Медсервис

МЕДИЦИНСКАЯ СЛУЖБА
АВТОР : МЮРРЕЙ ЛЕЙНСТЕР

Иллюстрация ван Донгена

[Примечание переписчика: Этот текст был составлен из
Поразительная научная фантастика, август 1957 года.
Обширные исследования не выявили никаких доказательств того
, что авторские права США на эту публикацию были возобновлены.]

I

"Вероятность неблагоприятных последствий не может быть равна нулю в любом действии обычной жизни, но вероятность возрастает в очень высокой степени по мере удлинения серии действий. Можно утверждать, что влияние моральных соображений на поведение заключается в математически проверяемом уменьшении числа неблагоприятных возможных случайных событий. Конечно, независимо от того, называется ли этот процесс разумным использованием вероятности, или этикой, или благочестием, факт не имеет значения. Это метод, с помощью которого неблагоприятные случайные события делаются наименее вероятными. Произвольные действия, которые мы называем преступными, никогда не могут быть оправданы математикой. Например ..."

Вероятность и поведение человека
Фицджеральд

Кэлхаун лежал на своей койке и читал Фицджеральда о "Вероятности и человеческом поведении", пока маленький Медицинский корабль плыл в перегрузке. В путешествии с перегрузкой вам ничего не остается, кроме как скоротать время. Мургатройд, тормалец, спал, свернувшись калачиком, в углу маленькой корабельной каюты. Его хвост был тщательно завит вокруг носа. Огни корабля горели ровно. Были те слабые случайные шумы, которые необходимы, чтобы человек оставался в здравом уме в мертвой тишине корабля, летящего со скоростью, в тридцать раз превышающей скорость света. Кэлхаун перевернул страницу и зевнул.

Где-то что-то зашевелилось. Раздался щелчок, и записанный на пленку голос произнес:

"Когда прозвучит звуковой сигнал, перерыв будет на пять секунд".

В тишине раздавалось тиканье метронома, серьезное и размеренное. Кэлхаун тяжело поднялся с койки и отметил свое место в книге. Он подошел к креслу управления, сел в него и пристегнул ремень безопасности. Он сказал:

"Мургатройд! Слушайте, слушайте, как жаворонок на Небесах что-то-или-другое поет. Проснись и расчеши свои усы. Мы приближаемся к этому".

Мургатройд открыла один глаз и увидела Кэлхауна в кресле пилота. Он развернулся и поплелся туда, где было за что ухватиться. Он посмотрел на Кэлхауна блестящими глазами.

"БАМ!" - сказала лента. Начался обратный отсчет. "Пять—четыре—три-два—один—"

Это прекратилось. Корабль вышел из овердрайва. Ощущение было безошибочным. Желудок Кэлхауна, казалось, дважды перевернулся, и у него возникло тошнотворное ощущение головокружительной спирали в том, что каким-то образом было конусом. Он сглотнул. Мургатройд издал судорожный звук. Снаружи все изменилось.

Солнце Марис безмолвно сверкало в пустоте по левому борту. Звездное скопление Сетис находилось за кормой, и свет, при котором его можно было увидеть, добирался сюда много лет, хотя Кэлхаун покинул штаб-квартиру Медслужбы всего три недели назад. Третья планета Марис великолепно вращалась на своей орбите. Кэлхаун проверил и удовлетворенно кивнул. Он обратился через плечо к Мургатройд:

"Мы здесь, все в порядке".

- Чи! - взвизгнула Мургатройд.

Он отмотал свой хвост от ручки шкафа и подпрыгнул, чтобы посмотреть на экран. То, что он увидел, конечно, ничего для него не значило. Но все тормалы подражают действиям людей, как попугаи подражают их речи. Он многозначительно моргнул, глядя на экран, и перевел взгляд на Калхауна.

"Это Марис III, - сказал ему Калхаун, - и довольно близко. Это колония Второго отделения. Сообщалось, что строительство одного города началось два земных года назад. Сейчас он должен быть вот-вот колонизирован".

"Чи-чи!" - пронзительно закричала Мургатройд.

"Так что убирайся с дороги", - скомандовал Кэлхаун. "Мы приблизимся, и я скажу им, что мы здесь".

Он совершил стандартный заход на посадку на межпланетном двигателе. Естественно, это был долгий процесс. Но через несколько часов он переключил вызов и сделал обычный запрос на идентификацию и посадку.

- Медицинский корабль "Эсклип двадцать" на связи, - сказал он в передатчик. "Запрашиваю координаты для посадки. Наша масса составляет пятьдесят тонн. Повторяю, пять тысяч тонн. Цель посадки - планетарная санитарная инспекция.

Он расслабился. Эта работа должна быть чистейшей рутиной. В космопорте города на Марис III была посадочная площадка. Из его диспетчерской должны быть отправлены инструкции с указанием местоположения примерно в пяти планетарных диаметрах или дальше от поверхности этого мира. Маленький корабль Калхуна должен вернуться в это место. Затем гигантская посадочная решетка должна протянуть свое специализированное силовое поле и зафиксировать корабль, а затем мягко, но неотразимо опустить его на землю. Затем Калхун, представляющий Медицинскую службу, должен серьезно обсудить с планетарными властями состояние общественного здравоохранения на Марис III.

Нельзя было ожидать, что обнаружится что-то важное. Кэлхун подробно расскажет о последних достижениях в области медицины. Возможно, они уже попали на Марис III в ходе обычной торговли, но он позаботится об этом. Он мог бы — но это было маловероятно — узнать о каком-то новшестве, разработанном здесь. В любом случае, в течение трех дней он должен вернуться на малый Медицинский корабль, посадочная решетка должна прочно поднять его в небо на расстояние не менее пяти планетарных диаметров и там отпустить. А Кэлхаун, Мургатройд и Медицинский корабль должны переключиться на ускоритель и мчаться обратно к Штаб-квартире, откуда они прибыли.

Прямо сейчас Кэлхаун ждал ответа на свой посадочный вызов. Но он смотрел на огромный диск ближайшей планеты.

"Судя по карте, - заметил он Мургатройд, - город должен быть на берегу этого залива где-то недалеко от конечной станции. Близко к линии заката.

На его призыв ответили. - Недоверчиво произнес голос из динамика космического телефона:

"Что? Что это? Что это ты говоришь?"

- Медицинский корабль "Эсклип двадцать", - терпеливо повторил Калхаун. "Запрашиваю координаты для посадки. Наша масса составляет пятьдесят тонн. Повторяю, пять тысяч тонн. Цель посадки - планетарная санитарная инспекция.

Голос сказал еще более недоверчиво:

"Медицинский корабль? Святой—" Судя по изменению звука, человек на планете отвернулся от микрофона. "Эй! Послушайте это—"

Наступила внезапная тишина. Кэлхаун поднял брови. Он забарабанил пальцами по пульту управления перед собой.

Последовала долгая пауза. Очень долгая пауза. Затем в космическом телефоне раздался новый голос, с земли:

"Эй, ты там, наверху! Назовите себя!"

Очень вежливо сказал Калхаун:

"Это медицинский корабль "Эсклип двадцать". Я хотел бы спуститься на землю. Цель посадки - санитарный осмотр."

"Подождите", - сказал голос с планеты. Это звучало натянуто.

Послышалось бормотание, переданное с расстояния в пятьдесят тысяч миль. Затем раздался щелчок. Передатчик внизу отключился. Калхаун снова поднял брови. Это было не в соответствии с рутиной. Вовсе нет! Медицинская служба была сильно перегружена работой и недоукомплектована. Ресурсы межпланетных служб всегда были склонны использовать на пределе своих возможностей, потому что галактического правительства как такового быть не могло. Несколько тысяч населенных планет, самые близкие из которых разделены световыми годами - или неделями пути, — не могли проводить выборы или создавать политические партии по той простой причине, что путешествие даже в сверхскоростном режиме было слишком медленным. У них могли быть только сервисные организации, авторитет которых зависел от согласия обслуживаемых людей и чью поддержку нужно было заручаться, когда и как это было возможно.

Но Медицинская служба, по общему признанию, была важна. Штаб-квартира местного сектора находилась в кластере Сетис. Это была своего рода межзвездная клиника с пристройками. Он собирал и распространял результаты опыта в области здравоохранения и медицины среди нескольких тысяч колониальных миров и время от времени устанавливал контакты с другими Штаб-квартирами, проводящими ту же работу в других местах. По общему признанию, новой технике генной селекции потребовалось пятьдесят лет, чтобы пересечь до сих пор заселенную часть галактики, но это было трехлетнее путешествие в ускоренном режиме, чтобы покрыть то же расстояние напрямую. И Медицинская служба того стоила. Не было никакой проблемы адаптации человека к окружающей среде, которую он до сих пор не мог решить, и существовало несколько десятков планет, чьи человеческие колонии были обязаны ему своим существованием. Не было нигде — вообще нигде — такого места, где бы Медицинский корабль не приветствовали по его поручению из Штаба.

- Там мель! - резко сказал Кэлхаун. "В чем дело? Ты высаживаешь меня или нет?"

Ответа не последовало. Затем, внезапно, все звукообразующие устройства на корабле внезапно издали хриплый и чудовищный шум. Вспыхнули огни, и автоматические выключатели отключили их. Заверещал рожок ближайшего объекта. Завизжало предупреждение о температуре корпуса. Внутреннее гравитационное поле корабля на мгновение ужасно дернулось и погасло. Каждое устройство на корабле, предназначенное для оповещения о чрезвычайной ситуации, лязгало, или визжало, или ревело, или визжало. На мгновение воцарился настоящий бедлам.

Это длилось всего какую-то долю секунды. Потом все прекратилось. Внутри корабля не было никакого веса, и не было никаких огней, и стояла мертвая тишина, и Мургатройд издавал скулящие звуки в темноте.

Кэлхаун нелепо подумал про себя: "Согласно книге, это неблагоприятное случайное следствие того или иного обстоятельства". Но это было нечто большее, чем просто неблагоприятная случайность. Это было преднамеренное, радикальное и, возможно, смертельно опасное нападение.

"Кто-то капризничает", - размеренно сказал Кэлхаун в темноте. "Что с ними такое?" - спросил я.

Он щелкнул переключателем экрана, чтобы вернуть изображение того, что было снаружи. Обзорные экраны корабля очень тщательно защищены от перегорания при перегрузке, потому что во всем космосе нет ничего более беспомощного и обреченного, чем корабль, который слеп в пустоте космоса. Но экраны больше не загорались. Они не могли. Вырезы не сработали вовремя.

По голове у Калхауна поползли мурашки. Но когда его глаза привыкли, он увидел бледно флуоресцирующие ручки выключателей и дверей. Конечно, их не сделали флуоресцентными в расчете на подобную чрезвычайную ситуацию, но они бы очень помогли. Он знал, что произошло. Это не могло быть ничего, кроме одного — посадочного поля, закрепленного на пятидесятитонном Медицинском корабле с мощностью, необходимой для захвата и посадки двадцатитысячетонного лайнера. При такой силе он парализовал бы все инструменты и взорвал бы все отсечки. Это не могло быть случайностью. Получение известия о его личности, повторная просьба назвать себя, а затем требование подождать — это убийственное представление было преднамеренным.

"Может быть, - сказал Кэлхаун в чернильно-черной каюте, - как Медицинский корабль, наше прибытие является неблагоприятным случайным следствием чего—то — или неблагоприятность такова - и кто-то хочет помешать нам. Похоже на то."

Мургатройд захныкал.

"И я думаю, - холодно добавил Кэлхаун, - что кому-то может понадобиться быстрый удар по отрицательной обратной связи!"

Он освободился от ремня безопасности и нырнул через кабину, в которой теперь вообще не было никакого веса. В темноте он открыл дверцу шкафа. То, что он делал внутри, обычно делал человек в толстых изолирующих перчатках на посадочной площадке в Штаб-квартире. Он включил определенные переключатели, которые позволили бы разрядить аккумуляторы энергии, которые приводили в действие перегрузку Медицинского корабля. Требовалось чудовищное количество энергии, чтобы привести в движение даже пятидесятитонный корабль, и чудовищное количество возвращалось, когда он выходил. Энергия составляла унции чистой, сырой энергии, и в качестве меры предосторожности такие количества обычно помещались в камеры Духанна непосредственно перед запуском медицинского корабля и снова истощались при его возвращении. Но теперь Кэлхаун включил переключатели, которые сделали доступным довольно невероятное количество энергии для сброса в посадочное сетевое поле вокруг него - если это необходимо.

Он поплыл обратно к креслу управления.

Корабль накренился — сильно. Он перемещался по сетчатому полю без какой-либо мягкости вообще. Руки Кэлхауна едва успели ухватиться за спинку кресла пилота, как последовал рывок, и он едва не вырвал их. Он только что не был отброшен к задней стене кабины приложенным ускорением. Но он был далеко от планеты. Он был на конце рычага длиной в пятьдесят тысяч миль. Для того чтобы использовать этот рычаг, чтобы встряхнуть его слишком сильно, потребовались бы специальные настройки. Но кто-то их делал. Рывок изменил направление. Его яростно швырнуло на стул, за который он цеплялся. Он сопротивлялся. Еще один рывок, в другом направлении. Еще один. Это с силой швырнуло его в кресло.

Позади него Мургатройд сердито завизжал, проносясь через каюту. Он хватался за удерживающие места всеми четырьмя лапами и хвостом.

Еще одна встряска. Кэлхаун едва успел застегнуть ремень безопасности, как яростный толчок едва не вышвырнул его из кабины и он снова врезался в потолок кабины. Еще один ужасный всплеск ускорения. Он нащупал рычаги управления. Рывки и наклоны корабля усилились невыносимо. Его тошнило. Однажды его так яростно вдавили в кресло управления, что он был на грани потери сознания, а затем направление толчка было изменено на прямо противоположное, так что кровь, прилившая к его голове, казалось, вот-вот взорвется. Его руки вышли из-под контроля. Он был ошеломлен. Но когда его руки касались панели управления, несмотря на синяки, он пытался вцепиться в ручки управления и каждый раз переворачивал их. Практически все его цепи были разорваны, но была одна—

Его онемевшие пальцы метнули его. Раздался рев, такой яростный, что это показалось взрывом. Он добрался до выключателя, который привел в действие разрядный контур его камер Дуэнна. Он бросил его. Он был спроектирован так, чтобы по возвращении с дежурства запас мощности маленького корабля поступал на хранение в Штаб-квартиру. Теперь, однако, он хлынул на посадочное поле снаружи. Это составило сотни миллионов киловатт-часов, выработанных за доли секунды. Там стоял запах озона. Звук был похож на раскат грома.

Но внезапно наступил странный и невероятный покой. Свет загорелся неуверенно, когда его дрожащие пальцы восстановили автоматические выключатели. Мургатройд возмущенно взвизгнула, отчаянно цепляясь за стойку с инструментами. Но обзорные экраны больше не загорались. Кэлхаун выругался. Он быстро бросил еще несколько восстановителей схемы. Индикатор ближайшего объекта сообщал о присутствии Марис III на расстоянии сорока с лишним тысяч миль. Индикатор температуры корпуса поднялся примерно на пятьдесят шесть градусов. Поле внутренней гравитации включилось, слабо, а затем стало нормальным. Но экраны не загорались. Они были навсегда мертвы. Кэлхаун бушевал несколько секунд. Потом он взял себя в руки.

"Чи-чи-чи!" - отчаянно тараторила Мургатройд. "Чи-чи!"

- Заткнись! - прорычал Кэлхаун. "Какой-то смышленый парень, оказавшийся на мели, придумал новый способ совершить убийство. Чертовски близко сошло с рук и это тоже! Он решил, что вытряхнет нас до смерти, как собака крысу, только для этого он использовал посадочное сетчатое поле! Прямо сейчас, надеюсь, я его поджарил!"

Но это было маловероятно. Такие количества энергии, которые используются для управления двадцатитысячетонными космическими лайнерами, управляются не напрямую, а с помощью реле. Энергия, которую Калхоун бросил в сетевое поле, должна была вывести из строя трансформаторы сети с впечатляющим фейерверком, но было маловероятно, что она вернулась к человеку за пультом управления.

- Но я подозреваю, - мстительно заметил Кэлхаун, - что он сочтет это дело неблагоприятным событием! Кто-нибудь тоже накрутит ему хвост, либо за попытку сделать то, что он сделал, либо за то, что это не сошло ему с рук! Только, в порядке чистой предосторожности...

Выражение его лица внезапно изменилось. Он пытался не думать о последствиях того, что не мог видеть космос за пределами корабля. Теперь он вспомнил об электронном телескопе. Он не был включен в сеть, так что не мог перегорать, как его обзорные экраны. Он включил его. Над его головой появилось звездное поле.

"Чи-чи!" - истерически закричала Мургатройд.

Кэлхаун взглянул на него. Рывок корабля сдвинул приборы на стойке, за которую цеплялся Мургатройд. Несмотря на то, что они были закреплены на месте, они поймали хвост Мургатройда и крепко сжали его.

"Вам придется подождать", - отрезал Кэлхаун. "Прямо сейчас я должен сделать так, чтобы мы выглядели как удачный несчастный случай. Иначе тот, кто пытался размазать нас по стенам каюты, попробует что-нибудь еще!"

Медицинский корабль летел сквозь пространство в любом направлении и с любой скоростью, которой он обладал, когда взорвалось сеточное поле. Кэлхаун переключил поле электронного телескопа и одновременно включил аварийное управление ракетой. Послышалось рычание тонких, как карандаш, высокоскоростных взрывов. Корабль начал раскачиваться.

"Никаких прямолинейных вещей", - напомнил себе Кэлхаун.

Он развернул корабль по головокружительной спирали, как будто на корабле было разорвано или разбито бесчисленное множество предметов, и его ракеты включились сами собой. Кропотливо, одним взрывом он выбросил за борт все накопившиеся отходы своего путешествия, которые нельзя было утилизировать во время перегрузки. Для любого наземного прибора, сканирующего пространство, это выглядело бы так, словно внутри корабля что-то сильно взорвалось.

"Теперь—"

Планета Марис III качнулась в поле зрения электронного телескопа. Это выглядело ужасно близко — но это было увеличение телескопа. И все же Кэлхаун вспотел. Он посмотрел на шкалу ближайшего объекта для уверенности. Планета приблизилась на тысячу миль.

"Ха!" - сказал Кэлхаун.

Он изменил спиральный курс корабля. Он снова изменил его. Он резко изменил направление своего поворота. Адекватная подготовка в космическом бою могла бы помочь проложить курс уклонения, но он мог быть узнаваемым. Однако теперь никто не мог предугадать его маневры. Он настроил телескоп в следующий раз, когда планета пронеслась по его полю, и включил фоторегистратор. Затем он вышел из спирали, развернул корабль, пока город не оказался в поле зрения телескопа, и включил самописец, пока осмеливался держаться прямого курса. Затем он устремился к планете в сумасшедшем, крутящемся падении с хаотичными перерывами и совершил последний безумный рывок почти параллельно поверхности планеты.

На расстоянии пятисот миль он открыл порты, которые по необходимости должны были оставаться закрытыми в свободном пространстве. Там было небо, ярко усыпанное звездами. По правому борту была обширная чернота, которая была ночной стороной планеты.

Он упал. На скорости четыреста миль индикатор внешнего давления отклонился от своего штыря. Он использовал его как запись в трубке Пито, мысленно подсчитывая статическое давление, которое должно существовать на этой высоте, для сравнения с динамическим давлением, создаваемым его скоростью в почти жестком вакууме. Давление должно было быть практически нулевым. Он развернул корабль из конца в конец и сбросил скорость, чтобы снизить показания давления. Корабль снижался. Двести миль. Он увидел тонкую яркую полоску солнечного света на краю планеты. До ста. Он отключил ракеты и позволил кораблю бесшумно упасть, задрав его носом вверх.

На расстоянии десяти миль он прислушался к искусственному излучению. В электромагнитном спектре не было ничего, кроме треска статических помех во время электрической бури, которая могла быть за тысячу миль отсюда. На высоте пяти миль индикатор ближайшего объекта, расположенный в нижней части шкалы, колебался таким образом, чтобы доказать, что он все еще двигался вбок по гористой местности. Он развернул корабль и тоже погасил эту скорость.

На высоте двух миль он использовал ракеты для торможения. Тонкое, как карандаш, пламя протянулось на невероятное расстояние. Наблюдая невооруженным глазом из порта, он наклонял яростно ревущий, быстро падающий корабль до тех пор, пока склоны холмов и леса под ним не перестали двигаться. К тому времени он действительно был очень подавлен.

Он приземлился на склоне горы, который был освещен бело-голубым пламенем взрыва ракеты. Он выбрал место, где верхушки деревьев были почти плоскими, что указывало на что-то вроде плато внизу. К этому времени Мургатройд был практически в бешенстве из-за того, что его схватили и прищемили за хвост, но Калхаун не мог потратить время, чтобы освободить его. Он опустил корабль мягко, осторожно, стараясь спускаться по абсолютно вертикальной линии.

Если он и не делал это идеально, то был очень близок к этому. Корабль опустился в то, что было практически выжженным туннелем среди чудовищных деревьев. Высокоскоростное тонкое пламя не вспыхнуло, когда достигло земли. Оно проникло внутрь. Он прожег себе дыру в перегное, глине и скальном грунте. Когда корабль коснулся и сел, примерно в шестидесяти футах под землей кипел расплавленный камень, но когда он остановился, раздался тихий скребущий звук. Ампутированная пламенем ветка дерева осторожно потерлась о корпус.

Кэлхаун выключил ракеты. Корабль слегка покачнулся, и послышался хруст. Тогда он все еще стоял на своих посадочных плавниках.

"Теперь, - сказал Кэлхаун, - я могу позаботиться о тебе, Мургатройд".

Он щелкнул переключателями внешних микрофонов — гораздо более чувствительных, чем человеческие уши. Детекторы радиации все еще были в действии. Они сообщали только о потрескиваниях далекой бури.

Но микрофоны доносили стоны ветра над близлежащими горными вершинами и почти оглушительный шорох шелестящих листьев. Под этими звуками скрывался бедлам из других естественных звуков. Слышалось щебетание, уханье, писк и хрюканье местных животных. Эти звуки обладали на редкость умиротворяющим качеством. Когда Кэлхаун приглушил их, чтобы они были не более чем фоновыми шумами, они наводили на мысль о своего рода концерте ночных существ, который людям всегда казался признаком чистейшего спокойствия.

Вскоре Кэлхаун просмотрел снимки, сделанные фоторегистратором, когда поле зрения телескопа пронеслось над городом. Это был город-колония, строительство которого, как сообщалось, было начато два года назад для приема колонистов с Второй Деттры. Это был город посадочной сетки, который пытался уничтожить Медицинский корабль, как собака убивает крысу, — расшвыряв его на куски примерно в пятидесяти тысячах миль в космосе. Это был город, который заставил Калхауна приземлиться с отключенными зрительными щитками, который заставил его притвориться, что его корабль внутренне разрушен: который истощил его энергетические запасы в несколько сотен миллионов киловатт-часов энергии. Это был город, который сделал его возвращение в штаб-квартиру Med невозможным.

Он просмотрел снимки, сделанные в телескоп. Они были очень ясны. Они показали город с поразительными подробностями. Там был кружевной узор автомобильных дорог с их медальонами из многоквартирных домов. Между зданиями этой планетарной столицы были разбиты роскошные парковые зоны. Там была сама посадочная решетка — сооружение из стальных балок высотой в полмили и диаметром в целую милю.

Но на шоссе не было ни одного автомобиля. На переходящих мостах не было никаких пятнышек, указывающих на пешеходов. На крышах зданий не было ни вертолетов, ни каких-либо предметов в воздухе, свидетельствующих о воздушном движении.

Город был либо заброшен, либо никогда не был оккупирован. Но он был абсолютно цел. Структуры были идеальными. Не было никаких признаков прошлой паники или катастрофы, и даже шоссе не заросли растительностью. Но он был пуст — или же он был мертв.

Но кто-то в нем очень яростно и с исключительной эффективностью пытался уничтожить Медицинский корабль.

Потому что это был Медицинский корабль.

Кэлхаун поднял брови и посмотрел на Мургатройд.

"Зачем все это?" - спросил он. "У тебя есть какие-нибудь идеи?"

- Чи! - взвизгнула Мургатройд.

II

"Целью обдуманного человеческого действия всегда является достижение желаемого субъективного опыта. Но субъективный опыт желателен как с точки зрения интенсивности, так и с точки зрения продолжительности. Для отдельного человека легко вычисляется искушаемость различных степеней интенсивности переживания. Однако соблазн разной продолжительности в равной степени необходим для вычисления вероятности того, что данный индивид совершит данное действие. Эта модификация желательности ожидаемой продолжительностью зависит от индивидуального чувства времени: его остроты и точности. Измерения чувства времени—"

Вероятность и поведение человека
Фицджеральд

Два дня спустя Кэлхаун нашел возделанное поле и мертвого человека, но до этого он обнаружил только недоумение. Прежде чем покинуть Медицинский корабль, он очень тщательно еще раз проверил весь спектр излучения на наличие искусственных сигналов. В воздухе Марис III не было никаких сообщений, что на первый взгляд было доказательством того, что планета необитаема. Но внешние микрофоны корабля уловили рев ракеты в середине утра на следующий день после приземления Кэлхуна. К тому времени, когда звук достиг земли, конечно, сама ракета была уже далеко за горизонтом; но Кэлхаун увидел слабый белый след его полета на фоне голубого неба. Тот факт, что он видел его днем, был доказательством того, что он находился в атмосфере. Что, в свою очередь, говорило о том, что ракета делала снимки с большой высоты на предмет признаков кратера, который должен был оставить Медицинский корабль при неконтролируемой посадке.

Факт поиска доказывал, что планета обитаема, а молчание радиочастотного спектра говорило о том, что это не так. Отсутствие движения в городе говорило о том, что он был мертв или пуст, но там были люди, потому что они ответили на оклик Кэлхуна и попытались убить его, когда он представился. Но никто не захочет уничтожать Медицинский корабль, кроме как для предотвращения медицинского осмотра, и никто не захочет предотвращать инспекцию, если на мели не возникнет ситуация, о которой Медицинская служба должна знать. Но такой ситуации быть не должно.

Не было никакого логического объяснения такой череде противоречий. Цивилизованные люди поступали так или иначе. Здесь могли быть только цивилизованные люди. Они не действовали ни так, ни этак. Поэтому — путаница началась снова и снова.

Кэлхаун продиктовал отчет о событиях на сегодняшний день в аварийно-спасательный аппарат на корабле. Если бы поисковый вызов пришел из космоса, ответчик передал бы эти данные и предполагаемое действие Кэлхуна. Он тщательно отключил все остальные рабочие цепи, чтобы корабль нельзя было обнаружить по их излучению. Он снарядился для путешествия, и они с Мургатройд покинули корабль. Очевидно, он направлялся в город, где было сосредоточено все, что было не так.

Путешествовать пешком было непривычно, но не сложно. Растительность была наполовину знакомой. Марис III была планетой земного типа и вращалась вокруг солнца солнечного типа, и при схожих условиях гравитации, воздуха, солнечного света и температурного диапазона должны были развиться похожие организмы. Там было бы место, например, для низкорослых почвопокровных растений, а также были бы преимущества высоты. Был бы какой-то эквивалент трав, и был бы эквивалент деревьев, с промежуточными формами, имеющими промежуточные привычки роста. Аналогичные рассуждения применимы и к животному миру. Существовали бы параллельные экологические ниши, которые могли бы заполнить животные, и животные приспосабливались бы, чтобы заполнить их.

Таким образом, Марис III не был "неземным" окружением. Это было гораздо больше похоже на незнакомую часть известной планеты, чем на совершенно новый мир. Но были и некоторые странности. Травоядное существо без ног, которое извивалось, как змея. Он жил в норах. Существо размером с голубя, чьи крылья были модифицированы, покрыты тонкой, как паутинка, чешуей радужной окраски. Были существа, которые, казалось, жили в сумасшедшем сообществе, и Кэлхауну было раздражающе любопытно узнать, действительно ли они были симбионтами или только неузнаваемыми формами одного и того же организма, как земные самец и самка светлячка-светлячка.

Но он направлялся в город. У него не было времени на биологизацию. В свой первый день путешествия он искал еду, чтобы сэкономить рационы, которые он нес с собой. Мургатройд был здесь очень кстати. Маленький тормал занимал свое место в человеческом обществе. Он был дружелюбен, страстно подражал людям, и у него была своя определенная психология. Но он тоже был полезен. Когда Кэлхаун шагал по лесам с такой удивительно не похожей на листву листвой, Мургатройд величественно шагал рядом с ним, подражая его походке. Время от времени он опускался на все четыре лапы, чтобы что-то исследовать. Он неизменно догонял Кэлхауна в течение нескольких секунд.

Однажды Кэлхаун увидел, как он с интересом откусил крошечный кусочек от самого неперспективного на вид стебля кустарника. Он смаковал его вкус, а затем проглотил. Кэлхаун обратил внимание на растение и отрезал секцию. Он привязал его к коже своей руки выше локтя. Несколько часов спустя аллергической реакции не было, и он попробовал его. Это было почти знакомо. У него был аромат побегов папоротника, смешанный с фруктовым вкусом. Это будет зеленый сыпучий корм, такой как шпинат или спаржа, с начинкой, но без особого содержания.

