Сезон ведьм

        Приближалось время ежегодного фестиваля по охоте на ведьм в Сосновке. Этот городок был очень необычным местом, тут оставалось очень много странных традиций, а те из них, что отмирали, скоро заменялись новыми, так как местные жители не могли мириться с подобными пустотами.

Для себя я никак не мог определить, что стояло за этим феноменом. Возможно, что-то в воде так влияло на здешних, или реликтовый лес, который окружал поселение и был очень дик и дремуч, а быть может во всем виноват тот отвар, что так хвалили мои знакомые и который все забывали привезти с собой из поездок в эти места.


В этот раз я наконец собрался посетить Сосновку сам. После провала моей попытки прорваться в большую журналистику и увольнения из областного издательства, я решил, что пора начинать играть по-крупному и сел за написание книги. В надежде замахнуться на бестселлер, я начал перебирать темы. Детектив? Не то, тем что убийца - садовник, никого уже не удивишь, а на большее я не сподабливался в своем воображении. Фентези про попаданцев? Теплее, но хоть я и попадаю постоянно в нелепые ситуации, жанр совершенно не мой. Психология для чайников? Говорят, это золотая жила, но все эти гуру, вещающие про мотивацию и успешный успех, всегда навевали на меня такую тоску, что я решил отбросить эту идею на самый крайний случай, если ничего другого не выгорит.


И в тот момент, когда мне позвонил бывший коллега и рассказал, что он только что вернулся из поездки по области и как очаровательны были места, которые он посетил, я понял, о чем будет моя книга. Поездка в глубинку, знакомство с местными, конфронтация на почве непонимания их привычек, последующее сближение с ними и принятие своеобразного шарма этих мест. Все это выглядело, как идея на миллион. Да, сближения никто не гарантировал, шарм тоже. Все могло закончиться неприятием городского пижона и изгнанием его мокрыми тряпками. Но кто не рискует, то не пьет шампанское. Поэтому я в тот же вечер спустился в магазин у дома и попросил самое лучшее, что у них есть. Самым лучшим оказалось шампанское Шато Комаровка откуда-то с севера региона. Подивившись, что и там растет виноград, я вернулся домой и распил его в торжественной обстановке.
На утро в голове стоял гул, ноги не хотели сгибаться, а на душе скребли кошки. Я грешил на фрикадельки, которые наконец-то решился доесть вчера, но шампанское также было под подозрением.


Пересилив себя, я собрался и отправился на вокзал. В электричке было пусто и только стук колес составлял мне компанию. Глаза закрывались... Разбудил меня толчок в плечо. Пожилой мужчина с расплывчатым, будто постоянно меняющимся лицом сидел рядом.
- Вы не в Сосновку едете? - спросил он меня.
- В Сосновку. Как вы узнали? Стойте, а мы...
- Не приехали. Вот-вот будем, еще пять минут и мы на перроне.
- Вы оттуда?
- Тамошний, - как-то жующе произнес он. Его лицо опять начало расплываться, но я постарался взять себя в руки.
- Да, я в Сосновку. По важному делу, между прочим, - мне захотелось придать себе веса.
- Вы из областной комиссии? - нахмурился мой собеседник.
- Нет, а что за комиссия?
- Тормошат нашего мэра, не нравится он им. Слишком своевольный.
- Надеюсь, он справится. Ведь мэр же у вас отвечает за фестивали?
- Фестивали это да, это очень важно. Вы сюда за этим? - хитро посмотрел на меня старик.
- Именно. Хочу написать об этом, - просиял я.
- Хм, а вот и наша станция, - задумчиво пробормотал мой новый попутчик и поднялся с места. Я проследовал за ним к выходу.
- Я Пётр, кстати, - меня осенило, что я так и не представился.
- Геннадий Сергеевич, - расплылся в улыбке первый местный житель, с которым я познакомился.


Что же, я определенно делал успехи. Мы молча шли некоторое время. Геннадий Сергеевич уверенно шагал куда-то, я старался не отставать от него, немного ошарашенный тем, как быстро все складывается.


