Лесничество

Лесничество.

Майк сидел в небольшой комнатушке среднего по размеру здания, это было областное управление лесного хозяйства, куда его прислали после окончания трехлетних специализированных курсов лесников. Ему недавно стукнуло двадцать пять, он был молод, полон энергии, успешно закончил колледж, но из всех чудес природы его всегда тянуло в лес, поэтому он не пошел ни в какой университет, а просто увидел в газете объявление о наборе на курсы лесного хозяйства. На следующий день он просто явился по указанному адресу, и ему объяснили, что на курсах готовят лесников в национальные парки страны. До этого он работал в одной пиццерии развозчиком пиццы, платили ему мало, но хозяин отдал ему пустую маленькую комнатушку для жизни, и плюс питание было за счет заведения. У него даже оставались кое-какие, хоть и мизерные, но накопления. Естественно, посвятить всю жизнь пиццерии он не хотел и искал разные возможности поменять эту работу на другую. Вырос он в детдоме, поэтому он был сам по себе, и принимал решения без оглядки на кого-либо.
Сейчас он попросту перебирал бумажки, даже не вглядываясь, что на них написано. Дело в том, что сегодня вернулся из командировки управляющий, и многие, такие, как и он, ждали распределения. Тот вызывал их по одному, и Майк ждал своего вызова с затаенным сердцем.
- Майк, давай к начальству, - заглянул в комнату один из начальников, - только побыстрее.
Он вскочил, обошел стол и двинулся за мужчиной. Его привели на третий этаж, и показали рукой на дверь с надписью Приемная. Руки дрожали, но он открыл ее и вошел.
- Мистер Кериген ждет вас, - улыбнулась ему секретарша. – Вот в эту комнату.
Управляющий, высокий седовласый мужчина лет за пятьдесят поднял голову и показал Майку на стул, сам он сидел за огромным солидным столом, просматривая, по-видимому, анкеты.
- Ну что, Майк, - он положил перед собой анкету и снял очки, - куда бы ты сам хотел?
- А что, есть выбор? – неуверенно спросил тот.
- Выбор всегда есть, но я вижу, ты окончил курсы на отлично, и поэтому у меня к тебе есть особое предложение. Что если отправить тебя егерем, или лесничим, в заповедник Медвежье Ухо? Не слышал о таком?
- Слышал, - что-то начал вспоминать Майк. – Но конкретно не помню. Извините.
- Это рядом с канадской границей. Самый главный плюс, который я тебе предложу, это то, что в самом центре заповедника есть небольшой поселок, и раз в неделю туда ходит автобус. Так вот, в поселке есть один дом, он ничейный, хозяин давно умер, а наследников не осталось. Его отдали нам. Так вот, если ты проработаешь в том заповеднике лет десять и обзаведешься семьей, дом могут переписать на тебя.
- А кто сейчас там живет? – спросил Майк.
- Бывший лесник, Ричард. Но он съезжает, уже собрал вещи, и переселяется к своим детям и внукам в другой штат. Уходит на заслуженную пенсию. Было бы прекрасно, если бы ты согласился, чтобы вы встретились, и он передал тебе дела. Что скажешь?
- В принципе я уже согласен, - на мгновение, задумавшись, ответил Майк. – Свое жилье, поселок и даже автобус как связь с внешним миром. И когда он уезжает?
- Не волнуйся, если ты согласишься, он тебя подождет.
- Тогда я уже согласен, - радостно промолвил Майк.
Потом он очутился в отделе кадров, где его долго оформляли на место егеря или лесника в заповедник Медвежье Ухо. Наконец он расписался на нескольких листах, и его направили в подвал, там был склад оружия. Как ему сказали, леснику полагалось ружье и пистолет. Майк вспомнил теперь, как на курсах их долго водили учиться стрелять.
Наконец все было оформлено и собрано. Сотрудник ведомства показал ему по карте еще раз как добраться до поселка и пожелал удачи. Майк спрятал ружье в чехол, и поехал в свою обитель. Он встретился с хозяином пиццерии и все ему рассказал.
- Что же, - просто сказал тот, - желаю тебе удачи. Если что, я возьму тебя обратно.
Майк собрал свои вещи, они вместились в небольшой чемодан, взял ружье и поехал на автобусе на автостанцию. Автобус, правда, ходил в поселок раз в неделю, это было завтра, но отправлялся он в пять утра, и чтобы не проспать, он решил переночевать на автовокзале. Устроившись на скамейке, он даже разложил ноги и постарался уснуть. Сердце билось как после пробежки, он думал о том, как изменчива жизнь, и о том, что сейчас все надо будет начинать с чистого листа. Единственный сладкий запах, который якобы доходил до него, был запах свежего леса, и уже этого было вполне достаточно, он все же уснул.
Просыпался он часто, через час или даже через каждые полчаса, когда на весь автовокзал что-нибудь объявляли. Наконец, когда часы показывали полпятого утра, он встал в очередь в кассы. Купив билет, он пошел искать платформу, откуда отправлялся автобус. Он подошел вовремя. Это был старенький автобус, который, наверное, отъездил свой срок по улицам города, но пассажиров было мало, и все удобно разместились.
Ехали они долго, по пути то, высаживая, то подбирая новых пассажиров. Наконец он остановился возле деревянной зеленой будки в одном из поселков, и водитель, открыв дверь, вышел. Майк стойко вынес переезд, ведь почти весь путь вдоль дороги шли разные по типу леса, он засматривался на каждый, представляя себе, что вот именно в таком ему придется работать.
Все вышли и разбрелись кто куда, один Майк осматривался, и искал, кого бы спросить. Наконец он поймал какую-то бабку, и та показала, где сидит полицейский и управляющий поселком, он двинулся туда. Поселок располагался буквой Т дублированной несколько раз, Майк прикинул, что в нем жило около пятисот человек.
