Познакомьтесь с Вудхаузом, 1-4 глава

Познакомьтесь с мистером Муллинером. Впервые опубликовано Гербертом Дженкинс,1927 г.

СОДЕРЖАНИЕ:1. ПРАВДА О ДЖОРДЖЕ, 2. КУСОК ЖИЗНИ, 3. МУЛЛИНЕРСКИЙ БАК-У-УППО,
4. ХОД ЕПИСОПА, 5. ПРИШЁЛ РАССВЕТ, 6. ИСТОРИЯ УИЛЬЯМА,7. ПОРТРЕТ ДИСЦИПЛИНАРА,
8. РОМАН О ВЫЖИМАТЕЛЕ ЛУКОВИЦ, 9. ДОМИК «ЖИМОЛОСТЬ»
*
1.ПРАВДА О ДЖОРДЖЕ

Когда я вошел в бар-гостиную «Приюта рыболовов», сидели двое мужчин; и один из них, как я понял по его тихому взволнованному голосу и широким жестам, рассказывал другому какую-то историю. Я не мог слышать ничего, кроме случайных «Самых больших, которые я когда-либо видел в своей жизни!» и «Полностью такой же большой!» но в таком месте нетрудно было представить и отдых; и когда второй человек, поймав мой взгляд, подмигнул мне с каким-то юмористическим несчастьем, я сочувственно улыбнулся ему в ответ.

Действие произвело эффект установления связи между нами; и когда рассказчик закончил свой рассказ и ушел, он подошел к моему столу, как будто отвечая на официальное приглашение.

— Некоторые мужчины ужасные лжецы, — сказал он добродушно.

«Рыбаки, — предположил я, — традиционно небрежны к истине».

— Он не был рыбаком, — сказал мой спутник. — Это был наш местный врач. Он рассказывал мне о своем последнем случае водянки. Кроме того, — он серьезно хлопнул меня по колену, — вы не должны впадать в распространенное заблуждение о рыбаках. Традиция оклеветала их. Я сам рыбак и никогда в жизни не лгал.

Я вполне мог в это поверить. Это был низенький, полный, удобный мужчина средних лет, и что меня прежде всего поразило в нем, так это необычайная детская искренность его глаз. Они были большими, круглыми и честными. Я бы купил у него нефтяные акции без трепета.

Дверь, ведущая на белую пыльную дорогу, открылась, и маленький человек в пенсне без оправы и с озабоченным выражением лица ворвался, как кролик, и выпил джин с имбирным пивом почти до того, как мы узнали, что он там. Подкрепившись таким образом, он стоял, глядя на нас, как будто не в своей тарелке.

— Ннннн… — сказал он.

Мы вопросительно посмотрели на него.

«Нннннн-айс дддд…»

Его нервы, казалось, подвели его, и он исчез так же внезапно, как и появился.

«Я думаю, что он собирался сказать нам, что это был хороший день», — рискнул мой спутник.

«Должно быть очень неловко, — сказал я, — человеку с такой болезненной неразборчивостью в речи начинать разговор с незнакомцами».

— Наверное, пытается вылечить себя. Как мой племянник Джордж. Я когда-нибудь рассказывал вам о моем племяннике Джордже?

Я напомнил ему, что мы только что познакомились и что я впервые узнал, что у него есть племянник Джордж.

«Молодой Джордж Маллинер. Меня зовут Муллинер. Я расскажу вам о случае Джорджа — во многих отношениях весьма примечательном.

Мой племянник Джордж (сказал мистер Маллинер) был самым милым молодым человеком, которого вы когда-либо хотели бы встретить, но с детства он был проклят ужасным заиканием. Если бы ему пришлось зарабатывать себе на жизнь, он, несомненно, нашел бы это несчастье большим препятствием, но, к счастью, его отец оставил ему приличный доход; и Джордж прожил неплохую жизнь, живя в деревне, где он родился, и проводя дни за обычными деревенскими видами спорта, а вечера за разгадыванием кроссвордов. К тридцати годам он знал об Эли, пророке, Ра, боге Солнца, и птице Эму больше, чем кто-либо другой в округе, за исключением Сьюзен Блейк, дочери священника, которая тоже занималась решением кроссвордов. головоломки и была первой девушкой в Вустершире, которая узнала значение слов «стеарин» и «сумеречный».

Именно его общение с мисс Блейк впервые заставило Джорджа задуматься о серьезном стремлении вылечить себя от заикания. Естественно, с этим общим увлечением молодые люди часто виделись друг с другом: Джордж всегда заглядывал к священнику, чтобы спросить ее, знает ли она слово из семи букв, означающее «относящийся к профессии сантехника», и Сьюзен была такой же постоянной гостьей в уютном маленьком коттедже Джорджа, и ее часто, как и девушек, ставили в тупик слова из восьми букв, означающие «широко используемые в производстве тарельчатых клапанов». Следствием этого было то, что однажды вечером, сразу после того, как она помогла ему выбраться из затруднительного положения со словом «дисистеблишментарианство», мальчик внезапно проснулся и понял, что она была для него всем миром — или, как он выразился, себя по привычке драгоценным, любимым, милым, горячо любимым, высокоуважаемым или ценимым.

И все же, каждый раз, когда он пытался сказать ей об этом, у него не получалось ничего, кроме свистящего бульканья, от которого было не больше практической пользы, чем от икоты.

Что-то явно нужно было делать, и Джордж отправился в Лондон к специалисту.

'Да?' сказал специалист.

— И-и-и-и… — сказал Джордж.

'Ты говорил-?'

— У-у-у-у-у-у-у…

— Спой, — сказал специалист.

— С-с-с-с? — озадаченно сказал Джордж.

Специалист пояснил. Это был добрый человек с изъеденными молью бакенбардами и глазами, как у задумчивой трески.

«Многие люди, — сказал он, — которые не могут четко артикулировать обычную речь, обнаруживают, что становятся ясновидящими и похожими на колокольчик, когда начинают петь».

Джорджу это показалось хорошей идеей. Он задумался на мгновение; затем откинул голову назад, закрыл глаза и издал мелодичный баритон.

«Я люблю девушку, хорошенькую, хорошенькую девушку», — пел Джордж. «Она чиста, как лилия в лощине».

— Несомненно, — сказал специалист, слегка поморщившись.

«Она такая же сладкая, как вереск, прелестный лиловый вереск — Сьюзен, мой колокольчик из Вустершира».

«Ах!» сказал специалист. «Похоже, милая девушка. Это она? — спросил он, поправляя очки и вглядываясь в фотографию, которую Джордж извлек из внутренней части левой стороны своего нижнего жилета.

Джордж кивнул и перевел дыхание.

— Да, сэр, — пропел он, — это мой ребенок. Нет, сэр, не имел в виду "может быть". Да, сэр, теперь это мой ребенок. И, кстати, кстати, когда я встречу этого проповедника, я скажу: «Да, сэр, это мой…» «

Совершенно верно», — поспешно сказал специалист. У него был чуткий слух. «Вполне, вполне».

— Если бы ты знал Сьюзи так же, как я знаю Сьюзи, — начал было Джордж, но тот остановил его.

'Довольно. Точно. Я не должен удивляться. А теперь, — сказал специалист, — в чем именно беда? Нет, — поспешно добавил он, когда Джордж надул легкие, — не пойте. Напишите подробности на этом листе бумаги.

Джордж так и сделал.

«Гм!» — сказал специалист, осматривая стяжку. «Вы хотите ухаживать, ухаживать и стать невестой, помолвленным, помолвленным с этой девушкой, но вы обнаруживаете, что неспособны, неспособны, некомпетентны, бессильны и бессильны. Каждый раз, когда вы пытаетесь это сделать, ваши голосовые связки отказывают, отстают, становятся недостаточными, неудовлетворительными, неполноценными и срываются».

Джордж кивнул.

«Нередкий случай. Мне уже приходилось иметь дело с подобными вещами. Воздействие любви на голосовые связки даже обычно красноречивого субъекта часто пагубно. Что касается привычного заикания, тесты показали, что в девяноста семи и пяти шестидесяти девяти повторяющихся случаях божественная страсть доводит его до состояния, когда он звучит как сифон с газированной водой, пытающийся декламировать Гунга Дин. Есть только одно лекарство.

«Ууууу…?» — спросил Джордж.

'Я скажу тебе. Заикание, — продолжал специалист, сложив кончики пальцев и благосклонно глядя на Джорджа, — в основном ментальное и вызвано застенчивостью, которая вызвана комплексом неполноценности, который, в свою очередь, вызван подавленными желаниями или интровертными запретами или что-нибудь. Совет, который я даю всем молодым людям, которые приходят сюда и ведут себя как сифончики с газированной водой, — выйти и каждый день разговаривать как минимум с тремя совершенно незнакомыми людьми. Вовлеките этих незнакомцев в разговор, сохраняя настойчивость, каким бы бесценным болваном вы себя ни чувствовали, и не пройдет много недель, как вы обнаружите, что небольшая ежедневная доза оказала свое действие. Застенчивость пройдет, а вместе с ней и заикание.

И, попросив молодого человека голосом чистейшего тембра, лишенным всякой помехи, внести гонорар в пять гиней, специалист отправил Джорджа в свет.

Чем больше Джордж думал о совете, который ему дали, тем меньше он ему нравился. Он дрожал в такси, которое отвезло его на станцию, чтобы сесть на поезд обратно в Ист-Уобсли. Как и все застенчивые молодые люди, он никогда до сих пор не считал себя застенчивым, предпочитая приписывать свое отвращение к обществу своих товарищей какой-то тонкой редкостности души. Но теперь, когда дело было поставлено прямо перед ним, он был вынужден понять, что во всех основных аспектах он был идеальным кроликом. Мысль о том, чтобы приставать к совершенно незнакомым людям и навязывать им свой разговор, вызывала у него отвращение.

Но ни один Mulliner никогда не уклонялся от неприятной обязанности. Когда он достиг перрона и направился по нему к поезду, зубы у него были стиснуты, глаза сияли почти фанатичным светом решимости, и он намеревался, прежде чем путешествие закончится, трижды поговорить по душам, если придется. петь каждый такт из них.

Купе, в которое он пробрался, в данный момент было пустым, но как раз перед тем, как поезд тронулся, в него вошел очень крупный мужчина свирепого вида. и наклонился вперед. И когда он это сделал, мужчина заговорил.

«Вур-вур-вур-вур-погода, — сказал он, — сус-сус-кажется тер-тер-тер-тер-тер-тер-тер-тер-тер-тер-поворот на бер-бер-лучше, дер-не так ли? '

Джордж откинулся назад, как будто его ударили между глаз. Поезд уже тронулся из полумрака станции, и солнце ярко освещало говорившего, освещая его узловатые плечи, скалистую челюсть и, главное, возмутительно-холерический взгляд его глаз. Ответ «Йуууууу-да» такому человеку был бы явно безумием.

Но воздержание от речи, казалось, не намного лучше политики. Молчание Джорджа, казалось, возбудило в этом человеке худшие страсти. Его лицо побагровело, и он болезненно посмотрел на него.

— Я ук-ук-спросил у вас сус-сус-гражданское кук-кук-кук, — раздраженно сказал он. — Ты глухой?

Все мы, Mulliners, известны своим присутствием духа. Открыть рот, показать на миндалины и издать сдавленное бульканье было для Джорджа делом минуты.

Напряжение ослабло. Раздражение мужчины улеглось.

— Тупой? — сказал он сочувственно. — Умоляю твоего ппп-пупа. Я тт-верю, что не причинил тебе пппп-пуп. Это м-должно быть ту-ту-ту-ту-ту, чтобы не уметь сус-сус-говорить фу-фу-фу-фу-бегло.

Затем он зарылся в газету, а Джордж снова забился в свой угол, дрожа всем телом.

Чтобы добраться до Ист-Уобсли, как вы, несомненно, знаете, вам нужно пересесть в Ипплтоне и сесть на ветку. К тому времени, когда поезд достиг этого перекрестка, самообладание Джорджа несколько восстановилось. Он оставил свои пожитки в купе поезда Ист-Уобсли, который, как заклеенный, ждал по другую сторону платформы, и, обнаружив, что он не тронется еще минут десять, решил скоротать время, прогуливаясь и вниз в приятном воздухе.

Это был прекрасный день. Солнце золотило платформу своими лучами, и с запада дул легкий ветерок. У обочины дороги журчал ручеек; в живых изгородях пели птицы; сквозь деревья смутно виднелся благородный фасад психиатрической лечебницы графства. Успокоенный окружающей обстановкой, Джордж так освежился, что пожалел, что на этой придорожной станции нет никого, с кем бы он мог заговорить.

В этот момент на платформу вышел представительный незнакомец.

Вошедший был мужчиной внушительного телосложения, просто одетым в пижаму, коричневые ботинки и макинтош. В руке у него был цилиндр, в который он окунал пальцы, вынимал их и потом любопытным образом махал ими вправо и влево. Он так приветливо кивнул Джорджу, что тот, хотя и несколько удивленный его костюмом, решил заговорить. В конце концов, подумал он, одежда не красит мужчину, и, судя по улыбке собеседника, под оранжево-лиловой полосатой пижамной курткой билось теплое сердце.

— Нннн… хорошая погода, — сказал он.

— Рад, что вам понравилось, — сказал незнакомец. — Я специально заказал.

Джордж был немного озадачен этим замечанием, но выстоял.

— М-могу я спросить, вур-вур-что ты делаешь?

'Делает?'

— В этой ее-ее-ее-ее-шляпе?

«О, в этой шляпе? Я понимаю что ты имеешь ввиду. Просто щедро раздаю толпе, -- ответил незнакомец, еще раз опуская пальцы и щедро махая ими. — Чертовски занудно, но этого и следовало ожидать от человека моего положения. Дело в том, — сказал он, беря Джорджа под руку и говоря вполголоса, — я император Абиссинии. Вон там мой дворец, — сказал он, указывая на деревья. — Не позволяй этому зайти дальше. Это не должно быть широко известно.

С довольно болезненной улыбкой Джордж попытался высвободить руку из руки своего спутника, но тот не выдержал такой отчужденности. Казалось, он был полностью согласен с изречением Шекспира о том, что найденный друг должен быть привязан к тебе стальными крюками. Он сжал Джорджа в тисках и втянул его в нишу платформы. Он огляделся и казался довольным.

— Наконец-то мы одни, — сказал он.

Этот факт уже произвел на молодого человека впечатление с тошнотворной ясностью. Мало найдется в цивилизованном мире мест более безлюдных, чем перрон маленького загородного вокзала. Солнце сияло на гладком асфальте, на блестящих рельсах и на автомате, который за монетку, помещенную в прорезь с надписью «Спички», давал пачку полезного ириса — и ни на чем другом.

Что Джордж мог сделать в данный момент, так это отряд полицейских, вооруженных крепкими дубинками, и не было даже собаки в поле зрения.

— Я давно хотел поговорить с вами, — добродушно сказал незнакомец.

— Угу? — сказал Джордж.

'Да. Мне нужно ваше мнение о человеческих жертвоприношениях.

Джордж сказал, что они ему не нравятся.

'Почему нет?' — удивленно спросил другой.

Джордж сказал, что это трудно объяснить. Он просто не знал.

— Что ж, я думаю, вы ошибаетесь, — сказал Император. — Я знаю, что существует школа мысли, разделяющая ваши взгляды, но я ее не одобряю. Я ненавижу всю эту современную передовую мысль. Человеческие жертвы всегда были достаточно хороши для императоров Абиссинии, и они достаточно хороши для меня. Будьте добры, войдите сюда, пожалуйста.

Он указал на комнату с лампой и шваброй, куда они сейчас прибыли. Это была темная и зловещая квартира, сильно пахнувшая маслом и портьерами, и, вероятно, это было последнее место на земле, где Джордж хотел бы уединиться с человеком столь своеобразных взглядов. Он отшатнулся.

— Ты входи первым, — сказал он.

— Никаких жаворонков, — подозрительно сказал другой.

— Жаворонки?

'Да. Нельзя толкать человека внутрь, запирать дверь и брызгать на него водой через окно. Со мной такое уже случалось.

— С-конечно, нет.

'Верно!' — сказал Император. — Ты джентльмен, и я джентльмен. Оба господа. Кстати, у тебя есть нож? Нам понадобится нож.

'Нет. Нет ножа.

— Что ж, — сказал Император, — тогда нам придется поискать что-нибудь еще. Без сомнения, мы как-нибудь справимся.

И с учтивой манерой, которая так ему шла, он бросил еще горсть щедрости и прошел в ламповую комнату.

