Поединок

ПОЕДИНОК

Глава 1

В хуторском кафе, именуемом в просторечии «ветерок», ранним воскресным утром сидел в полном одиночестве местный механизатор и заядлый охотник Василий. И вдруг прямо у его стола возникла мощная фигура егеря Федора.

- Ну, привет браконьер! – плюхнулся егерь рядом с Василием, который от неожиданности поперхнулся пивом.

- Привет. А почему браконьер? Это ты к чему клонишь? – неприятно удивился охотник.

Вместо ответа Фёдор положил свои кулачища на стол, и Василию окончательно сделалось не по себе. Эта встреча не сулила ему ничего хорошего.

А егерь пододвинулся уже вплотную, почти прижав охотника к стене.

- Давай, признавайся, ты поставил на озере капканы на ондатру?

Василий, не задумываясь, забормотал:

- Клянусь матерью…

- Ты, это… брось святым именем матери прикрываться, - Фёдор даже стукнул кулаком по столу.

- Ну, вот тебе крест, - Василий лихорадочно перекрестился. - Как тебе ещё доказать, что я уже три года как с этим делом завязал? Ты об этом знаешь, Фёдор, прекрасно!

- Кому ты лапшу на уши вешаешь? Не я ли тебя в прошлом году задержал в Сазоновой балке с тремя зайцами? В путёвке сколько было разрешено? А?

- Так тогда, Фёдор, я с ружьём был. Понимаешь, охота такая заразная, что забываешь обо всём…

- Не понимаю, Вася!

Василий вспомнил, что Фёдор тогда ограничился беседой. Поднёс свой кулачище к его носу и сказал: «Последнее китайское тебе, Вася, предупреждение, попадёшься ещё раз, пеняй на себя!»

- Клянусь Фёдор, не мои это капканы, не я это… я давно от этого отошёл…

- А чьи? - Фёдор ещё сильнее сжал кулаки.

- Не знаю.

- Кому ты голову морочишь... ты, и не знаешь! Да я тебе так и поверил.

- Фёдор, не зна-ю. Давно отошёл от этих дел. Хотя… - Василий почесал затылок, - может, Степан Макрушин…, но наговаривать на него не стану.

- Так узнай. Помоги мне найти того, кто занимается браконьерством. Тогда поверю, что это не ты.

- Так ты… это… хочешь сделать из меня стукача?

- Нет, Вася, я хочу, чтобы ты был порядочным человеком.

-Так ведь, если мужики узнают, что я… это… того… тебе их закладываю…, мне же житья не будет.

- Надо делать, так, чтобы большинство мужиков были нормальными охотниками, и чтобы остальные, кто незаконно промышляет, боялись их. И тогда у нас будет всё: и зайчик, и косуля, и кабанчик.

- Я тебя понял, постараюсь. Если что, скажу. Но ты меня не выдавай. Иначе, сам понимаешь…

- Понимаю Вася. Но ты не боись. У меня всё железобетонно. Всё будет между нами.

«Хорошо, хоть свидетелей не было», – проводил Василий мощную фигуру егеря до самых дверей. Затем встал во весь рост и залпом допил пиво.

Глава 2

Дом Степана Макрушина стоял на окраине хутора, недалеко от озера. И до леса, который местные называли Малым, было рукой подать. Степан часто повторял друзьям, что сам бог велел ему заниматься этим, по его выражению – праведным делом.

Худой, выше среднего роста, при ходьбе он выглядел согнутым, как вопросительный знак. Во время разговора его большие, но глубоко посаженные глаза, бегали из стороны в сторону, и собеседнику было трудно поймать его взгляд. Руки Степана слегка дрожали, и, казалось, всегда были готовы что-либо ухватить.

После неприятного разговора в кафе Василий решил навестить старого приятеля. Давно не виделись: Василий и вправду отошёл от браконьерских дел, а вот Степан… Других охотников на ондатру в хуторе не водилось.

Степан, конечно, не будет хвастаться своими «успехами», да и обижен, считает его предателем, но делать нечего, обещание егерю надо выполнять. С этими мыслями Василий незаметно для себя прошагал через весь хутор и оказался у дома Макрушина.

Подойдя ко двору, он громко лязгнул железным запором калитки, на что сразу же отреагировали собаки. Их у Степана было три. Одна большая на цепи у будки, и две беспривязные, но злые и звонкие на голоса мелкие дворняжки. Так что ожидать долго не пришлось. Дверь дома открылась, и на крыльце появился хозяин.