В покрашенном в синий цвет доме его встретили приветливо двое мужчин. Один был в полицейской форме, и представился как Стив, ему было под сорок. Другой, постарше назвался Джеком, все обменялись рукопожатиями.
- Так ты еще птенец, - добродушно усмехнулся Джек, - наверное, только начинаешь свою карьеру? Я здесь управляющий.
- Да, это мой первый объект. – Улыбнулся Майк.
- Что же, надеюсь, сладим. А пока не уехал Ричард, пошли, я покажу тебе твое будущее жилище, и как я понял, вам с Ричардом надо потолковать. – Он поднялся, накинул легкую курточку и Майк, попрощавшись со Стивом, тронулся следом. Они прошли пересечение двух улиц и свернули направо. Через какие-то сто метров Джек остановился и показал руками на добротно выстроенный дом. Да, ему не хватало покраски, и может быть другого косметического ремонта, но выстроен он был надежно из толстых брусьев, ведь дерева здесь было навалом. Навстречу вышел мужчина лет шестидесяти, а то и старше, он был подтянут и весел, это и был Ричард. Все прошли в дом, но Джек быстро попрощавшись, ушел.
- Что же, принимай жилье, - рассмеялся Ричард. – Оставляю тебе почти все, что нажил за столько лет. Вся мебель, да и куча вещей. Мои дети в этом не нуждаются, они уже организовали мне персональную комнату. Так что ничего я отсюда не забираю, все остается тебе. Вон там спальня, пошли я покажу тебе весь дом. Кстати, он сделан на семью, в нем две спальни, я выбрал себе, которая поменьше. С семьей мне не повезло, да и выбор здесь маленький. К тому же, не каждая женщина будет ждать мужа в отлучке днями, а то и неделями. Прими это к сведению, особенно ты, ведь молодежь из поселка навсегда уезжает рано в город, где и остается, в основном остались такие же пни, как и я.
Он был весел, все рассказывал и показывал. Был уже вечер, когда они сели говорить о работе. Ричард манипулировал картами, показывая отметки, куда больше всего наведываются браконьеры, и кто из них местные, а куда прибывают приезжие. Он так же показал участки пригодные для вырубки леса, но таких было мало.
- Охоту любишь? – вдруг спросил он.
- Даже не знаю, - растерялся Майк, - наверное, придется полюбить.
- А не будешь охотиться, и мяса не будет. Здесь на базаре его не продают, что подстрелишь, то твое. Магазин, правда, есть, но там сахар и муку покупают, да еще консервы, если на несколько дней на охоту идут. Выбор небольшой, я бы сказал, минимальный. Все остальное – на базаре, по средам и выходным.
- А где же все местные мясо берут, если не охотой в заповеднике? – удивился Майк. – Или им можно?
- Заповедник начинается вот здесь, - пометил карандашом на карте Ричард, - а все, что до него и после, это свободные для охоты места. Вот там и охотятся.
Они еще долго разбирались по картам, пока, наконец, Ричард не стал накрывать на стол.
- Вроде я тебе все объяснил, - задумался он, - а теперь давай ужинать. Завтра за мной на машине заедут, так что считай это последний случай нам с тобой свидеться. За это можно и по рюмочке. А потом я расскажу тебе один маленький секрет, ты очень удивишься.
Ужин был великолепный! Мясо таяло во рту, и Майк подумал, что надо бы спросить, как готовить его, но потом забыл. Пили они какую-то настойку, ну и крепкая же она была, не хуже виски. А потом, пожав друг другу руки, оба разошлись по двум спальням, и Майк быстро уснул.
Наутро он встал рано, часов в восемь, Ричард только собирался уходить.
- А что за секрет, который я вчера не услышал? – Спросил он его.
Тот остановился и задумался. – Пять километров на юго-запад найдешь девушку, она живет в медвежьей берлоге. Помогай ей, а лучше забери ее к себе. – Он развернулся и вышел.
Первый месяц ушел на знакомства с людьми, живущими в поселке. Народ, в общем, был дружелюбный, все с каждым здоровались, и этому научился и Майк. Его часто приглашали к себе, то на обед, то на ужин, и он не отказывался. Только с именами приходилось туго, пока всех запомнишь. Побывал он и в магазине, и на рынке. Мясо ему предлагали семьи, где были охотники, но за деньги, хотя и дешево. Он также познакомился поближе с Джеком и Стивом, хотя они проводили все дни в скуке, большинство времени в том доме, куда он пришел для первого знакомства.
Ричард сказал правду, молодежи в поселке почти не осталось, а те девушки, которые по каким-либо причинам и задержались, то на них было страшно глянуть.
Ну, и естественно, Майк каждый день ходил в лес. Сначала он проводил там несколько часов, потом по полдня, а затем и дни. Но дойти, или обойти все границы Медвежьего Уха нужна была неделя, территория была огромная для одного лесника. Но на следующий месяц он все же решился, и благодаря картам Ричарда, двинулся в поход, взяв себе еду сухим пайком. Да, Джек выдал ему первую зарплату за месяц, и они втроем неплохо отметили это событие. Зарплата была невелика, но гораздо больше, чем в пиццерии.
