Когда нет сердца. Сказка для взрослых

ЧАСТь ПЕРВАЯ.
    
                « Любовь одна, но подделок под нее — 
                тысячи. » - Ларошфуко.

Принцесса держала в руках кофейную чашку с блюдцем и, когда она говорила, так пристально вглядывалась в темную кофейную гущу, будто ожидала увидеть там свое будущее.

-А я не могу влюбиться в человека, если заранее не буду знать, что он меня полюбит в ответ. Если он человек достойный, я буду с ним дружить, но полюбить его я уже не смогу никогда.

Удобно устроившись в плетеных креслах, придворные дамы пили утренний кофе. На длинном низком столике из малахита поблескивали золотыми каемками кофейные блюдца, кувшинчик для сливок и трехъярусное блюдо с бисквитами и пирожными. B золотых клетках, развешенных по заплетенной тропическими растениями огромной дворцовой оранжереe, cонно переговаривались разноцветные попугаи.

  -Но, ваше высочество, как же вы можете заранее знать, полюбит ли вас человек? Ведь это невозможно! - искренне удивилась Горгонзола, старая фрейлина Принцессы, служившая при дворе  еще при ее покойной бабке.

-Да и возможно ли, чтобы вас не полюбили? Ваше высочество, вас все любят!- поспешила отметиться  всегда напуганная  Рикотта. Она совсем недавно была принята в свиту Принцессы и очень боялась потерять это место.

-Ах! Оставьте. Нe унижайте себя лестью. Мы же взрослые люди. Все не могут любить меня. Каждый занят собой, - Принцесса наконец оставила кофейную чашку в покое.

-Но заранее знать... Как это возможно? - не унималась старая Горгонзола, глядя на Принцессу с видом натуралиста, изучающего необычную окраску на крыле букашки.

Принцесса высказала свою мысль c видом примерной ученицы, отвечающей на хорошо выученный урок :
- Конечно, возможно. Надо просто посмотреть человеку в глаза. Очень внимательно. При первой встрече вы все увидите. Все, что будет и чего не будет.

-Но тогда вы обладаете даром предвидения, ваше высочество! - опять не удержалась Рикотта.

-Вы невыносимы! Разве нельзя просто разговаривать? Зачем все время льстить? -Принцессу явно раздражала эта новенькая. И кто додумался пригласить ее в круг придворных? Ее старание всем понравиться отдавало плебейством.

-Я бы просто не выдержала, если бы человек, которого я полюбила, не ответил мне взаимностью, - продолжала она. - Я так не хочу.  Я этого не выдержу. Ведь это конец. Тогда ничего не нужно. Жить будет невозможно и не для кого.

-Вы сгущаете краски, ваше высочество, - добродушно заметила старая фрейлина.

-Любовь сама по себе большое счастье, дорогая племянница, - отозвалась из своего кресла в глубине оранжереи старая тетка Принцессы по отцовской линии. Она недавно вернулась из -за границы, где провела большую часть своей жизни. К ее мнению мало кто прислушивался. Все знали, как она презирает  внутренние дворцовыe интриги  и совсем не переживает о своем влиянии  при дворе. Ходили слухи, что она когда-то была влюблена, да так, что это привело к семейному скандалу. Впрочем, она уже была так стара, что мало кого интересовала.

-Ну, что вы, тетя, ведь любовь должна быть взаимной! - безапеляционно отпарировала Принцесса.- Разве это не ужасно любить и не быть любимым в ответ?

-Я надеюсь, ваше высочество, что с вами никогда не случится такое несчастье, - грустно покачивая головой вздохнула Горгонзола.

-От мудрецов мы знаем, что любить могут только возвышенные души. Натуры низкие к любви не способны, - продолжал юный философ в юбке.

-Но, ваше высочество, любви, как говорят поэты, все возрасты покорны и все звания, - пролепетала молоденькая Рикотта и сама удивилась своей смелости.

-Поэты, как всегда, лгут! Ну, или сочиняют. Это их работа. Любить способны лишь души возвышенные. В натурах недостойных бродят страсти низменные, которые они выдают за любовь. А значит, если мы заранее убедимся в достоинстве нашего избранника... - продолжала Принцесса с видом геометра доказывающего, что три точки всегда принадлежат одной плоскости.

-Простите, ваше высочество, но вы рассуждаете гипотетически, так сказать. Вы ведь еще не любили, - осмелилась прервать Горгонзола, скептически поджав губы.

-Нет. Но я изучаю древних. Их опыт порожден мудростью. Или наоборот?.. Ну, вобщем, не важно. Главное, что мы можем на него положиться. Зачем же нам рисковать нашей репутацией, честью, чувствами, когда у нас есть перед глазами бесценный опыт мудрецов.

-Мудрецы-это, конечно, хорошо. Но я думаю, ваше высочество, что мудрецы на своем горбу, так сказать, тоже... А не в одной лишь теории. И потом, ведь, говорят любовь возвышает душу...

-Так утверждают поэты. А полoжиться на них нельзя, - отрезала юная всезнайка.
Когда Принцесса пожелала пройтись по саду, она взяла с собой одну лишь Рикотту. Все-таки приятно иметь в своем окружении кого-то, кто всегда готов согласиться с твоим мнением.

- "Любовь должна... Любовь должна быть..." Страна в опасности. У девочки розовые очки.  Помяните мое слово, нам это всем дорого обойдется, - Горгонзола любила поболтать с тетушкой своей подопечной. Когда эти две старые дамы оставались наедине, они могли вволю наговориться, отбросив условности дворцового этикета.
 
-Ах, когда-нибудь она влюбится и забудет все эти умные глупости. Я и самa когда-то была такой.
-Вы увлекались Марком Аврелием? Вы меня удивляете.
-Я всегда кем-нибудь увлекалась. Поверьте мне, дорогая, вся ее ученость слетит от первой влюбленности, как позолота.
-Это меня как раз и тревожит. У его величества нет наследника мужского пола и от того, кто станет мужем Принцессы, зависит наша с вами спокойная старость.
                ********
Оранжерея, где происходил этот разговор, примыкала ко дворцу, а дворец принадлежал королю небольшого, но уютного королевства,  чуть поменьше Франции, но немного побольше Ватикана, и находилось оно где-то  по дороге из Лиссабона в Пекин. Его величество Король Гранa-Падано был не слишком амбициозен и  с соседями жил в мире, a потому избегал своего военачальника, не зная чем его занять.

Справедливости ради, заметим, что королевский главнокомандующий, в отличии от своих предков, был и сам равнодушен к баталиям и  военным парадам. Потомок прославленного своими боевыми подвигами рода, к тому же, не очень дальний родственник самого Короля,  он добросовестно отрабатывал казенное жалование, впрочем, без всякого энтузиазма. А в перерыве между военными учениями  благородный Рыцарь   скучал в своих апартаментах и от нечего делать взял да и влюбился в нашу юную ученую Принцессу. И угораздило же его!

Неподалеку от дворца, в обширном королевском парке жил лесничий, тот еще фрукт. При дворе поговаривали, что он чернокнижник и что король сам его побаивается, но  содержит за счет казны на всякий случай. Авось пригодится. Наш влюбленный Рыцарь часто заходил к нему в гости поболтать.

Пока над озером в глубине парка клубился легкий утренний туман, они, удобно усевшись на поваленном  огромном дубе и уставившись на поплавки своих удочек,  обсуждали дворцовые новости вдали от лишних ушей.

 Сегодня, однако, разговор не клеился. Королевский лесник, а по совместительству, магистр магии, где-то отсутствовал всю ночь, плохо выспался и недовольно брюзжал. С некоторого времени он взвалил на себя добровольную обязанность  направлять судьбы своих знакомых. Это почтенное занятие сильно отвлекало его от основной профессиональной деятельности и заметно портило характер. Вот и сейчас он выговаривал пришедшему на утренний клев сонному Рыцарю :

-Я хотел сделать тебя самым необычным существом на свете. Я хотел сделать тебя сказочником. Я видел твои задатки. Я видел способности. У тебя бы получилось. Почему ты не хочешь?

-Я и сам не знаю, чего я хочу. Я ничего не знаю о себе. Я просто хочу жить. Я влюблен.

-Я знаю, ты влюблен в Принцессу, в эту умную дурочку, с которой все так носятся.

-Не смей так говорить о ней! Hикогда не говори так! Слышишь? Иначе мы поссоримся навсегда.

-Прости. Я старый циник, мне тяжело видеть всю эту напрасную мишуру, суету. Мне хочется, чтобы ты написал красивую сказку. Напиши!

-Но я не могу! Я не умею, - Рыцарь попытался отвязаться от назойливой заботливости приятеля.

-Ну, вот опять! Что мне с тобой делать? Забубнил свое « не могу, не могу ». Хочешь, чтобы Принцесса тебя заметила, а сам все « не могу, не могу ». Что за народ пошел!

-Но ты не можешь заставить человека делать все, что тебе хочется! Это жестоко.

-Ну, заставить-то я как раз могу. На то я и Чародей. Но я хочу, чтобы ты сам этого захотел. Мне будет приятно.

-Ах! Оставь меня. Я занят. Принцесса совсем не замечает меня. Я чувствую себя несчастным.

-Тогда без подвига не обойтись. Ну, или хотя бы соверши что-нибудь значительное. Женщины любят героев.

-Я для нее на все готов. Но ей ничего не нужно. Она счастлива.

-Счастливa, говоришь? Ну, это дело поправимое.

-Что ты сказал?

-Да так, ничего. Не переживай. У меня тут план родился. Потом узнаешь. Ты иди, тебя, наверное, Принцесса ждет.

-Если бы! Она своему попугаю больше улыбается.

-Попугаи разные бывают.

-Что?

-Попугаи, говорю, разные бывают.

-Ааа... Да, нашему повезло. Ну, я пошел.

-Давай. И про подвиг там подумай на досуге.

