Маша и Медведь

Маша привычно пробиралась сквозь чащу.  Лес становился все непроходимее, а вечер все ближе. Перепрыгнув через заболоченный ручей, она оказалась на лесной поляне, на которой стоял деревянный дом с резными наличниками на окнах и изразцами вокруг печной трубы. Из трубы шел дым, это значит, что хозяева были дома. На резном высоком крыльце спал большой серый пес. Его похрапывания раскатисто разносились по округе. Маша аккуратно обошла спящего и зашла в дверь.
- Василий. Василий ты дома?
За занавеской у печи кто-то гремел посудой. Изнутри с первого взгляда изба походила на обычный русский дом. Три окна, стол по середине, по углам сундуки, вышитые занавески на окнах, русская печь, домотканые скатерти и плетеные в ручную циновки на полу, и крынка молока на столе. А еще большой самовар и куча всякой утвари и мелочей, что придают уют таким вот незатейливым помещениям.
- А Машенька, это ты! Давненько тебя не было. Садись, молочка поешь. В соседней деревни, у коровы местной, Маруськи, на пучок редкой болотной травы выменял. Сейчас блины с творожком будут. Я говорю этому бродяге, что давно надо свою корову заводить, а он все: «что мы? Мультяшные Шарик с Мотроскиным? Может нам еще и птичку завести для верности? А кто службу нести будет?»
Голос из-за шторки явно кого-то хрипло передразнивал.
- Так я уж и не смею мечтать о своем молочке да маслице. Прав он, конечно. Работы и правда, много.
Маша присела за стол, усаживаясь удобнее.
- Соскучились мы по тебе, моя хорошая. Совсем забываешь стариков. У Тумана ревматизм от сырости…к стати, не слышал его лая. Он что, опять спит?  Вот я ему устрою «службу»! Халтурщик.
Из-за шторы на задних лапах вышел черный кот невероятных размеров  со стопкой блинов в сковороде в передних лапах.
- Вот! С пылу, с жару! Угощайся! Все для тебя старался. Эй, бездельники, накрывайте на стол! Наша Машенька пришла.
В этот момент посуда сама собой начала перебираться на стол, самовар принялся раздуваться, как будто надувал и сдувал щеки (если бы они у него были) разводя огонь внутри себя, а крынка услужливо разливала молоко по чашечкам. Все в избе ожило и завертелось, готовя ужин. Кот присел напротив Маши, поставил локти на стол, подпер лапами голову и замурчал на всю избу, глядя не мигая на Машу. В это время в горницу зашел пес. Тщательно вытер лапы о половик и осторожно присел рядом с котом.
-Машенька!
Заговорил пес сиплым низким голосом.
- Как я рад видеть тебя! Давненько…а как, ты мимо меня прошмыгнула? Ох, старею.
Пес умильно поморщился, не отрывая глаз от Маши.
Ну, расскажи, какими судьбами?
Маша для приличия обмолвилась с хозяевами избушки порой фраз и перешла к делу.
- Мне сорока на хвосте принесла, что в нашем лесу Медведь объявился? Это так, почему не сообщили?
- Вот так у нас почта лесная работает!
Запричитал кот, хлопая себя лапами по коленкам.
- Он уж как с лета в нашем лесу, а на дворе то осень. А сороки только сейчас спохватились. Ну, ни где  порядку нету! За всеми глаз, да глаз. Ты вот что, давай спать на сегодня. Вот и солнышко село. Серьезные разговоры на ночь не ведут. Ты давай на печку, а я на сундуке лягу. Хочешь, сказку расскажу, как в детстве.
Кот заметно нервничал. Но Маша знала, что спорить с ним бесполезно и полезла на печь.
- Я на крылечке.
Глухо отозвался пес.
- Душно тут у вас, да и неслышно, что за окошком.
- Да тебе и на крылечке не слышно.
Было возмутился кот, но Маша не дала случиться перепалки.
-Давайте спать, правда, поздно уже.
   Маша проснулась рано утром. В печки потрескивали дрова, пахло распаренной в чугунке кашей, свежим молоком и медом. Кот уже успел по хозяйству и мирно урчал у Маши в ногах. Она почесала за ухом у дремлющего Василия, аккуратно слезла с печки и быстро одевшись, вышла на крыльцо. Туман поднял одно ухо, но продолжал спать. Маша вдохнула свежий осенний воздух, потянулась и пошла на речку умыться, как раньше, как в детстве. За завтраком завели вчерашний разговор.
- Так что Медведь? Откуда в нашу глушь? На долго ли? Какие планы у него?
- Ты же знаешь, Машенька, этих медведей.
Засуетился кот.
- В правилах указанно четко, что над каждой хранительницей леса должен стоять Медведь. Ну, я в корне не согласен с такой формулировкой. Он, значит, дрыхнет по полгода, ты все дела за него делаешь, а он, поди-ш ты, главнее…да и кто он такой? Всего лишь один из наших. Ты вот человек, у тебя сил и возможностей  больше, чем у любого из волшебных созданий.  Не согласны мы!
Василий взглянул на Тумана, пес кивнул в ответ и тявкнул.
- Я что-то не пойму когда ты лесной устав стал пересказывать по-своему? Ты, ярый поборник законности и её четкого исполнения и столько отсебятины? Первое, не над хранительницей Медведь стоит, а вместе они лесам правят. Да, летом больше он. У меня летом дел невпроворот. А зимой свободнее. И не полгода спит он. Часто Медведи и вовсе не засыпают. И ему отдыхать тоже надо. И по том, тяжело мне одной. Вас то вон, двое было и то не справлялись. Так что идите к нему и приглашайте на разговор. Чай там, банька, все как положено. По уставу.
Маша пристально посмотрела на кота.
Кот тут же занялся уборкой со стола. Деловито бегая из угла в угол и создавая вид кипучей деятельности, он продолжал возмущаться. Шерсть его то и дело становилась дыбом. От этого он был похож на черную грозовую тучку.
- Что значит, не справлялись? У всех бывают тяжелые времена! Мала еще, что бы нас осуждать. Устав я знаю хорошо и кто тебе дал право нас воспитывать? Ага, тяжело ей! Медведя ей подавай! И так бываешь по великим праздникам, а с ним-то вообще дорогу за заболоченный ручей забудешь. А баньку я тебе и без Медведя сделаю. Туман, натаскай воды и дров наруби.
С этими словами кот рванул к выходу и крикнул уже с порога:
- Я за травками.
Весь день прошел в выяснениях отношений между Машей и Котом, в промежутках  готовили баньку. Набиралась вода в нагревательный бак и в бочки в помывочном отделении, в парную развешивались травы: полынь, можжевельник, веточки черной смородины, мяты и еще какие-то волшебные, за которыми кот сбегал на болото и вернулся весь в тине. На стол в предбанники накрывался стол с фруктами и травными чаями, в деревянных кадках заваривались веники: дубовые, березовые, липовые, можжевеловые. Топилась печь. Дрова подбрасывались понемногу, по два три полена, почти до полного выгорания. И вот началась банька.
Кот слегка плеснул на камни кипятка, смочил дубовые веники в теплой воде, обрызгал стены и лавки. Маша седела на нижней полки, вдыхая банные ароматы. Так сидели минут десять. Кот похлопал вениками по Машиным ладошкам и пяткам. Переместились за стол. Пес уже налил всем чаю и порезал фрукты, отрезал пирога с яблоками. Сам он никогда не парился.
- Хороша у тебя банька, Василий. Ох, хороша! А что за травку ты с болота притащил? Аромат у нее не обычный.
- Секрет.
Маша было попыталась опять поднять разговор о Медведе, но Василий потрогал в кадке веники и улыбнулся.
- Все готовы уже, пойдем, я тебя попарю.
Маша улеглась на верхнюю лавку ногами к каменке. Кот подложил ей под голову дубовый веник, голову накрыл двумя березовыми. И началось волшебное парение. По команде кота веники колдовали над Машей. Сами собой смачивались то в теплой, то в холодной воде, хлопали друг об друга, как в ладоши, менялись под Машиной головой, парили ее со всех сторон, переворачивали  с боку на бок, не забывая изредка приоткрывать дверь и проветривать парную, после чего кот опять лил на каменку кипяток с какими-то травами. После нескольких заходов в парную Маше налили чаю с мёдом и уложили спать.
Кот и пёс сидели не крылечке, разговаривали шепотом.
- Ох, боюсь я, Туман, за нашу Машу. Ведь придет, заберет её от нас. Совсем затоскуем.
- Да ты не бойся, черен зверь, это обычный ход вещей. Вижу, страшно тебе. Могу, не надолго, пока ты не успокоишься, оттянуть их встречу.
Пес вздохнул во всю грудь и начал дуть на землю. Туман повалил из его пасти и начал заволакивать округу, да так плотно, что через пять минут они с котом еле видели друг друга сидя рядом на крылечке.
***
  Рано утром Маша засобиралась домой. Василий, по обыкновению, сунул ей сумку с «домашненьким», они горячо обнялись и Маша пошла по направлению к заболоченному ручью. Выйдя из сказочной части леса, она встретила грибника. Молодой человек лет 24-27, одетый в зеленую ветровку, камуфляжные штаны и высокие резиновые сапоги нес в руках увесистую корзину с грибами.
- Молодой человек, Вы время не подскажите? А то у меня часы остановились, а телефон разрядился.
- «Повезло» Вам. Признаться, у меня они тоже барахлят. Мне думается около двенадцати.
- А число какое?
- Однако! Вы, мадам, как я вижу с маскарада. И одежка подходящая и с памятью, как после знатной вечеринки. Шестое сентября сегодня. Год тоже прогуляли на вашем карнавале или что это у вас там квесты в чаще проводят местные.
Маша улыбнулась. Одежда на ней была и правда старомодная. Платье цветастое ниже колена, сверку жакет, беретка и сумка, все походило на моду 50х годов прошлого столетия. Все во вкусе Василия. Это она для него так одевалась. Он редко покидал сказочную часть леса и ни как не мог привыкнуть к быстро меняющейся моде. Особенно к современной. Ведь время в сказочном лесу останавливается.
- Что-то вроде квестов да. Не местные, друзья мои из города проводят иногда.
Смутилась Маша. Ей не хотелось врать.
- Меня Мария зовут. А Вас как? Я что-то не припомню Вас в нашем селе.
- Михаил.
Кивнул молодой человек.
- А я и не местный. Меня ваш фермер позвал ветеринаром. Я на отшибе, за его фермой живу. В село хожу редко. Но народ уже обо мне узнал, приглашают зверушек лечить. Стало быть, будем встречаться.
Маша одобрительно кивала. Молодой человек нравился ей все больше и больше.