Он взял с собой ружье, и в одно утро, предупредив Джека, тронулся в поход именно на юго-запад. Лес был очень густой, но удивительно красивый, Майк различал в траве еле заметные тропинки, сверялся с картой и шел вперед. Пройдя часа два-три, он устраивал привал, чтобы хлебнуть из фляги, и иногда перекусить. Так прошел день, он спугнул много зверья, но слышал только хруст веток убегающего животного. В этом лесу нужно было опасаться медведей, и Майк очень внимательно прислушивался к разным звукам, держа ружье наготове. Так прошел первый день, и до границы заповедника, судя по карте и компасу, оставалось совсем немного, потом он должен был идти вдоль. Разглядывая местность, он заметил темный выступ леса, где было много бурелома, да и вообще пройти там было трудно. «Но туда не проберется медведь, - подумал он и шагнул в самую чащу». Он переваливался через повалившиеся деревья и звук от хрустящих веток разносился по всему лесу. Наконец он нашел полянку метра два на три, огляделся, и решил заночевать прямо здесь. Благо, что дождей уже давно не было, и трава была жухлая и сухая. Собирая дрова для костра, он немного отдалился от места, и тут он увидел вдали пробивающийся огонек, как от костра. «Браконьеры, - пришла ему первая мысль. – Надо сбегать за ружьем, а потом подкрасться и посмотреть. Если их много, я один ничего не сделаю, могу только распугать их, чтобы они снялись и вернулись домой». Так он и сделал.
Подкрадываться было трудно, бурелом цеплял ветками за одежду и мешал идти вперед, в некоторых местах приходилось ползти. Но, наконец, он очутился неподалеку от такой же поляны, как и его. Костер освещал поваленное бревно, на котором сидел человек, разглядеть его сквозь сучья было невозможно, да и было далековато. Майк затаился, чтобы подождать, кто еще выйдет на поляну, но, пролежав полчаса, никто не появился, и он осторожно пополз вперед. Наконец, бурелом закончился, теперь он видел того, кто сидел на бревне и не верил своим глазам. Это была девушка лет восемнадцати, симпатичная, но в затертой до дыр одежде. Поверх ее была накинута какая-то небольшая шкура, скорее всего медвежья, конечно, так было гораздо теплее. Она подкидывала дрова в огонь и жарила над ним мясо, сейчас он уже хорошо чувствовал его запах. Неожиданно под них хрустнула большая ветка, и девушка встрепенулась, тогда Майк, сделав пару шагов, очутился на поляне. Увидев его, та повалилась с бревна от неожиданности, Майк подбежал поближе, и помог ей подняться.
- Не бойся, - мягко сказал он, девушка была в полуобморочном состоянии. – Я ваш новый егерь. А ты та девушка, о которой мне говорил бывший егерь? -Девушка пришла в себя и отпихнула его.
- Ты раскрыл мой дом, - с ненавистью пробормотала она. – Теперь мне надо искать другой.
- А где он, твой дом? – Майк оглядел поляну и впился взглядом дальше, в темноту.
- Чего вот тебя сюда принесло? – обиженно сказала девушка.
- Работа у меня такая, ты же находишься в заповеднике. А я обхожу его. Меня недавно прислали, бывший ушел на пенсию, и уехал из поселка в другой штат.
- Как же я теперь буду-то без него? – она грустно села на то же бревно и задумалась. – Ты-то хоть сможешь мне помогать?
- А что надо делать? И вообще, расскажи хоть что-нибудь о себе, как ты тут очутилась, да и как тебя зовут…
- Меня зовут Джеси, - вздохнула та. – Опять надо рассказывать всю ту историю.
- Вот и расскажи. Не бойся, я никому не скажу. А ты и вправду живешь здесь в лесу?
- Уже года два. – Она задумалась. – Короче, только не спрашивай меня подробности. Я жила с одной старенькой бабушкой в поселке. Однажды, к сыну полицейского, а он в поселке единственный, приехали его друзья из города. Короче напились они и, проезжая мимо, а я шла вечером по дороге, затолкали меня в машину. Потом завезли в лес и изнасиловали. – Она опустила голову. – После стали праздновать, напились так, что уже вырубились абсолютно, только сын полицейского не пил, ведь он был за рулем. И не насиловал меня, наоборот, отговаривал других. В один момент, испугавшись, он сел на машину и был таков. Не знаю, рассказал ли он что отцу, но я не могу вернуться в поселок, боюсь, что встречу его, и тогда его отец захочет явно от меня избавиться. – Она опять вздохнула. – Мне тогда шестнадцать лет было, а сейчас, наверное, восемнадцать. Когда тот уехал, я каждого из тех троих за ноги доволокла до болота и там и оставила, всех троих засосало, я сама чуть не утонула. Так я потушила свою боль и ненависть, их уже никто не найдет, даже я. Плохо помню дорогу к болоту, но оно было неподалеку. Даже не знаю, откуда силы взялись, правда, они были еще молодые ребята. Потом шла по лесу и добралась сюда к утру, ну и провалилась в медвежью яму. Она близко отсюда, я ее раскопала, сделала типа пещеры, и живу здесь уже два года. У одного я забрала охотничий нож. Приходится охотиться, чтобы выжить. – Она грустно посмотрела на Майка и замолчала. Хорошо, что начальную школу успела закончить.
- А что ты еще ешь?
- Собираю грибы и ягоды. Ричард, бывший лесник, относил их в поселок, продавал на базаре, а на вырученные деньги приносил мне еду. Говоришь уже нет его? Уехал? Да, уж, что мне теперь делать? – Она подкинула еще дров в костер.