Позже Мургатройд внимательно осмотрел кажущийся сочным плод, который рос достаточно низко, чтобы он мог его сорвать. Он внимательно понюхал его и отступил назад. Кэлхаун тоже обратил внимание на это растение. Племя Мургатройда было выведено в Штаб-квартире за некоторые очень ценные качества. Одним из них был очень чувствительный желудок — но это был только один. Метаболизм Мургатройда был очень близок к человеческому. Если он съел что-то, и это не вызвало у него возражений, то, скорее всего, это было безопасно и для мужчины. Если он что-то и отвергал, то, скорее всего, это было не так. Но его реальная ценность была гораздо важнее, чем дегустация сомнительных продуктов.

Когда Кэлхаун разбил лагерь в первую ночь, он развел костер из растения в форме бочонка кактуса, пропитанного маслом. Насыпав вокруг него кучу грязи, он ограничил его горение круглым пространством, очень похожим на нагревательный элемент электронной плиты. Это была странная иллюстрация того факта, что человеческий прогресс не предполагает ничего действительно нового в своем роде, а только повышение удобства и доступности крайне примитивных удобств. При свете этого круглого костра Кэлхаун действительно немного почитал. Но света было недостаточно. Вскоре он зевнул. Нельзя далеко продвинуться в Медицинской службе, не зная вероятности в человеческом поведении. Это позволяло проверить точность заявлений, сделанных, будь то пациентами или официальными лицами, медицинскому работнику. Однако сегодня он проделал долгий путь пешком. Он взглянул на Мургатройд, которая серьезно притворялась, что читает с листа с удивительно прямыми краями.

"Мургатройд, - сказал Кэлхаун, - вполне вероятно, что вы будете интерпретировать любой странный звук как возможное нежелательное субъективное переживание. То есть столь же опасно. Так что, если вы услышите, как ночью приближается что-то значительное, я надеюсь, вы завизжите. Спасибо.

Мургатройд сказал "Чи", и Кэлхаун перевернулся на другой бок и заснул.

Была середина утра следующего дня, когда он наткнулся на возделанное поле. Конечно, его расчистили и засадили, готовясь к появлению колонистов, которые, как ожидалось, займут город. В нем росли знакомые земные растения высотой в десять футов и больше. И Кэлхаун внимательно осмотрел его в надежде выяснить, как давно на него обращали внимание. При осмотре он обнаружил труп мужчины.

Как труп, этот человек был совершенно новым, и Кэлхаун очень тщательно привел себя в строго медицинское состояние, прежде чем наклонился за технической оценкой того, что и когда произошло. Мертвец, казалось, умер от голода. Он был ужасно истощен, и ему не место было на возделанном поле вдали от города. Судя по его одежде, он был горожанином и преуспевающим. Он носил драгоценности, которые в наши дни указывали на профессию и статус человека в ней гораздо больше, чем на стоимость его имущества. В его карманах были деньги, письменные принадлежности, бумажник с фотографиями и удостоверениями личности, а также обычные вещи, которые должен носить мужчина. Он был государственным служащим. И он не должен был умереть от голода.

Ему особенно не следовало оставаться здесь голодным! Растения сладкой кукурузы были высокими и зелеными. Их початки были спелыми. Он не голодал! Там были несъедобные остатки по меньшей мере двух дюжин початков сладкой кукурузы. Их съели некоторое время назад — несколько дней назад, и один остался незаконченным. Если мертвец съел их, но не смог переварить, его живот должен был раздуться от непереваренной пищи. Это было не так. Он поел, переварил и все равно умер, по крайней мере, в основном от истощения.

Кэлхаун нахмурился.

"Как насчет этой кукурузы, Мургатройд?" - потребовал он.

Он протянул руку и отломил ухо длиной в пол-ярда. Он сорвал защищающие, тягучие листья. Мягкие зерна под ними выглядели аппетитно. Они пахли хорошей свежей едой. Кэлхаун протянул ухо Мургатройд.

Маленький тормал взял его в лапы и тут же с аппетитом принялся есть.

"Если вы будете держать это в себе, он не умер от того, что съел это, — сказал Калхаун, нахмурившись, — и если он съел это - что он и сделал - он не умер от голода. Что он и сделал.

Он ждал. Мургатройд съел все зернышки в огромном початке. Его пушистый живот немного раздулся. Кэлхаун предложил ему второе ухо. Над этим он тоже принялся работать с очевидным удовольствием.

"За всю историю, - сказал Кэлхаун, - никому никогда не удавалось отравить одного из вас, тормалов, потому что в вашей пищеварительной системе есть блок качественного анализа, который вопит о кровавом убийстве, если что-то может с вами не согласиться. Что касается вероятности реакции тормаля, то тебя бы уже тошнило, если бы эта гадость не была вкусной для еды.

Но Мургатройд ел до тех пор, пока у него не стало заметно пузо. Он с явным сожалением оставил несколько зерен на втором колосе. Он осторожно поставил его на землю. Он сдвинул лапой свои левые усы и тщательно вылизал их дочиста. То же самое он проделал с усами в правой части рта. Он сказал спокойно:

"Чи!"

"Тогда все, - сказал ему Калхаун. "Этот человек умер не от голода. Меня начинает подташнивать!"

Разумеется, у него был лабораторный набор в заплечном рюкзаке. Это был абсурдно маленький аппарат с почти микроскопическими инструментами. Но в полевых работах на медицинском корабле методы микроанализа были стандартными. Кэлхаун с отвращением взял крошечный образец ткани, из которого он мог собрать необходимую информацию. Встав, он провел аналитический процесс, который, казалось, был необходим. Закончив, он похоронил мертвеца так хорошо, как только мог, и снова направился в сторону города. Он хмурился на ходу.

Он ехал почти полчаса, прежде чем заговорил. Мургатройд сопровождал его теперь на четвереньках, из-за его обильной трапезы. Проехав полторы мили, Кэлхаун остановился и мрачно сказал:

"Давай проверим тебя, Мургатройд".

Он проверил пульс, дыхание и температуру тормаля. Он поместил крошечный образец дыхания в ту часть лабораторного набора, которая показывала базовую скорость метаболизма. Маленькое животное вполне привыкло к этому процессу. Он вежливо подчинился. Результатом проверки стало то, что Мургатройд тормал был совершенно нормальным.

"Но, - сердито сказал Кэлхаун, - этот человек умер от голода! В этом образце ткани практически вообще не было жира! Он прибыл туда, где мы нашли его, когда он был достаточно силен, чтобы есть, и он остался там, где была хорошая еда, и он съел ее, и он переварил ее, и он умер от голода! Почему?"

Мургатройд недовольно поежилась, потому что тон Кэлхауна был обвиняющим. Он сказал: "Чи!" - приглушенным голосом. Он умоляюще посмотрел на Кэлхауна.

"Я не сержусь на тебя, - сказал ему Калхаун, - но, черт возьми—"

Он упаковал лабораторный набор обратно в свой рюкзак, в котором было еды для них двоих примерно на неделю.

"Пойдем!" - сказал он с горечью. Он двинулся в путь. Через десять минут он остановился. "То, что я сказал, было невозможно. Но это случилось, так что, должно быть, это было не то, что я сказал. Должно быть, я неправильно выразился. Он мог есть, потому что он это делал. Он все-таки поел, потому что остались початки. Он действительно переварил это. Так почему же он умер от голода? Он перестал есть?"

"Чи!" - убежденно сказала Мургатройд.

Кэлхаун хмыкнул и снова зашагал дальше. Этот человек умер не от болезни — по крайней мере, непосредственно. Анализ тканей дал картину смерти, которая отрицала, что она наступила из-за того, что какой-либо орган перестал функционировать. Было ли это неспособностью организма — человека — предпринять действия, необходимые для жизни? Неужели он перестал есть?

Разум Кэлхауна осторожно обошел эту мысль стороной. Это было неправдоподобно. Этот человек был в состоянии прокормить себя и сделал это. Все, что на него нашло и сделало его неспособным прокормить себя—

"Он был городским человеком", - проворчал Калхаун. "И это далеко от города. В любом случае, что он здесь делал?"

Он поколебался и снова зашагал дальше. Городской житель, которого нашли умирающим от голода в отдаленном месте, мог каким-то образом заблудиться. Но если этот человек заблудился, то он, несомненно, не остался без еды.

"Если бы там была наземная машина, - размышлял Кэлхаун, - это ничего бы не значило. Если бы он осмелился вернуться в город, он мог бы им воспользоваться, но его бы не было там, где я его нашел, если бы он не хотел или не нуждался в том, чтобы покинуть город. Хм-м-м... Он вышел на середину поля. Он был голоден — почему у него не было еды?—и он поел. Он оставался там несколько дней, судя по количеству пищи, которую он съел и переварил. Почему он это сделал? Потом он перестал есть и умер. Опять же, почему?"

Он перешел через вершину округлого холма примерно в трех милях от неглубокой могилы, которую он вырыл. Он начал принимать идею о том, что покойник по какой-то причине перестал есть, как единственно возможное объяснение. Но это не делало его правдоподобным. Впереди он увидел еще одну гряду более высоких холмов.

Еще через час он добрался до гребня этого дальнего хребта. Это был полуразрушенный остаток очень древнего горного хребта, ныне разрушенный всего до полутора тысяч или двух тысяч футов. Он остановился на самом верху. Здесь было время и место, чтобы посмотреть и принять к сведению то, что он увидел. Земля простиралась мягкими волнами на многие мили, а на горизонте виднелось голубое мерцание моря. Немного левее он увидел сияющую белизну. Он хмыкнул.

Это был город Марис III, который был построен для приема колонистов с Деттры и снятия там демографического давления. Он был запланирован как ядро великолепного, просторного, цивилизованного мирового государства, которое должно было быть добавлено к числу населенных людьми миров. С самого начала он должен был содержать население в сотни тысяч человек. Он был окружен возделанными полями, и воздух над ним должен был мерцать от летающих предметов, принадлежащих его обитателям.

Кэлхаун уставился на него в бинокль. Они не могли сделать изображение, даже с такого близкого расстояния, чтобы сравнить его с тем, что электронный телескоп сделал из космоса, но он мог видеть многое. Город был прекрасен. Он был цел и невредим. Это было что-то новенькое. Но нигде в нем не было никаких признаков присутствия людей. Он выглядел не столько мертвым, сколько замороженным. Над ним не было никаких листовок. На шоссе не было никакого движения. Он увидел одну прямую дорогу, которая убегала прямо в поле его зрения. Если бы на нем были машины, он увидел бы, по крайней мере, движущиеся цветные пятна, когда сгустки движения двигались вместе. Их не было ни одного.

Он плотно сжал губы. Он начал осматривать ближайшую местность. Он видел укороченные участки, где квадратные мили земли были расчищены и посажены под земную растительность. Земля была бы очищена бульдозером, а затем огромные стерилизаторы сновали бы взад и вперед, убивая каждое местное семя и корень и даже местные почвенные бактерии. Затем было бы проведено опрыскивание культурами азотфиксирующих и выделяющих фосфор микроскопических организмов, которые обычно жили в симбиозе с земными растениями. Они должны были быть заранее проверены на их способность конкурировать с местными бактериями. И тогда были бы посеяны земные растения.

Они были такими. Кэлхаун увидел тот неподражаемый зеленый цвет, который человек почему-то всегда узнает. Это зелень растений, чьи предки росли на Земле и последовали за детьми этой старой планеты через полгалактики.

"Население, должно быть, практически ничтожно, - проворчал Калхаун, - потому что это не заметно. Но часть его в городе хочет скрыть все, что произошло, от Медицинской службы. Хм-м-м. Они не умирают, иначе им понадобилась бы помощь. Но, по крайней мере, одного мертвеца не было в городе, которому он принадлежал, и ему могла бы понадобиться помощь! Может быть, таких, как он, больше."

Мургатройд сказал:

"Чи!"

"Если здесь есть два типа людей, - мрачно добавил Калхаун, - они могут быть — враждебны друг другу".

Нахмурив брови, он смотрел на бескрайние просторы до самого горизонта. Мургатройд остановилась немного позади него. Он встал на задние лапы и пристально посмотрел куда-то в сторону. Он заслонил глаза передней лапой на редкость по-человечески и с любопытством посмотрел на то, что увидел. Но Кэлхаун этого не заметил.

"Сделай предположение, Мургатройд", - сказал Кэлхаун. "В городе есть, по крайней мере, несколько человек, которые не хотят, чтобы что-то стало известно Медицинской службе. Так что, что бы ни случилось, для них это не смертельно. Там могут быть люди, бродящие повсюду, как тот бедняга, которого мы нашли. Что-то было для него роковым! Где мы нашли больше таких, как он? Поскольку они не пытались убить меня, мы могли бы подружиться.

Мургатройд не ответил. Он сосредоточенно смотрел на участок подлеска примерно в пятидесяти ярдах слева.

Кэлхаун пожал плечами и начал спускаться по склону холма. Мургатройд оставался неподвижным в позе, выражающей крайнее любопытство и пристальное внимание к зарослям кустарника. Кэлхаун продолжал спускаться по дальнему склону холма. Он стоял спиной к зарослям кустарника.

Из чащи донесся глубокий, мелодичный звенящий звук. Тело Кэлхауна сильно дернулось, когда прозвучал удар. Он споткнулся и упал, из его рюкзака торчало древко деревянного снаряда. Он лежал неподвижно.

Мургатройд захныкал. Он бросился туда, где на земле лежал Калхаун. Он приплясывал в возбуждении, пронзительно болтая. Он заломил лапы в человеческом отчаянии. Он хныкал и болтал вместе. Он потянул Кэлхауна за руку. Калхаун ничего не ответил.

Из чащи вышла фигура. Он был худым и изможденным, но когда-то его одежда была превосходного качества. Он нес странное и совершенно примитивное оружие. Он двинулся к Кэлхауну без всякой легкости, но с мрачной решимостью.

Он склонился над ним и положил руку на деревянный снаряд, которым выстрелил ему в спину.

Калхаун внезапно пошевелился. Он сцепился. Изможденная фигура упала, и он яростно набросился на нее, пока она сопротивлялась. Но это было застигнуто врасплох. Послышалось пыхтение, и Мургатройд затанцевал в лихорадке беспокойства.

Затем Кэлхаун быстро встал. Он уставился вниз на изможденную фигуру, которая пыталась убить его из засады. Теперь эта фигура ужасно задыхалась.

"На самом деле, - сказал Кэлхаун профессиональным тоном, - как врач я бы сказал, что вам следует быть в постели, а не бродить вокруг, пытаясь убить совершенно незнакомых людей. Когда начались эти неприятности? Я собираюсь измерить твою температуру и пульс. Мургатройд и я надеялись найти кого-то вроде тебя. Единственный человек, которого я видел на этой планете, не мог говорить.

Он развернул свой заплечный мешок и нетерпеливо выдернул из него заостренную палку. Это была ракета, которая была остановлена стаей. Он достал свой лабораторный набор. Полностью погрузившись в работу, он приготовился быстро проверить состояние здоровья своего потенциального убийцы.

Это было нехорошо. Там уже было заметное истощение. Глаза отчаянно задыхающейся молодой женщины были глубоко запавшими: пустыми. Она задыхалась и задыхалась. Все еще задыхаясь, она впала в беспамятство.

"Здесь, - коротко сказал Кэлхаун, - ты входишь в игру, Мургатройд! Это как раз то, с чем ты должен справляться!"

Он энергично принялся за работу. Но вскоре он сказал через плечо:

"Помимо тонкого пищеварения и системы антител, Мургатройд, у тебя должны быть инстинкты сторожевой собаки. Мне не нравится подходить так близко к тому, чтобы мои пациенты пронзили меня копьем. Посмотри, нет ли поблизости еще кого-нибудь, ладно?

"Чи!" - пронзительно сказала Мургатройд. Но он не понимал. Он наблюдал, как Кэлхаун ловко взял небольшой образец крови у лежащей без сознания молодой женщины и тщательно поместил половину крошечного количества в почти микроскопическую ампулу из лабораторного набора. Затем он двинулся к Мургатройд.

Тормал извивался, когда Калхаун делал инъекцию. Но это было не больно. На его боку было нечувствительное место, где болевые нервы были заблокированы еще до того, как ему исполнилась неделя.

"Как один врач другому, - сказал Кэлхаун, - что такое хорошее лечение от кислородного голодания, когда у вас нет кислорода? Ты не знаешь? Я тоже этого не знаю . Но мы выяснили, почему те парни в городе пытались разнести нас в пух и прах там, в космосе.

Он выругался во внезапном, горьком гневе. Затем он быстро взглянул на девушку, обеспокоенный тем, что она не услышала.

Она этого не сделала. Она все еще была без сознания.

III .

"Эта модель человеческого поведения, которую условно называют "самоуважением", обладает любопытным свойством ограничивать индивида - посредством его отказа от действий, сообщающих о несчастье, — неблагоприятными случайными событиями, которые, по мнению вероятности, должны иметь место. С другой стороны, та же модель человеческого поведения имеет тенденцию распространять и распространять случайные благоприятные события среди группы. Затем члены группы людей, практикующих "самоуважение", увеличивают математическую вероятность удачи для всего их числа. Это объясняет нестабильность культур, в которых принципы, ведущие к такому типу поведения, устаревают. Декадентское общество навлекает на себя несчастье в силу действия законов вероятности..."

Вероятность и поведение человека
Фицджеральд

Она очень медленно приходила в сознание. Это было почти так, как если бы она очнулась от совершенно измученного сна. Когда она впервые открыла глаза, они смутно блуждали, пока не наткнулись на Калхауна. Затем их наполнила горькая и презрительная ненависть. Ее рука слабо потянулась к ножу на поясе. Это было не очень хорошее оружие. Это были столовые приборы, и ручка была слишком тонкой, чтобы хватка позволяла кого-то убить. Калхаун наклонился и забрал у нее нож. Он был заточен неумело до определенной степени.

"В качестве вашего врача, - сказал он ей, - я должен запретить вам наносить мне удары ножом. Это было бы нехорошо для тебя. Затем он сказал: "Смотри! Меня зовут Кэлхун. Я приехал из штаб-квартиры Медицинского сектора, чтобы провести инспекцию планетарного здравоохранения, и некоторые парни в городе, очевидно, не хотели, чтобы Медицинский корабль сел на мель. Поэтому они попытались убить меня, намазав маслом все стены моего корабля вместе с посадочным сеточным полем. Я совершил практически аварийную посадку, и теперь мне нужно знать, в чем дело.

Пылающая ненависть осталась в ее глазах, но в ней был след сомнения.

- Вот, - сказал Кэлхаун, - мое удостоверение личности.

Он показал ей высоко официальные документы, которые давали ему огромные полномочия — там, где планетарное правительство было готово уступить это.

"Конечно, - добавил он, - документы могут быть украдены. Но у меня есть свидетель, что я тот, за кого себя выдаю. Вы слышали о тормалах? Мургатройд поручится за меня.

Он позвал своего маленького и пушистого компаньона. Мургатройд подошел и вежливо протянул маленькую цепкую лапу. Он сказал "Чи" своим пронзительным голосом, а затем торжественно взял девушку за запястье, имитируя предыдущее действие Калхауна, когда он щупал ее пульс.

Кэлхаун наблюдал. Девушка уставилась на Мургатройд. Но вся галактика слышала о тормалах. Их нашли на планете в районе Денеба, и они были любимыми домашними животными и демонстрировали необычайный иммунитет к болезням, которые люди были склонны распространять в своих межзвездных путешествиях. Забытый исследователь Медицинской службы провел исследование способности тормалов жить в контакте с мужчинами. Он пришел к открытию, которое сделало их слишком ценными, чтобы тратить их жизни впустую на простое общение. Таких, как Мургатройд, все еще было недостаточно, чтобы удовлетворить потребность в них мужчин, и мирянам приходилось отказываться от их явно очаровательного общества. Так что Мургатройд был опознавательным знаком.

Девушка слабо произнесла:

"Если бы ты только пришел раньше.... Но теперь уже слишком поздно! Я... я думал, ты приехал из города.

"Я направлялся туда", - сказал Кэлхаун.

"Они убьют тебя—"

"Да, - согласился Калхаун, - вероятно, так и будет. Но сейчас ты болен, а я работаю в Медицинской службе. Я подозреваю, что здесь произошла эпидемия какой-то болезни, и по какой-то причине люди в городе не хотят, чтобы Медицинская служба знала об этом. Похоже , у вас это получилось ... что бы это ни было. Кроме того, у вас было очень любопытное оружие, чтобы застрелить меня.

Девушка уныло сказала:

"Один из нашей группы превратил подобные вещи в хобби. Древнее оружие. У него были луки и стрелы, и... то, из чего я стрелял в тебя, было арбалетом. Для этого не нужна энергия. Даже химических взрывчатых веществ нет. Поэтому, когда мы сбежали из города, он рискнул вернуться и вооружил нас так хорошо, как только мог.

Калхаун кивнул. Небольшой разговор, не относящийся к делу, всегда полезен в начале собеседования с пациентом. Но то, что она сказала, не было неуместным. Группа людей бежала из города. Им нужно было оружие, и один из них "рискнул" вернуться в город за ними. Он знал, где найти только реконструкции древних смертоносных устройств — коллекцию для хобби. Это звучало как люди, работающие на государственной службе. Конечно, больше не существовало социальных классов, разделенных по доходу. Во всяком случае, не в большинстве миров. Но существовали социальные группы, основанные на схожих вкусах, которые привели к схожим занятиям и привели к естественной конгениальности. Теперь Кэлхаун определил ее местонахождение. Он вспомнил давно вышедший из моды термин "высший средний класс", который больше ничего не значил в экономике, но значил в медицине.

"Я хотел бы получить историю болезни", - сказал он непринужденно. "Имя?"

"Хелен Джонс", - устало сказала она.

Он держал микрофон своего карманного диктофона, чтобы записывать ее ответы. Профессия - статистик. Она была членом рабочей силы, которая была необходима во время строительства города. Когда строительные работы были закончены, большинство рабочих вернулись на материнскую планету Деттра, но офисный персонал остался, чтобы организовать все к прибытию колонистов.

Чума появилась среди последнего корабля с рабочими, ожидавшими возвращения в материнский мир. Всего в городе насчитывалось около тысячи человек. Поначалу болезнь не вызывала никаких явных физических симптомов, но те, кто страдал от нее, как правило, были вялыми, вялыми и лишенными энергии. Первым замеченным симптомом было прекращение жалоб и ссор между рабочими. Одышка появилась через два дня. Это было прогрессивно. Смертельные случаи начались через две недели. Люди впадали в бессознательное состояние и умирали. К тому времени из Деттры прибыл транспортный корабль с колонистами , которых нужно было высадить ... это было сделано для того , чтобы вернуть рабочих ... врачи на планете были мрачны. Они описали ситуацию по космическому телефону. Транспорт вернулся в Деттру, не вывезя рабочих и не высадив колонистов. Люди, оставшиеся в городе на Марис III, были помещены на карантин, но они ожидали помощи.

Прошло два месяца, прежде чем прибыл еще один корабль. К тому времени от первоначальной тысячи осталось менее двухсот человек. Более половины выживших уже были вялыми и страдали одышкой. Добрых десять процентов находились в начале той заметной летаргии, которая переросла в кому и закончилась смертельно. Несколько отчаявшихся, изможденных, пораженных чумой людей все еще находились на посадочной площадке.

Корабль пошел ко дну. Мужчины высадились на берег. Не было никакой толпы, чтобы поприветствовать их. Выжившие, все еще находившиеся в городе, рассеялись по всему миру, надеясь избежать заражения, изолировав себя в новых и незагрязненных жилых помещениях. Но недостатка в средствах связи не было. Почти все выжившие наблюдали за происходящим на обзорных экранах, соприкасавшихся с посадочной сеткой.

Новоприбывшие не выглядели как врачи и не вели себя как они. Связь по видеофону с посадочной сеткой была немедленно прервана. Его невозможно было восстановить. Поэтому изолированные группы взволнованно переговаривались друг с другом по другим видеофонам, обмениваясь сообщениями с отчаянной надеждой. Затем новоприбывшие мужчины появились в квартире, обитатель которой был занят таким разговором с группой людей в отдаленном здании. Он оставил видеофон включенным, когда пошел впускать и приветствовать людей, которые, как он надеялся, были, по крайней мере, исследователями, прибывшими, чтобы найти причину чумы и покончить с ней.

Зритель на другом экране видеофона нетерпеливо вглядывался в квартиру своего друга. Он увидел группу допущенных новоприбывших. Он видел, как они намеренно убили его друга и оставшихся в живых членов его семьи.

Пораженные чумой или просто напуганные люди — парами или тройками, разбросанными по всему городу, — общались в быстром отчаянии. Вполне возможно, что произошла ошибка — грубая ошибка; было совершено несанкционированное преступление. Но это не было ошибкой. Какой бы немыслимой ни была такая идея, появились доказательства того, что с чумой на Марисе III нужно покончить, как если бы это была эпизоотия среди животных. Те, у кого он был, и те, кто подвергся его воздействию, должны были быть убиты, чтобы предотвратить его распространение среди вновь прибывших.

Убеждение в таком ужасе не могло быть принято без абсолютных доказательств. Но когда наступила ночь, общественное электроснабжение города было отключено - связь прекратилась. Необычная тишина заката Марис III оставила повсюду полную тишину — и были крики, которые эхом отдавались среди бесчисленных пустых, незанятых зданий города.

Немногие оставшиеся в живых после чумы бежали ночью. Они бежали поодиночке, унося с собой чуму. Некоторые несли на руках уже пострадавших членов своих семей. Некоторые помогали уже обреченным женам, друзьям или мужьям выбраться на просторы страны. Бегство не спасло бы их жизни. Это только предотвратило бы их убийство. Но почему-то казалось, что это нужно было сделать.

"Это, - сказал Кэлхаун, - не история вашего собственного дела. Когда у вас развилась эта болезнь ?.. что бы это ни было?"

"Разве ты не знаешь, что это такое?" - безнадежно спросила Хелен.

"Пока нет", - признался Калхаун. "У меня очень мало информации. Сейчас я пытаюсь получить больше ".

Какую еще информацию, которой он располагал, он получил от недавно убитого человека в поле в нескольких милях отсюда. В данный момент он не упоминал об этом.

Девушка устало продолжала: Первым симптомом была апатия, от которой жертва была без сознания. Можно было бы выйти из этого с усилием, но человек не осознавал, что что-то не так. Вялость прогрессировала. Осознать это можно, только осознав более срочные, более жестокие усилия, необходимые для того, чтобы обратить внимание, и обнаружив слабость, когда пытаешься действовать. Никто не чувствовал дискомфорта — даже голода или жажды. Нужно было набираться все большей решимости даже для того, чтобы осознать необходимость вообще что-либо делать.

Симптомы были удивительно похожи на симптомы человека, слишком долго находившегося на слишком большой высоте без кислорода. Они были еще больше похожи на глаза человека в летательном аппарате без давления, у которого была перекрыта подача кислорода. Но такой человек потерял бы сознание, не осознавая, что он соскальзывает в бессознательное состояние. На Марисе III этот процесс был бесконечно постепенным. Это был вопрос двух недель или больше.

"Я заразилась еще до того, как мы убежали", - уныло сказала она. "Тогда я этого не знал. Теперь я знаю , что у меня есть еще несколько дней , чтобы быть в состоянии думать и действовать ... если я буду достаточно стараться. Но с каждым днем их будет все меньше и меньше. Тогда я перестану пытаться".

Кэлхаун наблюдал, как крошечный магнитофон перекатывает свою многоканальную ленту с одной катушки на другую, пока она говорила.

"У тебя было достаточно энергии, чтобы попытаться убить меня", - заметил он.

Он посмотрел на оружие. На конце ствола крест-накрест располагалась изогнутая стальная пружина, похожая на спортивную бластерную винтовку. Теперь он увидел рукоятку и храповик, с помощью которых пружина натягивалась, накапливая силу для броска ракеты. Он спросил:

"Кто завел этот арбалет?"

Хелен колебалась.

"Ким ... Ким Уолпол".

"Ты теперь не беженец-одиночка? Есть еще кто-нибудь из вашей группы, кто еще жив?"

Она снова заколебалась, а потом сказала:

"Некоторые из нас пришли к пониманию, что оставаться порознь не имеет значения. Мы ... во всяком случае, я не мог надеяться выжить. Мы ... у него уже была чума. Ким такая ... один из нас. Он самый сильный. Он ... завел для меня арбалет. Он ... с самого начала у него было оружие.

Кэлхаун задавал, казалось бы, небрежные вопросы. Она рассказала ему о группе беглецов, оставшихся вместе, потому что все они уже были обречены. Их было одиннадцать человек. Теперь двое были мертвы. Еще трое находились в последней летаргии. Накормить их было невозможно. Они умирали. Самой сильной была Ким Уолпол, которая отважилась вернуться в город, чтобы принести оружие для остальных. Он вел их, и теперь все еще был самым сильным и — так считала девушка — самым мудрым из них всех.