Не тот факт, что он дал слово джентльмена, не позволил Джорджу запереть дверь. Вероятно, нет на земле семьи, более щепетильной в отношении выполнения своих обещаний, чем Муллинеры, но я вынужден признать, что, если бы Джорджу удалось найти ключ, он без колебаний запер бы эту дверь. Не сумев найти ключ, ему пришлось стучать по нему. Сделав это, он отпрыгнул назад и помчался вниз по платформе. Смущенный шум внутри, казалось, указывал на то, что Император увлекся какими-то лампами.

Джордж воспользовался передышкой. Преодолев землю на большой скорости, он бросился в поезд и укрылся под сиденьем.

Там он и остался, дрожа. Одно время он думал, что неподходящий ему знакомый попался на его след, потому что дверь купе открылась, и на него ворвался прохладный ветер. Затем, взглянув в пол, он увидел женские щиколотки. Облегчение было огромным, но даже в своем облегчении Джордж, который был душой скромности, не забыл своих манер. Он закрыл глаза.

Голос говорил.

'Портье!'

'Да, мэм?'

— Что это было за беспокойство, когда я пришел на станцию?

— Пациент сбежал из лечебницы, мэм.

'О Боже!'

Голос, несомненно, говорил бы и дальше, но в этот момент поезд тронулся. Послышался звук опускающегося на мягкое сиденье тела, а через некоторое время шорох бумаги. Поезд набрал скорость и рванул вперед.

Джордж никогда раньше не ездил под сиденьем железнодорожного вагона; и, хотя он принадлежал к молодому поколению, которое, как считается, так жаждет новых впечатлений, сейчас у него не было никакого желания делать это. Он решил выйти, и, по возможности, выйти с минимумом хвастовства. Как ни мало он знал о женщинах, он знал, что как пол они склонны вздрагивать при виде мужчин, выползающих из-под сидений купе. Он начал свои маневры, высунув голову и осматривая местность.

Все было хорошо. Женщина, сидевшая напротив, была поглощена своей газетой. Бесшумно извиваясь, Джордж выбрался из своего укрытия и с поворотом, который был бы невозможен для человека, не имеющего привычки ежедневно перед завтраком делать шведские упражнения, втиснулся на угловое сиденье. Женщина продолжала читать свою газету.

События последних четверти часа скорее заставили Джорджа забыть о миссии, которую он предпринял, выходя из кабинета специалиста. Но теперь, имея свободное время для размышлений, он понял, что если он намеревался завершить свой первый день лечения, то позволил себе печально отставать от графика. Поговорите с тремя незнакомцами, сказал ему специалист, а до сих пор он разговаривал только с одним. Правда, этот был довольно значительным чужаком, и менее добросовестный молодой человек, чем Джордж Муллинер, мог бы счесть себя вправе занести ему на табло полтора или даже два. Но в Джордже была упрямая и честная жилка Муллинера, и он отказывался спорить.

Он настроился на действие и прочистил горло.

— А-а-а! — сказал Джордж.

И, открыв мяч, улыбался победной улыбкой и ждал, когда его спутник сделает следующий ход.

Движение, которое сделал его спутник, было направлено вверх и имело размеры от шести до восьми дюймов. Она уронила газету и посмотрела на Джорджа бледными от ужаса глазами. Один представляет ее немного в положении Робинзона Крузо, когда он увидел след на песке. Она была убеждена, что совершенно одна, и вот! из космоса к ней обратился голос. Ее лицо изменилось, но она ничего не сказала.

Джордж, со своей стороны, тоже чувствовал себя немного неловко. Женщины всегда усиливали его природную застенчивость. Он никогда не знал, что им сказать.

Тут его осенила счастливая мысль. Он только что взглянул на часы и обнаружил, что сейчас почти четыре тридцать. Он знал, что в это время женщины любят глоток чая, и, к счастью, в его чемодане был полный термос.

— Прошу прощения, не могли бы вы выпить чашечку чая? - вот что он хотел было сказать, но, как это часто случалось с ним в присутствии противоположного пола, не мог добиться ничего, кроме шипящего звука, как будто таракан зовет своих детенышей.

Женщина продолжала смотреть на него. Ее глаза теперь были размером со стандартные мячи для гольфа, а дыхание напоминало последнюю стадию астмы. И именно в этот момент Джордж, борющийся за речь, испытал одно из тех вдохновений, которые часто приходят к Муллинеру. В памяти его мелькнуло то, что специалист сказал ему о пении. Скажи это под музыку — вот что нужно было сделать.

Он больше не медлил.

— Чай на двоих, и двое на чай, и я для тебя, и ты для меня… —

Он был потрясен, увидев, как его спутница окрасилась в цвет Нила. Он решил пояснить свою мысль.

— У меня есть хороший термос. У меня полный термос. Ты не поделишься и моим термосом? Когда небо серое, а вы чувствуете себя синим, чай заставляет улыбаться солнце. У меня есть хороший термос. У меня полный термос. Могу я налить вам немного?

Я думаю, вы согласитесь со мной, что никакое приглашение не могло быть более удачным, но его спутник не ответил. Бросив на него последний мучительный взгляд, она закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. Ее губы теперь приобрели странный серо-голубой цвет и слабо шевелились. Она напомнила Джорджу, который, как и я, был заядлым рыбаком, только что выловленного лосося.

Джордж сидел в своем углу, размышляя. Как бы он ни ломал голову, он не мог придумать ни одной темы, которая могла бы гарантированно заинтересовать, поднять и развлечь. Он со вздохом посмотрел в окно.

Поезд уже приближался к милой, старой знакомой стране Ист-Уобсли. Он начал узнавать ориентиры. Волна сентиментальности захлестнула Джорджа, когда он подумал о Сьюзен, и он потянулся за пакетом булочек, которые купил в буфете в Ипплтоне. Чувство всегда делало его голодным.

Он достал из чемодана термос и, отвинтив крышку, налил себе чашку чая. Потом, поставив термос на сиденье, выпил.

Он посмотрел на своего спутника. Ее глаза все еще были закрыты, и она издавала тихие вздохи. Джордж был почти склонен возобновить предложение чая, но единственная мелодия, которую он мог вспомнить, была «Бессердечная Ханна, вампир из Саванны», и было трудно подобрать к ней подходящие слова. Он ел свою булочку и смотрел на знакомый пейзаж.

Теперь, когда вы приближаетесь к Ист-Уобсли, поезд должен проехать несколько пунктов; и настолько сильным является внезапный рывок, что сильные мужчины, как известно, проливали свое пиво. Джордж, забыв об этом из-за своей озабоченности, поставил термос всего в нескольких дюймах от края сиденья. В результате, когда поезд достиг пунктов, фляжка подпрыгнула, как живая, нырнула на пол и взорвалась.

Даже Джордж был явно расстроен внезапной резкостью доклада. Его булочка вылетела из его руки и разлетелась вдребезги. Он быстро моргнул три раза подряд. Его сердце пыталось выпрыгнуть изо рта и расшатало передний зуб.

Но на противоположной женщине действие неблагоприятного происшествия было еще заметнее. С единственным пронзительным воплем она поднялась со своего места прямо в воздух, как летящий фазан; и, схватившись за шнур связи, снова упал. Каким бы впечатляющим ни был ее предыдущий прыжок, теперь она превзошла его на несколько дюймов. Я не знаю, каков существующий рекорд прыжка в высоту сидя, но она, несомненно, понизила его; и если бы Джордж был членом Отборочной комиссии Олимпийских игр, он бы немедленно записал эту женщину.

Любопытно, что, несмотря на спортивную готовность железнодорожных компаний позволить своим клиентам буксировать их по чрезвычайно умеренной цене в пять фунтов за поездку, очень немногие люди когда-либо тянули за шнур связи или видели, как его дергали. Таким образом, широко распространено незнание того, что именно происходит в таких случаях.

Процедура, по словам Джорджа, такова: сначала раздается скрежещущий звук при торможении. Потом поезд останавливается. И, наконец, со всех сторон света начинает появляться бурлящая толпа заинтересованных зевак.

Дело произошло примерно в полутора милях от Ист-Уобсли, и, насколько хватало глаз, сельская местность была совершенно лишена человечности. Минуту назад ничего не было видно, кроме улыбающихся кукурузных полей и широких пастбищ; но теперь с востока, запада, севера и юга стали появляться бегущие фигуры. Мы должны помнить, что Джордж в то время был в несколько переутомленном настроении, и поэтому его заявления следует принимать с осторожностью; но он говорит мне, что из середины единственного пустынного луга, совершенно лишенного покрова, внезапно появилось не менее двадцати семи отдельных деревенских жителей, несомненно, пробившихся сквозь землю.

Рельсы, которые прежде были совершенно пустынны, теперь были запружены такой плотной толпой землекопов, что Джорджу показалось абсурдным притворяться, что в Англии есть хоть какая-то безработица. Так ощутимо присутствовал каждый представитель рабочего класса по всей стране. Кроме того, поезд, который в Ипплтоне казался малолюдным, выбрасывал пассажиров из каждой двери. Это была такая массовая сцена, которая заставила бы Дэвида У. Гриффита закричать от восторга; и это выглядело, как говорит Джордж, как Гостевая ночь в Королевском автомобильном клубе. Но, как я уже сказал, мы должны помнить, что он был переутомлен.

Трудно сказать, каким именно было бы правильное поведение вашего лощеного светского человека в такой ситуации. Я сам думаю, что даже от самых хладнокровных потребовалось бы много хладнокровия и хладнокровия, чтобы выдать такое опрометчивое положение. Я могу сразу сказать, что для Джорджа кризис сразу же открылся как кризис, с которым он был совершенно не в состоянии справиться. Единственной ясной мыслью, которая выделялась из сумятицы его эмоций, была мысль о том, что было бы целесообразно удалиться, и сделать это без промедления. Глубоко вздохнув, он быстро выстрелил не в цель.

Все мы, Mulliners, были спортсменами; а Джордж, когда учился в университете, отличался быстротой. Он бежал теперь так, как никогда раньше не бегал. Однако его заявление о том, что, когда он бежал по первому полю, он отчетливо видел, как кролик бросил на него завистливый взгляд, когда он проходил, и безнадежно пожал плечами, я склонен не принимать во внимание. Джордж, как я уже говорил, был немного взволнован.

Тем не менее, не подлежит сомнению, что он добился хороших результатов. И ему это было необходимо, потому что после первого мгновения внезапности, позволившего ему обеспечить преимущество, вся толпа хлынула за ним через всю страну; и смутно, на бегу, он слышал голоса в толпе, неофициально обсуждавшие целесообразность его линчевания. К тому же поле, по которому он бежал, за мгновение до голой зелени, теперь было черным от фигур, во главе которых стоял бородатый человек с вилами в руках. Джордж резко свернул вправо, бросив быстрый взгляд через плечо на своих преследователей. Он не любил их всех, но особенно человека с вилами.

Невозможно тому, кто не был очевидцем, сказать, как долго продолжалась погоня и сколько земли было охвачено заинтересованными лицами. Я хорошо знаю местность Ист-Уобсли и проверил показания Джорджа; и если правда, что он путешествовал на восток до Литтл-Вигмарш-ин-Делл и на запад до Хигглфорд-кум-Уортлбери-под-холмом, то он, несомненно, много бегал.

Но не следует забывать, что для человека, не в состоянии внимательно наблюдать, деревня Хигглфорд-кум-Уортлбери-под-холмом могла легко не быть Хигглфорд-кум-Уортлбери-под-холмом. - Вовсе не Холм, а другая деревушка, которая во многом на нее очень похожа. Вряд ли стоит говорить, что я имею в виду Лессер-Снодсбери-в-Долине.

Итак, предположим, что Джордж, коснувшись Литл-Вигмарша-в-Делле, выстрелил по касательной и достиг Лессер-Снодсбери-в-Долине. Это будет значительный пробег. И, поскольку он помнит, как порхал мимо свинарника фермера Хиггинса, Собаки и Утки в Пондлбери-Парва и плескался в ручье Уиппл в том месте, где он впадает в реку Уоппл, мы можем с уверенностью предположить, что куда бы он ни пошел, он получал много упражнений. .

Но самое приятное из торжеств должно было закончиться, и, как заходящее солнце золотило шпиль увитой плющом церкви св. Варнавы Упорного, где так часто сидел Георгий в детстве, оживляя скуку проповеди, корча рожи, среди певчих можно было заметить мокрую и заляпанную фигуру, мучительно ползшую по Хай-стрит Ист-Уобсли в направлении уютного маленького коттеджа, известного его строителю как Чатсуорт, а деревенским торговцам как «Мюллинер».

Это был Джордж, вернувшийся с охотничьего поля.

Медленно Джордж Муллинер подошел к знакомой двери и, пройдя через нее, бросился в свое любимое кресло. Но мгновение спустя более властная потребность, чем желание отдохнуть, привлекла его внимание. Неловко поднявшись, он поковылял на кухню и намешал себе бодрящего виски с содовой. Затем, снова наполнив свой стакан, он вернулся в гостиную и обнаружил, что она уже не пуста. Стройная светловолосая девушка, со вкусом одетая в сшитое на заказ твидовое платье, склонилась над столом, на котором он держал словарь английских синонимов.

Она испуганно подняла глаза, когда он вошел.

— Почему, мистер Муллинер! — воскликнула она. «Что происходит? Одежда твоя рваная, рваная, оборванная, изодранная, а волосы все всклокочены, не подстрижены, свисают распущенно или небрежно, распущенными концами!»

Джордж слабо улыбнулся.

— Вы правы, — сказал он. «И, кроме того, я страдаю от крайней усталости, утомления, утомления, утомления, прострации и томления».

Девушка смотрела на него с божественной жалостью в ее мягких глазах.

— Мне так жаль, — пробормотала она. «Так очень сожалею, опечален, огорчен, огорчен, огорчен, огорчен, подавлен и расстроен».

Джордж взял ее за руку. Ее нежное сочувствие произвело излечение, которого он так долго добивался. Вдобавок к бурным эмоциям, через которые он проходил весь день, это, казалось, подействовало на него, как какое-то исцеляющее заклинание, заклинание или заклинание. Внезапно, в мгновение ока, он понял, что больше не заика. Если бы он хотел в этот момент сказать: «Питер Пайпер набрал пуд маринованных перцев», он бы сделал это, не задумываясь.

Но у него было что сказать поважнее.

— Мисс Блейк — Сьюзен — Сьюзи. Он взял ее другую руку в свою. Его голос звучал ясно и беспрепятственно. Ему казалось невероятным, что он когда-либо лаял на эту девушку, как на перегретый паровой радиатор. «Вы не могли не заметить, что я давно питаю к вам чувства более теплые и глубокие, чем чувства обычной дружбы. Это любовь, Сьюзен, оживляла мою грудь. Любовь, сперва крохотное семя, проросла в моем сердце, пока, вспыхнув пламенем, не смыла на гребне своей волны мою неуверенность, мои сомнения, мои страхи и мои предчувствия, и теперь, как высший топаз древняя башня, она кричит всему миру громовым голосом: "Ты моя! Моя пара! Предначертана мне с самого начала Времени!" Как звезда ведет мореплавателя, когда, потрепанный кипящими волнами, он несет его домой, в пристань надежды и счастья, так ты блистаешь мне на неровной дороге жизни и как бы говоришь: «Мужайся, Джордж! Я здесь! " Сьюзен, я не красноречивый человек — я не могу говорить так бегло, как хотелось бы, — но эти простые слова, которые вы только что услышали, исходят из сердца, из незапятнанного сердца английского джентльмена. Сьюзан, я люблю тебя. Будешь ли ты моей женой, замужней женщиной, матроной, супругой, помощницей, супругой, партнером или лучшей половиной?

— О, Джордж! сказала Сьюзан. «Да, да, да, да! Решительно, бесспорно, несомненно, неопровержимо и бесспорно!

Он сжал ее в объятиях. И в это время с улицы снаружи донеслись -- еле слышно, как издалека -- звуки шагов и голосов. Джордж прыгнул к окну. Из-за угла, как раз возле трактира «Корова и тачка», имеющего лицензию на продажу эля, вина и крепких спиртных напитков, появился человек с вилами, а за ним последовала огромная толпа.

'Дорогой,' — сказал Джордж. — По чисто личным и личным причинам, в которые мне нет нужды вдаваться, я должен покинуть вас. Вы присоединитесь ко мне позже?

— Я пойду за тобой на край земли, — страстно ответила Сьюзен.

— В этом нет необходимости, — сказал Джордж. — Я только спущусь в угольный погреб. Следующие полчаса я проведу там. Если кто-нибудь позвонит и спросит обо мне, может быть, вы не против сказать им, что меня нет дома.