Отойдя от вокзала, мы свернули на темную, утопающую в зелени улицу с двухэтажными домами середины прошлого века. Они были в хорошем состоянии, хотелось рассмотреть каждый дом повнимательнее в поисках интересных деталей, чего-то такого, чего лишены более поздние постройки. Мне подумалось, что если весь город будет таким, то я быстро поддамся тому очарованию, которое описывали все мои знакомые, бывавшие здесь.
Мы прошли еще пару улиц, все они оставляли такое же неизгладимое впечатление, город казался ухоженным, уютным местом. Только прохожих почему-то не было. Тишина, приглушенный солнечный свет, мягкая дымка создавали какую-то сказочную атмосферу.
За следующим поворотом перед нами выросло здание. Оно выделялось среди остальных своим стремлением ввысь. Не то чтобы оно было таким длинным, но его вытянутость и заостренная крыша резко контрастировали с окружающими домами.


- Вот мы и пришли, - Геннадий Сергеевич рылся в карманах в поисках ключей, я же не мог оторвать взгляд от этого здания, абсурдно встроенного сюда на фоне общей упорядоченности, будто на градостроительный план упала капля кофе с чашки главного архитектора и все решили, что так и было задумано.
- Что это за место? - сказать, что я недоумевал было все равно, что ничего не сказать.
- Это Мэрия, - торжественно объявил Геннадий Сергеевич, наконец-то найдя ключ и поднося его к скважине.
- Вы здесь работаете?
- Удивлены? Еще бы, вы наверное и не рассчитывали так быстро получить доступ к верхушке города.
- Да я и не собирался. Хотел написать книгу про ваши места, традиции, фестивали, вы знаете, у людей это вызывает интерес, не так много поселений, где хоть что-то подобное сохранилось.
- Да? Будем надеяться. У нашего мэра много врагов и было бы неприятно обнаружить, что вы засланный казачок.


Мы уже стояли на пороге Мэрии и я пытался рассмотреть убранство холла. По полу коридора была расстелена ковровая дорожка, слева и справа - по двери с табличками с бесконечным списком скрывавшихся за ними департаментов.
- Так много служб внутри, не похоже, что это здание столько вместит, - смутился я.
- Меня самого это здание продолжает удивлять каждый день, хотя я работаю тут уже не первый год.
- А кем вы тут служите?
- Советник мэра.
- И какого рода ваши советы?
- Очень важные. На мне, можно сказать, тут все держится, - самодовольно ухмыльнулся мой собеседник.
Тут дверь справа отворилась и оттуда выглянула голова в очках и с хитрым прищуром.
- Геннадий Сергеевич, это вы! А я думаю, кто тут расшумелся, - загрохотала голова.
- Да не так уж мы и шумим, - смутился Геннадий Сергеевич.
- Ха-ха, да это я так, шучу, - еще громче заголосила голова. - А это кто, ваш внук? - покосилась она на меня.
- Почему же внук? Мой внук сейчас в университете, учится, знаете ли. А это писатель, встретил его сегодня, хочет про наш город написать.
- Про город написать? Чудесно-чудесно.
Голова выплыла из-за двери и постепенно начало обретать очертания туловище, прикрепленное к ней. Это был невысокого роста средних лет мужчина, одетый в полосатый костюм-тройку. Контраст между громовым голосом и довольно тщедушным тельцем его обладателя не мог не поражать.
- Аркадий Аркадьевич, - опять загремел он, протягивая мне руку.
- Пётр, приятно с вами познакомиться, - обескураженно просипел я.
- Аркадий у нас зам мэра, всегда на работе, - пояснил мне Геннадий Сергеевич, - Даже не знаю, спит ли он когда-нибудь.
- Когда же тут спать? Столько дел, строительство новой гостиницы, прокладка экотропы в лесу, фестиваль тот же. Поесть некогда, а про сон я даже думать боюсь. Заснешь, а там за пару часов все по одному месту пойдет без контроля. Ничего без контроля не могут.
Вчера вот бригадир прибегает, кричит: "Кран кренится, вот-вот упадет!". Поехал я туда, а ветрище задувает, с меня чуть шляпу не снесло, мы приезжаем: кран стоит, но и стройка стоит. Я ему: "Что такое? Почему панику наводите?" А бригадир: "Ну накренился же, вон у кого угодно спросите, подтвердят". Ну я спросил и, знаете, подтвердили. Оказалось, что все в пределах нормы, от архитектуры приезжали спецы, проверили. Там, знаете, непростая тема, нагрузка на фундамент, опрокидывающий момент, но меня заверили...
- Да, дел невпроворот, - перебил его советник мэра. - А Пивоваров где, не в курсе?
- Как это не в курсе? В курсе, это вообще моя работа - быть в курсе.
- Ага, так где он?
- У себя, готовится к фестивалю, его роль... там сложно, много стараний, в этот раз особенно важный момент.
- Отлично, ну я к нему, покажу Петра, Пивоваров же хотел, чтобы о нас написали. Видите, как все удачно складывается.
- Поразительно. Просто невероятно, - голос Аркадия Аркадьевича и не думал затихать.