Майку весь рассказ девушки показался каким-то сном, как можно было прожить в лесу два года совсем молодой девушке, и самое главное выжить. Странно, что Ричард только ему рассказал про нее, и вообще никому в поселке не выдал, что в лесу живет девушка. И, что вот и вправду теперь с ней делать? Просто бросить ее в лесу он не мог. Отвести в поселок, она же сама бы не захотела, боялась встретить сына Стива. Что же, ему надо было бы узнать, что стало с его сыном, и тогда принимать решение. Хотя.… Прошло уже два года, от трех насильников не осталось и следа, их практически невозможно найти. Заявление от восемнадцатилетней девушки, что ее изнасиловали два года назад, никто бы уже не принял, не осталось вообще никаких улик, только сама девушка. Да и как ему показалось, никуда заявлять она не хотела. Он еще подумал, и ему пришла мысль, как объяснить появление ее в поселке через два года исчезновения? Ее наверняка объявили в розыск. Может поговорить со Стивом? Нет, он мог навлечь на Джеси кучу неприятностей, да и сын его испугается, откажется от всего. К тому же, полиция могла повернуть все в другую сторону, ведь девушка утопила в болоте трех человек. Нет, наскоро ничего делать было нельзя, просто разузнать для начала.
Потом у них завязался разговор, в основном спрашивал Майк, а Джеси честно все рассказывала, как она жила и выживала. Оказывается, она была, как и он из детдома, и никого из родственников в поселке у нее не было. Ее рассказ выглядел фантастично, но Майк верил каждому ее слову, ведь она сидела перед ним, целая и невредимая. Когда костер разгорелся сильнее, Джеси сбросила медвежью шкуру и Майк удивился, насколько она была худая. «Килограммов сорок, не больше, - подумал он. – Но все-таки же выжила. Так вот в чем был один маленький секрет бывшего лесничего! Без него она вряд ли бы выжила».
- Хочешь, я покажу тебе мою пещеру? - Спросила она. Он кивнул, и пополз за ней в какую-то яму, заброшенную упавшими от деревьев ветками. На дне оказалась огромная нора, которая вела под землю. Джеси протиснулась без труда, а вот Майк чуть не застрял. Выползли оба в большую пещеру, вернее типа комнатки, где даже можно было стоять. При свете горящей ветки, он разглядел ее жалкие пожитки, и оба поползли обратно. 
- Ну, вот что, - подумав, сказал он, - сегодня я переночую с тобой, что бы тебе было веселее. Нет, в твой дом я не полезу, мне хватит места у костра. А завтра я продолжу свой путь. Мне осталось дней семь-восемь, чтобы вернуться в поселок, а там я узнаю, что стало с сыном полицейского. И когда буду все знать, я вернусь к тебе. Не дело, чтобы ты жила одна в лесу.
- Только Майк, ты же ничего не скажешь его отцу? Пообещай мне. – Она нахмурилась. – И вообще, никому о том, что я тебе рассказала.
- Обещаю.
Уже стемнело, когда они легли спать, вернее Джеси полезла к себе, а Майк пристроился у затухающего костра. Он очень устал, поэтому заснул почти сразу.
Наутро он встал, когда солнце уже показалось над горизонтом, Джеси что-то делала у костра, наверное, что-то жарила.
- Привет, - потянулся он, - как спалось?
- Как всегда. Я уже привыкла. – Ответила она. – Сейчас я тебе дам кусок жареного кабанчика, и покажу тебе, как выбраться на тропинку.
Они поели, и Майк оставил ей часть своего пайка, хотя та и отказывалась. Потом они выбрались из этого бурелома, и он снова увидел еле заметную тропинку, наверное, она осталась от Ричарда, когда тот делал обходы территории. Наскоро попрощавшись, Майк продолжил свой путь.
Так прошла неделя, а на восьмой день, сделав полный круг, Майк появился в поселке, усталый и голодный. Первым делом он смыл всю грязь и пыль, а потом залег в кровать. Появился он утром, а проснулся лишь к вечеру, и то, потому что его разбудил нежданный гость. Это был Стив в полицейской форме.
- Слышал, слышал, - улыбнулся он, - тебя уже видели в поселке. Что же, поздравляю тебя с первым вояжем по территории. Начало есть, и ты жив и здоров, значит, дело будет. Я тут принес тебе кое-что перекусить, жена сделала, знаю и представляю, как ты голоден. Ну, как все прошло?
- Здорово. Главное, что не заболел, спавши на земле, и никакой зверь мне не помешал. А в остальном все нормально. Кстати, расскажи хоть что-нибудь о своей семье, я так благодарен за ужин.
- А нечего особо и рассказывать, живем вдвоем с женой, есть сын, но два года  назад он переехал в город. С тех пор, засранец, ни разу не появился. Вроде бы устроился в какой-то фирме, типа по безопасности. Он всегда был каким-то никчемным, то есть, не было своего мнения. Зато дружков слушался еще как, они часто наведывались к нам из города. Начинались пьянки да гулянки, благо, мой всегда за руль садился их машины, а я следил, чтобы и запаха спиртного от него не было. Держался, нечего сказать. Сейчас звонит раз в три месяца. Короче, потерял я сына. – Он замолк и повесил голову.
- Ничего, - решил приободрить его Майк, - наберется уму-разуму, появится. А скажи, - продолжил он, - чем ты тут вообще занимаешься? Случаются какие-то преступления?
- Да какие тут преступления? – усмехнулся Стив. – Ну, напьются, подерутся, да и все. Последнее самое серьезное было давно еще, когда мой сын в город уехал. Тут жила со старой Розой одна девчонка шестнадцати лет, звали Джеси, так вот, в один день она пропала. Мы искали ее всем поселком, но не нашли ни следа. Осталась последняя версия, что она в город подалась, как раз в тот день автобус шел. Но и в нем ее не видели. Короче, непонятно все, может, в лес пошла, да медведь задрал, такое бывает.
- А где сейчас Роза?
- Померла пару лет назад, приехали наследники, и одна семья осталась жить в ее доме. А от Джеси с тех пор ни слуху, ни духу. Жалко девчонку, симпатичная была.
Майк задумался, говорить или нет, а потом вспомнил про свое обещание, данное девушке, и промолчал. Вскоре Стив ушел, а Майк принялся за домашнюю еду.