Они ждали смерти. Но пришельцы на планету — захватчики, как они считали, — не собирались заставлять их ждать. Группы и одиночные охотники выходили из города и искали их.

- Вероятно, - бесстрастно ответила девушка, - чтобы сжечь наши тела от заражения. Они ... убейте нас, чтобы им не пришлось ждать. И это справедливо... казалось таким ужасным , что мы ... чувствовал, что мы должны защищать наше право умереть естественной смертью ... умирая в бою. Вот почему я ... стрелял в тебя. Мне не следовало этого делать, но...

Она беспомощно остановилась. Калхаун кивнул.

Теперь беглецы помогали друг другу просто для того, чтобы избежать убийства. Они устало собрались вместе с наступлением темноты, и те, кто был сильнее, сделали все, что могли, для остальных. Днем те, кто мог ходить, разбежались по разным укрытиям, так что, если одного обнаружат, остальные все равно смогут избежать унижения быть убитыми. У них не было более сильного мотива, чем этот. Они просто пытались умереть с достоинством, вместо того чтобы быть убитыми, как больные животные. Что свидетельствовало о традиции и отношении, которые Кэлхун одобрял. Такие люди, как они, должны были бы кое-что знать о науке вероятности в человеческом поведении. Только они назвали бы это этикой. Но чужаки — захватчики — оккупанты города были другого типа. Вероятно, они пришли из другого мира.

"Мне это не нравится", - холодно сказал Калхаун. "Одну минутку".

Он подошел к Мургатройд. Мургатройд, казалось, немного поник. Кэлхаун проверил его дыхание и послушал сердце. Мургатройд подчинился, сказав только "Чи", когда Кэлхаун поставил его на землю.

"Я собираюсь помочь вам добраться до места встречи", - резко сказал Калхаун. "У Мургатройда сейчас чума. Я... подвергли его этому воздействию, и он быстро реагирует. И я хочу увидеть остальных из вашей группы до наступления темноты.

Девушка едва успела подняться на ноги. Даже разговор утомил ее, но она храбро, хотя и устало, двинулась под уклон к склону холма. Кэлхаун взял странное оружие и задумчиво осмотрел его. Он завел его так, как, очевидно, и должно было быть. Он поднял выпущенную им ракету и положил ее на место. Он пошел за девушкой, неся его. Мургатройд замыкал шествие.

Не пройдя и четверти мили, девушка остановилась и, покачиваясь, вцепилась в ствол стройного дерева. Было ясно, что ей нужно отдохнуть, и она боялась свалиться с ног из-за отчаянного усилия, которое требовалось для подъема.

"Я понесу тебя", - твердо сказал Кэлхаун. "Ты укажешь мне дорогу".

Он подхватил ее на руки и зашагал дальше. Она была легкой. Она не была крупной девочкой, но должна была весить больше. Кэлхаун все еще без труда носил причудливое древнее оружие.

Мургатройд последовал за Кэлхауном, когда тот поднялся по небольшому склону большого холма и спустился в очень узкое ущелье. Он продирался сквозь кустарник, пока не вышел на небольшое открытое пространство, где были устроены убежища для дюжины или около того человеческих существ. Они были совершенно примитивны — просто крыши из покрытых листвой ветвей над каркасами из палок. Но, конечно, они не были предназначены для постоянного использования. Они предназначались только для защиты пораженных чумой людей, пока те ждали смерти.

Но здесь произошла катастрофа. Кэлхаун увидел это раньше, чем девушка. Под навесами были подстилки из листьев. На них лежали три тела. Это были те беженцы в терминальной стадии комы, которые — поскольку девушка описала это — объясняли мертвеца, которого нашел Калхаун, умершего от голода, окруженного пищевыми растениями. Но теперь Кэлхаун увидел нечто большее. Он быстро качнул девушку на руках, чтобы она не видела. Он осторожно опустил ее на землю и сказал:

"Стой спокойно. Не двигайся. Не поворачивайся.

Он пошел, чтобы убедиться. Мгновение спустя он пришел в ярость. Потому что это была профессия Кэлхуна - бороться со смертью и болезнями во всех их проявлениях. Он серьезно относился к своей профессии. И, конечно, есть поражения, с которыми медику приходится мириться, хотя и неохотно. Но никто в этой профессии, и меньше всего Медик, не мог не прийти в ярость при виде людей, которые должны были быть его пациентами, лежащих совершенно неподвижно с перерезанным горлом.

Он накрыл их ветками. Он вернулся к Хелен.

"Это место нашел кто-то из города", - резко сказал он ей. "Мужчины в коме были убиты. Я советую вам не смотреть. Предполагаю, что тот, кто это сделал, сейчас пытается выследить остальных из вас.

Он мрачно направился к небольшой открытой поляне, осматривая землю в поисках следов. В большинстве мест был почвопокровный покров, но на краю поляны он обнаружил одну цепочку тяжелых следов, уходящих вдаль. Он поставил свою ногу рядом с отпечатком и перенес на нее весь свой вес. Его нога сделала меньшее углубление. Другой отпечаток был сделан человеком, весившим больше Калхуна. Следовательно, он не был одним из партии жертв чумы.

Он нашел еще один набор таких следов, вошедших на поляну с другого места.

"Только один человек", - сказал он ледяным тоном. "Он не будет думать, что должен быть начеку, потому что административный персонал города — например, оставленный на случай эпидемии чумы — обычно не имеет оружия среди своих вещей. И он уверен, что все вы достаточно слабы, чтобы не представлять для него опасности."

Хелен не побледнела. Раньше она была бледной. Она оцепенело уставилась на Калхауна. Он мрачно посмотрел на небо.

"Через час наступит закат", - свирепо сказал он. "Если таково намерение новоприбывших ... захватчики сожгут тела всех жертв чумы, он вернется сюда, чтобы избавиться от этих троих. Он не делал этого раньше, чтобы дым не предупредил остальных из вас. Но он знает, что в приютах содержалось больше трех человек. Он вернется!"

Мургатройд сказал "Чи!" в замешательстве. Он стоял на четвереньках и рассматривал свои лапы так, словно они ему не принадлежали. Он тяжело дышал.

Кэлхаун осмотрел его. Дыхание учащается. Сердцебиение, как у девочки Хелен. Его температура была не выше, а ниже. С раскаянием сказал Калхаун:

"Нам с тобой, Мургатройд, приходится нелегко в нашей профессии. Но моя ситуация еще хуже. Ты не должен играть со мной грязные шутки, а мне приходилось это делать с тобой!

Мургатройд сказал "Чи!" и заскулил, Кэлхаун осторожно положил его на подстилку из листьев, которая не была занята убитым человеком.

"Лежи спокойно!" - скомандовал он. "Физические упражнения вредны для тебя!"

Он пошел прочь. Мургатройд слабо заскулил, но лежал неподвижно, словно обессиленный.

"Я собираюсь переместить тебя, - сказал Калхаун девушке, - чтобы тебя не заметили, если тот человек из города вернется. И мне нужно какое-то время держаться подальше от посторонних глаз, иначе твои друзья примут меня за него. Я рассчитываю, что вы позже поручитесь за меня. По сути, я устраиваю засаду". Затем он раздраженно объяснил: "Я не осмеливаюсь пытаться выследить его, потому что он может не вернуться, чтобы вернуться сюда!"

Он поднял девушку и поместил ее так, чтобы она могла видеть поляну целиком, но не была видна. Сам он устроился чуть поодаль. Он был остро недоволен мерами, которые ему пришлось принять. Он не мог последовать за убийцей и оставить Хелен и Мургатройд без защиты, даже несмотря на то, что убийца мог найти другую жертву, потому что за ним не следили. В любом случае, жизнь Мургатройд сейчас была важнее, чем жизнь любого человека на Марис III. От него зависело все.

Но Кэлхаун был недоволен собой.

Стояла тишина, если не считать обычных звуков, издаваемых живыми дикими существами. Были слышны звуки флейты, которые, как позже расскажут Кэлхауну, издавали ползающие существа, мало чем отличающиеся от сухопутных черепах Земли. Раздавалось глубокое басовитое гудение, исходившее из горла миниатюрных существ, которых можно было бы условно назвать птицами. Послышалось щебетание, которое было криком того, что можно было бы приблизительно описать как диких свиней — за исключением того, что это были не дикие свиньи. Но солнце Марис опустилось низко к ближайшим гребням холмов и скрылось за ними, и над всем пейзажем воцарилась странная, выжидательная тишина. На закате солнца на Марис III наступает особый период, когда дневные существа молчат, а ночные еще не активны. Ничто не двигалось. Ничто не шевелилось. Даже невероятная листва была неподвижна.

Именно в эту тишину и этот полумрак проникли тихие и прерывистые шуршащие звуки. Вскоре послышался слабый шепот речи. Высокий, худощавый молодой человек вышел из зарослей, поддерживая жалкого немощного старика, едва способного ходить. Кэлхаун сделал предупреждающий жест, когда девушка Хелен открыла рот, чтобы заговорить. Медленно двигающаяся пара — молодой человек, двигающийся устало, пожилой мужчина, шатающийся от слабости, несмотря на его помощь, — вышла на поляну. Младший помог старшему сесть. Он стоял, тяжело дыша.

Женщина и мужчина пришли вместе, помогая друг другу. Послесвечения солнца едва хватало света, чтобы разглядеть их лица, изможденные и бледные.

Пятая слабая фигура, пошатываясь, вышла из другого прохода в кустах. Он был темнобородым и широкоплечим, и он был сильным человеком. Но теперь чума тяжело легла на него.

Они вяло поздоровались друг с другом. Они еще не обнаружили тех из их числа, кто был убит.

Тощий молодой человек собрался с силами и двинулся к укрытию, где Кэлхаун прикрыл ветками непристойное зрелище.

Мургатройд захныкал.

Послышался еще один шуршащий звук. Но в этом не было ничего от слабости. Кто-то решительно отодвинул ветки с его пути. Он уверенно вышел на небольшое открытое пространство. Он был хорошо сложен, и его цвет был превосходным. Кэлхаун автоматически оценил его как обладателя превосходного здоровья, слегка полноватого и того физического типа, который страдает очень небольшим количеством психосоматических проблем, потому что живет строго и с удовольствием в настоящем.

Кэлхаун встал. Он вышел в тускнеющий свет как раз в тот момент, когда крепкий последний пришелец ухмыльнулся группе пораженных чумой полукелетонов.

- Вернулся, да? - дружелюбно спросил он. "Избавил меня от многих неприятностей. Я сделаю с этим одну работу".

С неторопливой уверенностью он потянулся к бластеру на бедре.

"Брось это!" - рявкнул Кэлхаун, стоявший позади него. "Брось это!"

Крепыш резко обернулся. Он увидел Кэлхауна с поднятым арбалетом, чтобы прикрыть его. Света было достаточно, чтобы разглядеть, что это не бластерное ружье - на самом деле, это было не то оружие, с которым современные люди обычно знакомы. Но гораздо более важным для крепкого мужчины был тот факт, что Калхун носил форму и был в добром здравии.

Он выхватил свой бластер с профессиональной настороженностью.

И Кэлхаун выстрелил в него из арбалета. Случилось так, что он застрелил его насмерть.

IV

"Статистически следует признать, что ни одно человеческое действие не остается без последствий для того, кто действует. Опять же, статистически, следует признать, что последствия действия с большой вероятностью имеют тенденцию следовать общей схеме действия. Насильственное действие, например, имеет высокую вероятность насильственных последствий, и поскольку, по крайней мере, некоторые последствия действия должны повлиять на действующего человека, человек, который действует насильственно, подвергает себя вероятности того, что случайные последствия, которые влияют на него, если они неблагоприятны, будут жестокими ".

Вероятность и поведение человека
Фицджеральд

Мургатройд была сделана прививка с помощью образца крови девочки Хелен примерно за три часа или меньше до захода солнца. Но одним из наиболее ценных генетических качеств расы тормал было то, что они реагировали на бактериальную инфекцию так же, как человек реагирует на лекарства. Лекарство на коже человека редко оказывает какое-либо системное действие. Лекарство лучше проникает в слизистую оболочку. Проглоченное лекарство — лекарство, которое проглатывается — обладает еще большей эффективностью. Но вещества, вводимые в ткани или кровоток, оказывают наибольшее воздействие из всех. Центиграмм почти любого препарата, введенного путем инъекции, будет иметь эффект, близкий к эффекту грамма, принятого перорально. Он действует сразу, и желудочный сок не вызывает никаких изменений.

Мургатройду ввели полкубического сантиметра крови девушки в то место на боку, где он не чувствовал боли. В нем содержалась неизвестная причина чумы на Марисе III. Его эффект при введении был несравнимо сильнее, чем от того же инфекционного материала, нанесенного на его кожу или проглоченного. В любом из этих случаев, конечно, это не имело бы никакого эффекта вообще, потому что тормалы были практически невосприимчивы к обычным инфекциям. Точно так же, как у них в пищеварительном тракте был встроенный механизм, вызывающий мгновенное отторжение нездоровой пищи, клетки их организма обладали встроенной способностью вырабатывать антитела сразу же, как токсин патогенного организма вступал с ними в контакт. Таким образом, тормалы были эффективно защищены от любой болезни, передаваемой обычными способами заражения. Тем не менее, если, скажем, в их кровоток была введена культура патогенных бактерий, все их тело начало вырабатывать антитела, потому что все их тело было атаковано. И все это сразу. Инкубационного периода практически не было.

Мургатройд, заразившийся чумой в середине дня, к закату начал бурно реагировать на ее токсины. Но через два часа после наступления темноты он встал и пронзительно закричал: "Чи-чи-чи!" Он был погружен в тяжелый сон. Когда он проснулся, на поляне горел небольшой костер, о котором измученные, изможденные беглецы советовались с Кэлхауном. Кэлхаун с горечью говорил:

"У этих персонажей в городе иммунитет! Они должны быть такими! И они знают, что у них иммунитет, иначе они не стали бы рисковать заражением, убивая вас или сжигая тела жертв чумы! Поэтому они должны знать все о чуме — и они знали это еще до того, как прибыли! Они пришли, потому что знали! Вот почему я застрелил того человека из арбалета, вместо того чтобы направить на него бластер. Я хотел ранить его, чтобы заставить отвечать на вопросы, но это не совсем точное оружие, и вместо этого я убил его. Я очень мало получил из того, что было у него в карманах. Единственной значимой вещью был ключ от наземной машины, но даже это означает только то, что где-то его ждет машина.

Тощий молодой человек уныло сказал:

"Он прибыл не с Деттры, нашей родной планеты. Мода в разных мирах разная. Его обувь была похожа на ту, что была у нас на Dettra четыре года назад, а у его верхней одежды есть застежки, которые мы не используем ".

Мургатройд увидел Кэлхауна и бросился к нему, с энтузиазмом обнимая его ноги и пронзительно болтая о своем облегчении от того, что он нашел человека, которого знал. Похожие на скелеты жертвы чумы уставились на него.

"Это, - сказал Кэлхаун с бесконечным облегчением, - Мургатройд. Он переболел чумой и уже оправился от нее. Так что теперь мы поможем вам, люди, вылечиться. Жаль, что у меня нет лучшего освещения!"

Он сосчитал дыхание Мургатройда и послушал его сердце. Мургатройд был в том состоянии буйного здоровья, которое нормально для любого низшего животного, но равносильно гениальности у тормала. Кэлхаун с удовлетворением посмотрел на него.

"Хорошо!" - сказал он. "Пойдем со мной!"

Он вытащил из костра горящую смолистую дрянь. Он передал его худощавому молодому человеку и пошел впереди. Мургатройд самодовольно побрел за ним. Калхаун остановился под одним из незанятых укрытий и достал свой лабораторный набор. Он склонился над Мургатройд. То, что он сделал, не причинило вреда. Когда он встал, то покосился на красную жидкость в инструменте, которым пользовался.

"Около пятнадцати кубических сантиметров", - заметил он. "Сейчас я занимаюсь исключительно неотложными делами. Но я бы сказал, что возникла чрезвычайная ситуация.

Изможденный молодой человек сказал:

"Я бы сказал, что ты сам себя обрек. Инкубационный период, по-видимому, составляет около шести дней. Потребовалось столько времени, чтобы развиться среди врачей, которые были у нас в штате офиса ".

Кэлхаун открыл отделение набора, чьи крошечные пробирки и пипетки поблескивали в свете факела. Он поглощающе перелил красноватую жидкость в миниатюрный фильтр-бочонок, проколов для этого самовосстанавливающуюся пластиковую крышку. Он сказал:

"Ты готовишься к медосмотру? То, как ты говоришь...

"Я был интерном", - сказал Ким. "Теперь я пред-труп".

"Я сомневаюсь в этом в последнюю очередь", - сказал Кэлхаун. "Но я бы хотел, чтобы у меня было немного дистиллированной воды — это антикоагулянт". Он добавил след капли в запечатанную красноватую жидкость. Он встряхнул весь фильтр, чтобы перемешать его. Инструмент был едва ли больше его большого пальца. "Теперь сгусток—" Он добавил ничтожное количество второго вещества из почти микроскопической ампулы. Он снова встряхнул фильтр. "Ты можешь догадаться, что я делаю. В приличной лаборатории я бы получил структуру и формулу антитела, которое Мургатройд так любезно предоставил нам. Мы бы принялись за его синтезирование. Через двадцать часов, по лабораторному времени, он должен выйти из реакционных колб в большом количестве. Но там нет никакой лаборатории.

"В городе есть один", - безнадежно сказал тощий молодой человек. "Это было для колонистов, которые должны были приехать. И у нас был штат сотрудников, чтобы оказать им надлежащую медицинскую помощь. Когда пришла чума, наши врачи сделали все, что только можно вообразить. Они не только испробовали обычные приемы культивирования, но и культивировали образцы каждой отдельной ткани в смертельных случаях. Они так и не нашли ни одного организма — даже в электронных микроскопах, — который мог бы вызвать чуму ". Он сказал с какой-то усталой гордостью: "Те, кто был разоблачен, работали до тех пор, пока не получили его, затем за дело взялись другие. Однако каждый человек работал до тех пор, пока мог заставить работать свой мозг.

Кэлхаун прищурился, глядя сквозь стеклянную трубку фильтра на брызжущую горелку.

"Почти слиплись", - заметил он. Затем он сказал: "Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Пастер? Одним из его первых открытий было то, что можно получить эффективно чистую культуру патогенного организма, передав болезнь экспериментальному животному. Позже были найдены лучшие способы, но по-прежнему ожидается получение чистой культуры у пациента, у которого действительно тяжелое заболевание. Что обнаружила лаборатория?

Ким покачал головой.

"Ничего. Бактериологическое обследование планеты было тщательным. Микрофлора полости рта и кишечника была в норме. Естественно, местные бактерии не могли конкурировать со штаммами, с которыми мы, люди, научились жить. Они не могли сосуществовать. Так что не было ничего неизвестного. Не было никакой причины чумы".

При колеблющемся свете фонарика Кэлхаун начал вращать поршень фильтра. Поршень сам по себе был фильтром, и с одной стороны очень медленно начала появляться прозрачная подвижная жидкость.

"Мутировавший стандартный жук? И все же, если ваши врачи делали посевы и не смогли воспроизвести болезнь...

"Они могли бы пройти мимо него, - с горечью сказал Ким, - но они никогда не смогли бы найти то, что его несло! Никакая чистая культура этого не сделала бы!"

Кэлхаун наблюдал, как прозрачная жидкость образуется на стороне подачи фильтрующего поршня. Работа была сделана. На одной стороне было более двенадцати кубических сантиметров прозрачной сыворотки, а на другой - почти сплошной блок слипшихся клеток крови. Он с высокой точностью извлек прозрачную жидкость.

"Мы занимаемся биохимией в далеко не асептических условиях, - сказал он с иронией, - но работа должна быть выполнена, и мы должны пойти на риск. Во всяком случае, у меня такое чувство, что это не какая-то обычная чума. Ваши врачи должны были обнаружить нормальный патогенный организм ".

"Это не так", - сказала Ким.

"Итак, - сказал Кэлхаун, - возможно, это не один изолируемый организм. Возможно, болезнетворный механизм просто отсутствует, когда вы создаете чистые культуры отдельных штаммов вируса и микроба. Мургатройд был довольно больным животным. Я знаю только один предыдущий случай, когда тормал отреагировал так же бурно, как Мургатройд. Это заставило нас вспотеть ".

"Если бы я собирался жить, - мрачно сказал Ким, - я мог бы спросить, что это было".

"Раз уж ты собираешься, - сказал ему Калхаун, - я скажу тебе, хотя ты и не знаешь. Это была пара организмов. Их токсины действовали синергически вместе. По отдельности они были безобидны. Вместе они были практически взрывоопасны. Этого нужно было выследить самим дьяволом!"

Он пошел обратно через поляну. Мургатройд вприпрыжку побежал за ним, почесывая анестезирующее пятно на своей шкуре, которое он иногда, казалось, замечал не потому, что оно было странным, а потому, что оно вообще не ощущалось.

- Ты, - коротко сказал Кэлхаун Хелен Джонс, - иди первой. Это сыворотка с антителами. У вас может возникнуть зуд после этого, но я в этом сомневаюсь. Вашу руку, пожалуйста.

Она обнажила свою довольно жалкую худую руку. Он дал ей практически кубический сантиметр жидкости, которая — плюс кровяные тельца и около сорока с лишним других необходимых веществ - не так давно циркулировала в кровотоке Мургатройд. Кровяные тельца слиплись и были удалены одним соединением плюс фильтром, а антикоагулянт аккуратно модифицировал большинство других. В считанные минуты лабораторный набор приготовил сыворотку, настолько пригодную для использования, насколько это возможно при использовании любого животного метода. По логике вещей, антитела, которые в нем содержались, должны быть выделены и определена их химическая структура. Они должны быть синтезированы, а синтетический комплекс антител введен жертвам чумы. Но Кэлхаун столкнулся лицом к лицу с небольшой группой людей, обреченных на смерть. Он мог использовать свой полевой набор только для того, чтобы сотворить для них маленькое чудо. Он не мог заниматься массовым производством.

"Следующий!" - сказал Кэлхаун. "Расскажи им, в чем дело, Ким!"

Худощавый молодой человек обнажил собственную руку.

"Если то, что он говорит, правда, это излечит нас. Если это не так, то ничто не может причинить нам никакого вреда!"

И Кэлхаун быстро сделал им, одному за другим, уколы того, что должно было быть лечебной сывороткой от неизвестной болезни, которая, как он подозревал, была вызвана не каким-то одним микробом, а партнерством. Синергия - это совместное действие. Древесный уголь будет гореть тихо. Жидкий воздух вообще не будет гореть. Но вместе они представляют собой мощное взрывчатое вещество. Это аналогично синергии. Древний простой наркотик сульфаниламид не вызывает опьянения. Бокал вина не опьяняет. Но эти двое вместе обладают силой динамита. Синергия в медицине - это процесс, при котором, когда одно вещество с одним эффектом вводится в сочетании с другим веществом с другим эффектом, оба вместе имеют последствия третьего вещества, усиленные до четвертой, пятой или десятой степени.

— Я думаю, - сказал Кэлхаун, когда он закончил, - что к утру вы почувствуете себя лучше - возможно, излечитесь от чумы и ослабеете только от неспособности заставить себя принимать пищу. Если так оно и будет, я советую вам всем уехать как можно дальше от города на значительное время. Я думаю, что эта планета будет вновь заселена. Я подозреваю, что сейчас сюда направляются корабли с колонистами — но не из Деттры, которая построила город. И я определенно предполагаю, что, больной или здоровый, у вас будут проблемы, если или когда вы свяжетесь с новыми колонистами ".

Они устало посмотрели на него. Это была исключительная группа людей. Каждый из них казался полуголодным, но в их глазах не было блеска страдания. Они выглядели невероятно усталыми, и все же в них не было пренебрежения к себе. Они принадлежали к тому особому человеческому типу, который поддерживает человеческую цивилизацию вопреки инерции расы — потому что она заставляет себя делать необходимые вещи. Это не гламурно, эта упрямая часть человечества, которая поддерживает порядок вещей. Иногда это абсурдно. Для умирающих людей мыться, когда даже такое усилие требует огромной решимости, не совсем рационально. Помогать друг другу попытаться умереть с достоинством было гораздо более вопросом самоуважения, чем интеллектуального решения. Но как человек с Медицинского корабля, Кэлхаун относился к ним с некоторой теплотой. Это был тот тип людей, к которым нужно обращаться, когда возникает чрезвычайная ситуация, и люди, собирающие богатства, стремятся сбежать, а часть населения, плохо ориентирующаяся во времени, склонна к бунту, грабежу или еще чему похуже.

Теперь они вяло ждали собственной смерти.

"Нет точного прецедента тому, что здесь произошло", - объяснил Кэлхаун. "Тысячу лет или около того назад был король Франции — страны на старой Земле — который пытался уничтожить болезнь под названием проказа, казнив всех людей, у которых она была. Прокаженные были досадной помехой. Они не могли работать. Их приходилось кормить за счет благотворительности. Они умирали в неудобных местах, и только другие прокаженные осмеливались прикасаться к их телам. Они, как правило, нарушали нормальную человеческую жизнь. Здесь все было не так. Человек, которого я убил, хотел твоей смерти по другой причине. Он хотел, чтобы ты умер прямо сейчас.

Изможденная Ким Уолпол устало сказала:

"Он хотел избавиться от наших тел в соответствии с санитарными нормами".

- Чепуха! - рявкнул Кэлхаун. "Город заражен. Вы жили, ели, дышали, ходили в нем. Никто не посмеет воспользоваться этим городом, если не будет знать, как передается зараза и как ей противостоять. Ваши собственные колонисты повернули назад. Эти люди не приземлились бы, если бы не знали, что они в безопасности!"

Наступила тишина.

"Если чума - преднамеренное преступление, - добавил Кэлхаун, - то вы его свидетели. От тебя нужно избавиться до того, как сюда прибудут колонисты откуда-нибудь еще, кроме Деттры.

Темнобородый мужчина зарычал:

"Чудовищно! Чудовищно!"

"Согласен", - сказал Кэлхаун. "Но сейчас нет межзвездного правительства, как не было планетарного правительства в старые времена на Земле. Так что, если кто-то захватывает колонию, готовую к оккупации, нет власти, способной вышвырнуть его вон. Единственным выходом была бы война. И никто не собирается начинать межпланетную войну! Не с теми бомбами, которые можно сбросить! Если захватчики смогут высадить здесь население, они смогут удержать его здесь. Это пиратство, и никто ничего не может сделать с пиратами". Он сделал паузу и сказал с иронией: "Конечно, их можно было убедить, что они были неправы".

Но об этом даже думать не стоило. При вычислении вероятностей человеческого поведения личный интерес является важным фактором. У детей и варваров есть четкие представления о справедливости, причитающейся им, но нет никакого представления о справедливости, причитающейся им. И хотя человеческие колонии распространились к краю галактики, все еще оставалась большая часть каждого населения, которое было цивилизованным только в том смысле, что умело пользоваться инструментами. Большинство людей все еще оставались комфортно варварскими или инфантильными в своей эмоциональной жизни. Это был факт, который необходимо было учитывать в профессии Кэлхауна. Это замечательно сказалось на вопросах здоровья.

"Так что тебе придется спрятаться. Я думаю, навсегда, - сказал им Кэлхаун. "Но утром, после того, как я снова проверю вас, я думаю, что поеду в город и посмотрю, что я могу с этим сделать. А теперь постарайся отдохнуть. Утром вы все должны чувствовать себя намного лучше ".

Ким Уолпол резко сказала:

"Вы подверглись воздействию чумы. Вы защитили себя?"

"Пока нет", - признал Калхаун. "Дай мне четверть кубика".

Он протянул инъектор худощавому молодому человеку. Он отметил точность, с которой Ким справилась с этим. Затем он помог перенести выживших из первоначальной группы — их было шестеро — на покрытые листвой грядки под навесами. Они были очень тихими — даже более тихими, чем требовала их болезнь. Они были очень вежливы. Старик и женщина, которые вместе с трудом добрались до поляны, предприняли особую попытку пожелать Калхауну спокойной ночи с вежливостью, подобающей городским жителям традиции.

Кэлхаун устроился поудобнее, чтобы нести вахту всю ночь. Мургатройд доверчиво прижалась к нему. Наступила тишина.

Но не полная тишина. Ночь Мариса III была наполнена крошечными звуками, а некоторые и не такими уж крошечными. Раздавались тихие скрипы, которые, казалось, доносились со всех сторон, в том числе и сверху. Послышалось щебетание, которое определенно было на уровне земли. Где-то в направлении вала холмов раздался звук, похожий на натужное хрюканье. В низинах послышался грохот, который очень медленно перемещался с одного места на другое. По скорости его движения Кэлхаун предположил, что стая или стадо мелких животных совершают ночное путешествие и издают во время движения глубокие басовые звуки.