Геннадий Сергеевич поманил меня и я отправился за ним по бесконечным коридорам мэрии Сосновки. Прошла целая вечность прежде чем мы остановились перед кабинетом главы города. Я пытался считать повороты, запоминать путь, но бесполезно, однообразные двери, растения в кадках, планы эвакуации на стенах - все это быстро слилось в единое целое. Я чувствовал себя Тесеем из давнего мифа. Не хотелось думать, что встреча с мэром сулит мне такие же неприятности как визит к Минотавру. Да и местная Ариадна в лице Геннадия Сергеевича оптимизма не добавляла.


Мой проводник постучал в дверь, с той стороны послышалось разрешение войти. Когда мы переступили порог из-за стола встал высокий подтянутый мужчина с вытянутыми чертами лица и очень пронзительным взглядом.
- Геннадий Сергеевич, как раз о вас вспоминал, - расплылся в широкой улыбке хозяин кабинета, - А кто это ваш гость?
- Писатель, встретил его сегодня в электричке, приехал, чтобы написать о нашем городе, - быстро протарабанил Геннадий Сергеевич.
- Ого, вот это да. Писатели к нам нечасто заезжают. Спешу представиться, Пивоваров Марк Арнольдович. Мэр Сосновки.
- Пётр Фролов, очень рад с вами познакомиться.
- С Геннадием Сергеевичем вы, значит, уже знакомы, мой советник по юридическим вопросам. Он бывший следователь, так что, наверное, замучил вас своими расспросами.
- Совсем нет, все прошло хорошо. Там на входе я даже с вашим замом познакомился.
- Смотрю, вы не теряете время, сразу заводите полезные знакомства.
- Так получается, что они сами меня находят.
- Да-да, удачно подмечено.


Геннадий Сергеевич, видимо устав стоять, начал переминаться с ноги на ногу и явно подумывал о том, чтобы оставить нас. Все это не укрылось от внимания мэра.
- У нас все готово к фестивалю? Все проверили? - обратился он к советнику.
- Как раз собирался отправиться на место и проконтролировать.
- Ну тогда отпускаю вас, поспешите. Не мне вам говорить, как важна любая мелочь.


Геннадий Сергеевич попрощался и скрылся за дверью кабинета.
- Фестиваль уже через три дня, вы в курсе? - Марк Арнольдович встал и начал что-то внимательно разглядывать в окне.
- Да, во многом из-за этого я сюда и приехал.
- Хотите написать про фестиваль?
- В том числе, о нем столько разговоров, но детального описания я не находил.
- Людей переполняют эмоции и становится непросто упомнить все подробности.
- Это точно, мне порой трудно вспомнить, что происходило вчера, особенно если я увлекусь шам... - память об утреннем похмелье заставила меня прерваться.
- У всех есть свои слабости, - усмехнулся мэр. - Давайте предположу, вы начинающий писатель и это ваша первая книга.
- Эм, ну вообще да, -замялся я.
- Не в упрек вам, все мы с чего-то начинали. А понял я это вот как: вы очень молоды и очень везучи.
- Везуч? - не понимая куда клонит собеседник, переспросил я.
- Именно, знаете, как говорят, новичкам везет. А везение ваше вот в чем, я допущу вас к участию в фестивале в первых рядах и если вам повезет и вы что-то вспомните, то сможете написать об этом.
- Большое вам спасибо, - я поднялся с места весьма воодушевленным и, схватив руку мэра, стал усиленно ее трясти.
- Ценю ваш энтузиазм, - Марк Арнольдович наконец вырвал свою руку из моей и принялся озабоченно ее осматривать. - Вот моя визитка, - закончив осмотр, протянул он карточку, удовлетворенный состоянием ладони.
- До свидания! - радостный выбежал я за дверь, совсем забыв про те лабиринты, что я преодолел по пути сюда. Стучаться к мэру и просить показать дорогу назад, мне казалось глупым, весь мой восторг мгновенно улетучился. Решив, что стоять у кабинета и ждать у моря погоды, был совсем не мой вариант, я пошел вперед по коридору. Выглянув за первый поворот, я увидел дверь, очень похожую на ту, в которую мы вошли из центрального холла. Удивленный, я подошел к ней и толкнул, за дверью и вправду был центральный холл.


