Машина совести

                ФУРГОН С СЮРПРИЗОМ


 Раздался протяжный гудок. Двое мужчин обернулись и увидели, как из темноты, разрезая одиноким лучом сизый туман, выезжает одноглазый великан «Урал». Мужчины пропустили тяжёлый грузовик и с каким-то сожалением посмотрели ему в след.

– Хорошо ему в кабине, тепло, – с нескрываемой завистью проговорил Влад и зябко дёрнул плечами. – Вот холодно!

– Лучше, чем нам, – согласился дядя Гриша и хрипло засмеялся. Хотел махнуть водиле рукой, но подумал, кто остановится возле двух бродяг, да ещё в ночном лесу. Только псих.

 «Урал» вновь утонул в тумане. Лишь красные задние огни какое-то время ещё продолжали светить, пока тоже не растворились в сизом молоке.

 Дядя Гриша был старшим из мужчин. Высокий брюнет лет пятидесяти, с пышной кудрявой шевелюрой и с густой острой бородой. Он был в лёгкой оранжевой куртке, из-под которой выглядывала чёрная рубашка. Брюки удобные, из плотной ткани, но лёгкие. На ногах серые поношенные кроссовки. За плечо мужчины перекинут скрученный брезентовый материал, который в случае надобности должен исполнять роль спального мешка.

 Второй – Влад, значительно моложе, лет тридцати. Высокий коренастый блондин в светлых джинсах и белой футболке, облегающей его накачанное тело. Поверх футболки надета весенняя зелёная куртка. В отличие от своего приятеля, молодой мужчина был обут в сверхлёгкие спортивные кроссовки с высоким голенищем: «Двинемся-то через Зону! И важно быть готовым к плохим условиям».

– Когда рассвет? – спросил Влад.

– Через час. – Дядя Гриша посветил тусклым фонариком себе под ноги. – Идём. Не так холодно, когда двигаемся.

 Путники вернулись на просёлочную дорогу.

 Через четверть часа они погрузились в полную тьму.

- Аккумулятор сел? – спросил Влад.

– Да. Вчера всё утро заряжал, а толку! – раздался возмущённый голос дяди Гриши.
 Влад достал из кармана смартфон и включил фонарик.

– Так лучше, – сказал он.

 Через час действительно начало светать. Мужчины, наконец, покинули лес, и вышли к двухполосной автодороге, за которой расположился небольшой город. Внимание привлекла стеклянная автобусная остановка, которая одиноко стояла на обочине. Дядя Гриша прошёл к ней и грузно опустился на скамейку. Прищурив глаза, он осмотрелся. Мачты уличного освещения поливали дороги бледным оранжевым светом. В трёхэтажных домах, что напротив выстроились в ряд, в редких окнах уже горел свет. Скрипнула дверь, и на открытый балкон второго этажа вышел мужчина в пижаме. Закурил, подмигивая красным огоньком. В другой руке у него была белая кружка.

 «Наверное, кофе», – подумал дядя Гриша.

 Город просыпался. Горизонт над крышами позолотел от лучей восходящего солнца. Дядя Гриша взглянул на циферблат ручных часов. 05:10.

– Всю ночь на ногах. – Он похлопал ладонями по коленям. – Есть еще порох в пороховнице.

– Ты, дядя Гриша, сталь! – одобрительно сказал Влад. Присел рядом, вытянул свои ноги и с иронией пожаловался. – Мои же ноги дымят!

– Как быть дальше? Пешком долго, надо что-то решать.

– Дождёмся автобус и поедем в Припять.

– Чартерным рейсом, – дядя Гриша скривил губы в ухмылке. – Нам проще в туристическую компанию обратиться.

– Найдём и запишемся.

– Влад, ты-то не вызовешь подозрений. А вот я буду, как таракан на белой тарелке, - посмеялся дядя Гриша и посмотрел на свою потрёпанную обувь. – Как с бича снял. Нет, провальное дельце! Сверкнём ещё документами и баста, вычислят.

– В любом случае вычислят. Менты будут носом рыть всю область.

– Поэтому план с туризмом плох. Найдём транспорт самостоятельно. – Дядя Гриша облизал пересохшие губы. – Как же хочется пить.

 Через полчаса фонари погасли, солнечные лучи достигли остановки и стали приятно греть путников. В конце улицы показался синий автобус.

– Скоро откроются магазины. Купим еду, воду и двинемся дальше. – Дядя Гриша поднялся. Длительный перерыв восстановил силы, и он был готов снова идти.


 Голубой фургон с оранжевой кошачьей мордашкой на борту издали привлёк внимание Влада. Яркий автомобиль стоял в уютном дворике у одноэтажного здания с горящей вывеской над крыльцом. «Клык и Хвост» – гласила она. Как по заказу, дверь фургона была открыта, что подтолкнуло Влада воспользоваться случаем.

– Дядя Гриша, подожди у пешеходного перехода, – Влад кивком головы указал в сторону жёлтой зебры на дороге. – Я полью угол дома и догоню.

– Нашёл место! – возмутился дядя Гриша и ускорил шаг.

 Влад свернул с дороги. Двор был окружён двумя трёхэтажками и низким зданием ветлечебницы. В этот ранний час он был пуст. Единственная живая душа – крупный белый пёс, который спал в центре круглой цветочной клумбы. Услышав шаги, пёс лениво приподнял голову и посмотрел. Человек. И, кажется, безобидный. Пёс снова вернулся в мир снов. Из окон ветлечебницы «Клык и Хвост» лил холодный неоновый свет. Влад подошёл к машине и осторожно заглянул в салон. Крошечный, всего на два места. За сиденьями тонкая решётка, за которой размещался объёмный багажник. Влад бегло заглянул в него и различил в темноте какие-то коробки, мешки, клетки и другой хлам. Внезапно, на пассажирском сиденье, он увидел ключи. Такое может приключиться только в кино! Не желая спугнуть удачу, он поспешно сел за руль, схватил ключи и вставил их в замок зажигания. В тихое утро двигатель зарычал как реактивный двигатель. Дверь лечебницы распахнулась, и на улицу выскочил мужчина в белом халате и бросился к машине. Влад утопил педаль в пол, и фургон с рёвом сорвался с места. Пёс вскочил и с лаем побежал за машиной. Когда та скрылась за поворотом, пёс вернулся назад, умилительно гордясь собой – «Какой я смелый!»

 Перед разметкой пешеходного перехода завизжали тормоза.

 Открыв настежь пассажирскую дверь, Влад закричал:

– Залетай!

 Дядя Гриша не стал медлить и принял приглашение.

– Совсем сдурел?! – с негодованием воскликнул он.

– Так до Зоны быстрее доберемся! Ты только подумай, нас от миллионеров отделяет всего день.

– Газуй быстрее! – дядя Гриша обернулся и увидел, как на дорогу выскочил мужчина, яростно размахивая руками.

 Фургон с головой кошки на борту быстро исчез за поворотом.


                ***


 За городом дядя Гриша пересел за руль. Здешние места ему были прекрасно знакомы, и он спокойно лавировал по сельским, забытым дорогам, где десятилетиями не ступала нога честного сотрудника ДПС. Дядя Гриша понимал, что броский автомобиль будет вызывать у инспекторов интерес, если они продолжат следовать по главной трассе. Остановят и всё, пиши «пропало». Поэтому петляющий маршрут, выбранный им, сейчас что-то вроде спасательного круга и гарант того, что они без проблем доберутся до границ Чернобыльской Зоны отчуждения. Лишь Влад порой непроизвольно хватался за ремень безопасности, который «на всякий случай» перетянул через себя в целях самосохранения. И было отчего. Автомобиль то резко свернёт вправо и покатит по грунтовке, поросшей травой, то напрямик через ручей перескочит, а то и вовсе махнёт на другой берег по шаткому мостику. Мужчина в такие минуты приговаривал: «Одно из двух – либо погибнем, либо заблудимся». Но ничего подобного не произошло. Спустя несколько часов фургон благополучно остановился в лесном массиве.

 Заглушив двигатель, дядя Гриша вышел из салона машины и осмотрелся. Местность располагала к себе. Вокруг ни души. Нет ни привычного городского шума, ни рёва автомобилей на автостраде – только природа, которой дяде Грише не хватало для душевного равновесия. Вот соловей вылетел с запретной территории, сел на ветку липы и запел. Переливающая трель коснулась самой души, и на секунду дядя Гриша забыл, где находится и для чего он здесь. Просто стоял и слушал сольный концерт сказочного леса.