Он обдумывал некоторые мрачные возможности. У человека, которого он убил, в кармане был ключ от наземной машины. Он, вероятно, приехал бы на механическом транспортном средстве. У него мог быть компаньон, и метод выслеживания беглецов — в его случае успешный — вероятно, был хорошо отработан. Этот компаньон мог прийти за ним, поэтому была необходима бдительность.

Тем временем — чума. Идея синергии все еще была наиболее правдоподобной. Предположим, что токсины — ядовитые продукты обмена веществ — двух разных видов бактерий объединились, чтобы уменьшить способность крови переносить кислород и поглощать углекислый газ? Было бы чрезвычайно трудно идентифицировать эту пару, и симптомы были бы учтены. Никакая чистая культура какого-либо организма, которая была бы найдена, не дала бы чумы. Каждый из них сам по себе был бы безвреден. Вредно было бы только сочетание двух факторов. И если бы так много предполагалось — почему, — если бы кровь потеряла способность переносить кислород, умственная апатия была бы первым симптомом из всех. Для правильной работы мозгу требуется высокий уровень кислорода в кровоснабжении. Пусть мозг человека постепенно, медленно лишается кислорода, и за этим последуют все отмеченные эффекты. Другие его органы будут замедляться, но с меньшей скоростью. Он не помнил, что нужно есть. Его кровь по—прежнему переваривала пищу и сжигала собственный жир — хотя и все более и более вяло, - в то время как его мозг работал лишь туманно. Он становился только в полубессознательном состоянии, а затем наступало время комы, когда им овладевало бессознательное состояние, и его тело продолжало жить только как машина на холостом ходу — пока у него не кончалось топливо и он не умирал.

Кэлхаун срочно попытался придумать синергетическую комбинацию, которая могла бы заставить кровь человека перестать выполнять свою работу. Возможно, потребуется лишь незначительное количество двойного яда — например, противовитамины или антиэнзимы, или—

Захватчики города были неуязвимы. Вполне возможно, что те же самые антитела, которые вырабатывал Мургатройд, были ответственны за их безопасность. Где-то кто-то очень жестоко использовал науку медицины, чтобы совершить чудовищное преступление. Но наука о медицине—

Кэлхауну пришла в голову дикая мысль. Его практичность может зависеть от количества мужчин в городе. Но его глаза горели.

Он услышал движение на другой стороне поляны. Он потянулся за своим бластером. Затем он увидел, где было движение. Это была Ким Уолпол, невыносимо усталая, с бесконечными усилиями тащившаяся туда, где лежала Хелен Джонс. Кэлхаун услышал, как он тяжело спросил:

"С тобой все в порядке?"

"Да, Ким", - тихо сказала девушка. "Я не мог заснуть. I'm ... интересно, можем ли мы надеяться".

Ким не ответила.

— Если мы останемся в живых... - с тоской произнесла девушка и замолчала.

Кэлхаун почувствовал, что ему следовало бы заткнуть уши пальцами. Разговор был сугубо частным. Но ему нужно было быть начеку. Поэтому он кашлянул, чтобы дать понять, что услышал. Ким позвала его через залитую звездным светом поляну.

"Кэлхаун".

"Да", - сказал Кэлхаун. "Если вы двое разговариваете, я предлагаю вам делать это шепотом. Я хочу послушать, на случай, если у человека, которого я убил, были друзья, которые придут его искать. Кстати, ты забрал его бластер?

"Да", - сказала Ким из темноты напротив.

"Хорошо!" - сказал Кэлхаун. "Оставь это себе. И вопреки всей медицинской этике, я советую вам использовать его свободно, если вы найдете подходящие цели. Но сейчас, просто говори тихо, если можешь.

Он откинулся на спинку стула. Мургатройд пошевелилась и теснее прижалась к нему, не просыпаясь. Было слышно едва слышное бормотание голосов, когда Ким Уолпол и девушка Хелен с тоской говорили о возможности надежды.

Кэлхаун чувствовал себя очень одиноким, несмотря на бурную деятельность, которую он предвидел на завтра. Он почти завидовал Ким Уолпол. Но он не мог поменяться с ним местами. Это была бы нечестная сделка. Кэлхаун был совершенно уверен, что — благодаря Мургатройду — у людей на поляне были очень хорошие шансы прожить еще какое-то время.

Его собственные шансы, учитывая то, что ему предстояло сделать, были близки к нулю. Просто около нуля, если рассматривать беспристрастно.

V

"Очень многое в физической науке - это просто понимание давно наблюдаемых фактов. В человеческом поведении существует давняя традиция наблюдения, но очень краткий отчет о понимании. Например, человеческая жизнь в контакте с другими человеческими жизнями следует правилам других экологических систем. Однако слишком часто человек может вообразить, что экологическая система состоит только из вещей, тогда как такая система действует через действия вещей. Ни одна часть экологического комплекса не может воздействовать на другие части, не подвергаясь, в свою очередь, воздействию. Так что крайне глупо — и чрезвычайно распространено — для индивидуума считать человеческое общество пассивным и неактивным, чтобы он мог делать то, что ему нравится, без реакции, столь же энергичной, как и его действие, и столь же хорошо направленной. Более того, вероятность—"

Вероятность и поведение человека
Фицджеральд

Через час после восхода солнца в заплечном мешке Кэлхауна не осталось еды. Беженцы поднялись, и они были слабыми и голодными. Их дыхание замедлилось до нормального. Их пульс больше не колотился. Их глаза больше не были тусклыми, а очень яркими. Но они находились в запущенном состоянии недоедания и только сейчас осознали это. Их мозг снова получал достаточное количество кислорода, а метаболизм был на нормальном уровне — и они знали, что голодают.

Калхун служил поваром. Он поплелся к источнику, который описала Хелен, и принес воды. Пока они сосали сладкие таблетки из его пайка и смотрели голодными глазами, он приготовил суп из обезвоженных пайков, которые он захватил для себя и Мургатройд. Он дал им это как первое, что, вероятно, должны были переварить их желудки.

Он наблюдал, как они сами себя кормили. Пожилые мужчина и женщина деликатно поглощали его, глядя друг на друга. Мужчина с широкой темной бородой ел с невероятным самообладанием. Хелен кормила самого слабого пожилого мужчину, между ложками для себя, а Ким Уолпол ела медленно, задумчиво.

Калхаун отвел его в сторону.

"Ночью, - сказал он, - я приготовил еще одну порцию сыворотки. Я оставляю это тебе, с помощью инъектора. Ты найдешь других беженцев. Я давал тебе огромные дозы. Тебе лучше быть скупым. Попробуй сделать снимки размером в полкубика".

"А как насчет тебя?" спросила Ким.

Калхаун пожал плечами.

"Ты бы удивился, узнав, какой властью я обладаю, когда могу заставить ее держаться", — сухо сказал он. "Как человек с медицинского корабля, я уполномочен взять на себя полную ответственность за любую чрезвычайную ситуацию со здоровьем. У вас, людей, здесь доселе неизвестная чума. Это одна чрезвычайная ситуация. У нынешних жителей города этого нет. Это другое дело. Поэтому, поскольку у меня есть полномочия и основания использовать их, если смогу, я отправляюсь в город, чтобы предпринять небольшие действия ".

"Тебя убьют", - сказал Ким.

"Возможно", - признал Кэлхаун. "Но количество случайных событий, которые могли бы благоприятствовать мне, намного больше, чем количество перерывов, которые могли бы благоприятствовать захватчикам. И еще есть вопрос о колонистах. Будущие колонисты. За тобой так усердно охотятся, что они, должно быть, вот-вот должны прийти. Они, вероятно, были иммунизированы против этой чумы, но технически я не должен позволять им приземляться на пораженную чумой планету. "

Ким Уолпол уставилась на него.

- Ты хочешь сказать, что попытаешься остановить их?

"Я постараюсь, - сказал Кэлхаун, - использовать полномочия, предоставленные мне Медицинской службой в таких случаях, как этот. Правила карантина довольно строгие".

"Тебя убьют", - снова сказал Ким.

Кэлхаун проигнорировал повторное предсказание.

"Этот охотник нашел тебя, - заметил он, - потому что знал, что тебе придется пить. Поэтому он нашел ручей и пошел по нему вверх, ища признаки того, что люди пили из него. Он нашел следы около источника. Там я тоже нашел его следы. Это трюк, который вы будете использовать, чтобы найти других беглецов. Но передайте слово впредь не оставлять следов. В качестве другого совета я советую вам раздобыть все оружие, какое только сможете. Современные, конечно. У тебя бластер человека, которого я убил.

"Я думаю, - сказал Ким сквозь зубы, - что я получу еще немного. Если охотники из города выследят нас до наших питейных заведений, я буду знать, как достать больше оружия!"

"Да", - согласился Кэлхаун и добавил: "Мургатройд создал антитела, которые тебя вылечили. Как правило, вы можете ожидать выработки антител в своем собственном организме, как только инфекция начнет распространяться. В случае крайней необходимости каждый из вас, вероятно, сможет снабдить антителами достаточное количество других жертв чумы. Вы можете попробовать сыворотку из волдырей, которые образуются на вашей коже. Довольно часто там обнаруживаются антитела. Я не гарантирую этого, но иногда это срабатывает ".

Он сделал паузу. Резко сказала Ким Уолпол:

"Но ты! Мы можем что-нибудь для вас сделать?

"Я собирался спросить вас кое о чем", - сказал Кэлхаун. Он создал телефильмы о городе, снятые из космоса. "В городе есть лаборатория — биохимическая лаборатория. Покажи мне, где его искать.

Уолпол дал четкие указания, указав на место на фотографии. Калхаун кивнул. Затем Ким яростно сказала:

"Но скажи нам что-нибудь, что мы можем сделать! Скоро мы станем сильными! У нас будет оружие! Мы проследим вниз по течению до того места, где охотники оставляют свои наземные машины, и вооружимся ими! Мы можем вам помочь!"

Кэлхаун одобрительно кивнул.

"Правильно. Если вы видите дым большого пожара в городе, и если с вами достаточно сильных мужчин, и если у вас есть наземные машины, вы можете провести расследование. Но будьте осторожны с этим! Очень скрытный!"

"Если вы подадите сигнал, мы придем, - мрачно сказала Ким Уолпол, - как бы мало нас ни было!"

"Прекрасно!" - сказал Кэлхаун. У него не было намерения обращаться за помощью к этим ослабленным, умирающим от голода людям.

Он снова взвалил свой опустошенный рюкзак на спину и ускользнул с поляны. Он направился к источнику, который тек чистым и прохладным из невидимых глубин. Он направился вниз по небольшому ручью, который вытекал из него. Мургатройд мчался вдоль его берегов. Он терпеть не мог мочить лапы. Вскоре там, где подлесок густо разросся у самой кромки воды, Мургатройд завыла. "Чи! Чи!" И Кэлхаун поднял его с земли и посадил к себе на плечо. Мургатройд блаженно цеплялась за него, пока Кэлхаун следовал за ней вниз по руслу ручья. Он обожал, когда его носили на руках.

В двух милях дальше находилось еще одно возделанное поле. На этот раз речь шла о гигантском корнеплоде, и Кэлхаун прошел мимо кустов высотой по плечо с четырехдюймовыми бело-голубыми цветами. Он узнал растения семейства пасленовых — белладона все еще использовалась в медицине, — но не мог определить, что это за растение, пока не выкопал корень и не нашел картофелину. Но шестифунтовый экземпляр, который он обнаружил, был еще слишком молод и зелен, чтобы его можно было есть. Мургатройд отказался к нему прикасаться.

Кэлхаун с сожалением размышлял об ограничениях специальной подготовки, когда подошел к концу обработанного поля. Там было шоссе. Конечно, это было что-то новенькое. Город, поля, шоссе и все атрибуты цивилизованной жизни были построены на этой планете до прибытия колонистов, которые должны были ее заселить. Было необычно видеть такие приготовления для населения, которого еще не было под рукой. Но Кэлхауна гораздо больше интересовал наземный автомобиль, который он обнаружил на шоссе, прямо у крошечного моста, под которым протекал ручей, по которому он следовал.

Ключ, который он взял у охотника, подошел. Он сел в машину и посадил Мургатройд на сиденье рядом с собой.

"Эти захватчики, Мургатройд, - заметил он, - должно быть, в плохом состоянии. Недавно построенный город, который никогда не был оккупирован, будет похож на пустой дом. В том, чтобы рыскать по нему, нет ни развлечения, ни добычи. Их послали захватить планету, и они это сделали. Но сейчас им нечего делать, кроме как охотиться на беженцев — пока не прибудут их колонисты. Я подозреваю, что им скучно. Мы постараемся это исправить!"

Он привел наземную машину в движение. В сторону города.

Это было целых двадцать миль, но он не встретил ни одной другой машины. Вскоре перед ним раскинулся город. Он остановился и оглядел огромную кучу. Это был очень красивый город. Пятьдесят поколений архитекторов во многих мирах играли с камнем и сталью, нащупывая идеальное сочетание материалов с дизайном. Этот город был продуктом их традиций. Там были башни, которые сверкали белизной, и низкие здания, которые, казалось, приютились на покрытой растительностью земле. Там были высокие мосты, и изящно изгибающиеся шоссе, и разбитые и готовые парковые зоны. Нигде не было монотонности.

Единственным исключением из изящества была сама прочная посадочная решетка высотой в полмили и шириной в милю, которая представляла собой переплетение массивных стальных балок с тонкими, как паутинка, медными линиями, сплетенными в сложные изгибы, необходимые для создания ее силового поля. Внутри него Кэлхаун мог видеть корабль захватчиков. Он был сбит внутри круглого сооружения и казался рядом с ним карликом. Он поблескивал там.

"А мы, - сказал Кэлхаун, - собираемся искать прозаическую, возможно, грязную лабораторию, которую люди, занимающиеся охотой на собратьев-людей, не сочтут забавной. Такие персонажи, как эти, Мургатройд, не интересуются медициной. Они считают себя победителями. У людей бывают странные идеи!"

"Чи!" - сказал Мургатройд.

Кэлхаун разложил свои фотографии. Ким Уолпол отметила, куда ему следует идти, и наметила маршрут к нему. Побывав в городе во время его строительства, он знал даже служебные переулки, которые, будучи утопленными, не были частью привлекательности города.

"Но наши враги, - объяснил Кэлхаун, - не снизойдут до использования таких грязных маршрутов. Они считают себя аристократами, потому что были посланы как завоеватели, чья работа заключалась в том, чтобы убирать трупы своих жертв. Интересно, что за свиньи стоят у власти в планетарном правительстве, которое их послало?

Он убрал фотографии и снова направился в город. Он ответвлялся от сельского шоссе, где поворот переходил в просеку. Эта дорога с низким уровнем грунта была предназначена для перевозки грузов сельскохозяйственной продукции, поступающих в город. Это было сугубо утилитарно. Он проходил под поверхностью парковых зон и входил в город без гордости. Она петляла между рядами служебных ворот, за которыми когда-нибудь должны были собираться отходы, которые будут вывезены на поля для удобрения. Город был очень хорошо спроектирован.

Катясь по гулкой проселочной дороге, Кэлхаун лишь однажды увидел движущийся наземный автомобиль на длинном, затянутом паутиной мосту между двумя высокими башнями. Это было высоко над головой. Никто в нем не стал бы следить за грязными коммерческими дорогами.

Все дело было действительно очень просто. Кэлхаун остановил машину под навесом многоэтажного здания с балконами. Он вышел и открыл ворота. Он загнал машину в похожую на пещеру, до сих пор неиспользуемую нижнюю часть здания. Он закрыл за собой калитку. Он находился в центре города, и о его присутствии никто не знал.

Он поднялся по новым чистым ступенькам и подошел к секциям, которыми будет пользоваться публика. Там были стеклянные стены, которые меняли свой вид, когда кто-то двигался между ними. Там были лифты. Кэлхаун не пытался их использовать. Он повел Мургатройд вверх по круговым пандусам, которые вели наверх в случае немыслимой чрезвычайной ситуации. Они с Мургатройд поднимались все выше и выше. Кэлхаун продолжал считать.

На пятом уровне были видны признаки использования, в то время как все остальные имели ту пыльную чистоту строения, которое было завершено, но еще не заселено.

"Вот мы и пришли", - весело сказал Кэлхаун.

Но когда он открыл дверь лаборатории, у него в руке был бластер. Он был пуст. Он одобрительно огляделся по сторонам, пока искал кладовую. Это была прекрасно оборудованная биологическая лаборатория, и она использовалась. Здесь несколько обреченных врачей, ожидавших помощи населения города, отчаянно боролись с чумой. Кэлхаун увидел подносы с культурами, которые они сделали — теперь высохшими и мертвыми. Кто-то перевернул стул. Вероятно, когда захватчики обыскивали лабораторию, чтобы в ней не остался в живых кто-нибудь не из их вида.

Он нашел кладовую. Мургатройд блестящими глазами наблюдала, как он роется в вещах.

"Здесь у нас есть то, что люди используют, чтобы вылечить друг друга", - пророчески сказал Кэлхаун. "Практически каждый яд, за исключением его специального применения! Вот ассортимент спор — патогенных организмов, Мургатройд. С ними можно было заразиться чумой. А вот наркотики, которые синтезируются в наши дни, но происходят от соединений, найденных на копьях дикарей. Отлично помогает в медицине. А вот и обезболивающие — тоже яды. Это то, на что я рассчитываю!"

Он выбирал очень тщательно. Декстретил. Полисульфат. Тот, что помечен как легковоспламеняющийся и опасный. Другой с максимально допустимой дозой на этикетке и названием противодействующих веществ, которые могли бы его нейтрализовать. Он обременял себя. Мургатройд протянул лапу. Поскольку Кэлхаун что-то нес, он тоже хотел что-то нести.

Они снова спустились по круглому пандусу. Кэлхаун еще раз осмотрел подземные уровни здания. Он нашел то, что искал, — вихревой пистолет для рисования, который выбрасывал "дымовые кольца" из крошечных капелек краски на стену или окрашиваемый объект. Можно было варьировать размер кольца при ударе от одного дюйма до трех футов.

Кэлхаун почистил краскопульт. Он был скрупулезен в этом вопросе. Он наполнил его резервуар декстретилом, принесенным из лаборатории. Он сложил пустые контейнеры так, чтобы их не было видно.

"Этот трюк, - заметил он, снова беря в руки пистолет с краской, - был придуман для того, чтобы использовать его против бедняги сумасшедшего, который носил в кармане бомбу для защиты от воображаемых убийц. Это опустошило бы круг в четверть мили, поэтому с ним нужно было обращаться осторожно ".

Он похлопал себя по карманам. Он кивнул.

"Теперь мы отправляемся на охоту — с огромным распылителем, заряженным декстретилом. У меня есть полисульфат и инъектор, чтобы закрепить каждый образец, который я опрокидываю. Не слишком хорошо, да? Но если мне придется использовать бластер, я потерплю неудачу.

Он посмотрел в окно на небо. Был уже поздний вечер. Он вернулся к воротам, ведущим на служебную дорогу. Он вышел и благочестиво закрыл ее за собой. Пешком, со многими ссылками на фотокарты, он начал находить дорогу к посадочной сетке. Это должно быть что-то вроде центра расположения захватчиков.

Было темно, когда он поднялся по другой служебной лестнице из подвала другого здания. Это был коммуникационный центр города. Это был ключ к процессу зачистки, который захватчики начали после приземления. Его телефонная доска показывала бы, в каких квартирах используются коммуникаторы. Когда появлялся такой звонок, можно было послать группу по расследованию убийств, чтобы разобраться с звонившим. Даже после первой ночи некоторые отдельные изолированные люди могли остаться — возможно, не подозревая о том, что произошло. Так что там должен был быть кто-то на страже, на случай, если умирающий человек попросит утешения в человеческом голосе, пока он еще жив.

Там был человек на вахте. Кэлхаун увидел освещенную комнату. Держа пистолет с краской наготове, он очень бесшумно двинулся к нему. Мургатройд добросовестно следовал за ним.

За дверью Кэлхаун поправил свое необычное оружие. Он вошел. Там был человек, кивающий в кресле перед безжизненной доской. Когда Калхаун вошел, он поднял голову и зевнул. Он обернулся.

Кэлхаун распылил на него кольца дыма — вихревые кольца. Но кольца представляли собой вращающиеся щели из испаренного декстретила — анестетика, полученного из хлористого этила около двухсот лет назад и еще не усовершенствованного для специального применения. Одним из его свойств было то, что малейшее дуновение его запаха вызывало рефлекторный импульс задыхаться. Второе свойство заключалось в том, что, подобно древнему хлористому этилу, он был самым быстродействующим из известных анестетиков.

Человек у телефонной панели увидел Кэлхауна. Его ноздри уловили запах декстретила. Он ахнул.

Он упал без сознания.

Кэлхаун терпеливо ждал, пока декстретил не исчезнет с дороги. Он был почти уникален среди паров тем, что при комнатной температуре был легче воздуха. Он поднялся к потолку. Кэлхаун шагнул вперед, достал инъектор с полисульфатом и склонился над лежащим без сознания человеком. В остальном он к нему не прикасался.

Он повернулся и вышел из комнаты, а Мургатройд благочестиво шагала за ним.

Снаружи, сказал Кэлхаун:

"Как один врач другому, может быть, мне не следовало этого делать! Я сомневаюсь, что среди этих захватчиков есть компетентный врач. Но даже он был бы склонен думать, что этот человек внезапно и прямо впал в кому из-за чумы. Этот полисульфат - вспомогательный анестетик. Его используют не в одиночку, потому что, когда ты нокаутируешь им человека, он остается без сознания несколько дней. Его используют чуть меньше того количества, которое подействовало бы на человека, а затем малейший дуновение другого анестетика вводит его в наркоз, и его можно быстро вывести, и ему станет лучше со всех сторон. Но я отправил этого человека в нокаут! Он пробудет без сознания неделю.

Мургатройд пропищала: "Чи!"

"Он не умрет, - мрачно сказал Калхаун, — но он не выйдет сражаться, если только кто-нибудь не разбудит его раньше. И, конечно же, он убийца!"

"Чи!" - согласился Мургатройд.

Он протянул мохнатую лапу и взял Кэлхауна за руку. Они вместе вышли на улицу.

Общеизвестно, что улицы ночного города призрачны и странны. Это верно для города, жители которого только спят. В заброшенном городе, жители которого мертвы, становится все страшнее и страшнее. Но город, который никогда не жил, который лежит безжизненный под звездами, потому что его жители никогда не жили в нем, — это самое жуткое ощущение из всех.

Кэлхаун и Мургатройд рука об руку прошли через такое место. То, что захватчики чувствовали ту же самую жуткость, было вскоре доказано. Кэлхаун нашел место, где горел свет и доносились голоса, сливаясь с тихими, отдаленными ночными звуками Марис III. Мужчины пили в излишне маленькой комнате, как будто собирались вместе, чтобы компенсировать одиночество снаружи. В безмолвной ночи они издавали своими голосами какой-то поросячий шум. Они пьяно колотили кулаками по столу и по полу.

Кэлхаун стоял в дверях и держал спусковой крючок краскопульта нажатым. Он дважды пересек комнату. Кружащиеся кольца невидимого пара заполнили это место. Мужчины ахнули.

Кэлхаун ждал долго, потому что он поместил большое количество декстретила в небольшое пространство. Но вскоре он вошел и склонился над каждым человеком по очереди, в то время как Мургатройд наблюдал за ним яркими, пытливыми глазами. Он расположил одну фигуру так, чтобы казалось, что она была поражена, когда склонилась над другим, упавшим товарищем. Остальных он выносил по одному и размещал на разном расстоянии, как будто они упали, спасаясь от чумы. Один он пронес довольно далеко, и у него остались пыльные колени и руки, как будто он пытался ползти, когда силы покинули его.

"Они были бы вакцинированы в одно и то же время, прежде чем их отправили на эту работу", - сказал Кэлхаун Мургатройду. "Это будет очень похоже на чуму, если они впадут в кому почти одновременно. Если бы я встретил таких людей и не знал, что делать, я бы заподозрил, что это эффект замедленного действия какого-то обычного опыта — например, прививки. Нам лучше попробовать корабль, Мургатройд.

По пути он прошел недалеко от здания управления посадочной сеткой. Внутри него тоже был свет. На вахте стояли четыре человека. Двое оставались внутри, очень, очень тихо, когда Кэлхаун продолжил. Остальные, казалось, разбежались и рухнули на месте преступления. Конечно, они дышали. Их сердца бились ровно. Но пробудить их к сознанию было бы невозможно.

Однако Кэлхаун не попал на корабль. Вмешался случайный случай, который казался неблагоприятным. Его порт был заперт, и его осторожная попытка открыть его вызвала вызов и вспышку огней.

Он бросился к краю посадочной решетки, а бластерные разряды опаляли землю вокруг него. Мургатройд прыгала и гарцевала вместе с ним, когда он бежал.

ВИ

"Можно сказать, что вероятный полный успех человеческого предприятия, которое затрагивает не сотрудничающих других людей, изменяется обратно пропорционально четвертой степени числа благоприятных событий, необходимых для полного успеха. Эта формула, по общему признанию, эмпирическая, но ее соответствие наблюдениям удивительно близко. На практике вероятность абсолютного, полного успеха в любом начинании ничтожно мала. По этой причине математика и здравый смысл одинаково советуют избегать сложных планов, и особенно планов, которые должны быть полностью успешными, чтобы вообще преуспеть ".

Вероятность и поведение человека
Фицджеральд

Когда наступило утро, Кэлхаун очень скептически оценил ситуацию. Конечно, он не мог знать действительного положения вещей. В него стреляли. Но даже в этом случае — хотя этот факт и не позволял его надеждам осуществиться во всех деталях — вероятность значительного успеха оставалась. Маловероятно, что захватчики приписали бы Калхуну обнаружение бессознательных, прерывисто дышащих членов своего отряда. Лишение людей сознания было не тем способом ведения войны, который использовали бы беженцы от чумы. И что еще более очевидно, это было не то, что практиковали бы сами захватчики. Придумать и распространить чуму, конечно, было не в их силах. Это было сделано. Но они не стали бы выводить врага из строя и оставлять его в живых. Они убьют его или ничего. Поэтому, когда мужчин из их группы находили в состоянии, необычайно близком к терминальной коме чумы, они считали их жертвами. Они бы предположили, что их предполагаемый иммунитет был только к ранним симптомам, а не к последним и смерти.

Это не должно быть обнадеживающим мнением.

Но этим утром Кэлхаун почувствовал, что проголодался. Он с раскаянием посмотрел на Мургатройд.

"Я отдал наши пайки этим беженцам", - сказал он с сожалением. "Я не думал о завтрашнем дне, который, как оказалось, наступил сегодня. Мне очень жаль, Мургатройд!"

Мургатройд ничего не ответил.

"Может быть, - предположил Калхаун, - мы сможем найти кого-нибудь из этих захватчиков за едой".

Это было безрассудно, но безрассудство было необходимо в том деле, которое затеял Калхаун. Они с Мургатройд вышли на улицу. Пустота города была ужасающей. Если бы он был обветшалым, если бы он был частично разрушен — пустота могла бы показаться какой-то романтичной. Но каждое здание было идеальным. Каждый из них был закончен, но совершенно не использовался.

Кэлхаун заметил наземный автомобиль на расстоянии, остановившийся перед длинным, низким, прилегающим к земле сооружением рядом с посадочной сеткой. Он идеально подходил для того, чтобы стать штаб-квартирой незнакомцев в городе. Кэлхаун долго рассматривал его, глядя на него из дверного проема.

"Мы не должны пытаться", - сказал он наконец. "Но мы, вероятно, так и сделаем. Если мы сможем довести этих персонажей до такой паники, что они побегут из города, как ранние беженцы, — это будет очень благоприятное событие. Они могли бы сделать это, если бы их боссы были сбиты с ног тем, что они считали чумой. И, кроме того, мы должны извлечь из этого пользу. Там будет еда".

Он проделал долгий путь назад. Он бросился через дорогу, а Мургатройд бежал рядом с ним. Он крался к зданию, приближаясь к нему из-за кустов, неся краскопульт. Он добрался до его стены. Он начал ползти снаружи, чтобы добраться до дверного проема. Проходя мимо первых окон, он услышал голоса.

"Но я говорю вам, что у нас иммунитет!" - яростно закричал чей-то голос. "Это не может быть то же самое, от чего умерли те Детраны! Этого не может быть! И там был тот человек, который сбежал с корабля прошлой ночью...

Кэлхаун пополз дальше. Мургатройд пропустил. Кэлхаун услышал восклицание позади себя. Он повернул голову, и Мургатройд оказался в пятнадцати футах от стены здания, и его было хорошо видно тем, кто находился внутри. И его видели убегающим с Кэлхауном с корабля.

Кэлхаун тихо выругался. Он побежал. Он подошел к двери, перед которой стоял наземный автомобиль. Он рывком открыл его и пустил в ход краскопульт, выпуская непрерывный поток вихревых колец внутрь. Он вытащил свой бластер и повернулся лицом к внешнему миру.