Обрадовавшись тому, что мне не пришлось плутать по коридорам снова, я вышел на улицу, выкинув из головы все мысли о странности этого места. Снаружи было все так же тихо, на город спускались сумерки, хор сверчков завел свою нескончаемую песню. Я решил прогуляться и поискать отель, где мог бы остановиться. Свернув на очередную улицу, а табличек с названиями я никак разглядеть на домах не мог, увидел добротный двухэтажный особняк. Какая-то непреодолимая сила тянула меня нему. Я решил попытать счастья и, подойдя, взглянул на табличку у двери. Это на самом деле был отель.


Внезапно дверь открылась и навстречу мне вышла разношерстная компания. Девушка, утопающая в своем оверсайз наряде, высокий парень в излишне коротких брюках и пиджаке, важная дама в меховой накидке и маленькой собачонкой на руках и грузный мужчина в темных очках и с золотыми зубами, хохотавший как пират, опустошивший очередную бутылку рома. Они озадаченно посмотрели на меня пару секунд и потом, как ни в чем не бывало, отправились дальше по своим делам. Я проводил эту семейку Аддамс взглядом и пошел к стойке администратора, чтобы снять номер. С этим проблем не возникло и, поднявшись на второй этаж, я заселился в комнату, где мог отдохнуть от странностей и событий этого дня.


Следующие дни прошли в изучении города. Ну как в изучении? Я бесцельно бродил по улицам с важным видом и убеждал себя, что занят чем-то полезным. Правда, мне постоянно казалось, что за мной следят, что кто-то неотрывно смотрит на меня. А пару раз я замечал пробегающего в темном проулке ребенка в красном плаще. Выглядело это жутковато, но я списывал все на эксцентричность местных. Мысли были только о предстоящем фестивале и обещании мэра сделать меня вип-гостем. Главное, чтобы во всей суете он не забыл об этом. Вечерами я забредал к пруду в парке недалеко от гостиницы и глазел на лебедей. Лебеди смотрели на меня в ответ и будто что-то рассказывали на своем лебедином языке. Так и не сумев разгадать их послания, я возвращался домой с твердой уверенностью, что сам в прошлой жизни был лебедем.


Настал день фестиваля. Это была пятница 13-ое, что казалось мне хорошим знаком. Я ожидал стать свидетелем чего-то леденящего душу и невероятно увлекательного, ведь от этого зависела судьба моей книги. После завтрака я достал визитку мэра и набрал номер, указанный на ней.
- Приемная мэра города, - раздалось в трубке.
- Я Пётр Фролов, писатель. Марк Арнольдович обещал сегодня провести меня на фестиваль.
- Да, вы есть в списке, запишите адрес: улица Партизанская, 11. Отправляйтесь туда, там ждут автобусы, на них доберетесь до точки сбора.


Вызвав такси, я мигом добрался до места. Это была окраина города, прямо у леса. Я погрузился в один из автобусов. Мы постояли еще минут пятнадцать в ожидании пассажиров и, наконец, тронулись. Мы въехали прямо в лес, на удивление, тут была проложена неплохая асфальтированная дорога. Она все петляла среди деревьев и я, потеряв счет времени, уже не мог поверить, что мы хоть куда-нибудь доедем.


