это уж точно. Вся замечательная жизнь у них еще лежала впереди. Не зря в свое время им даже пришлось досочинить пятый куплет гимнастической считалки:

Ведь характер из металла
Это только лишь начало.
Лишь бы сердце не молчало,
Лишь бы музыка звучала.

А мелодия звучала и звучала. Аза уже чувствовала, уже знала, какой будет четвертая нота. Их сочетание казалось ей прекраснейшей музыкой. Поэтому слова родились сами.

Хорошо, когда все хорошо,
Когда друга в пути ты нашел,
Когда радость в груди, когда все впереди -
Хорошо, еще как, хорошо.
 
Но, бывает, в броню весь одет,
Не находишь главнейший ответ.
Не волнуйся, дружок,  это только шажок,
Там уже пробивается свет.
 
Пусть зовут тебя робот одни,
Им на это рукой лишь махни,
Сам надежде поверь, приоткрой тихо дверь
И неверам в лицо подмигни.

Если слабый - еще не плохой,
Если сильный - еще не герой.
Каждый есть человек, кто отпущенный век
Не забыл, что он был детворой.

Что же в завтра прихватишь с собой,
Золотой или ключик  простой?
Только то захвати, что потом не найти,
Что любовью согреет порой.
 
Потому и на звездных путях
Ты не будешь считаться в гостях,
Когда вспомнишь вдали от прекрасной Земли,
Хорошо - это вам не пустяк.
 
Хорошо, когда все хорошо,
Когда друга в пути ты нашел,
Когда радость в груди, когда все впереди -
Хорошо, еще как, хорошо.

Да, они победили. Человечество будет жить на Земле.
И победа была безусловной, как безусловно день вытекает из ночи, а ночь из дня.






На этом оканчивается пятая книга приключений роботов и повести "Необыкновенные приключения железных ребят". На Земле одержана полная победа. Люди спасены.
Но побеждены ли враги окончательно?


...Ведь  где-то далеко-далеко в это же время, беспорядочно кувыркаясь, реинкарнированные из тайных запасников и оживляющих машин побежденные, но не сдавшиеся, гиперкресты в разбитом космолете уносились прочь.

Прямым курсом к раскинувшемуся на миллионы парсек загадочному, враждебному и непознанному Полю Вялости.



До возможной встречи, если вам ее захочется.


Автор


СОДЕРЖАНИЕ

Глава  1.  Последний этап . . . . . . . . . . . . . .
Глава  2. Промежуточная посадка  . . . . . . .
Глава  3. Оправданный риск  . . . . . . . . .
Глава  4. Встреча со старыми знакомыми  . . . .
Глава  5. Приручении зловредов  . . . . . . . .
Глава  6. Черная каракатица  . . . . . . . . .
Глава  7. Дуэль  . . . . . . . . . . . . . . .
Глава  8. Одиссея Буля  . . . . . . . . . . .
Глава  9. Заложники  . . . . . . . . . . . . .
Глава  10. Взрыв в полнолуние  . . . . . . . . .
Глава 11. Дворец Императора  . . . . . . . . .
Глава 12. Летающий монстр  . . . . . . . . . . .
Глава 13. Создание армии  . . . . . . . . . . .
Глава 14. Навал  . . . . . . . . . . . . . . . .
Глава 15. Шаткое равновесие  . . . . . . . . . .
Глава 16. Навал - 2  . . . . . . . . . . . . . .
Глава 17. Непобедимые гиперкресты  . . . . . . .
Глава 18. Непобедимые гиперкресты - 2  . . . . .
Глава 19. Крушение замыслов  . . . . . . . . . .
Глава 20. А тем временем на Луне...  . . . . . .
Глава 21. Восстановление статус-кво  . . . . . .
Глава 22. Штурм Замка  . . . . . . . . . . . . .
Глава 23. Таран  . . . . . . . . . . . . . . . .
Глава 24. Опыты в хирургии  . . . . . . . . . .
Глава 25. Встреча и прощание  . . . . . . . . .
Глава 26. Посланец из прошлого  . . . . . . . .
Глава 27. Мажорный аккорд  . . . . . . . . . . .