— Буду, буду, — сказала Сьюзен. — И кстати, Джордж. На самом деле я пришел сюда, чтобы спросить вас, знаете ли вы дефисное слово из девяти букв, оканчивающееся на «к» и обозначающее орудие, используемое в сельском хозяйстве.

— Вилы, милая, — сказал Джордж. «Но вы можете принять это от меня, как от человека, который знает, что земледелие не единственное, для чего оно используется».

И с того дня (заключил мистер Муллинер) у Джорджа, верьте мне или нет, не было ни малейшего намека на помеху в его речи. Теперь его выбирают оратором на всех политических митингах на многие мили вокруг; и его манеры стали настолько оскорбительно самоуверенными, что только в прошлую пятницу он получил синяк под глазом у торговца сеном и фуражом по имени Стаббс. Это просто показывает вам, не так ли?
2
КУСОК ЖИЗНИ

Разговор в баре "Приюта рыболовов" зашел на тему Искусств, и кто-то спросил, неужели тот сериал "Превратности Веры", который показывали в "Бижу Дрим", , стоило посмотреть.

«Очень хорошо», — сказала мисс Постлетуэйт, наша вежливая и расторопная барменша, известная первая ночлежка. — Это о сумасшедшем профессоре, который вовлекает девушку в свои труды и пытается превратить ее в омара.

— Пытается превратить ее в омара? повторили мы, удивленные.

'Да сэр. В лобстера. Кажется, он собрал тысячи и тысячи лобстеров, растер их, выварил сок из их желез и как раз собирался ввести его в позвоночник этой Веры Далримпл, когда Джек Фробишер ворвался в дом и остановил его.

'Почему он это сделал?'

— Потому что он не хотел, чтобы девушка, которую он любил, превратилась в лобстера.

«Мы имеем в виду, — сказали мы, — почему профессор хотел превратить девушку в омара?»

— У него была на нее обида.

Это казалось правдоподобным, и мы некоторое время обдумывали это. Тогда один из компании неодобрительно покачал головой.

«Мне не нравятся такие истории, — сказал он. «Они не соответствуют жизни».

— Простите меня, сэр, — сказал голос. И мы знали о мистере Муллинере среди нас.

-- Извините, что прерываю, возможно, частную дискуссию, -- сказал мистер Муллинер, -- но я случайно услышал недавние замечания, и вы, сэр, затронули тему, по которой я придерживаюсь твердого мнения, а именно вопрос о того, что является и что не является правдой жизни. Как мы, с нашим ограниченным опытом, можем ответить на этот вопрос? Насколько нам известно, в этот самый момент сотни молодых женщин по всей стране, возможно, находятся в процессе превращения в лобстеров. Простите мою теплоту, но я много страдал от этого скептического настроения, столь распространенного в наши дни. Я даже встречал людей, которые отказывались верить моему рассказу о моем брате Уилфреде только потому, что это было немного необычно для обычного человека».

Значительно тронутый, мистер Маллинер заказал горячий скотч с ломтиком лимона.

— Что случилось с твоим братом Уилфредом? Он превратился в лобстера?

— Нет, — сказал мистер Муллинер, устремив на говорящего свои честные голубые глаза, — не был. Мне было бы совершенно легко представить, что он превратился в омара; но у меня всегда была привычка — и я всегда буду привычкой — говорить только голую правду. Просто у моего брата Уилфреда было довольно любопытное приключение.

Мой брат Уилфред (сказал мистер Маллинер) самый умный в семье. Еще мальчиком он всегда возился с химикатами, а в университете все свое время посвящал исследованиям. В результате, будучи еще совсем молодым человеком, он завоевал прочную репутацию изобретателя того, что известно в торговле как «Волшебные чудеса Муллинера» — общий термин, охватывающий крем для лица «Вороний цыган», лосьон «Снег гор» и многие другие препараты, одни предназначены исключительно для туалета, другие лечебного характера, предназначенные для облегчения многих болезней, которым наследует плоть.

Естественно, он был очень занятым человеком, и именно этой поглощенности работой я приписываю тот факт, что, хотя он, как и все Муллинеры, обладал поразительным личным обаянием, он дожил до тридцати первого года жизни, ни разу не был вовлечен в дело сердца. Я помню, как он однажды сказал мне, что у него просто нет времени на девушек.

Но все мы рано или поздно падаем, и этим сильным сосредоточенным мужчинам тяжелее любых. Однажды во время короткого отпуска в Каннах он встретил мисс Анджелу Пердью, которая остановилась в его отеле, и она полностью его поразила.

Она была одной из этих веселых девушек на свежем воздухе; и Уилфред сказал мне, что в первую очередь его привлекла в ней ее здоровая загорелая кожа. На самом деле он сказал мисс Пердью то же самое, когда вскоре после того, как он сделал предложение и был принят, она спросила его в своей девичьей манере, что именно заставило его полюбить ее.

«Как жаль, — сказала мисс Пердью, — что солнечный ожог так быстро проходит. Хотел бы я знать, как его сохранить.

Даже в моменты самых священных эмоций Уилфред никогда не забывал, что он деловой человек.

«Тебе следует попробовать крем для лица Raven Gipsy от Mulliner», — сказал он. — Он бывает двух размеров — маленькая (или полкроны) баночка и большая баночка по семь шиллингов шесть пенсов. В большом кувшине содержится в три с половиной раза больше, чем в маленьком кувшине. Его наносят на ночь небольшой губкой перед сном. Свидетельства были получены от многочисленных представителей аристократии, и любой добросовестный исследователь может изучить их в офисе».

— Это действительно хорошо?

— Это я придумал, — просто ответил Уилфред.

Она смотрела на него с обожанием.

«Какой ты умный! Любая девушка должна гордиться тем, что вышла за вас замуж.

— Ну что ж, — сказал Уилфред, скромно взмахнув рукой.

— Тем не менее мой опекун ужасно рассердится, когда я скажу ему, что мы помолвлены.

'Почему?'

— Видите ли, я унаследовал миллионы Пердью, когда умер мой дядя, и мой опекун всегда хотел, чтобы я вышла замуж за его сына Перси.

Уилфред нежно поцеловал ее и засмеялся вызывающим смехом.

— Джер монг фиэш дер селар, — сказал он легкомысленно.

Но через несколько дней после своего возвращения в Лондон, куда девушка опередила его, ему пришлось вспомнить ее слова. Когда он сидел в своем кабинете, размышляя о препарате для лечения канареек, ему принесли карточку.

«Сэр Джаспер финч-ффроумир, Барт», — прочитал он. Имя было для него странным.

— Впустите джентльмена, — сказал он. И вот вошел очень толстый мужчина с широким розовым лицом. Это было лицо, естественное выражение которого, как чувствовал Уилфред, должно было быть веселым, но в данный момент оно было серьезным.

— Сэр Джаспер Финч-Фарроумир? — сказал Уилфред.

«Финч-ффроумир», — поправил посетитель, его чуткий слух уловил заглавные буквы.

'О да. Ты произносишь это с двумя маленькими буквами «ф».

«Четыре маленьких f».

— И чем я обязан этой чести… —

Я опекун Анжелы Пердью.

'Как дела? Виски с содовой?

— Благодарю вас, нет. Я полный трезвенник. Я обнаружил, что алкоголь увеличивает мой вес, поэтому я отказался от него. Я также отказался от масла, картофеля, супов всех видов и... Впрочем, - он осекся, фанатический блеск, который появляется в глазах всех толстяков, описывающих их систему питания, угасает, - это не социальный Звоните, и я не должен занимать ваше время пустой болтовней. У меня есть для вас сообщение, мистер Маллинер. От Анжелы.

'Благослови ее!' — сказал Уилфред. «Сэр Джаспер, я люблю эту девушку с пылом, который растет с каждым днем».

'Это так?' — сказал баронет. Ну, я пришел сказать, что все кончено.

'Что?'

'Все выключить. Она послала меня сказать, что все обдумала и хочет расторгнуть помолвку.

Глаза Уилфреда сузились. Он не забыл, что Анджела сказала об этом человеке, который хочет, чтобы она вышла замуж за его сына. Он пронзительно посмотрел на своего гостя, уже не обманутый внешней приветливостью его внешности. Он начитался слишком много детективных историй, где толстый, веселый, краснолицый мужчина превращается в изверга в человеческом обличии, чтобы быть готовой жертвой приличия.

'Действительно?' — холодно сказал он. — Я бы предпочел получить эту информацию из уст самой мисс Пердью.

— Она не увидит тебя. Но, предвидя такое отношение с вашей стороны, я принес от нее письмо. Вы узнаете почерк?

Уилфред взял письмо. Конечно, рука принадлежала Анджеле, и смысл прочитанных им слов был безошибочен. Тем не менее, когда он возвращал послание, на его лице играла жесткая улыбка.

«Есть такая вещь, как написание письма по принуждению, — сказал он.

Розовое лицо баронета стало лиловым.

— Что вы имеете в виду, сэр?

'Что я сказал.'

— Вы намекаете…

— Да, да.

— Пух, сэр!

«Пух тебе!» — сказал Уилфред. — И если хочешь знать, что я думаю, бедная рыбка, я думаю, твое имя пишется с большой буквы, как и все остальные.

Уязвленный за живое, баронет развернулся и, не сказав больше ни слова, вышел из комнаты.

Хотя он посвятил свою жизнь химическим исследованиям, Уилфред Муллинер не был простым мечтателем. Он мог быть человеком действия, когда этого требовала необходимость. Едва посетитель ушел, он уже направлялся в «Старшие пробирки», знаменитый клуб химиков в Сент-Джеймс. Там, посоветовавшись с семьей графства Келли, он узнал, что адрес сэра Джаспера — Финч-холл в Йоркшире. Он узнал все, что хотел знать. Именно в Финч-Холле, решил он, Анджелу нужно замуровать.

В том, что ее где-то замуровали, он не сомневался. Это письмо, как он был уверен, было написано ею под давлением угроз. Почерк принадлежал Анджеле, но он отказывался верить, что она отвечала за фразеологию и настроение. Он вспомнил, как читал рассказ, в котором героиня была вынуждена пойти на курсы, которые в противном случае она бы и не подумала, из-за того, что кто-то стоял над ней с флягой с купоросом. Возможно, именно это и сделал с Анджелой этот грубиян-баронет.

Учитывая такую возможность, он не винил ее за то, что она сказала о нем, Уилфреде, во втором абзаце своей записки. Он также не упрекнул ее за то, что она подписалась: «С уважением, А. Пердью». Естественно, когда баронеты грозятся вылить ей на шею купорос, утонченная и чувствительная юная девушка не может подобрать слова. Такого рода вещи неизбежно должны мешать выбору mot juste.

В тот день Уилфред ехал в поезде в Йоркшир. В тот вечер он был в Финч-Армс в деревне, оруженосцем которой был сэр Джаспер. В ту ночь он был в саду Финч-Холла, тихо бродил вокруг дома, прислушиваясь.

И вскоре, пока он бродил, из верхнего окна до него донесся звук, который заставил его напрячься, как статуя, и сжать руки так, что костяшки пальцев побелели от напряжения.

Это были женские рыдания.

Уилфред провел бессонную ночь, но к утру у него сложился план действий. Я не буду утомлять вас описанием медленных и утомительных шагов, которыми он впервые познакомился с камердинером сэра Джаспера, бывшим завсегдатаем; деревенской таверны, а затем осторожными этапами завоевал доверие человека дружескими словами и пивом. Достаточно сказать, что примерно через неделю Уилфред с помощью взяток вынудил этого человека внезапно уйти, сославшись на болезнь тетушки, предоставив — чтобы не причинять беспокойства работодателю — двоюродного брата на его место.

Этим кузеном, как вы уже догадались, был сам Уилфред. Но Уилфред сильно отличался от темноволосого, опрятного молодого ученого, который за несколько месяцев до этого произвел революцию в мире химии, доказав, что H2O+b3g4z7-m9z8=g6f5p3x. Перед отъездом из Лондона, который, как он знал, будет темным и опасным предприятием, Уилфред предусмотрительно зашел к известному костюмеру и купил рыжий парик. Он купил еще голубые очки, но для той роли, которую он теперь взял на себя, они были, конечно, бесполезны. Лакей в голубых очках не мог не вызвать подозрений у самого бесхитростного баронета. Таким образом, все, что Уилфред сделал в процессе подготовки, это надел парик, сбрил усы и нанес на лицо легкий крем для лица Raven Gipsy Face-Cream. Сделав это, он отправился в Финч-холл.

Внешне Финч-Холл был одним из тех мрачных, мрачных загородных домов, которые, кажется, существуют только для того, чтобы в них совершались ужасные преступления. Даже во время своего краткого визита на территорию Уилфред заметил полдюжины мест, которые казались неполными без креста, указывающего место, где полиция нашла тело. Это был такой дом, где перед смертью наследника в палисаднике каркают вороны, а ночью из-за зарешеченных окон раздаются вопли.

Не стал и его интерьер веселее. А что касается персонала прислуги, то это волновало меньше, чем что-либо еще в этом месте. Она состояла из престарелой кухарки, которая, склонившись над котлами, походила на кого-то из бродячей компании Макбета, путешествующей по небольшим городкам Севера, и дворецкого Мургатройда, огромного, зловещего человека с гипсом на голове. глаз и злой свет в другом.

Многие мужчины в таких условиях были бы обескуражены. Но не Уилфред Маллинер. Помимо того, что, как и все Муллинеры, он был храбр, как лев, он ожидал чего-то подобного. Он приступил к своим обязанностям и держал глаза открытыми, и вскоре его бдительность была вознаграждена.

Однажды, бродя по тускло освещенным коридорам, он увидел, как сэр Джаспер поднимается по лестнице с полным подносом в руках. В нем была подставка для тостов, наполовину бот. белого вина, перца, соли, овощей и в закрытом блюде что-то, что Уилфред, осторожно понюхав, решил, что это котлета.

Спрятавшись в тени, он последовал за баронетом на крышу дома. Сэр Джаспер остановился у двери на втором этаже. Он постучал. Дверь открылась, протянулась рука, поднос исчез, дверь закрылась, и баронет удалился.

Как и Уилфред. Он увидел то, что хотел увидеть, открыл то, что хотел открыть. Он вернулся в зал для прислуги и под мрачным взглядом Мергатройд начал строить свои планы.

'Где ты был?' — подозрительно спросил дворецкий.

-- О, туда и сюда, -- сказал Уилфред с напускной легкомысленностью.

Мургатройд бросила на него угрожающий взгляд.

— Лучше оставайся на своем месте, — сказал он своим хриплым рычащим голосом. «В этом доме есть вещи, которые не хотят видеть».

«Ах!» — согласился повар, бросая в котел луковицу.

Уилфред не мог подавить дрожь.

Но, даже когда он вздрогнул, он почувствовал некоторое облегчение. По крайней мере, подумал он, они не морили голодом его любимую. Эта котлета пахла необыкновенно хорошо, и, если счет за еду всегда поддерживался на таком уровне, ей не на что было жаловаться в плане общественного питания.

Но его облегчение было недолгим. Что же, спрашивал он себя, котлеты девушке, заточенной в запертой комнате зловещего загородного дома и вынужденной выйти замуж за человека, которого она не любит? Практически ничего. Когда сердце болит, котлеты только облегчают, а не лечат. Яростно Уилфред сказал себе, что, что бы ни случилось, должно пройти несколько дней, прежде чем он найдет ключ к этой запертой двери и унесет свою любовь к свободе и счастью.

Единственным препятствием на пути этого плана было то, что найти ключ было бы очень трудно. В тот вечер, когда его работодатель обедал, Уилфред тщательно обыскал его комнату. Он ничего не нашел. Ключ, как он был вынужден заключить, хранился у баронета.

Тогда как его обезопасить?

Не будет преувеличением сказать, что Уилфред Маллинер был в замешательстве. Мозг, который наэлектризовал мир науки, обнаружив, что если смешать жестковатый кислород и калий, добавить каплю тринитротолуола и каплю старого бренди, то получится нечто, что можно было бы продать в Америке как шампанское за сто пятьдесят долларов. случае пришлось признать себя сбитым с толку.

Попытка проанализировать эмоции молодого человека, пока тянулась следующая неделя, была бы просто болезненной. Жизнь, конечно, не может быть сплошным солнечным светом; и, рассказывая историю, подобную этой, являющуюся кусочком жизни, нужно уделять не меньше внимания тени, чем свету: тем не менее было бы утомительно, если бы я описывал вам в подробно описывать душевные муки, которые терзали Уилфреда Муллинера день за днем, а решения проблемы не представлялось. Вы все интеллигентные люди, и вы можете себе представить, что должен был чувствовать энергичный молодой человек, глубоко влюбленный; зная, что девушка, которую он любил, томится в чем-то вроде темницы, хотя и расположенной на верхнем этаже, и раздражаясь от его неспособности освободить ее.

