9. Поиски герцогини. Озеро Вечной Любви

Наши героические лица, разодранные костюмы, и, особенно, та небрежность, с которой я поставил свою ногу на шею поверженного зубра, безусловно, произвели большое впечатление.
Собаки из своры узнали меня и бросились лизаться, вихляясь и подпрыгивая. Особенно усердствовал дог по кличке Блю. В восторге от столь радостной встречи он обслюнявил мне все джинсы и напрочь отдавил ноги.

Мы с Освальдом купались в лучах славы.

К сожалению, эта приятная процедура длилась очень недолго. Все придворные были неприятно озабочены внезапным исчезновением из своих рядов некоей юной герцогини Линды Инфандуя.

 - Линда Инфандуя? – это имя я слышал впервые.

- Любимая племянница герцога Абрамесса, приехала из Эсс-Анмара в гости к дяде, – пояснил кто-то из придворных.

Надо сказать, что герцог Луи Абрамесс был ни кто иной, как наш премьер-министр, такой же зануда, как братец-король, поэтому, факт существования любимой племянницы у такой скучной личности весьма меня заинтриговал.

Мы с Освальдом переглянулись: не та ли это прекрасная незнакомка, которую мы спасли от преследования дикого зверя?

- Герцогиня – бледная, с длинными чёрными волосами, в палевом охотничьем костюме? – спросил я, чтобы до конца удостовериться в правильности своих предположений.

- Да, да! – придворные так и вцепились в меня. – Вы видели её?

- Спокойно! – я мигом развеял их страхи, вкратце описав случившееся. Мой рассказ изобиловал красочными подробностями, максимально усиленными эффектным исполнением. Слушатели то бледнели, то зеленели, дамы поминутно угрожали упасть в обморок, но я не остановился, пока до конца не обсосал все перипетии нашего героического подвига.

- Не дёргайтесь! – сказал я в заключении. – Ваша герцогиня вполне благополучно скрылась в лесу и, наверное, уже собирает цветочки, где-нибудь, на полянке.

Естественно, тут же была организована поисковая группа, что оказалось делом нетрудным, так как разыскивать юную герцогиню хотели все представители мужского пола. Мы с Освальдом также не были исключением.

Итак, не теряя драгоценного времени, мы попросили освободить нам пару лошадей, взгромоздились на них, и поисковый отряд тронулся в путь.

Собаки, основательно уставшие на охоте, взяли след вяло. Приходилось то и дело их подгонять. Таким образом, мы пересекли Лиловые холмы и углубились в лес. Прогулка обещала быть недолгой – след был совсем свежий, мы ожидали настигнуть герцогиню очень скоро.

Наш отряд вполне благополучно миновал Золотой ручей, и, хотя половина своры остановилась полакать водички, наиболее сознательные, во главе с Блю, продолжили изыскания.

За Золотым ручьём начинались дебри Королевского леса. Эти места мне были плохо знакомы. Я ещё ни разу сюда не забирался.
Ехали далеко не молча, все трепались, главным образом, о прошедшей королевской охоте. Мы с Освальдом, как герои дня, скакали впереди.

Вдруг, собачья свора, ведущая нас, затормозила – передние собаки что-то там нашли, задние, само собой, тоже заинтересовались и стали напирать. Получилась куча-мала. Блю пролез без очереди, и явно отхватил это что-то.

- Блю, ко мне! – позвал я.

Кобель подумал и подошёл. В его зубах завязла грязно белая лента, украшенная мелкими драгоценными камнями.

- Дай сюда! – потребовал я.

Блю потоптался, поразмыслил, и, наконец, удовлетворил моё желание.

- Подвесок, – определил я, извлекая из его пасти обслюнявленное украшение. – Наверняка от костюма нашей герцогини.

- Да, это её, – подтвердил кто-то.
Я сунул подвесок под нос догу:

- Нюхай!

Тот принялся старательно шевелить носом, исследуя находку.