 Влад отстегнул ремень и с искренним наслаждением вступил на твёрдую землю. Впервые он так радовался остановке.

– Жив, – рассмеялся Влад и обратил внимание на старшего приятеля. – Отдыхаешь?

– Вроде того, – засмущался дядя Гриша. Он на какое–то время забыл и про Влада. Будто был здесь один на один с этим лесом, способным оголять души людей. Раскроет душу под пение птиц, и начинает очищать от грязи, которая щедро налипла от городской суеты. Любовь к лесу у дяди Гриши с детства. Можно сказать, рос в нём. Старший брат Степан научил его слышать, чувствовать лес. Степан неоднократно водил маленького Гришку за ягодами, вместе собирали грибы. И отец любитель уходить в лес. На выходные, бывало, возьмёт ружьё и вместе с сыновьями идёт охотиться на зайцев. Мальчишки, вместо охотничьих собак, сами с радостью бегали и приносили отцу подбитую добычу. Только теперь ничего этого нет. И лес стал другим. Среди деревьев протянулся колючий забор, не имеющий ни конца, ни края. Забор, как в фантастических историях, отделил один мир от другого. Хотя смотришь, лес тот же – густой, заросший и даже живой. Вон, пригибая лапой веточку, выглядывает заяц. Осторожно так осмотрелся, поводил смешно своей мохнатой головой, подёргал ушами. Посчитав, что вокруг безопасно, косой выскочил на едва приметную тропу и убежал по своим делам. Ему повезло, ведь выше, на ветке, маскируясь под кору дерева, спала крупная сова. Совсем рядом, между молодой берёзой и забором расположился муравейник внушительных размеров. Холмик в полметра высотой был буквально усеян муравьями. Одни насекомые порожняком сновали туда-сюда, другие целой компанией перетаскивали на себе то сухого червячка, то сломанную веточку. На первый взгляд обыкновенные муравьи – но нет, они теперь особые, Чернобыльские.

 За забором всё по-особенному. И житель там новый, невидимый – радиация.

– Зона? – подошёл Влад.

– Она самая. – Указательным пальцем дядя Гриша осторожно ударил по проволоке, словно по гитарной струне.

– Под электричеством?

– Куда там, – отмахнулся дядя Гриша. – Надо чем–то перекусить колючку.

– В багажнике поищу. – Влад подошёл к фургону и открыл задние дверцы. – Дядя Гриша, подойди сюда! – громко воскликнул он.

 В машине, среди коробок и другого груза, стояли две клетки. Синяя и жёлтая. На синюю клетку приколота табличка «Чихуахуа Дракула», и правда – там оказался пленник, чёрный миниатюрный пёс, стоящий на тонких дрожащих лапах. Прищурив большие глаза, он с подозрением уставился на незнакомых ему людей, периодически подмигивая то одним глазом, то другим. На ошейник прикреплён странный кожаный мешочек, в котором, судя по выпуклым бокам, что–то лежало. У золотистого шпица, который сидел в жёлтой клетке, также висел мешочек. Судя по второй табличке, пушистую собачку звали Туся. Выпучив и без того большие глаза, она испуганно вжалась в угол клетки.

– Что за безбилетники! – ахнул дядя Гриша. Живая находка расстроила мужчину. Осталось всего два шага до Зоны, а тут такая шляпа! Что теперь делать с собачками? Оставить их здесь, в машине? Так умрут от перегрева, от жажды, от голода. Да от чего угодно! В любом случае умрут. – Не к месту вы здесь.

 Влад залез в багажник и подал клетки приятелю. Дядя Гриша схватил за ручки и поставил обе клетки под тень пушистого куста, присел на корточки и стал разглядывать маленьких пассажиров. Забавные. В ответ они тоже глазеют, изучают человека. Собачкам было непонятно, кто эти люди, и где их доктор по имени Ветеринар?

– Безбилетники, что с вами делать?

– Оставим, – раздалось из багажника. Влад пошумел в фургоне и показался с небольшим чёрным ящиком для инструментов. Открыл створки крышки, а в нём молоток, резиновая ручка отвертки и две дюжины насадок к ней, разные ключи, рулетка на три метра и плоскогубцы. Влад достал последний инструмент и победоносно потряс им в руке. – Кусачки подойдут?

– Более чем. – Дядя Гриша поднялся на ноги, забрал плоскогубцы и сразу ушёл к забору. Проволока легко поддалась, и через несколько минут в заборе образовался лаз в заражённый мир. Через этот лаз запросто пройти в полный рост.

– Что ещё интересного есть? – спросил дядя Гриша, вернувшись к машине.

– Разве, что мешок, – Влад выставил перед приятелем серый пузатый рюкзак со знакомой кошачьей мордочкой на круглой эмблеме. Рюкзак был основательно набит провизией: три десятка банок консервов, полсотни пакетиков с жидким кошачьим кормом, а список замыкали две литровые пластиковые бутылки с минеральной водой.

– Дай сюда, – дядя Гриша выхватил одну бутылку, свинтил крышку и мелкими глотками стал пить из неё воду. Отпив треть жидкости, он протянул бутылку молодому приятелю. – Снова захотелось жить! Захватим рюкзак с собой.

– Я эту дрянь есть не стану, – Влад догадался к чему нужен рюкзак и брезгливо скривил рот, демонстрируя, что ему противно даже от самой мысли, что нужно будет употреблять подобную пищу. Взяв бутылку в руки, Влад отпил два глотка, и вернул обратно.

– Через лес с тощим желудком? Особенно через Чернобыль, где красивая ягодка может обернуться путёвкой на тот свет? – скептически сказал дядя Гриша, закручивая пробку. Потом положил бутылку в рюкзак, и, желая закрыть тему о пище, полез в багажник. – Давай, лучше всё проверим. Вдруг в каком-нибудь углу притаился хомяк.

 В багажнике больше никого не обнаружили. Машину закрыли, а клетки с животными оставили на улице. Ключи от автомобиля подложили под клетку со шпицем. Влад вскрыл пару банок консервов, в глубокую миску налил воды, и всё это добро расставил перед клетками, после выпустил собак. «Безбилетники» поначалу не решались покинуть свои домики, но, испытывая голод, вышли. Унюхали аппетитный аромат и с завидной жадностью набросились на еду. Пока животные были заняты, мужчины воспользовались моментом и, прихватив рюкзак, скрылись за забором. Посчитали, что так будет лучше для собак. Автомобиль, вероятно, уже объявлен в розыск, и это всего лишь вопрос времени, когда его обнаружат. Вероятно, скоро. Значит, найдут и собак. Впрочем, дальнейшая судьба хвостатых беглецов особо не волновала. Они, не испытывая терзаний совести, быстро шли по лесу. Дядя Гриша шёл первым, уверено придерживаясь узкой тропы, которая змейкой петляла между деревьями. Влад поначалу восхищался, что его бородатый приятель так отлично ориентируется в местной среде, но потом стал подозревать – дядя Гриша не просто движется по "чуйке", а прекрасно знает маршрут. Выходит, он уже бывал здесь? И уж точно не один раз. Этот вопрос стоит обсудить во время привала. Тяжёлый рюкзак за плечами Влада говорил, что отдых ещё обязательно понадобится.

 Оставив позади пару сотен метров, дядя Гриша внезапно остановился. Он развернулся и стал прислушиваться.

– Ты чего? – обеспокоился Влад, тормознув рядом. Теперь и до его ушей донеслось тявканье.

 И вот, после недолгой возни, из–за куста выкатилась Туся, а за ней запыхавшийся Дракула.

– Безбилетники! – дядя Гриша с досадой сплюнул.

 Туся с Дракулой подбежали к Владу и легли у его ног. В погоне за людьми собаки устали, и сейчас вывалили красные языки, пытаясь охладить тело. От земли тянуло прохладой, и они с радостью на ней растянулись.

 Люди отнеслись к появлению животных с недовольством.

– Не брать же их с собой! – возмутился Влад.

– Свалились нам на голову, – нахмурился дядя Гриша. Он протянул руки к Тусе и поднял собаку с земли.

– Зачем?

– Оставим тут – сожрут волки. Дело такое. Они не виноваты, что оказались здесь. Нам придётся взять их с собой. В Зоне куча мест, где бродят сталкеры. Подкинем им, – придумал дядя Гриша.