Прошло несколько дней, и он направился уже напрямик туда, где встретил Джеси. Зная дорогу, он к вечеру уже был у нее. Пришлось пересказывать разговор со Стивом.
- Значит, сбежал в город, говоришь? – задумалась она.
- Навсегда, и носу не показал за два года. Наверное, до сих пор боится. Так что давай-ка ты собирайся, Джеси, да возвращайся в поселок. Пойми, не могу я тебя одну в лесу бросить, небезопасно ведь. Да и учиться тебе надо, в колледж ведь не пошла?
Теперь уже задумалась та. – Не знаю, дай мне ночь подумать, ты же останешься? – Она как-то странно на него посмотрела. – Хочешь, я пущу тебя в свою пещеру, там столько листьев я наносила, что спишь, словно на перине.
- Ну, и на том спасибо, - улыбнулся Майк. – За доверие. Только я возле костра, так привычнее.
Они разговаривали до полуночи, пока дрова не кончились, и разошлись спать.
Наутро кто-то подпихивал Майка и он подскочил.
- Вставай, соня, я уже собралась. – Это была Джеси. – Не знаю только что с ножом делать, это же была их вещь.
- Возьми, не бойся. Стив уверен, что те в город уехали и его сына забрали. Да и кто увидит? На меня можешь всегда положиться.
- Это правда? – подошла она ближе и заглянула ему в глаза. – Не бросай меня, Майк, никогда не бросай.
- Да, да, конечно, - он потянулся и приобняв девушку, а та положила ему голову на грудь.
- Хороший ты человек, да и парень статный. Понравился ты мне. – Неожиданно сказала та.
- Ты мне тоже, даже с первого взгляда, - не соврал Майк. – Ладно, тронулись, тогда еще засветло прибудем в поселок.
Как они и спланировали, в поселок вошли еще до темноты, и сразу направились к дому Стива и Джека, оба были на месте. Майк представил Джеси, и двое мужчин смотрели на нее с явным недоверием.
- Одно лицо, - наконец вымолвил Стив. – Да вы садитесь. Где ты ее нашел, Майк?
- День пути по заповеднику, - сказал тот. – Жила как зверь, даже пещеру себе вырыла.
- Ну, тогда рассказывай Джеси, что с тобой случилось.
Ее рассказ был прост, много врать видимо ей не хотелось, и она сказала только, что пошла за грибами и ягодами, как всегда, ну и заблудилась окончательно.
- Мы же тебя несколько дней искали, - Стив потер руки, - значит, одно висячее дело в поселке мы закрываем.
- А пошлите все ко мне на ужин, - предложил Джек, - жена наготовила, девушка вон кожа да кости, теперь откармливать надо. – Он обвел всех глазами и стал собираться.
- А где мне теперь жить? – неожиданно спросила Джеси. – Майк сказал, что баба Роза умерла, и в том доме живет семья. – Она посмотрела с вопросом на Джека.
- Да уж, - присел тот, - это будет проблемкой, ведь все дома заняты, а чтобы тебя подселить к кому-то, это надо спрашивать разрешение.
- Может ко мне? – неуверенно спросил Майк. – У меня две спальни. Вот только слухи по деревне сразу поползут.
- Идеально! – воскликнул Джек. – А на слухи забей, поговорят и смолкнут. Как ты на это смотришь, Джеси?
- Да я то что, - сконфузилась немного она, - мне бы крышу над головой. А Майк как человек мне нравится, да и спас он меня.
- Тогда решено, заселяйтесь. Глядишь, скоро свадьбу сыграем. – Рассмеялся он. – Да шучу я, шучу.
После всего все направились на ужин к Джеку. Майк и Джеси уплетали за обе щеки и даже не отказались от добавки. Наевшись досыта, их потянуло спать, и обоих сопроводили до дома Майка.
- Ну, вот, - вздохнул тот, когда оба остались наедине. – Ты же девушка, бери хозяйство в свои руки. Можешь оставить мне мою спальню, а можешь и забрать ее, я все равно все время отсутствую.
- Нет, оставайся, - сказала та, - я пошла в другую. И вообще, какая разница? Главное, что бы кровать была, да помягче.
Пока Майк разбирал свои вещи, а потом заглянул к Джеси, та уже спала беспробудным сном.
- Выдохлась, - улыбнулся он. – Конечно, почти весь день на ногах.
Утром оба проснулись приблизительно в одно время. Майк достал деньги и передал их Джеси.
- Иди на базар, и купи нам что-нибудь поесть, - мягко попросил он.
- Подожди, так что, я теперь всегда буду сидеть на твоей шее? – возмутилась она. – Мало того, что полдома отдал, так еще и деньги на еду? Там, где я раньше жила, я кормилась дарами леса, ходила за грибами да ягодами. Потом продавала их на базаре, и с этого покупала еду. А теперь я еще и охотиться умею, и даже без ружья.
- Пока ты сходишь в лес, тебе и мне надо сначала подкрепиться. Так что давай, дуй на базар, а потом мы уже сами разберемся.
Наконец, он уговорил ее и та ушла. Сам Майк сел на диван и задумался. Джеси была хорошей неизбалованной девушкой, да и к тому же очень симпатичной. Но явно подбивать к ней клинья он не хотел, пускай сама его выберет. На это у него была надежда, ведь они жили в одном доме, да и кандидатов в поселке почти никого не было на место ее жениха.
- Ладно, - сказал он вслух, - поживем – увидим.
Вскоре вернулась и Джеси и они позавтракали.
- В колледж тебе надо, - затеял он потом разговор. – Доучиться хотя бы. А потом как захочешь. Я слышал, в этой поселковой школе учатся на всех уровнях. Даже пара взрослых ее посещает, не стыдятся. Давай, сходи сама и запишись. Документы хоть есть?