- Ищи!

Блю добросовестно нагнул башку к земле, но только мы собрались было следовать за ним, как дог остановился и недоумённо закружил на месте.

- След, что ли, потерял? – заволновались все и принялись науськивать остальных собак.

Все наши старания оказались напрасными – собаки добегали до того самого места, откуда Блю принёс подвесок, и, повизгивая, возвращались обратно. Они явно не могли взять в толк, куда вдруг исчезли такие свежие следы. Мы – тоже.

- Сквозь землю, что ли, провалилась эта герцогиня? – выразил я общее мнение.

- Надо поискать вокруг, – подал голос Освальд.

Мы разбрелись в разные стороны, тщательным образом шаря по кустам.

Не знаю, как другие, а я и Освальд с первых же секунд умудрились крепко застрять в терновнике, после чего наш дальнейший маршрут можно было легко проследить по фрагментам костюмов, оставшихся на колючках в виде сувениров. Потом я поцарапал свой аристократический нос, а герцога клюнул дятел.

В общем, мы преуспели только в том, что набрали себе за шиворот по коллекции насекомых, с чем и возвратились на поляну. Все наши спутники уже стояли там и остервенело вытряхивали камзолы. Мы без задержки присоединились к ним.

- Что будем делать, господа? – спросил общественность граф Рольбэ. – Думайте! Если мы не найдём герцогиню Линду, премьер-министр будет очень недоволен.

Общественность раскинула мозгами и через минуту сообщила результаты. Предложения были самыми разнообразными, но подавляющее большинство голосов было отдано плану моего высочества.
Я предложил разбить отряд на группы, человека по два-три в каждой, взять по собаке, и отправиться прочёсывать лес.

- Таким образом, – пояснил я, – мы будем иметь гораздо больше шансов, наткнуться на герцогиню, чем, если бы продолжали таскаться все вместе. Точкой отправления послужит место обрыва следов.

Итак, мы разрезали подвесок на кусочки, чтобы собакам было чем освежать воспоминания, и, прицепив на поводок по псу, двинулись в путь, каждая группа – в определённую сторону.

Я и Освальд, естественно, поехали вместе. Компанию завершал Блю, причём, на вполне добровольных началах. Его морда, своими очертаниями очень живо напоминавшая кирпич, почти достигала уровня моего седла. Вскоре Блю надоело трусить рядом с нами, и он побежал вперёд, возглавляя процессию. Вообще, вид у него был такой, словно это не мы с ним ехали, а он с нами.

Наша тёплая компания забиралась всё дальше и дальше. Ветки деревьев то и дело задевали нас – вместо привычных дубов и осин пошёл глухой сосняк. Липкая паутина, украшенная дохлыми мухами совершенно выводила меня из себя.

- Да это не паутина, а просто сети какие-то! – воскликнул я, влипая в очередной раз.

Нашим лошадям доставалось больше – на их мордах вскоре образовался сплошной серый налёт.

- Ну вот, опять паук на нос сел! – чертыхнулся я.  – Фу!

- Эльстед! – Освальд вдруг уставился куда-то в сторону. – Смотри – водоём?

- Где? – я проследил его взгляд: действительно, сквозь ветви деревьев едва заметно блестела вода.

- Далеко же мы с тобой забрались! – поздравил я герцога.

Насколько мне было известно, в Королевском лесу существовало всего одно-единственное озеро – озеро Вечной Любви, о котором ходили весьма странные слухи. Все легенды, так, или иначе связанные с этим загадочным местом, сразу вспомнились мне.
Случай представлялся удобным – знаменитый водоём сам лез к нам в руки. Проехать мимо было просто выше моих сил – врождённый материнский авантюризм толкал меня вперёд.

- Освальд! Если мы не заглянем на это озеро, то будем просто дураками, – заключил я, поворачивая лошадь.

- А герцогиня? – удивился мой друг. – Мы должны найти её!