- Привет Степан! Выходи, разговор есть! - громко прокричал Василий.

Степан вышел за калитку в галошах на босу ногу. Глаза его всё так же бегали, высматривая, нет ли с гостем кого-то ещё.

- Ну, что хотел Вася, говори, а то я занят, мне сейчас не до разговоров.

- Чем ты так занят Стёпа, что не найдёшь пять минут поговорить со старым другом?

- Был когда-то друг, да сплыл. Занят я, Вася. Ремонт в квартире затеял, поэтому и не приглашаю тебя. Так что ты хотел?

- Вот, Стёпа, говорят, что ты браконьерские снасти ставишь в Малом лесу и на озере.

- Кто говорит? Враньё! Не пойман – не вор.

- Так, значит, всё-таки ты.

- С чего это ты взял?

- С того, как ты мне отвечаешь.

- А как я должен тебе отвечать?

Степан не стоял на месте, он был весь в движении, руки дрожали, лицо побагровело, на лбу появилась испарина.

- Да, ты это… успокойся, Стёпа. Чё так разволновался, или на воре шапка горит?

-Ты Вася, говори конкретно, зачем пришёл, а то мне и вправду некогда.

-Так я вот и зашёл по этому вопросу. Там и следы, похоже, на твоигалоши остались, прямо у снастей.

- Нет, не может быть, я в них туда не ходил.

- А в чём ходил?

- Ты меня, это… не запутывай. Тебе какое дело. Ходил я или не ходил.

- Так всё-таки ходил?

- Ты, что прокурор, или, как его… следователь, а может ты уже охотинспектором заделался? Что меня пытаешь?

- Просто разговоры ходят, что зайца много погибло в петлях, а хищники тут как тут. Получается, чистейшей воды уничтожение дичи. А что нам остаётся, когда выходим в угодья?

-Ты не переживай Вася, всем хватит, и нам, и вам, и хищникам. Они ведь тоже есть хотят.

- Слишком легко она им достаётся, хищникам этим, с помощью наших браконьеров.

- Да, Вася, с браконьерами надо бороться, но это не мои капканы…

Вот Степан и выдал себя! Кто его о капканах спрашивал?

- Мои, не мои, дело в том, что документы надо оформить, чтобы ставить капканы, а наши никто не брал разрешения. Так вот, получается, что поставили капканы не наши, а чужаки. Они и браконьерством занимаются на нашей территории.

Степан задумался.

- Ты, это… всё сказал…, спросил… я это… ну, пойду… если всё.

- Давай Стёпа, если узнаешь, кто ставит, ты мне скажи, мы с мужиками поймаем, ноги переломаем.

- Ага, если что… это… узнаю, то скажу.

Не сказав Василию до свидания, Степан захлопнул калитку и почти бегом направился в дом. Василий, глядя ему вслед, буркнул себе под нос:

- Пока, бывший друг.

Глава 3

Когда Василий собирался к Степану, то понимал, что разговор будет непростым. Собственно, так и получилось, ему не удалось вытянуть из бывшего друга признание. Но всё-таки несколько раз Степан проговорился.

Во всяком случае Василий убедился, что это Степан, точно он. Как жареный цыплёнок на шампуре вертелся, хотя чего ему, если не виноват, бояться?

Василий, конечно, и сам не без греха. Тоже когда-то без путёвки промышлял... А вот три года назад, когда егерем стал Фёдор, всё изменилось. Правильный он мужик, в селе его уважают, поэтому на него никто и не обижается. Вот и Василия совесть замучила, когда он новому егерю попался! С тех пор и завязал с беззаконием. Но нет ему веры, и тому доказательство последний разговор.

Василий ещё долго не открывал калитку, чтобы зайти к себе во двор, - всё думал, переваривал, потом присел на деревянную лавочку и закурил.

Он решал уже другую задачу: как всё, что он услышал от Степана, передать Фёдору. А какие у него доказательства? Только предположения?

Докурив сигарету, Василий встал, рубанул рукой воздух и произнёс вслух,

- Да была - не была. Расскажу всё, как есть, а егерь пускай сам решает….

Глава 4

Подойдя к дому егеря, Василий оглянулся по сторонам. Убедившись в том, что никого поблизости нет, он негромко позвал хозяина. Его мотоцикл «Урал» с коляской стоит возле двора, значит, дома. В это время в глубине двора появилась фигура Фёдора. Увидев Василия, он направился к нему.