Его глаза ввалились. Его скулы выделялись. Он похудел. И столь заметной была эта перемена в его телосложении, что сэр Джаспер Финч-Фроумир однажды вечером прокомментировал ее с нескрываемой завистью.

— Как, черт возьми, Стрейкер, — сказал он (ибо под этим псевдонимом скрывался Уилфред), — вам удается оставаться таким худым? Судя по еженедельникам, вы едите, как голодный эскимос, и все же не толстеете. Теперь я, вдобавок к отказу от масла и картошки, стал каждый вечер перед сном пить горячий неподслащенный лимонный сок: и все же, черт возьми, -- сказал он, -- ибо, как все баронеты, он был небрежен в своих выражениях, -- я взвесил себя сегодня утром, и я был еще на шесть унций. Каково объяснение?

— Да, сэр Джаспер, — механически ответил Уилфред.

— Что, черт возьми, вы имеете в виду, да, сэр Джаспер?

— Нет, сэр Джаспер.

Баронет жалобно захрипел.

«Я внимательно изучаю этот вопрос, — сказал он, — и это одно из семи чудес света». Вы когда-нибудь видели толстого камердинера? Конечно, нет. И никто другой. Не бывает толстого камердинера. И все же в течение дня едва ли найдется минута, когда камердинер не ел. Он встает в шесть тридцать, а в семь пьет кофе и тосты с маслом. В восемь он завтракает овсянкой, сливками, яйцами, беконом, джемом, хлебом, маслом, еще яйцами, еще беконом, еще джемом, еще чаем и еще маслом, заканчивая ломтиком холодной ветчины и сардиной. В одиннадцать часов у него есть свои «одиннадцать», состоящие из кофе, сливок, еще хлеба и масла. В час обед — сытный обед, изобилующий всевозможными крахмалистыми продуктами и большим количеством пива. Если он может добраться до порта, у него есть порт. В три перекус. В четыре еще перекус. В пять чай и тосты с маслом. В семь — ужин, наверное, с мучной картошкой и уж точно с большим количеством пива. В девять еще перекус. А в десять тридцать он ложится спать, прихватив с собой стакан молока и тарелку печенья, чтобы не проголодаться ночью. И все же он остается таким же стройным, как стручковая фасоль, в то время как я, сидящая на диете в течение многих лет, весит двести семнадцать фунтов и отращиваю третий дополнительный подбородок. Это тайны, Стрейкер.

— Да, сэр Джаспер.

-- Что ж, вот что я вам скажу, -- сказал баронет. -- Я беру из Лондона одну из этих внутренних турецких бань. и если это не помогает, я отказываюсь от борьбы».

Крытая турецкая баня прибыла должным образом и была распакована; и примерно через три ночи Уилфред, размышлявший в холле для прислуги, был пробужден Мергатройд от задумчивости.

— Вот, — сказала Мергатройд, — проснись. Вам звонит сэр Джаспер.

— Что звонишь мне? спросил Уилфред, приходя в себя с начала.

— Очень громко зову вас, — прорычал дворецкий.

Так оно и было. Из верхних частей дома донесся ряд резких визгов, очевидно, человека, находящегося в смертельном стрессе. Уилфред ни за что не хотел вмешиваться, если, как это казалось вероятным, его работодатель умирал в агонии; но он был сознательным человеком, и его обязанностью в этом зловещем доме было выполнять работу, за которую ему платили. Он поспешил вверх по лестнице; и, войдя в спальню сэра Джаспера, увидел багровое лицо баронета, торчащее из верхней части внутренней турецкой бани.

— Итак, вы наконец пришли! — воскликнул сэр Джаспер. — Послушайте, когда вы только что втянули меня в это адское изобретение, что вы сделали с этой чертовой штуковиной?

— Ничего, кроме того, что было указано в брошюре, прилагаемой к машине, сэр Джаспер. Следуя инструкциям, я вставил стержень А в канавку Б, закрепив защелкой С…

— Ну, вы, должно быть, как-то напортачили. Дело застряло. Я не могу выбраться.

— Вы не можете? — воскликнул Уилфред.

'Нет. И шаровой механизм становится значительно горячее, чем петли «Ада». Я должен извиниться за язык сэра Джаспера, но вы знаете, кто такие баронеты. «Меня поджаривают до хрустящей корочки».

Внезапная вспышка света озарил Уилфреда Муллинера.

— Я освобожу вас, сэр Джаспер…

— Тогда поторопитесь.

— При одном условии. Уилфред устремил на него пронзительный взгляд. — Во-первых, мне нужен ключ.

— Ключа нет, идиот. Он не запирается. Он просто щелкает, когда вы вставляете Гайку D в Тингуммибоба E».

— Ключ, который мне нужен, — это ключ от комнаты, в которой вы держите Анжелу Пердью в плену.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? Ой!

— Я скажу вам, что имею в виду, сэр Джаспер финч-ффроумир. Я Уилфред Маллинер!

«Не будь ослом. У Уилфреда Маллинера черные волосы. Твой красный. Вы, должно быть, думаете о ком-то другом.

— Это парик, — сказал Уилфред. «Кларксон». Он угрожающе погрозил пальцем баронету. — Вы не подумали, сэр Джаспер Финч-Фроумир, когда приступили к этому подлому замыслу, что Уилфред Муллинер следит за каждым вашим шагом. Я угадал твои планы с самого начала. И вот настал момент, когда я поставил им мат. Дай мне этот ключ, демон.

— Дьявол, — машинально поправил сэр Джаспер.

«Я собираюсь отпустить мою ненаглядную, забрать ее из этого ужасного дома, жениться на ней по особому разрешению, как только это станет возможным по закону».

Несмотря на страдания, с губ сэра Джаспера сорвался ужасный смех.

— Вы?

'Я.'

'Да, вы!'

— Дай мне ключ.

— У меня его нет, болван. Он в двери.

— Ха, ха!

— Нехорошо говорить «Ха-ха!» Это в двери. Со стороны Анджелы у двери.

«Вероятная история! Но я не могу оставаться здесь, теряя время. Если вы не дадите мне ключ, я поднимусь и взломаю дверь.

'Делать!' Баронет снова рассмеялся, как измученная душа. — И посмотрим, что она скажет.

Уилфред ничего не мог понять в этом последнем замечании. Он мог, подумал он, очень ясно представить, что сказала бы Анджела. Он мог представить, как она рыдает у него на груди, бормоча, что знает, что он придет, что она ни на мгновение не сомневалась в нем. Он прыгнул к двери.

'Здесь! Привет! Вы меня не выпустите?

— Сейчас, — сказал Уилфред. 'Сохранять хладнокровие.' Он взбежал по лестнице.

— Анджела, — закричал он, прижимаясь губами к панели. «Анжела!»

'Кто это?' — ответил хорошо знакомый голос изнутри.

— Это я — Уилфред. Я собираюсь взломать дверь. Держитесь подальше от ворот.

Он отступил на несколько шагов и кинулся к дереву. Раздался скрежещущий грохот, так как замок поддался. И Уилфред, шатаясь, очутился в комнате, такой темной, что ничего не было видно.

— Анжела, где ты?

'Я здесь. И я хотел бы знать, почему вы, после того письма, которое я написал вам. Некоторые люди, — продолжал странно холодный голос, — похоже, не умеют понимать намеков.

Уилфред пошатнулся и упал бы, если бы не схватился за лоб.

— Это письмо? — пробормотал он. — Вы ведь не имели в виду то, что написали в том письме?

«Я имел в виду каждое слово, и мне жаль, что я не вставил больше».

— Но… но… но разве ты не любишь меня, Анджела?

По комнате разнесся тяжелый, насмешливый смех.

'Люблю тебя? Обожаю человека, который порекомендовал мне попробовать крем для лица Raven Gipsy от Mulliner!

'Что ты имеешь в виду?'

— Я скажу вам, что я имею в виду. Уилфред Маллинер, посмотри на свою работу!

Комната внезапно залилась светом. И там, стоя с рукой на выключателе, стояла Анжела — царственная, прелестная фигура, в лучезарной красоте которой самый строгий критик заметил бы только один недостаток — пегость.

Уилфред смотрел на нее обожающими глазами. Ее лицо было то коричневым, то белым, а на белоснежной шее были пятна сепии, похожие на отпечатки пальцев, которые можно найти на страницах книг в Свободной библиотеке: но он считал ее самым красивым существом, которое он когда-либо видел. Ему очень хотелось заключить ее в свои объятия, и если бы ее глаза не сказали ему, что она, несомненно, нанесет ему апперкот, если он попытается это сделать, он бы так и сделал.

— Да, — продолжала она, — вот что вы сделали из меня, Уилфред Муллинер, — вы и эта ужасная штука, которую вы называете кремом для лица «Вороний цыган». Это кожа, к которой вы любили прикасаться! Я последовала вашему совету и купила одну из больших баночек в семь и шесть, и посмотрите на результат! Не прошло и двадцати четырех часов после первой заявки, как я могла бы пойти в любой цирк и назвать свои собственные термины Пятнистой принцессой островов Фиджи. Я сбежал сюда, в дом моего детства, чтобы спрятаться. И первое, что случилось, — ее голос сорвался, — это то, что мой любимый охотник шарахнулся от меня и попытался откусить кусок от своей кормушки, а Понто, моя маленькая собачка, которую я вырастила из щенка, один раз увидела мое лицо и сейчас находится в руках ветеринара. и вряд ли восстановится. И это ты, Уилфред Маллинер, навлек на меня это проклятие!

Многие мужчины сникли бы от этих обжигающих слов, но Уилфред Муллинер лишь улыбнулся с бесконечным сочувствием и пониманием.

— Все в порядке, — сказал он. — Я должен был предупредить тебя, милая, что это иногда случается в тех случаях, когда кожа исключительно нежная и тонкая. Это можно быстро исправить, нанеся лосьон Mulliner Snow of the Mountains Lotion, четыре шиллинга за бутылку среднего размера.

«Уилфред! Это правда?'

— Совершенно верно, дорогая. И это все, что стоит между нами?

'Нет!' — закричал голос грома.

Уилфред резко развернулся. В дверях стоял сэр Джаспер Финч-Фроумир. Он был закутан в банное полотенце, и то, что было видно на его лице, было ярко-малиновым. Позади него, поигрывая хлыстом, стоял дворецкий Мергатройд.

— Вы не ожидали меня увидеть, не так ли?

— Я, конечно, — сурово ответил Уилфред, — не ожидал увидеть вас в присутствии дамы в таком костюме.

— Не обращай внимания на мой костюм. Сэр Джаспер повернулся.

— Мургатройд, исполни свой долг!

Дворецкий, ужасно нахмурившись, вошел в комнату.

'Останавливаться!' — закричала Анджела.

— Я еще не начал, мисс, — почтительно сказал дворецкий.

— Вы не должны трогать Уилфреда. Я люблю его.'

'Что!' — воскликнул сэр Джаспер. — После всего, что случилось?

'Да. Он все объяснил.

На ярко-красном лице баронета появилась мрачная гримаса.

— Держу пари, он так и не объяснил, почему оставил меня готовиться в этой адской турецкой бане. Я уже начал выпускать клубы дыма, когда Мургатройд, верный человек, услышал мои крики, пришел и освободил меня.

— Хотя и не моя работа, — добавил дворецкий.

Уилфред пристально смотрел на него.

«Если бы, — сказал он, — вы использовали Reduc-o Муллинера, общепризнанное средство от ожирения, будь то таблоид по цене три шиллинга за банку или жидкость по цене 5–6 фунтов за фляжку, вам не нужно было бы в турецких банях. Reduc-o от Mulliner, который не содержит вредных химических веществ, а состоит исключительно из целебных трав, гарантированно избавляет от лишнего веса, стабильно и без ослабляющих последствий, со скоростью два фунта в неделю. Как использовала знать.

Блеск ненависти исчез из глаз баронета.

— Это факт? он прошептал.

'Это.'

— Вы гарантируете это?

«На все препараты Mulliner распространяется полная гарантия».

'Мой мальчик!' — воскликнул баронет. Он пожал Уилфреду руку. — Возьми ее, — сказал он отрывисто. — А с ней — мое б-благословение.

На заднем плане послышался сдержанный кашель.

— У вас случайно нет ничего, сэр, — спросила Мергатройд, — от люмбаго?

«Ease-o от Муллинера вылечит самый упорный случай за шесть дней».

— Благослови вас, сэр, благословите вас, — всхлипнула Мергатройд. 'Где я могу получить это?'

— Во всех химиках.

«В основном он попадает мне в поясницу, сэр».

«Он больше не должен тебя ловить», — сказал Уилфред.

Добавить нечего. Мургатройд теперь самый проворный дворецкий в Йоркшире. Вес сэра Джаспера упал ниже пятнадцати стоунов, и он подумывает снова заняться охотой. Уилфред и Анжела — муж и жена; и никогда, насколько мне известно, свадебные колокола старой церкви в деревне Финч не звонили так беззаботно, как в то июньское утро, когда Анджела, подняв к своей любви лицо, на старинный стол из орехового дерева, ответил на вопрос священника: «Хочешь ли ты, Анджела, взять этого Уилфреда?» с застенчивым «я буду». Теперь у них двое прелестных малышей — маленький, или Персиваль, в подготовительной школе в Суссексе, и большой, или Фердинанд, в Итоне.

Здесь мистер Муллинер, допив свой горячий виски, попрощался с нами и ушел.

За его уходом последовала тишина. Компания, казалось, погрузилась в глубокие размышления. Потом кто-то поднялся.

— Ну, всем спокойной ночи, — сказал он.

Это как бы резюмировало ситуацию.
3
МУЛЛИНЕРСКАЯ БАКА-У-УППО

Деревенское Хоровое Общество давало представление Гилберта и Салливана «Волшебник» в помощь Фонду церковных органов; и пока мы сидели у окна "Приюта рыболовов" и курили свои трубки, публика текла мимо нас по маленькой улочке. До наших ушей донеслись обрывки песен, и мистер Маллинер начал напевать в унисон.

«Ах, я! Тогда я был pa-ale вы-младшим викарием!» — пропел мистер Муллинер довольно сопливым голосом, каким певец-любитель, кажется, считает необходимым исполнять старые песни.

— Удивительно, — сказал он, возвращаясь к своему естественному тону, — как меняется мода даже среди священников. Сейчас очень мало бледных молодых священников.

— Верно, — согласился я. «Большинство из них — крепкие молодые парни, которые гребли для своих колледжей. Кажется, я никогда не видел бледного молодого священника.

— Вы, кажется, никогда не встречались с моим племянником Августином?

'Никогда.'

«Описание в песне идеально подошло бы ему. Вы захотите услышать все о моем племяннике Августине.

В то время, о котором я говорю (сказал мистер Муллинер), мой племянник Августин был викарием, очень молодым и очень бледным. Мальчиком он полностью перерос свою силу, и я скорее думаю, что в его теологическом колледже какие-то из более диких духов, должно быть, запугивали его; ибо, когда он отправился в Лоуэр Брискетт-ин-Мидден, чтобы помочь викарию, преподобному Стэнли Брэндону, в его исцелении душ, он был самым кротким и кротким молодым человеком, каких только можно встретить в дневном путешествии. У него были льняные волосы, слабые голубые глаза и общая манера поведения святой, но робкой трески. Короче говоря, именно из тех молодых священников, которые, кажется, были так распространены в восьмидесятых или когда Гилберт писал «Колдуна».

Личность его непосредственного начальника почти или совсем не помогла ему преодолеть врожденную застенчивость. Преподобный Стэнли Брэндон был огромным и жилистым мужчиной вспыльчивого характера, чье красное лицо и блестящие глаза вполне могли бы напугать самого сурового священника. Преподобный Стэнли был боксером-тяжеловесом в Кембридже, и я понял из Августина, что он, казалось, всегда был готов ввести в дебаты о приходских делах методы, которые сделали его таким успешным на ринге. Я помню, как Августин рассказывал мне, как однажды, когда он осмелился выступить против взглядов другого в вопросе украшения церкви к празднику урожая, он на мгновение подумал, что викарий собирается сбросить его правым хуком в подбородок. Возник какой-то совершенно тривиальный вопрос — вопрос о том, будет ли тыква лучше смотреться в апсиде или в фонаре, если я правильно помню, — но в течение нескольких секунд казалось, что вот-вот прольется кровь.