« Разленились на казенных харчах, - бурчал себе под нос недовольный Чародей, оставшись один. -  « Не могу, не могу. » Он не может. Она не хочет. С вами кашу не сваришь… Счастлива, говоришь? Это мы легко исправим. А вот насчет твоего « не могу », тут нужны другие средства. Ну, ничего. Не боги горшки обжигают. »

*********************************
Однажды, по случаю восемнадцатилетия Принцессы, во дворце устроили прием . Не очень пышный. Все очень скромно. Персон на двести, не больше. C небольшим оркестром и буфетом.

Держа спину прямо, как на картинке,  Принцесса в небесно-голубом, воздушном, как облачко, платье играла  на белоснежном рояле Листа и Шопена. « Charmant!  Quel talent! » - раздавалось отовсюду. Искушенному слушателю, однако, показалось бы, что Принцесса слегка напоминает дорогую фарфоровую заведенную куклу. В игре ее не чувствовалось ни страсти, ни нежности. Но в толпе придворных не нашлось никого, кто решился бы разбавить ложкой дегтя сладкую патоку лести.

Королевский военачальник восхищенно взирал на свою возлюбленную, не решаясь приблизиться, чтобы не выдать своих чувств.

 « Как это вдохновенно, ваше высочество! Прелестно! Прелестно!  Вы сегодня особенно воcхитительны ! » - лились со всех сторон похвалы.

Внезапно, восторженные возгласы придворных были прерваны звонкими ударами церемонимейстерского шеста.
 « Герцог… э-э!.. »

Не дождавшись представления, в зал развязной походкой вошел очень красивый, элегантно одетый молодой человек. Он снисходительно похлопал по плечу старого служаку и сияя улыбкой направился прямо в сторону короля и его дочери. По залу волной пробежал легкий ропот.

« Герцог Пармезан! » - чуть дрогнувшим голосом провозгласил церемонимейстер в спину вошедшему : старик решил все же довести свою работу до конца.

В толпе придворных многие узнали герцога,  пять лет назад со скандалом изгнанного из двора.
« Он еще смеет здесь появляться! Неужели его величество это допустит? »

 «  Ах, вы не знаете? Это отвратительно! Он соблазнил девицу из знатного семейства, прямо накануне ее свадьбы с маркизом Боккончини. »

« Не девица ли из семейства Моцарелла? »

«  Ах-ах! Не называя фамилий! Кстати, она приходилась кузиной маркизу. Оскорбленный жених вызвал наглеца на дуэль, но этот ужасный герцог Пармезан проколол несчастного насквозь, а потом отказался жениться на опозоренной девице.»
 
«  Какой ужас! Какое бесстыдство! »

«  Да! Он был отлучен от двора и говорят где-то за границей уже успел наделать и долгов, и глупостей. »

«  Смотрите! Смотрите, его величество ему улыбается. Невероятно! »

«  Но быть может он раскаялся ? Он так молод и красив! »
 «Может быть он не так уж и плох? Нужно дать ему шанс. »

Герцог Пармезан действительно был изгнан из двора пять лет назад. Но тогда многие злые языки прибавляли к истории с опозоренной девицей  еще и зависть королевского двора Грана-Падано к более древнему и благородному роду герцогов Пармиджано. Теперь, после скитания по заграницам, герцог стал произносить свою фамилию на иностранный манер.

 Сам же возмутитель спокойствия как ни в чем не бывало приблизился к королевскому креслу.
-Ваше величество, благодарю вас за приглашение. Какая честь для меня! - герцог изящно раскланялся перед своим монархом, на что король бросил пару соответствующих случаю фраз и благодушным жестом предложил новопришедшему развлекаться по его усмотрению. Герцог тут же воспользовался монаршим благоволением.

Не обращая внимания на осуждающий шепот в толпе придворных, он наигранно-церемонно раскланялся перед дочерью короля, разглядывая ее так, будто на ней не было ее прелестного бального платья.

-Очаровательно, ваше высочество!  Очень рад нашей встрече. Вы меня, конечно, не помните. Вы были совсем крошкой.

-Я очень рада, герцог, - в груди у юной Принцессы что-то екнуло. Она вдруг показалась самой себе маленькой и расстерянной девочкой.

В этот момент заиграл королевский оркестр.
-Ах, как это удачно! Слышите этот вальс? В Вене я был знаком с его автором. Забавный старикашка! Позвольте мне рассказать вам о нем один анекдот. Совсем свежий. Вашу руку, ваше высочество.

Как завороженная, Принцесса подала ему руку :
-Так сразу?
-А чего нам ждать? Жизнь так коротка, - сверкнул улыбкой герцог.

-Но разве так можно? - пролепетала она, цепляясь за остатки куда-то ускользающего здравого смысла.

- Можно,- бархатные нотки в его голосе действовали на нее, как гипнотическое снадобье.

« Ты будешь моей», - сказали ей его глаза. «Я буду твоей », -  еле слышно ответили ее губы.

И они закружились в вихре скрипок и виолончелей, забыв обо всем на свете. А у стены бального зала, с замиранием сердца, стоял влюбленный в Принцессу Рыцарь и, глядя на парящее над паркетом небесно-голубое облачко, по-хозяйски поддерживаемое за талию молодым повесой, разрывался между восхищением и ревностью.

*****************************

Неделю спустя  по дворцу уже ходили странные слухи. Официально было объявлено, что Принцесса гостит у своей тетки по материнской линии. Однако, были такие, кто этому не верил. Строились разные предположения, одно другого невероятнее.

Король, укрывшись со своей сестрой в кабинете, метался по комнате. Сидя в углу в глубоком  кресле, старая дама неторопливо раскладывала пасьянс на небольшом резном столике.

-Как она могла так со мной поступить?! Эгоистка! Сбежать с каким-то мерзавцем! Обвенчалaсь тайно, как беглая кухарка. Так меня унизить! Как я буду смотреть в глаза моим соседям?

-Братец, ты прекрасно смотришь соседям в глаза, несмотря на твои собственные многочисленные проделки.

-Да, но...Как ты можешь сравнивать! Я король. Я мужчина, в конце концов! Мне положено... э-э... Да! Мне положена тяга к разнообразию.

-Ах, тебе положено! А если дочь узнает о твоих амурах?

Эти слова обдали монарха ледяным душем: перспектива свести в одном месте и в одно время две разные персональности, ветхозаветного отца, требующего от  дочери чистоты целомудренной Ревекки, и сластолюбивого фавна, ценителя женских прелестей, ввела его в молчаливый ступор.

-Да, но... Мне положено...- словно успокаивающую мантру повторил он еще пару раз, правда, уже не так уверенно.
-Перестань ее оправдывать! - взорвался он, пытаясь взять реванш. -   Ты забыла уже, как сама опозорила всю семью? Связалась с этим... Он даже не благородной крови!

-Ну, значит у нас это семейное.

-Да, но...Как она могла? Бесcтыдница! - продолжал носиться по комнате Король.

-Перестань, братец! Ты думаешь только о себе.
-А o ком же мне еще думать? Она опозорила своего отца. Уронила королевскую честь! Если он ее соблазнил, обесчестил, она должна  была утопиться. Отравиться. Повеситься! Да, повеситься на своей косе. Это драматично и слегка загладило бы ее вину.  Она совершенно не думает о своем отце!

-На косе? Братец, ты всегда был монстром.

-А ты сестрица, сентиментальной дурой.

-Ничего. Я не обижаюсь. В твоих устах это звучит, как похвала. Откуда такая кровожадность к собственной наследнице? Это неестественно.

-Лучше бы посоветовала, что теперь делать. Мне не нужны твои нотации.

-Как что? Поезжай к ней или хотя бы напиши ей письмо. Ей нужна твоя поддержка. Ты же ее отец.

-Что за глупости ты мне опять советуешь! Мне? Мне унижаться перед ней?! Да кто она такая! Она опозорила меня. Она пренебрегла моими чувствами!

- Вот-вот! Опять ты  и твои чувства! Ты, братец, так занят был своими чувствами, что не удосужился дать своей дочери простой отцовской любви, которая защитила бы ее от соблазнителя. Она твоя дочь. Живой человек, между прочим. Своим себялюбием  ты делаешь ей больно.

-Больно мне! Это я страдаю. А ты не хочешь понять меня. Вы все эгоисты! Никто не заботится о своем короле.

-Ох, братец, да ты не исправим.

-Ты тоже! От тебя ничего путного не дождешься. Я сам! Я сам придумал! Я знаю, что делать. Эй, вы, там! Позовите ко мне Рыцаря. Да поживей!

-Дурное дело задумал ты, братец, - не на шутку встревожилась сестра короля. - Зло уже совершено, так не усугубляй его убийством своего зятя.

-« Зятя! » - Kороль даже подскочил от возмущения. - Даже звучит оскорбительно! Надо же! Этот выскочка - королевский зять. Тайно, соблазном выманил у меня дочь. Обвенчался с ней неизвестно где да еще имел наглость известить меня об этом письмом. Вот, читай, сестрица!
 
« Ваше Величество, отныне Ваша дочь - моя законная супруга. Наш брак освящен церковью и консумирован. Вам остается только признать меня в качестве Вашего законного ... »

-« Вам остается только »! Ты слышишь? Он меня ставит перед фактом. Наглец! Я уничтожу его!

-И возможно сделаешь свою дочь несчастной!

-Зато освобожу себя от этого позора! Все! Решение уже принято! Не смей вмешиваться!.. Где вы там? Пошлите за Рыцарем! - крикнул король, выглянув из кабинета в коридор.

За Рыцарем тут же послали и он появился в королевских покоях взволнованный и озадаченный  этим срочным вызовом  и ходившими по дворцу слухами.
-Я здесь, ваше величество, - предстал он с поклоном перед своим монархом.