 Влад неохотно подхватил Дракулу и зашагал за приятелем.


                ДОМ В ТУМАНЕ


 Ближе к полудню небо затянулось тучами, и духота в воздухе сменилась прохладой. Изменение температуры подействовало на приятелей благотворно. Открылось второе дыхание, и стало легче переносить путешествие по Зоне. Уже несколько часов подряд они ни разу не останавливались. Лишь изредка отпускали собак на землю, чтобы дать рукам немного отдохнуть. Собаки в такие минуты смешно перебирали короткими лапками, серьёзно опасаясь отстать от людей. Позже их снова брали на руки и несли, что конечно, им больше нравилось. Со стороны могло сложиться ощущение, что приятели задумали перейти Чернобыльскую Зону за один день, не прерываясь на отдых. На самом деле, мужчины едва передвигали ноги, но дядя Гриша настаивал: «Надо идти». Лишь когда начался мелкий дождь, он остановился и сообщил:

– Рядом деревня. Не успеем промокнуть.

– Но я что–то не вижу, – с недоверием ответил Влад, и усталым взглядом прошёлся по деревьям. – Лес вообще бесконечный.

 Не прошло и трёх минут, как они действительно вышли на широкую тропу, по обеим сторонам которой утонули в зелени деревенские дома. Остановились под ветками яблони. Когда во власть природы попадает то, что создал человек, всё приходит в упадок. Природа берёт своё. Как случилось и с этим населённым пунктом. Сложно поверить, что три десятилетия назад здесь, на месте этой тропы, пролегала центральная улица небольшой деревни. Сам асфальт, если он некогда и был тут, давно исчез под плотным слоем дёрна и зарос густой травой. Состояние домов было разным. Одни замаскировались, полностью поросли вьюном. Другие остались напоминанием, что ранее здесь была жизнь. Третьим повезло меньше. У одного дома крыша провалилась вовнутрь, у другого обрушилась стена, оголяя пустую комнату. Остальные дома в конце улицы растворялись в объятиях молочного тумана, который медленно поглощал всю деревню. Прямо у тропы, образовав сказочный вход в деревню, росли два дерева. Их ветки сплелись между собой, и этот веточный купол прекрасно защищал от дождя. Часть веток склонялись к земле от обилия зелёных яблок. В траве лежала обломленная тонкая ветка. Видимо, не выдержала урожая и, треснув, упала. Совсем недавно, так как яблоки на ней ещё свежие.

– Какой богатый сезон, – как-то с уважением проговорил Влад, бросая взгляд то в одну сторону, то в другую. Деревня его заинтересовала. Он не впервые в брошенном населённом пункте. Бывал и ранее в подобных местах. Пробудились воспоминания о поездке на юг. Вот их группа медленно идёт мимо стен пустых домов Акармары. И гид – девушка со странным именем Тали (настоящее её имя он забыл), рассказывает о былом величии шахтёрского городка. И сама искренне восхищается удивительным стилем западно–европейской архитектуры, в котором выполнены практически все постройки в городе. Тали провела по улицам, заводила в квартиры с почерневшими стенами. И все участники тура смогли глубоко проникнуться душой к умирающему городу. Да, Акармара вроде тоже заброшенный город, как эта деревня, но там всё было по-другому. В Абхазском варианте кругом снуют туристы, щёлкают на фотоаппарат каждый угол и каждого поросёнка, коих почему-то там немалое количество. Туристов привлекает и то, что среди чарующей и пугающей разрухи до сих пор живут люди…

 «И по этой деревни пройдусь», – подумал Влад, а вслух спросил. – Во многих домах сохранено остекление. Как так вышло?

– Здесь не бывает людей, – коротко пояснил дядя Гриша.

– Совсем?

– Ну, иногда случайно сталкеры оказываются здесь. Такие ребята обычно не грабят. Переночуют в деревне и уходят дальше. Но это редкое явление. В основном тут глушь.

– Разве тут где-то можно спать? – у Влада были свои сомнения насчёт домов. Ему казалось, что они изнутри давно сгнили от сырости и покрылись плесенью.

– Очень надеюсь, – протянул дядя Гриша и вышел из-под арки. Дождь сразу атаковал его холодными каплями. – Не лето, а осень, чтоб её! – возмутился дядя Гриша и ускорил шаг.

 Пройдя несколько шагов, он свернул за куст сирени и проскользнул в неприметную, настежь открытую калитку. Перед ним открылся небольшой сад, утонувший в тени деревьев. Трава под деревьями выросла по колено, и, чтобы пройти к деревянному дому, дядя Гриша ногами расчистил себе путь, приминая траву. Он поднялся на крыльцо, толкнул дверь и прошёл в дом. За ним проследовал Влад и оказался на просторной веранде. «Кухня» – понял Влад, увидев в конце веранды русскую печь с лежанкой. Через многочисленные окошки угловой рамы в помещение проникал дневной свет, и можно было всё рассмотреть. На окнах старый тюль, посеревший от времени. Нижняя его часть накрывала гору пыльной посуды на столе. Из–под стола выглядывала пара мужских резиновых сапог с высоким голенищем. Влад прикрыл входную дверь, и опустил собаку на пол. Дядя Гриша последовал этому примеру и потряс руки:

– Наконец–то! Чихуахуа, а весит центнер!

 Долгий переход утомил собак, но это им не помешало удовлетворить своё любопытство. Они почувствовали множество незнакомых запахов и бросились всё обнюхивать. А мужчины прошли дальше. Следующая комната оказалась больше и темнее. В комнате стоял полумрак, но скудная обстановка придавала некий уют. Как в детстве, в бабушкином доме. На полу – вязаный коврик, в углу – старая кровать со смятой постелью, на железной спинке развешаны два женских плаща и мужская потёртая куртка. Рядом – тумбочка без дверцы, а сверху на ней – разбитый светильник и огарок свечи. В противоположном углу расположился советский телевизор с деревянным корпусом на ножках. На его пыльном кинескопе неизвестные вывели надпись: «Мы живы». Надпись была не свежей и успела покрыться своим тонким слоем пыли. У стены, между окон, стоял круглый стол и на его поверхности раскиданы конверты и пожелтевшие бумажные листы. При виде бумаг дядя Гриша недовольно сжал кулаки и молча скрылся в очередной комнате. Та еще более тёмная, маленькая с крохотным окошком. В одном краю самодельная деревянная двуспальная кровать, что занимала половину комнаты. Постельное бельё на ней также смято. В другом углу противоположной стороны вещевой низкий шкаф с закрытыми дверцами. На подоконнике глиняный горшочек с сухим цветком и открытая железная коробка.
 Маленькая комната не заинтересовала Влада, что не сказать о письмах. Он взял со стола один конверт и устроился на ветхий табурет у окна. Погода испортилась, и по стёклам били крупные капли дождя. Экскурсию придётся отложить. Влад повертел в руке конверт. Чернила едва различимы, а почерк красивый, ровный. Сразу понимаешь – женский. Получатель: Егорова Анна Викторовна. И дата на печати – 27.10.1982 год. Влад извлёк из конверта исписанный лист и развернул его.
- «Дорогая Аннушка! Как ваши дела? Что там у Ивана? Починил свой проклятый трактор или выдали новый? Девочки как там? А ребята? Особенно хочу знать, как Гришка, хорошо учится? Он, сорванец, мечтал удрать в Киев и стать министром. А я его пугала, что участковый ваш, Виктор Михайлович, посадит его в тюрьму, если тот сбежит из дому...» – негромко зачитав вслух, Влад запнулся, призадумался. Если память ему не изменяет, то его старший приятель, как раз Егоров Григорий Иванович. – Дядя Гриша, как твоя фамилия?

– Егоров, – ответил дядя Гриша и появился на пороге с железной коробочкой в руках.

– Вот оно, что! – догадливо протянул Влад и укоризненно покачал указательным пальцем правой руки. – Понятно, почему ты рвался уходить в Беларусь через Зону. Ты, дядя Гриша, шёл домой…

– А ты хорош! – усмехнулся дядя Гриша и махнул рукой на комнату, откуда только, что вышел. – Не просто дом. Здесь я родился.

- Ты большая загадка. Тётка твоя, как в воду глядела. Живёшь в Киеве, как хотел. Вот только почему не попал в Министерство?