- А Вы чем занимаетесь?
- Я портниха местная. Шью на дому, перешиваю, чиню одежду. Хотите и Вам что-нибудь сошью? А где Вы грибов столько набрали? В этом году их практически нет.
- Я лес люблю, хорошо его знаю. Вот грибы сами ко мне в корзинку и прыгают.
Засмеялся Михаил.
- Предложением, пожалуй, воспользуюсь. Зайду к Вам на днях. Адрес точный скажите?
- Синий дом на другом от Вас конце села.
-Договорились.
После разговора с Михаилом,  Маша решила съездить в город в швейный магазин. Села в машину, а она не завелась. Пришлось ехать рейсовым автобусом. На третей остановке по дороге в город вошла толпа людей. Среди них была женщина с гипсом от бедра во всю ногу. Пассажиры помогли ей забраться в автобус и усадили гипсом в проход, точнее на половину задней площадки автобуса, куда обычно ставят габаритные грузы. В последний момент в автобус запрыгнул пьяненький  мужичок, в рабочей спецовке и споткнувшись об гипс, полетел в угол автобуса. Зацепившись, за запасное колесо мужчина заголосил:
- Граждане?! Да что-же это делается? Эта тетка здесь уж цельный месяц катается, поди бесплатно ышшо! Знаю я все! Она этот гипс на ночь снимает и он у ней в угле стоит, а утром она его обратно натягивает! Специально!!! Что бы место уступали! А мне, рабочему человеку после тяжелой смены присесть некуда? Это как же это так? Ну, почему все так нехорошо?
Под общих хохот толпы, мужичок был усажен к окну, после чего тут же уснул.
Маша накупила в городе много новой ткани и фурнитуры и стояла на остановке обратно в село, когда к ней подъехала незнакомая машина. Из нее махал ей рукой утренний знакомый.
- Машенька, Вас подвести?
- Ой, Михаил, какая удача! Конечно! С благодарностью! Моя старушка не завелась, а я столько набрала, забыв, что бес колес.
Всю дорогу обратно они болтали без умолку. Михаил рассказывал Маше про свою жизнь, как учился в Москве на ветеринара, как любит он животных и лес, как повезло ему с предложением по работе. Как нравиться ему село Михеевка, и что даже в названии есть его имя и это «знак». Как влюбился он в местные леса и девушек. И тайком поглядел на Машу. Перешли на «ты». Маша много говорила о сельский жителях и своей работе. Время пробежало незаметно не смотря на длинные пробки.
***
Кот сидел на крылечке своего сказочного дома и пил чай из большой жестяной кружки, когда на забор перед крыльцом села сорока.
- Привет Василий. Я с новостями.
- Что-то в последнее время у тебя не новости, а фиговости. Ладно, не обижайся. Что там у тебя?
- Маша познакомилась с Медведем в людском мире. Пока они не узнали друг друга, надо все сделать официально, по уставу. А то ведь ей до сроку с ним общаться лучше не надо.
Кот стал похож на черный шар.
- Ууу. Ладно, все сделаем. Сколько у меня есть времени?
- Пару месяцев. Готовьте свадьбу.
Сорока блеснула белыми боками и скрылась в деревьях, а кот залез на печку, свернулся в клубок и задрожал.
  Кот лежал на печке и ни как не мог согреться. В доме было протоплено, это мысли не давали ему покоя. Особенно мысли о далеком прошлом. Он вспоминал, от куда взялась Машенька и как тяжело ему было думать об этом теперь.
Итак. Дело было в далеком 1941. Немцы подошли к Москве и село Михайловка было захвачено. Раскаты канонады и артиллерии доносились до сказочной части леса. В это самое время старая хранительница леса прожевала в своей избушке последние дни. Лежа на лавке возле печи, в доме за заболоченным ручьем, ей приходилось особенно тяжело в отсутствии преемницы.
- Васька. Поди ко мне, киса.
Позвала она хриплым почти безвольным голосом. Молоденький серый в рыжую полоску  котенок спрыгнул с печи и уселся возле изголовья кровать.
- Послушай меня. Меня скоро не станет.
-Но…
- Не перебивай. Молод ты еще и многого не понимаешь в свои три столетия. Нужна мне та, которая будет после меня. Она должна быть человеком иначе не быть сказочному лесу. Все исчезнет без людской души. Много столетий не рождалось в округе сильных медиумов, что способны принять мои учения и встать на защиту природы и равновесия. Но сейчас есть в селе Михайловка девочка трех лет. Она еще мала и я думала, что доживу до ее совершеннолетия. Но не судьба. Ей в день совершеннолетия уготовано быть женой Медведя. Он придет в этот лес и вместе они будут защищать его. Но не только надо мной весит рок неизбежности, ей тоже угрожает страшная опасность. Иди, приведи ее ко мне. Ты узнаешь её по огненно-рыжим волосам и родимому пятну на левом запястье в виде старой ели.
С этими словами старуха закрыла глаза и шумно задышала.
- Я, я приведу её, обязательно! Ты только не умирай, пожалуйста, я мигом!
Кот серо-рыжим вихрем выскочил из дома и рванул в сторону заболоченного ручья. Долго он ходил по лесу, опасаясь выйти к людям. Местные собаки притихли от ужасов пришедшей войны и не слыша их привычного лая, Ваське становилось страшнее, ем обычно. Побаивался он людей. Так промучившись много часов, он вышел к краю села. Все ужасы войны открылись перед глазами молодого сказочного создания. Недавний разгром села предстал перед Васькой жуткой картиной. Рокот разрывающихся снарядов стих и было так тихо, как ни когда не бывает среди людей. Вместо домов стояли седые пепелища, оголившие черные печные трубы, сгоревшие заборы напоминали скелеты чудовищ из параллельных миров. Птиц на деревьях не было слышно, да и вообще, ни одного живого существа. Василий, как опоенный, побрел по растерзанным улицам, недавно еще процветающего места. В глубине села все е были какие-то звуки. Не то звон, не то смех. Василий подбежал поближе и услышал детский плачь. Это был ребенок лет пяти в рваной одежде и грязной кепке, весь чумазый и напуганный. Он сидел на печных обломках и горько плакал. Кот подошел поближе и начал тереться об его ноги. Ребенок отвлекся на кота и слезы сразу просохли. В это время вдалеке послышались звуки немецкой речи и малыш сразу забился в какой-то угол под обломками дома. Кот устремился за ним. Он прижался к малышу как можно ближе и подумал, что их могут заметить и тогда беда! Ах, как же не хватает тумана, которых загородил бы их от страшных глаз. Кот так усердно думал об этом, что в голове его что-то щелкнуло и вскоре послышался звук, напоминающий скулящую собаку. Кот обернулся и увидел серого щенка. Он сидел между развалинами рядом с ними и тихонечко скулил. И с каждым звуком из его пасти валили клочья тумана. Так вот, через пару минут их троих совсем заволокло этим туманом.
Кот поставил себе пятерку за первое серьезное заклинание и решил, что под покровом этого тумана, он обязательно выведет всю компанию в безопасное место, то есть за заболоченный ручей. Он еще не знал, что он скажет Аглае, но спасение ребенка вдруг стало важнее. Пробирались через лес. Дорога обратно оказалась сложнее, то и дело приходилось останавливаться. Малыш шел плохо, видимо был голоден, да и лет ему было меньше, чем пять, просто рослым был. Наконец добрались. Ребенок, как только увидел накрытый стол, забыл обо всем и кинулся к тарелке. Аглая появилась на пороге. Пока кот ходил, ей стало легче.
- Ты привел ее, Василий! Теперь ты настоящий хранитель леса! Будите вместе пока, когда я уйду.
И Аглая присела на лавку, тяжело дыша. Кот обернулся на ребенка и увидел, как из-под старой кепке, пробивается клок рыжих волос. Увидев старую женщину, девочка соскочила с лавки, подошла к Аглае и шепотом сказала:
- Здравствуйте, я Маша, а немцы тут есть? А где мы прятаться будем? А можно еще супу? А маму убили...
- Эх, горе ты мое!
Аглая обняла девочку и слезы выступили на ее глазах. И кот тоже прикрыл нос хвостом. Хвост у него стал совсем черным. И пес скулил в углу.
- Зачем люди бывают такие злые?
Сказал кот, и подсел поближе к Маше.
***
  Лес наполнялся ароматами и красками осени. Это была та неповторимая пора, когда дожди еще не пошли, но лето уже отступило, передав осени свои права. Красно-желтым костром природа говорила о предстоящих холодах, но дни еще были теплые, а вода в ручьях и озерах становилась все прозрачнее и студеней. Михаил шел по лесу привычным размеренным шагом. По лесной тропке навстречу ему двигалась волчья стая. Шли уверенно, спокойно, ровным строем почти в ногу (в лапу). Впереди идущий волк темно-серого, почти черного окраса приблизился к Михаилу почти вплотную и остановился.
- Приветствуем тебя, Хозяин леса. За время несения дежурства были обнаружены следующие нарушения.
Волк докладывал четко и быстро, как бывалый военный. Вообще по всем манерам держаться и двигаться волки напоминали скорее военное подразделение, нежели обычную стаю.
- Капканов обнаружено и обезврежено пять штук. Силки одни. Сняты в тот же день. Потайная засидка на кабана. Снесли. Беличья разведка доложила, что к Кузьмичу приехали из города. По повадкам и снаряжению похожи на браконьеров. Собаки михайловские на переговоры, на счет сверки запахов обнаруженных браконьерских спецсредств, не идут, что затрудняет расследование. Особенно Мухтар кузьмичевский ерепенится. По сему видно, он в сговоре и надеется получить свою долю от нелегальной охоты. Просим твоей поддержки в разъяснении ситуации.
- Ясно. Капканы говоришь…силки…надо все проверить. На счет Кузьмича. Разведка работает отлично. С выводами вы поторопились. К нему старые сослуживцы приехали погостить. Зная твои давние разборки с Мухтаром, могу сказать так. Неприемлемо служебные дела путать с личными, Бурый. Помял он тебя весной за дело. Кто на Маруськиного теленка пасть открывал? И корову ты выбрал совсем не подходящую. Ведь у нее с Василием дружба. А как узнает он? Что тогда?
Бурый отвел глаза. Остальные волки с укоризной оглянулись на вожака, но слово вставить побоялись, уж больно грозен он был.
- Ладно, хорошо служите. Но предстоит еще лучше. Браконьеров надо брать с поличным, а лучше на живца.
- Есть!
Рявкнул Бурый, готовый к отчаянным действия, не только по тому, что был смелым и сильным. Он очень хотел смыть позорный поступок, о которым уже говорил весь лес и вся Михайловка. Особенно он хотел вернуть свой прежний статус у михайловских собак, которые начали его призирать.