Таков был преподобный Стэнли Брэндон. И все же именно из-за дочери этого грозного человека Августин Мюллинер позволил себе разочароваться. Воистину, Купидон всех нас делает героями.

Джейн была очень милой девушкой и так же любила Августину, как и он ее. Но так как у обоих не хватило наглости пойти к отцу девушки и поставить его в курс дел, им пришлось встретиться тайком. Это раздражало Августину, которая, как и все Муллинеры, любила правду и ненавидела любую форму обмана. И однажды вечером, когда они расхаживали возле лавров в конце сада викария, он взбунтовался.

— Дорогая моя, — сказала Августина, — я больше не могу терпеть эту секретность. Я немедленно войду в дом и попрошу твоей руки у твоего отца.

Джейн побледнела и вцепилась в его руку. Она так хорошо знала, что не ее рука, а нога ее отца достанутся ему, если он осуществит этот безумный замысел.

— Нет, нет, Августин! Ты не должен!'

— Но, дорогая, это единственный прямой путь.

— Но не сегодня. Умоляю вас, не сегодня.

'Почему нет?'

— Потому что отец в очень плохом настроении. Он только что получил письмо от епископа, упрекающего его за то, что он носит слишком много орфей на своей ризе, и это ужасно его расстроило. Видите ли, они с епископом вместе учились в школе, и отец никогда этого не забудет. За обедом он сказал, что если старый Боко Бикертон думает, что он собирается командовать им, то он с радостью покажет ему.

— А епископ придет завтра на конфирмацию! — выдохнул Августин.

'Да. И я так боюсь, что они поссорятся. Жаль, что у отца нет над собой другого епископа. Он всегда помнит, что когда-то ударил этого в глаз за то, что тот облил его воротник чернилами, и это понижает его уважение к его духовному авторитету. Значит, ты не пойдешь и не скажешь ему сегодня вечером?

— Не буду, — заверила ее Августина с легкой дрожью.

— И вы обязательно окунете ноги в горячую горчицу с водой, когда вернетесь домой? От росы трава такая мокрая.

«Я действительно буду, дражайший».

— Ты не сильный, ты же знаешь.

«Нет, я не сильный».

— Тебе следует принять действительно хороший тоник.

— Возможно, мне следовало бы. Спокойной ночи, Джейн.

— Спокойной ночи, Августин.

Влюбленные расстались. Джейн проскользнула обратно в дом священника, а Августин направился в свои уютные комнаты на Хай-стрит. И первое, что он заметил, войдя, был сверток на столе, а рядом с ним письмо.

Он открыл ее вяло, его мысли были далеко.

— Моя дорогая Августина.

Он открыл последнюю страницу и взглянул на подпись. Письмо было от его тети Анжелы, жены моего брата Уилфреда Муллинера. Возможно, вы помните, что я однажды рассказал вам историю о том, как эти двое сошлись. Если да, то вы помните, что мой брат Уилфред был выдающимся исследователем-химиком, который изобрел, среди прочего, такие всемирно известные препараты, как крем для лица Mulliner's Raven Gipsy и лосьон Mulliner Snow of the Mountains. Он и Августина никогда не были особенно близки, но между Августиной и его теткой всегда существовала теплая дружба.

Моя дорогая Августина (писала Анджела Муллинер),

я так много думал о тебе в последнее время и не могу забыть, что, когда я видел тебя в последний раз, ты казался очень хрупким и лишенным витаминов. Я надеюсь, ты позаботишься о себе.

Я уже некоторое время чувствую, что вам следует принять тонизирующее средство, и, по счастливой случайности, Уилфред только что изобрел тонизирующее средство, которое, по его словам, является лучшим из того, что он когда-либо делал. Он называется Buck-U-Uppo и действует непосредственно на красные кровяные тельца. Его еще нет в продаже, но мне удалось переправить бутылку с пробой из лаборатории Уилфреда, и я хочу, чтобы вы немедленно ее попробовали. Я уверен, что это именно то, что вам нужно.

Твоя любящая тетя
Анджела Маллинер.

PS. Ты принимаешь одну столовую ложку перед сном и еще одну перед завтраком.

Августин не был чересчур суеверным молодым человеком, но то совпадение, что это тонизирующее средство прибыло вскоре после того, как Джейн сказала ему, что ему нужно именно тонизирующее средство, глубоко на него подействовало. Ему казалось, что это, должно быть, имелось в виду. Он встряхнул бутылку, откупорил ее, налил изрядную столовую ложку, закрыл глаза и проглотил.

Лекарство, которое он был рад найти, не было неприятным на вкус. У него был слегка резкий привкус, как у подошв старых ботинок, вытертых в хересе. Приняв дозу, он некоторое время читал в книге богословские очерки, а потом лег спать.

И когда его ноги скользнули между простынями, он с досадой обнаружил, что миссис Уордл, его экономка, снова забыла его грелку.

— О, черт! — сказал Августин.

Он был основательно расстроен. Он снова и снова говорил женщине, что у него мерзнут ноги, и он не может заснуть, пока собаки не будут как следует согреты. Он вскочил с кровати и пошел к началу лестницы.

— Миссис Уордл! воскликнул он.

Ответа не последовало.

— Миссис Уордл! — завопила Августина голосом, от которого оконные стекла загрохотали, как сильный норд-ост. До сегодняшнего вечера он всегда очень боялся своей экономки и в ее присутствии и ходил, и тихо разговаривал. Но теперь он ощутил странную новую силу духа. Голова у него пела, и он чувствовал себя равным дюжине миссис Уордл.

Шаркающие шаги дали о себе знать.

— Ну, что теперь? — спросил ворчливый голос.

Августин фыркнул.

— Я скажу вам, что это такое, — проревел он. «Сколько раз я говорил тебе всегда класть грелку в мою постель? Ты опять забыл, старый тряпичный башка!

Миссис Уордл подняла глаза, изумленная и воинственная.

— Мистер Муллинер, я не привык… —

Заткнитесь! — прогремел Августин. — Чего я хочу от тебя, так это поменьше болтовни и побольше грелок. Принеси это немедленно, или я уйду завтра. Позвольте мне попытаться вбить вам в голову, что вы не единственный, кто сдает комнаты в этой деревне. Еще чуть-чуть, и я иду прямо за угол, где меня оценят. Грелка хо! И выглядеть скользко об этом.'

— Да, мистер Муллинер. Конечно, мистер Маллинер. Сию минуту, мистер Маллинер.

'Действие! Действие!' — прогремел Августин. «Покажи скорость. Вставьте в него небольшую защелку.

— Да, да, совершенно определенно, мистер Муллинер, — ответил сдержанный голос снизу.

Час спустя, когда он уже засыпал, в голову Августину закралась одна мысль. Разве он не был немного резок с миссис Уордл? Не было ли в его поведении чего-то резкого, почти грубого? Да, решил он с сожалением, было. Он зажег свечу и потянулся к дневнику, лежавшему на столике у его постели.

Он сделал запись.

Кроткие наследуют землю. Достаточно ли я кроток? Я думаю. Сегодня вечером, упрекая миссис Уордл, мою достойную домоправительницу, в том, что она не поставила мне в постель грелку, я высказался весьма раздраженно. Провокация была суровой, но все же я, несомненно, был виноват в том, что дал волю своим страстям. Мем: Должен остерегаться этого.

Но когда он проснулся на следующее утро, преобладали другие чувства. Он принял перед завтраком дозу Бак-У-Аппо и, глядя на запись в дневнике, с трудом мог поверить, что это он ее написал. — Сильно сердишься? Конечно, он был очень зол. Разве не рассердится тот, кого вечно преследуют жуки-умники, забывшие грелки?

Стирая слова одним сильным росчерком толстого карандаша, он торопливо нацарапал на полях: «Пюре! Поделом со старым идиотом! и спустился завтракать.

Он чувствовал себя в удивительно хорошей форме. Несомненно, что его дядя Уилфред был прав, утверждая, что этот его тоник оказывает сильное воздействие на красные кровяные тельца. До этого момента Августин никогда не предполагал, что у него есть красные кровяные тельца; но теперь, когда он сидел и ждал, пока миссис Уордл принесет ему яичницу, он чувствовал, как они танцуют вокруг него. Казалось, они собираются в шумные группы и скользят по его позвоночнику. Глаза его сверкнули, и от радости жизни он спел несколько тактов из гимна тем, кто повзрослел в море.

Он все еще пел, когда вошла миссис Уордл с блюдом.

'Что это?' потребовал Августин, глядя на него опасно.

— Хорошая яичница, сэр.

— А что, скажи на милость, ты имеешь в виду под хорошим? Это может быть любезное яйцо. Это может быть цивилизованное яйцо из лучших побуждений. Но если вы считаете, что он подходит для употребления в пищу человеком, скорректируйте это впечатление. Возвращайся на свою кухню, женщина; выбрать другой; и помните на этот раз, что вы повар, а не мусоросжигательная машина. Между жареным яйцом и кремированным яйцом есть большая и существенная разница. Эту разницу, если вы хотите оставить меня жильцом в этих слишком дорогих комнатах, вы постараетесь оценить.

Светящееся чувство благополучия, с которым Августин начал день, не уменьшилось с течением времени. Казалось, что он действительно увеличился. Молодой человек был так полон кипучей энергии, что, отступив от своей обычной привычки проводить утро, присев на корточки у огня, взял свою шляпу, лихо нахлобучил ее на голову и вышел, чтобы здорово побродить по поля.

Когда он возвращался, раскрасневшийся и румяный, он увидел зрелище, редкое в сельской местности Англии, — зрелище бегущего епископа. В таких местах, как Нижняя Брискетт-ин-Мидден, редко можно увидеть епископа; и когда вы это делаете, он либо едет в величественной машине, либо шагает достойной походкой. Этот мчался, как победитель Дерби, и Августин остановился, чтобы выпить, увидев это.

Епископ был крупным, крепким епископом, построенным скорее для выносливости, чем для скорости; но он отлично шел. Он пронесся мимо Августины в вихре летящих гетр, а затем, доказав тем самым, что он не просто специалист, а разносторонний спортсмен, вдруг нырнул за дерево и быстро взобрался на его ветви. Его мотив, как легко догадался Августин, заключался в том, чтобы ускользнуть от грубой, лохматой собаки, которая тащилась за ним по пятам. Собака добралась до дерева через мгновение после того, как его добыча взобралась на него, и остановилась там, лая.

Августина подошла.

— У тебя небольшие неприятности с тупым другом, сука? — спросил он добродушно.

Епископ выглянул из своего гнезда.

— Молодой человек, — сказал он, — спасите меня!

«Правильно, несомненно, хо!» — ответил Августин. 'Оставь это мне.'

До сегодняшнего дня он всегда боялся собак, но теперь не колебался. Почти быстрее, чем можно описать словами, он поднял камень, метнул его в животное и радостно завопил, когда оно с глухим стуком попало домой. Пес, зная, когда он наелся, удалился со скоростью около сорока пяти миль в час; и епископ, осторожно спустившись, сжал руку Августина в своей.

— Мой хранитель! — сказал епископ.

— Не думай об этом больше, — весело сказал Августин. «Всегда рад оказать приятелю услугу. Мы, священнослужители, должны держаться вместе».

— Я думал, что он завладел мной на минуту.

«Довольно неприятный клиент. Полный грубой энергии.

Епископ кивнул.

«Его взор не потускнел, и его природная сила не уменьшилась. Второзаконие XXXIV, 7, — согласился он. — Интересно, не могли бы вы направить меня в дом священника? Боюсь, я немного сбился с пути.

— Я отведу тебя туда.

'Спасибо. Может быть, было бы лучше, если бы вы не заходили. Мне нужно обсудить серьезное дело со старым Пифейсом — я имею в виду, с преподобным Стэнли Брэндоном.

— Мне нужно обсудить серьезное дело с его дочерью. Я просто буду торчать в саду.

«Вы очень превосходный молодой человек, — сказал епископ, когда они шли. — Вы священник, а?

'В настоящий момент. Но, — сказал Огюстин, постукивая своего спутника по груди, — посмотри, как я дымлю. Это все, о чем я вас прошу — просто следите за моим дымом.

'Я буду. Вы должны подняться на большую высоту — на самую вершину дерева».

— Как ты только что, а? Ха, ха!

— Ха, ха! — сказал епископ. — Ты, молодой мошенник!

Он ткнул Августину в ребра.

— Ха, ха, ха! — сказал Августин.

Он хлопнул епископа по спине.

«Но шутки в сторону, — сказал епископ, когда они вошли на территорию пасторского дома, — я действительно буду следить за вами и прослежу, чтобы вы быстро получили продвижение по службе, которого заслуживают ваши таланты и характер. Я говорю вам, мой дорогой юный друг, говоря серьезно и взвешивая мои слова, что то, как вы подобрали ту собаку этим камнем, было самым гладким, что я когда-либо видел. А я человек, который всегда говорит чистую правду.

«Велика истина и могущественна надо всем. Ездра IV, 41 год, — сказал Августин.

Он отвернулся и пошел к лавровым кустам, которые были его обычным местом встречи с Джейн. Епископ подошел к входной двери и позвонил.

Хотя они не договорились о встрече, Августина была удивлена, когда минуты шли, а Джейн не появлялась. Он не знал, что отец велел ей сегодня утром развлечь жену епископа и показать ей достопримечательности Нижней Брискетт-в-Миддене. Он прождал с нарастающим нетерпением около четверти часа и уже хотел было уйти, как вдруг из дома донеслись до его слуха звуки возмущённых голосов.

Он остановился. Голоса, казалось, исходили из комнаты на первом этаже, выходящей окнами в сад.

Слегка пробежав по дерну, Августина остановилась у окна и прислушалась. Окно внизу было открыто, и он мог слышать совершенно отчетливо.

Голос священника разносился по комнате.

'Это так?' — сказал викарий.

'Да, это!' — сказал епископ.

— Ха, ха!

«Ха, ха! к вам, и посмотрите, как вам это нравится! — с воодушевлением ответил епископ.

Августин подошел на шаг ближе. Было ясно, что опасения Джейн оправдались и что между этими двумя старыми школьными товарищами назревали серьезные неприятности. Он заглянул внутрь. Викарий, заложив руки за полы сюртука, расхаживал взад и вперед по ковру, а епископ, стоя спиной к камину, вызывающе смотрел на него с коврика у камина.

— Кто вам сказал, что вы знаток риз? — спросил викарий.

-- Все в порядке, кто мне сказал, -- возразил епископ.

— Я не думаю, что ты знаешь, что такое риза.

'Это так?'

— Ну, тогда что?

«Это круглый плащ, свисающий с плеч, искусно расшитый узором и орфами. И ты можешь сколько угодно спорить, юный Пифейс, но тебе не уйти от того, что на твоем слишком много орфриев. И я говорю вам, что вы должны выключить несколько из этих орфей, или вы получите по шее.

Глаза викария яростно сверкнули.

'Это так?' он сказал. — Ну, я просто не буду, так что вот! И это как твоя щека, пришедшая сюда и пытающаяся задрать мне голову. Вы, кажется, забыли, что я знал вас, когда вы были чернолицым ребенком в школе, и что, если бы я захотел, я мог бы рассказать миру кое-что о вас, что, вероятно, позабавило бы его.

«Мое прошлое — открытая книга».

'Это?' Викарий зловеще рассмеялся. — Кто подложил белую мышь в письменный стол французского господина?

Епископ вздрогнул.

— Кто положил варенье в постель старосты общежития? — возразил он.

«Кто не мог содержать свой воротник в чистоте?»

— Кто носил манишку? Чудесный органный голос епископа, самый тихий шепот которого можно было услышать во всем огромном соборе, прозвучал громоподобно. — Кого тошнило на домашнем ужине?

Викарий задрожал с головы до ног. Его румяное лицо побагровело.

— Вы прекрасно знаете, — сказал он с дрожащим акцентом, — что с индейкой что-то не так. Мог кого-нибудь расстроить.

— Единственное, что было не так с индейкой, это то, что ты съел ее слишком много. Если бы вы уделяли развитию своей души столько же внимания, сколько вы уделяли развитию своего животика, вы могли бы сейчас, — сказал епископ, — подняться до меня.

— О, можно?

— Нет, возможно, я ошибаюсь. У тебя никогда не было мозгов.

Викарий издал еще один нестройный смешок.

«Мозг в порядке! Мы знаем все о вашем возвышении, как вы это называете, и о том, как вы достигли этого возвышения.

'Что ты имеешь в виду?'