Внезапно деревья расступились и автобус выехал прямо на какую-то ясную поляну. В ее центре стояло дерево, казалось, что оно древнее всего реликтового леса. Антураж и атмосфера захватили меня и я несколько минут стоял, озираясь вокруг. Вдруг кто-то сзади схватил меня за плечо. Я подпрыгнул от неожиданности и собрался уже бежать отсюда, куда глаза глядят, но взяв себя в руки, развернулся и увидел Геннадия Сергеевича.
- Напугал? - рассмеялся он.
- Ничуть, - скучающим голосом ответил я, пытаясь придать себе солидности.
- Хорошо, Пивоваров мне сообщил, что вы будете среди гостей сегодня. Пока можете пройти к той палатке, - он указал на белый шатер неподалеку, вокруг которого суетились люди. - Там скоро будут брать интервью у виновницы торжества.


Тут надо пояснить суть фестиваля. Несмотря на название "Охота на ведьм", это скорее была дикая смесь праздника плодородия и конкурса красоты. Участницы заранее проходили отбор и победительница в роли ведьмы приносилась в жертву ради хорошего урожая. Конечно, понарошку. Но кто-то говорил, что их и вправду сжигали, хотя эти ведьмы после фестиваля продолжали жить своей обычной жизнью, никуда не пропадая. Но слухи о сатанинских ритуалах никуда не девались, возможно сами организаторы их и поддерживали для сохранения интереса публики.


Я отправился к шатру, там уже были телевизионщики. Оператор бегал туда-сюда, пытаясь найти идеальный свет, а корреспондент с отстраненным видом пил кофе и ждал конца приготовлений. Через полчаса в палатку зашла девушка в белом платье, длинные рыжие волосы и зеленые, практически изумрудные, глаза и вправду делали ее вылитой ведьмой. Журналисты начали репортаж, корреспондент, преобразившись, начал увлеченно расспрашивать девушку про ее чувства и мысли по поводу сегодняшнего фестиваля. Она же, хлопая ресницами и периодически заливаясь звонким смехом, рассказывала как счастлива здесь быть и передавала приветы бесчисленной родне и друзьям. Короче, типичный репортаж для местного телевидения.


Заскучав, я вышел наружу и начал наворачивать круги по поляне. То тут, то там мне попадались группки рабочих, возводящих сцену, трибуны, подсобные помещения. Геннадия Сергеевича нигде не было видно. Через пару часов начал подтягиваться народ. Тут как тут объявилось и начальство: сам мэр и его зам Аркадий Аркадьевич. Я поспешил к ним.


- О, а вот и наш дорогой гость, - поприветствовал меня Марк Арнольдович. - Вы давно здесь?
- Несколько часов как уже, слишком рано приехал.
- Надеюсь, не слишком устали, у нас впереди еще много всего.
- Нет, я в порядке. Смотрю, люди уже прибывают, - я кивнул на очередной автобус, показавшийся из-за деревьев.
- Скоро начинаем, - Марк Арнольдович увидел кого-то в толпе и помахал ему. - Я пока вас оставлю, - он стремительно затерялся среди гостей.


Где-то сзади послышался адский грохот, обернувшись, я снова столкнулся с той семейкой Аддамс из отеля. Они только что вылезли из автобуса и уже успели уронить пару мачт освещения, было страшно представить, что они еще учинят по мере приближения к центру событий. Однако, эта странная компания, явно довольная своим ярким появлением, решила пока остаться на месте. Они расположились недалеко от меня и начали что-то оживлено обсуждать, я же бочком подкрался к ним и прислушался, ожидая узнать какую-нибудь дикую историю.
- Красотааа... - протянул тот, похожий на пирата, для себя я решил, что это глава семейства.
- Жуть, - согласно кивнула дама, видимо его жена.
- А этого заметили? Ну мэра, форменный ворюга, - восхищенно просипела прокуренным голосом девушка, утопающая на этот раз в леопардовом пальто.
- Да тут кругом одни жулики, того и ждут, что ты отвлечешься и бывали твои вещички, - захохотал пират. - Мне порой кажется, что мы единственные приличные люди на весь город.
- А что если... Их, ну того, тараканов к ним в еду запустить. А нет... Можно скунса на них натравить, чтобы он всех обгадил. Или так... - фонтанировал идеями парень, четвертый из их семейки.
- Но-но, скунса ему подавай, хомячка кто в пять лет загубил? Хватит с тебя живности, - строго прервала его дама. Глава семейства начал булькать от смеха, сын обиженно отвернулся и зашагал к сцене, остальные поспешили за ним.