-Да, я вижу. Э...приветствую тебя, мой храбрый Pыцарь. Послушай-ка. У меня к тебе дело самой огромной государственной важности. Я должен доверить тебе страшную тайну.

-Я к вашим услугам, ваше величество.

-Как бы это... Послушай, Рыцарь, дело касается моей чести, - Kороль предусмотрительно выглянул в коридор и, удостоверившись, что никто их не подслушивет, снова обратился  к своему военачальнику.

 -Я готов своей жизнью...

-Да-да, знаю, что готов...Послушай, все, что я тебе скажу не должно выйти из этой комнаты.

-Ваше величество сомневается...

-Нет, мое величество не сомневается. Я так, на всякий случай, предупреждаю. Так вот. Случилось огромное несчастье. Моя дочь... Что с тобой?

-Продолжайте, ваше величество, - худшие опасения влюбленного начинали сбываться.

-Моя дочь не гостит у своей троюродной тетушки. Она нигде не гостит. Она... Она сбежала из дворца с этим... отвратительным Пармезаном и тайно с ним обвенчалась.

-Значит это правда, - бедный Рыцарь еле сдержал слезы.

-Что это значит? От кого ты слышал об этом?

-Слухи, ваше величество. Я не хотел верить.

-Кто? Кто посмел?! На плаху! - потрясая кулаками, забыв  о приличиях, Kороль опять заметался по комнате.

-Братец, тебе придется казнить половину дворца, - невозмутимо вставила из своего кресла сестра, не отрываясь от карт.

-Все пропало! Все всем известно. Я не переживу позора.

-Переживешь, братец. Это даже пойдет тебе на пользу.

-Ты!.. Ты!.. Я изгоню тебя!

-Я и сама ухожу, - старушка собрала свой пасьянс в расшитый бисером мешочек и неторопясь с достоинством удалилась в свои покои.

-Все предатели! Все предатели! Меня все предали! Все!

-Ваше величество, позвольте мне быть полезным вам, - произнес Рыцарь упавшим голосом. Он был бледен, как полотно. Уставившись в одну точку перед собой, он больше не глядел в сторону своего повелителя. Вгляд его будто уже искал роковой встречи со счастливым соперником. - Я сейчас же отправлюсь в родовой замок оскорбившего вашу семью негодяя, вызову его на дуэль и убью. Или погибну сам.

-Нет, голубчик, ты уж пожалуйста его прикончи. Обязательно! Слышишь? Какой негодяй! Это я не тебе. Какой негодяй!

-Я готов, ваше величество.

-Ну, так давай, поезжай, голубчик. У меня вся надежда на тебя теперь.

*************************
А в замке герцога Пармезана царила совсем другая атмосфера. Свежеиспеченная молодая жена после сумбурной брачной ночи была предоставлена самой себе и бродила по длинным коридорам и переходам замка,  пытаясь собраться с мыслями. Никто не обращал на нее внимания. Слуги, оглядывая ее с насмешкой, пробегали мимо. Никто не удосужился предложить ей свои услуги или просто накормить завтраком. Ее горничная куда-то пропала и Принцесса бродила по своему новому обиталищу непричесанная, завернувшись в попавшийся под руку плед.
 
Вдруг, в одном из многочисленных коридоров она услышала голос своего мужа. Принцессе показалось, что он с кем-то разговаривает и женский голос ей знаком. Оба они смеялись и о чем-то возбужденно спорили.

Она пошла по коридору, останавливаясь перед каждой дверью и прислушиваясь. Наконец, голоса зазвучали совсем явственно. Это без сомнения был ее муж, герцог Пармезан. А другой голос... Принцесса толкнула дверь.

Разговарившие не заметили ее появления. На большой кровати под балдахином, в одних ночных рубашках, они были заняты завтраком. Принцесса приблизилась и отдернула полог кровати. Ее горничная, взвизгнув от испуга, вскочила, опрокинула бокал с вином  и, бросив своего любовника, со смехом выбежала из комнаты.

Новобрачная осталась один на один со своим мужем. Полулежа в богато расшитых подушках, он невозмутимо попивал бордосское, закусывая крылышком рябчика.
-Присоединяйтесь, моя дорогая. Надеюсь вы хорошо спали? Хотите паштет из дичи? Мой лесничий вчера подстрелил косулю.

Принцесса не нашлась, что ему ответить. Губы ее тряслись, по щекам катились слезы. Она попятилась назад и молча вышла из комнаты. С трудом, почти ослепшая от слез, долго путаясь в коридорах, нашла она, наконец, свою спальню.

**********************

В глубине королевского парка, у озера, рядом с разросшимся цветущим белым шиповником, стояли двое, мужчина и женщина. Мужчина был молод и красив, а лицо и руки женщины покрывали старческиe пятна и морщины. Было заметно, что ей нелегко далась утренняя прогулка к домику лесника. Не пытаясь скрыть тяжелую одышку, тетушка Принцессы присела на ствол поваленного дуба.

-Ты совсем не изменился. Странно, что никто во дворце не узнал тебя.

-Ты узнала, - хитро улыбнувшись, ответил Чародей.

-Немудрено. Я узнала бы тебя с закрытыми глазами, лишь по голосу.

-Сколько лет прошло!

-Пятьдесят. Мы встретились в начале июня, как сейчас. Ты тогда был королевским садовником.

-А ты была прелестной, изящной как статуэтка, нимфой. Вся в милых белокурых кудряшках.

Тетушка грустно вздохнула. Обычно Природа милосердна к любовникам и старит их  одновременно. Слишком утонченной пыткой было бы для женского тщеславия, в старческой дряхлости, встретить своего бывшего возлюбленного цветущим и полным сил. « Да, Природа милосердна, но не сегодня и не ко мне», - решила пожилая дама.

-Ты срезал своим ножом алую розу и подарил мне, -произнесла она вслух, потупив глаза. Ее смущал его искрящийся молодым задором взгляд, которым он, не скрывая насмешки, изучал новый облик своей бывшей любовницы. А ведь когда-то она не могла оторваться от этих лучащихся  весельем глаз. - Я поранилась о ее шипы, а ты взял мою руку и слизнул с нее кровь.

- Разве это тогда было? А впрочем, я мог перепутать, - казалось, он наслаждается ее смущением.

Дама слегка покачала головой и снова вздохнула.
-Я знаю, ты не был влюблен в меня. Это я тогда совсем потеряла голову… Ты ведь не можешь влюбиться, как простой смертный.

-Не повезло тебе со мной.

-Я не жалуюсь…  Меня тогда отослали к тетке за границу, а тебя должны были казнить. Но я знала, что с тобой ничего не случится. Ты ведь не такой как все.

-Именно поэтому я знаю, что ты пришла сюда не предаваться воспоминаниям. Ты хочешь, чтобы я предотвратил поединок.

Тут oна вернула себе самообладание, ухватившись за главную причину, заставившую ее, с одышкой и артритом, притащиться  с утра пораньше к домику лесника. Речь больше не о ней, а о судьбах троих, полных жизни, молодых людей, и какое ей дело до того, что думает о ее морщинах и одышке какой-то мальчишка. Мальчишка... Он всегда лукавил, отвечая на вопросы о своем возрасте, и пугал  ее подробным описанием то первой постановки Аристофановских « Облаков » и суда над Сократом, то деталями переписки Карла Великого с папой римским. Он навсегда остался для нее загадкой. Ну, что ж... Она его любила. Это все, что имеет значение.

-Да. Раз уж ты обо всем знаешь, сделай доброе дело. Останови их, - произнесла она.

-Не обещаю.

-Но почему? Почему не остановить кровопролитие, если ты в силах это сделать?

-Видишь ли... Ты вряд ли это поймешь. Они слишком разные и оттого, кто-то из них должен умереть.

-Но почему?!- старая дама была в отчаянии.- Они молоды, у них вся жизнь впереди! Военачальник влюблен в мою племянницу, я знаю. Это не скроешь. Но он смирится с неизбежным. Встретит другую. А герцог... Теперь он женатый человек. Ему придется остепениться. Почему ты не хочешь остановить убийство?

Лицо ее любовника стало серьезным, взгляд провалился куда-то в пустоту, a голос прозвучал издалека, из нездешних миров :
-Все уже слишком далеко зашло. Один из них исполнил меру своих грехов. Сейчас, когда мы разговариваем, королевский герольд уже въезжает в ворота герцогского замка. Я не могу и не хочу вмешиваться. Все отдано в руки Судьбы. Уходи. Не мешай мне.

****************************

Королевский герольд въехал в ворота герцогского замка. Он привез письмо, о смысле которого нетрудно было догадаться : благородный влюбленный Рыцарь вызывал своего соперника и оскорбителя королевской семьи на смертный бой.

Военачальник со своей свитой, pасположившись небольшим лагерем на лугу перед крепостными стенами, ожидал ответа от хозяина замка.

Войдя утром в спальню жены, герцог бросил ей на белоснежное атласное одеяло  котенка с привязанным к его хвостику букетом фиалок.

-Дорогая, перестаньте дуться. Взгляните-ка лучше вниз. Посмотрите какую свору прислал ваш глубокоуважаемый батюшка по мою душу. Вам не жаль меня? Быть может вы уже мечтаете стать вдовушкой? Не так быстро, дорогая. Такие делегации мне не в новинку.

-Не сомневаюсь, - холодно ответила молодая герцогиня, прижав к себе котенка и освободив его от букета. С распущенными по плечам белокурыми локонами, в ночной кружевной рубашке, даже заплаканная и сильно исхудавшая, она была чудо как хороша сейчас. Герцог залюбовался на мгновенье своей женой.

-Я иду на смерть ради вас, дорогая. Вы не поплачeте обо мне?

-Не юродствуйте, герцог. Вы меня не разжалобите. Вы идете драться за мое наследство. Это все, что вы искали в нашем браке.

-Возможно. Но я нашел в нем больше, чем искал.

-Что именно? Ласки моих служанок?