— Вы епископ. Как ты им стал, мы не будем спрашивать.

'Что ты имеешь в виду?'

'Что я сказал. Мы не будем спрашивать.

— Почему бы вам не спросить?

«Потому что, — сказал викарий, — лучше не надо!»

Самообладание епископа покинуло его. Его лицо исказилось от ярости, и он сделал шаг вперед. И в то же время Августина легко вскочила в комнату.

— Сейчас, сейчас, сейчас! — сказал Августин. — Сейчас, сейчас, сейчас, сейчас!

Двое мужчин стояли как завороженные. Они тупо уставились на незваного гостя.

— Давай, давай! — сказал Августин.

Викарий пришел в себя первым. Он сердито посмотрел на Августину.

— Что вы имеете в виду, говоря, что прыгаете через мое окно? — прогремел он. — Вы священник или арлекин?

Августина встретила его взгляд непоколебимым взглядом.

— Я викарий, — ответил он с достоинством, которое ему шло. «И как викарий, я не могу стоять в стороне и видеть двух начальников сукна, которые к тому же старые школьные товарищи, забывающие себя. Это неправильно. Абсолютно неправильно, мои старые начальники ткани.

Викарий закусил губу. Епископ склонил голову.

— Послушайте, — продолжал Августин, кладя руку на плечо каждому. — Ненавижу видеть, как вы, два дорогих хороших парня, вот так ссоритесь.

— Он начал это, — угрюмо сказал викарий.

— Неважно, кто это начал. Августин резким жестом заставил епископа замолчать, когда тот попытался заговорить. — Будьте благоразумны, мои дорогие товарищи. Уважайте приличия в дебатах. Упражняйтесь в добродушном обмене мнениями. Вы говорите, — продолжал он, обращаясь к епископу, — что у нашего доброго друга слишком много орфриев на ризе?

'Я делаю. И я придерживаюсь этого».

— Да, да, да. Но что такое, — успокаивающе сказала Августина, — несколько сирот между друзьями? Отражать! Вы и наш достойный викарий вместе учились в школе. Вы связаны священными узами старой Alma Mater. С ним вы резвились на зеленом. С ним вы делили кроватку и бросали чернильные дротики в час, который должен был быть посвящен изучению французского. Эти вещи для вас ничего не значат? Эти воспоминания не трогают ни одной струны? Он обратился призывно от одного к другому. «Викарий! Биш!

Викарий отошел и вытирал глаза. Епископ нащупал носовой платок. Наступила тишина.

— Извини, Пифейс, — сдавленным голосом сказал епископ.

— Не надо было так говорить, Боко, — пробормотал викарий.

«Если вы хотите знать, что я думаю, — сказал епископ, — вы правы, приписывая свое недомогание за домашним ужином чему-то неладному с индейкой. Помню, я тогда сказал, что птицу нельзя подавать в таком состоянии».

«И когда вы положили эту белую мышь в письменный стол французского хозяина, — сказал викарий, — вы оказали человечеству одну из самых благородных услуг, о которых есть какие-либо записи. Они должны были сделать тебя епископом на месте.

'Pieface!'

«Боко!»

Двое мужчин пожали друг другу руки.

'Великолепный!' — сказал Августин. — Теперь все в порядке?

— Совершенно, совершенно, — сказал викарий.

-- Что до меня, то совсем хотцы-тоцы, -- сказал епископ. Он повернулся к своему старому другу заботливо. — Ты и дальше будешь носить столько орфей, сколько захочешь, не так ли, Пифейс?

'Нет нет. Теперь я вижу, что ошибался. Отныне, Боко, я вообще отказываюсь от орфриев.

— Но, Пифейс…

— Все в порядке, — заверил его викарий. — Я могу взять их или оставить в покое.

— Великолепный парень! Епископ кашлянул, чтобы скрыть свое волнение, и снова повисла тишина. -- Я думаю, может быть, -- продолжал он, помолчав, -- мне следовало бы оставить вас теперь, милый мой, и отправиться на поиски моей жены. Она с вашей дочерью, кажется, где-то в деревне.

— Они сейчас идут по подъездной дорожке.

— Ах, да, я вижу их. Очаровательная девушка, ваша дочь.

Августин хлопнул его по плечу.

«Биш, — воскликнул он, — ты сказал полный рот. Она самая дорогая, самая милая девочка на свете. И я был бы рад, викарий, если бы вы согласились на наш немедленный союз. Я люблю Джейн с пылом хорошего человека, и я счастлив сообщить вам, что мои чувства вернулись. Поэтому заверьте нас в своем одобрении, и я немедленно пойду и распоряжусь установить банны.

Викарий вздрогнул, словно его ужалили. Как и многие викарии, он был плохого мнения о священниках и всегда считал Августина скорее ниже, чем выше общей нормы или уровня презираемого класса.

'Что!' воскликнул он.

— Прекрасная идея, — сказал епископ, сияя. «Очень счастливая идея, я называю это».

'Моя дочь!' Викарий казался ошеломленным. «Моя дочь выходит замуж за священника!»

— Ты сам когда-то был викарием, Пифейс.

— Да, но не такой священник.

'Нет!' — сказал епископ. 'Вы не были. Я тоже. Было бы лучше для нас обоих. Этот молодой человек, я хотел бы, чтобы вы знали, самый превосходный молодой человек, которого я когда-либо встречал. Вы в курсе, что всего час тому назад он спас меня самым совершенным обращением от большого лохматого пса с черными пятнами и изломом на хвосте? Я был сильно подавлен, Пифейс, когда этот молодой человек подошел и с находчивостью и точностью прицеливания, которые невозможно переоценить, попал этой собаке камнем в короткие ребра и отправил ее в полет. '

Викарий, казалось, боролся с какими-то сильными эмоциями. Его глаза расширились.

— Собака с черными пятнами?

«Очень черные пятна. Но, боюсь, не чернее сердца, которое они спрятали.

— И он действительно заткнул ему короткие ребра?

— Насколько я мог видеть, прямо в короткие ребра.

Викарий протянул руку.

— Муллинер, — сказал он, — я не знал об этом. В свете только что доведенных до моего сведения фактов я без колебаний заявляю, что мои возражения сняты. Я ненавижу эту собаку со второго воскресенья перед Septuagesima, когда она уколола меня за лодыжку, когда я шел вдоль реки, сочиняя проповедь о некоторых тревожных проявлениях так называемого современного духа. Возьми Джейн. Я даю свое согласие свободно. И пусть она будет счастлива, как и подобает любой девушке с таким мужем.

Они обменялись еще несколькими трогательными словами, после чего епископ и Августин вышли из дома. Епископ молчал и задумался.

— Я многим вам обязан, Муллинер, — сказал он наконец.

— О, я не знаю, — сказал Августин. — Вы бы так сказали?

«Очень много. Вы спасли меня от страшной беды. Если бы ты не выпрыгнул из окна именно в этот момент и не вмешался, я действительно думаю, что всадил бы моему дорогому старому другу Брэндону в глаз. Я был ужасно раздражен.

— Наш добрый викарий временами может испытывать трудности, — согласился Августин.

«Мой кулак уже был сжат, и я как раз тянулся к качелю, когда вы остановили меня. Каков был бы результат, если бы вы не проявили не по годам такта и благоразумия, мне не хочется думать. Меня могли лишить сана». Он вздрогнул при этой мысли, хотя погода была мягкой. «Я никогда бы больше не показался в Атенеуме. Но, тьфу, тьфу! — продолжал епископ, похлопывая Августину по плечу, — не будем останавливаться на том, что могло бы быть. Расскажи мне о себе. Очаровательная дочь викария — ты действительно любишь ее?

'Я действительно делаю.'

Лицо епископа стало серьезным.

— Подумай хорошенько, Муллинер, — сказал он. «Брак — дело серьезное. Не погружайтесь в него без должного размышления. Я сам муж, и, хотя мне особенно повезло иметь преданную помощницу, я не могу не чувствовать иногда, что мужчине лучше быть холостяком. Женщины, Муллинер, странные.

' Верно, — сказал Августин.

«Моя дорогая жена — лучшая из женщин. И, как я никогда не устану повторять, хорошая женщина — чудесное создание, цепляющееся за правду и добро при любых переменах; прелестна юношеской миловидностью, прекрасна всю свою жизнь миловидностью сердца. И все же… —

И все же? — сказал Августин.

Епископ на мгновение задумался. Он немного поерзал с выражением боли и почесал себя между лопаток.

— Ну, я вам скажу, — сказал епископ. — Сегодня теплый и приятный день, не так ли?

— Исключительно милосерден, — сказал Августин.

«Прекрасный солнечный день, благодатный умеренному западному ветру. И все же, Муллинер, если вы поверите моему заявлению, моя жена настояла на том, чтобы я сегодня утром надел толстые зимние шерстяные вещи. Воистину, — вздохнул епископ, — что золотая жемчужина в свином рыле, то и прекрасная женщина без благоразумия. Притчи XI, 21.

— Двадцать два, — поправил Августин.

— Я должен был сказать двадцать два. Они сделаны из толстой фланели, а у меня исключительно чувствительная кожа. Одолжите меня, мой дорогой друг, погладьте меня по пояснице наконечником вашей палки. Я думаю, это снимет раздражение.

— Но, мой бедный милый старичок, — сочувственно сказал Августин, — этого не должно быть.

Епископ печально покачал головой.

— Вы бы не говорили так резко, Муллинер, если бы знали мою жену. Ее указы не подлежат обжалованию».

— Чепуха, — весело воскликнул Августин. Он посмотрел сквозь деревья туда, где дама-епископша в сопровождении Джейн рассматривала в лорнет лобелию с правильным сочетанием сердечности и снисходительности. «Я исправлю это для вас через секунду».

Епископ схватился за его руку.

'Мой мальчик! Чем ты планируешь заняться?'

— Я просто поговорю с вашей женой и доложу ей об этом как разумной женщине. Толстые зимние шерстяные вещи в такой день! Абсурд! — сказал Августин. «Нелепо! Я никогда не слышал такой чепухи.

Епископ смотрел ему вслед с тяжелым сердцем. Он уже полюбил этого юношу, как сына, и вид того, как он так беззаботно бросается в самую пасть разрушения, наполнил его глубокой и пронзительной печалью. Он знал, какой была его жена, когда даже самые высокие в стране пытались помешать ей; и этот храбрый парень был всего лишь священником. Еще мгновение, и она будет смотреть на него в свой лорнет, а вся Англия усеяна сморщенными останками священников, на которых дама-епископия смотрела в свой лорнет. Он видел, как они увядали, как соленые слизни, за епископским столом за завтраком.

Он затаил дыхание. Августина добралась до дамы-епископши, и дама-епископша даже сейчас поднимала свой лорнет.

Епископ закрыл глаза и отвернулся. А потом - годы спустя, как ему показалось, - его окликнул веселый голос, и, обернувшись, он увидел Августину, скачущую назад между деревьями.

— Все в порядке, сука, — сказал Августин.

— Все… хорошо? — запнулся епископ.

'Да. Она говорит, что ты можешь пойти и переодеться в тонкий кашемир.

Епископ пошатнулся.

— Но… но… но что ты ей сказал? Какие аргументы вы использовали?

— О, я просто указал, какой сегодня теплый день, и немного повеселил ее…

— Повеселил ее немного!

И она согласилась самым дружелюбным и сердечным образом. Она попросила меня зайти во дворец на днях.

Епископ схватил руку Августина.

— Мальчик мой, — сказал он срывающимся голосом, — ты должен сделать больше, чем зайти во дворец. Вы должны приехать и жить во Дворце. Стань моим секретарем, Муллинер, и назови свою зарплату. Если вы собираетесь жениться, вам потребуется повышенная стипендия. Стань моим секретарем, мальчик, и никогда не покидай меня. Мне уже много лет нужен кто-то вроде тебя.

Было уже далеко за полдень, когда Августин вернулся в свои комнаты, потому что он был приглашен на обед в дом священника и был душой и душой веселой компании.

— Вам письмо, сэр, — подобострастно сказала миссис Уордль.

Августин взял письмо.

— К сожалению, я скоро покидаю вас, миссис Уордл.

— О, сэр! Если я могу что-нибудь сделать…

— О, дело не в этом. Дело в том, что епископ сделал меня своим секретарем, и мне, видите ли, придется перенести во дворец зубную щетку и гетры.

— Ну, представьте себе, сэр! Ведь ты сам будешь епископом на днях.

— Возможно, — сказал Августин. 'Возможно. А теперь позвольте мне прочитать это.

Он открыл письмо. Когда он читал, на его лице появилась задумчивая хмурость.

Дорогая моя Августина,

пишу в спешке, чтобы сообщить вам, что импульсивность вашей тетушки привела к довольно серьезной ошибке.

Она сообщила мне, что вчера отправила вам посылкой образец моего нового Buck-U-Uppo, который она получила без моего ведома из моей лаборатории. Если бы она упомянула, что собиралась сделать, я мог бы предотвратить очень неприятный инцидент.

Buck-U-Uppo от Mulliner бывает двух степеней или качеств — A и B. A — это мягкий, но укрепляющий тоник, предназначенный для людей-инвалидов. B, с другой стороны, предназначен исключительно для обращения в животном мире и был изобретен, чтобы восполнить давно ощущаемую потребность во всех наших индийских владениях.

Как вы, несомненно, знаете, любимым развлечением индийских махараджей является охота на тигра джунглей со спины слона; и в прошлом часто случалось, что охота портилась из-за того, что слон не соглашался с хозяином во взглядах на то, что представляет собой спорт.

Слишком часто слоны, увидев тигра, поворачивались и галопом мчались домой: и именно для того, чтобы исправить эту склонность с их стороны, я изобрел Buck-U-Uppo 'B' Муллинера. Одна чайная ложка Buck-U-Uppo 'B', введенная в утреннее пюре из отрубей, заставит самого робкого слона громко трубить и без колебаний наброситься на самого свирепого тигра.

Поэтому воздержитесь от употребления любого содержимого бутылки, которой вы теперь владеете.

И поверьте мне,
ваш любящий дядя
Уилфред Муллинер

Августин некоторое время пребывал в глубоких раздумьях после прочтения этого сообщения. Затем, встав, он насвистывал несколько тактов псалма, назначенного на двадцать шестое июня, и вышел из комнаты.

Через полчаса по проводам мчалось телеграфное сообщение.

Он звучал следующим образом:

Уилфред Маллинер,
Гейблз,
Лессер Лоссингем,
Салоп.

Письмо получено. Немедленно пришлите, наложенным платежом, три ящика категории «Б». «Благословенна будет твоя корзина и твой запас». Второзаконие xxviii, 5.

Августин
4
ПЕРЕЕЗД ЕПИСКОПА

Еще одно воскресенье подходило к концу, и мистер Мюллинер вошел в бар-гостиную "Отдых рыболовов" с надетым на голову вместо потрепанного старого бодрствующего платья, которое обычно украшало его, блестящий цилиндр. Из этого, в сочетании с строгим черным цветом его костюма и довольно набожным голосом, которым он заказал горячий виски с лимоном, я сделал вывод, что он посещал Вечернюю Песнь.

— Хорошая проповедь? Я спросил.

'Довольно хорошо. Новый викарий проповедовал. Он кажется милым молодым человеком.

— Кстати, о викариях, — сказал я, — я часто задавался вопросом, что сталось с вашим племянником — тем самым, о котором вы мне рассказывали на днях.

— Августина?

— Парень, который забрал Бак-У-Аппо.

— Это была Августина. И я рад и немало тронут, — сияя, сказал мистер Муллинер, — что вы вспомнили банальный анекдот, который я рассказал. В этом эгоцентричном мире не всегда найдешь такого сочувствующего слушателя к своим рассказам. Позвольте мне посмотреть, где мы оставили Августину?

— Он только что стал секретарем епископа и переехал жить во дворец.

'О да. Мы приступим к его карьере примерно через шесть месяцев после даты, которую вы указали.

У доброго епископа Стортфордского было обыкновение — ибо, как и все прелаты нашей церкви, он любил свой труд, — приступать к повседневным обязанностям (сказал мистер Муллинер) в бодром и веселом расположении духа. Обычно, когда он входил в свой кабинет, чтобы покончить с делами, которые могли возникнуть в связи с корреспонденцией, доставленной во дворец с первой почтой, на лице его играла улыбка, а на губах, возможно, звучал обрывок какого-нибудь веселого псалма. Но в то утро, когда начинается эта история, любой наблюдатель заметил бы, что у него был озабоченный, даже мрачный вид. Дойдя до двери кабинета, он помедлил, словно не желая входить; потом, с видимым усилием поднявшись, повернул ручку.