- В доме у бабы Розы остались. Но я туда зайду, надеюсь, что когда они все разбирали, то не выбросили.
- Вот и молодец. А я в обход, работать надо.
- Может, пойдем вместе? – вдруг спросила она. – Подождешь меня, а там ты по своим делам, а я по грибы и ягоды.
- Ладно, - улыбнулся Майк. – Согласен. Только ты побыстрее.
Джеси ушла, а Майк прилег на диване и задремал. Обернулась та часа за два, и разбудила Майка.
- Документы нашлись, и мои, и бабы Розы, хорошо, что их не выбросили. И в колледж я записалась, оказывается, учительница меня вспомнила, но еле узнала. – Доложилась та. – Ну что, пошли?
Майк с ружьем, а Джеси с двумя лукошками вышли из дома и направились в ближайший лес. По дороге встретили соседей и поздоровались.
- Ну, теперь весь поселок будет знать, - угрюмо сказала девушка. – Тут ничего не задерживается, все про всех знают.
- Ну и пусть знают, - равнодушно сказал он, - все равно это поздно или рано откроется.
Майк не спешил, шел медленно и прислушивался к лесным звукам. Тем временем Джеси ходила где-то неподалеку и собирала грибы и ягоды. В полдень они сделали привал и съели все, что взяли с собой. Два лукошка Джеси были полны, да и идти дальше Майку не хотелось. Дойдя до опушки с мягкой травой, оба повалились на землю, вернее на траву. Сказывалась усталость и недавнишний обед. Они лежали так близко друг от друга, что каждый чувствовал дыхание другого. Наконец Майк не выдержал и обнял девушку. Та повернула голову, и тут случился сам по себе их первый поцелуй. Да, они лежали, обнимались и целовались, зная, что этого никто не увидит. Нацеловавшись вволю, оба так и заснули в обнимку.
Спали они недолго, может часа полтора, и не глядя друг на друга, поднялись, собрали свои вещи и побрели назад. Лукошки были уже полными, и шли они достаточно быстро, прибыв в поселок к вечеру. Джеси, не заходя домой, сразу же пошла на базар, а Майк ждал ее дома. Девушка появилась, когда уже стемнело, ее лукошки были пустыми.
- Как тебе удается так быстро все продать? – удивился он.
- Потому что у меня самые низкие цены. Зато остальные бабки на меня косятся.
- Завтра никуда не пойдем, - сказал Майк, когда Джеси выложила выручку на стол. Пойдем в магазин. Там, конечно, выбора особого нет, но на тебя жалко смотреть, что-нибудь, да мы тебе подберем.
- Так ведь денег не хватит…
- Добавлю свои, - перебил он. – И еды купим.
Они разошлись по своим спальням и тот час же заснули.
Назавтра оба встали рано, хорошо отдохнувшими и, собравшись, пошли в поселковый магазин. Две трети его занимали продукты, и лишь одну треть вещи, причем самые нужные в поселке. Джеси долго копалась в десятке развешанных платьев, и наконец, выбрала одно. Потом отобрала, померив, новые джинсы, и под конец взялась за обувь.
- Купи себе еще кофту, - настаивал Майк, - вечера-то холодные.
На кассе ему пришлось отдать почти всю свою зарплату, но Джеси была довольна. Идя мимо рынка, они купили, что поесть, и пошли домой. Там Джеси примеряла свои покупки, а Майк довольный наблюдал за этим зрелищем.
Именно в эту ночь Джеси сама неожиданно пришла в спальню к Майку и залезла к нему под одеяло. Наступил новый этап в их отношениях, теперь они все ночи спали вместе. А вскоре та пошла в колледж, и Майк уходил в заповедник, зная, что Джеси вернется только после двух часов дня. Она уже готовила сама, да и к тому же прибирала в доме. Все в поселке уже с нетерпением ждали свадьбы.
Но вот, в один день, проходя мимо дома, где сидели Стив с Джеком, Майк увидел раскрашенную по молодежным меркам машину, в ней сидело трое ребят, а дверца водителя была открыта, видно тот вышел и зашел в дом. У него кольнуло сердце, неужели приехал сын Стива? И опять с компанией… Он быстрее прошел дальше, а под конец свернул в сторону леса. Нет, он не углубился в него, а пошел по просеке до места напротив дома и туда свернул. Вскоре он был дома и с нетерпением ждал Джеси, та была в школе. А примерно через час к нему пожаловали с визитом, это был Стив, он сиял, а за ним в дом вошел высокий парень в кожаной куртке.
- Видишь? Мой сын вернулся, знакомься, Макс. А это наш новый лесничий, Майк. – Оба пожали друг другу руки. – Ты уж там не будь слишком строгим, они хотят в лес, вернее в заповедник. Да, и ружья у них есть. Только они не браконьеры, может, подстрелят одну косулю или кабана для еды, и все. Я тебе гарантирую. Сделаешь мне такую услугу?
Майк задумался. Четверо парней с ружьями да на одного кабана… - что-то у него не складывалось в голове. Но Стив так улыбался, и отношений с ним портить не хотелось, что Майк просто кивнул головой и добавил:
- Ну, если одну. Плюс аккуратно в лесу с костром. Для тебя Стив сделаем, я их трогать не буду.
- Ну и отлично, - обрадовался тот.
В этот момент сзади протиснулась Джеси, и Стив представил ей своего сына. Бедняжка, видимо она сразу узнала его, а может и он ее, но лицо девушки побледнело.
- Ладно, мы поехали. – Поторопился Стив и с сыном направился к двери. Уже возле нее тот обернулся и внимательно посмотрел на Джеси, та сразу же отвернулась.