– Так, ты читай внимательно. Учился плохо. – Дядя Гриша подошёл ближе, положил на стол коробочку и выглянул в окно. – Ночь будет дождливой. До завтра перекантуемся здесь. Есть хочешь?

– Скоро живот прилипнет к позвоночнику, – прозвучал ворчливый ответ. – Давай уж, собачью похлёбку.

– Тебе принесу, а себе консервы.

– Стой. Какие?!

– В подвале, если не утащили, – отмахнулся дядя Гриша, и, уходя, попросил. – Покорми собак. Миска валяется где–то на крыльце.

 Туся с Дракулой бродили и изучали все углы. Дракуле новый дом пришёлся по душе. Он даже представил себе, что где-то совсем рядом морской берег, а на берегу дом, в котором живут его хозяева. Несколько месяцев назад они оставили своего питомца в ветеринарной лечебнице и уехали на море. Дракула успел соскучиться по ним и надеялся, что они теперь совсем рядом. Осталось их найти. Туся, напротив, была возмущена, и дом ей показался неприятным. Ей хотелось к своей хозяйке. И врач по имени Ветеринар, по её мнению, как раз собирался её отвезти домой. Увы, колесо судьбы завертелось в другую сторону и теперь всё, не видать ей любимой хозяйки. И неизвестно, что вообще их ждёт. Вроде нужно держаться от этих людей подальше, но без помощи этих мужчин точно жди беды...

 Влад неохотно поднялся со стула и вышел на веранду. В полу рядом со столом открыт люк. Внизу, подсвечивая себе фонариком на смартфоне, в подвале возился дядя Гриша. Влад не стал его беспокоить и вышел на крыльцо. Осмотрелся. Ах вот она – неглубокая алюминиевая миска выглядывает из-под лестницы. Он спустился по ступеням, поднял и ополоснул миску под водостоком, который неплохо справлялся со своей работой. Ливень был такой сильный, что трубу слегка трясло от большого напора воды. Влад отметил, что на улице заметно похолодало, и воздух наполнился запахом мокрой земли. Слышал, что у этого запаха существует определённый термин – называется петрикор. Его приятно вдыхать. Чувствуешь в нём свежесть, очищение. Благодать!

 Ливень заставил туман отступить, и тот повержено рассеялся, так и не захватив целиком всё мёртвое поселение в свой молочный плен. За дорогой стоял зелёный дом с синими ставнями. Влад сразу представил себе, что когда-то раньше в деревне кипела жизнь, и, может, соседи из этого дома приходили к Егоровым, чтобы совместно провести праздники. Сидели, распевали песни под той яблоней, где до сих пор героически стоит скамейка. Правда, её уже сложно заметить за высокой травой. Или соседи шли, чтобы обсудить последние новости. Например, про взрыв на станции и про таинственные цветные пятна. Подобные пятна, говорили люди, не походили внешне на бензинные разводы, какие привычно видеть в лужах на автодорогах. Они другие. Опасные и светятся. После трагедии жители могли их обнаружить в своих огородах, на крышах или в ведре для колодца. Влад не знал, насколько это правда, хотя часто слышал подобное.

 Дом со ставнями зашумел. Раздался страшный грохот, и стены соседнего дома затряслись. Труба дымохода провалилась в крышу, а одна ставня на окне сорвалась и упала в полынь.

 Влад испуганно вздрогнул.

 «Дом рушится?»

 Не придумав ничего другого, Влад с миской в руке перебежал дорогу и зашёл в соседний двор. В ноздри ударил приторный запах горькой полыни. По какой-то причине полынь здесь разрослась целой плантацией, и, чтобы добраться до окна, мужчина сминал её под подошвой обуви. Вот и упавшая ставня. Влад встал на неё и осторожно заглянул в дом. Через грязное потемневшее стекло виднелся лишь мрак. Будто заглянул в настоящее логово нечисти. В воздухе летают частицы сажи, на полу разбросаны кирпичи и осколки разбитого заварного чайника. Прямо напротив окна, в стене, зияла крупная брешь, как разинутая пасть самого монстра, хозяина логова. Он и изрыгнул весь этот мрак. Всё оказалось под чёрной вуалью его власти – рваные обои, что кусками свисали со стен, пол, потолок и большая фотография в рамке, висевшая над столом. С потолка тонкими струйками стекала грязная вода, образуя на полу ужасные лужи. Апокалипсис в заброшенной избушке.

 Сверкнула молния, на секунду осветив всю улицу. Вскоре, ожидаемо пронеслась волна громового раската, и дождь усилился. К этим природным актёрам присоединился и ветер. Сильный, холодный, словно кто-то случайно выпустил из сундука осенний ветер, перепутав его с летним. Снова молния. На этот раз, разрезая тучи смертельными разрядами, появилась сама госпожа гроза.
 
 Испугавшись пойти в расход природы, Влад бросился назад, к дому, который принял их на ночлег. Правда, путь к отступлению оказался нелёгким. Сильные ливневые струи летели, как стрелы войска Посейдона, склоняя ветви к земле. Влад уже подошел к калитке, когда налетевший ветер сбросил на него с дерева порцию ледяной воды.

– Ну, спасибо, – усмехнулся Влад, заскакивая на крыльцо. Оглядел себя со всех сторон и с обидой вздохнул. Любопытство иногда выходит боком, и теперь он мокрый, как кот в канаве.

 На веранде Влад столкнулся с бородатым приятелем. Тот держал в руках несколько банок консервов. При виде Влада, дядя Гриша с удивлением присвистнул.

– Ты в бочке за домом искупался?

– Да, вот, миску помыл. – Влад повертел в руке чистую посуду.

– Судя по грохоту, сначала сходил, отбил с неё грязь о соседний дом?

– Там дымоход развалился. – Приятель рассказал о происшествии в доме с синими ставнями, и с тревогой спросил, – здесь так не произойдёт?

– В шкафу чистые шмотки в пакете. Конечно, не бренд, но сдохнуть от простуды не дадут. Я печку растоплю, заодно и проверим дымоход, – ответил дядя Гриша, отложив банки на кухонный стол. Он мягко опустил крышку люка подвала и вышел на крыльцо. – Ушёл за дровами в сарай.

 Влад стянул с себя мокрую одежду и развесил на старой верёвке, которая была протянута над печкой. И голышом прошёл в маленькую комнату. Нужный пакет в шкафу сам бросился в глаза, лежал на верхней полке. Старые джинсы, футболка, лёгкий свитер – всё было кстати. Одевшись, Влад достал из рюкзака банку с собачьей едой, вскрыл и вывалил содержимое в блестящую миску. Туся с Дракулой, как саранча, набросились на еду. Животные успели проголодаться и теперь стремились это исправить. Влад взял с постели рваный мужской красно-белый свитер с ромбиками, пару раз крепко стряхнул с него пыль и расстелил на полу.

– Будете здесь спать, – сказал Влад и, пройдя к креслу, стал проверять его на прочность. Признал годным к использованию и пододвинул его ближе к окну, ладонью выбил с обивки пыль, и всем телом откинулся на спинку. Кресло потеряло былую мягкость, но всё равно оставалось удобным. Влад вытянул ноги и сложил руки на животе. Есть ему не хотелось, хотелось просто отдохнуть. Покой в доме, возня приятеля на кухне, запах горящих дров, монотонный шум дождя и грохот грома усыпили Влада, и вскоре в комнате зазвучал храповой оркестр.

 Через минут сорок печка разгорелась и с шумом затрещала. В доме стало тепло. Дядя Гриша принёс две банки с говяжьей тушенкой, держа их, обвернув полотенцем. От банок поднимался горячий пар с терпким, притягательным ароматом, оживившим все вкусовые рецепторы у человека.

– Вкусно как пахнет! Разогрел на печи. Держи. – Дядя Гриша протянул одну банку Владу, но увидев, что тот спит, улыбнулся и поставил её на стол. Отодвинул табурет и подсел к столу у второго окна. Подмигнул Дракуле. Дракула непроизвольно ответил тем же и уткнулся мордой в пустую миску. Его подруга Туся спала, растянувшись на свитере. Печка хорошо растопилось и собаке стало жарко. – Набирайтесь сил, – по-доброму вполголоса проговорил дядя Гриша. - Силы, они нам всем пригодятся. Предстоит долгий переход. Покушай и ложись спать, браток. Завтра будем отдыхать почти до полудня. Я вот тоже, сейчас наполню бак, – он пододвинул к себе банку и вынул из кармана брюк ложку. Расправившись с тушенкой, дядя Гриша закинул ложку в пустую банку и убрал всё на подоконник. Потом склонился над стопкой конвертов. Так и просидел до самых сумерек, вчитываясь в каждое слово. Письмо за письмом. Выражение его лица часто менялось от улыбки до грусти и обратно. Временами мужчина смахивал со щеки одинокую слезу.