— Доброе утро, Муллинер, мой мальчик, — сказал он. Его манеры были заметно смущены.

Августин весело оторвался от стопки писем, которые он открывал.

— Привет, Биш. Как люмбаго сегодня?

— Я нахожу, что боль заметно уменьшилась, спасибо, Муллинер, — на самом деле ее почти не существует. Эта приятная погода, кажется, идет мне на пользу. Вот! зима прошла, дождь закончился и ушел; цветы появляются на земле; пришло время поющих птиц, и голос черепахи слышен на земле. Песнь Соломона II, 11, 12».

— Хорошая работа, — сказал Августин. — Ну, пока в этих письмах нет ничего интересного. Священник церкви Святого Беовульфа на Западе спрашивает: как насчет благовоний?

— Скажи ему, что он не должен.

«Правильно, хо».

Епископ беспокойно почесал подбородок. Казалось, он нервирует себя перед каким-то неприятным заданием.

— Муллинер, — сказал он.

«Алло?»

«Ваше упоминание слова «викарий» дает намек, который я не должен игнорировать, намекая на вопрос, который мы с вами обсуждали вчера, — вопрос о вакантном жилом помещении Стипл Маммери».

'Да?' — с жаром спросил Августин. «Нажать?»

Спазм боли пробежал по лицу епископа. Он грустно покачал головой.

— Муллинер, мой мальчик, — сказал он. «Вы знаете, что я смотрю на вас как на сына и что, предоставленный моей собственной инициативе, я даровал бы вам эту пустующую жизнь без малейшего колебания. Но возникло непредвиденное осложнение. Несчастный парень, моя жена велела мне передать этот пост ее двоюродной сестре. Парень, — с горечью сказал епископ, — который блеет, как овца, и не отличает ни альба, ни рередоса.

Августина, что было вполне естественно, ощутила мгновенный приступ разочарования. Но он был муллинер и спортсмен.

— Не думай об этом больше, Биш, — сказал он сердечно. — Я вполне понимаю. Я не говорю, что не надеялся, но, без сомнения, через минуту появится еще один.

— Вы знаете, каково это, — сказал епископ, осторожно оглянувшись, чтобы убедиться, что дверь закрыта. «Лучше жить в углу на кровле, чем со скандальной женщиной в большом доме. Притчи XXI, 9.'

«Постоянная капля в очень дождливый день и сварливая женщина похожи. Притчи 27, 15, — согласился Августин.

'Точно. Как хорошо ты меня понимаешь, Муллинер.

— Между тем, — сказал Августин, поднимая письмо, — есть кое-что, что требует внимания. Это от птицы по имени Тревор Энтвистл.

'Действительно? Мой старый школьный товарищ. Сейчас он директор Харчестера, фонда, в котором мы оба получили свое раннее образование. Что он говорит?'

— Он хочет знать, приедете ли вы на несколько дней и откроете только что воздвигнутую статую лорду Хемелю из Хемпстеда.

— Еще один школьный товарищ. Мы звали его Толстяк.

— Над страницей постскриптум. Он говорит, что у него еще есть дюжина 87-го порта.

Епископ поджал губы.

«Эти земные соображения не имеют для меня такого значения, как старый Кошачий Мяс, как, кажется, полагает преподобный Тревор Энтвистл. Однако нельзя пренебрегать зовом милой старой школы. Мы обязательно пойдем.

'Мы?'

— Мне потребуется ваше общество. Я думаю, тебе понравится Харчестер, Муллинер. Благородная груда, основанная седьмым Генрихом.

— Я хорошо это знаю. Там мой младший брат.

'Действительно? Боже мой, — размышлял епископ, — должно быть, прошло двадцать с лишним лет с тех пор, как я в последний раз был в Харчестере. Я буду наслаждаться, увидев старые, знакомые сцены еще раз. В конце концов, Муллинер, к какому бы высокому положению мы ни стремились, какими бы великими ни были награды, которыми нас наградила жизнь, мы никогда полностью не теряем чувства к милой старой школе. Это наша альма-матер, Муллинер, нежная мать, которая направила наши нерешительные шаги на… —

Абсолютно, — сказала Огюстин.

«И, становясь старше, мы видим, что никогда не сможем вернуть прежнюю беззаботную веселость наших школьных дней. Тогда жизнь не была сложной, Муллинер. Жизнь в тот безмятежный период была свободна от проблем. Мы не сталкивались с необходимостью разочаровывать наших друзей».

— Послушай, Биш, — весело сказал Августин, — если ты все еще беспокоишься об этой жизни, забудь об этом. Посмотри на меня. Я довольно веселый, не так ли?

Епископ вздохнул.

— Хотел бы я иметь твою солнечную стойкость, Муллинер. Как вам это удается?

«О, я продолжаю улыбаться и каждый день принимаю Buck-U-Uppo».

— Бак-У-Аппо?

— Это тонизирующее средство изобрел мой дядя Уилфред. Работает как по волшебству.

— Я должен попросить вас позволить мне попробовать это на днях. Почему-то, Муллинер, я нахожу жизнь немного серой. Какого черта, — сказал епископ, наполовину про себя и говоря сварливо, — они хотели поставить памятник старому Фатти, я не могу себе представить. Парень, который метал в людей дротики с чернилами. Однако, — продолжал он, резко бросая этот ход мыслей, — это ни здесь, ни там. Если совет управляющих Харчестерского колледжа решил, что лорд Хемел из Хемпстеда своими услугами на благо общества заработал статую, не нам придираться. Напишите мистеру Энтвистлу, Муллинер, и скажите, что я буду в восторге.

Хотя, как он сказал Августину, со времени его последнего визита в Харчестер прошло целых двадцать лет, епископ, к своему удивлению, обнаружил, что в территории, зданиях и персонале школы почти не произошли изменения. Оно казалось ему почти таким же, каким оно было в тот день, сорок три года тому назад, когда он впервые пришел сюда новеньким.

Там была закусочная, где, проворный юноша с костлявыми локтями, он так часто толкался и толкался, чтобы добраться до прилавка и съесть бутерброд с джемом в одиннадцатичасовом перерыве. Там были бани, корты для игры в гольф, футбольные поля, библиотека, спортзал, гравий, каштаны, все так же, как и тогда, когда он знал о епископах только то, что они носят шнурки на шляпах.

Единственное изменение, которое он мог заметить, заключалось в том, что на треугольнике дерна перед библиотекой был воздвигнут гранитный пьедестал, увенчанный бесформенным чем-то, завернутым в большую простыню, — статуей лорда Хемела из Хемпстеда, к которой он спустился. раскрывать.

И постепенно, по мере того как его посещение продолжалось, его начало охватывать чувство, которое не поддавалось анализу.

Сначала он подумал, что это естественная сентиментальность. Но если бы это было так, разве это не было бы более приятным чувством? Потому что его чувства начали быть далеко не однозначно приятными. Однажды, завернув за угол, он наткнулся на футбольного капитана во всем его величии, на него нахлынула отвратительная смесь страха и стыда, от которой его ноги в гетрах тряслись, как желе. Футбольный капитан почтительно снял фуражку, и чувство прошло так же быстро, как и пришло: но не так скоро, чтобы епископ его не узнал. Это было именно то чувство, которое он испытывал сорок с лишним лет назад, когда, тихонько ускользая от футбольной тренировки, он столкнулся с авторитетом.

Епископ был озадачен. Словно какая-то фея коснулась его своей палочкой, сметая годы и снова превращая его в мальчика с черным лицом. День за днем эта иллюзия росла, постоянное общество преподобного Тревора Энтуистла делало все возможное для ее укрепления. Молодой Кэтсмит Энтвистл был близким другом епископа в Харчестере, и с тех пор он, похоже, ничуть не изменился в своем внешнем виде. Епископ испытал неприятный шок, когда, войдя в кабинет директора на третье утро своего визита, он застал его сидящим в директорском кресле в шапке и мантии директора. Ему казалось, что юный Кэтсмит, чтобы потакать своему извращенному чувству юмора, идет на самый страшный риск. А что, если Старик придет и схватит его!

В целом епископ испытал облегчение, когда настал день открытия.

Однако саму церемонию он нашел утомительной и раздражающей. Лорд Хемел из Хемпстеда не был его фаворитом в школьные годы, и было что-то крайне неприятное для него в том, что ему приходилось раскатывать звучные периоды в своей похвале.

Вдобавок к этому он с самого начала процесса страдал от сильного приступа боязни сцены. Он не мог отделаться от мысли, что он, должно быть, выглядит ужаснейшим болваном, стоя перед всеми этими людьми и рыдая. Он наполовину ожидал, что один из старост в зале подойдет, стукнет его по голове и скажет, чтобы он не был забавной молодой свиньей.

Однако катастрофы такого характера не произошло. Действительно, его речь была особенно успешной.

«Мой дорогой епископ, — сказал старый генерал Бладенаф, председатель совета управляющих колледжа, пожимая ему руку в конце открытия, — ваша великолепная речь посрамила мои собственные слабые усилия, посрамила их, посрамила. Вы были поразительны!

— Большое спасибо, — промямлил епископ, краснея и шаркая ногами.

Усталость, охватившая епископа в результате затянувшейся церемонии, казалось, росла с течением дня. К тому времени, когда он сидел в кабинете директора после обеда, его мучила сильная головная боль.

Преподобный Тревор Энтвистл тоже казался измученным.

— Эти дела несколько утомительны, епископ, — сказал он, подавляя зевоту.

— Это действительно директор.

«Даже порт 87 кажется неэффективным восстанавливающим средством».

«Заметно неэффективно. Интересно, — сказал епископ, охваченный идеей, — может ли немного Бак-У-Аппо облегчить наше истощение. Это какое-то тонизирующее средство, которое моя секретарша имеет привычку принимать. Это определенно идет ему на пользу. Более живого и энергичного молодого человека я никогда не видел. Предположим, мы попросим вашего дворецкого пойти в свою комнату и одолжить бутылку? Я уверен, что он будет рад подарить его нам.

'Во всех смыслах.'

Дворецкий, посланный в комнату Августины, вернулся с бутылкой, наполовину наполненной густой темной жидкостью. Епископ задумчиво осмотрел его.

— Я вижу, что нет указаний относительно необходимой дозы, — сказал он. «Однако мне не хочется беспокоить вашего дворецкого, который теперь, несомненно, вернулся в свою кладовую и снова устраивается, чтобы насладиться заслуженным отдыхом после дня, более чем обычно наполненного тяжелым трудом и беспокойством. Предположим, мы воспользуемся нашим собственным суждением?

'Конечно. Это противно?

Епископ осторожно лизнул пробку.

'Нет. Я не должен называть это противным. Вкус, хотя и индивидуальный, своеобразный и даже поразительный, ни в коем случае не неприятный».

— Тогда давайте выпьем по стакану каждый.

Епископ наполнил две большие винные рюмки жидкостью, и они сели и серьезно потягивали.

— Довольно неплохо, — сказал епископ.

«Очень хорошо», — сказал директор.

«Это как бы посылает на тебя какое-то сияние».

«Заметное свечение».

— Еще немного, директор?

— Нет, спасибо.

— О, давай.

— Ну, только местечко, епископ, если ты настаиваешь.

— Довольно неплохо, — сказал епископ.

«Очень хорошо», — сказал директор.

Теперь вы, кто слышал рассказ о предыдущих приключениях Августина с Бак-У-Аппо, знаете, что мой брат Уилфред изобрел его в первую очередь с целью дать индийским раджам особую приманку, которая побудила бы их слонов столкнуться с тигром джунгли с бойким хладнокровием: и он рекомендовал в качестве средней дозы для взрослого слона чайную ложку, смешанную с его утренним пюре из отрубей. Неудивительно поэтому, что после того, как они выпили по две рюмки смеси, взгляды на жизнь как епископа, так и директора стали претерпевать заметные изменения.

Усталость покинула их, а вместе с ней и тоска, которая несколько минут назад так тяготила их. Оба чувствовали необыкновенное чувство хорошего настроения, и странная иллюзия чрезвычайной молодости, охватившая епископа с момента его прибытия в Харчестер, теперь была более выраженной, чем когда-либо. Он чувствовал себя моложавым и довольно шумным пятнадцатилетним.

— Где спит твой дворецкий, Кэтсмит? — спросил он после задумчивой паузы.

'Я не знаю. Почему?'

— Я только подумал, что было бы забавно пойти и поставить ловушку на его дверь.

Глаза директора заблестели.

— Да, не так ли! он сказал.

Они задумались на некоторое время. Затем директор издал глубокий смешок.

— Что ты хихикаешь? — спросил епископ.

— Я только подумал, какой бесценной задницей ты выглядишь сегодня днем, разглагольствуя о старом Фатти.

Несмотря на его жизнерадостность, прекрасный лоб епископа нахмурился.

— Было очень противно говорить в терминах панегирик — да, полных панегириков — тому, кого мы оба знаем как мерзавца самого худшего толка. С чего Фатти выходит, когда ему воздвигают статуи?

«Ну что ж, я полагаю, он строитель Империи», — сказал директор, который был справедливым человеком.

— Как раз таким он и был бы, — проворчал епископ. «Толкается вперед! Если и был парень, которого я запретил, так это Фатти.

— Я тоже, — согласился директор. «Звериный смех у него был. Как клей, вытекающий из кувшина.

— Жадный зверек, если ты помнишь. Один парень в его доме сказал мне, что однажды он съел три ломтика коричневого гуталина, намазанного на хлеб, после того, как покончил с мясом в горшочках.

— Между нами говоря, я всегда подозревал его в краже булочек в школьном магазине. Я не хочу выдвигать необдуманных обвинений, не подкрепленных достоверными доказательствами, но мне всегда казалось крайне странным, что, в какое бы время семестра и как бы тяжело ни было всем остальным, вы никогда не видели Фатти без его булочки.

— Кошачье мясо, — сказал епископ, — я расскажу вам о Фатти кое-что, чего мало кто знает. В схватке на финальном домашнем матче в 1888 году он умышленно ударил меня копытом по голени».

— Вы не это имеете в виду?

'Я делаю.'

«Отлично, Скотт!»

— Обыкновенный удар по голени, — холодно сказал епископ, — единомышленников нет. Это часть обмена нормальной общественной жизни. Но когда бродяга умышленно трогается с места и позволяет ехать на вас с единственной целью выложить вас, это… ну, это немного толстовато.

— А эти болваны-губернаторы памятник ему поставили!

Епископ наклонился вперед и понизил голос.

«Кошачье мясо».

'Что?'

'Знаешь что?'

— Нет, что?

— Что нам нужно сделать, так это подождать до двенадцати часов или около того, пока вокруг никого не останется, а затем выскочить и покрасить эту статую в синий цвет.

— Почему не розовый?

— Розовый, если ты предпочитаешь его.

«Розовый — хороший цвет».

'Это. Очень хорошо.'

— Кроме того, я знаю, где достать розовую краску.

'Вы делаете?'

«Куча всего».

«Мир стенам твоим, Кошачье мясо, и процветание твоим дворцам», — сказал епископ. «Притчи cxxxi, 6».

Епископу казалось, когда он через два часа бесшумно закрывал за собой входную дверь, что провидение, всегда на стороне праведных, расширяло свои усилия, чтобы это маленькое его предприятие увенчалось успехом. Все условия были замечательными для росписи статуй. Дождь, который шел в течение вечера, прекратился, и луна, которая могла бы вызвать затруднение, удобно спряталась за грядой облаков.

Что касается вмешательства человека, то их ничего не тревожило. Нигде в мире нет такого пустынного места, как территория школы после полуночи. Статуя Фатти могла находиться посреди Сахары. Они вскарабкались на пьедестал и, изрядно попеременно работая кистью, вскоре выполнили задачу, на которую указало им чувство долга. И только когда, осторожно ступая, чтобы их шаги не были слышны на гравийной дорожке, они снова достигли парадной двери, произошло что-то, что нарушило гармонию происходящего.

'Чего же ты ждешь?' — прошептал епископ, когда его спутник задержался на верхней ступеньке.

— Полсекунды, — приглушенным голосом сказал директор. — Он может быть в другом кармане.

'Что?'

'Мой ключ.'

— Ты потерял ключ?

— Думаю, да.

— Кошачье мясо, — сказал епископ с серьезным осуждением, — это последний раз, когда я выхожу вместе с вами красить статуи.

— Должно быть, я его где-то уронил.

'Что нам следует сделать?'

— Есть шанс, что окно судомойни открыто.

Но окно буфета не было открыто. Осторожный, бдительный и верный своему доверию дворецкий, ложась спать, запер ее и закрыл ставни. Они были заблокированы.