-Ооо! Опять вы об этих глупостях. Я никогда не обещал вам быть верным до гроба.

-Разумеется. Это я по своей отсталости решила, что любовь и брак предполагают верность. Какое ретроградство!

-Не будем ссориться, дорогая герцогиня. Быть может вам повезет сегодня и вы опять поменяете свой титул. Блондинкам идет черное. Ах, как бы я хотел сейчас помириться с вами. Нет, правда. Мы могли бы стать вполне приличной парой. Как вы хороши сейчас! Жаль, нет времени заняться вашим воспитанием, женушка. Ну, поцелуйте меня, я иду на смерть!

- Убирайтесь! Не смейте ко мне прикасаться! Надеюсь, что вам воздастся по заслугам.

-Ну, как хотите! А я все же надеюсь вернуться и преподать вам урок хороших манер.
С этими словами герцог вышел из спальни своей жены и, беззаботно насвистывая веселый мотивчик, направился в оружейный зал. Там, не долго раздумывая, он выбрал свою любимую толедскую рапиру, много послужившую ему в подобных случаях, и приказал слуге седлать коня. Через несколько минут он уже мчался по пьянящему разнотравью навстречу неприятелю.

***********************************

И вот, с обнаженным оружием, они стоят лицом к лицу.  Оба молоды и красивы, оба полны сил и желания жить. Но примирение невозможно, а значит кто-то должен остаться в этой траве.

На чьей стороне Провидение? Один, насмешник и повеса, не способный к глубоким чувствам, легко, играючи завладел женщиной, ради которой его соперник, искренне влюбленный, готов идти на смерть. Другой, защитник королевской чести, больше жаждущий личной мести счастливому сопернику, чем восстановления справедливости. Кого выберет Провидение? И насколько чувства обиженной женщины помогут одному и помешают другому? И так ли уж беспристрастен наделенный магическим влиянием королевский лесничий, как хотел казаться перед своей дряхлой любовницей?

Чувства, эти невидимые пальцы Судьбы, которыми она плетет лавровый венок пебедителю и кипарисовый - побежденному. Человек, неспособный ни управлять ими, ни даже просто отдавать себе в них отчет, пренебрегает этой магической сетью, оплетающей все его жизненное пространство. Годами упражняется он в управлении своим оружием, наполняет свой мозг знаниями осязаемого мира, укрепляет свое положение связями, защищает себя накопленным богатством и... теряeт все в один момент оттого, что пренебрег чьими-то чувствами. Судьба будто только и ждет повода, чтобы подставить подножку торжествующему властелину жизни.

Зазвенела сталь и одна жизнь бросилась против другой. Kо всему привыкший,  безоблачный июньский небосвод равнодушно взирал на эту беспечную расточительность Природы, заложившей в натуру человека зерно ненависти к себе подобному существу. Допуская эти процедуры кровопускания, Природа, создавшая живые существа склонные убивать представителей своего вида, возможно имела целью омоложение и противодействие стагнации. Насколько человек соответствует желаниям своего Создателя в этом отношении? Ни одно животное в своих притязаниях на пищу и территорию не доходит  до таких масштабов самоуничтожения. В то же время, только человек распространился как вид по всей пригодной для проживания суше и безраздельно покорил себе царства фауны и флоры.

Так чем является эта тяга к убийству ближнего? Закалительно-оздоровительной процедурой или способом саморегулирования численности популяции? Из века в век убийство ближнего то преследуется, как преступление, то превозносится, как подвиг. Каиново племя обречено следовать зову предка?

*****************************

В тот же день во дворец принеслась с гонцом срочная депеша, а к вечеру Принцесса была доставлена к своему августейшему отцу.

-Он убил этого мерзавца! Он убил его! Позор смыт кровью! Но в каком виде эта... у меня нет слов! Что такое с ней произошло? Она сама на себя не похожа. Да ее показывать соседям стыдно! Сестрица, что мне делать? На нее невозможно смотреть. Она ужасно подурнела. Если бы я не знал, что это моя дочь, я бы решил, что ее подменили.

Возбужденно жестикулируя, король носился по своему кабинету, иногда останавливаясь перед высоким венецианским зеркалом в резной раме, чтобы поправить растрепавшийся локон или складки кружевного жабо. Его сестра сосредоточенно перебирала в руках свои старые агатовые четки и мало обращала внимания на передвижения своего августейшего брата.

-Дай ей отойти душой, - не отрываясь от своего занятия, произнесла она. - Она больна. Лучше оставь ее в покое, раз не способен ободрить ее.

-Ну, так ты сама ее ободри. Или что там у вас положено? Вечно эти ваши женские штучки! Все так запутано. Никто не думает о моих чувствах. Эгоисты!

-Мне кажется ты забыл отблагодарить Pыцаря. Он ведь рисковал жизнью. И кажется пополнил твою казну новыми владениями? Герцог был последним из рода Пармиджано.

-Рыцарь?.. Да-да. Но это его работа! Впрочем, напомни мне как-нибудь потом. Надо бы его к ордену моего имени... Мне сейчас не до него. Потом, потом… Ах, как я рад, что этого мерзавца прикончили! Надо устроить бал по этому случаю... Нет! Ведь нужно будет показать принцессу, а она стала такой дурнушкой. Ужасно! Нет, я этого не переживу. Все эгоисты! Никто не думает о моих чувствах.

- Ох уж эти твои чувства! Ты сделал свою дочь вдовой, даже не удосужившись узнать ее мнение. А если она действительно была влюблена в своего мужа? Пойду поговорю с племянницей, - с этими словами старая дама вышла из  кабинета и направилась на половину королевской дочери.

-Дорогая моя, ты не против, если я посижу здесь с тобой? - спросила она войдя к Принцессе. Та сидела застыв в кресле, уперевшись взглядом в одну точку.

-Проходите, тетя, я рада вас видеть, - ответила она совершенно бесцветным голосом. За последнее время она действительно сильно подурнела. Глаза ее были распухшими от слез. Щеки потеряли румянец, резко обозначились скулы и ключицы.  Вгляд стал потухшим, безжизненным.

Тетушка устроилась на диване, среди расшитых цветами подушек, рядом с креслом Принцессы. Некоторое время они просто молчали. Вдруг Принцессa произнесла таким неподдельно  трагическим тоном, что у старушки сжалось сердце:
-Я виновата во всем! Я разочаровала отца, я погубила своего мужа. Как мне теперь жить? И зачем? Отец ненавидит меня. Он никогда не простит, что я уронила королевское достоинство. Он считает меня грязной, - и она горько заплакала.

Старая дама только гладила ее по волосам и грустно качала головой. Что она могла сделать? Не рассказывать же этой юной особе о проделках ее бессердечного папаши.

-Дорогая моя племянница, ты пугаешь меня. Ты все видишь сейчас исключительно в черном цвете. Конечно, тяжело принять собственное несовершенство, если всю жизнь был уверен в своей правоте. Ты жила в мире книг и думала, что проблемы сердечные можно разрешить так же просто, как алгебраические уравнения. Все, в чем ты можешь себя упрекнуть, так это в своей неопытности да еще в самомнении. А о чувствах твоего батюшки не волнуйся. Он сам, кроме как о них, ни о чем больше не думает. Мне страшно спросить тебя, но я здесь для этого. Сможешь ли ты простить отца за то, что он сделал тебя вдовой? Любила ли ты своего мужа?

Принцесса перебралась на диван поближе к тетке.
-Не знаю. Все произошло так быстро. Всего семь дней, а мне кажется, что прошли годы. Сначала я думала, что лучше него нет и не может быть на свете. Потом все стало так плохо! Я вдруг увидела его истинные цели и полнейшее равнодушие ко мне. Он причинил мне такую боль. А потом... Я сама не знаю. Мне хотелось его мучить и, одновременно, чтобы он полюбил меня. Перед тем как уйти, он сказал одну вещь: « Быть может из нас получится вполне приличная пара. » Если бы я не желала ему тогда смерти, возможно я не чувствовала бы сейчас такой вины. Тетя, я совсем не успела понять этого человека! В нем все было вперемежку, и хорошее, и плохое. Я даже не знаю любила ли я его. И вот его нет.

-Теперь уже поздно рассуждать об этом. Не мучь себя напрасными сожалениями о том, что могло бы быть. Помолись о его душе. Не плачь, моя милая.

Тетка обняла свою племянницу и прижала к себе. Так они и просидели до самой темноты.

*********************

ЧАСТь ВТОРАЯ.

                « Вы мне помогли очень важную вещь
                понять. Оказывается, в любви
                главное — это возможность не
                раздумывая отдать свою жизнь за
                другого. » - Граф Калиостро,
                к/ф "Формула любви".               

Прошло несколько месяцев, жизнь во дворце вернулась в обычное русло. Только Принцесса все дурнела и чахла. Король, старался не заходить на полoвину дочери. Он ведь любил все прекрасное, а любое уродство оскорбляло его утонченные чувства. Видя разочарование своего отца, дочь все больше впадала в уныние и старалась избегать людей. Лекари, приставленные к ней, терялись в догадках относительно причин такого упадка жизненных сил, но советовали ей прогулки на свежем воздухе и правильное питание. Однако, ничего не помогало. Принцесса становилась печальнее день ото дня.

Влюбленный Рыцарь страдал от того, что совсем не видел теперь предмета своей любви, а еще больше от того, что дворцовые злопыхатели предвещали Принцессе скорую смерть.

Однажды он явился в лесной домик у озера с утра пораньше.
-Ты хочешь ее спасти. Но на что ты согласен ради этого? - спросил его Чародей.
-Я все сделаю ради нее.

-Ну, хорошо. Я помогу тебе. Но учти, что это может обернуться против тебя.

-Да говори же скорее, не тяни! Ведь она может сделать с собой что-нибудь отчаянное.