- У меня есть план.
- Обсудим.
И Михаил с волками углубились в лесную чащу.
Вадим, вооруженный всеми средствами браконьерской охоты, с приятелем шли через лес. Шли тихо, как воры в ночи. Они были уверенны в своей безнаказанности. Местный егерь получил от них утром в подарок недостающую сумму на долгожданный внедорожник. Об этой сделке Мухтар успел рассказать Медведю. Приятель Вадима, Олег все же нервничал.
- Послушай, Вадик.
Шептал он.
- Тебе не показалось, что пес соседский как будто подслушивал нас со Степанычем?
- Ты что, водки вчера перебрал?
Вадим отмахнулся от Олега.
- Ты знаешь, Вадик, не нравится мне эта затея. Поехали бы лучше на страйкбол, а?
- Да ты что, сдурел совсем? Или ты зверушек испугался? Нос они тебе откусят, твой трусливый? Столько денег потрачено, подготовка, ружья, взятки, капканы…Да надоело мне в игрушки играть! Я нормальных мишеней хочу! Я закис уже в этом банке! Мне уже ни жена, ни любовницы, ни какого кайфа не приносят, одни расходы только! Струсил, можешь возвращаться в свой офис, в таньчики играть.
Вадим говорил громче.
- Не шуми, я понял все. Я просто хотел сказать, ну моя бабка ведьмой была, короче собака что-то пронюхала.
- Ой, я ща помру. Собака «пронюхала». Её за это и кормят вообще-то. Ну, даже если ты прав. Допустим, она такая вот, умней моей первой тещи, что дальше то? Каму она расскажет то? Идиотизм!
Олег замолчал. Дальше шли молча. Проверяли капканы. Три сработали в «холостую». Удивились. Пошли к четвертому. Удача! В том месте, где ставили четвертый капкан, сидела лиса.
- Вот удача!
Прошептал Вадим, готовясь стрелять.
- Да зачем она тебе, может, отпустим? Не сезон ведь на лисий мех сейчас.
- А ты, как я погляжу, из офисного планктона в охотника на глазах трансформируешься.
Засмеялся Вадим.
- Отличная мишень и не удерет!
В этот момент из чащи послышались звуки ломающихся веток и треск деревьев, что-то очень внушительное надвигалось на них.
- Это лось!
Обрадовался Вадим и приготовился стрелять.
   Через минуту из чащи вышел медведь невероятных размеров. С диким ревом он ринулся на горе-браконьеров. Лиса тут же умчалась прочь, план Бурого сработал превосходно. Лиса была прирождённой актрисой и отлично сыграла роль страдалицы в капкане. Олег, увидев медведя, просился бежать, забыв про «товарища», не тут то было! Сзади их окружила волчья стая. Вадим пытался стрелять, но оружие заклинило. В смертельном ужасе застыли эти двое, когда медведь встал на задние лапы, а волки подошли вплотную. Дальше все было очень быстро. Медведь навалился на Вадима всей тушей и прижал его к земле, волки накинулись на Олега. В тот момент, когда Медведь, уже в человеческом облике вязал Вадиму руки, Олег извернулся и выхватив нож, ударив Бурого под ребро. Подоспел Михаил, скрутил и Олега, но было уже поздно. По лесу разнесся пронзительный вой волков. Бурый погиб достойно. Даже Мухтар, пришедший вместе с волками брать нарушителей, выл скорбя. Медведь дотащил связанных на веревке за собой и тушу убитого волка на плечах до отделения полиции в Михайловке. В этот же вечер был задержан егерь и вызвана бригада скорой помощи для медицинского освидетельствования на предмет психических отклонений двух задержанных, которые уверяли, что их поймали волки и медведи.
  Лес скорбел по павшему товарищу проливным осенним дождем.
***
- Итак, совет стаи постановил! Новым вожаком будет Серебристый! Большинством голосов…
Старый волк сошел с большого камня и покинул совет. Остальные волки погалдели еще с полчаса и тоже разошлись. Осталась только Белая. Подруга бывшего вожака. Ей некуда было идти, и места в стае для нее тоже больше не было. Её старшая дочь, Стремительная, была с Серебристым? а, следовательно, ей править стаей вместе с ним. Подумав немного, Белая отправилась за Заболоченный Ручей, просить совета у Василия, как у старшего в этом лесу.
- Привет Туман, как жизнь собачья?
Белая пыталась держаться гордо, как подобает королеве, хоть и бывшей. Хотя ей было совсем не до регалий.
- Ни чего, потихоньку. Неважно выглядишь. Весь лес обсуждает гибель Бурого. Скорбим и мы. Мои соболезнования… Ты к Ваське? У него гости. Впрочем, проходи. Ольга приехала.
- Спасибо, Туман, за поддержку. Она и правда, нужна мне. Прости за «собачью жизнь». Тоскливо мне. Твой туман не раз спасал наших во всяких передрягах. Конечно, мне легче было бы видеть тебя в волчьем обличие, но уважаю тебя и такого.
- Да, что уж там. Это ж Васькина работа. Противостояние собственным страхам, так сказать. А на счет «волчьей шкуры» (Туман крякнул и хихикнул), не думаю, что у вашего брата блох меньше. Проходи в дом, ты же знаешь, как Ольга волков любит, прям страсть.
Ольга и Василий сидели за столом и пили травный чай из большого самовара. Чашки то и дело подныривали под самоварный носик, добавляя новую порцию. Банка варенья торопилась подлить в розетки  своего содержимого, как только кто-то из сидящих за столом съедал хотя бы ложечку. А сырники лезли в сметану с большого палехского подноса на тарелочки.
- День добрый, я к вам. Не прогоните?
Белая смущенно стояла в дверях.
- Ой, какой приятный зверь!
Отозвалась Ольга.
- Это у неё мужа убили третьего дня.
Прошептал Василий и тут же в голос:
- Заходи, не стой в дверях. Кушать будешь? Я в погреб за тушенкой сбегаю.
- Не удобно как-то, но не откажусь, если честно.
Смутилась Белая.
Кот ушел за тушенкой, а Ольга подошла к волчице и присела на корточки, обняв её за шею и замерла.
- Ух, какая ты славная. Да еще и не одна. Внутри тебя растёт новая стая.
Белая на секунду напряглась, потом начала ластиться к Ольге, виляя хвостом.
- Да ты же наша, такая же, как мы, как я! Как здорово! Ни когда не чувствовала этого в тебе, а теперь вижу! Чувствую!
Белая лизнула Ольгу в нос.
- Послушай. Я знаю о твоем горе, но ни так все плохо. Пошли со мной. В моем лесу волков нет. Экосистема вот, вот придет в упадок. Остался последний молодой волк, он тебе обязательно понравится! Поверь!
В этот момент Белая завалилась на спину, подставляя живот, под добрые Ольгины руки.
- Я вижу, вы уже подружились, девочки. Поешь, моя хорошая.
Кот вывалил банку тушенки в Туманову миску и Белая накинулась на нее, как будто не ела три дня. Впрочем, это был её нормальный аппетит. А Ольга с Василием продолжали разговор.
- Оленька, кабы ты мне сразу сказала, что Медведь тебе сын, я бы так не переживал. Это же резко меняет дело. Это же «наш человек» «в доску». Я так рад за Машеньку теперь. Да и за нас с Туманом тоже! Белую заберешь да? Правильно! Ей с тобой лучше, тут она изгой теперь. Расскажи, как сама? Как твои врачебные дела? Снежная Королева успокоилась? Слыхал эту последнюю историю с каким то мее..мм.. скульптором…Хорошо кстати выглядишь. Загорела. На Югах была?
- Гравером… Не важно. В Крыму отдыхала. Все наладилось, ты же меня знаешь. Вот младшего сына женю и на покой. Буду больше мужу внимания уделять, огородик, баньки… Вот Белой часть обязанностей передам. Рада была пообщаться, как всегда. Пора нам. Пошли, красотка.
Обратилась Ольга к волчице. Ты, довольная, что жизнь ее приобретает новый, перспективный поворот, завиляла хвостом и как щенок побежала за Ольгой.
А Васили с туманом еще долго обсуждали вновь открывшиеся обстоятельства из биографии потенциального жениха, а заодно их бурно развивающийся роман. Говорили о многом. Кот, резко пересмотревший, после Ольгиного визита, свое отношение к Медведю, уже сетовал на Машу, что она с ним излишне холодна. Что пора бы им открыться друг другу и что жаль, что Медведь тянет рассказать ей свою историю. Что это не приведет к хорошему, помятую «Машкин вздорный характер». А так же, что и Маше не худо было бы поведать о своей истинной деятельности будущему мужу.
***
  Кот поливал Машу колодезной водой после парной.
- С гуся вода, с тебя худоба, воды море, с тебя горе.
Приговаривал он с придыханием. Маша повизгивала и отфыркивалась.
- Вот, ты сама у меня, как киса выросла, хоть сейчас под венец.
После банки завели разговор про Медведя. Их роман с Машей был в разгаре. Михаил красиво ухаживал и проявлял заботу. К тому же у них с Машей нашлось необыкновенное количество общих интересов. Любили они животных и лес, смотреть на закат, уходящий в верхушки деревьев, хорошую литературу и классическую музыку. У Михаила была коллекция виниловых пластинок, а у Маши старый патефон (на самом деле он был Машин всегда, только вот патефон состарился, а она нет). Еще они оба любили простую домашнюю еду, приготовленную в русской печки и тихие вечера с потрескиванием дров в той же печи. Машу вдохновляли рассказы Михаила о тонкостях жизни диких животных, а Михаил впечатлялся Машиными познаниями в области диких трав и их применения. Расставались они ненадолго, а встречаясь, радовались друг другу так, как будто не виделись сто лет. Между тем, Михаил знал, что Маша его нареченная невеста, хранительница леса, ведунья. А вот Маша и понятия не имела, кто такой Михаил. А сказать он не решался. Боялся, что не поверит в его настоящие чувства к ней или еще чего хуже, прогонит.
- Вась, а что-ты там в баньке, про мой брачный возраст заговорил? Или я пропустила момент твоей внезапной перемены мнения? Признавайся, что произошло.
- Да ничего особенного!