 Все письма адресованы его матери. В большей части – от её старшей сестры Вари. Тётя Варя всю жизнь одиноко прожила в Брянской области и постоянно интересовалась семьёй сестры. В письмах то и дело всплывали вопросы, касающиеся детей: «Как дела у Стёпы, Гришки и у Аллы с Таней?», «Гришка больше не дерётся в школе?», «Пашку одного в лес не пускайте»... На сохранившихся бумажных листах была та далёкая жизнь из прошлого, о котором дядя Гриша практически перестал вспоминать. Ностальгия, как цунами, ворвалась в его душу, и сковывающий её гранит дал трещину. Изнутри забил мягкий голубой свет. Свет доброты и юности. Дядя Гриша не понимал, что с ним происходит. День с самого утра вносил свои коррективы, непривычные для его обычной жизни. Например, незапланированное похищение собак и лишняя волокита с животными, которая только усложняла побег. А бросить их было жалко – погибнут, не проживут и двух дней. В другой момент дядя Гриша спокойно бы оставил собак в лесу, ни на секунду не вспомнив о них в дальнейшем. Может, в Зоне начались выбросы, и гамма–лучи пронзили его насквозь и оголили душу? Ведь по-другому никак не объяснить возникшую сентиментальность. Дядя Гриша посмотрел на собак, будто пытаясь выведать ответ у них. Дракула с набитым животиком сидел рядом с Тусей и сонно щурился. Ему было непросто. События дня глубоко поразили маленькое существо. Он искренне не понимал, почему они ушли далеко от машины Ветеринара и куда подевался сам Ветеринар. Где они теперь сейчас, далеко ли море? Море... Это слово сводило его с ума. Он хотел знать, что такое море. Оно как большой диван, который был в их доме? Раньше хозяйка брала Дракулу на руки, и они втроём – он, она и её муж Алик, сидели весь вечер. Люди таращились в квадрат на стене с мигающими картинками, а Дракула мирно спал на тёплых коленях хозяйки. Потом он состарился, потерял несколько зубов и люди отнесли его к Ветеринару. «Нам на море надо, на Кипр. Возьмите деньги, усыпите». Заботливые, – думал Дракула, хотели, чтобы он поспал. А его взяли и поместили в клетку, как попугая. Эх, этот Ветеринар! Может и хорошо, что он теперь далеко, а море рядом.

 Через окна в дом ворвалась яркая вспышка и осветила мрачную комнату. В небе загрохотало. Дракула испуганно заскулил и, спрятавшись за Тусей, скрутился калачиком. Всё, спать.

 Когда совсем стемнело, дядя Гриша поднялся. Прошёл к тумбочке, щёлкнул зажигалкой и поджёг огарок свечи. При тусклом освещении бережно сложил письма по конвертам и убрал их в железную коробку. Уйдя со светом на кухню, он спрятал коробку за печку в стену. Тайный отсек в прошлом хранил скромные семейные драгоценности, теперь там семейные письма. Подкинув дрова в печь, дядя Гриша вернулся, поставил свечу на место и подготовил постель. Стянув с ног надоевшую обувь, лёг. Блаженство.

 Он снова дома! Можно представить, что он до сих пор маленький и только что сделал уроки. Конечно, забыл о них днём, увлечённо заигравшись. Но, увы, отец больше не на работе, мать не гремит кастрюлями на кухне, сестрёнки не играют. Можно, конечно, подумать, что старший брат Степан вновь отправился гулять по лесу допоздна и скоро должен вернутся. Станет по привычке травить байки: мол, только что от него удрал медведь. Или как он в одиночку дрался с тремя волками и те разбежались в разные стороны, стремительно унося ноги. Мать примется его ругать, но бесполезно. Тянет его в лес странным магнитом. Хоть привязывай к крыльцу верёвками. Его в деревне так и прозвали: Лесной сын. Нет, не вернётся больше и Степан… Давно уехал в Испанию и последние три года не выходит на связь. Как бы сейчас ни представлял дядя Гриша, но сердцем чувствовал, что дом пустой и чужой. Словно обиделся, что его предали много лет назад. А ведь дому не понять, что мир изменился, и он сам стал опасен. Несмотря на эти самые опасности, дядя Гриша прожил в доме всю весну этого года. Не от горячего желания – скрывался от плохих людей. За дни добровольной ссылки бывший хозяин привёл дом в порядок, отремонтировал крышу. Перетащил на плечах в Зону запасы долгосрочной провизии, с опасением полагая, что останется здесь надолго. Даже дрова на зиму припас. Только не пришлось зимовать – в конце мая вернулся в город. И часто вспоминал о старой деревне. Переживал, что нагрянет в её дворы сталкер. Возьмёт и обнаружит схроны с провизией. Схроны не обнаружил, но в доме точно побывал. Культурно так, ничего не сломал. Только письма нашёл, и те не выбросил, оставил на столе. На кинескопе телевизора намулевал. Был этот бродяга-художник не одинок – не зря все кровати смяты. Главное, не хулиганил. Будто знал, что нельзя, ведь спустя два месяца вернётся в дом хозяин.

 Дядя Гриша покосился на соседнюю комнату. Из дверного проёма исходил слабый голубоватый свет. Он хотел задаться вопросом, что это могло быть, как неожиданно весь дом осветила молния. На полу отразилась тень невысокого человека. Кто–то стоял в дверях. Странную тень, кроме Дракулы, никто не заметил. Пёсик плотнее прижался к Тусе и медленно двигал головой, словно провожал взглядом невидимого гостя от комнаты до кресла Влада...

– Раз, два, три… – посчитал дядя Гриша и с удовольствием прикрыл глаза.

 Прозвучал гром.


                КЛАДБИЩЕСКИЙ ДВОР


– Подожди здесь, – дядя Гриша остановился перед воротами и указал налево, где под ветвистым деревом стояла старенькая скамейка. Влад никогда не любил посещать кладбища и охотно принял предложение. Он подошёл к скамейке, стряхнул с почерневшей от времени доски прошлогодние листья и сел. Благодаря дубовым веткам с густой листвой, которые, как шатёр, склонились над площадкой, ночной ливень не намочил скамейку. Владу бросилось в глаза, что под природным шатром трава не росла, что делало это место более уютным.

 Невысокие железные ворота с крестами были отворены. Вернее, одна из дверей. Другая валялась посреди дороги. Дядя Гриша обошёл её, стараясь не наступать на металл, и оказался на территории кладбища. Впереди узкая дорога, по краям которой из диких зарослей выглядывали косые почерневшие кресты, ржавые памятники, и холодные высокие шапки–пирамиды двух мраморных надгробных постаментов. Печально, когда место захоронения родных людей, переживает свою собственную смерть.

 Без надлежащего ухода всё начинает превращаться в тлен. У самой дороги, чуть накренившись, стоял железный ржавый крест с остатками блестящей краски-серебрянки. Его теперь полностью оплёл зелёный вьюн. Рядом соседний крест повалился на бок и врос одним концом в землю. Третий, деревянный, и вовсе гнил, лежа плашмя на сырой земле и обрастая дёрном и травой. И вокруг всего этого запустения – яркие цветы: красные, синие, жёлтые. Росли не только здесь, а повсюду – на холмиках, на тропинках. Земля продолжала жить, и, как могла, радовалась новому дню. Дядя Гриша вспомнил, как много лет назад они с матерью каждый сезон посещали кладбище и наводили порядок на могиле отца. Осенью – чтобы подготовить к зиме, весной – почистить после зимы, и летом – в день рождения отца. И всегда кругом была чистота, среди могил ходили люди с инструментами, на лавках сидели добрые старушки, в карманах которых вечно была припасена конфетка для маленьких детей. Сейчас от былого порядка не осталось и следа. Дядя Гриша где–то слышал, что Время одновременно наш друг и враг. Оно работает нам на пользу, и оно же нас убивает. Совершая своё бесконечное шествие, время в тандеме с запретом на посещение заражённых земель Зоны отчуждения, совершила на этом кладбище таинство запустения. Всё, что создано человеком для памяти, уходило в забвение. Имена, фотографии, да и сама память о людях. На большинстве памятников краска выцвела, и разобрать надписи уже невозможно.