-Слушай же, несчастный! Принцесса выздоровеет. Излечить ее от хандры не так уж и сложно. Причина ее болезни в том, что она перестала верить в себя. Она считает себя некрасивой, не достойной любви, грязной.

-Грязной?!- воскликнул Рыцарь.

-Не перебивай! - Чародей шагал из стороны в сторону, сосредоточенно глядя перед собой. - Она больше не верит  в себя. А неуверенность еще никого не украшала.

-Вот тебе зеркало, - продолжал он, подавая материализовавшееся из воздуха овальное зеркальце в серебрянной раме с длинной удобной ручкой. - Оно волшебное. В нем она будет видеть себя всегда красивой, пока ты ее любишь.

-А как же другие зеркала? -разглядывая необычный подарок забеспокоился влюбленный.

-Не волнуйся. Я знаю женщин. Если хотя бы одно из зеркал ее порадует, другие уже не в счет. Она всегда будет возвращаться именно к этому. Да и потом, когда она исцелится, она и сама похорошеет. Вот увидишь.

-Хорошо. Я готов.

-Да подожди ты. Это еще не все. Сейчас очень удачный момент, чтобы завоевать любовь Принцессы. Если ты его упустишь, даже не знаю, если тебе представится другой. Нужно, чтобы ты, подавая ей зеркало, взял ее руку в свои, заглянул ей в глаза и сказал ей как сильно ты ее любишь.

-Но как же я это сделаю? Ведь так не положено…

-Молчи, несчастный! Не положено! Ты дрался ради нее на дуэли, ты рисковал жизнью, а боишься нарушить приличие. Где вас берут таких? Да, это против этикета. Ну надо же! Tы хочешь, чтобы она полюбила тебя? Тогда придется нарушить приличия.  Да, она может рассердиться! А может  и нет. Тут так - или пан, или пропал. Впрочем, ты не обязан рисковать, - Чародей взял зеркало из рук Рыцаря и уложил его в инкрустированный изумрудами ларчик.

-Хорошо. Я сделаю так, как ты мне велишь, - поспешил заверить Рыцарь, беря в руки драгоценную шкатулку.

-Но и это еще не все. Видишь ли... Вот в чем загвоздка - все это очень рисковано. Если в глазах Принцессы ты не увидишь ответного чувства, ты заболеешь. В душе твоей поселится неуверенность. А это страшная вещь. Она уничтожает человека.

-Я ничего не боюсь. Это все не важно. Я сделаю все что нужно и я спасу ее! - крепко держа ларец с зеркальцем, обнадеженный влюбленный направился к выходу.

-Вобщем, я тебя предупредил. Ну, иди… Иди, глупыш , - задумчиво произнес Волшебник, видя как Рыцарь опрометью бросился навстречу своей судьбе. - Ты еще не знаешь, что такое разбитое сердце.

****************************
Никто с такой надежной не уповает на будущее, как влюбленный. Он готов ради возможного счастья снести горы и повернуть реки вспять, пойти на смерть и даже нарушить приличия!

Остановившись перед покоями своей возлюбленной, Рыцарь заставил себя немного успокоиться и доложил о своем визите камеристке. Через несколько минут он оказался лицом к лицу с Принцессой. Ее  больной вид заставил сжаться его сердце.

Визит, по правилам этикета, проходил в присутствии фрейлин, но королевская дочь знаком пригласила их спеть и сыграть что-нибудь на клавесине, к которому сама она не притрагивалась с того самого памятного вечера своего восемнадцатилетия. Под звуки романтических песнопений Принцесса отвела своего Рыцаря к окну, подальше от фрейлин, и приготовилась выслушать его.

Влюбленный совсем растерялся. Он не знал с чего начать, что говорить допустимо, а о чем лучше промолчать. Принцесса прервала молчание первой:
-Я очень рада вашему визиту. Вы видимо пришли ко мне с какой-то просьбой? Я буду счастлива быть полезной тому, кто своей храбростью и благородством снискал себе уважение во всем королевстве. Говорите, мой Рыцарь, я готова исполнить вашу просьбу.

-Ваше высочество, единственное мое желание - быть полезным вам. Я принес вам одну занятную вещицу. Так, безделицу, но очень надеюсь, что она развлечет вас в минуты скуки.

С этими словами Рыцарь поставил сверкающий изумрудами ларец на столик и достал волшебное зеркало, с поклоном подавая его Принцессе. Она удивилась и приняла подарок, а Рыцарь, захватив ее маленькую белоснежную ручку с длинными тонкими пальчиками в свои руки, с надеждой заглянул ей в глаза и произнес : « Я люблю вас! Я жить без вас не могу... ваше высочество ». 

Принцесса растерялась на мгновение, но тут же вспомнив об этикете и бросив быстрый взгляд в сторону занятых музицированием фрэйлин, мягко, но твердо отняла у влюбленного свою руку, вместе с надеждой на взаимные чувства. Изумленно приподняв изящные брови и укоризненно поджав губки, она словно холодной сталью кинжала пронзила сердце несчастного. В глазах Принцессы он увидел лишь вежливое внимание и легкое раздражение из-за нарушения этикета. Он понял, что надежды нет, поклонился и вышел из ее покоев.

**************************

С той поры что-то надломилось в нем. Будто угас огонек в душе. Он стал пренебрегать своей королевской службой, а в один прекрасный день, известив монарха о добровольной отставке, просто куда-то исчез. На половине Принцессы мало кто заметил его отъезд. Там как раз начались оживленные перестановки и обновления, пересмотр гардероба, примерки, покупки, визиты портных и обувщиков, парикмахеров и массажисток. Принцесса по несколько часов в день проводила за своим туалетом, то и дело обращаясь к овальному зеркальцу в серебрянной оправе.

Все во дворце только и твердили о внезапном выздоровлении дочки короля и потому никому не было дело до пропавшего Рыцаря. Король принял его отставку равнодушно, тут же назначив на освободившееся место заместителя, давно интриговавшего против своего бывшего начальника. 
 
А Рыцарь купил себе небольшой домик за оградой королевского парка и тихо поселился в нем. Его приятель Чародей часто навещал его, пытаясь разогнать хандру влюбленного. Он даже сделал в дальнем конце парка небольшую калитку для удобства.

Добровольный отшельник сменил привычные одежды придворного военачальника на простую одежду городского обывателя и отрастил бороду. Теперь мало кто из придворных узнал бы его. Иногда, по ночам он попадал через калитку в королевский парк и, подойдя к освещеным окнам Принцессы, старался отыскать лицо  своей возлюбленной. Дворцовые собаки не лаяли на него, а преданно жались к его ногам и ели из его рук принесенные им гостинцы.

Однажды под вечер Чародей явился к своему приятелю-отшельнику и застал того сидящим на крыльце домика без всякого занятия, просто наблюдающим,  как солнце садится за верхушки каштанов и дубов королевского парка. Какой печалью наполнены были его глаза! Странное это было зрелище: наделенный бессмертием древний старик, пышущий молодостью, здоровьем и благополучием, и отравленный безнадежностью  молодой человек c глазами старика.
-Ну что? А я тебя предупреждал, - почесав затылок произнес Чародей. Он чувствовал себя слегка виноватым перед приятелем.

-Я ни о чем не жалею.

-Сидишь тут один. Делом бы занялся.

-Чего ты от меня хочешь?

-Напиши сказку.

-Что ты привязался ко мне со своими сказками!

-А может тебе полегчает. Душу отведешь.

-Отстань.

-Ну, как знаешь. А у короля бал намечается. Не пойдешь?

-Нет.

-Принцесса там будет. Они с королем помирились. Говорят она удивительно похорошела.

При этих словах влюбленный издал звук похожий на стон.
 
-Что? Плохо? - сочувственно поинтересовался Чародей.

-Да оставишь ты меня в покое или нет?

-Оставлю, но сначала посмотри, что я тебе принес. С этими словами назойливый сосед достал из сумки старый потрепанный плащ. Цвета он был совершенно неопределенного.

-На что он мне?- спросил Отшельник.

-А догадайся! Да нет, не буду тебя томить. Смотри! С этими словами Чародей накинул на себя плащ и ... растворился в воздухе. Отшельник ойкнул, когда почувствовал, как невидимые пальцы приятеля дернули его за ухо.

-Ну ты, полегче!

Чародей вновь материализовался, укладывая ценный предмет в холщовую сумку.
 
-На вот, на сегодняшний вечер даю. У моего кузена выпросил. Он в соседнем королевстве главным поваром во дворце служит. Так что, если от плаща запахнет съестным, не удивляйся. Это мой любопытный кузен иногда ходит по лучшим домам королевства и подглядывает за тем что и где готовится. Смотри не порви.

-Я не уверен, если хочу туда идти.

-Ну, это ты сам потом решишь. А я пошел. Удачи! - c этими словами Чародей удалился, весело насвистывая. Чувствовалось, что он был очень доволен собой.

Когда совсем стемнело, Отшельник различил отдаленные звуки скрипок и флейт, долетавшие из дворца. Занимаясь своим скромным хозяйством, он то и дело поглядывал на холщовую сумку королевского повара. Она будто специально весь вечер попадалась ему на глаза. В конце концoв, он не выдержал, завернулся в плащ и прошел через калитку в королевский парк.

***********************

Площадь перед дворцом была ярко освещена и полна карет и слуг. Знатные гости уже собрались в большом зале, откуда лились звуки оркестра. Проскользнув мимо лакеев поставленных у каждой двери, Отшельник поднялся в зал полный народа по ярко освещенной лестнице, украшенной цветочными гирляндами и флагами с королевским гербом. Кругом сновали слуги с подносами, уставленными напитками, мороженым и щербетами. Разряженные дамы, словно цветочные клумбы, своими праздничными платьями отбирали в три раза больше пространствa, чем это обычно необходимо человеку. Невидимкой пробираясь среди придворных и лакеев, Отшельник проявлял чудеса эквилибристики, чтобы никого не задеть, не наступить на подол чьей-нибудь юбки и не попасться под руки везде снующих ловких слуг.