Но было хорошо сказано, что именно уроки, которые мы усваиваем в детстве в школе, готовят нас к проблемам жизни в большом внешнем мире. Вырвавшись из тумана прошлого, к епископу пришло внезапное воспоминание.

«Кошачье мясо!»

«Алло?»

— Если вы не загрязнили это место переделками и улучшениями, то в задней части дома должна быть водопроводная труба, ведущая к одному из окон наверху.

Память не обманула его. Там, увитая плющом, была труба вверх и вниз, по которой он имел обыкновение лазить, когда летом 1986 года, круглолицый мальчишка, вырвался из этого дома, чтобы по ночам купаться в реке. .

— Вставай, — коротко сказал он.

Директору не нужно было больше уговаривать. И в настоящее время эти двое хорошо проводили время на стороне дома.

Как раз в тот момент, когда они подошли к окну и как раз после того, как епископ сообщил своему старому другу, что, если он еще раз ударит его ногой по голове, он узнает, что окно внезапно распахнулось.

'Кто это?' — сказал ясный молодой голос.

Директор откровенно растерялся. Несмотря на тусклый свет, он увидел, что человек, высунувшийся из окна, держит наготове очень неприятную на вид клюшку для гольфа, и его первым побуждением было раскрыть свою личность и таким образом снять с себя подозрения в том, что он мародер. за кого он понял, другой принял его. Затем ему представились определенные возражения против раскрытия его личности, и он повис в молчании, не в силах придумать подходящий следующий ход.

Епископ был человеком более находчивым.

— Скажи ему, что мы — пара кошек, принадлежащих повару, — прошептал он.

Было болезненно для одного из скрупулезно честных и честных директоров опускаться до такой лжи, но это казалось единственным выходом.

— Все в порядке, — сказал он, придавая своему голосу легкую добродушность. «Мы пара кошек».

— Кошки-грабители?

'Нет. Просто обычные кошки.

— Принадлежит повару, — подсказал епископ снизу.

— Принадлежит повару, — добавил директор.

— Понятно, — сказал человек у окна. — Ну, в таком случае, хорошо!

Он отошел в сторону, чтобы позволить им войти. Епископ, художник в душе, благодарно мяукнул, проходя мимо, чтобы добавить правдоподобия обману, а затем направился в свою спальню в сопровождении директора школы. Эпизод, видимо, закрыли.

Тем не менее, директор был обеспокоен некоторым беспокойством.

— Как ты думаешь, он думал, что мы на самом деле кошки? — с тревогой спросил он.

— Я не уверен, — сказал епископ. — Но я думаю, что мы обманули его беспечностью нашего поведения.

— Да, я думаю, что мы это сделали. Кто был он?'

«Мой секретарь. Тот молодой человек, о котором я говорил, который одолжил нам то превосходное тонизирующее средство.

— О, тогда все в порядке. Он бы тебя не выдал.

'Нет. И нет ничего другого, что могло бы привести к тому, что нас заподозрят. Мы не оставили никаких зацепок.

— И все же, — задумчиво сказал директор, — я начинаю задаваться вопросом, было ли в лучшем смысле слова благоразумно рисовать эту статую.

— Кто-то должен был, — твердо сказал епископ.

— Да, это правда, — сказал директор, просияв.

На следующее утро епископ заснул поздно и позавтракал в постели. День, который так часто приносит раскаяние, не принес ему ни одного. Что-то предпринятое, что-то сделанное заслужило ночной покой: и он ни о чем не жалел — разве что теперь, когда все кончилось, он не был уверен, что синяя краска не подействовала бы эффективнее. Однако его старый друг так сильно просил розового, что ему самому, как гостю, было бы трудно отвергнуть желание хозяина. Тем не менее, синий, несомненно, был бы очень ярким.

В дверь постучали, и вошла Августина.

— Доброе утро, Биш.

— Доброе утро, Муллинер, — приветливо сказал епископ. — Сегодня я немного задержался.

— Я говорю, Биш, — спросил Августин с некоторым беспокойством. — Вы приняли прошлой ночью очень большую дозу Buck-U-Uppo?

'Большой? Нет. Насколько я помню, совсем небольшой. Не более двух обычных фужеров.

«Отлично, Скотт!»

— Почему ты спрашиваешь, мой дорогой друг?

'О ничего. Без особой причины. Я просто подумал, что ты ведешь себя немного странно с кальяном, вот и все.

Епископ почувствовал легкую досаду.

— Значит, вы раскусили наш… э… невинный обман?

'Да.'

— Я прогуливался с директором, — объяснил епископ, — и он потерял свой ключ. Как прекрасна природа ночью, Муллинер! Темное, бездонное небо, легкий ветерок, который, кажется, шепчет на ухо секреты, запах растущих растений.

— Да, — сказал Августин. Он сделал паузу. — Скорее скандал сегодня утром. Кажется, прошлой ночью кто-то нарисовал статую лорда Хемела из Хемпстеда.

'Действительно?'

'Да.'

— Ну что ж, — снисходительно сказал епископ, — мальчики есть мальчики.

— Это самое загадочное дело.

— Без сомнения, без сомнения. Но, в конце концов, Муллинер, разве вся Жизнь не тайна?

— И еще более загадочным это делает то, что на голове статуи нашли твою шляпу-лопату.

Епископ встрепенулся.

'Что!'

'Абсолютно.'

— Муллинер, — сказал епископ, — оставь меня. У меня есть один или два вопроса, над которыми я хочу поразмыслить».

Он торопливо оделся, его онемевшие пальцы теребили гетры. Все это вернулось к нему сейчас. Да, он помнил, как надевал шляпу на голову статуи. В то время это казалось хорошим поступком, и он это сделал. Как мало мы догадываемся в данный момент, насколько далеко идущими могут быть наши самые тривиальные действия!

Директор был в школе, обучая шестого класса греческому сочинению, и ему пришлось дожидаться, раздражаясь, до половины двенадцатого, когда прозвенел звонок, означающий, что дневная работа прерывается на полпути. Он стоял у окна кабинета, наблюдая с неконтролируемым нетерпением, и вскоре появился директор, тяжело шагая, как человек, на чьих мыслях лежит тяжесть.

'Хорошо?' — воскликнул епископ, входя в кабинет.

Директор снял шапку и мантию и безвольно опустился на стул.

«Я не могу понять, — простонал он, — какое безумие охватило меня прошлой ночью».

Епископ был потрясен, но он не мог мириться с таким отношением.

— Я не понимаю вас, директор, — сухо сказал он. «Это был наш простой долг — в знак протеста против чрезмерного превознесения того, кого мы оба знаем как самого неприятного одноклассника, — нарисовать эту статую».

— И, я полагаю, вашим долгом было оставить шляпу на голове?

«Ну вот, — сказал епископ, — возможно, я зашел слишком далеко». Он закашлялся. — Возможно, это несколько необдуманное действие вызвало подозрения у властей?

«Они не знают, что и думать».

«Каково мнение Совета управляющих?»

— Они настаивают на том, чтобы я нашел виновного. Если я этого не сделаю, они намекают на самые тяжелые последствия».

— Вы имеете в виду, что они лишат вас должности директора?

— Именно это они подразумевают. Меня попросят подать заявление об отставке. И если это произойдет, Бим лишит меня шанса когда-нибудь стать епископом.

— Ну, быть епископом — это еще не все. Тебе это не понравится, Кэтсмит.

— Хорошо, что ты говоришь, Боко. Ты втянул меня в это, глупая задница.

'Мне нравится, что! Вы были так же увлечены этим, как и я.

— Вы предложили это.

— Ну, ты ухватился за это предложение.

Двое мужчин горячо столкнулись друг с другом, и на мгновение показалось, что вот-вот произойдет серьезная ссора. Тогда епископ пришел в себя.

— Кошачье мясо, — сказал он с той чудесной улыбкой, взяв другого за руку, — это недостойно нас. Мы не должны ссориться. Мы должны собраться вместе и посмотреть, нет ли какого-нибудь пути выхода из того неудачного положения, в котором, какими бы похвальными ни были наши мотивы, мы, по-видимому, оказались. Как это будет?..

— Я думал об этом, — сказал директор. — Это не принесло бы пользы. Конечно, мы могли бы…

— Нет, это тоже бесполезно, — сказал епископ.

Некоторое время они сидели в медитативной тишине. И, пока они сидели, дверь открылась.

— Генерал Кровавый, — объявил дворецкий.

«О, если бы у меня были крылья, как у голубя. Псалом XLV, 6, — пробормотал епископ.

Его желание, чтобы его унесло с этого места со всей доступной скоростью, вряд ли можно было признать необоснованным. Генерал сэр Гектор Бладенаф, VC, KCIE, MVO, после увольнения из армии в течение многих лет, вплоть до своего окончательного возвращения в Англию, возглавлял секретную службу в Западной Африке, где его безошибочная проницательность помогла ему у туземцев прозвище Вах-нах-Б'гош-Б'джинго, что в вольном переводе означает «Большой вождь, который может видеть сквозь дырку в пончике».

Человека, которого невозможно обмануть. Последний человек, которого епископ хотел бы проводить в нынешнем расследовании.

Генерал вошел в комнату. У него были проницательные голубые глаза с густыми белыми бровями, и епископ нашел его взгляд слишком проницательным, чтобы быть приятным.

— Плохое дело, — сказал он. «Плохое дело. Плохое дело.

— Это действительно так, — запнулся епископ.

«Шокирующий плохой бизнес. Шокирующий. Шокирующий. Ты знаешь, что мы нашли на голове этой статуи, а? эта статуя, эта статуя? Ваша шляпа, епископ. Твоя шляпа. Твоя шляпа.'

Епископ сделал попытку сплотиться. Ум его был в замешательстве, ибо генеральская привычка повторять все по три раза подействовала на него так, что его вчерашняя выходка показалась ему втрое сквернее. Теперь он видел себя на грани осуждения за то, что раскрасил три статуи тремя баночками розовой краски и надел на головы каждой из трех шляп с лопатами. Но он был сильным человеком и старался изо всех сил.

— Вы говорите, моя шляпа? — возразил он с воодушевлением. — Откуда ты знаешь, что это была моя шляпа? Прошлой ночью по территории школы бродили сотни епископов.

— Там твое имя. Ваше имя. Ваше имя.'

Епископ схватился за подлокотник кресла, на котором сидел. Взгляд генерала пронзал его насквозь, и с каждой минутой он все больше чувствовал себя овцой, которая имела несчастье столкнуться с фабрикантом мясных консервов. Он уже хотел возразить, что надпись на шляпе, вероятно, подделка, когда в дверь постучали.

— Войдите, — крикнул директор, съежившийся на своем месте.

Вошел маленький мальчик в итонском костюме, лицо которого показалось епископу смутно знакомым. Это было лицо, очень похожее на спелый помидор с воткнутым в него носом, но не это поразило епископа. Этот парень напомнил ему нечто иное, чем помидоры.

— Сэр, пожалуйста, сэр, — сказал мальчик.

— Да, да, да, — раздраженно сказал генерал Кровавый. — Беги, мой мальчик, беги, беги. Разве ты не видишь, что мы заняты?

— Но, сэр, пожалуйста, сэр, речь идет о статуе.

«А что со статуей? Что насчет этого? Что насчет этого?'

— Сэр, пожалуйста, сэр, это был я.

'Что! Что! Что! Что! Что!'

Епископ, генерал и директор говорили одновременно, и «Что» распределились следующим образом:
Епископ 1
Генерал 3
Директор 1,

всего пять. Произнеся эти восклицания, они сели и уставились на мальчика, который стал ярко-красным.

'Что вы говорите?' — воскликнул директор. — Ты нарисовал эту статую?

'Сэр, да сэр.'

'Ты?' — сказал епископ.

'Сэр, да сэр.'

'Ты? Ты? Ты?' сказал генерал.

'Сэр, да сэр.'

Наступила трепетная пауза. Епископ посмотрел на директора. Директор посмотрел на епископа. Генерал посмотрел на мальчика. Мальчик посмотрел в пол.

Первым заговорил генерал.

«Чудовище!» — воскликнул он. «Чудовищный. Чудовищный. Никогда не слышал о таком. Этот мальчик должен быть исключен, директор. Исключен. Бывший… —

Нет! — сказал директор звонким голосом.

«Затем выпороли в дюйме от его жизни. В пределах дюйма. Дюйм.'

'Нет!' Казалось, на преподобного Тревора Энтуисла снизошло странное, новое достоинство. Он немного учащенно дышал через нос, а его глаза приобрели несколько креветкоподобный вид. — В вопросах школьной дисциплины, генерал, я должен со всем почтением претендовать на первенство. Я разберусь с этим делом так, как считаю нужным. На мой взгляд, это не повод для строгости. Вы согласны со мной, епископ?

Епископ вздрогнул. Он думал о статье, которую он только что закончил для ведущего обзора по теме Чудес, и сожалел, что тон, который он взял, хотя и соответствовал направлению современной мысли, был окрашен чем-то близким к скептицизму.

— О, совершенно, — сказал он.

-- Тогда все, что я могу сказать, -- возмутился генерал, -- это то, что я умываю руки в отношении всего дела, всего дела, всего дела. И если так теперь воспитывают наших мальчиков, то неудивительно, что страна катится к чертям собачьим, к чертям собачьим».

Дверь захлопнулась за ним. Директор повернулся к мальчику с доброй, обаятельной улыбкой на лице.

— Без сомнения, — сказал он, — теперь вы сожалеете об этом опрометчивом поступке?

'Сэр, да сэр.'

— И ты не стал бы делать это снова?

— Сэр, нет, сэр.

— Тогда я думаю, — весело сказал директор, — что мы можем снисходительно отнестись к тому, что, в конце концов, было всего лишь мальчишеской шалостью, а, епископ?

— О, решительно, директор.

— Что-то вроде того — ха, ха! — что вы или я могли бы сделать — э-э — в его возрасте?

— О, вполне.

— Тогда ты напишешь мне двадцать строк Вергилия, Муллинер, и мы больше не будем об этом говорить.

Епископ вскочил со стула.

«Мюллинер! Ты сказал Муллинер?

'Да.'

— У меня есть секретарь с таким именем. Вы случайно не его родственник, мой мальчик?

'Сэр, да сэр. Брат.'

'Ой!' — сказал епископ.

Епископ нашел Августина в саду, брызгающего раствором китового жира на розовые кусты, так как он был страстным садоводом. Он положил ласковую руку ему на плечо.

«Мюллинер, — сказал он, — не думайте, что я не заметил вашей скрытой руки за этим поразительным происшествием».

— А? — сказал Августин. — Что за поразительное происшествие?

— Как вам известно, Муллинер, прошлой ночью по мотивам, которые, уверяю вас, были благородны и соответствовали самому истинному духу здравого церковного служения, преподобный Тревор Энтуистл и я были вынуждены пойти и покрасить статую старого Толстяка Хемеля в розовый цвет. . Только что в кабинете директора мальчик признался, что сделал это. Этот мальчик, Муллинер, был твоим братом.

'О, да?'

— Это вы, чтобы спасти меня, вдохновили его на это признание. Не отрицай этого, Муллинер.

Августина смущенно улыбнулась.

— Ничего, Биш, совсем ничего.

— Надеюсь, это дело не повлекло за собой слишком больших расходов. Судя по тому, что я знаю о братьях, маловероятно, что юноша провернул эту великодушную уловку напрасно.

— О, всего пару фунтов. Он хотел три, но я его опередил. Нелепо, я хочу сказать, — с жаром сказал Августин. — Три фунта за такую совершенно простую, легкую работу? Так я и сказал ему.

— Оно будет возвращено вам, Муллинер.

— Нет, нет, Биш.

— Да, Муллинер, оно будет тебе возвращено. У меня нет с собой этой суммы, но я отправлю вам чек на ваш новый адрес: Дом викария, Стипл Маммери, Хантс.

Глаза Августины наполнились внезапными слезами. Он схватил руку другого.

— Биш, — сказал он сдавленным голосом, — я не знаю, как вас благодарить. Но… вы подумали?

'Обдуманный?'

«Жена недра твоего». Второзаконие, XIII, 6. Что она скажет, когда ты ей скажешь?

Глаза епископа сверкнули решительным светом.

— Муллинер, — сказал он, — вопрос, который вы поднимаете, не ускользнул от меня. Но я хорошо держу ситуацию в руках. Птица небесная будет нести голос, и крылатая расскажет о деле. Екклесиаст х, 20. Я сообщу ей о своем решении по междугороднему телефону».

Meet Mr Mulliner
P. G. WODEHOUSE