 Отодвигая молодняк вишни, дядя Гриша неприятно ёжился, когда с листьев ему за шиворот куртки попадали прохладные капли, оставшиеся от дождя. Пробираясь к могилам родителей, дядя Гриша искренне удивлялся быстрому росту молодых деревьев. Ещё в начале весны он прорубил на этом маршруте широкую дорогу. И вот - снова джунгли! Благо у могил родителей сохранилось более–менее открытое пространство, как полянка в густом лесу. Посредине этой поляны, у ствола высокой сосны, блестел нержавеющий памятник супружеской пары Егоровых. С овальной фотографии широко улыбался тракторист Иван, а мать, прижимаясь к плечу супруга, лишь скромно подогнула уголки губ.

– Здравствуйте, – с грустью в голосе поздоровался дядя Гриша и подсел к памятнику. По фотографии тянулись грязевые потёки от намокшей пыли: последствия ливня. Дядя Гриша нежно провёл ладонью по гладкой поверхности, и виновато улыбнулся родителям в ответ. – Сейчас немного потревожу. Только вы не ругайтесь.

 Дядя Гриша опустился коленями на холодную землю, упёрся ладонями и левым плечом в блестящий бок памятника и с усилием принялся толкать. Памятник не хотел поддаваться, но, не устояв, мягко накренился вправо. Дядя Гриша просунул руку внутрь и извлёк из памятника железную банку с крышкой. Вернув памятник в исходное положение, и бережно присыпав его нижние края землёй, он поднялся на ноги. Приложил банку к стволу дерева и ребром кулака резко нанёс крепкий удар. Банка вмиг смялась, а крышка вылетела и с бряканьем отлетела за соседнюю оградку. Из банки выглянул пакет. Точнее, десятки тонких пакетов, которые старательно оборачивали в защитные слои толстую пачку денег.

 Послышался шорох. Дядя Гриша быстро спрятал свёрток в карман куртки. На его лице появилась улыбка. Из-за ножки ржавого стола высунул свой любопытный носик Дракула.

– Разбойник! Теперь ты свидетель, а их, как правило, убирают первыми, – засмеялся дядя Гриша.

 Боковым зрением он уловил странное движение и обернулся. Совсем рядом, в пяти шагах от него, на скамейке у высокой ограды, сидела девочка в пышном белом платье. Её светлые волосы были аккуратно зачёсаны и придерживались ободком с маленькой короной. На глаз, дядя Гриша определил, что ребёнку, который появился будто из-под земли, лет шесть или семь. Было не ясно, кто она такая, откуда тут одна за десятки километров в закрытой Зоне? Может, где-то здесь её родители. Они недалеко, там, за теми дубами и наводят порядок на могилах родственников. Тогда почему он не заметил сразу присутствия девочки, когда сюда пришёл? Был так увлечён добыванием денег? И напрашивается новый вопрос – почему тогда девочка вовсе им не заинтересована? Сидит себе спокойно и большим гребешком причёсывает лохматые кудри кукле из Советской эпохи.

– Ты кто? – с трудом выдавил дядя Гриша.

– Я сделаю тебе весёлую причёску. Мы же не на похоронах… – гребешок погрузился в запутанные волосы игрушки и сразу в них застрял. – Ой, ты похоже, давно не мыла голову!

 Чихуахуа незаметно улизнул. Нырнул в молодой лес и был таков.

 Человек озадачился: Почему пёс убежал, испугался девочку? Да и девочка ли она…

 Подул ветер. Вихрем поднял прохладу с земли от вчерашнего дождя и холодом коснулся человека. Девочка, казалось, не ощутила ветер и не вздрогнула. Сильные порывы не пошевелили её волосы, не взволновали лёгкое платье. Дядя Гриша стоял и боялся дышать. Уши, щёки и всё его лицо стало гореть - перед ним сидел милый и настоящий призрак! Играет и не думает пугать человека. Вероятно, вводит в заблуждение? А потом откинет куклу к одной из могил, и сама подлетит к нему внезапно, вцепится в его горло, посмотрит в глаза и сольётся с воздухом, исчезнет. Либо, примет уродливый вид и начнёт пугать. Да что угодно! Но ничего не происходило… Девочка беззаботно прихорашивала куклу и игнорировала человека. Это неуместное спокойствие посеяло в мужчине ещё больше страха. Как в жутких триллерах, когда ты не видишь врага, а тот не спешит показываться, только давит на психику и пытается сломать. В такие минуты адреналин начинает разгонять по венам кровь со скоростью света, и человек сам себя забивает в угол. Так и здесь. Девочка сидит, такая красивая, носик пуговкой. Может, ровесница его дочери.

 Не дожидаясь, пока юная незнакомка завершит своё дело, дядя Гриша откинул банку в сторону и сорвался с места. Перепрыгивая через старые могилы, врезался в чащу молодых деревьев. За его спиной послышался громкий детский голос:

– Не все камни приносят счастье, и бывает камень, который становится надгробьем!

 Как добрался до выхода, дядя Гриша не понял – так всё стремительно произошло. Он остановился. Никто не преследовал его. Ни на дороге, ни среди ряда кривых крестов девочка не стояла. Как не было видно и Дракулу.

– Пусть здесь и остаётся! – с досадой сплюнул мужчина. Возвращаться и искать мелкую псину он не хотел. Теперь на территорию этого кладбища его не загнать и под дулом автомата! Стало страшно. Испытывая обиду от потери собачки, дядя Гриша с отчаянием выкрикнул. – Зачем же ты шёл за мной?!

 Ему было жаль животное, хоть он никогда и не любил собак. Но за эти два дня успел привязаться к Дракуле. Маленький пёсик неизвестным образом растопил лёд в сердце бородатого сурового мужчины, и теперь это сердце обливалось кровью. Дракулу ждёт неминуемая гибель в заброшенных местах, но вернуться за ним не хватило смелости. Дядя Гриша покинул кладбище и с грустью посмотрел на Влада. Парень удивлённо смотрел на него, выпучив глаза.

– Что-то случилось?

– Не видел тут посторонних?

– Нет, – вопрос показался Владу странным. Он пожал плечами. – Кому ты кричал?

– Кажется, я потерял пса.

– Сидит под лавкой. Прибежал как угорелый. Решил, что за ним гонится волк и сам чуть дёру не дал.

 Испугавшись призрака, мелкий сорванец кинулся к Владу за помощью и спрятался за его ногами.

 Вздохнув с облегчением, дядя Гриша посмотрел в сторону кладбищенского двора.

 По грязному зеркалу большой лужи, что растеклась посреди дороги, запрыгали редкие капли дождя, скрыв следы его обуви. «Не к добру», – почему-то подумал дядя Гриша. Подошёл к скамейке, наклонился и схватил Дракулу, прижал к себе. Нет, всё-таки он безмерно рад тому, что этот шерстяной комок здесь, с ним.

– Дождь снова начинается. Бери Тусю и уходим, – сказал дядя Гриша и быстрым шагом пошёл прочь. Увиденное на кладбище смутило его, и теперь им двигало одно желание – скорее унести ноги от этого проклятого места, где реальность туго переплелась с потусторонним миром, и весь этот клубок предстал перед человеком в облике девочки-призрака. Кто она? Что ей нужно от него? И что означают её слова о камнях? Может, это намёк, что пора поставить родителям достойный памятник? Почему бы и нет. Хватит быть вандалом на могиле собственных родителей. А то действительно, в край обнаглел. Делает нычки в отсеке нержавеющего памятника и бессовестно беспокоит покой умерших. Вот и явилась девочка, чтобы пресечь подобную наглость. Хорошенькая, прямо, как дочка. Только Наденька тёмная, а эта светлая, точно солнышко. Сидит в платьюшке, причёсывает кукле волосы. Да ещё гребешок старый, с узорами. Такой можно увидеть разве что в старинных фильмах. Да и кукла впрямь из эпохи Советов – подобные игрушки были у его сестрёнок в детстве. Странная она, эта девочка. А что касается нового памятника, надо обязательно ставить. Может, из украинского габбро? Чёрный, матовый гранит. На нём портреты выходят лучше всего. Мысли всё больше и больше одолевали мужчину. Его голова становилась тяжелее, а лицо угрюмее. Он шёл и молчал, прижимая к груди чихуахуа, спрятав его под куртку от моросящего дождя. Дождь был мелкий, частый и только злил мужчину. Да и вообще вторая половина дня выбила дядю Гришу из колеи. Он шёл и негодовал – дёрнуло его весной прятать деньги на кладбище. Спрятал бы дома, под полом, и не пришлось бы тащиться сегодня на погост. Дядя Гриша не понимал, хорошо или плохо, что мёртвая девочка не взглянула на него. Может, посмотри она, его бы схватил паралич. А так сумел ретироваться без последствий. Оставалась надежда, что она не сможет пересечь периметр кладбища. Как у Гоголя, где черти не проникали за край начерченного круга.