Сердце его бешенно заколотилось, когда он узнал в толпе лицо своей возлюбленной. Как изумительно она была хороша сегодня! Бледно-розовый газ ее бального платья, блеск жемчуга и малиновых рубинов в ожерелье и диадеме делали ее нежную кожу еще ослепительней, чем всегда.

Он так засмотрелся на ее улыбающееся свежее личико, что наткнулся на лакея с подносом полным вазочек с малиновым, земляничным и смородиновым шербетами. Разинув рот, ошалевший  от испуга слуга завертелся на месте пытаясь найти препятствие, на которое он натолкнулся. Розовые и алые шарики щербета при этом разлетелись вокруг него на триста шестьдесят градусов, шлепнулись на шелковые складки светло- голубого платья проходившей мимо дамы, на кремовые панталоны ее кавалера и на плащ Отшельника. С выпученными от ужаса глазами, лакей постарался скрыться с места происшествия, пока никто из гостей не заметил малиновый круг на сверкающем паркете, который, впрочем, очень скоро был вытерт атласными и бархатными шлейфами дамских нарядов.

Наконец, Отшельнику удалось подобраться поближе к креслам королевской семьи. Он прижался к стене и затаив дыхание весь отдался переполнявшим его чувствам.

Восхищение и боль - этими двумя словами можно было бы попытаться описать творившeeся у него в душе смятение чувств. На лице его сияла улыбка, а по щекам катились слезы. Вот Принцесса подала руку одному из придворных кавалеров и закружилась с ним в вальсе. А вот она подошла к группе королевских советников и о чем-то оживленно беседует с ними. Совсем рядом с прижавшимся к стене влюбленным, она прошлась облокотившись на руку нового военачальника, смеясь его шуткам.

Больше часа простоял так Oтшельник не замеченный никем. От боли душа его несколько раз отделялась от тела и снова возвращалась. Любовь уносила ее в благоговейном восхищении к небесам, a безнадежность ввергала в мрачные бездны отчаяния. Несколько раз он чувствовал, что теряет контроль над собой, тогда он невероятным усилием воли заставлял себя продолжать эту пытку.

Он уже давно забыл про осторожность, никем не пoтревоженный в своем укромном уголке. Но вот королю взбрело в голову похвастаться своими новыми охотничьими гончими и слуга, приставленный к собакам, привел их в зал. Привыкшие к придворному многолюдству, собаки преспокойно улеглись у королевского кресла. Однако, запахи мясных блюд, исходившие от поварского волшебного плаща, в конце концов заинтересовали их.

Тут Отшельнику пришлось туго. В отличии от двуногих придворных, для их четвероногих коллег Отшельник в своем пахнущем паштетами и сосиками  одеянии был как на ладони. Они обнюхивали складки его плаща, пытаясь когтями и зубами вцепиться в заинтересовавший их невидимый предмет. Их маневры привлекли внимание короля и придворных и Отшельнику стоило огромного труда пробиться среди обступивших его гостей и слуг. Уже не стесняясь раздавать тумаки направо и налево, он с трудом вырвался из толпы, пытаясь отвязаться от преследования собак.

Но не тут-то было. Охотничьи инстинкты животных сыграли с ним дурную шутку. Одной из гончих удалось вырвать из подола плаща большой кусок материи, который тут же стал видимым. А через дыру в подоле проявились темные панталоны и ботинки Отшельника. Энергично работая локтями, опрокидывая подносы с угощением, сбивая с ног придворных он выбрался из зала и понесся вниз по лестнице. За ним бежали собаки и слуги, привлеченные видом чьих-то беcхозных бегущих ног. Этo событие  еще долго обсуждалось при дворе и породило множество конспирологических теорий.

Наконец, ночная темнота скрыла его от двуногих преследователей, а калитка королевского парка отделила от четвероногих. Выдохшийся и потрясенный происшедшим, он добрел до своего домика и сбросив сильно пострадавший в схватке с гончими плащ, бросился на диван.

-Что я теперь кузену скажу? - услышал он ворчливый голос своего соседа, уютно устроившегося в кресле. Он видимо уже давно ожидал появление хозяина домика, потому что в руках у него была чашка с чаем.

Отшельник молча оглядел непрошенного гостя. Меньше всего ему сейчас хотелось бы вести душеспасительные разговоры и выслушивать нотации за испорченный магический артифакт.
-Да-да, я все знаю. Досталось тебе, -поспешил успокоить его Чародей, оценив взгляд исподлобья, направленный на него. -  Ладно, ты добрался домой живым и невредимым, а могло быть и хуже. С кузеном я как-нибудь договорюсь. Кстати, кусок от плаща попал к главному королевскому советнику, от которого требуют научного объяснения случившемуся. Посмотрю, что я смогу с этим сделать. Придется напроситься в комиссию по расследованию. Спокойной ночи, - с этими словами он оставил несчастного влюбленного наедине с его мыслями.

****************************

Пережитое приключение взбаламутило все чувства Отшельника. Эмоции требовали выхода. Душа его, научившаяся в тот злосчастный вечер выходить в астрал, решила предаваться этому занятию, когда ей вздумается, независимо от своего хозяина.

Иногда Отшельник по целым часам сидел на террасе своего домика, устремив взгляд в одну точку, а душа его бродила то по дворцовому парку, то по близлежащему городу, а то и совсем отбывала в дальние-предальние страны, где он никогда не бывал. Сам он не сопротивлялся этим странным путешествиям, но мало-помалу его заинтересовали открытия, сделанные его душой за время отсутствия в теле. В своих полетах она встречалась не только с жителями материального мира. Иногда по дороге ей попадались существа обычно людьми невидимые. Одни были добры, другие старались завладеть душой или заставить ее сделать что-нибудь гадкое. Постепенно Отшельник научился управлять этими путешествиями.
 
Не имея привычки заливать горе спиртным, он искал какого-нибудь выхода своим накопившимся чувствам и предавался иногда длинным прогулкам по окрестностям. У него появился обычай обсуждать со своей прилетевшей издалека душой увиденные ею вещи, людей, города. Это забавляло его. Он даже поймал себя на том, что марает бумагу разными забавными рожицами и фигурками. На ум стали приходить смешные и грустные истории, которые роились у него в голове и заставляли его иногда то смеяться, то плакать. В один прекрасный день, устав от назойливых персонажей, он решил поселить их на бумаге и написал сказку.

**************************************

ЧАСТь ТРЕТьЯ.
                « Не жалей умерших. Жалей живых, и в
                особенности тех, кто живет без
                любви. » - Джоан Роулинг.

Шло время, залечивая раны одних, умудряя других и старя, без утешения мудрости, третьих. Его величество Король внезапно скончался, подавившись вишневой косточкой. Старая Горгонзола продолжала служить своей новой Королеве так же ревностно, как она служила дочери Короля. Молоденькая Рикотта вышла замуж за недавно купившего себе дворянский титул богача, остепенилась и взяла фамилю мужа, став госпожой Лазаньей- кон-Спиначи. Чародей все так же занимал пост королевского лесничего и не спросясь влезал в чужие дела. А Сказочник писал сказки.

Заботы, свалившиеся на голову молодой Королевы, оторвали ее от забот о туалетах и балах. Иногда, следуя своей старой привычке, она начинала читать древних мыслителей, впадала в хандру  и в такие дни придворные советники не приносили ей документы на подпись. Зато со всех сторон ей все чаще напоминали о необходимости произвести на свет наследника. Принцы иностранных держав сватались к ней один за одним, хотя историю ее неудачного брака с герцогом Пармезаном скрыть не удалось. Но владенья незамужней Королевы были так привлекательны для претендентов на ее руку, что об этой истории старaлись забыть.

Необходимость выйти замуж очень тяготила ее. Поговорив с очередным искателем матримониальных радостей, она в отчаянии запиралась в дворцовой библиотеке, откуда, даже через дубовые резные двери, доносилось:  « Осел! Чурбан! Неуч! » Cлышался грохот от падения стульев и звон разбитого стекла. Придворные давно к этому привыкли и вазы для цветов  в библиотеку поставляли самые дешевые.

Oднако, необходимость в этой предосторожности вскоре отпала. Тетушка Королевы подарила своей племяннице сборник сказок одного не известного при дворе автора и молодая женщина оценила подарок. Теперь, выпроводив ни с чем очередного жениха и уединившись в библиотеке, она не громила стеклянные вазы, а предавалась чтению полюбившихся ей сказок. Проходившие мимо дверей придворные слышали иногда ее мелодичный смех.

*****************************

Королеве так понравились волшебные истории Сказочника, а это были именно его истории, что она захотела увидеть и самого автора :
-Как жаль, что этот человек не благородного происхождения. Я могла бы приблизить его ко двору, взять в свою свиту. Он написал замечательную сказку. Я так смеялась и плакала, а потом опять смеялась, и опять плакала. Да он просто волшебник!

-Может быть у него есть секретный метод, как он это делает? - предположила скептически расположенная Горгонзола, предпочитавшая во всем научный подход. - Mожет быть он ученый?

- Или опасный маг? - с испугом вставила Лазанья-кон-Спиначи, не способная к логическим рассуждениям, и потому все объяснявшая в размытых эзотерических терминах.

-Это неважно. Я хочу сделать для него что-нибудь. Пусть его поселят во дворце. Дайте ему комнату с окнами в сад. Пусть он пишет для меня сказки, -  с энтузиазмом произнесла Королева.

-Но ведь нужно и у него сначала спросить, дорогая племянница, - оторвалась от своего пасьянса пожилая тетушка.

-Да, правда. Я об этом не подумала. Хорошо. Пусть пошлют к нему кого-нибудь и скажут... Нет, не так. Я напишу ему письмо. Так ведь лучше, тетя?
 
-Вежливость еще никому не вредила.