- Герцогиня подождёт, – отрезал я, и, вслед за тем, дабы объяснить своё нетерпение, счёл нужным поведать Освальду одно из преданий, обеспечившее озеру Вечной Любви столь красивое название.

- История леденит кровь! – проникновенно сказал я в виде предисловия. – Здоровая ли у вас нервная система, мой друг?

Герцог слегка улыбнулся моей попытке нагнать на него страх:

- Ничего-ничего, – в тон мне ответил он. – Если что, я скажу…

- Итак,  – начал я, сделав значительное лицо. – Давным-давно, посредине этого озера стоял замок и жила там принцесса – красавица с золотыми волосами… – я на секунду сделал паузу и закатил глаза к небу, наглядно давая понять, что внешность у принцессы была действительно, будь здоров. – К несчастью, – тут черты мои омрачились, – принцесса была бесчувственна, словно бревно, или же, вот вы, Освальд… Ну что вы улыбаетесь, герцог? Это действительно, очень прискорбно! Рыцари тащились из-за тридевять земель, чтобы только взглянуть на принцессу. Никто из них не возвращался, – лицо моё приобрело зверское выражение. – Все – на корню сохли! Принцессу это очень развлекало – она коллекционировала руки и сердца своих поклонников.
Оригинальное хобби, да?
А неподалёку от замка жил один старый чародей, у которого имелось три сына. Он их предупреждал насчёт принцессы раз сто, но ничего не вышло – едва достигнув совершеннолетия, все трое пополнили коллекцию своей дамы сердца.
Чародей, естественно, сразу стал жестоким, напустил колдовство и превратил принцессу в каменную статую. Комизм ситуации в том, что чародей тоже втюрился по уши, но было поздно – принцесса могла вновь ожить только после его смерти, а чародеи, как известно, живут долго.
Прошло примерно лет сто и вдруг является в замок некий прекрасный принц – герой, джентльмен, красавчик, и, с самыми серьёзными намерениями: он как-то увидел портрет принцессы, и воспылал чувством.
Чародей, его, конечно, всерьёз не принял – кишка, мол, у вас у всех тонка, принцессу расколдовать. «Многие, –  говорит, – пытались, но всем собственная жизнь оказалась дороже».
Принц – ему: «Хорошо, хорошо, а что сделать-то нужно?»
Чародей ему, небрежно так, через плечо: «Убить меня, только и всего. Но ты, – говорит, – этого не сделаешь, потому что, если ты меня убьёшь, то умрёшь и сам… В общем, приз тебе так и так не достанется, катись отсюда, не раздражай меня!»
А принц настырный попался, не уходит, наоборот – меч вытаскивает: «Пришью, – кричит, – гада!»
Чародей от удивления чуть не умер преждевременно, но потом всё же в себя пришёл: «Много, – говорит, – дураков я на свете видел, но такого!...»
Короче, тоже вынимает меч и начинается у них драка. Принц изловчился, отрубил чародею руку, чувствует – его собственная рука отвалилась. Чародей подкалывает: «Ну что, убедился? Если убьёшь меня, то и сам погибнешь!»
Принц ему: «Плевать я хотел!» Раз-два, и проткнул чародея насквозь. В тот же миг – оба падают замертво. Причём, принц, как хорошо воспитанный человек, всё же успевает довести до сведения расколдованной красавицы, что он в неё – по уши. Принцесса – в истерике, у неё тоже любовь с первого взгляда: «Я, – говорит, – без тебя жить не могу!» Разбегается, и топится в озере.
В замок, как это всегда бывает в подобных случаях, немедленно ударяет молния, и он благополучно уходит под воду. С тех пор это озеро называют озером Вечной Любви. Всё.
Господи, Освальд, на тебе лица нет! – деланно ужаснулся я, едва закончив рассказ. Всё-таки, трагично рассказать мне не удалось, как назло, получилось даже смешно. Но герцог суть уловил:

- Да, эта легенда будоражит воображение,  – согласился он.