Раздался звон разбитого стекла. Кто-то выпрыгнул из окна. Внутри послышались торопливые шаги. Они будут мчаться к этому дверному проему изнутри. Но коридор, прихожая, фойе — все, что находилось непосредственно за дверью, было бы заполнено парами декстретила. Люди ахали и падали.

Человек действительно упал. Кэлхаун услышал, как его тело с грохотом упало на пол. Но также из-за угла здания выскочил человек с бластером наготове в поисках Кэлхауна. Но он должен был увидеть свою цель, а затем прицелиться в нее. Кэлхауну оставалось только нажать на спусковой крючок. Он так и сделал.

Крики внутри здания. Еще больше торопливых шагов. Еще больше падений. Затем раздался скрежещущий рык бластера, а затем мягкая, гулкая, ревущая детонация, которая была взрывчатым паром декстретила, воспламененным им. Взрывной волной снесло крышу здания. Он разрушил перегородки. Он выбил все окна.

Кэлхаун бросился к наземному автомобилю. Мимо него сверкнул бластерный разряд. Он остановился и намеренно пересек здание, удерживая спусковой крючок нажатым. Взметнулись дым и пламя. По крайней мере, еще один захватчик был повержен. Кэлхаун услышал голос, кричащий где-то внутри.

"На нас напали! Эти беженцы бросают бомбы! Митинг! Митинг! Нам нужна помощь!"

Это был бы широковещательный призыв о помощи. Где бы люди ни бездельничали, или бездельничали, или бессистемно пытались найти что-нибудь, чтобы пограбить, они это услышат. Даже дежурный экипаж на космическом корабле услышал бы это. Те, кто ремонтировал сетевые трансформаторы, которые перегорели у Калхауна, услышат это. Прибежали бы мужчины. Охотники придут. Мужчины в машинах—

Калхаун рывком усадил Мургатройд на сиденье рядом с собой. Он повернул ключ зажигания, шины взвизгнули, и он рванул с места.

Шоссе, конечно, были великолепны. Он помчался вперед, и автомобильный коммуникатор начал бормотать, когда кто-то в неповрежденной части здания пробормотал, что он сел в машину и уехал. В нем описывался его курс. Оно приказывало, чтобы он отправился восвояси. Оно истерически требовало, чтобы его убили, убили, убили—

Его место занял другой голос. Этот голос был резким и холодно-яростным. Он давал точные инструкции.

Кэлхаун оказался на грациозно изгибающейся, поднимающейся вверх дороге. Он был на полпути между башнями, когда навстречу ему промелькнула еще одна машина. Он взял свой бластер в левую руку. За долю секунды, в течение которой машины проезжали друг мимо друга, он взорвал его. Поднялся чудовищный столб дыма и пламени, когда пораженная ячейка Duhanne закоротила и испарила половину металла самой машины.

Послышались и другие голоса. Кто-то видел взрыв. Голос в коммуникаторе взревел, требуя тишины.

- Ты, - прохрипел он. "Если вы его поймали, доложите о себе!"

"Чи-чи-чи!" - взволнованно защебетала Мургатройд.

Но Кэлхаун не сообщил об этом.

"Он убил одного из нас", - бушевал ледяной голос. "Опереди его! И разрази его гром!"

Машина Кэлхауна пронеслась по дальней стороне транспортного моста. Он обогнул поворот на двух колесах. Он пронесся между двумя гигантскими пустыми зданиями и свернул на боковую дорогу, нырнул в нее, снова доехал до перекрестка и повернул налево, а в следующий раз повернул направо. Но бормочущие голоса в коммуникаторе продолжались. Голосу по имени было приказано подняться на максимально высокий мост, с которого он мог наблюдать за всеми дорогами нижнего уровня. Другие должны были разместиться здесь и там — и оставаться на месте! Группа из четырех машин выезжала из здания склада. Взрывайте любую отдельную машину в движении. Черт бы его побрал! И докладывать, докладывать, докладывать—

"Я подозреваю, - сказал Кэлхаун взволнованной Мургатройд рядом с ним, - что это то, что известно как военная тактика. Если они позвонят нам — хотя их не так уж и много. Хитрость для нас в том, чтобы выбраться из города. Нам нужно больше возможностей для действий. Так что—

Коммуникатор, тяжело дыша, передал сообщение о его наблюдении с похожего на паутину моста на самой высокой точке города. Он направлялся—

Он изменил направление движения. До сих пор он видел только одну машину своих преследователей. Теперь он мчался по пустым извилистым дорогам, среди необитаемых башен и между стенами с балконами, отовсюду на него смотрели пустые окна.

Это было кошмарно из-за великолепия и пустоты города вокруг него. Он мчался по изящным магистралям, по изящно изогнутым мостам, по сумасшедшим разветвлениям мелких транспортных артерий — и нигде не видел никакого движения. Ветер свистел за окнами машины, шины пронзительно завывали, светило солнце, и по небу безмятежно плыли маленькие облачка. Нигде не было никаких признаков жизни или опасности ни на великолепных магистралях, ни в душераздирающе красивых зданиях. Только голоса бормотали в коммуникаторе машины. Его видели здесь, мелькающим на крутом повороте. Он увернулся от поджидавшей его засады по чистой случайности. Он бы—

Слева он увидел зеленый. Он нырнул вниз по наклонному пандусу в сторону одного из небольших парковых районов города.

И когда он вынырнул из-за каменного ограждения дороги, крыша машины взорвалась у него над головой. Он вильнул и с ревом врезался в густой кустарник, вырвал Мургатройда, несмотря на то, что тормал крепко держался всеми четырьмя лапами и хвостом, и нырнул в подлесок.

Он бежал, ругаясь и вырывая затвердевшие капли все еще горячего металла со своей одежды и плоти. Они ужасно болят. Но человек, который стрелял, не поверил, что промахнулся, за его выстрелом последовало мгновенное разрушение машины. Человек, который стрелял, сообщал о своем успехе, прежде чем он двинулся, чтобы осмотреть труп своей предполагаемой жертвы. Но должны были подъехать и другие машины. В данный момент Кэлхауну было необходимо срочно уехать в другое место.

Он слышал шум подъезжающих машин, пока задыхался и потел, пробираясь сквозь листву парка. Он добрался до дальней стороны и дороги, а за ней виднелась низкая каменная стена. Он сразу понял, что это было. Служебные магистрали пролегали в разрезах, время от времени перекрытых крышами, чтобы скрыть их от посторонних глаз, но время от времени открытых небу для вентиляции. Он вошел в город на одном из них. А вот и еще один. Он перемахнул через стену и упал. Мургатройд безрассудно и взволнованно последовал за ним.

Падение было долгим, и он был ошеломлен, когда приземлился. Он услышал тихий шорох наверху. Мимо промчалась машина. Мгновение спустя - еще одно.

Прихрамывая, Кэлхаун побежал к ближайшим служебным воротам. Он вошел и закрыл ее. Обожженный и измученный, он поднялся на гулкие верхние этажи этого здания. Вскоре он выглянул наружу. Его машина была разбита в одном из небольших парковых районов города. Теперь вокруг него с интервалом в двести ярдов стояли другие машины. Считалось, что он где-то в зарослях кустарника. Помимо машин оцепления, теперь там было двадцать пеших человек, получавших приказы от авторитетной фигуры в их среде.

Они разбежались. Разделенные двадцатью ярдами, они двинулись через парк. Прибыли другие люди и усилили кордон, к которому его должны были отвести. Муха не смогла бы улететь.

Те, кто маршировал через парк, начали методично сжигать его дотла перед собой из своих бластеров.

Кэлхаун наблюдал. Потом он кое-что вспомнил и пришел в ужас. Среди беглецов на поляне Ким Уолпол жадно спрашивал, не могут ли те, чьи жизни он спас, сделать что-нибудь, чтобы помочь ему. И он сказал, что если они увидят дым большого пожара в городе, они могут провести расследование. У него не было ни малейшего намерения наносить им визит. Но они могли увидеть это облако дыма и поверить, что он хочет, чтобы они пришли и помогли!

"Черт!" - криво усмехнулся он Мургатройд. "В конце концов, есть предел любой серии действий с вероятными благоприятными случайными последствиями. Я лучше начну новую. Мы могли бы уничтожить их и заставить тех, кто не был уничтожен, убежать, но я должен был начать пользоваться машиной! А потом они попытались бы обвинить меня во всем. Итак, мы начинаем все сначала с новой политикой ".

Он быстро осмотрел здание. Он подготовил свои меры. Он вернулся к окну, из которого смотрел. Он приоткрыл его окно.

Он открыл огонь из своего бластера. Радиус действия был большим, но с уменьшенным до минимума рассеянием луча он уложил достаточное количество людей внизу, прежде чем они ринулись к зданию, посылая перед собой шквал бластерного огня, от которого вдребезги разбились окна и каменный фасад яростно задымился.

"Это, - сказал Кэлхаун, - тот случай, когда мы должны превратить их численное преимущество и вооружение в неблагоприятные для них обстоятельства. Они будут храбрыми, потому что их много. Поехали!"

Он встретил две машины, груженные беженцами, с поднятыми руками. Он не хотел, чтобы его сбили по ошибке. - Поспешно сказал он, когда Ким и другие худые выжившие собрались вокруг него:

"Все в порядке. У нас есть группа заключенных, но мы пока не будем утруждать себя внутривенным кормлением. Откуда у тебя наземные машины?

"Охотники", - свирепо сказал Ким. "Мы нашли их, убили и забрали их машины. Мы нашли и других беженцев, и я вылечил их — по крайней мере, они будут вылечены. Когда мы увидели дым, мы направились в город. Некоторые из нас все еще болеют чумой, но всем нам сделали прививки от сыворотки. Его лицо исказилось. "Когда мы направились в город, нас обогнала другая машина. Естественно, он ничего не заподозрил в машине! Мы взорвали его. Теперь у половины из нас есть руки.

"Я не думаю, что они нам нужны", - сказал Калхаун. "Наши заключенные вполне мирно спят. Они ворвались в здание, где я стрелял по ним, и я подсыпал немного декстретила в систему кондиционирования воздуха. Они перевернулись. Позже мы с Мургатройд вошли и сделали их сон более ... ах... стойкий с полисульфатом. Те немногие , кого не поймали , были ... ах ... деморализован. Я думаю, что сейчас в городе чисто. Но нам нужно попасть в диспетчерскую посадочной сети. Есть несколько звонков, поступающих из космоса. Я думаю, что прибывает первый корабль с колонистами. Я не ответил, и они вышли на орбиту вокруг планеты. Я хочу, чтобы вы, люди, поговорили с ними ".

- Мы посадим их корабль, - жадно сказал бородач, - и взорвем их, когда они выйдут из выходного люка!

Калхаун покачал головой.

"Напротив", - сказал он с сожалением. "Ты наденешь одежду кого-нибудь из наших заключенных. Вы скажете прибывающим колонистам, что чума поразила и вас. Вы будете притворяться одним из персонажей, которые у нас действительно благополучно спят, и скажете, что все остальные были поражены чумой, которая была посеяна здесь, чтобы завоевать планету для персонажей, с которыми вы разговариваете. Если они приземлятся, они умрут — по крайней мере, так вы им скажете. И вот они все разойдутся по домам, очень несчастные, и расскажут об этом общественности. И больше не будет прибывающих кораблей с колонистами. Они нам не нужны. Если мы убедим их вернуться домой и не возвращаться, у нас будет меньше шансов на неблагоприятные последствия для нас ".

Бородач зарычал. Но позже он стал одной из самых убедительных фигур пугала, чьи изображения появлялись на обзорных экранах корабля над головой. Он был особенно жалок и тревожен. Когда он закончил, произошел бы массовый бунт пассажиров, если бы шкипер космического корабля попытался их посадить.

Позже все беглецы очень добросовестно относились к тому, чтобы вывести захваченных захватчиков из летаргии, вызванной декстретилом и усиленной полисульфатом. Они наслаждались своим трудом, после того как Кэлхаун объяснил.

"Они прилетели на своем собственном корабле, - мягко сказал он, - и он все еще находится в посадочной сетке, которую, кстати, они отремонтировали для нас. И я был на борту корабля с Ким, здесь, и мы разбили их привод и коммуникаторы, а также разрушили их схемы Duhanne. Мы вынули затворы их ракет и вылили ракетное топливо. Конечно, мы сняли их десантные катера. Итак, мы собираемся посадить их в их корабль и поднять в космос с помощью посадочной сетки, и мы собираемся вывести их на удобную орбиту, чтобы подождать, пока у нас не будет свободного времени для них. Там, наверху, они не могут ни взлететь, ни приземлиться, ни даже подать сигнал, если появится еще один корабль с колонистами. Они будут питаться сами, и их не нужно будет охранять, и они будут в полной безопасности, пока мы не получим помощь от Деттры. И это произойдет, как только Медицинская служба сообщит Деттре, что это была не чума, а вторжение, которое, казалось, отобрало у них колонию ".

"Но—" Это была Ким Уолпол, нахмурившаяся.

"Я подключаю свой корабль к сети, - сказал Калхаун, - и мы перезарядим мои ячейки Duhanne и заменим мои обзорные экраны. Я могу добраться сюда на ракетной тяге, но до Штаб-квартиры еще далеко. Итак, я сообщу, и сюда прибудет полевая команда из Медицинской службы, чтобы получить точные данные о чуме и о том, как сработал фактор синергии, и сделать все безопасным для людей, для которых был построен город. Кстати, у меня есть крошечный образец крови Хелен, который они могут использовать для бактериологической экспертизы.

- Спросила Ким, нахмурившись:

"Я бы хотел, чтобы мы могли что-нибудь сделать для вас!"

"Поставьте статую, - сухо сказал Кэлхаун, - и через двадцать лет никто не будет знать, для чего она была предназначена. Вы с Хелен собираетесь пожениться, не так ли? Когда Ким кивнула, Кэлхаун сказал: "Со временем, если ты вспомнишь и сочтешь, что это того стоит, ты можешь родить ребенка с моим именем. Этот ребенок будет задаваться вопросом, почему, и спрашивать, и таким образом моя память будет оставаться зеленой в течение целого поколения! "

"Дольше, чем это!" настаивала Ким. "Тебя здесь никогда не забудут!"

Кэлхаун ухмыльнулся ему.

Три дня спустя, что было на шесть дней дольше, чем он ожидал пробыть на Марис III, посадочная решетка подняла маленький Медицинский корабль в космос. Красивый, почти пустой город уменьшался по мере того, как сеточное поле выводило крошечный космический корабль на расстояние пяти планетарных диаметров и там отпускало его. И Калхаун развернул Медицинский корабль и тщательно сориентировал его на то место в скоплении Цефис, где находилась штаб-квартира Медицинской службы, и нажал переключатель перегрузки.

Вселенная пошатнулась. Желудок Кэлхауна, казалось, дважды перевернулся, и у него возникло тошнотворное ощущение головокружительной спирали в том, что каким-то образом было конусом. Он сглотнул. Мургатройд издал судорожный звук. В корабле больше не было вселенской заповеди. Наступила мертвая тишина. Затем начались те небольшие случайные шумы, которые должны быть слышны, если человек не хочет расколоться в мертвой тишине корабля, летящего со скоростью, в тридцать раз превышающей скорость света.

Тогда мне больше нечего было делать. В путешествии с перегрузкой никогда не остается ничего другого, кроме как скоротать время.

Мургатройд взял свои правые усы в правую лапу и тщательно их облизал. То же самое он проделал со своими левыми усами. Он оглядел каюту, выбирая мягкое место, где можно было бы лечь спать.

"Мургатройд, - строго сказал Кэлхаун, - я должен с тобой поспорить! Ты слишком сильно подражаешь нам, людям! Ким Уолпол поймала тебя, когда ты бродил вокруг с инъектором и начал делать нашим заключенным еще один укол полисульфата! Это могло их убить! Лично я думаю, что это была бы хорошая идея, но для медика это было бы крайне неэтично. Мы, профессионалы, должны обуздывать свои порывы! Понимаешь?"

"Чи!" - сказал Мургатройд. Он свернулся калачиком и тщательно обернул хвост вокруг носа, готовясь задремать.

Кэлхаун поудобнее устроился на своей койке. Он взял в руки книгу. Это был Фицджеральд на тему "Вероятность и человеческое поведение".

Он начал читать, пока корабль шел сквозь пустоту.

КОНЕЦ...
***

MED SERVICE
BY MURRAY LEINSTER

Illustrated by van Dongen

[Transcriber's Note: This etext was produced from
Astounding Science Fiction August 1957.
Extensive research did not uncover any evidence that
the U.S. copyright on this publication was renewed.]

I

"The probability of unfavorable consequences cannot be zero in any action of common life, but the probability increases by a very high power as a series of actions is lengthened. The effect of moral considerations, in conduct, may be stated to be a mathematically verifiable reduction in the number of unfavorable possible chance happenings. Of course, whether this process is termed the intelligent use of probability, or ethics, or piety, makes no difference in the fact. It is the method by which unfavorable chance happenings are made least probable. Arbitrary actions such as we call criminal cannot ever be justified by mathematics. For example ..."

Probability and Human Conduct
Fitzgerald

Calhoun lay in his bunk and read Fitzgerald on "Probability and Human Conduct" as the little Med Ship floated in overdrive. In overdrive travel there is nothing to do but pass the time away. Murgatroyd, the tormal, slept curled up in a ball in one corner of the small ship's cabin. His tail was meticulously curled about his nose. The ship's lights burned steadily. There were those small random noises which have to be provided to keep a man sane in the dead stillness of a ship traveling at thirty times the speed of light. Calhoun turned a page and yawned.

Something stirred somewhere. There was a click, and a taped voice said:

"When the tone sounds, break-out will be five seconds off."

A metronomic ticking, grave and deliberate, resounded in the stillness. Calhoun heaved himself up from the bunk and marked his place in the book. He moved to and seated himself in the control chair and fastened the safety belt. He said:

"Murgatroyd! Hark, hark the lark in Heaven's something-or-other doth sing. Wake up and comb your whiskers. We're getting there."

Murgatroyd opened one eye and saw Calhoun in the pilot's chair. He uncurled himself and padded to a place where there was something to grab hold of. He regarded Calhoun with bright eyes.

"BONG!" said the tape. It counted down. "Five—four—three—two—one—"

It stopped. The ship popped out of overdrive. The sensation was unmistakable. Calhoun's stomach seemed to turn over twice, and he had a sickish feeling of spiraling dizzily in what was somehow a cone. He swallowed. Murgatroyd made gulping noises. Outside, everything changed.

The sun Maris blazed silently in emptiness off to port. The Cetis star-cluster was astern, and the light by which it could be seen had traveled for many years to reach here, though Calhoun had left Med Headquarters only three weeks before. The third planet of Maris swung splendidly in its orbit. Calhoun checked, and nodded in satisfaction. He spoke over his shoulder to Murgatroyd.

"We're here, all right."

"Chee!" shrilled Murgatroyd.

He uncoiled his tail from about a cabinet-handle and hopped up to look at the vision-screen. What he saw, of course, meant nothing to him. But all tormals imitate the actions of human beings, as parrots imitate their speech. He blinked wisely at the screen and turned his eyes to Calhoun.

"It's Maris III," Calhoun told him, "and pretty close. It's a colony of Dettra Two. One city was reported started two Earth-years ago. It should just about be colonized now."

"Chee-chee!" shrilled Murgatroyd.

"So get out of the way," commanded Calhoun. "We'll make our approach and I'll tell 'em we're here."

He made a standard approach on interplanetary drive. Naturally, it was a long process. But after some hours he flipped over the call-switch and made the usual identification and landing request.

"Med Ship Aesclipus Twenty to ground," he said into the transmitter. "Requesting co-ordinates for landing. Our mass is fifty tons. Repeat, five-oh tons. Purpose of landing, planetary health inspection."

He relaxed. This job ought to be purest routine. There was a landing grid in the spaceport city on Maris III. From its control room instructions should be sent, indicating a position some five planetary diameters or farther out from the surface of that world. Calhoun's little ship should repair to that spot. The giant landing grid should then reach out its specialized force-field and lock onto the ship, and then bring it gently but irresistibly down to ground. Then Calhoun, representing Med Service, should confer gravely with planetary authorities about public health conditions on Maris III.

It was not to be expected that anything important would turn up. Calhoun would deliver full details of recent advances in the progress of medicine. These might already have reached Maris III in the ordinary course of commerce, but he would make sure. He might—but it was unlikely—learn of some novelty worked out here. In any case, within three days he should return to the small Med Ship, the landing grid should heave it firmly heavenward to not less than five planetary diameters distance, and there release it. And Calhoun and Murgatroyd and the Med Ship should flick into overdrive and speed back toward Headquarters, from whence they had come.

Right now, Calhoun waited for an answer to his landing call. But he regarded the vast disk of the nearby planet.

"By the map," he observed to Murgatroyd, "the city ought to be on the shore of that bay somewhere near the terminus. Close to the sunset line."

His call was answered. A voice said incredulously on the space-phone speaker:

"What? What's that? What's that you say?"

"Med Ship Aesclipus Twenty," Calhoun repeated patiently. "Requesting co-ordinates for landing. Our mass is fifty tons. Repeat, five-oh tons. Purpose of landing, planetary health inspection."

The voice said more incredulously still:

"A Med Ship? Holy—" By the change of sound, the man down on the planet had turned away from the microphone. "Hey! Listen to this—"

There was abrupt silence. Calhoun raised his eyebrows. He drummed on the control desk before him.

There was a long pause. A very long pause. Then a new voice came on the space phone, up from the ground:

"You up aloft there! Identify yourself!"

Calhoun said very politely:

"This is Med Ship Aesclipus Twenty. I would like to come to ground. Purpose of landing, health inspection."

"Wait," said the voice from the planet. It sounded strained.

A murmuring sounded, transmitted from fifty thousand miles away. Then there was a click. The transmitter down below had cut off. Calhoun raised his eyebrows again. This was not according to routine. Not at all! The Med Service was badly overworked and understaffed. The resources of interplanetary services were always apt to be stretched to their utmost, because there could be no galactic government as such. Some thousands of occupied planets, the closest of them light-years apart—or weeks of traveling—couldn't hold elections or have political parties for the simple reason that travel even in overdrive was too slow. They could only have service organizations whose authority depended on the consent of the people served, and whose support had to be gathered when and as it was possible.

But the Med Service was admittedly important. The local Sector Headquarters was in the Cetis cluster. It was a sort of interstellar clinic, with additions. It gathered and disseminated the results of experience in health and medicine among some thousands of colony-worlds, and from time to time it made contact with other Headquarters carrying on the same work elsewhere. It admittedly took fifty years for a new technique in gene-selection to cross the so-far-occupied part of the galaxy, but it was a three-year voyage in overdrive to cover the same distance direct. And the Med Service was worth while. There was no problem of human ecological adjustment it had so far been unable to solve, and there were some dozens of planets whose human colonies owed their existence to it. There was nowhere—nowhere at all—that a Med Ship was not welcomed on its errand from Headquarters.

"Aground there!" said Calhoun sharply. "What's the matter? Are you landing me or not?"

There was no answer. Then, suddenly, every sound-producing device in the ship abruptly emitted a hoarse and monstrous noise. The lights flashed up and circuit-breakers cut them off. The nearby-object horn squawked. The hull-temperature warning squealed. The ship's internal gravity-field tugged horribly for an instant and went off. Every device within the ship designed to notify emergency clanged or shrieked or roared or screamed. There was a momentary bedlam.

It lasted for part of a second only. Then everything stopped. There was no weight within the ship, and there were no lights, and there was dead silence, and Murgatroyd made whimpering sounds in the darkness.

Calhoun thought absurdly to himself, "According to the book, this is an unfavorable chance consequence of something or other." But it was more than an unfavorable chance occurrence. It was an intentional and drastic and possibly a deadly one.

"Somebody's acting up," said Calhoun measuredly, in the blackness. "What's the matter with them?"

He flipped the screen switch to bring back vision of what was outside. The vision screens of a ship are very carefully fused against over-load burnouts, because there is nothing in all the cosmos quite as helpless and foredoomed as a ship which is blind in the emptiness of space. But the screens did not light again. They couldn't. The cutouts hadn't worked in time.

Calhoun's scalp crawled. But as his eyes adjusted, he saw the palely fluorescent handles of switches and doors. They hadn't been made fluorescent in expectation of an emergency like this, of course, but they would help a great deal. He knew what had happened. It couldn't be but one thing—a landing-grid field clamped on the fifty-ton Med Ship with the power needed to grasp and land a twenty-thousand-ton liner. At that strength it would paralyze every instrument and blow every cut-off. It could not be accident. The reception of the news of his identity, the repeated request that he identify himself, and then the demand that he wait—This murderous performance was deliberate.

"Maybe," said Calhoun in the inky-black cabin, "as a Med Ship our arrival is an unfavorable chance consequence of something—or the unfavorableness is—and somebody means to keep us from happening. It looks like it."

Murgatroyd whimpered.

"And I think," added Calhoun coldly, "that somebody may need a swift kick in the negative feedback!"

He released himself from the safety belt and dived across the cabin in which there was now no weight at all. In the blackness he opened a cabinet door. What he did inside was customarily done by a man wearing thick insulating gloves, in the landing grid back at Headquarters. He threw certain switches which would allow the discharge of the power-storage cells which worked the Med Ship's overdrive. Monstrous quantities of energy were required to put even a fifty-ton ship into overdrive, and monstrous amounts were returned when it came out. The power amounted to ounces of pure, raw energy, and as a safety-precaution such amounts were normally put into the Duhanne cells only just before a Med Ship's launching, and drained out again on its return. But now, Calhoun threw switches which made a rather incredible amount of power available for dumping into the landing-grid field about him—if necessary.

He floated back to the control chair.

The ship lurched—violently. It was being moved by the grid field without any gentleness at all. Calhoun's hands barely grasped the back of his pilot's chair before the jerk came, and it almost tore them free. He just missed being flung against the back wall of the cabin by the applied acceleration. But he was a long way out from the planet. He was at the end of a lever fifty thousand miles long. For that lever to be used to shake him too brutally would require special adjustments. But somebody was making them. The jerk reversed directions. He was flung savagely against the chair to which he'd been clinging. He struggled. Another yank, in another direction. Another one still. It flung him violently into the chair.

Behind him, Murgatroyd squealed angrily as he went hurtling across the cabin. He grabbed for holding-places with all four paws and his tail.

Another shake. Calhoun had barely clipped the safety belt fast before a furious jolt nearly flung him out of it again to crash against the cabin ceiling. Yet another vicious surge of acceleration. He scrabbled for the controls. The yanks and plungings of the ship increased intolerably. He was nauseated. Once he was thrust so furiously into the control chair that he was on the verge of blacking out, and then the direction of thrust was changed to the exact opposite so that the blood rushing to his head seemed about to explode it. His arms flailed out of control. He became dazed. But when his hands were flung against the control board, despite their bruising he tried to cling to the control knobs, and each time he threw them over. Practically all his circuits were blown, but there was one—

His numbing fingers threw it. There was a roar, so fierce that it seemed an explosion. He'd reached the switch which made effective the discharge-circuit of his Duhanne cells. He'd thrown it. It was designed to let the little ship's overdrive power-reserve flow into storage at Headquarters on return from duty. Now, though, it poured into the landing-grid field outside. It amounted to hundreds of millions of kilowatt hours, delivered in the fraction of a second. There was the smell of ozone. The sound was like a thunder clap.

But abruptly there was a strange and incredible peace. The lights came on waveringly as his shaking fingers restored the circuit-breakers. Murgatroyd shrilled indignantly, clinging desperately to an instrument rack. But the vision screens did not light again. Calhoun swore. Swiftly, he threw more circuit-restorers. The nearest-object indicator told of the presence of Maris III at forty-odd thousand miles. The hull-temperature indicator was up some fifty-six degrees. The internal-gravity field came on, faintly, and then built up to normal. But the screens would not light. They were permanently dead. Calhoun raged for seconds. Then he got hold of himself.

"Chee-chee-chee!" chattered Murgatroyd desperately. "Chee-chee!"

"Shut up!" growled Calhoun. "Some bright lad aground thought up a new way to commit murder. Damned near got away with it, too! He figured he'd shake us to death like a dog does a rat, only he was using a landing-grid field to do it with! Right now, I hope I fried him!"

But it was not likely. Such quantities of power as are used to handle twenty-thousand-ton space liners are not controlled direct, but by relays. The power Calhoun had flung into the grid field should have blown out the grid's transformers with a spectacular display of fireworks, but it was hardly probable it had gotten back to the individual at the controls.

"But I suspect," observed Calhoun vengefully, "that he'll consider this business an unfavorable occurrence! Somebody'll twist his tail, too, either for trying what he did or for not getting away with it! Only, as a matter of pure precaution—"

His expression changed suddenly. He'd been trying not to think of the consequences of having no sight of the cosmos outside the ship. Now he remembered the electron telescope. It had not been in circuit, so it could not have been burned out like his vision screens. He switched it on. A star field appeared over his head.

"Chee-chee!" cried Murgatroyd hysterically.

Calhoun glanced at him. The jerking of the ship had shifted the instruments in the rack to which Murgatroyd clung. Clipped into place though they were, they'd caught Murgatroyd's tail and pinched it tightly.