Замялся кот, вскочил к умывальнику и принялся мыть посуду, которая и сама с этим прекрасно справлялась. Ухватил в полете тарелку на полпути, ту, что пыталась перепрыгнуть из тазика с мыльной водой в тазик с чистой. Этим маневром он сбил весь помывочный процесс. До этого тарелки и чашки миро стояли в очереди и по одной прыгали в мыльный тазик, там отмывались, потом споласкивались в чистой воде. После этого их принимало вафельное полотенце и просушившись посуда отправлялась на свои полочки в резной, деревянный старинный буфет с витражными стеклышками и массивными ножками в виде львиных лап. Теперь, посуда скучилась возле мыльного тазика, последние толкали впереди стоящих, образовалась давка и первые стали падать в тазик хаотично. Оттуда их вылавливал Василий и недомытыми пихал в чистую воду. Как только никто не пострадал? Непонятно!
- Я тут выяснил одно обстоятельство.
Продолжал кот-вредитель.
- Михаил оказывается Ольгин сын. Это же в корне меняет дело. Ты вспомни! Когда Аглая умерла, как она нам помогала. В школу тебя пристроила, образование дала. Мне столько дельных советов…
- Не в школу, а в интернат.
Перебила Маша отреченным голосом. Её внимание завлек процесс порчи мытья посуды.
- Погоди, погоди! Ты сказал Михаил! Это что, мой Михаил?! Я не ослышалась?
- Ну, конечно! Я знал, что вы сразу полюбите друг руга! Дети мои…
- Да как он мог?! Я, я ж ему так верила! Лжец, предатель, продажная шкура!
Перебила Маша, вскакивая из-за стола и несясь к выходу. Кот попытался её остановить, да где уж там!
***
  Прошло несколько дней и за Заболоченный Ручей пришел Михаил. Кот и пес сидели на крылечке. Кот вылизывал лапы и морду(ни что кошачье, ему было не чуждо), а пес организовал и следил за процессом заготовки сушеных яблок. Из них вынималась сердцевина специальным ножом, который то и дело заострял себя о точильный камень. Затем яблоки резались кругляшами, нанизывались на шпагаты, а те, в свою очередь вешались на терраску сушиться под потолок.
- Привет свекры!
Начал было Михаил.
- Делишь шкуру неубитого медведя!?
Как можно ехиднее проскрипел кот.
- Ан нет, улетела птичка!
-Не понял. Маши нет у вас что ли? Я с ног сбился икать ее.
- От ты малахольный!
Кашлянул туманом пес.
- Маши неделю, как в бегах, по твоей милости. И не найдешь ты ее теперь ни в жизнь. Я сам её учил туман да морок наводить отворотный. Давай, ищи ветра в поле. Нечего было в молчанку играть. Мы уж наверняка думали, что ты ей об себе все рассказал, как есть. А оно вот он как? Добрый мОлодец не молодЕц.
- Да ладно вам ругаться! Дядя Вась, Дядя Туман! Ну, ну расскажите, что стряслось? Где Маша то?
- Ладно тебе Туман зубоскалить. В бегах она Миш. Неделю как. Я тоже сдурил. Уверен был, что вы открылись друг другу то. Ляпнул, что ты и есть, Медведь. Она в крик, потом в слезы, потом в бега. Искать тебе её надобно. В город она подалась. Сам не суйся туда. Она наверняка охранный заговор поставила. К матери не ходи, знаю я её «методы»  Придумай, что ни будь сам.
- Понял я. Есть одна идея…скажи, а кто Маше документы делал, когда она в интернате училась и потом?
- Да вот Туман и делал. Он же у нас спец  по затуманиванию всего и вся.
Михаил повернула к Туману.
- Можно.
Буркнул пес, Михаил чмокнул обоих в носы и поспешно удалился.
На высокой кочке в лучах заката сидела лиса и грелась в уходящем осеннем солнышке, когда к ней подошёл Михаил.
- Привет Рыжая, скучаешь? О чем, скучаешь?
- Все равно не поверишь, Мишенка, а то и посмеёшься.
- А ты поделись, я ж ваш босс, может и помогу тоску развеять.
- Хорошо. Я, знаешь ли о сцене мечтаю, о подмостках, софитах, аплодисментах. Бред конечно, я же зверь. Но знаешь, наша последняя миссия, я про охотников, так тронула меня. Две недели уж, только этим и живу. Как вспомню, как все вышло натурально, так и заходится все внутри огнем! Аж, шерсть дыбом!
- А вот тут я тебе как раз помогу. За услугу, разумеется.
Лиса подпрыгнула на четыре лапы, тявкнула и пару раз кольцом обежала вокруг собственного хвоста.
- Для тебя, что угодно, Михаил Михайлович! Родной ты мой!
Лиса лизала Михаилу лицо.
-Хорошо. Слушай. Я тебя сделаю человеком до конца жизни. Деньги, документы, жилье, все как обычно. Естественно ни кому ни слова иначе хана чарам моим. Раз в месяц будешь выбираться на природу, всего на два-три дня. Придётся бегать опять в лисьей шкуре, тявкать и есть мышей. Со временем это время сократится, а потом и вовсе человеком станешь. У них тоже так же, не переживай. Они все людьми рождаются, а вот человеком с большой буквы становятся единицы. Все от тебя зависит. Будешь с добром к ним, меньше зверя в тебе будет, ну а если темную сторону выберешь, опять шкурой покроешься, не заметишь как. Согласна?
Лиса сидела не дыша, поджавши уши и еле дергала хвостом.
- Да, я готова! Я уже их всех люблю! Только путаю еще. С меня что?
- С тебя…
Михаил помолчал.
- Найди Машу мою. На контакт сразу не иди, Присмотрись, принюхайся. Жди моих указаний. Ни какой самодеятельности в её сторону. Связь через птиц и мышей. Поняла?
-Да, я готова. Я уже и мышей люблю. Только можно я не рыжая буду, Так надоело! Рыжа, рыжая, бесстыжая. Обидно очень.
-Да, ладно! Можно подумать ты мышей раньше не любила. С внешностью попробуем.
   Михаил обернулся вокруг лисы три раза, что-то шепнул и лиса преобразилась. Теперь перед ним стояла девушка лет двадцати. Миниатюрная блондинка с волосами по плечи, отличной фигурой и родинкой на правой щеке. Михаил выдал ей заранее приготовленную одежду, деньги и документы.
- Лисовская Лариса Алексеевна!
С удовольствием прочла лиса.
- Как звучит!
 И прижала паспорт груди.
- Пошли, довезу до города, мне еще перу инструкций тебе дать надо. Ты же город только в блюдечке с яблочком у Василия и видела.
И они пошли из лесу. Лариса все время спотыкалась и натыкалась на деревья. Тяжело ей было, перестроится сразу на человеческую координацию.
***
Старый волк пришел за Заболоченный Ручей.
- Привет, Туман. Василий дома?
- Здорово, коли не шутишь. В баньке он.
Кот был занят уборкой баньки. Следил, что бы стены отмывались тщательней, тазики до блеска, а печь добела и т.п.
- Давно тебя не было видно, Угрюмый. Что тебя привело ко мне? Хотя последние события в твоей стае подсказывают ответ. Скорбим по Бурому… Любимый сынок твой, известное дело.
- Знаешь, Вась, ведь вот души я в нем не чаял, а он, как на зло! Все мои самые худшие качества перенял! А ж шерсть дыбом! Не могу я больше. Скажи, сколько мне осталось? Почему я до сих пор жив? Уж и лапы не слушаются и нюх не тот, устал я, а все ни как не помру. Скорей бы теперь.
Угрюмый тяжело вздохнул.
- Знаю, тяжело тебе. Долг свой волчий, ты исполнил сполна. Стаю ты собрал первоклассную! В первые пять лет твоего правления, сократилась численность лосей и оленей. Из-за этого подлеска стало больше. Вернулись грызуны, а с ними и лисы. Молодая поросль привлекла бобров, те сделали платину, болото стало больше. Там целая экосистема зажила. Сколько птицы новой появилось болотной, а ней и хищной! Лес ожил! А стая твоя! Настоящее спецподразделение! Куча зверей действуют, как отлаженный механизм и все на благо леса! И это все ты, Угрюмый, понимаешь, ты!  Могу тебя теперь проводить тебя в лучший мир. Только ответь, не осталось ли у тебя человеческих незакрытых счетов? Может, есть к кому долги?
   Волк лег, закрыл лапами морду и глубоко задумался. Он вспоминал давно стертую из памяти жизнь, жизнь человеческую. Как хотел он быть профессиональным военным, как попал в Афганистан. Про потерянных боевых товарищах  и про череду предательств, в том числе и со стороны собственного государства. Как не нашёл он себя после ранения (от него даже на волчьей его морде остался огромный шрам на левой щеке) на гражданке. Как подался к бандитам. Особенной яркой, алой рекой текли реки крови невинно убитых людей , убитых бандитом «Угрюмым», но не офицером Серовым. Как превращался он в нелюдя, неспособного к сочувствию и состраданию. Он вспоминал, как таким же осенним днем, тащил он по этому лесу двух братков из конкурирующей группировки для окончательного решения их вопроса. Как напала на них милиция, перестрелку, еще одно ранение. Как дополз он, истекающий кровью, до Заболоченного Ручья. И кота с собакой, которых принял он за галлюцинацию, по этому, на предложение по «искуплению грехов в волчьей шкуре», согласился сразу. Как метался он,  диким зверем по лесу, не соображая ни чего, потом привык и даже встретил подругу. Он вспоминал и больше всего на свете хотел забыть, как какой-то заезжий браконьер пристрелил его Серую, просто ради трофея, оставив его с пятью полугодовалыми волчатами. Как же выл тогда Угрюмый! Именно в тот момент он принял решение не сдаваться ни за что! Навести порядок! Быть настоящим санитаром леса! Служить не природе, но родине, как когда-то в армии…как горько ему вспоминались подлые поступки Бурого. Он так его любил! Он отдал ему первенство в стае, научил его всему, что знал. Теперь, когда Бурый погиб, Угрюмый вновь потерял всяческие ориентиры и откровенно не хотел жить.
- Долги? Нет, мне ни кто, ни чего не должен. Да и я, похоже, тоже. Отпусти меня, Вась. Не могу больше.
- А ты знаешь, Угрюмый, Медведь из лисы твоей любимой, женщину сделал и в город отправил. За Машей следить.
Кот лукаво посмотрел на старого волка.
- Из Рыжей?! Да она же дурища, наивняк! Завалит всю операцию и сама сгинет.
- Помог бы ты Ларисе, Угрюмый.
- Коля меня зовут, Коля. Давай, маши своими лапами. Рыжую уже спасать надо, я чувствую.
Счастливый кот, от радости за то, что в этой истории у него будет «свой человек» махнул лапой и Угрюмый превратился в мужчину лет 35-40. Он был высокого роста, очень крепкого телосложения, с седой головой, светло-карими, почти желтыми глазами и шрамом на левой щеке.
- Одежда в сарае. Документы Туман сделает. В баньке попаришься, переночуешь и утром в город.