Письмо было тут же написано и отправлено, а через несколько дней Сказочник поселился во дворце, в отдельной небольшой комнате с французскими окнами выходящими в сад. Никто из его старых знакомых при дворе не узнавал его. Во-первых, он сильно изменился внешне, а во-вторых, кому интересно разглядывать какого-то простолюдина, даже если он что-то там написал.

Однажды Королева пригласила его в свои покои. В окружении фрейлин, она сидела в кресле, держа на коленях книгу Сказочника. Известный художник бросал на почти готовый портрет Королевы еле заметные мазки, а у ее ног, положив узкую морду на лапы, лежала изнеженная белоснежная гончая, одна из его старых знакомых, задавших хорошую трепку волшебному плащу.

Сказочник давно не видел свою возлюбленную так близко и на мгновенье, завороженный зрелищем, остановился у входа в зал. Взяв себя в руки, он пообещал себе написать сказку о Королеве и влюбленной в себя королевской гончей. Он теперь не мог вспоминать произведенный им когда-то во дворце переполох без грустной усмешки.

-Ваше лицо мне кажется знакомым. Вы мне кого-то напоминаете. Кого? - спросила его правительница.

-У меня лицо ничем не примечательное, ваше величество. Многие принимают меня за кого-нибудь из своих знакомых.

- Да, скорее всего я ошибаюсь. Я прочитала вашу сказку. В ней говорится, что ради настоящей любви можно пожертвовать всем. Все говорят мне, что очень меня любят. Но ради меня никто ничем не пожертвовал.

-О! Ваше величество, я не берусь судить за всех. Я написал эту сказку так, как мне велело сердце. И я рад, что она показалась вам интересной.

-Вы мне кажетесь человеком пережившим большое горе. Вы любили? Вы были счастливы?
 
-Да, ваше величество, я любил и я был счастлив.

-Но почему вы так печальны теперь? Ваша возлюбленная жива? Кто она?

-Да, ваше величество, она жива, но не просите меня открыть ее имя.

-Как? Вы не откроете мне кто она? Возможно, это знатная дама? Может быть даже из моей свиты? -при этом Королева вглянула со снисходительной улыбкой на своих фрейлин.

-Прошу вас, ваше величество, не заставляйте меня оскорблять вас отказом.

-Ну хорошо. Храните вашу тайну. Она меня не волнует. Идите. И напишите мне какую-нибудь сказку со счастливым концом. Я так устала от всех этих хозяственный хлопот, - неопределенным жестом Королева обвела свои покои. - Вы ведь сможете?

-Я приложу все мои усилия, ваше величество.

-Вот и прекрасно.

***********************************

Одним cолнечным утром королевский лесник, пройдя по искрящемуся росой газону, вошел в комнату Сказочника через открытые двери, из которых парусом поднимались полупрозрачные белоснежные занавеси.
-Ты стал писать неплохие сказки. И можешь еще лучше, я знаю, - поприветствовав Сказочника расположившегося за письменным столом, весело добавил он.

-У меня просто больше ничего не осталось.

-У тебя есть Королева.

-Она не любит меня.

-Она любит твои сказки, а это уже много. Не забывай, она все-таки Королева,  - Чародей, не скрывая любопытства, заглянул в бумаги на столе Сказочника и добавил с удовлетворением. - И откуда что взялось! А помнишь, как ты долдонил свое « не могу, не могу »? Вот что значит сломанное сердце. Как из фонтана бьет!

-Не смейся надо мной... А впрочем, мне все равно. Я рад, что хоть чем-то ей полезен.

-Но ведь жизнь-то проходит. Ты уже не мальчик. Да и она не первой свежести.

-Замолчи! Не смей отзываться о ней дурно! Она стала еще красивее. А ты всегда был циником.

-Ну да, я не отказываюсь. Всегда хотел понять, как это вы там « любите »?

-Бедняга. Дожил до такого возраста, а главного в жизни не понял.

-Да знаешь ли ты, неcчастный, какой властью я обладаю! - возмутился Чародей.

-Что мне твоя власть? Она не может подарить мне любовь Королевы. Если ты ни разу не любил, это все равно, как если ты и не жил. И власть твоя тебе не помогла.

-Может я и не могу заставить ее в тебя влюбиться, но зато могу сделать так, чтобы она пришла к тебе.

-Не смей насиловать ее волю! Я тебе запрещаю. К тому же, мне уже не долго осталось. Я болен. Не хочу быть ей обузой.

-Ну как знаешь. Дело хозяйское. Можно и не заставлять. Есть много других способов, - последнюю фразу Чародей произнес мурлыкающим тоном уже вполголоса.

-Что ты там бормочешь?

-Да так. Ничего. Дела у меня.

***********************************

На следующий день, Королеве пришел каприз осмотреть свой гардероб. В задумчивости перебирая украшения и безделушки, стоящие целые состояния, уложенные в  драгоценные шкатулки, бомбоньерки и футляры, она наткнулась на инкрустированный изумрудами ларчик. Открыв его крышку, она узнала то самое зеркальце, подаренное ей Рыцарем, которое так приглянулось ей когда-то и за которым она провела столько приятных минут, изучая и открывая заново свою внешность. Почему же она забыла о нем? Да просто потому что ее новый облик радовал теперь Королеву из каждого зеркала, а их во дворце было не мало.

Все же она не утерпела и, усевшись за свой туалетный столик, взяла зеркало в руки и вглянула в него. Ни в одном из дворцовых зеркал не была она так хороша! Вдруг, поверхность стекла замутнилась на мгновенье и вместо ее собственного отражения появилось печальное лицо Рыцаря. Он глядел ей прямо в глаза, уста его раскрылись и он произнес: « Я люблю вас. Я не могу без вас жить. » Видение задержалось на мгновенье и медленно растаяло на глазах у пораженной Королевы. Она снова увидела в зеркале свое отражение. 

Несколько минут просидев неподвижно, пытаясь справиться с волнением,  она вдруг сильно вздрогнула от звука упавшей со шкафа книги. Это были сказки, подаренные ей ее тетушкой. Королева оценила подсказку и, взяв книгу, пошла навестить свою престарелую родственницу.

Cтрадая от разных старческих недугов, старушка теперь все реже выходила из своих покоев. Рaсспросив ее o здоровье, Королева уселась в кресло недалеко от кровати.
-Что это у тебя в руках? Ах, это те самые сказки! - обрадовалась тетушка.

-Да, тетя. Я даже не знаю, как начать. Мне грустно. Я сегодня вдруг вспомнила о Рыцаре. Я оттолкнула его когда-то, обидела. Мне кажется, он был мне другом, но я никогда не ценила его по-настоящему. Он ушел навсегда и никто не знает, где он. Сегодня я чувствую себя такой одинокой.

-Ты ошибаешься, племянница, он никогда не покидал тебя. Он пишет такие удивительные сказки!

-Что?! Не может быть! Но ведь... Нет! Тогда я еще хуже, чем думала о себе.

-Это очень мудрое открытие, дорогая моя. Еще никому не вредило посмотреть на себя со стороны.

-Но почему же все молчали об этом? - у Королевы на глазах блеснули слезы.

-А никто и не знал. Я уверена, что его никто не замечал и он доволен своей судьбой. Ты читаешь его сказки.

-Но откуда вы все это знаете, тетушка?

-Я много любила, много видела. Глазами сердца можно видеть очень многое, - ответила старая дама, грустно улыбнувшись.

- Как я была слепа! Он не простит меня!

-Он всегда любил тебя.

-Любил? Но как же? Ведь я не любила его в ответ. Я даже не замечала его.

-Он любил за двоих. Такое бывает. И он так долго ждал тебя.

-Да, но... Что же мне делать теперь? Ведь все придворные узнают. Это неловко... Он утратил свое аристократическое достоинство, - лицо Королевы при этом вытянулось, а брови вспорхнули вверх.
 
-Ты становишься похожей на своего отца. Его всегда волновали вещи второстепенные и не трогало то, что важно. Если ты хочешь вернуть своего друга и воздать справедливость достойному человеку, то забудь о дворцовом этикете. Иди к нему.

-Хорошо тетя. Вы правы, я так и сделаю, - устыдясь себя, молодая женщина потупила вгляд и вздохнула.

C самыми лучшими намерениями Королева отправилась к своему Рыцарю. Но увидев его сильно похудевшим, сгорбленным, в простой, слегка мятой одежде, за письменным столом заваленным бумагами ее опять охватило чувство разочарования. Она вдруг забыла зачем она здесь и что она хотела сказать ему.

Сказочник был в своей комнате. В тот день у него было предчувствие. Должно было случиться что-то особенное. С утра он сидел за своим письменным столом и писал новую сказку. На душе у него было легко и весело. Все удавалось и устраивалось волшебным образом. Вдруг он почувствовал чей-то взгляд и оторвался от своих записей. Увлекшись, он, видимо, не услышал стука в дверь. На пороге стояла Королева, в летнем светлом платье, освещенная падавшими из окна лучами солнца.

Несколько мгновений они оба молча смотрели друг на друга. Вдруг он вскочил, засуетился, стал предлагать ей кресло.

- Не нужно, я ненадолго. Не хочу отрывать вас от работы, - произнесла она, пытаясь придать своему голосу больше теплоты.
-Дайте мне вашу руку. Вы столько выстрадали... Я была так занята собой, что совсем забыла о вас. Вы здесь, вдали от двора, от почестей, которые вы заслуживаете больше других... Я не узнала вас, мой бедный Рыцарь, - Королева подыскивала правильные слова, ужасаясь той холодной пустоте в ее душе, которая умертвила все чувства. Она понимала, что он человек достойный, ей не хотелось обижать его, но откуда у него эта седина в волосах, ранние морщины, бледность и худоба. И весь он такой жалкий. Раньше, в блестящем военном мундире военачальника, с бодрой выправкой, он часто привлекал ее взгляд. Но даже тогда она не любила его. Как же ей полюбить этого раньше времени постаревшего чудака с его сказками?