"You'll have to wait," snapped Calhoun. "Right now I've got to make us look like a successful accident. Otherwise whoever tried to spread us all over the cabin walls will try something else!"

The Med Ship flung through space in whatever direction and at whatever velocity it had possessed when the grid field blew. Calhoun shifted the electron-telescope field and simultaneously threw on the emergency-rocket controls. There was a growling of the pencil-thin, high-velocity blasts. There was a surging of the ship.

"No straight-line stuff," Calhoun reminded himself.

He swung the ship into a dizzy spiral, as if innumerable things had been torn or battered loose in the ship and its rockets had come on of themselves. Painstakingly, he jettisoned in one explosive burst all the stored waste of his journey which could not be disposed of while in overdrive. To any space-scanning instrument on the ground, it would look like something detonating violently inside the ship.

"Now—"

The planet Maris III swung across the electron telescope's field. It looked hideously near—but that was the telescope's magnification. Yet Calhoun sweated. He looked at the nearest-object dial for reassurance. The planet was nearer by a thousand miles.

"Hah!" said Calhoun.

He changed the ship's spiral course. He changed it again. He abruptly reversed the direction of its turn. Adequate training in space-combat might have helped plot an evasion-course, but it might have been recognizable. Nobody could anticipate his maneuvers now, though. He adjusted the telescope next time the planet swept across its field, and flipped on the photorecorder. Then he pulled out of the spiral, whirled the ship until the city was covered by the telescope, and ran the recorder as long as he dared keep a straight course. Then he swooped toward the planet in a crazy, twisting fall with erratic intermissions, and made a final lunatic dash almost parallel to the planet's surface.

At five hundred miles, he unshielded the ports which of necessity had to be kept covered in clear space. There was a sky which was vividly bright with stars. There was a vast blackness off to starboard which was the night side of the planet.

He went down. At four hundred miles the outside pressure indicator wavered away from its pin. He used it like a pitot-tube recording, doing sums in his head to figure the static pressure that should exist at this height, to compare with the dynamic pressure produced by his velocity through the near hard vacuum. The pressure should have been substantially zero. He swung the ship end-for-end and killed velocity to bring the pressure-indication down. The ship descended. Two hundred miles. He saw the thin bright line of sunshine at the limb of the planet. Down to one hundred. He cut the rockets and let the ship fall silently, swinging it nose up.

At ten miles he listened for man-made radiation. There was nothing in the electromagnetic spectrum but the crackling of static in an electric storm which might be a thousand miles away. At five miles height the nearest-object indicator, near the bottom of its scale, wavered in a fashion to prove that he was still moving laterally across mountainous country. He swung the ship and killed that velocity, too.

At two miles he used the rockets for deceleration. The pencil-thin flame reached down for an incredible distance. By naked-eye observation out a port he tilted the fiercely-roaring, swiftly-falling ship until hillsides and forests underneath him ceased to move. By that time he was very low indeed.

He reached ground on a mountainside which was lighted by the blue-white flame of the rocket-blast. He chose an area in which the tree tops were almost flat, indicating something like a plateau underneath. Murgatroyd was practically frantic by this time because of his capture and the pinching of his tail, but Calhoun could not spare time to release him. He let the ship down gently, gently, trying to descend in an absolutely vertical line.

If he didn't do it perfectly, he came very close. The ship settled into what was practically a burned-away tunnel among monstrous trees. The high-velocity slender flame did not splash when it reached ground. It penetrated. It burned a hole for itself through humus and clay and bedrock. When the ship touched and settled, there was boiling molten stone some sixty feet underground, but there was a small scratching sound as it came to rest. A flame-amputated tree-limb rubbed tentatively against the hull.

Calhoun turned off the rockets. The ship swayed slightly and there were crunching noises. Then it was still on its landing fins.

"Now," said Calhoun, "I can take care of you, Murgatroyd."

He flicked on the switches of the exterior microphones—much more sensitive than human ears. The radiation-detectors were still in action. They reported only the cracklings of the distant storm.

But the microphones brought in the moaning of wind over nearby mountaintops, and the almost deafening susurrus of rustling leaves. Underneath these noises there was a bedlam of other natural sounds. There were chirpings and hootings and squeaks, and the gruntings made by native animal life. These sounds had a singularly peaceful quality. When Calhoun toned them down to be no more than background-noises, they suggested the sort of concert of night-creatures which to men has always seemed an indication of purest tranquility.

Presently Calhoun looked at the pictures the photorecorder had taken while the telescope's field swept over the city. It was the colony-city reported to have been begun two years before, to receive colonists from Dettra Two. It was the city of the landing grid which had tried to destroy the Med Ship as a dog kills a rat—by shaking it to fragments, some fifty thousand miles in space. It was the city which had made Calhoun land with his vision-plates blinded, that had made him pretend his ship was internally a wreck: which had drained his power-reserves of some hundreds of millions of kilowatt hours of energy. It was the city which had made his return to Med Headquarters impossible.

He inspected the telescopic pictures. They were very clear. They showed the city with astonishing detail. There was a lacy pattern of highways, with their medallions of multiple-dwelling units. There were the lavish park areas between the buildings of this planetary capital. There was the landing grid itself—a half-mile-high structure of steel girders, a full mile in diameter.

But there were no vehicles on the highways. There were no specks on the crossing bridges to indicate people on foot. There were no copters on the building roofs, nor were there objects in mid-air to tell of air traffic.

The city was either deserted or it had never been occupied. But it was absolutely intact. The structures were perfect. There was no indication of past panic or disaster, and even the highways had not been overgrown by vegetation. But it was empty—or else it was dead.

But somebody in it had tried very ferociously and with singular effectiveness to try to destroy the Med Ship.

Because it was a Med Ship.

Calhoun raised his eyebrows and looked at Murgatroyd.

"Why is all this?" he asked. "Have you any ideas?"

"Chee!" shrilled Murgatroyd.

II

"The purpose of a contemplated human action is always the attainment of a desired subjective experience. But a subjective experience is desired both in terms of intensity, and in terms of duration. For an individual the temptingness of different degrees of intensity-of-experience is readily computed. However, the temptingness of different durations is equally necessary for the computation of the probability of a given individual performing a given action. This modification of desirability by expectable duration depends on the individual's time-sense: its acuity and its accuracy. Measurements of time-sense—"

Probability and Human Conduct
Fitzgerald

Two days later Calhoun found a cultivated field and a dead man, but before that he found only bewilderment. Before leaving the Med Ship, he very carefully monitored all over again the entire radiation spectrum for man-made signals. There were no communications in the air of Maris III—which on the face of it was proof that the planet was uninhabited. But the ship's external microphones picked up a rocket roar in mid-morning of the day after Calhoun's landing. By the time the sound reached the ground, of course, the rocket itself was far below the horizon; but Calhoun saw the faint white trail of its passage against the blue of the sky. The fact that he saw it, in daytime, was proof that it was within the atmosphere. Which, in turn, said that the rocket was taking photographs from high altitude for signs of the crater the Med Ship should have made in an uncontrolled landing.

The fact of search proved that the planet was inhabited, and the silence of the radio spectrum said that it wasn't. The absence of traffic in the city said that it was dead or empty, but there were people there because they'd answered Calhoun's hail, and tried to kill him when he identified himself. But nobody would want to destroy a Med Ship except to prevent a health inspection, and nobody would want to prevent an inspection unless there was a situation aground that the Med Service ought to know about. But there should not possibly be such a situation.

There was no logical explanation for such a series of contradictions. Civilized men acted this way or that. There could only be civilized men here. They acted neither this way nor that. Therefore—the confusion began all over again.

Calhoun dictated an account of events to date into the emergency responder in the ship. If a search-call came from space, the responder would broadcast this data and Calhoun's intended action. He carefully shut off all other operating circuits so the ship couldn't be found by their radiation. He equipped himself for travel, and he and Murgatroyd left the ship. Obviously, he headed toward the city where whatever was wrong was centered.

Travel on foot was unaccustomed, but not difficult. The vegetation was semi-familiar. Maris III was an Earth-type planet and circled a Sol-type sun, and given similar conditions of gravity, air, sunlight, and temperature-range, similar organisms should develop. There would be room, for example, for low-growing ground-cover plants and there would also be advantages to height. There would be some equivalent of grasses, and there would be the equivalent of trees, with intermediate forms having in-between habits of growth. Similar reasoning would apply to animal life. There would be parallel ecological niches for animals to fill, and animals would adapt to fill them.

Maris III was not, then, an "unearthly" environment. It was much more like an unfamiliar part of a known planet than a new world altogether. But there were some oddities. An herbivorous creature without legs which squirmed like a snake. It lived in holes. A pigeon-sized creature whose wings were modified, gossamer-thin scales with iridescent colorings. There were creatures which seemed to live in lunatic association, and Calhoun was irritably curious to know if they were really symbiotes or only unrecognizable forms of the same organism, like the terrestrial male and female firefly-glowworm.

But he was heading for the city. He couldn't spare time to biologize. On his first day's journey he looked for food to save the rations he carried. Murgatroyd was handy, here. The little tormal had his place in human society. He was friendly, and he was passionately imitative of human beings, and he had a definite psychology of his own. But he was useful, too. When Calhoun strode through the forests which had such curiously un-leaflike foliage, Murgatroyd strode grandly with him, imitating his walk. From time to time he dropped to all four paws to investigate something. He invariably caught up with Calhoun within seconds.

Once Calhoun saw him interestedly bite a tiny bit out of a most unpromising looking shrub-stalk. He savored its flavor, and then swallowed it. Calhoun took note of the plant and cut off a section. He bound it to the skin of his arm up near the elbow. Hours later there was no allergic reaction, so he tasted it. It was almost familiar. It had the flavor of a bracken-shoot, mingled with a fruity taste. It would be a green bulk-food like spinach or asparagus, filling but without much substance.

Later, Murgatroyd carefully examined a luscious-seeming fruit which grew low enough for him to pluck. He sniffed it closely and drew back. Calhoun noted that plant, too. Murgatroyd's tribe was bred at Headquarters for some highly valuable qualities. One was a very sensitive stomach—but it was only one. Murgatroyd's metabolism was very close to man's. If he ate something and it didn't disagree with him, it was very likely safe for a man to eat it, too. If he rejected something, it probably wasn't. But his real value was much more important than the tasting of questionable foods.

When Calhoun camped the first night, he made a fire of a plant shaped like a cactus-barrel and permeated with oil. By heaping dirt around it, he confined its burning to a round space very much like the direct-heat element of an electronic stove. It was an odd illustration of the fact that human progress does not involve anything really new in kind, but only increased convenience and availability of highly primitive comforts. By the light of that circular bonfire, Calhoun actually read a little. But the light was inadequate. Presently he yawned. One did not get very far in the Med Service without knowing probability in human conduct. It enabled one to check on the accuracy of statements made, whether by patients or officials, to a Med Ship man. Today, though, he'd traveled a long way on foot. He glanced at Murgatroyd, who was gravely pretending to read from a singularly straight-edged leaf.

"Murgatroyd," said Calhoun, "it is likely that you will interpret any strange sound as a possible undesirable subjective experience. Which is to say, as dangerous. So if you hear anything sizable coming close during the night, I hope you'll squeal. Thank you."

Murgatroyd said "Chee," and Calhoun rolled over and went to sleep.

It was mid-morning of the next day when he came upon a cultivated field. It had been cleared and planted, of course, in preparation for the colonists who'd been expected to occupy the city. Familiar Earth-plants grew in it, ten feet high and more. And Calhoun examined it carefully, in the hope of finding how long since it had received attention. In his examination, he found the dead man.

As a corpse, the man was brand-new, and Calhoun very carefully put himself into a strictly medical frame of mind before he bent over for a technical estimate of what had happened, and when. The dead man seemed to have died of hunger. He was terribly emaciated, and he didn't belong in a cultivated field far from the city. By his garments he was a city-dweller and a prosperous one. He wore the jewels which nowadays indicated a man's profession and status in it much more than the value of his possessions. There was money in his pockets, and writing materials, a wallet with pictures and identification, and the normal oddments a man would carry. He'd been a civil servant. And he shouldn't have died of starvation.

He especially shouldn't have gone hungry here! The sweet-maize plants were tall and green. Their ears were ripe. He hadn't gone hungry! There were the inedible remains of at least two dozen sweet-maize ears. They had been eaten some time—some days—ago, and one had been left unfinished. If the dead man had eaten them but was unable to digest them, his belly should have been swollen with undigested food. It wasn't. He'd eaten and digested and still had died, at least largely of inanition.

Calhoun scowled.

"How about this corn, Murgatroyd?" he demanded.

He reached up and broke off a half-yard-long ear. He stripped away the protecting, stringy leaves. The soft grains underneath looked appetizing. They smelled like good fresh food. Calhoun offered the ear to Murgatroyd.

The little tormal took it in his paws and on the instant was eating it with gusto.

"If you keep it down, he didn't die of eating it," said Calhoun, frowning, "and if he ate it—which he did—he didn't die of starvation. Which he did."

He waited. Murgatroyd consumed every grain upon the oversized cob. His furry belly distended a little. Calhoun offered him a second ear. He set to work on that, too, with self-evident enjoyment.

"In all history," said Calhoun, "nobody's ever been able to poison one of you tormals because your digestive system has a qualitative-analysis unit in it that yells bloody murder if anything's likely to disagree with you. As a probability of tormal reaction, you'd have been nauseated before now if that stuff wasn't good to eat."

But Murgatroyd ate until he was distinctly pot-bellied. He left a few grains on the second ear with obvious regret. He put it down carefully on the ground. He shifted his left-hand whiskers with his paw and elaborately licked them clean. He did the same to the whiskers on the right-hand side of his mouth. He said comfortably:

"Chee!"

"Then that's that," Calhoun told him. "This man didn't die of starvation. I'm getting queasy!"

He had his lab kit in his shoulder-pack, of course. It was an absurdly small outfit, with almost microscopic instruments. But in Med Ship field work the techniques of microanalysis were standard. Distastefully, Calhoun took the tiny tissue-sample from which he could gather necessary information. Standing, he ran through the analytic process that seemed called for. When he finished, he buried the dead man as well as he could and started off in the direction of the city again. He scowled as he walked.

He journeyed for nearly half an hour before he spoke. Murgatroyd accompanied him on all fours, now, because of his heavy meal. After a mile and a half, Calhoun stopped and said grimly:

"Let's check you over, Murgatroyd."

He verified the tormal's pulse and respiration and temperature. He put a tiny breath-sample through the part of the lab kit which read off a basic metabolism rate. The small animal was quite accustomed to the process. He submitted blandly. The result of the checkover was that Murgatroyd the tormal was perfectly normal.

"But," said Calhoun angrily, "that man died of starvation! There was practically no fat in that tissue-sample at all! He arrived where we found him while he was strong enough to eat, and he stayed where there was good food, and he ate it, and he digested it, and he died of starvation! Why?"

Murgatroyd wriggled unhappily, because Calhoun's tone was accusing. He said, "Chee!" in a subdued tone of voice. He looked pleadingly up at Calhoun.

"I'm not angry with you," Calhoun told him, "but dammit—"

He packed the lab kit back into his pack, which contained food for the two of them for about a week.

"Come along!" he said bitterly. He started off. Ten minutes later he stopped. "What I said was impossible. But it happened, so it mustn't have been what I said. I must have stated it wrongly. He could eat, because he did. He did eat, because of the cobs left. He did digest it. So why did he die of starvation? Did he stop eating?"

"Chee!" said Murgatroyd, with conviction.

Calhoun grunted and marched on once more. The man had not died of a disease—not directly. The tissue analysis gave a picture of death which denied that it came of any organ ceasing to function. Was it the failure of the organism—the man—to take the action required for living? Had he stopped eating?

Calhoun's mind skirted the notion warily. It was not plausible. The man had been able to feed himself and had done so. Anything which came upon him and made him unable to feed himself—

"He was a city man," growled Calhoun. "And this is a long way from the city. What was he doing away out here, anyhow?"

He hesitated and tramped on again. A city man found starved in a remote place might have become lost, somehow. But if this man was lost, he was assuredly not without food.

"If there was a ground-car," Calhoun considered, "it wouldn't mean anything. If he dared go back to the city he might have used it, but he wouldn't have been where I found him if he hadn't wanted or needed to leave the city. Hm-m-m—He walked out into the middle of the field. He was hungry—why didn't he have food?—and he ate. He stayed there for days, judging by the amount of food he ate and digested. Why did he do that? Then he stopped eating and died. Again why?"

He crossed over the top of a rounded hillock some three miles from the shallow grave he'd made. He began to accept the idea that the dead man had stopped eating, for some reason, as the only possible explanation. But that didn't make it plausible. He saw another ridge of higher hills ahead.

In another hour he came to the crest of that farther range. It was the worn-down remnant of a very ancient mountain-range, now eroded to a mere fifteen hundred or two thousand feet. He stopped at the very top. Here was a time and place to look and take note of what he saw. The ground stretched away in gently rolling fashion for very many miles, and there was the blue blink of sea at the horizon. A little to the left he saw shining white. He grunted.

That was the city of Maris III, which had been built to receive colonists from Dettra and relieve the population-pressure there. It had been planned as the nucleus of a splendid, spacious, civilized world-nation to be added to the number of human-occupied worlds. From its beginning it should hold a population in the hundreds of thousands. It was surrounded by cultivated fields, and the air above it should be a-shimmer with flying things belonging to its inhabitants.

Calhoun stared at it through his binoculars. They could not make an image, even so near, to compare to that the electron telescope had made from space, but he could see much. The city was perfect. It was intact. It was new. But there was no sign of occupancy anywhere in it. It did not look dead, so much as frozen. There were no fliers above it. There was no motion on the highways. He saw one straight road which ran directly away along his line of sight. Had there been vehicles on it, he would have seen at least shifting patches of color as clots of traffic moved together. There were none.

He pressed his lips together. He began to inspect the nearer terrain. He saw foreshortened areas where square miles of ground had been cleared and planted to Earth vegetation. The ground would have been bulldozed clean, and then great sterilizers would have lumbered back and forth, killing every native seed and root and even the native soil-bacteria. Then there would have been spraying with cultures of the nitrogen-fixing and phosphorous-releasing microscopic organisms which normally lived in symbiosis with Earth-plants. They would have been tested beforehand for their ability to compete with indigenous bacterial life. And then Earth-plants would have been seeded.

They had been. Calhoun saw that inimitable green which a man somehow always recognizes. It is the green of plants whose ancestors throve on Earth and have followed that old planet's children halfway across the galaxy.

"The population must be practically nothing," growled Calhoun, "because it doesn't show. But the part of it in the city wants to keep whatever's happened from the Med Service. Hm-m-m. They're not dying, or they'd want help. But at least one dead man wasn't in the city where he belonged, and he could have used some help! Maybe there are more like him."

Murgatroyd said,

"Chee!"

"If there are two kinds of people here," added Calhoun darkly, "they might be—antagonistic to each other."

He stared with knitted brows over the vast expanse toward the horizon. Murgatroyd had halted a little behind him. He stood up on his hind legs and stared intently off to one side. He shaded his eyes with a forepaw in a singularly humanlike fashion and looked inquisitively at something he saw. But Calhoun did not notice.

"Make a guess, Murgatroyd," said Calhoun. "There are at least a few people in the city who don't want something known to the Med Service. So whatever's the matter, it's not fatal to them. There may be people wandering about like that poor devil we found. Something was fatal to him! Where'd we find more of his type? Since they haven't tried to kill me, we might make friends."

Murgatroyd did not answer. He stared absorbedly at a patch of underbrush some fifty yards to the left.

Calhoun shrugged and started down the hillside. Murgatroyd remained fixed in a pose of intensely curious attention to the patch of brush. Calhoun went on down the farther hillside. His back was toward the brush-thicket.

There was a deep-toned, musical twanging sound from the thicket. Calhoun's body jerked violently as an impact sounded. He stumbled and went down, with the shaft of a wooden projectile sticking out of his pack. He lay still.

Murgatroyd whimpered. He rushed to where Calhoun lay upon the ground. He danced in agitation, chattering shrilly. He wrung his paws in humanlike distress. He whimpered and chattered together. He tugged at Calhoun. Calhoun made no response.

A figure came out of the thicket. It was gaunt and thin, yet its garments had once been of admirable quality. It carried a strange and utterly primitive weapon. It moved toward Calhoun without lightness, but with a dreary resolution.

It bent over him and laid a hand to the wooden projectile it had fired into his back.

Calhoun moved suddenly. He grappled. The gaunt figure toppled, and he swarmed upon it savagely as it struggled. But it was taken by surprise. Pantings sounded, and Murgatroyd danced in a fever of anxiety.

Then Calhoun stood up quickly. He stared down at the emaciated figure which had tried to murder him from ambush. That figure panted horribly, now.

"Really," said Calhoun in a professional tone, "as a doctor I'd say that you should be in bed instead of wandering around trying to murder total strangers. When did this trouble begin? I'm going to take your temperature and your pulse. Murgatroyd and I have been hoping to find someone like you. The only other human being I've seen on this planet wasn't able to talk."

He swung his shoulder-pack around and impatiently jerked a sharp-pointed stick out of it. It was the missile, which had been stopped by the pack. He brought out his lab kit. With absolute absorption in the task, he prepared to make a swift check of his would-be murderer's state of health.

It was not good. There was already marked emaciation. The desperately panting young woman's eyes were deep-sunk: hollow. She gasped and gasped. Still gasping, she lapsed into unconsciousness.

"Here," said Calhoun curtly, "you enter the picture, Murgatroyd! This is the sort of thing you're designed to handle!"

He set to work briskly. But presently he said over his shoulder:

"Besides a delicate digestion and a hair-trigger antibody system, Murgatroyd, you ought to have the instincts of a watchdog. I don't like coming that close to being speared by my patients. See if there's anybody else around, won't you?"

"Chee!" said Murgatroyd shrilly. But he didn't understand. He watched as Calhoun deftly drew a small sample of blood from the unconscious young woman and painstakingly put half the tiny quantity into an almost microscopic ampule in the lab kit. Then he moved toward Murgatroyd.

The tormal wriggled as Calhoun made the injection. But it did not hurt. There was an insensitive spot on his flank where the pain-nerves had been blocked off before he was a week old.

"As one medical man to another," said Calhoun, "what's a good treatment for anoxia when you haven't got any oxygen? You don't know? Neither do I. But we've found out why those chaps in the city tried to shake us to bits, out in space."

He swore in a sudden, bitter anger. Then he looked quickly at the girl, concerned lest she'd heard.

She hadn't. She was still unconscious.

III

"That pattern of human conduct which is loosely called "self-respecting" has the curious property of restricting to the individual—through his withdrawal of acts to communicate misfortune—the unfavorable chance occurrences which probability insists must take place. On the other hand, the same pattern of human conduct tends to disseminate and to share chance favorable occurrences among the group. The members of a group of persons practicing "self-respect," then, increase the mathematical probability of good fortune to all their number. This explains the instability of cultures in which principles leading to this type of behavior become obsolete. A decadent society brings bad luck upon itself by the operation of the laws of probability...."

Probability and Human Conduct
Fitzgerald

She came very slowly back to consciousness. It was almost as if she waked from utterly exhausted sleep. When she first opened her eyes, they wandered vaguely until they fell upon Calhoun. Then a bitter and contemptuous hatred filled them. Her hand fumbled weakly to the knife at her waist. It was not a good weapon. It had been table-cutlery and the handle was much too slender to permit a grip by which somebody could be killed. Calhoun bent over and took the knife away from her. It had been ground unskillfully to a point.

"In my capacity as your doctor," he told her, "I must forbid you to stab me. It wouldn't be good for you." Then he said, "Look! My name's Calhoun. I came from Sector Med Headquarters to make a planetary health inspection, and some lads in the city apparently didn't want a Med Ship aground. So they tried to kill me by buttering me all over the walls of my ship, with the landing-grid field. I made what was practically a crash landing, and now I need to know what's up."

The burning hatred remained in her eyes, but there was a trace of doubt.

"Here," said Calhoun, "is my identification."

He showed her the highly official documents which gave him vast authority—where a planetary government was willing to concede it.

"Of course," he added, "papers can be stolen. But I have a witness that I'm what and who I say I am. You've heard of tormals? Murgatroyd will vouch for me."

He called his small and furry companion. Murgatroyd advanced and politely offered a small, prehensile paw. He said "Chee" in his shrill voice, and then solemnly took hold of the girl's wrist in imitation of Calhoun's previous action of feeling her pulse.

Calhoun watched. The girl stared at Murgatroyd. But all the galaxy had heard of tormals. They'd been found on a planet in the Deneb region, and they were engaging pets and displayed an extraordinary immunity to the diseases men were apt to scatter in their interstellar journeyings. A forgotten Med Service researcher made an investigation on the ability of tormals to live in contact with men. He came up with a discovery which made them very much too valuable to have their lives wasted in mere sociability. There were still not enough of Murgatroyd's kind to meet the need that men had of them, and laymen had to forego their distinctly charming society. So Murgatroyd was an identification.

The girl said faintly:

"If you'd only come earlier.... But it's too late now! I ... thought you came from the city."

"I was headed there," said Calhoun.

"They'll kill you—"

"Yes," agreed Calhoun, "they probably will. But right now you're ill and I'm Med Service. I suspect there's been an epidemic of some disease here, and that for some reason the people in the city don't want the Med Service to know about it. You seem to have ... whatever it is. Also you had a very curious weapon to shoot me with."

The girl said drearily:

"One of our group had made a hobby of such things. Ancient weapons. He had bows and arrows and—what I shot you with was a crossbow. It doesn't need power. Not even chemical explosives. So, when we ran away from the city, he ventured back in and armed us as well as he could."

Calhoun nodded. A little irrelevant talk is always useful at the beginning of a patient-interview. But what she said was not irrelevant. A group of people had fled the city. They'd needed arms, and one of their number had "ventured" back into the city for them. He'd known where to find only reconstructions of ancient lethal devices—a hobby collection. It sounded like people of the civil-service type. Of course there were no longer social classes separated by income. Not on most worlds, anyhow. But there were social groupings based on similar tastes, which had led to similar occupations and went on to natural congeniality. Calhoun placed her, now. He remembered a long-out-moded term, "upper middle class" which no longer meant anything in economics but did in medicine.

"I'd like a case-history," he said conversationally. "Name?"

"Helen Jons," she said wearily.

He held the mike of his pocket recorder to pick up her answers. Occupation, statistician. She'd been a member of the office force which was needed during the building of the city. When the construction work was finished, most of the workmen returned to the mother-world Dettra, but the office staff stayed on to organize things when colonists should arrive.

The plague appeared among the last shipload of workmen waiting to be returned to the mother world. There were about a thousand persons in the city altogether. The disease produced, at first, no obvious physical symptoms, but those afflicted with it tended to be listless and lackadaisical and without energy. The first-noticed symptom was a cessation of gripes and quarrelings among the workmen. Shortness of breath appeared two days later. It was progressive. Deaths began in two weeks. Men sank into unconsciousness and died. By the time the transport-ship arrived from Dettra with colonists to be landed ... it was to take back the workmen ... the physicians on the planet were grim. They described the situation by space phone. The transport returned to Dettra without removing the workmen or landing the colonists. The people left in the city on Maris III were self-quarantined, but they expected help.

It was two months before another ship arrived. By then fewer than two hundred of the original thousand remained. More than half those survivors were already listless and short-breathed. A good ten per cent were in the beginning of that marked lethargy which deepened into coma and ended fatally. A desperate, gaunt, plague-stricken few still manned the landing grid.

The ship came down. Men disembarked. There was no crowd to greet them. The survivors still in the city had scattered themselves widely, hoping to escape the contagion by isolating themselves in new and uncontaminated dwelling-units. But there was no lack of communication facilities. Nearly all the survivors watched on vision screens in contact with the landing grid.

The newcomers did not look like doctors, nor act like them. Visiphone contact with the landing grid was immediately broken. It could not be restored. So the isolated groups spoke agitatedly to each other by other visiphone contacts, exchanging messages of desperate hope. Then, new-landed men appeared at an apartment whose occupant was in the act of such a conversation with a group in a distant building. He left the visiphone on as he went to admit and greet the men he hoped were researchers, at least, come to find the cause of the plague and end it.

The viewer at the other visiphone plate gazed eagerly into his friend's apartment. He saw a group of the newcomers admitted. He saw them deliberately murder his friend and the survivors of his family.

Plague-stricken or merely terrified people—in pairs or trios widely separated through the city—communicated in swift desperation. It was possible that there had been a mistake—a blunder; an unauthorized crime had been committed. But it was not a mistake. Unthinkable as such an idea was, there developed evidence that the plague on Maris III was to be ended as if it were an epizootic among animals. Those who had it and those who had been exposed to it were to be killed to prevent its spread among the newcomers.

A conviction of such horror could not be accepted without absolute proof. But when night fell, the public power-supply of the city was cut off—communications ended. The singular sunset hush of Maris III left utter stillness everywhere—and there were screams which echoed among the city's innumerable empty-eyed, unoccupied buildings.