Вечером, за чашечкой травного чая, Василий давал инструкции Николаю, тот внимательно слушал. Зашёл туман с армейским вещмешком.
- Вещи твои. Сберёг вот.
Николай развязал мешок и вынул АКМ. Погладил автомат по цевью, передернул затвор, снял и поставил на место рожек. Все работало. Затем достал фонарик, прикрепил его на пояс. Взял складной нож. Одной рукой открыл и закрыл его, сунул в карман, зацепив за клипсу. В другой карман сунул армейское огниво.
- Спасибо, дружище. Оружие не возьму.  Ни к чему оно мне теперь.
- Как знаешь. Оставлю у себя.  А может?
-Нет.
Отрезал Николай.
- Навоевался я уже. Да и за последние двадцать семь лет научился горло зубами грызть.
Николай усмехнулся. Туман поежился.
- А я вот только в толк не возьму, как так получилось, что я обратно в свой возраст вернулся. Только немного совсем, постарше.
- А это все по тому, что волчий век ты прожил, а человеческий нет.
Отозвался кот.
***
  Лариса крутилась перед зеркалом дамской комнаты в торговом центре. Одета она была, мягко говоря, вызывающе. Одежда еле прикрывала все женские прелести, а косметика!!! И если бы не легкий пуховик, замерзнуть ей на осеннем ветру. Из кабинки вышла дама, роскошно и стильно одетая, в шикарном пальто с лисьим воротником.
- А лисе эта шкура была более к лицу.
Заговорила Лариса, глядя, как женщина поправляет мех.
- Тебя забыла спросить. Ты что ли из зоозащитников или просто нищебродка и денег на нормальную одежду нет? Хотя по твоим шмоткам не трудно догадаться, что богатых клиентов у тебя быть не может.
Дама фыркнула и двинулась к выходу. Лариса за ней.
- Да, как Вам не стыдно? Почему Вы меня оскорбляете, кто Вы такая, что бы так со мной говорить.
Конфликт переместился на парковку. Там даму с мехом ждал джип с двумя охранниками.
- Мальчики, объясните этой дешевке, кто я такая и как надо со мной разговаривать.
Обратилась дама к своей охране и уселась на заднее сиденье.
- Извинитесь перед Олесей Вадимовной и следуйте своей дорогой.
Отозвался один из охранников и схватил Ларису за плечо.
- Не буду я! Отпустите немедленно! Мало она с лисы шкуру содрала, еще и выступает!
- Придется извинится или…
Не успел второй охранник закончить фразу, как его окликнул низкий мужской голос.
- Барышня со мной. Отпустите её.
Охранники, увидавшие Угрюмого, заскочили в джип и дернули по газам. А Лариса забежала ему за спину и прижавшись поплотнее, прошептала:
- Как я рада видеть тебя, серенький.
***
- Что удалось выяснить по объекту?
Лариса с Николаем сидели на кухне у лисы и пили чай.
- Она через квартал живет. Устроилась работать секретарем в небольшую фирму. Её тамошний финдиректор подвозит каждый вечер до дома.
- Ухаживает значит…чем фирма занимается? Как она выходные проводит? Что ест? Где бывает?
- Ну, я таких подробностей не знаю.
Смутилась Лариса.
- А должна знать. Зачем ты вообще тут?
- Да что я, ищейка? И так сделала, что могла!
Лариса повысила голос.
- Ты на меня не кричи, красотка. Вон сколько дел наворотила! Уже в неприятности вляпалась. Вот что на тебе надето было, а? Где ты эти шмотки взяла? Кто тебя так намалевал?  Что за боевая раскраска на лице? И что у вас с этой теткой в ТЦ вышло?
- Я…, я из-за лисьего воротника…
Пыталась оправдаться Лариса.
- И чем тебе воротник помешал?
- Ну, из лисы ведь.
- Послушай, Рыжая! Здесь не лес, тут все по-другому. У людей все не так. И про воротник…на тебе самой пуховик из дохлых китайских воробьев, а туда же! Смой немедленно эту дрянь с лица и слушай меня! Ну, ну что ты ревешь, а?
- Я не знаааю. Они сами льютсяяя.
Лариса ревела навзрыд.
- Я запуталась в конец. Тут все шиворот-навыворот. Они какие-то странные все! В лицо им не скажи ни чего. Сами говорят одно, а думают другое. Оказывается, говорить, что думаешь или чувствуешь неприлично! Как же так? Почему к одежде столько внимания? Я что, не могу одеться, как мне удобно или красиво? Зачем столько пафоса в разговорах, если все равно живут по закону животному. Кто главнее в стае, тот и прав! Даже, если не прав! А тело это? Оно спит по десять часов и есть все время хочет! Я вот лисьей головой понимаю, что в кафешки этой дрянь какую-то продают. А вот нос этого тела, говорит, что вкусно. А еще его мыть все время надо, иначе кабанчики весной приятнее пахнут. Уу…у…
- Ну, не плачь, все наладиться, лисонька моя, рыженькая. Меня самого те же вопрос всегда мучали.
- Я не Рыжая теперь, я Лариса Алексеевна!
Всхлипнула, Лариса.
- Алексеевна! Ну, это серьезно! Ладно, не реви, давай поедим. Я в магазин сбегаю. Вкусной еды тебе сделаю. А с фасфудом завязывай, вредно это и фигуру наешь себе, в дверь не пролезешь. Вон итак уже щеки из-за спины видно.
Маша сидела за документацией. Рутина оптовых продаж отвлекала её от мыслей о Михаиле. Ей было очень тоскливо и одиноко. Очень хотелось получить разъяснений его поступка? Она не понимала за что, он с ней так поступил. Почему обманул, не сказал, что он и есть Медведь. Она чувствовала себя одураченной. Ей казалась, что все против нее сговорились. Несколько раз она хотела поехать к тетке Ольге и спросить у нее ответы, как будто та за всем этим стояла.
- Почему меня все за девочку принимают?!
Неожиданно для себя, вслух сказала Маша.
- А кто ж ты есть? Тебе хоть восемнадцать исполнилось, девонька.
Пожилая уборщица, моющая полы, безучастно ответила Маше.
- Что? Ах да. Есть…
- А про что ты так переживаешь? Василичь обидел? Он строгий, но справедливый. На него не обижайся. Или это эго…фин-дир-дир..тфу, пакостный, ну который тебя обхаживает. Так ты б от него подальше. Вот до тебя тут девушка сидела. Тоже, все подвозил. А потом жена евойная из заграниц прилетела и враз эту бедолагу и поперли. На пятом месяце уже.
- Да что Вы такое говорите, Антонина Ивановна!? Я и в мыслях не держу! Да у меня, что бы Вы знали, жених имеется. У меня и в мыслях не было!
-У тебя не было, а у него только и мысли! Деньги, да бабы. А если жених у тебя, так где он?
- Поругались мы. Обманул он меня.
Вздохнула Маша.
- Эх, молодость, молодость. А что обманул? Сказал, что летчик-испытатель, а сам летучая мышь?
- Почему мышь, Медведь. Ой!
Маша осеклась.
- В смысле медведь? Да в чем обман то?
- Он не сказал мне, кто он на самом деле и чем занимается.
- Ну, это дело житейское. Не знаю на счет медведЕй, но если чей-то там и недоговорил он по началу, так может реакции твоей боялся. Ты ж девка! Огонь! Хуже, если и потом врать станет. А так…понимать надо, ситуацию.
В офис вошел финансовый директор. Мужчина лет сорока, высокий, стройный, элегантно одетый брюнет, этакий Джеймс Бонд. Он подошел к Машиному столу, перегнулся через него и томно прошептал:
- Я сегодня в театр собрался, есть еще один билет. Может, составите мне компанию, Машенька. Так скучно одному. Мне было бы крайне приятно.
Маша напряглась.
Лариса уплетала жареную курицу, приготовленную Николаем, за обе щеки.
- Ни чего вкуснее в жизни не ела!
Бубнила она с набитым ртом. Николай смотрел на нее с удовольствием. Его так трогали её искренность и открытость, наивность и бесстрашие. То, чего так мало было в человеческом мире и то, из-за чего ему так не хотелось снимать волчью шкуру почти тридцать лет.
- Надо установить тотальную слежку за объектом. Выяснить все, чем живет, как, детали, все контакты, и даже марку шампуня.
- Угу.
-Какая же ты милая, лисонька моя.
Расплылся в улыбке Николай.
- Ты тоже в этом теле мне больше нравишься.  Ты так много знаешь об этих человеческих телах. Может, расскажешь, как мне с моим гармонично взаимодействовать?
Лариса присела рядом с Николаем на кухонный диванчик и обняла его за шею.
- Так плохо мне без тебя было. Точнее не так. Мне было плохо одной. Потом пришел ты, и стало хорошо и спокойно. Получается, что плохо без тебя было.
- Давно мне столько теплых слов сразу не говорили.
Николай взял в кулак Ларисин хвост и посмотрел ей в глаза.
- Я, конечно, не такой тонкий знаток женских тел, но кое-что знаю про вас.
И Николай страстно поцеловал Ларису.
***
- Умеете Вы красиво жить, Виктор Анатольевич.
Говорила Маша финдиректору сидя за столиком в дорогом ресторане. Он был обходителен и воспитан. Говорил на нескольких языках, обладал изысканными манерами и незаурядными знаниями во многих отраслях. Ездил на дорогом автомобиле и каждый сантиметр его одежды и аксессуаров тянул на пару сотен в иностранной валюте. При этом совершенно непонятным оставалось его пребывание на должности финансиста в небольшой фирме, годовой оборот которой едва ли перекрывал месячные расходы Виктора. И роль его супруги тоже была неоднозначной. С одной стороны, он боялся её ревности и гнева, с другой, создавалось впечатление, что он совершенно свободный человек. Несмотря на все эти странности, Машу заворожила манера его ухаживаний, особенно тот факт, что новоиспеченный кавалер не претендовал даже на поцелуи и вообще, вел себя как нельзя деликатно. И к тому же, все эти дипломатичные ухаживания были упакованы в дорогую обертку в виде походов в дорогие места увеселения, подарки, цветы и рестораны. И Маша начала подумывать, что на этого галантного мужчину попросту наговаривают. И что она, ходя с ним везде и всюду, ничего предосудительного не совершает. Более того, ей так одиноко и грустно в городе, а от Михаила нет вестей и возможно, он про нее давно забыл. А ведь нет ничего хуже обиженной женщины, которая осталась в одиночестве.
- Да что Вы, Машенька! У меня обычная жизнь, уверяю Вас, душа моя. Кстати, что слышно о Степане Васильевиче? Как его здоровье?