- Майк! – бросилась Джеси к нему на грудь, когда дверь закрылась. – Я узнала его, это тот, четвертый, который сбежал на машине. Ты видел, как он меня рассматривал?
- Видел, - хмуро кивнул Майк. – Только пока я с тобой, никого не бойся. Главное, не оставайся с ним наедине, если тот захочет поговорить, скажи, что без меня не будешь. Обещаешь?
- Конечно. Я ведь думала, что больше никогда его не увижу.
- Черт с ними, они хотят в заповедник, видимо пострелять. А насчет дичи я со Стивом договорился, что только одно животное, и не крупное, для еды.
- Это все вранье, в прошлый раз они также договорились с бывшим егерем, а набили столько дичи, что машина еле уехала.
- Тогда я обязательно их навещу, - спокойно сказал Майк. – А там видно будет. Неохота, правда, отношения со Стивом портить. Но, закон есть закон.
В этот день они оба решили лечь спать пораньше, да не тут-то было. Около девяти вечера раздался стук в дверь. На пороге стоял Макс, сын Стива. Он был трезв как стеклышко, но видимо волновался, сжимая свою шапку в руках.
- Привет, Майк, мне бы с Джеси перекинуться парой слов, - сказал он, опустив глаза.
- А что, вы друг друга знаете? – как ни в чем не бывало, спросил тот.
- Мы же из одного поселка, я ее еле узнал, выросла-то как. Можно?
- Сейчас я у нее спрошу, - повернулся Майк и пошел в спальню девушки.
Джеси вышла сама и, не пряча глаз, впилась в лицо Макса.
- Что, узнал? Лучше бы ты сюда совсем не появлялся. То, что было, то прошло, давай забудем раз и навсегда. И не ходи сюда больше, у меня жених есть, вот он, перед тобою стоит. Так что любые разговоры только при нем, у меня от него секретов нет.
- Я понимаю, - парень так и не поднимал глаза, - но если и вправду все забыто и заметано, то я спокойно пойду. Правду говорят, старого не вернешь. Еще раз извините. – И надев шапку, тот вышел.
- Козел! – воскликнула ему вслед Джеси. – Пусть только появится хоть раз.
Назавтра они оба никуда не пошли, Майк был очень задумчив, да и у Джеси особенно не было настроения. Только к вечеру Майк взял ружье и пистолет, и направился к дому Стива. Тот встретил его с распростертыми объятиями.
- А почему один, да еще и с оружием? Давай, подтягивайся, мы как раз сегодняшний день празднуем.
- Извините, Стив, - сказал официальным голосом Майк, - предъявите вон ту машину к досмотру. – Он показал на Джип, на котором приехал его сын с друзьями.
- Да там пару оленей и все, я же тебе говорил. Ребята просто поразвлеклись, и домой привезут немного дичи. Зачем тебе эти официальности?
- Если там будет пару оленей, я попрошу у вас прощение. – Не отступал Майк.
- Эй, Джек! – Крикнул Стив управляющему, который видимо тоже сидел в гостях, - выйди на минутку.
Появился и Джек, оба они были немного выпившими, но вслед за ними вывалила и вся честная компания. Парни уже еле стояли на ногах.
- Макс, - усмехнулся один, - а это что еще за вишенка? Ты же говорил, что все будет чисто и гладко.
Майк официально представился и показал свое удостоверение. – А теперь открывайте машину. – Опять строго произнес он.
- Послушай, парень, - отвел его в сторону Джек, - ты тут еще без году неделя, а мы целую жизнь, считай, прожили. Не кипятись, давай замнем этот инцидент, а лучше, бери свою девушку и приводи к нам за общий стол.
- Пусть сначала покажут машину. – Резко сказал Майк. - С чего бы пустая она села на рессоры? Видимо, забита чем-то до отвала.
- Ребята, давайте его просто отмочим! – Смеясь, сказал один парень из компании Макса. – Нашелся тут начальник. – И не дожидаясь, он попер на Макса. Тот неожиданно для всех выстрелил в воздух, все оцепенели.
- Всем лечь на землю! – Скомандовал Майк. – Это нападение на представителя власти. – Неожиданно он заметил за собой какую-то тень, это была Джеси. Она лишь была свидетелем того, что случилось, и побежала по дороге в другую сторону.
- Майк, держись! – Крикнула она, - я вызову подмогу!
- Джек, что делать? – стояли все в оцепенении, лишь Стив пришел в себя, - она явно побежала в наше здание, там есть связь с городом. Задержи ее.
Тот быстро вытащил пистолет и направил на Майка. Но он откинул ружье и тоже достал пистолет.
- Что, полицейский, убьешь меня? – улыбнулся он. – Тогда сядешь по полной. Все, кто здесь есть, арестованы, и убери свою пушку, испугал. Всем лечь на землю. Повторяю.
- Я поехал домой, - вдруг заявил тот же пьяный парень, который недавно хотел кинуться на Майка, только тот сделал два выстрела по покрышкам, и машина медленно села на обода. Держа всех на мушке, меняя положение пистолета, Майк подошел и открыл багажник. Так и есть, он был полностью забит тушами животных. Он открыл и заднюю дверь, и увидел, что половина заднего места тоже было завалено пакетами, из которых сочилась кровь. Оставалось небольшое место для третьего пассажира.
- Это пара оленей? – насмешливо обратился он к Стиву.
- Майк, давай договоримся, - примирительно сказал он. – Это – последний раз. Простишь нам, мы тебе в будущем тоже простим.