Мы в последний раз раздвинули ветви деревьев и оказались на берегу озера. Озеро было совсем небольшое (удивительно даже, как Освальд его заметил!), и круглое, как арена. Ничто не нарушало его зеркальную гладь: кувшинки и ряска здесь не водились. Берега обрывались крутыми бордюрами. Зелёный мох свисал прямо в воду.

- Так вот оно какое, озеро Вечной Любви! – я спрыгнул с коня. – А зря люди нервничают, вполне курортное местечко! – с этими словами я не спеша приблизился к неподвижно стоящей воде. Освальд проследовал за мной.

- Глубоко! – удивился я, стараясь достичь взглядом дна. – И прозрачно…

Освальд тоже заглянул в воду. Мы отражались вместе.

- Душно как… – Освальд присел и зачерпнул воды.

- Стой! – воскликнул я со смехом. – Не пей!

- Почему? – удивлённо обернулся герцог – вода стекала у него между пальцев.

- Потому. Я забыл тебе сказать: легенда имеет продолжение. После того, как замок утонул, вода этого озера приобрела магические свойства… что-то вроде приворотного зелья ускоренного действия. В общем, выпьешь отсюда, и – втюришься сразу.

- Втюришься? – не понял герцог.

- Влюбишься, – с досадой пояснил я. – По уши.

- Да-а? И были случаи?

- Ещё бы! Сколько угодно! – я задумался.  – Например, один из моих предков, король Вест III Бентос Развратный, который издал знаменитый билль о многожёнстве и узаконил гаремы. Ты видел его скульптуру на Аллее Королей – тот самый противный тип с кривой ухмылкой. Кончил трагично – как-то выпил из этого озера и влюбился в собственную жену. В голове не укладывается, правда?

- Действительно, – герцог равнодушно согласился со мной.

- Кроме того, жертвой этого озера пал добродетельный папа Арпагонский, Симпл IV…

- Я что-то слышал об этом, – вспомнил Освальд. – Какая-то тёмная история.

- Папа сошёл с ума, – мрачно продолжал я, – ему везде стала мерещиться красавица с золотыми волосами. Святая церковь не поленилась и прокляла это озеро специальным указом. Поэтому его ещё иногда называют Проклятым озером…

- Интересно… – задумался Освальд и поболтал рукой в озере. – На первый взгляд – вода как вода. И всё-таки, странно, почему это озеро не превратилось ещё в место паломничества? Такие перспективы!..

- Ну, во-первых, Королевский лес – заповедник, – ответил я, так и не поняв, серьёзно говорит Освальд, или шутит, – частная собственность нашей королевской семьи, и посторонним – вход воспрещён, а во-вторых, где ты в наше время найдёшь дурака, который бы согласился сохнуть по одной и той же всю жизнь? Страшно представить – никакого разнообразия!

- М-м-м… – у герцога явно не хватило слов на мой цинизм.

- Действительно, – обрёл он, наконец, дар речи. – Дураков нет, но я хочу пить, и никакие сказки меня не остановят.

С этими словами Освальд зачерпнул проклятой воды и преспокойно выпил.

- Ну и как? – спросил я с неподдельным интересом.

- Как минеральная, – ответил Освальд, вставая.

- Чувствуешь что-нибудь?

Герцог скептически пожал плечами:

- Пока нет.

Свинцовая тень вдруг прошла по озеру, на какое-то мгновение, покрыв его целиком. Я вздрогнул, неожиданно для себя. Герцог поднял голову:

- Облако… – его глаза отразили голубой свет. Небо снова стало чистым.

- Мы задержались, пойдём! – Освальд направился к лошадям. – Нужно найти герцогиню.

- Смотри, не влюбись! – ухмыльнулся я.

- Ох, и цинизма в тебе, Эльстед! – бросил Освальд через плечо.