   Виктор припал губами к пальцам Маши, взяв её руку в свои ладони. Хозяин фирмы, в которой работала Маша, неделю как, лежал в больнице с инфарктом после последней проверки. Эту проверку и организовал Виктор. Более того, он почти уже присвоил себе его фирму и умудрился втянуть в этот процесс Машу. Но она ничего не хотела видеть за красивыми розовыми очками искусно одетыми финансовым директором.
- Поправляется. Вчера ездили к нему с Антониной Ивановной.
- Кто это? Антонина…не помню.
- Да это же уборщица наша. Баба Тоня.
- Уборщица! Ха! Ха! Ха!
Виктор громко засмеялся, запрокинув голову назад.
- Вы что, Машенька, с уборщицами дружите? Вы наивная девушка и не очень прозорливая.
- Да, что Вы, Виктор! Она милейшая женщина.
- Возможно. Вот только будущей хозяйки бизнеса такая дружба ни к чему. Репутацию испортит, знаете ли.
- Хозяйки? А как же Василич?
- Дни его в компании сочтены и к тому же, мне, как держателю основных активов, нужен надежный человек. Надежнее Вас, душа моя, мне не найти. Я тут небольшой презент приготовил. Не побрезгуйте принять.
   Виктор достал из внутреннего кармана пиджака черную бархатную коробку. В ней находился старинный кулон с огромным зеленым камнем в причудливой оправе, напоминающей древние иероглифы или что-то вроде того. Не успела Маша толком его разглядеть, как Виктор уже надел ей кулон на шею. В этот момент глаза Машины блеснули лиловым огнем в цвет камня из кулона.
***
   Вечером обо всем происходящем в ресторане Лариса докладывала Николаю.
- Кулон, какой кулон? С зеленым камнем? А рисунок у оправы какой? Глаза у неё загорелись?
Николай забегал по комнате.
- По-моему буква какие-то. Да ты что так нервничаешь? Все же по плану идет. Медведь в курсе всех дел. Почему он не вмешался до сих пор. Сам разберется, наверное. Знает же, что подругу у него из-под носа уводят. Давай лучше спать.
- Эх, Лариска! Пропустили мы с тобой страшную беду! Отвлеклись на любовь нашу, забыли, зачем мы здесь. Ох, беда будет! Большая беда, понимаешь. А буквы…буква «М» была на этом кулоне?
-Кажется да. Я не понимаю…
- Ой, кошмар! Медведь и правда, затянул ситуацию. На что рассчитывал, я и сам не знаю. Разве можно так поступать. Давно было надо ему прекратить все это. Спячка у него, что ли началась, интеллектуальная. Ладно, не нам судить. Я, тоже, хорош. Ведь сразу знакомым этот паразит мне показался! Спасать Машу надо! Она в большой беде! Да и мы все. И лес наш, и сказочная часть его. Возможно даже весь мир.
- Да ты можешь объяснить, что случилось то?
- Никакой он не финдиректор! Я и сам не знаю, кто он. Я вспомнил его. Теперь вспомнил. Тогда, в девяносто втором, это он меня в бандита превратил. У меня отец умирал. Денег на лекарства не было. Этот гад  мне работу предложил, за услугу небольшую. Так вот эта «услуга» и привела меня на кривую дорожку в итоге. И отца не спас, и сам в волчьей шкуре оказался. Только я сейчас не о «загубленном» прошлом переживаю. Что сделано, того не вернуть. Тут ситуацию спасать надо. Я в лес, к Василию. А ты смотри за ними. Аккуратно смотри. Так, что бы они теперь еще больше о слежке не догадывались. Знаю, ты у меня уже асс!
Николай поцеловал Ларису, собрал рюкзачок и выбежал из квартиры.
***
   Туман с Кикиморой пили чай на болоте, приготовленный из какой-то тины. По обыкновению, у них шли разговоры о том, что болота уже ни те, что их, сизых жителей перестали ценить как в сказочном, так и в людском мире. Что ни те не другие не понимают ценности болотно-туманных процессов и о том, что в «былые времена», а вот в «нынешние». Болотная идиллия продолжалась не долго. На болото на всех четырех мчался кот. Кикимора с Туманом даже встали, настолько редким было это явление.
- Вася, что стряслось?
Поинтересовался Туман.
- Беда! Большая беда! Темный колдун объявился. Все еще хуже. Он нашей Маше кулон свой на шею нацепил. Совет надо собирать. Медведь за Ольгой поехал. Хана нам, ребята.
Запыхавшейся кот сел на болотную кочку и опустил голову. Туман заскулил. Кикимора из мертвенно-бледной стала совсем синей.
***
   Николай и Михаил сидели на террасе.
- Хороший дом ты себе построил, добротный, деревянный, без пафоса. Что еще надо человеку для полного счастья.
- Спасибо, что пытаешься отвлечь от тревожных мыслей, ценю. Давай все же к делу. Что там с этим украшением?
- Удалось выяснить следующее. Амулет этот, сам по себе мало ценности представляет, разве, что антикварную. Но если его надеть на шею сильного медиума с чистой душой, он откроет дверь с неисчерпаемым источником силы. Сама она, эта сила нейтральная, но ей можно придать вектор вполне отчётливый и направить в «нужное русло». Пакость, какая! Где находится эта дверь, к которой наша Маша ключ, неизвестно. Известно, что скоро откроется возможность — это выяснить.
- Я не понял, кто дверь то открывает? Маша в амулете, сам амулет или колдун с их помощью?
- Это тоже не ясно. Ясно, что все они в одной точке должны сойтись. Информация из темных книг. Сам понимаешь, обрывочная.
- Что-то маловато информации, «разведка».
- Что! Да я носом землю рыл! И эти крохи с большим трудом выяснил! А сам ты?! Вот чем ты так сильно занят? А? Почему довел до этого, что девушку твою, любимою, спасать приходится, а заодно и весь мир!
Николай вскочил со стула и забегал по комнате?
- Я тоже хорош, увлекся творчеством твоим…а надо было действовать давно!
- Не рычи, Угрюмый, сядь. А скажи, хороша лиса в девках вышла, а?
- Хороша, нечего добавить. Влюбился, как щенок.
Николай сел на стул и опустил голову в ладони.
- Боишься ты любви, как я вижу. И сам полюбить и что бы тебя полюбили. Все контролировать пытаешься, тотально. Свои чувства, её. Ни какого выбора ей не оставил. Она ж у тебя, как младший по званию. Всегда в подчинении. Не тяжеловата ноша, за двоих отвечать? Знаю, мое бездействие выглядит безразличием, но давай разберемся. Вот ты сам сказал, что колдуну чистый медиум нужен, светлый. Стало быть «портить» её ему не выгодно, это с одной стороны. С другой, у Маши достаточно силы воли и духовности, что бы не испортиться самой. Ты ведь ее еще с девяностых знаешь. Раз, за столько лет на кривую дорожку не ушла, я и сейчас ей доверяю. Доверяю я ей, понимаешь! И её эмоции брать на себя не буду. Она в праве чувствовать, что чувствует. Если обиделась на меня, её право. Хочется ей, значит, так сейчас себя ощущать. С другой стороны, в защите я ей не отказывал и не собираюсь. Поэтому, вы с Ларисой в городе жареную телятину едите, а не мышей в лесу.
- Мыши кстати вкусные, особенно в марте. Попрекаешь?
- Да ни разу! Человеком или зверем ни один маг, никого сделать не может. Тут желание самого превращаемого нужно. Причем очень сильное. А вот напомнить тебе, что, помогая другим и сам спасаешься, не вредно.
- Устыдил, прощение прощу. А ты чего свининку то не ешь, такая вкусная!
- Я редко мясо ем, оно способность чувствовать тонкий мир сильно снижает. Давай к делу. У меня есть один план, может поможешь скорректировать, я тебе как стратегу и тактику безгранично доверяю.
Виктор склонился над огромной колдовской книгой, бормоча какие-то заклинания. Вокруг книги на столе стояли банки, склянки и плошки со всякой магической атрибутикой и дымящимися жидкостями. Над столом, где лежала книга, висела старинная люстра с горящими свечками. На Викторе был черный шелковый балахон с красной подкладкой. Выражение его лица напоминало Графа Дракулу в исполнении Гарри Олдмана. Обстановка была, как в заправском ужастике.
- Вот что ты из подвала сделал? И что ты на себя нацепил? Откуда эти банки? На кой тебе свечи?
Послышался голос из старинного зеркала, стоящего в углу комнаты. Через секунду в нем отразился сухонький старичок неприметной внешности и только его глаза говорили о том, что это очень не простое и злое существо.
- Прости, учитель. Я сейчас все уберу.
- Я подобрал тебя ребенком, голодным, оборванным и больным. Я вылечил тебя, избавил тебя он надоедливого младшего брата, вывел «в люди». Только благодаря мне ты богат, успешен, красив и по-прежнему молод! А ты, негодник!
Голос старика зазвенел, как бьющийся хрусталь.
- Ты ничего не можешь без меня сделать! Ты до сих пор остался тем сопливым мальчишкой, которого я подобрал под мостом Петербурга триста лет назад.
- Прости, прости меня, учитель.
Причитал Виктор, спешно собирая со стола. Вскоре на нем осталась только книга. Свечи были потушены, свет включен и Виктор, снявший свое «колдовское» облачение, сидел напротив зеркала с виноватым лицом.
- Медиума я нашел, учитель. Амулет на нее надел. Жду, когда чары подействуют и ваших распоряжений.
- И ты, как я вижу, рад проделанной работе, бездарь!
- А что опять ни так?!
- Ты еще спрашиваешь!? А ты в курсе, на кого ты нацепил мой амулет, кретин?
Старик в зеркале, заложив руки за спину, нервно заходил по кругу.
- Эта Маша! Чтоб эй пусто было…Правнучка ведьмы, которая засунула меня в это трижды проклятое зазеркалье! Более того, её воспитывал твой «ненаглядный» братец. Все еще хуже, Ольга, что Снежную Королеву гнобит уже более ста лет, её будущая свекровь. То есть Медведю ты дорогу перешел! Усек! Колдун-троечник!!!
- Как мой брат? Ты же сказал, что он того…ну, в смысле нет его.