Неожиданно Стив выстрелил и попал в ногу Майку. Тот не упал, а ответил таким же выстрелом и стреножил полицейского, тот упал. В эту минуту все бросились бежать к дому, и Майку ничего не оставалось, как смотреть им всем в спины, а потом сесть и заняться собой. Выстрел Стива был не опасен, пуля прошла навылет, Майк только разодрал брюки, когда прибежала Джеси и сделала ему перевязку.
- Полиция и охрана животных уже в пути, я вызвала их по телефону. Дверь была заперта, но я влезла через окно. Держись милый, еще часок, и все закончится. – Сказала она.
Неизвестно, что творилось в доме, туда же уполз и раненый Стив, но шуму было на всю округу. Стали стягиваться и местные жители.
Полиция прибыла через час-полтора вместе с машиной инспекции. Выслушав, что здесь произошло, они окружили дом, поднялись и под стволом автоматов стали выводить каждого, кто был в доме. А еще через полчаса подъехали несколько патрульных машин, всех участников гулянки забрали, лишь Стиву оказали первую помощь, его увезла машина инспекции по охране животных. Естественно, осмотрели и вытащили все из Джипа, взвесили и переписали. Допросили и Майка с Джеси, но их оставили под подпиской о невыезде.
- Это мясо, чтобы не пропало, продадите завтра на рынке, а выручку возьмете себе. Да и мяса себе оставьте с запасом. – Подумав, сказал старший из прибывших полицейских.
Время пролетело быстро, вскоре начало светать. Майка забрала единственная в поселке скорая помощь и увезла в небольшой медицинский пункт. Там ему обработали рану как положено, но приказали лежать недели две, как минимум. Куда там! Попав обратно домой, Майк ходил по комнатам, хотя и хромал.
Назавтра в поселке начались волнения, ведь не осталось ни представителя власти, ни полицейского. Но главное, что все были за Майка. Везде висели плакаты в поддержку правосудия. И еще. Все требовали, чтобы Майк взял на себя должность и представителя власти, и полиции, то есть, чтобы он перебрался в тот дом, который занимали на работе Стив и Джек. Он согласился, и теперь днями проводил там, естественно с Джеси. С ним вышли на связь из города, он выполнял разные поручения, и с ним свыклись.
Наконец настал день суда, и Майк с Джеси поехали в город на Джипе, в котором уже отремонтировали колеса, так за ним никто и не приехал, а машина шла тоже как вещественное доказательство. Правда и багажник, и заднее сиденье никто не помыл от крови убитых животных, но она засохла и лишь создавала панораму явного браконьерства.
За решеткой в зале суда сидело шестеро: Стив, Джек, сын Стива Макс и трое его друзей. Суд длился долго, около недели, и единственный, кто получил условно, был Макс, так как он не участвовал ни в браконьерстве, ни в последующих разборках. Остальные все получили по заслугам разные сроки. Со стороны подсудимых то и дело слышались явные угрозы в адрес Майка, что с ним сделают после того как кто-нибудь из них выйдет на волю. Но Майк не замечал их, он был доволен правосудием.
После суда на выходе из здания, к нему подошел мужчина в штатском и представился, что он из окружного департамента. Он предложил проехать ему с Джеси в свой офис, где издалека начал интересный разговор.
- Все люди из поселка за тебя, - сказал он, - хотя ты и новенький. Так вот, пришло уже много петиций к нам, чтобы именно тебя оставить в поселке за представителя власти. Насчет главного и единственного полицейского разбирается областной отдел полиции, а что ты скажешь на такое предложение?
- Даже не знаю, - Майк был просто ошарашен, - да у меня даже высшего образования нет.
- Но люди просят за тебя. Так может, уважим? – осторожно давил тот.
- Майк, - вмешалась Джеси, - люди за тебя просят, не отказывать же.
- Ну, если так пошло дело, - Майк тяжело вздохнул, - попробовать можно. А если не получится, пойду опять в лесники, мне это как-то ближе.
- Ну, это совсем другое дело. Езжайте обратно в поселок, считай, что полномочия ты уже получил, разберешься с супругой в бумагах старого Джека и вперед. Надеюсь, краснеть за тебя не придется.
- Не жена я еще ему, - покраснела Джеси.
- Пока. – Улыбаясь, добавил Майк.
Взяв из рук мужчины документы, телефоны для связи и получив первые наставления, Майк с Джеси вышли.
- Эй, подождите, - догнал их мужчина, - вот вам ключи от Нисана, он конечно не новый, но к вашей местности хорошо приспособлен. Найдете его внизу на стоянке.
- Майк, - обняла по пути его Джеси, - нам даже машину дали. Теперь ты величина!
- Да, уж, - хмыкнул тот носом, - скажешь тоже. Я еще не знаю, в какую область влез. Из лесника сопливого сразу же в управление целым поселком. Может я скоро сбегу?
- Я буду всегда с тобой, и помогу, если будет нужно.
Через два часа они уже были в поселке. Странно, но возле здания, где когда-то сидели, Стив с Джеком собралась толпа людей. Большинство из них выкрикивало его имя, и он, взойдя на фундамент дома, громким голосом поблагодарил всех за доверие, и предложил навещать его, если будут какие проблемы.
Наконец все закончилось, люди стали расходиться, а Майк с Джеси вошли вовнутрь. Неделя ушла на то, чтобы разобраться с накопившимися папками, а в конце появился молодой полицейский, он приехал из города рейсовым автобусом, звали его Джим, и его направили сюда из отделения полиции города. Не хватало только нового лесничего.
- Будем дружить, надеюсь, - они пожали друг другу руки, и пошли пить приготовленный Джеси кофе.
А через месяц Майк с Джеси сыграли большую свадьбу, люди приходили со своим мясом и блюдами. Гуляли до утра и разошлись лишь с рассветом. 
А через месяц прислали нового молодого егеря.