 Влад с Тусей на руках терпеливо двигался следом. Он не понимал, что произошло с приятелем на кладбище, и зачем он ходил туда. Проведать родственников? Тогда это не пошло на пользу. После посещения кладбища, дядя Гриша замкнулся, стал тихим, и словно чего-то ждал. Смотрит исподлобья по сторонам. Будто ждёт чего-то. Нет, он зря ходил на кладбище. Спустя несколько часов дядя Гриша остановился. Тяжело вздохнул, поднял голову к небу. Дождь давно прекратился и небо очистилось. Тучи уплыли на восток, открыв голубой купол. Люди вышли из лесного массива и оставили за спинами не только страшное кладбище, но и несколько заброшенных деревень, и уже с полчаса шли по открытой местности. Вдали, за пустырём, густое полесье, на востоке – огромная полусфера. Строение зеркалом ослепительно блестело на солнце и походило на фантастический ангар для инопланетных кораблей.

– Что это? Военная база? – Влад прищурился. Невообразимые габариты строения вызвали у него восхищение.

- ЧАЭС.

– Надо же, какая здоровая станция. – Влад заинтересованно стал рассматривать полусферу, которая скрывала под собой 4–й энергоблок. Его удивило, что он сразу не узнал знаменитый объект, ведь сам пересмотрел тысячу фотографий Чернобыля в интернете. И вот она, настоящая. – В живую арка просто огромная.

– Согласен, – ответил дядя Гриша и перевёл взгляд на две белые берёзы. Под деревьями трава была сухая. Дядя Гриша присел на корточки, провёл по ней рукой и признал пригодной для пикника. Сел и отпустил с рук собаку. Едва лапы Дракулы коснулись земли, пёсик сразу поспешил к ручью. Чистая прохладная вода шумливо утекала куда-то на юг, перекатывая по илистому дну цветные круглые камушки. Туся, когда и её спустили с рук, присоединилась к Дракуле. Дядя Гриша указал на рюкзак. – Доставай консервы. Есть хочу.

 Влад скинул тяжёлую ношу и сам плюхнулся рядом. С блаженством вытянул ноги и стал копаться в рюкзаке. Консервы, вода и с десяток крупных яблок. Фрукты он набрал со сломанной ветки. Не пропадать же добру. При помощи колец свернул жестяные крышки на консервах и одну банку протянул бородатому приятелю.

– Держи.

– А ложку не взял? – спросил тот.

– Да нет, взял. – Влад просунул руку в рюкзак, пошарил по дну и вытащил две ложки.

 Сполоснул их в ручье, и поделился одной с приятелем. От говяжьей тушёнки исходил такой запах, что не терпелось зачерпнуть ложкой аппетитную массу. Что дядя Гриша и поспешил сделать.

 Собаки, увидев, что люди едят, посчитали, что их нагло обделили обедом. Они прекратили лакать воду, и подозрительно прищурив глаза, покосились на людей.

 Заметив эти взгляды, дядя Гриша громко и раскатисто засмеялся.

– Дай им тоже, – сквозь смех, попросил он.

 Влад вынул миску.

– Предусмотрительно, – одобряюще хмыкнул дядя Гриша.

– Не с земли же им есть. А о края банок поранят языки, – сухо ответил Влад. – Я ведь не изверг.

– Миске лет тридцать, если не больше. Во времена моей молодости у нас жил пёс Тишка. Бедняга умер за месяц до трагедии.

– Чернобыль? – Влад наполнил миску жидким кошачьим кормом и поставил её поближе к ручью. Собаки моментально подскочили и набросились на еду.

– Он самый.

– Ты долго жил здесь?

– Ну, как сказать, долго, – грустно усмехнулся дядя Гриша. – Пока нашу семью на юг не эвакуировали. Потом, несколько лет спустя, мы самостоятельно перебрались в Киев. Кстати, ту квартиру, где жена с дочкой сейчас живут, маме выдали от завода, где она устроилась по специальности. Работала бухгалтером. Вот и заслужила большую квартиру. Учитывали не только её заслуги, но и то, что наша семья не маленькая. Мать и четверо детей. Ну, двое, точнее сказать. Мы с братом не в счёт, выросли к тому времени. А вот то, что мы чернобыльцы, кстати, так и не учли. Мол, не больны и на том спасибо. И вправду, все здоровые, мать умерла в возрасте 87 лет, года три назад. Мы у неё поздние дети. Я добился её захоронения в Зоне, рядом с отцом. Так как я в лихие годы крутился в тёмных делах, то купил квартиры и сёстрам. Брату в Испанию отправил большую сумму, и он прислал отказную от доли на родительскую квартиру. Я себе её оставил. Позже меня посадили на несколько лет. Освободился и спустя годы женился. Дочка родилась. Недавно, по глупости, снова загремел на 1.5 года на зону, где мы с тобой и познакомились, – дядя Гриша завершил автобиографию.

– Это что за исповедь «подберёзовая»? – пошутил Влад, выслушав историю приятеля.

– Да вот, распахнул душу, – пожал плечами дядя Гриша и усмехнулся. – Человеком себя почувствовал.

– Всё нормально. Будет возможность, и о себе поведаю. Хотел спросить… Дядя Гриша, как тебе спалось?

– Прекрасно. Не хотелось вставать утром. А что? – вопрос удивил дядю Гришу.

– Ощущение, что мы были в доме не одни.

– Видел что–то? – дядя Гриша внимательно посмотрел на Влада. Кого он мог видеть? Разве мог кто-то кроме них, быть в доме в прошлую ночь? Может, сталкеры заходили? Увидели людей и дали дёру. Испугались.

– Сам не пойму. Поначалу думал, привиделось во сне. А утром… – Влад засучил рукав рубашки на левой руке и показал красную опухоль ниже локтя, словно обожгли кипятком. Кожа облезла, и на месте «ожога» вздулась в виде детской руки. Чёткая форма ладони и пальчики.

 Увиденное смутило дядю Гришу. Снова девочка? След руки маленький. Его мог оставить тот призрак.

– Не болит? – почему–то спросил дядя Гриша.

– Ни капли. Даже не чешется. Может, нахватался радиации?

– Ты видел её? – в лоб спросил дядя Гриша.

– Откуда ты знаешь, что это была девочка? – Влад закатал рукав обратно. – Что-то хочешь мне рассказать?

 Ни говоря, ни слова, дядя Гриша живо вскочил на ноги, скинул себя куртку, стянул рубашку и осмотрел свои руки и плечи. Чисто. Извернулся и заглянул на спину – тоже ничего. Определённо девочка не касалась его, что не могло не радовать. Ведь неизвестно, чем чревата такая отметина. Выходит, что девочка не ограничена периметром кладбища и может перемещаться по Зоне. И приходила к нему в дом. Зачем? Весной не было и намёка на её присутствие. Всё было относительно хорошо. Худо-бедно отремонтировал крышу, очистил двор, устроил у родника площадку для лёгкого набора воды. И единственными полтергейстами в те дни были два диких кота. Один полосатый, серый и толстый. Второй – белый, грязный и страшно худой. Коты по ночам лезли в открытое окно и занимались разбоем на кухне. Гремели посудой, пытались открыть кастрюлю с супом. Благо эмалированную крышку придавливали тяжёлые кирпичи, которые предусмотрительно положил дядя Гриша. Поняв, что бороться с разбоем бесполезно, дядя Гриша стал оставлять миски с едой, а по утрам находил их пустыми то под столом, то у печи. Крупный серый кот, видимо, обвыкнув, иногда позволял себе роскошь и спал на краю кровати, в ногах человека. А, проснувшись, понимал, что переступил запретную черту и убегал. Гладить себя не разрешал и злобно шипел, оскаливая острые зубы. Вчера ни его самого, ни его тощего дружка не было. Зато теперь загадочным образом появилась девочка. Не сказать, что лучшая замена. Девочка видима для глаз, умеет ясно говорить и физически прикасаться к живому человеку. Что может быть страшнее?