- Я не говорил, что я брата твоего убил. Между прочим, жалею теперь об этом. Я его тогда в котенка превратил. Я хотел его твоим слугой сделать, в утешение за несправедливости, что ты терпел из-за него. Кто же знал, что его Аглая подберет. Вот ведь, ведьма проклятая! Все карты мне спутала! Но есть и хорошие новости. Источник силы находится аккурат под избушкой твоего братца. Не зря Аглая именно там её впендюрила, хранительница хренова! Так вот, скоро уже звезды выстроятся в нужном порядке и портал откроется. Но силы из него вынуть сможет только Маша. Ну, или другой сильный светлый медиум. Поскольку времени искать другого, у нас нет, придется как то при помощи Маши(старик поёжился) все наши вопросы решать. Я уж надеюсь, что мой отворотный амулет на нее к тому времени окончательно подействует. И Машенька будет послушная, уступчивая, покладистая.
Последнюю фразу старик проскрипел особенно противно.
- Ты уж, следи за ней лучше. А то, если меня не освободить и твои силы закончатся. Ты же понимаешь, чем это для тебя обернется.
И старик, повернувшись спиной, ушел куда-то в пространство зазеркалья.
***
В то время как Виктор, оставшись один посылал мысленные и явные проклятья в сторону Маши, Медведя и брата, за Заболоченным ручьем Медведь держал совет с лидерами лесных и сказочных обитателями. Все, решительно все представители светлого мира съехались в избушку старой Аглаи. Кот по этому поводу полил её стены заговоренной водой из трехведерной фляги. Фляга, размером не больше самой обычной армейской фляги имела уникальное свойство помещать в себе от трех ведер воды и более. Вода на выходе тоже некоторое время обладала аналогичной функцией, правда эффект от её действия держался не более недели. Кот, в свое время, отобрал эту флягу у заезжего цыгана лет сто назад. Парень торговал гигантской тыквой на михайловском базаре и через неделю растущих прибылей был пойман и побит местным населением. Кот подобрал его в лесу у деревни, вылечил и отпустил. Но искушающий артефакт из алчных рук изъял.
   Заткнув покрепче горлышко волшебного предмета, кот порадовался распухшим размерам своей избушки и велел Туману распоряжаться накрывать на стол, а сам стал готовиться к приему гостей.
   Первой приплелась кикимора, так как идти то ей и вовсе не пришлось. Жила она в болоте, рядом с избой Василия и Тумана. Посетовав на хорошо протопленную печь и выпросив у Тумана подстилку из мокрого мха, Кикимора уселась почти у порога на самом сквозняке. За ней стали подтягиваться и остальные. Вожаки стай и сообществ лесных зверей, рассредоточились по лавкам вокруг гигантского стола, накрытым угощениями на любой вкус и принадлежность к тому или иному сообществу. Следом потянулся сказочный люд. Домовые, водяные, банные и лешие всех мастей уселись между зверей. Хранители древних книг и звездочеты, музы и различного рода вдохновители сбились в интеллектуальную кучку поближе к печке и тут же гулко начали обсуждать глобальные вопросы и фундаментальные задачи о добре и зле. От постоянной напряженной работы головой и физической неактивности им вечно было холодно. Кот подбросил в печку дров. Хранители соседних лесов, а также гор и морей, пустынь и джунглей тоже пришли. И не было ни одного уголка природы, не представленного тем или иным существом или духом. Словно Мать Земля наша сама собрала их здесь. Во главе стола сидел Михаил в получеловеческом и полумедвежьем виде.
- Я очень рад вас всех видеть, друзья мои!
Начал он свою речь, после того, как все утихомирились.
- Буду краток. Все знают, что амулет забвенья, помогающий открыть доступ к источнику неиссякаемой силы, активизирован на шее сильного светлого медиума, а стало быть, процесс запущен и Темный Колдун придет сюда не позднее назначенного в пророчестве срока. Портал почти открыт, а это значит, что нам предстоит битва или Темный Колдун завладеет изначальной энергией всего сущего. Какие будут соображения, коллеги?
- Вопрос можно?
Отозвался звездочет в толстой роговой оправе.
- Кто эта женщина? Ведь источник поддается только женской энергии, все это знают. Не зря совет сюда Аглаю поставил двести лет назад.
- Верно, говоришь. Эта женщина моя невеста и воспитанница Василия, Маша.
За столом начались возмущения и гул, который тут-же был прерван Медведем.
- Я в состоянии защитить свою невесту и источник, но я не в силах изменить пророчество. Давайте обсуждать, по существу. Какие предложения?
- Надо разработать план предстоящего боя!
Рявкнул Серебристый.
- И план «Б», на случай провала первого варианта.
- Изучить досконально все по Темному Колдуну.
Говорили хранители книг.
- Зелья готовить и отвары! На случай отворота, морока, болезней и всякого другого лиха…
Загудели домовые, лешие, банные.
- Ловушек фальшивых, для ирода этого по лесу расставить и страшилок для отвода людских глаз от всего, что тут будет.
Проскрипела кикимора.
Хранители флоры и фауны предлагали подсобить всякой редкостью и полезностью из своих уникальных природных мест.
Началось грандиозное приготовление к предстоящей битве за Заболоченным Ручьем.
***
   Тем временем, Маша сидела у себя дома, в глубоких раздумьях. Сколько времени прошло с начала их, совсем непонятных для неё отношений она уже не могла понять. Она вообще потеряла ощущение времени, а вместе с ним и жизненные ориентиры уходили у неё из-под ног. Несмотря на внимание и деликатность нового ухажера, она находилась в состоянии нелогичности, неизвестности и неопределенность. Какая-то жуткая тоска навалилась ей на грудь бетонной плитой и надавала дышать. Она никак не могла нащупать зерно своих переживаний. То ей казалось, что Виктор в неё влюблен и боится признаться в этом и от этого так странно ведет себя. В другой момент, Маша чувствовала, что он использует её в слепую, а где, понять была не в силах. Её чувства к нему тоже были весьма болезненны. Виктор вел себя так пафосно! И так преподносил себя, что, Маша начала боятся потерять его или как-то разгневать. Она видела, как ужасно он поступает с другими и втайне надеялась, что её это не коснётся и к ней он будет благосклонен. От этого, страх разрыва отношений, подкрепленный чувством непреходящий вины усиливался. В добавок, росло её собственное ощущение никчемности, не умности, беспомощности и ущербности. Эти мысли лишали Машу сна, она стала нервная, агрессивная и капризна. Из-за этого ей стало «влетать» от Виктора по работе ещё чаще, чем раньше. А от Медведя, по-прежнему, не было ни каких вестей. Тихая ненависть в его адрес начала подкрадываться к Маше.
***
- В целях улучшения объема продаж, руководство нашей фирмы приняло решение оптимизировать нагрузку, распределяемую между сотрудниками, для более эффективного выполнения рабочих обязанностей и как следствие, растущих у фирмы прибылей. Виктор Анатольевич, зачитать или раздать распоряжения лично, каждому сотруднику?
Старший менеджер по персоналу испуганно посмотрел на нового начальника и остался стоять, ожидая его команды. Виктор взял паузу, во время которой обвел всех присутствующих леденящим взглядом. Воздух зазвенел!
- Садитесь.
Махнул снисходительно Виктор.
- Я думаю, цели оптимизации рабочего процесса всем ясны и понятны. Не стоить тратить время на долгие разъяснения. На корпоративною почту нужно выслать общее уведомление о реструктуризации сотрудников и их новых обязанностях. Уведомления об увольнении уже разосланы в личных сообщениях.
Виктор посмотрел на старшего менеджера, от чего у того пробежал по спине холодок.  До фразы про увольнения он разглядывал присутствующих на совещании и каждый отводил взгляд от грозного и непредсказуемого начальника. Всем становилось еще хуже от того, что его предшественник и основатель их фирмы был совершенно другой человек. Он был строгий, требовательный, но весьма добродушный дядька. Все уважали его за много хорошие личностные качества. Он знал всех сотрудников по Имени и Отчеству, вплоть до курьера, что приходил раз в неделю. Все боялись его грозного характера, но премии и подарки от фирмы на праздники, получали регулярно. И не было ни одного сотрудника, который не мог бы прети к Василичу по любому вопросу, в том числе и личному и никогда не выходил из его кабинета с «пустыми руками». За глаза его называли «Батька».
Как только фирма перешла в руки Виктора, самые верные Василичу, тут же уволились. Остальные стали жить в ожидании и страхе.
В конце рабочего дня Виктор подошел к Маше с очень строгим выражением лица. Маша очень испугалась.
- Мария, у меня в руках два документа. На одном приказ о твоем назначении на место моего заместителя с зарплатой…ну, тебе не мало будет. А на другом!
Виктор наклонился через стол совсем близко к Машиному лицу, у той аж, поджилки затряслись.
- В другом документе указано, что предыдущий хозяин фирмы умышленно вел ее к банкротству и выводил активы на свои счета. А ты, душа моя, имела к этому противозаконному действию самое непосредственное отношение.
И Виктор показал краешки нескольких документов подписанных Машей.
- Впрочем, тебе, наверное, надо все обдумать, красавица моя. Думай до завтра.
Уже в дверях Виктор обернулся и небрежно кинул:
- Сегодня вечером увидеться не сможем, дела…буду «вне зоны доступа».
   Маша подпрыгнула на стуле от звука закрывшейся двери. Она не могла понять, что происходит. Еще вчера! Виктор признался ей в любви! Он говорил о нелюбимой жене, которая превращает его жизнь в ад. О том что, Маша, единственный свет в окошке в его тяжелой судьбе. Что он понял, как сильно он к ней привязан и не в силах выносить долгие разлуки. Что её чистое сердце отогрело его больную душу. Что Маша, это самое хорошее, что случилось с ним за последние годы. Еще он говорил, что знает, что может быть очень жестоким по отношению к близким, и что ненавидит себя за это. Что ему очень больно от того, что своими поступками иногда причиняет дорогим ему людям ужасную боль. Но, без Маши ему не жить.
После этой долгой исповеди случился первый поцелуй. Маше даже на секунду показалось, что инициатива была её.
И вот теперь, она окончательно зашла в тупик. Ей хотелось немедленных разъяснений его поступка! «Как он мог! Со мной так нельзя! Я докажу ему, что я тоже человек и имею свои чувства, которые надо уважать» крутилось в голове у Маши. Но мысль о втором документе вводило ее в состояния оцепенения и подталкивала к несвойственному для неё поведению. Маша почти готова была сделать все, что попросит Виктор, лишь бы избежать его гнева и страшных последствий этого гнева. С этими тяжелыми мыслями Маша, на «ватных» ногах пошла домой.  В прихожей ей попался на глаза браслет, подаренный Михаилом. Маша сгребла его в кулак, села под дверь и горько заплакала. Ей вдруг открылось страшное сознание того, что из-за своей дурацкой обиды, она потеряла хорошего человека. А возможно, даже, и себя саму. Как выбираться из этой ситуации она не понимала. Все попытки взять волю в кулак, заканчивались либо агрессивными вспышками, с которыми её трудно было справиться, либо жуткой, давящий болью в груди.  Амулет работал хорошо.