The scant remainder of the plague-survivors fled in the night. They fled singly, carrying the plague with them. Some carried members of their families already stricken. Some helped already-doomed wives or friends or husbands to the open country. Flight would not save their lives. It would only prevent their murder. But somehow that seemed a thing to be attempted.

"This," said Calhoun, "is not a history of your own case. When did you develop the disease ... whatever it may be?"

"Don't you know what it is?" asked Helen hopelessly.

"Not yet," admitted Calhoun. "I've very little information. I'm trying to get more now."

What other information he had he'd gathered from a newly dead man in a field some miles away. He did not mention that at this moment.

The girl went on, exhaustedly. The first symptom was listlessness, of which the victim was unconscious. One could pull out of it with an effort, but one wasn't aware that anything was wrong. The listlessness progressed. One could realize it only by recognizing the more urgent, more violent effort needed to pay attention, and the discovery of weakness when one tried to act. One did not feel discomfort—not even hunger or thirst. One had to summon increasing resolution even to become aware of the need to do anything at all.

The symptoms were singularly like those of a man too long at too high an altitude without oxygen. They were even more like those of a man in a non-pressurized flier whose oxygen supply has been cut off. But such a man would pass out without realizing that he was slipping into unconsciousness. On Maris III the process was infinitely gradual. It was a matter of two weeks or more.

"I'd been infected before we ran away," she said drearily. "I didn't know it then. Now I know I've a few more days of being able to think and act ... if I try hard enough. But it'll be less and less each day. Then I'll stop being able to try."

Calhoun watched the tiny recorder roll its multiple-channel tape from one spool to the other as she talked.

"You had energy enough to try to kill me," he observed.

He looked at the weapon. There was an arched steel spring placed crosswise at the end of a barrel like a sporting blast-rifle. Now he saw a handle and a ratchet by which the spring was brought to tension, storing up power to throw the missile. He asked:

"Who wound up this crossbow?"

Helen hesitated.

"Kim ... Kim Walpole."

"You're not a solitary refugee now? There are others of your group still alive?"

She hesitated again, and then said:

"Some of us came to realize that staying apart didn't matter. We ... couldn't hope to live, anyhow. We ... already had the plague. Kim is ... one of us. He's the strongest. He ... wound up the crossbow for me. He ... had the weapons to begin with."

Calhoun asked seemingly casual questions. She told him of a group of fugitives remaining together because all were already doomed. There had been eleven of them. Two were dead, now. Three others were in the last lethargy. It was impossible to feed them. They were dying. The strongest was Kim Walpole, who'd ventured back into the city to bring out weapons for the rest. He'd led them, and now was still the strongest and—so the girl considered—the wisest of them all.

They were waiting to die. But the newcomers to the planet—the invaders, they believed—were not content to let them wait. Groups and single hunters came out of the city and searched for them.

"Probably," said the girl dispassionately, "to burn our bodies against contagion. They ... kill us so they won't have to wait. And it's just ... seemed so horrible that we ... felt we ought to defend our right to die naturally by ... dying fighting. That's why I ... shot at you. I shouldn't have, but—"

She stopped, helplessly. Calhoun nodded.

The fugitives now aided each other simply to avoid murder. They gathered together exhaustedly at nightfall, and those who were strongest did what they could for the others. By day, those who could walk scattered to separate hiding places, so that if one were discovered, the others might still escape the indignity of being butchered. They had no stronger motive than that. They were merely trying to die with dignity, instead of being killed as sick beasts. Which bespoke a tradition and an attitude which Calhoun approved. People like these would know something of the science of probability in human conduct. Only they would call it ethics. But the strangers—the invaders—the occupiers of the city were of another type. They probably came from another world.

"I don't like this," said Calhoun coldly. "Just a moment."

He went over to Murgatroyd. Murgatroyd seemed to droop a little. Calhoun checked his breathing and listened to his heart. Murgatroyd submitted, saying only "Chee" when Calhoun put him down.

"I'm going to help you to your rendezvous," said Calhoun abruptly. "Murgatroyd's got the plague now. I ... exposed him to it, and he's reacting fast. And I want to see the others of your group before nightfall."

The girl just managed to get to her feet. Even speaking had tired her, but she gamely though wearily moved off at a slant to the hillside's slope. Calhoun picked up the odd weapon and examined it thoughtfully. He wound it up as it was obviously meant to be. He picked up the missile it had fired, and put it in place. He went after the girl, carrying it. Murgatroyd brought up the rear.

Within a quarter of a mile the girl stopped and clung swaying to the trunk of a slender tree. It was plain that she had to rest, and dreaded getting off her feet because of the desperate effort needed to arise.

"I'm going to carry you," said Calhoun firmly. "You tell me the way."

He picked her up bodily and marched on. She was light. She was not a large girl, but she should have weighed more. Calhoun still carried the quaint ancient-type weapon without difficulty.

Murgatroyd followed as Calhoun went up a small inclination on the greater hillside and down a very narrow ravine. Through brushwood he pushed until he came to a small open space where shelters had been made for a dozen or so human beings. They were utterly primitive—merely roofs of leafy branches over frameworks of sticks. But of course they were not intended for permanent use. They were meant only to protect plague-stricken folk while they waited to die.

But there was disaster here. Calhoun saw it before the girl could. There were beds of leaves underneath the shelters. There were three bodies lying upon them. They would be those refugees in the terminal coma which—since the girl had described it—accounted for the dead man Calhoun had found, dead of starvation with food-plants all around him. But now Calhoun saw something more. He swung the girl swiftly in his arms so that she would not see. He put her gently down and said:

"Stay still. Don't move. Don't turn."

He went to make sure. A moment later he raged. Because it was Calhoun's profession to combat death and illness in all its forms. He took his profession seriously. And there are defeats, of course, which a medical man has to accept, though unwillingly. But nobody in the profession, and least of all a Med Ship man, could fail to be roused to fury by the sight of people who should have been his patients, lying utterly still with their throats cut.

He covered them with branches. He went back to Helen.

"This place has been found by somebody from the city," he told her harshly. "The men in coma have been murdered. I advise you not to look. At a guess, whoever did it is now trying to track down the rest of you."

He went grimly to the small open glade, searching the ground for footprints. There was ground-cover at most places, but at the edge of the clearing he found one set of heavy footprints going away. He put his own foot beside a print and rested his weight on it. His foot made a lesser depression. The other print had been made by a man weighing more than Calhoun. Therefore it was not one of the party of plague-victims.

He found another set of such footprints, entering the glade from another spot.

"One man only," he said icily. "He won't think he has to be on guard, because a city's administrative personnel—such as were left behind for the plague to hit—doesn't usually have weapons among their possessions. And he's confident that all of you are weak enough not to be dangerous to him."

Helen did not turn pale. She was pale before. She stared numbly at Calhoun. He looked grimly at the sky.

"It'll be sunset within the hour," he said savagely. "If it's the intention of the newcomers ... the invaders to burn the bodies of all plague victims, he'll come back here to dispose of these three. He didn't do it before lest the smoke warn the rest of you. But he knows the shelters held more than three people. He'll be back!"

Murgatroyd said "Chee!" in a bewildered fashion. He was on all fours, and he regarded his paws as if they did not belong to him. He panted.

Calhoun checked him over. Respiration way up. Heart-action like that of the girl Helen. His temperature was not up, but down. Calhoun said remorsefully:

"You and I, Murgatroyd, have a bad time of it in our profession. But mine is the worse. You don't have to play dirty tricks on me, and I've had to, on you!"

Murgatroyd said "Chee!" and whimpered, Calhoun laid him gently on a bed of leaves which was not occupied by a murdered man.

"Lie still!" he commanded. "Exercise is bad for you!"

He walked away. Murgatroyd whined faintly, but lay still as if exhausted.

"I'm going to move you," Calhoun told the girl, "so you won't be sighted if that man from the city comes back. And I've got to keep out of sight for a while or your friends will mistake me for him. I count on you to vouch for me later. Basically, I'm making an ambush." Then he explained irritably, "I daren't try to trail him because he might not backtrack to return here!"

He lifted the girl and placed her where she could see the glade in its entirety, but would not be visible. He settled down himself a little distance away. He was acutely dissatisfied with the measures he was forced to take. He could not follow the murderer and leave Helen and Murgatroyd unprotected, even though the murderer might find another victim because he was not trailed. In any case Murgatroyd's life, just now, was more important than the life of any human being on Maris III. On him depended everything.

But Calhoun was not pleased with himself.

There was silence except for the normal noises of living wild things. There were fluting sounds, which later Calhoun would be told, from crawling creatures not too much unlike the land-turtles of Earth. There were deep-bass hummings, which came from the throats of miniature creatures which might roughly be described as birds. There were chirpings which were the cries of what might be approximately described as wild pigs—except that they weren't. But the sun Maris sank low toward the nearer hill-crests, and behind them, and there came a strange, expectant hush over all the landscape. At sundown on Maris III there is a singular period when the creatures of the day are silent and those of the night are not yet active. Nothing moved. Nothing stirred. Even the improbable foliage was still.

It was into this stillness and this half-light that small and intermittent rustling sounds entered. Presently there was a faint murmur of speech. A tall, gaunt young man came out of the brushwood, supporting a pathetically feeble old man, barely able to walk. Calhoun made a gesture of warning as the girl Helen opened her lips to speak. The slowly moving pair—the young man moving exhaustedly, the older man staggering with weakness despite his help—came into the glade. The younger helped the older to sit down. He stood panting.

A woman and a man came together, assisting each other. There was barely light enough from the sun's afterglow to show their faces, emaciated and white.

A fifth feeble figure came tottering out of another opening in the brush. He was dark-bearded and broad, and he had been a powerful man. But now the plague lay heavily upon him.

They greeted each other listlessly. They had not yet discovered those of their number who had been murdered.

The gaunt young man summoned his strength and moved toward the shelter where Calhoun had covered an unseemly sight with branches.

Murgatroyd whimpered.

There came another rustling sound. But this had nothing of feebleness in it. Someone pushed branches forthrightly out of his way. He came striding confidently into the small open space. He was well-fleshed, and his color was excellent. Calhoun automatically judged him to be in superlative good health, slightly over-fleshed, and of that physical type which suffers very few psychosomatic troubles because it lives strictly and enjoyably in the present.

Calhoun stood up. He stepped out into the fading light just as the sturdy last-comer grinned at the group of plague-stricken semi-skeletons.

"Back, eh?" he said amiably. "Saved me a lot of trouble. I'll make one job of it."

With leisurely confidence he reached to the blaster at his hip.

"Drop it!" snapped Calhoun, from quartering behind him. "Drop it!"

The sturdy man whirled. He saw Calhoun with a crossbow raised to cover him. There was light enough to show that it was not a blast-rifle—in fact, that it was no weapon of any kind modern men would ordinarily know. But much more significant to the sturdy man was the fact that Calhoun wore a uniform and was in good health.

He snatched out his blast-pistol with professional alertness.

And Calhoun shot him with the crossbow. It happened that he shot him dead.

IV

"Statistically, it must be recognized that no human action is without consequences to the man who acts. Again statistically, it must be recognized that the consequences of an action tend with strong probability to follow the general pattern of the action. A violent action, for example, has a strong probability of violent consequences, and since some at least of the consequences of an act must affect the person acting, a man who acts violently exposes himself to the probability that chance consequences which affect him, if unfavorable, will be violently so."

Probability and Human Conduct
Fitzgerald

Murgatroyd had been inoculated with a blood-sample from the girl Helen some three hours or less before sunset. But it was one of the more valuable genetic qualities of the tormal race that they reacted to bacterial infection as a human being reacts to medication. Medicine on the skin of a human being rarely has any systemic effect. Medication on mucus membrane penetrates better. Ingested medication—medicine that is swallowed—has greater effectiveness still. But substances injected into tissues or the blood-stream have most effect of all. A centigram of almost any drug administered by injection will have an effect close to that of a gram taken orally. It acts at once and there is no modification by gastric juices.

Murgatroyd had had half a cubic centimeter of the girl's blood injected into the spot on his flank where he could feel no pain. It contained the unknown cause of the plague on Maris III. Its effect as injected was incomparably greater than the same infectious material smeared on his skin or swallowed. In either such case, of course, it would have had no effect at all, because tormals were to all intents and purposes immune to ordinary contagions. Just as they had a built-in unit in their digestive tract to cause the instant rejection of unwholesome food, their body-cells had a built-in ability to produce antibodies immediately the toxin of a pathogenic organism came into contact with them. So tormals were effectively safe against any disease transmitted by ordinary methods of infection. Yet if a culture of pathogenic bacteria—say—were injected into their blood stream, their whole body set to work to turn out antibodies because all their body was attacked. And all at once. There was practically no incubation-period.

Murgatroyd, who had been given the plague in mid-afternoon, was reacting violently to its toxins by sunset. But two hours after darkness fell he arose and said shrilly, "Chee-chee-chee!" He'd been sunk in heavy slumber. When he woke, there was a small fire in the glade, about which the exhausted, emaciated fugitives consulted with Calhoun. Calhoun was saying bitterly:

"Those characters in the city are immune! They have to be! And they know they're immune, or they wouldn't risk contagion by murdering you or handling the bodies of plague-victims to burn them! So they have to know all about the plague—and they knew it before they arrived! They came because they knew! That's why I shot that man with the crossbow, instead of taking a blaster to him. I meant to wound him so I could make him answer questions, but it's not an accurate weapon and I killed him instead. I got very little from the stuff in his pockets. The only significant thing was a ground-car key, and even that means only there's a car waiting somewhere for him."

The gaunt young man said drearily:

"He didn't come from Dettra, our home planet. Fashions are different on different worlds. His foot-wear was like a style we had on Dettra four years back, and his body-clothing has fasteners we don't use."

Murgatroyd saw Calhoun and rushed to him, embracing his legs with enthusiasm and chattering shrilly of his relief at finding the man he knew. The skeletonlike plague-victims stared at him.

"This," said Calhoun with infinite relief, "is Murgatroyd. He's had the plague and is over it. So now we'll get you people cured. I wish I had better light!"

He counted Murgatroyd's breathing and listened to his heart. Murgatroyd was in that state of boisterous good health which is normal in any lower animal, but amounts to genius in a tormal. Calhoun regarded him with satisfaction.

"All right!" he said. "Come along!"

He plucked a brand of burning resinous stuff from the campfire. He handed it to the gaunt young man and led the way. Murgatroyd ambled complacently after him. Calhoun stopped under one of the unoccupied shelters and got out his lab kit. He bent over Murgatroyd. What he did, did not hurt. When he stood up, he squinted at the red fluid in the instrument he'd used.

"About fifteen CCs," he observed. "This is strictly emergency stuff I'm doing now. But I'd say that there's an emergency."

The gaunt young man said:

"I'd say you've doomed yourself. The incubation-period seems to be about six days. It took that long to develop among the doctors we had in the office staff."

Calhoun opened a compartment of the kit, whose minuscule test tubes and pipettes gleamed in the torchlight. He absorbedly transferred the reddish fluid to a miniature filter-barrel, piercing a self-healing plastic cover to do so. He said:

"You're pre-med? The way you talk—"

"I was an interne," said Kim. "Now I'm pre-corpse."

"I doubt that last," said Calhoun. "But I wish I had some distilled water—This is anticoagulant." He added the trace of a drop to the sealed, ruddy fluid. He shook the whole filter to agitate it. The instrument was hardly larger than his thumb. "Now a clumper—" He added a minute quantity of a second substance from an almost microscopic ampule. He shook the filter again. "You can guess what I'm doing. With a decent lab I'd get the structure and formula of the antibody Murgatroyd has so obligingly turned out for us. We'd set to work to synthesize it. In twenty hours, lab time, we ought to have it coming out of the reaction-flasks in quantity. But there is no lab."

"There's one in the city," said the gaunt young man hopelessly. "It was for the colonists who were to come. And we were staffed to give them proper medical care. When the plague came, our doctors did everything imaginable. They not only tried the usual culture tricks, but they cultured samples of every separate tissue in the fatal cases. They never found a single organism—even in the electron microscopes—that would produce the plague." He said with a sort of weary pride, "Those who'd been exposed worked until they had it, then others took over. Every man worked as long as he could make his brain work, though."

Calhoun squinted through the glass tube of the filter at the sputtering torch.

"Almost clumped," he observed. Then he said, "Did you ever hear of a man named Pasteur? One of his first discoveries was that one could get an effectively pure culture of a pathogenic organism by giving the disease to an experimental animal. Better ways were found later, but one still expects a pure culture in a patient who has a disease really badly. What did the lab turn up?"

Kim shook his head.

"Nothing. The bacteriological survey of the planet had been thorough. Oral and intestinal flora were normal. Naturally, the local bacteria couldn't compete with the strains we humans have learned to live with. They couldn't symbiotize. So there wasn't anything unknown. There wasn't any cause of the plague."

Calhoun began to work the filter plunger, by the wavering light of the torch. The piston was itself the filter, and on one side a clear, mobile liquid began very slowly to appear.

"Mutated standard bug? Still, if your doctors did cultures and couldn't reproduce the disease—"

"They could pass it," said Kim bitterly, "but they could never find what carried it! No pure culture would!"

Calhoun watched the clear fluid develop on the delivery side of the filtering piston. The job got done. There was better than twelve cubic centimeters of clear serum on the delivery side, and an almost solid block of clumped blood cells on the other. He drew off the transparent fluid with a fine precision.

"We're doing biochemistry under far from aseptic conditions," he said wryly, "but the work has to be done and we have to take the risk. Anyhow, I'm getting a feeling that this isn't any ordinary plague. A normal pathogenic organism should have been turned up by your doctors."

"It wasn't," said Kim.

"So," said Calhoun, "maybe it isn't one isolatable organism. Maybe the disease-producing mechanism simply isn't there when you make pure cultures of the separate strains of virus and microbe. Murgatroyd was a pretty sick animal. I've only known of one previous case in which a tormal reacted as violently as Murgatroyd did. That one had us sweating."

"If I were going to live," said Kim grimly, "I might ask what it was."

"Since you're going to," Calhoun told him, "I'll tell you though you don't. It was a pair of organisms. Their toxins acted synergically together. Separately they were innocuous. Together they were practically explosive. That one was the devil to track down!"

He went back across the glade. Murgatroyd came skipping after him, scratching at the anaesthetic patch on his hide, which he sometimes seemed to notice not because it felt oddly, but because it did not feel at all.

"You," said Calhoun briefly to Helen Jons, "you go first. This is an antibody serum. You may itch afterward, but I doubt it. Your arm, please."

She bared her rather pitifully thin arm. He gave her practically a CC of fluid which—plus blood-corpuscles and some forty-odd other essential substances—had been circulating in Murgatroyd's blood stream not long since. The blood-corpuscles had been clumped and removed by one compound plus the filter, and the anticoagulant had neatly modified most of the others. In a matter of minutes, the lab kit had prepared as usable a serum as any animal-using technique would produce. Logically, the antibodies it contained should be isolated and their chemical structure determined. They should be synthesized, and the synthetic antibody-complex administered to plague-victims. But Calhoun faced a small group of people doomed to die. He could only use his field kit to produce a small-scale miracle for them. He could not do a mass production job.

"Next!" said Calhoun. "Tell them what it's all about, Kim!"

The gaunt young man bared his own arm.

"If what he says is so, this will cure us. If it isn't so, nothing can do us any harm!"

And Calhoun briskly gave them, one after another, the shots of what ought to be a curative serum for an unidentified disease which he suspected was not caused by any single germ, but by a partnership. Synergy is an acting-together. Charcoal will burn quietly. Liquid air will not burn at all. But the two together constitute a violent explosive. This is analogous to synergy. The ancient simple drug sulfa is not intoxicating. A glass of wine is not intoxicating. But the two together have the kick of dynamite. Synergy, in medicine, is a process in which when one substance with one effect is given in combination with another substance with another effect, the two together have the consequences of a third substance intensified to fourth or fifth or tenth power.

"I think," said Calhoun when he'd finished, "that by morning you'll feel better—perhaps cured of the plague and only weak from failure to force yourselves to take nourishment. If it turns out that way, I advise you all to get as far away from the city as possible for a considerable while. I think this planet is going to be repopulated. I suspect that shiploads of colonists are on the way here now—but not from Dettra, which built the city. And I definitely guess that, sick or well, you're going to be in trouble if or when you contact the new colonists."

They looked tiredly at him. They were a singular lot of people. Each one seemed half-starved, yet their eyes had not the brightness of suffering. They looked weary beyond belief, and yet there was not self-neglect. They were of that singular human type which maintains human civilization against the inertia of the race—because it drives itself to get needed things done. It is not glamorous, this dogged part of mankind which keeps things going. It is sometimes absurd. For dying folk to wash themselves, when even such exertion calls for enormous resolution, is not exactly rational. To help each other try to die with dignity was much more a matter of self-respect than of intellectual decision. But as a Med Ship man, Calhoun viewed them with some warmth. They were the type that has to be called on when an emergency occurs and the wealth-gathering type tends to flee and the low-time-sense part of a population inclines to riot or loot or worse.

Now they waited listlessly for their own deaths.

"There's no exact precedent for what's happened here," explained Calhoun. "A thousand years or so ago there was a king of France—a country back on old Earth—who tried to wipe out a disease called leprosy by executing all the people who had it. Lepers were a nuisance. They couldn't work. They had to be fed by charity. They died in inconvenient places and only other lepers dared handle their bodies. They tended to throw normal human life out of kilter. That wasn't the case here. The man I killed wanted you dead for another reason. He wanted you dead right away."

The gaunt Kim Walpole said tiredly:

"He wanted to dispose of our bodies in a sanitary fashion."

"Nonsense!" snapped Calhoun. "The city's infected. You lived, ate, breathed, walked in it. Nobody can dare use that city unless they know how the contagion's transmitted, and how to counteract it. Your own colonists turned back. These men wouldn't have landed if they hadn't known they were safe!"

There was silence.

"If the plague is an intended crime," added Calhoun, "you are the witnesses to it. You've got to be gotten rid of before colonists from somewhere other than Dettra arrive here."

The dark-bearded man growled:

"Monstrous! Monstrous!"

"Agreed," said Calhoun. "But there's no interstellar government, now, any more than there was a planetary government in the old days back on Earth. So if somebody pirates a colony ready to be occupied, there's no authority able to throw them out. The only recourse would be war. And nobody is going to start an interplanetary war! Not with the bombs that can be landed! If the invaders can land a population here, they can keep it here. It's piracy, with nobody able to do anything to the pirates." He paused, and said with irony: "Of course they could be persuaded that they were wrong."

But that was not even worth thinking about. In the computation of probabilities in human conduct, self-interest is a high-value factor. Children and barbarians have clear ideas of justice due to them, but no idea at all of justice due from them. And though human colonies spread toward the galaxy's rim, there was still a large part of every population which was civilized only in that it could use tools. Most people still remained comfortably barbaric or childish in their emotional lives. It was a fact that had to be considered in Calhoun's profession. It bore remarkably on matters of health.

"So you'll have to hide. I think permanently," Calhoun told them. "But in the morning, after I've checked on you people again, I think I'll go into the city and see what I can do about it. Try to rest now. You should all feel much better in the morning."

Kim Walpole said abruptly:

"You've been exposed to the plague. Have you protected yourself?"

"Not yet," acknowledged Calhoun. "Give me a quarter of a CC."

He handed the injector to the gaunt young man. He noted the precision with which Kim handled it. Then he helped get the survivors of the original group—there were six of them—to the leafy beds under the shelters. They were very quiet—even more quiet than their illness demanded. They were very polite. The old man and woman who had struggled back to the glade together made an especial attempt to bid Calhoun good night with the courtesy appropriate to city folk of tradition.

Calhoun settled down to keep watch through the night. Murgatroyd snuggled confidingly close to him. There was silence.

But not complete silence. The night of Maris III was filled with tiny noises, and some not so tiny. There were little squeaks which seemed to come from all directions, including overhead. There were chirpings which were definitely at ground-level. There was a sound like effortful grunting somewhere in the direction of the rampart of hills. In the lowlands there was a rumbling which moved very slowly from one place to another. By its rate of motion, Calhoun guessed that a pack or herd of small animals was making a night-journey and uttering deep-bass noises as it traveled.

He debated certain grim possibilities. The man he'd killed had had a ground-car key in his pocket. He'd probably come out in a powered vehicle. He might have had a companion, and the method of hunting down fugitives—successful, in his case—was probably well established. That companion might come looking for him, so watchfulness was necessary.

Meanwhile—the plague. The idea of synergy was still most plausible. Suppose the toxins—the poisonous metabolic products—of two separate kinds of bacteria combined to lessen the ability of the blood to carry oxygen and scavenge away carbon dioxide? It would be extremely difficult to identify the pair, and the symptoms would be accounted for. No pure culture of any organism to be found would give the plague. Each, by itself, would be harmless. Only a combination of two would be injurious. And if so much was assumed—why—if the blood lost its capacity to carry oxygen, mental listlessness would be the first symptom of all. The brain requires a high oxygen-level in its blood-supply if it is to work properly. Let a man's brain be gradually, slowly, starved of oxygen and all the noted effects would follow. His other organs would slow down, but at a lesser rate. He would not remember to eat. His blood would still digest food and burn away its own fat—though more and more sluggishly—while his brain worked only foggily. He would become only semiconscious, and then there would come a time of coma when unconsciousness claimed him and his body lived on only as an idling machine—until it ran out of fuel and died.

Calhoun tried urgently to figure out a synergic combination which might make a man's blood cease to do its work. Perhaps only minute quantities of the dual poison might be needed—like an antivitamin or an antienzyme, or—

The invaders of the city were immune. Quite possibly the same antibodies Murgatroyd had produced were responsible for their safety. Somewhere, somebody had very horribly used the science of medicine to commit a monstrous crime. But the science of medicine—

A savage idea came to Calhoun. Its practicality might depend on the number of men in the city. But his eyes burned.

He heard a movement across the glade. He reached for his blaster. Then he saw where the motion was. It was Kim Walpole, intolerably weary, trudging with infinite effort to where Helen Jons lay. Calhoun heard him ask heavily:

"You're all right?"

"Yes, Kim," said the girl softly. "I couldn't sleep. I'm ... wondering if we can hope."

Kim did not answer.

"If we live—" said the girl yearningly, and stopped.

Calhoun felt that he ought to put his fingers in his ears. The conversation was strictly private. But he needed to be on guard. So he coughed, to give notice that he heard. Kim called to him across the starlit glade.

"Calhoun."

"Yes," said Calhoun. "If you two talk, I suggest that you do it in whispers. I want to listen, in case the man I killed had friends who'll come looking for him. Did you get his blaster, by the way?"

"Yes," said Kim from the darkness across the way.

"Good!" said Calhoun. "Keep it. And against all medical ethics, I advise you to use it freely if you find suitable targets. But now, just talk quietly if you can."

He settled back. Murgatroyd stirred and cuddled closer against him without wakening. There was the faintest possible murmuring of voices where Kim Walpole and the girl Helen talked wistfully of the possibility of hope.

Calhoun felt very lonely, despite the violent activities he foresaw for the morrow. He almost envied Kim Walpole. But he could not have traded places with him. It wouldn't have been a fair trade. Calhoun was quite confident that—via Murgatroyd—the folk in the glade had a very fair chance of living for some time yet.

His own chances, considering what he had to do, were more nearly zero. Just about zero, when considered dispassionately.

V

"Very much of physical science is merely the comprehension of long-observed facts. In human conduct, there is a long tradition of observation, but a very brief record of comprehension. For example, human life in contact with other human lives follows the rules of other ecological systems. All too often, however, a man may imagine that an ecological system is composed only of things, whereas such a system operates through the actions of things. It is not possible for any part of an ecological complex to act upon the other parts without being acted upon, in its turn. So that it is singularly stupid—and singularly common—for an individual to consider human society as passive and unreactive, so that he may do what he pleases without a reaction as energetic as his action, and as well-directed. Moreover, probability—."

Probability and Human Conduct
Fitzgerald

An hour after sunrise Calhoun's shoulder-pack was empty of food. The refugees arose, and they were weak and ravenous. Their respiration had slowed to normal. Their pulses no longer pounded. Their eyes were no longer dull, but very bright. But they were in advanced states of malnutrition, and only now were aware of it. Their brains were again receiving adequate oxygen and their metabolism was at a normal level—and they knew that they were starving.

Calhoun served as cook. He trudged to the spring that Helen described and brought back water. While they sucked on sweet tablets from his rations and watched with hungry eyes, he made soup from the dehydrated rations he'd carried for Murgatroyd and himself. He gave it to them as the first thing their stomachs were likely to digest.

He watched as they fed themselves. The elderly man and woman consumed it delicately, looking at each other. The man with the broad dark beard ate with enormous self-restraint. Helen fed the weakest oldest man, between spoonfuls for herself, and Kim Walpole ate slowly, brooding.

Calhoun drew him aside.

"During the night," he said, "I got another lot of serum ready. I'm leaving it with you, with an injector. You'll find other refugees. I gave you massive doses. You'd better be stingy. Try half-CC shots."

"What about you?" demanded Kim.