- Привет начальникам, – первым поприветствовал Василий, - разговор есть.

- Привет, привет! Ну, если есть, то рассказывай.

- Понимаешь, Фёдор, я бы не хотел, вот тут, сейчас светиться, если можно, давай поговорим у тебя во дворе.

- Да, что там во дворе, пойдём в дом.

И Фёдор открыл калитку, приглашая гостя.

- Кругом глаза да уши. Все всё видят и слышат, - бормотал Федор, протискиваясь мимо мощной фигуры хозяина.

- Если совесть чиста, чего бояться?

Фёдор открыл дверь в дом и первым пропустил гостя.

- Проходи, хозяйки дома нет, ушла на работу, а сын в школе, он у нас учится в первую смену. А я только что вернулся, объезд делал. Так, что ты, Вася, вовремя. Притих наш браконьер. Всю неделю проверяю, пока нет капканов, затаился. Может, чайку выпьешь?

- Нет, спасибо. Я по-быстрому.

- А я выпью. С утра ещё и глотка воды во рту не держал.

И включив стоящий на столе электрочайник, взял стул и подсел поближе к Василию.

- Ну, в общем, после того разговора в кафе, я всё проанализировал, сопоставил, и пошёл к Макрушину, на разговор, - начал Василий. - Разговора у нас не получилось...

- Всё равно давай, рассказывай. Здесь нас никто не подслушивает.

- Фёдор ты меня, пожалуйста, не выдавай. А то потом ведь житья мне на хуторе не будет.

Фёдор в упор посмотрел на Василия:

- Ты что, меня за идиота принимаешь? Ты-то сам никому не разболтай.

- Не враг же я сам себе.

Глядя в одну точку на столе, Василий подробно пересказал разговор. Закончив, замолчал, наступила пауза. Молчание нарушил Фёдор:

- Так, понятно…, я придумаю, как вывести этого бракушу на чистую воду. Никакого сомнения, что он взялся за старые делишки. Тебе, Василий, спасибо. Не переживай, всё останется между нами.

После разговора оба вышли во двор. Фёдор прошёл первым до калитки посмотрел на улицу,

- Иди смело, никого нет. Ещё раз, спасибо. Если подтвердится, что это он, ему несдобровать. Разговорами уже не обойдётся. Давай, пока...

- Пока. Попрощавшись с егерем, Василий быстрым шагом удалился от его двора. Дойдя до следующей улицы и свернув на неё, он уже ни на кого не обращал внимания. Ему впервые за последние два дня сделалось легче, хотя чувство двойственности не покидало. А правильно ли он сделал, что обо всём рассказал егерю? Не будет ли он предметом насмешек и презрения у односельчан? Да, Фёдор мужик, вроде бы правильный, но… И в душе его вновь настала распутица.

Глава 5

А Фёдор после этого разговора всю неделю думал, как же поймать браконьера? Каждый день утром и вечером выезжал на озеро, но нарушители себя никак не проявляли.

Но должен же Степан, если это он, проявить себя. А если не он, то тогда кто из местных? В голове всплыли несколько имён… Но всё не то. Им сейчас не с руки светиться, да ещё через весь хутор ходить к озеру, да мимо двора егеря. Нет, это вряд ли. А вот Степану удобно, его дом у самого озера. «Для начала надо, - решил Фёдор, - изменить время и график моего патрулирования, только хитрость тут поможет. Браконьерство - это зло, притом неискоренимое, было есть и будет, но моя задача - зло минимизировать…»

Фёдор долго размышлял над всеми этими вопросами, и в концеконцов у него созрел план. Для начала надо отпустить ситуацию и посмотреть, как браконьеры поведут себя.

Глава 6

Макрушин после разговора с Василием забежал к себе в дом и остановился посреди комнаты. Где он мог проколоться? Когда? Кто его мог видеть?

Да, видно он сболтнул Степану лишнего. Хотя в чём проблема? Ну, выставлял он десяток новых капканов, надо же было проверить, как они работают. Шкурка у ондатры ещё не вызрела, чуть попозже она будет то, что надо. Без шума и пыли собрал «улов», и всё осталось незамеченным. Иначе бы шкурки забрали. Так что нечего бояться? Вот утихнет этот шум, а там посмотрим...

Жизнь в хуторе текла как всегда спокойно и размеренно. Фёдор, изменив график патрулирования и маршруты передвижения, регулярно бывал на озере, но капканы не находил.