Вскоре и я последовал их примеру, так как заметил, что гости стали рассаживаться на трибунах. Увидев около сцены Геннадия Сергеевича, я замахал ему. Советник подошел ко мне.


- Вот ваше место, - указал он на стул в первом ряду.
- Ого, чувствую себя важной шишкой.
- Можете отметить наше гостеприимство в своей книге, - Геннадий Сергеевич уселся на соседнее сидение.
- Непременно, и о вас напишу в лучшем свете, - раздобрился я.
- Хм, - советник встал и куда-то испарился.


В это время на сцену выходили мэр и ребенок в красном плаще, которого я видел во время своих шатаний по городу. Приглядевшись, я понял, что это карлик, он зловеще ухмылялся, сверкая единственным глазом.


- Приветствую вас на очередном фестивале Охоты на Ведьм, - торжественно начал Марк Арнольдович. - Год выдался насыщенным и пролетел незаметно, и вот мы снова здесь на этом месте, готовы провести наши торжественные ритуалы.

 
Он еще долго разглагольствовал, перечисляя всех почетных гостей, подчеркивал, что это огромная честь для него - проводить фестиваль. В один момент Пивоваров ударился в воспоминания о своем первом годе на посту и тогдашнем мероприятии, но вовремя остановился, видимо решив приберечь самое интересное для своих мемуаров.


- Введите ведьму! - скомандовал он, не желая больше оттягивать основную часть.
Ее ввели. Я взглянул на нее и у меня перехватило дух. Быть может, она и вправду ведьма, раз так околдовала меня?
- Ты признаешься в колдовстве, богохульстве и поклонении дьяволу? - замогильным голосом начал Марк Арнольдович.
- Нет! - вскрикнула девушка и впилась в меня взглядом.
- Ты признаешься в нечестивых замыслах и ворожбе?
- Нет! - обвиняемая начала мне подмигивать.
- За все твои грехи и твою ложь ты будешь очищена огнем. За все твое богохульство и твои мысли ты будешь очищена огнем, - нараспев затянул Пивоваров.


За девушкой, откуда ни возьмись, вырос столб, на сцену выбежал Геннадий Сергеевич с факелом в руках, его сопровождали еще два карлика в красном. Ведьму начали привязывать к столбу. На ее лице не было не единой эмоции, она только монотонно повторяла свое "Нет!" Карлики пустились в пляс вокруг костра, толпа исступленно кричала: "Сжечь ведьму!" Геннадий Сергеевич встал на четвереньки и громко заблеял, Пивоваров демонически хохотал, его голова стала превращаться в лошадиную. Люди вокруг выли, рыдали, падали без чувств. Мне вспомнился тихий пруд и лебеди. Захотелось снова туда, подальше от этого шабаша. Мимо проскакал верхом на жене голый пират из той странной семейки. Я взглянул на девушку, она все так же смотрела на меня и улыбалась. Повинуясь внезапному порыву, я запрыгнул на сцену и потянулся к ней. Вдруг - вспышка и внезапная темнота. Я будто падал в черную дыру, это продолжалось вечность. Потом появилась опора, я почувствовал, что на чем-то лежу, было жутко неудобно, все тело ломило. Я открыл глаза и не мог им поверить. Передо мной была вокзальная площадь моего города. Рядом стоял полицейский и свирепо улыбался.


- Гражданин, у вас пять минут. Или вы убираетесь отсюда, или везем вас в участок.


        За те мужество и отвагу, что я проявил, встав и заковыляв прочь от неприветливой площади,  в идеальном мире мне полагалась бы медаль. Запустив руки в карманы и шаря там в поисках мелочи на проезд, я наткнулся на кусок пластика. Достал его и попытался сфокусировать на нем взгляд, мечтая, чтобы это был проездной. Но нет, в руках я держал визитку хозяина фестиваля, мэра города Сосновка и просто приятного во всех отношениях человека, Марка Арнольдовича Пивоварова. Ну что же, хотя бы все это мне не приснилось. Домой я добрался пешком.