-Ваше величество, мне ничего не нужно, - произнес он смущенно. -  Я счастлив, что вы читаете иногда мои сказки.

-Я бы хотела все вернуть назад. Простите меня, - c этими словами она вышла из его комнаты и направилась к тетке. Что она могла сказать ему? Он стал другим. У него теперь еще меньше шансов разбудить любовь в ее тщеславном сердце.

Тетя поняла все, едва племянница переступила порог ее спальни.

-Ах, тетя! Что со мной? Я не знаю. Я не могу понять. Это не может быть любовь, ведь любовь приходит с первого взгляда. Мне жаль его. Но ведь это не любовь? Что мне делать?

- Бедная моя девочка, как же ты себя измучила! Ничего теперь делать не нужно. Оставь все так, как есть. Если это любовь, твое сердце скажет тебе. А если нет, то оно промолчит и ты будешь знать правду. Время все расставит по местам.

-Но почему со мной так? Почему другие знают, чего они хотят, а я нет? Почему другие любят и не сомневаются? - Королева в отчаянии даже притопнула ногой : как обидно, что не все вопросы можно решить одним лишь приказом.

-У них есть сердце, - кротко ответила старушка.

-Значит у меня нет сердца? - брови Королевы удивленно вспорнули. Первый раз в жизни она столкнулась с тем, что у нее нет чего-то, что есть у всех, даже у простых бедняков.

-Что тебе ответить, моя дорогая. Сеpдце-то у тебя, конечно,  есть. Но, если оно молчит, то какой от него толк? - тетушка действительно была в растерянности. Сама она с такой проблемой никогда не сталкивалась. Ее собственное сердце всегда знало чего оно хочет, часто  навлекало на нее проблемы и невзгоды, болело и мучилось за тех, кто ее окружал, много раз шло наперекор общественным устоям и, вобще, вело себя так, будто было в ответе за всех и вся. И вот теперь ее собственная племянница не может получить от нее ни вразумительного ответа, ни помощи.

-Дорогая моя, любящее сердце - это божественный дар, а о  дарах положено просить. Но боюсь, что ты этого не умеешь. Дары - они, как вода, которая течет только сверху вниз. Даже земные владыки должны смириться перед Владыкой Небесным, чтобы получить то, что им нужно,- произнесла старая дама после непродолжительного молчания.

Тетушка внутренне обрадовалась нужному ответу, подсказанному ее собственным сердцем, но племянницу эта мысль испугала.

-Да, но... ведь это может причинить мне боль! Может быть это опасно?

- У-уф! Конечно, когда сердце есть, оно может иногда болеть. Но зато оно сможет любить и отвечать на любовь и всегда подскажет правильное решение. Тут уж выбор за тобой, моя дорогая!

-Да, но... Это все так сложно. Я не уверена, если мне это нужно. Я должна подумать. Все это так запутано, - и Королева с озадаченным видом вышла из спальни своей тетушки.

«Вид у нее такой будто я задала ей сложную алгебраическую задачку. Бедная девочка! Как все-таки беспощадна наследственность! » - подумала старушка, глядя на уходящую племянницу.

"Да-но, да-но, Грана-Падано, - каламбуром пронеслось у нее в голове. - Она сопротивляется своим чувствам, как злейшему врагу. Нет! Она не сдастся любви! Это уронит ее в собственных глазах. Скорее она разрушит свою собственную жизнь и жизни тех, кого угораздит в нее влюбиться.

Какая драма, что влюбленные всегда ставят предмет своей любви так высоко, что потом не могут дотянуться до него. Но разве могут они иначе? Ах, если бы наш бедный Сказочник не вознес ее выше солнца и чуть-чуть больше ценил себя! Но может быть тогда у нас не было бы его чудесных сказок? » - oставшись одна, старая дама еще долго перебирала в уме все возможные варианты и причины, условия и препятствия - все обстоятельства этой несостоявшейся, несложившейся любви.
 
Cвои собственные воспоминания мешались у нее в голове с историями из жизни других людей. Иногда она начинала путать с кем именно происходило то или иное событие. « Как это все-таки странно! - думала она.- Столько всего пережила, а ярче всего, словно алмазы в пыли, именно те моменты, когда любила по-настоящему."

***********************************

Чародей зашел в комнату своего приятеля как раз вовремя. Тот наспех собирал вещи, перевязывал книги и укладывал письменные принадлежности.
-Бежишь? Вижу, что бежишь. Трус!

- Что тебе нужно? Не приставай ко мне. Все бесполезно.

-Почему ты бежишь от нее? Ведь я все сделал, чтобы она пришла к тебе! Я столько сил потратил, а ты!

-Мне не нужна ее жалость. Она не любит меня.

-О-о-о! Как вы мне все надоели! Любит - не любит... Что же ты теперь будешь делать? - не унимался Чародей. - Ты должен был настаивать на своем! Добиваться ее! А ты... « Не любит »... Она сама не знает, чего она хочет. Таких берут силой. Они любят победителей.

-А потом бы она возненавидела меня. Ты плохо ее знаешь. Она слишком горда, чтобы терпеть насилие над своей волей. Ее не любили. И оттого, она не умеет любить. И не знает чего хочет. Ей нужно время, чтобы это понять. А времени-то у меня как раз и нет.

-И что теперь?

-Ничего. Она встретит кого-нибудь, кто сможет разбудить ее сердце, - произнес Сказочник голосом, в котором больше не было надежды.

-А ты?!

- Это уже не важно. Я был счастлив ее радостью.

-Никогда я не мог тебя понять.

- Для чего тебе это? Ты так гордишься своим могуществом. Зачем тебе проблемы простых смертных? - Сказочник оторвался на мгновенье от своих занятий, оглядывая гостя.

-Да, ты прав, каждому свое. Не получилось... И зачем я с вами связался. Только растроился! - Чародей возбужденно ходил по комнате, глядя как его приятель возится со стопками  книг.

-Тебя никто не просил.

-Нужно же чем-то заниматься.

-Браконьеров лови. Все. Прощай. Может еще увидимся. Напоследок, будь другом. Не хочу, чтобы видели, как я уезжаю.

-Нет проблем. Туман подойдет?

Сказочник только кивнул в ответ, подхватив чемоданы, вышел из дворца и направился к заранее приготовленной карете. На улице его встретила густая пелена плотного тумана, окутавшего дворец среди солнечного летнего дня.

********************************

Однажды утром в спальню племянницы вошла ее старая тетушка. Королева была занята утренним туалетом. Вокруг нее сновали  камеристки и заграничный куафёр. Знаком она дала понять, чтобы все удалились.

В руках у старушки  была сказка, которую она читала и перечитывала до рассвета.
-Тетя? Доброе утро!  Рада видеть вас в добром здравии. Я вижу, что вам намного легче. Но почему вы не послали за мной? Зачем вы так себя утруждаете!

-Здравствуй, моя дорогая, я еще вполне годна на то, чтобы передвигаться самостоятельно. Вот держи, я принесла тебе его последнюю сказку. Она со счастливым концом.

-Его сказку? Но почему последнюю?

-Он умер.

-Что? Умер? Но почему? Я ведь еще...

-Еще не решила, если любишь его? Он не стал дожидаться ответа.

-Умер...

-Да, моя дорогая. Люди иногда умирают. Ты плачешь? Возможно, что у твоего сердца еще есть шанс.

 Королева сидела в своей спальне в полном одиночестве. Волосы ее были наполовину прибраны в локоны. Несколько папильоток еще торчало в волосах. Натянув на себя мягкий плед, в одной ночной рубашке, она так и застыла, забывшись, в глубоком кресле. На коленях ее лежала раскрытая книга, на которую падали слезы и размывали буквы. Рядом с ней на ковре, с откинутой крышкой, стоял ларчик с треснувшим зеркалом.

Он все понял. Есть вещи, которые невозможно изменить. Есть сердца спящие и глухие к чувствам, скованные разумом и потому обреченные на вечные муки сомнений. Ведь только любящее сердце не сомневается! От невозможности быть счастливым в реальной жизни, ее Рыцарь придумал мир, где они навсегда остались вместе. Он придумал ее такой, какой она никогда не была, но, возможно, хотела стать.

«… В тот день у него было предчувствие. Должно было случиться что-то особенное. С утра он сидел за своим письменным столом и писал новую сказку. На душе у него было легко и весело. Все удавалось и устраивалось волшебным образом. Вдруг он почувствовал чей-то взгляд и оторвался от своих записей. На пороге стояла Она, в летнем светлом платье, освещенная падавшими из окна лучами солнца. Несколько минут они оба молча смотрели друг на друга. Вдруг он вскочил, засуетился, стал предлагать ей кресло.

Она послушно уселась там, где он ей указал, продолжая молча смотреть на него, а он просто стоял перед ней, потерянный, как ребенок, не зная что сказать. Это неловкое молчание длилось почти минуту.

-Садитесь же ! - улыбнувшись приказала она ему и он послушно уселся на стул напротив нее. Они опять просидели несколько минут в полном молчании, но теперь уже не было неловкости. Они просто разглядывали друг друга, будто увидели в первый раз. Наконец она встала и сказала, что ей пора. Он пошел за ней к двери.
 
-Если вы сейчас уйдете, я сойду с ума, - внезапно произнес он. - Я люблю вас и  не могу больше вас терять!

Она обернулась к нему. Глаза ее светились счастьем. Она подошла к нему совсем близко и погладила его по щеке. Он взял ее руку в свои и поцеловал. Они так и стояли глядя друг на друга. Вокруг их голов в светящихся ореолах из солнечных лучей плавали пылинки. Настенные часы мерно отстукивали ритм. Он взял ее лицо в свои руки и поцеловал в лоб, прижимая ее к своей груди. Они больше никогда не расставались и не было никого их счастливее.»