Calhoun shrugged.

"You'd be surprised how much authority I have—when I can make it stick," he said dryly. "As a Med Ship man I've authority to take complete charge of any health emergency. You people have a hitherto unknown plague here. That's one emergency. The present inhabitants of the city haven't got it. That's another. So since I have authority and reason to exercise it if I can, I'm going to the city to take a little action."

"You'll be killed," said Kim.

"Possibly," admitted Calhoun. "But the number of chance happenings that could favor me is very much greater than the number of breaks that could favor the invaders. And there's the matter of colonists. Prospective colonists. You're being hunted so hard that they must be about due. They've probably been immunized against this plague, but technically I shouldn't let them land on a plague-stricken planet."

Kim Walpole stared.

"You mean you'll try to stop them?"

"I shall try," said Calhoun, "to implement the authority vested in me by the Med Service for such cases as this. The rules about quarantine are rather strict."

"You'll be killed," said Kim, again.

Calhoun ignored the repeated prediction.

"That hunter found you," he observed, "because he knew that you'd have to drink. So he found a brook and followed it up, looking for signs of humans drinking from it. He found footprints about the spring. I found his footprints there, too. That's the trick you'll use to find other fugitives. But pass on the word not to leave tracks hereafter. For other advice, I advise you to get all the weapons you can. Modern ones, of course. You've got the blaster from the man I killed."

"I think," said Kim between his teeth, "that I'll get some more. If hunters from the city do track us to our drinking places, I'll know how to get more weapons!"

"Yes," agreed Calhoun, and added, "Murgatroyd made the antibodies that cured you. As a general rule, you can expect antibody production in your own bodies once an infection begins to be licked. In case of extreme emergency, each of you can probably supply antibodies for a fair number of other plague-victims. You might try serum from blisters you produce on your skin. Quite often antibodies turn up there. I don't guarantee it, but sometimes it works."

He paused. Kim Walpole said harshly:

"But you! Isn't there anything we can do for you?"

"I was going to ask you something," said Calhoun. He produced the telephoto films of the city as photographed from space. "There's a laboratory in the city—a biochemistry lab. Show me where to look for it."

Walpole gave explicit directions, pointing out the spot on the photo. Calhoun nodded. Then Kim said fiercely:

"But tell us something we can do! We'll be strong, presently! We'll have weapons! We'll track down-stream to where hunters leave their ground-cars and be equipped with them! We can help you!"

Calhoun nodded approvingly.

"Right. If you see the smoke of a good-sized fire in the city, and if you've got a fair number of fairly strong men with you, and if you've got ground-cars, you might investigate. But be cagey about it! Very cagey!"

"If you signal we'll come," said Kim Walpole grimly, "no matter how few we are!"

"Fine!" said Calhoun. He had no intention of calling on these weakened, starveling people for help.

He swung his depleted pack on his back again and slipped away from the glade. He made his way to the spring, which flowed clear and cool from unseen depths. He headed down the little brook which flowed away from it. Murgatroyd raced along its banks. He hated to get his paws wet. Presently, where the underbrush grew thickly close to the water's edge, Murgatroyd wailed. "Chee! Chee!" And Calhoun plucked him from the ground and set him on his shoulder. Murgatroyd clung blissfully there as Calhoun followed down the stream bed. He adored being carried.

Two miles down, there was another cultivated field. This one was set out to a gigantized root-crop, and Calhoun walked past shoulder-high bushes with four-inch blue-and-white flowers. He recognized the plants as of the family solanaceae—belladona was still used in medicine—but he couldn't identify it until he dug up a root and found a potato. But the six-pound specimen he uncovered was still too young and green to be eaten. Murgatroyd refused to touch it.

Calhoun was ruefully considering the limitations of specialized training when he came to the end of the cultivated field. There was a highway. It was new, of course. City, fields, highways and all the appurtenances of civilized life had been built on this planet before the arrival of the colonists who were to inhabit it. It was extraordinary to see such preparations for a population not yet on hand. But Calhoun was much more interested in the ground-car he found waiting on the highway, hard by a tiny bridge under which the brook he followed flowed.

The key he'd taken from the hunter fitted. He got in and put Murgatroyd on the seat beside him.

"These invaders, Murgatroyd," he observed, "must be in a bad way. A newly-built city which was never occupied will be like an empty house. There's no amusement or loot to be found in prowling it. They were sent to take over the planet, and they've done it. But they've nothing to do now, except hunt refugees—until their colonists arrive. I suspect they're bored. We'll try to fix that!"

He set the ground-car in motion. Toward the city.

It was a full twenty miles, but he did not encounter a single other vehicle. Presently the city lay spread out before him. He stopped and surveyed the vast pile. It was a very beautiful city. Fifty generations of architects on many worlds had played with stone and steel, groping for the perfect combination of materials with design. This city was a product of their tradition. There were towers which glittered whitely, and low buildings which seemed to nestle on the vegetation-covered ground. There were soaring bridges, and gracefully curving highways, and park areas laid out and ready. There was no monotony anywhere.

The only exception to gracefulness was the sturdy landing grid itself, half a mile high and a mile across, which was a lace-work of massive steel girders with spider-thin lines of copper woven about in the complex curves the creation of its force-field required. Inside it, Calhoun could see the ship of the invaders. It had been brought down inside the circular structure and was dwarfed by it. It gleamed there.

"And we," said Calhoun, "are going to look for a prosaic, probably messy laboratory which people who make a sport of hunting fellow-humans won't find amusing. Characters like these, Murgatroyd, aren't interested in medical science. They consider themselves conquerors. People have strange ideas!"

"Chee!" said Murgatroyd.

Calhoun spread out his photographs. Kim Walpole had marked where he should go and a route to it. Having been in the city while it was building, he knew even the service-lanes which, being sunken, were not a part of the city's good looks.

"But our enemies," explained Calhoun, "will not deign to use such grubby routes. They consider themselves aristocrats because they were sent as conquerors, whose job it was to clean up the dead bodies of their victims. I wonder what kind of swine are in power in the planetary government which sent them?"

He put away the photos and headed for the city again. He branched off from the rural highway where a turn-off descended into a cut. This low-level road was intended for loads of agricultural produce entering the city. It was strictly utilitarian. It ran below the surface of the park areas and entered the city without pride. It wound between rows of service-gates, behind which waste matter was some day to be assembled to be carted away for fertilizer on the fields. The city was very well designed.

Rolling along the echoing sunken road, Calhoun saw, just once, a ground-car in motion on a far-flung, cobwebby bridge between two tall towers. It was high overhead. Nobody in it would be watching grubby commerce-roads.

The whole affair was very simple indeed. Calhoun brought the car to a stop beneath the overhang of a balconied building many stories high. He got out and opened the gate. He drove the car into the cavernous, so-far-unused lower part of the building. He closed the gate behind him. He was in the center of the city, and his presence was unknown.

He climbed a new-clean flight of steps and came to the sections the public would use. There were glassy walls which changed their look as one moved between them. There were the lifts. Calhoun did not try to use them. He led Murgatroyd up the circular ramps which led upward in case of unthinkable emergency. He and Murgatroyd plodded up and up. Calhoun kept count.

On the fifth level there were signs of use, while all the others had that dusty cleanness of a structure which has been completed but not yet occupied.

"Here we are," said Calhoun cheerfully.

But he had his blaster in his hand when he opened the door of the laboratory. It was empty. He looked approvingly about as he hunted for the storeroom. It was a perfectly equipped biological laboratory, and it had been in use. Here the few doomed physicians awaiting the city's population had worked desperately against the plague. Calhoun saw the trays of cultures they'd made—dried up and dead, now. Somebody had turned over a chair. Probably when the laboratory was searched by the invaders, lest someone not of their kind remained alive in it.

He found the storeroom. Murgatroyd watched with bright eyes as he rummaged.

"Here we have the things men use to cure each other," said Calhoun oracularly. "Practically every one a poison save for its special use! Here's an assortment of spores—pathogenic organisms, Murgatroyd. One could start a plague with them. And here are drugs which are synthesized nowadays, but are descended from the compounds found on the spears of savages. Great helps in medicine. And here are the anaesthetics—poisons, too. These are what I am counting on!"

He chose, very painstakingly. Dextrethyl. Polysulfate. The one marked inflammable and dangerous. The other with the maximum permissible dose on its label, and the name of counteracting substances which would neutralize it. He burdened himself. Murgatroyd reached up a paw. Since Calhoun was carrying something, he wanted to carry something, too.

They went down the circular ramp again. Calhoun searched once more in the below-surface levels of the building. He found what he wanted—a painter's vortex gun which would throw "smoke rings" of tiny paint-droplets at a wall or object to be painted. One could vary the size of the ring at impact from a bare inch to a three-foot spread.

Calhoun cleaned the paint gun. He was meticulous about it. He filled its tank with dextrethyl brought down from the laboratory. He piled the empty containers out of sight.

"This trick," he observed, as he picked up the paint gun again, "was devised to be used on a poor devil of a lunatic who carried a bomb in his pocket for protection against imaginary assassins. It would have devastated a quarter-mile circle, so he had to be handled gently."

He patted his pockets. He nodded.

"Now we go hunting—with an oversized atomizer loaded with dextrethyl. I've polysulfate and an injector to secure each specimen I knock over. Not too good, eh? But if I have to use a blaster I'll have failed."

He looked out a window at the sky. It was now late afternoon. He went back to the gate to the service road. He went out and piously closed it behind him. On foot, with many references to the photomaps, he began to find his way toward the landing grid. It ought to be something like the center of the invaders' location.

It was dark when he climbed other service stairs from the cellar of another building. This was the communications center of the city. It had been the key to the mopping-up process the invaders began on landing. Its call board would show which apartments had communicators in use. When such a call showed, a murder-party could be sent to take care of the caller. Even after the first night, some individual isolated folk might remain—perhaps unaware of what went on. So there would be somebody on watch, just in case a dying man called for the solace of a human voice while still he lived.

There was a man on watch. Calhoun saw a lighted room. Paint gun at the ready, he moved very silently toward it. Murgatroyd padded faithfully behind him.

Outside the door, Calhoun adjusted his curious weapon. He entered. There was a man nodding in a chair before the lifeless board. When Calhoun entered he raised his head and yawned. He turned.

Calhoun sprayed him with smoke rings—vortex rings. But the rings were spinning fissiles of vaporized dextrethyl—that anaesthetic developed from ethyl chloride some two hundred years before, and not yet bettered for its special uses. One of its properties was that the faintest whiff of its odor produced a reflex impulse to gasp. A second property was that—like the ancient ethyl chloride—it was the quickest-acting anaesthetic known.

The man by the call board saw Calhoun. His nostrils caught the odor of dextrethyl. He gasped.

He fell unconscious.

Calhoun waited patiently until the dextrethyl was out of the way. It was almost unique among vapors in that at room temperature it was lighter than air. It rose toward the ceiling. Calhoun moved forward, brought out the polysulfate injector, and bent over the unconscious man. He did not touch him otherwise.

He turned and walked out of the room with Murgatroyd piously marching behind him.

Outside, Calhoun said:

"As one medical man to another, maybe I shouldn't have done that! I doubt these invaders have a competent physician among them. But even he would be apt to think that that man had collapsed suddenly and directly into the coma of the plague. That polysulfate's an assisting anaesthetic. It's not used alone, because when you knock a man out with it he stays out for days. It's used just below the quantity that would affect a man, and then the least whiff of another anaesthetic puts him under, and he can be brought out fast and he's better off all around. But I've got this man knocked out! He'll stay unconscious for a week."

Murgatroyd piped, "Chee!"

"He won't die," said Calhoun grimly, "but he won't come out fighting—unless somebody wakes him earlier. And of course, he is a murderer!"

"Chee!" agreed Murgatroyd.

He reached up a furry paw and took hold of Calhoun's hand. They walked out into the street together.

It is notorious that the streets of a city at night are ghostly and strange. That is true of a city whose inhabitants are only asleep. There is more and worse of eeriness in a deserted city, whose inhabitants are dead. But a city which has never lived, which lies lifeless under the stars because its people never came to live in it—that has the most ghastly feel of all.

Calhoun and Murgatroyd walked hand in paw through such a place. That the invaders felt the same eeriness was presently proved. Calhoun found a place where a light shone and voices came out into the tiny, remote night sounds of Maris III. Men were drinking in an unnecessarily small room, as if crowding together to make up for the loneliness outside. In the still night they made a pigmy tumult with their voices. They banged drunkenly on a table and on the floor.

Calhoun stood in the doorway and held the paint-gun trigger down. He traversed the room twice. Whirling rings of invisible vapor filled the place. Men gasped.

Calhoun waited a long time, because he had put a great deal of dextrethyl into a small space. But presently he went in and bent over each man in turn, while Murgatroyd watched with bright, inquisitive eyes. He arranged one figure so that it seemed to have been stricken while bending over another, fallen companion. The others he carried out, one at a time, and placed at different distances as if they had fallen while fleeing from a plague. One he carried quite a long distance, and left him with dusty knees and hands as if he had tried to crawl when strength failed him.

"They'd have been immunized at pretty well the same time, before they were shipped on this job," Calhoun told Murgatroyd. "It'll seem very plaguelike for them to fall into comas nearly together. If I found men like this, and didn't know what to do, I'd suspect that it was a delayed-action effect of some common experience—like an immunization shot. We'd better try the ship, Murgatroyd."

On the way he passed close to the control-building of the landing grid. There was a light inside it, too. There were four men on watch. Two remained inside, very, very still, when Calhoun went on. The others seemed to have fled and collapsed in the act. They breathed, to be sure. Their hearts beat solidly. But it would not be possible to rouse them to consciousness.

Calhoun didn't get into the ship, though. A chance happening intervened, which seemed an unfavorable one. Its port was locked and his cautious attempt to open it brought a challenge and a blaze of lights.

He fled for the side of the landing grid with blaster-bolts searing the ground all about him. Murgatroyd leaped and pranced with him as he ran.

VI

"The probable complete success of a human enterprise which affects non-co-operating other human beings may be said to vary inversely as the fourth power of the number of favorable happenings necessary for complete success. This formula is admittedly empirical, but its accordance with observation is remarkably close. In practice, the probability of absolute, total success in any undertaking is negligible. For this reason, mathematics and sanity alike counsel the avoidance of complex plannings, and most especially of plans which must succeed totally to succeed at all."

Probability and Human Conduct
Fitzgerald

When morning came, Calhoun very wryly considered the situation. He couldn't know the actual state of things, to be sure. He'd been shot at. But even so—though that fact did not allow his hopes to be realized in every detail—the probability of a considerable success remained. It was not likely that the invaders would ascribe the finding of unconscious, stertoriously breathing members of their number to Calhoun. Making men unconscious was not the kind of warfare a plague-refugee would use. Still more certainly, it was not what the invaders themselves would practice. To devise and spread a plague, of course, was not beyond them. That had been done. But they would not disable an enemy and leave him alive. They would murder him or nothing. So when men of their group were found in something singularly close to the terminal coma of the plague, they'd think them victims. They'd guess that their supposed immunity was only to the early symptoms, not to the final ones and death.

It should not be an encouraging opinion.

But this morning Calhoun found himself hungry. He looked remorsefully at Murgatroyd.

"I gave our rations to those refugees," he said regretfully. "I took no thought for the morrow—which has turned out to be today. I'm sorry, Murgatroyd!"

Murgatroyd said nothing.

"Maybe," suggested Calhoun, "we can find some of these invaders at a meal."

It was reckless, but recklessness was necessary in the sort of thing Calhoun had started. He and Murgatroyd ventured out into the streets. The emptiness of the city was appalling. If it had been dilapidated, if it had been partly ruined—the emptiness might have seemed somehow romantic. But every building was perfect. Each was complete but desolately unused.

Calhoun spotted a ground-car at a distance, stopped before a long, low, ground-hugging structure near the landing grid. It was perfectly suited to be the headquarters of the strangers in the city. Calhoun considered it for a long time, peering at it from a doorway.

"We shouldn't try it," he said at last. "But we probably will. If we can make these characters so panic-stricken that they run out of the city like the earlier refugees—it would be a highly favorable happening. They might do it if their bosses were knocked out by what they thought was the plague. And besides, we should get a meal out of it. There'll be food in there."

He backtracked a long way. He darted across a road with Murgatroyd scampering beside him. He stalked the building, approaching it behind bushes, carrying the paint gun. He reached its wall. He began to crawl around the outside to reach the doorway. He heard voices as he passed the first windows.

"But I tell you we're immune!" cried a voice furiously. "It can't be the same thing those Dettrans died from! It can't! And there was that man who ran from the ship last night—"

Calhoun crawled on. Murgatroyd skipped. Calhoun heard an exclamation behind him. He turned his head, and Murgatroyd was fifteen feet away from the building-wall, and plainly visible to those inside. And he'd been seen fleeing with Calhoun from the ship.

Calhoun swore softly. He ran. He reached the door before which a ground-car stood. He wrenched it open and set the paint gun at work firing a steady stream of vortex rings into the interior. He drew his blaster and faced the outside world.

There was a crashing of glass. Somebody had plunged out a window. There were rushing feet inside. They'd be racing toward this doorway from within. But the hallway—anteroom—foyer—whatever was immediately inside the door would be filled with dextrethyl vapor. Men would gasp and fall.

A man did fall. Calhoun heard the crash of his body to the floor. But also a man came plunging around the building's corner, blaster out, searching for Calhoun. But he had to sight his target and then aim for it. Calhoun had only to pull trigger. He did.

Shoutings inside the building. More rushing feet. More falls. Then there was the beginning of the rasping snarl of a blaster, and then a cushioned, booming, roaring detonation which was the explosive dextrethyl vapor, ignited by it. The blast lifted the building's roof. It shattered partitions. It blew every window out.

Calhoun sprinted for the ground-car. A blaster-bolt flashed past him. He halted and deliberately traversed the building with the trigger held down. Smoke and flame leaped up. At least one more invader crumpled. Calhoun heard a voice yelling inside somewhere.

"We're attacked! Those refugees are throwing bombs! Rally! Rally! We need help!"

It would be a broadcast call for assistance. Wherever men lolled or loafed or tried desultorily to find something to loot, they would hear it. Even the standby crew in the spaceship would hear it. Those who repaired the grid-transformers Calhoun had burned out would hear it. Men would come running. Hunters would come. Men in cars—

Calhoun snatched Murgatroyd to the seat beside him. He turned the key and the tires screamed and he shot away.

The highways were of course, superb. He raced forward, and the car's communicator began to mutter as somebody in the undamaged part of the building chattered that he'd gotten in a car and away. It described his course. It commanded that he be headed off. It hysterically demanded that he be killed, killed, killed—

Another voice took its place. This voice was curt and coldly furious. It snapped precise instructions.

Calhoun found himself on a gracefully curving, rising road. He was midway between towers when another car flashed toward him. He took his blaster in his left hand. In the split second during which the cars passed each other, he blasted it. There was a monster surge of smoke and flame as the stricken car's Duhanne cell shorted and vaporized half the metal of the car itself.

There came other voices. Somebody had sighted the explosion. The voice in the communicator roared for silence.

"You," he rasped. "If you got him, report yourself!"

"Chee-chee-chee!" chattered Murgatroyd excitedly.

But Calhoun did not report.

"He got one of us," raged the icy voice. "Get ahead of him! And blast him!"

Calhoun's car went streaking down the far side of the traffic-bridge. It rounded a curve on two wheels. It flashed between two gigantic empty buildings and came to a sideway, and plunged into that, and came again to a division and took the left-hand turn, and next time took the right. But the muttering voices continued in the communicator. A voice, by name, was ordered to the highest possible bridge from which it could watch all lower-level roadways. Others were to post themselves here, and there—and to stay still! A group of four cars was coming out of the storage-building. Blast any single car in motion. Blast it! And report, report, report—

"I suspect," said Calhoun to the agitated Murgatroyd beside him, "that this is what is known as military tactics. If they ring us in—There aren't but so many of them, though. The trick for us is to get out of the city. We need more choices for action. So—"

The communicator panted a report of his sighting, from a cobweblike bridge at the highest point of the city. He was heading—

He changed his heading. He had so far seen but one car of his pursuers. Now he went racing along empty, curving highways, among untenanted towers and between balconied walls with blank-eyed windows gazing at him everywhere.

It was nightmarish because of the magnificence and the emptiness of the city all about him. He plunged along graceful highways, across delicately arched bridges, through crazy ramifications of its lesser traffic arteries—and he saw no motion anywhere. The wind whistled past the car windows, and the tires sang a high-pitched whine, and the sun shone down and small clouds floated tranquilly in the sky. There was no sign of life or danger anywhere on the splendid highways or in the heart-wrenchingly beautiful buildings. Only voices muttered in the communicator of the car. He'd been seen here, flashing around a steeply banked curve. He'd swerved from a waiting ambush by pure chance. He'd—

He saw green to the left. He dived down a sloping ramp toward one of the smaller park areas of the city.

And as he came from between the stone guard rails of the road, the top of the car exploded over his head. He swerved and roared into dense shrubbery, jerked Murgatroyd free despite the tormal's clinging fast with all four paws and his tail, and dived into the underbrush.

He ran, swearing and plucking solidified droplets of still-hot metal from his garments and his flesh. They hurt abominably. But the man who'd fired wouldn't believe he'd missed, followed as his blasting was by the instant wrecking of the car. The man who'd fired would report his success before he moved to view the corpse of his supposed victim. But there'd be other cars coming. At the moment it was necessary for Calhoun to get elsewhere, fast.

He heard the rushing sound of arriving cars while he panted and sweated through the foliage of the park. He reached the far side and a road, and on beyond there was a low stone wall. He knew instantly what it was. Service highways ran in cuts, now and again roofed over to hide them from sight, but now and again open to the sky for ventilation. He'd entered the city by one of them. Here was another. He swung himself over the wall and dropped. Murgatroyd recklessly and excitedly followed.

It was a long drop, and he was staggered when he landed. He heard a soft rushing noise above. A car raced past. Instants later, another.

Limping, Calhoun ran to the nearest service-gate. He entered and closed it. Scorched and aching, he climbed to the echoing upper stories of this building. Presently he looked out. His car had been wrecked in one of the smaller park areas of the city. Now there were other cars at two-hundred-yard intervals all about it. It was believed that he was in the brushwood somewhere. Besides the cars of the cordon, there were now twenty men on foot receiving orders from an authoritative figure in their midst.

They scattered. Twenty yards apart, they began to move across the park. Other men arrived and strengthened the cordon toward which he was supposed to be driven. A fly could not have escaped.

Those who marched across the park began methodically to burn it to ashes before them with their blasters.

Calhoun watched. Then he remembered something and was appalled. Among the fugitives in the glade, Kim Walpole had asked hungrily if they whose lives he had saved could not do something to help him. And he'd said that if they saw the smoke of a good-sized fire in the city they might investigate. He'd had no faintest intention of calling on them. But they might see this cloud of smoke and believed he wanted them to come and help!

"Damn!" he said wryly to Murgatroyd. "After all, there's a limit to any one series of actions with probable favorable chance consequences. I'd better start a new one. We might have whittled them down and made the unwhittled ones run away, but I had to start using a car! And then they'd try to blame me for everything. So—we start all over with a new policy."

He explored the building quickly. He prepared his measures. He went back to the window from which he'd looked. He cracked its window.

He opened fire with his blaster. The range was long, but with the beam cut down to minimum spread he'd knocked over a satisfying number of the men below before they swarmed toward the building, sending before them a barrage of blaster-fire that shattered the windows and had the stone fa;ade smoking furiously.

"This," said Calhoun, "is an occasion where we have to change their advantage in numbers and weapons into an unfavorable circumstance for them. They'll be brave because they're many. Let's go!"

He met the two ground-car loads of refugees with his arms in the air. He did not want to be shot down by mistake. He said hurriedly, when Kim and the other lean survivors gathered about him:

"Everything's all right. We've a pack of prisoners but we won't bother to feed them intravenously for the moment. How'd you get the ground-cars?"

"Hunters," said Kim savagely. "We found them and killed them and took their cars. We found some other refugees, too, and I cured them—at least they will be cured. When we saw the smoke we started for the city. Some of us still have the plague, but we've all had our serum shots." His face worked. "When we started for the city, another car overtook us. Naturally he wasn't suspicious of a car! We blasted him. Half of us have arms, now."

"I don't think we need them," said Calhoun. "Our prisoners are quite peacefully sleeping. They stormed a building where I'd fired on them, and I'd dumped some dextrethyl in the air-conditioning system. They keeled over. Later, Murgatroyd and I went in and made their slumber more ... ah ... lasting with polysulfate. The few who weren't caught were ... ah ... demoralized. I think the city's clean, now. But we've got to get to the landing-grid control room. There are some calls coming in from space. I think the first shipload of colonists is arriving. I didn't answer, so they went in orbit around the planet. I want you people to talk to them."

"We'll bring their ship down," said the bearded man hungrily, "and blast them as they come out the exit port!"

Calhoun shook his head.

"To the contrary," he said regretfully. "You'll put on the clothes of some of our prisoners. You'll tell the arriving colonists that the plague hit you, too. You'll pretend to be one of the characters we really have safely sleeping, and you'll say all the rest have been bowled over by the plague that was sowed here to win the planet for the characters you're talking to. If they land, they'll die—or so you'll tell them. And so they will all go home, very unhappy, and they'll tell the public about it. And there will be no more shiploads of colonists arriving. We don't want them. If we persuade them to go home and not come back, there are fewer chances of unfavorable consequences to us."

The bearded man growled. But later he was one of the most convincing of the scarecrow figures whose images appeared in the vision-plates of the ship overhead. He was especially pathetic and alarming. When he'd finished, there'd have been a mass mutiny of the passengers had the spaceship skipper tried to land them.

Later, all the fugitives were very conscientious about bringing the captive invaders out of the lethargy that had been begun by dextrethyl and reinforced by polysulfate. They enjoyed their labor, after Calhoun explained.

"They came in their own ship," he said mildly, "and it's still in the landing grid—which they repaired for us, by the way. And I've been aboard the ship with Kim, here, and we've smashed their drive and communicators, and wrecked their Duhanne circuits. We took out the breech-plugs of their rockets and dumped their rocket fuel. Of course we removed their landing boats. So we're going to put them in their ship and hoist them up to space with the landing grid, and we're going to set them in a lovely orbit, to wait until we've time to spare for them. Up there they can't run or land or even signal if another shipload of colonists turns up. They'll feed themselves and they won't need guarding, and they'll be quite safe until we get help from Dettra. And that will come as soon as the Med Service has told Dettra that it wasn't a plague but an invasion that seemed to take their colony away from them."

"But—" That was Kim Walpole, frowning.

"I'm bringing my ship to the grid," said Calhoun, "and we'll recharge my Duhanne cells and replace my vision screens. I can make it here on rocket power, but it's a long way back to Headquarters. So I'll report, and a field team will come here from Med Service to get the exact data on the plague, and just how the synergy factor worked, and to make everything safe for the people the city was built for. Incidentally, I've a tiny blood-sample from Helen that they can get to work on for the bacteriology."

Kim said, frowning:

"I wish we could do something for you!"

"Put up a statue," said Calhoun dryly, "and in twenty years nobody will know what it was for. You and Helen are going to be married, aren't you?" When Kim nodded, Calhoun said, "In course of time, if you remember and think it worth while, you may inflict a child with my name. That child will wonder why, and ask, and so my memory will be kept green for a full generation!"

"Longer than that!" insisted Kim. "You'll never be forgotten here!"

Calhoun grinned at him.

Three days later, which was six days longer than he'd expected to be aground on Maris III, the landing grid heaved the little Med Ship out to space. The beautiful, nearly-empty city dwindled as the grid-field took the tiny spacecraft out to five planetary diameters and there released it. And Calhoun spun the Med Ship about and oriented it carefully for that place in the Cephis cluster where Med Service Headquarters was, and threw the overdrive switch.

The universe reeled. Calhoun's stomach seemed to turn over twice, and he had a sickish feeling of spiraling dizzily in what was somehow a cone. He swallowed. Murgatroyd made gulping noises. There was no longer a universe preceptible about the ship. There was dead silence. Then those small random noises began which have to be provided if a man is not to crack up in the dead stillness of a ship traveling at thirty times the speed of light.

Then there was nothing more to do. In overdrive travel there is never anything to do but pass the time away.

Murgatroyd took his right-hand whiskers in his right paw and licked them elaborately. He did the same to his left-hand whiskers. He contemplated the cabin, deciding upon a soft place in which to go to sleep.

"Murgatroyd," said Calhoun severely, "I have to have an argument with you! You imitate us humans too much! Kim Walpole caught you prowling around with an injector, starting to give our prisoners another shot of polysulfate! It might have killed them! Personally, I think it would have been a good idea, but in a medical man it would have been most unethical. We professional men have to curb our impulses! Understand?"

"Chee!" said Murgatroyd. He curled up and wrapped his tail meticulously about his nose, preparing to doze.

Calhoun settled himself comfortably in his bunk. He picked up a book. It was Fitzgerald on "Probability and Human Conduct."

He began to read as the ship went on through emptiness.

THE END