Зато при приближении Нового года, всё в хуторе забурлило. Хуторяне чаще навещали райцентр, делали закупки, привозили ёлки. Мужчины забивали домашний скот, чтобы на праздничном столе было свежее мясо, наводили порядок на хоздворах. Женщины готовили угощения, наряжали вместе с детьми ёлки.

Степан Макрушин внешне тоже не отличался от односельчан. Привёз из города ёлку, суетился у себя во дворе, иногда проходил через огороды к озеру. Покрутившись там некоторое время, возвращался к себе.

Холодало. Иногда ночью на землю ложился небольшой снежок, на нём оставались следы, и это больше всего волновало Степана. Небольшие ночные заморозки не могли покрыть льдом озеро, и это его радовало. Оставалось одно: как сделать так, чтобы незаметно пробраться к озеру, поставить капканы на ондатру, а затем собрать улов?

Наконец Степан решил, что сейчас, в канун праздника, самое время действовать.

Для начала он выставил полсотни капканов, и всё прошло на его взгляд, спокойно. Днём он несколько раз выходил огородами к озеру, осматривал в бинокль хатки ондатр, но никого на озере не было.

- Ночью надо проверять капканы! Ждать нельзя, охотники могут наткнуться и уворовать вместе с уловом. Или выследить его и доложить егерю…

Дождавшись, когда все сели за праздничные столы в ожидании боя курантов, он выскользнул из дома и огородами прошёл к озеру. На берегу вышел на тропинку, осмотрелся и направился к лесу, где должен был уже по склону выйти опять к озеру – к тому месту, где стояли капканы.

Выйдя из кустов, Макрушин старался не издавать лишнего шума. Вдруг впереди показался силуэт человека. Времени на раздумье не было, и Степан обратно прыгнул в кусты. Здесь он почувствовал себя в безопасности. Человек тем временем остановился, закурил, и продолжил идти не спеша. Разглядеть его лицо было невозможно, но складывалось впечатление, что он был, изрядно пьян.

Дойдя до места, где прятался Степан, мужчина остановился, громко выругался, потом что-то невнятно забормотал и, не ускоряясь, направился в сторону хутора.

- Быстрее уже шевелил своими ногами, - мысленно подгонял его Степан. Засиживаться в кустах, на корточках, ему не хотелось. Всё-таки какой - никакой, а мороз, да ещё и с ветерком!

Глава 7

Последние дни перед Новым годом Фёдор старался, как можно больше сделать неотложных дел по хозяйству. Хотя, конечно, понимал, что и в праздник ему предстояло ночное патрулирование, и Новый год он, скорее всего, встретит в поле, в лесу, или на озере. Но что тут поделаешь, такая у него работа. Вот прямо сегодня заехал в лес и снял там с десяток петель, благо, что все они оказались пустыми. А на озере стояли капканы! В одном билась ондатра. Значит, тот, кто поставил их, под шумок придёт их проверять…

- Ничего у тебя не получится! Я тебя поймаю! Надо с этим заканчивать! - Фёдор был неудержим и решителен в своих намерениях.

…Уже четыре часа он сидел в сделанном на скорую руку шалаше. Мотоцикл оставил в хуторе, до озера добрался пешком. Оделся тепло, в расчёте на то, что сидеть придётся до утра.

Ближе к полуночи послышался треск камыша. Ветёрок тянул с озера в его сторону. Прислушался, донеслось шуршание на подмёрзшем склоне у водоёма. Сомнений в том, что это именно тот, который поставил капканы, у Фёдора не осталось. Крепко сжав в правой руке охотничий карабин, а в левой фонарь, он вышел из укрытия и бесшумно направился к озеру. Зайдя со стороны обрыва, увидел внизу человека. Тот был увлечён проверкой капканов. Осторожно, стараясь не шуметь, Фёдор спустился по тропинке и зашёл сзади, остановившись в метрах десяти от него. Человек в этот момент резко повернулся в его сторону. Фёдор тут же включил фонарь и направил луч света ему в лицо.

- Ну, что Степан, с наступающим тебя Новым годом.

Браконьер от неожиданности потерял дар речи. Держа в руке мёртвой хваткой пустой капкан, стоял, не шевелясь, как статуя. Он не мог понять, как всё произошло. Но, когда вернулся к действительности, то осознал, что ему теперь не отвертеться. В поединке с егерем он проиграл…