***
На следующее утро, после бессонной ночи Маша постучала в дверь к директору.
- Доброе утро, Виктор Анатольевич, разрешите войти.
Маша была похожа на призрак.
- Я решила выбрать первый документ, Вы не против?
- Душа моя, конечно я «за»! А что, грусненькая такая? Что синячки под глазками? Спала плохо? Устала, девочка моя, от суеты офисной. А я тебе сюрприз приготовил. Подойди к окошечку.
Ошалевшая Маша подошла к окну директорского кабинета. Внизу был припаркован новенький джип.
- Нравится машинка? Теперь она твоя. Я решил, что нам с тобой нужен не большой отпуск на три-четыре дня. Ты говорила, что у тебя дача за городом. Давай сбежим от всех туда. Устал я страшно! Приставать до свадьбы не буду, обещаю. Знаю, ты у меня девушка порядочная. Приедим, я сразу на развод подам.
Виктор подошел к Маше со спины и, обняв её, начал целовать ей затылок и плечи.
- И брось этот цирк! «Виктор Анатольевич», на «Вы»!
Тошнит от этой фальши. Особенно после последнего ужина в ресторане и всего, что там было.
Маша не заметила, как они уже ехали в сторону Михайловки. Она уже слабо соображала, что происходит. Почему она не задала ему вопрос про второй документ? Как позволила подарить себе машину? Почему согласилась везти этого человека к себе домой? Зачем ему это вообще нужно? Какая свадьба?  Маша чувствовала, что в этом есть какой-то тайный смысл. Но, глядя на счастливое лицо Виктора, на то, с каким задором он от предвкушал отдых на природе в её компании и как ребенок, радовался поплывшему за окном проселочному пейзажу, Маша расслабилась. А Виктор все говорил о том, как он любит животных, особенно котов. Твердил, что скучает по простому быту и устал от городской суеты. Что ничего не смыслит в сельской жизни и надеется на Машину поддержку.  Что он вообще, сильно рассчитывает на неё, как на человека, помощника и союзника. Последние слова окончательно успокоили Машу. Хотя в груди остался комок, отзывающейся глухой, ноющей болью.
Лариса соскочила с электрички и, не заходя в Михайловку, побежала через лес к Заболоченному ручью. Она надеялась опередить Виктора.
***
  Маша затопила печь и поставила чайник на плиту. Виктор выгрузил вещи из багажника и занес их в дом. Постоял, огляделся, подошел к ведру с ключевой водой, зачерпнул жестяной кружкой содержимое и с жадностью начал пить воду. В этот момент в дом зашли четверо бандитов. Пройдя мимо пьющего Виктора, они подошли к Маше окружив её.
- Ух и вкусные твои воды, Машенька!
Виктор рукавом вытер рот.
- Ведите-ка её в чулан, ребятки.
Двое взяли Машу под локти, третий накинул Маше на лицо платок, смоченный какой-то жидкостью. Ничего не успев понять, Маша обмякла в руках бандитов.
- Стерегите её, ребятушки и помните! Я вам, как олигархам плачу!
Виктор взял одну из привезенных сумок и закрылся в Машиной спальне. День клонился к закату.
   А в это время Лариса, успевшая рассказать последние новости, вместе со всеми готовилась к приходу «гостей». По всему лесу расставлялись магические ловушки и капканы, варились зелья и готовились заклинания. Весь лесной люд приготовился к серьёзной битве. Медведь торопливо читал старинную книгу, бормоча себе под нос. Вокруг него на четырех лапах бегал кот.
- Учи, учи лучше, МишАнька! Ты один с этим упырем можешь спариться. Ведь Маша твоя невеста. Уж ты её прости за строптивость, она уж всё осознала! Спаси нас всех, а мы тебе поможем.
- Да не мешай ты, Вась!
Гавкнул Туман с крыльца. Ведь всем только мешаешь своей суетой. Одолеем! Где наша не пропадала. Вон! Сколько нас! А он, поди, один и зеркало его дурацкое, что он может-то, против целой армии!
- Ох, Туманушка. В этом зеркале такое зло сидит! Даже Машина прабабка уничтожить не смогла эту нечисть. Только и хватило сил, что б в зеркало запереть. Теперь ведь оно к нашему источнику рвется. Что б ему…! И не думаю я, что сюда он один заявится. Эта тварь из зеркала козырь то наверняка имеет. Не прогадать бы!  А то ставим пирожки, а выйдут крышки на горшки!
- Да будет тебе причитать! Сколько лет с тобой живем, ни разу тебя таким напуганным не видел.  Говорю тебе, возьми себя в руки! Весь туман мне своими воплями разгонишь.
   В Машиной избе тоже готовились к сражению. Бандиты, которых к тому времени приехало очень много, по очереди подходили к зеркалу и ныряли в него, как в воду, а выныривали совсем другими существами. Не людьми и не зверями. А выходили из зеркала мерзкие твари с самыми отвратительными чертами людей, животных и еще чего-то жуткого.  И было их великое множество! Когда бандиты закончились, а всю опушку леса заполнили эти перевёртыши, Виктор убрал зеркало в рюкзак за спиной, взял спящую Машу на руки и двинулся в лес, вместе со своей армией. Была глубокая ночь.
  Нечисть шла по лесу стройным отрядом, в центре Виктор с Машей на руках. По мере углубления в лес, он все больше приобретал черты рептилии. Первыми, этот страшный легион встретили звери. Все вышли на защиту своего леса. Никто не остался сидеть в норе. И началась схватка не на жизнь, а на смерть! Звери сражались и погибали, подключился сказочный люд. Вход пошли заклинания, зелья и прочая волшебная атрибуция. И войны темного колдуна начали нести потери. А Виктор, окончательно трансформировавшийся в дракона, дошёл до Заболоченного Ручья. В самом его начале стояло раздвоенное дерево. Это был Дуб, второй частью которого являлась берёза. Из-под её корней и бил источник. Дракон, в которого превратился Виктор, положил Машу на землю, у самого берега ручья, опустил её левую руку в воду и вложил в неё амулет с Машиной шеи. Затем отошел несколько метров вниз по течению, вынул зеркало и воткнул его в дно ручья, зеркальной стороной против течения. Прочел громкое заклятье и Маша превратилась в воды ручья. В это время на Дракона набросился Медведь, и началась свирепая драка. В разные стороны летели чешуя и клоки шерсти. Но воды ручья, ни в какую не хотели затекать внутрь зеркала, а лишь плавно обтекали его по обе стороны и продолжали свой путь, становясь все сильнее, глубже, быстрее.
- Читай вторую половину заклятья, бездарь!
Выкрикивал скрипучим голосом старик из зеркала!
- Я теряю свои силы! Эта мерзавка, смоет меня сейчас!
  Медведь рвал дракона отчаянно, приговаривая какие-то заклинания и наговоры из книги. От этих слов Виктор становился все человечнее, а его армия теряла силы. Бой вокруг Заболоченного Ручья разгорелся не на шутку. Луну заволокли тяжелые осенние тучи, и начался дождь со снегом.
   В какой-то момент Виктору удалось сказать еще один кусок фразы заклятья и голова из зеркала, безобразно раскрыв рот, потянулась к водам ручья, но поток остановился в миллиметре от языка нечисти, и потек вверх. Затем, сделав петлю, обрушился водопадом с другой стороны зеркала. Старик пытался ухватить его резкими движениями то вправо, то влево. Но каждый раз строптивая водица уврачевалась от озверевшего от досады старика. Он уже визжал:
- Скорее, бездарь! Скоро рассвет!
В этот момент Медведь основательно прижал Виктора к земле. Тот час и Василий кинулся к истоку ручья и достал со дна амулет.  Виктор превратился в человека и тут же был убит Михаилом. Но и Василий упал, от чар амулета. А ручей, набрав скорость, хлынул на зеркало и разбил его вдребезги.  На дне ручья появилась Маша. Михаил подбежал, вынул её и горячо поцеловал, взяв в охапку. Все чары старика из зеркала рассеялись в один миг.
- Прости меня, Миша, за мою обиду и выходку эту, дурацкую. Я таких дел натворила!
- Все обошлась, вы же девушки, такие эмоциональные. И ты меня прости, что сразу не осмелился тебе правду о себе сказать. Может, будь я посмелее, ни чего этого и не было.
Из-под раздвоенного дерева доносились тихие стоны. Василий, которого сильно шарахнуло чарами амулета, превратился в человека. Ведь ни темного колдуна, ни его «наставника» уже не было. И чары, наложенные когда-то, больше не действовали. Вместо старого, и почти покрытого серыми полосками от последних событий, кота, лежал мальчик лет семи и тихо стонал.
***
   Через несколько дней, когда лес был восстановлен после битвы, сказочные существа разошлись по домам, а избушка старой Аглаи приняла прежние размеры, Маша и Михаил пили чай и разговаривали с Василием.
- Не переживай ты так на счет памяти, все вернется. Вот уже то, что ты волшебник ты вспомнил. И Машу тоже. Там, глядишь и деспотичный характер вернется.
- Подбадривала Маша, Василия.
- А Туман, Туман где? Был же ещё Туман мой!
Встрепенулся вдруг Вася. В комнату зашел молодой человек, лет двадцати. С голубыми глазами и очень бледной кожей. Положил охапку дров возле печи.
- Да тут я, куда уж без тебя. Прохрипел знакомым голосом парень.
- Туман, Туманище! Живой!
Вася соскочил со стула и кинулся в объятья старого нового друга.
- Ну, ну ладно тебе… горячий такой…я тоже рад тебя видеть. Ну, что же? Жизнь по новой заживем? Свадьба то когда? Я б теперь тоже женился. Я уж, если честно, к Кикиморе посватался. Она согласная.
- Эх, какой я счастливый человек! Дочку замуж выдаю, да сразу две свадьбы сыграем!
Вася пустился вприпрыжку по избе, как и положено семилетнему мальчику, узнавшему радостное известие.
- Ни две, а три.
В избу зашли Николай и Лариса.
- У нас тоже свадебка!
Пробасил Николай.
И весь лес гулял на этих свадьбах целую неделю. И весь волшебный люд съехался, на этот раз по радостному событию, чтобы поздравить молодожен. И не было ни одного живого существа, который бы не радовался, празднуя окончания битвы над страшным злом, которая закончилась тремя свадьбами! А самый разгар этого праздника, Василий улучил минутку и пока его никто не видел, взял амулет забвения, положил его в деревянное яйцо и закопал в самом дальнем углу своего самого глубокого погреба и задумчиво произнес:
- Надо будет думать, что же с ним делать.
Конец.