– Скажи что-нибудь, – попросил Влад, с тревогой поглядывая на приятеля.

– Сегодня она сидела среди могил. Полагаю, это та самая, что касалась тебя ночью. Как ты её увидел?

– Не думал, что когда-то буду нести подобный бред. – Влад подобрал с земли мелкий камешек, дважды подкинул его вверх и выбросил в ручей. – Открываю глаза, а надо мной стоит ребёнок. Темно вокруг, а она светится. И свет, знаешь, такой приятный, нежно-голубой. Улыбается мне ровными белыми зубами. Главное всё понимаю, а ни крикнуть, ни встать не получается. Хочу позвать на помощь, а ты храпишь, как слон. У неё в руке старая кукла была. Такие в магазине уже не продают. Второй рукой она коснулась меня, через рубашку. И знаешь, дядя Гриша, пробило меня жутким холодом. Будто в морозильник запихнули, в морг, – иронично засмеялся Влад. – А она исчезла. Просто раз – и нет её. Мне снова стало тепло, но от страха я больше не уснул. На рассвете обнаружил такую вот татуировку. – Влад рассказывал, а его приятель слушал, иногда в ужасе разводя руками. – Кстати, сегодня даже обрадовался, когда ты сказал, чтобы я не шёл за тобой на кладбище, – продолжал Влад. - И так не люблю данные дела, а после ночи стал вдвойне не признавать. До сих пор мурашки от этого кошмара. Да что там мурашки – целая отметина! Если сейчас появится эта девочка, точно откинусь!

 Как по коварному сценарию, за ручьём зашумели кусты. Все, включая собак, замерли в ожидании. Дракула тихо зарычал, его лапы смешно задрожали. Туся прибилась к ногам Влада. Из кустов выскочил огромный пёс. Лохматый и грязный настолько, что было сложно определить цвет его шерсти – серый или белый. Он подошёл к берегу и, виновато виляя хвостом, опустил к ручью мокрый, чёрный нос. Сделав пару глотков воды, перепрыгнул через ручей и, как ни в чём не бывало, подошёл, обнюхал миску. Облизав с неё остатки пищи, прилёг на землю, совсем не опасаясь людей.

– Фу ты! – глубоко выдохнул дядя Гриша.

– Я уже готовился к смерти! – прошептал Влад и рукой стёр со лба пот. – Даже полицейских никогда так не боялся.

 Пёс вёл себя мирно, даже как-то оскорбительно равнодушно. Можно подумать, он не видел в людях опасных врагов или настолько был уверен в собственных силах, что утратил всякий страх. Привыкнув к присутствию пса, мужчины угостили его свежей порцией корма.

 Лохматый гость расправился с угощением за минуту. После оглянулся на людей. Поняв, что добавки не ожидается, снова лёг.

– Не побег через Зону, а увеселительная прогулка с домашними животными! – улыбнулся дядя Гриша.


                МАРОДЁРЫ


 Случилось ожидаемое. Лохматый пёс увязался за мужчинами и игнорировал их многочисленные попытки прогнать его, упрямо следуя за ними. Люди в бессилии махнули рукой – пусть идёт! Одной собакой больше, одной меньше… Дядя Гриша прозвал пса «Лохматый» и, учитывая наличие собак в их пешей группе, он стал уклоняться от намеченного маршрута. Уводил группу вглубь лесного массива, максимально исключая нежелательные встречи с конным патрулём. Такой крюк занял много времени, и когда над деревьями показались верхние этажи первых высоток, их стены были залиты алым солнечным золотом заката.

– Припять, – коротко объявил дядя Гриша.

 Они быстро перешли автодорогу, и зашли в первый попавшийся двор. Возможно, тот раньше был широким, уютным, но теперь вокруг росла густая растительность, превратив двор в дремучий лес. Молодняк пробивался даже сквозь бетон. Влад пробежался взглядом по двору и сразу заметил легковой тёмный автомобиль, прикрытый пушистыми ветками. «Как небрежно припрятан» - подумал он, и с тревогой стал осматриваться. Чей это автомобиль, кто ходит здесь поблизости? Задрал голову. Верхние этажи высотки ещё подсвечивались красным закатом, а на уцелевших оконных стёклах отражалось уходящее солнце. Нижняя часть здания медленно погружалась в сумерки, и выглядела несколько мрачно, даже мистически. На лоджии третьего этажа мелькнула мужская голова в кепке, и снова исчезла. Влад вздрогнул и негромко произнёс:

– Погляди наверх.

 Голова снова появилась.

 Её владелец понял, что разоблачён и нагло высунулся наружу.

– Мужики, огонёк есть? – раздался мужской голос.

– Нет, – бегло ответил дядя Гриша. Встреча не обрадовала его. Лучше уж встретить волка, чем человека в заброшенном городе. Кто этот мужчина: сталкер, мародёр, боец? Или вовсе беглый зэк? Дядя Гриша, посматривая на верхние этажи, пальцами стал перебирать кожаный мешочек на ошейнике Дракулы. К грязной обуви на прошлогодние листья упал брелок в форме собаки с выгравированной надписью «Дракула».

– Что вы тут ходите? – поинтересовались сверху. На лоджии появилось ещё двое мужчин. Один крупный с лохматой рыжей бородой и волосами. Второй блеснул лысиной.

– Мимо проходим, – ответил дядя Гриша, и прошептал. – Уходим.

 Люди на лоджии о чём-то заговорили между собой, и двое скрылись из виду. Это послужило сигналом к уходу. Приятели бросились бежать со двора. Лохматый пёс поспешил за ними.

 Из подъезда выскочил огромный рыжий верзила. Одет он был в старую камуфляжную форму. В могучем кулаке он сжимал обрезанную двустволку. Не теряя времени, мужчина поспешил за дом, где только что скрылись беглецы. Два приятеля не сумели далеко уйти. Собаки на их руках затрудняли побег, но мужчины не желали бросать животных, которые ничего не понимая, дрожали от испуга. Лохматый носился вокруг людей. То скроется за кустами, то вернётся, то вновь пропадёт. Будто звал за собой, желая показать путь ко спасению.

 Коренастый лысый мужчина в лёгкой кожаной куртке, накинутой поверх чёрного спортивного костюма, внезапно возник из-за угла дома. Угрожая пистолетом, он перегородил дорогу.

– Ну, что же вы? – ехидная улыбка растянулась на хитром продолговатом лице мужчины - Шелохнётесь, пристрелю. Мы за огоньком к вам, а вы сбежали. Не культурно!

 Влад сделал шаг назад и ощутил между лопаток холодное дуло оружия.

– Стой на месте, – раздался за спиной глухой бас верзилы.

– Рыжий, ведём их в штаб!

 Беглецов развернули обратно, и повели к подъезду. У парадного входа Лысый насмешливо поклонился и демонстративным жестом пригласил теперь уже своих пленников пройти в дом.

– Тебе в шуты надо, – Влад с презрением посмотрел на него.

 Дерзость пленного разозлила Лысого, и он визгливо закричал. Ткнул Владу в лицо пистолетом. Глаза налились кровью, и последовала угроза:

– Ты у меня шутом сейчас сам станешь!

– Убери, – поспешил вмешаться Рыжий, опасаясь, что коллега, находясь в эмоциональном порыве, мог убить человека.

– Мы ещё поговорим, – Лысый неохотно убрал пистолет и посмотрел на дядю Гришу. – А ты чего смотришь? Штаны намочил? Шевели ногами!

 Внутри было сумрачно, но достаточно  света, чтобы увидеть нехитрое убранство подъезда. На ступени лестницы, ведущей в подвал, кем-то брошен старый каркас велосипеда. Чуть ниже каркаса лежала не менее древняя коробка бандероли без крышки с чёрным пакетом внутри. Дверь в подвал отсутствовала и в глубинах подземелья поселилась жуткая тьма. Оттуда неприятно тянуло затхлостью. Люди поднялись на первую лестничную площадку. Некогда белые стены подъезда облезли, стали серыми, и местами изъеденными чёрной плесенью. Угрюмых красок в картину добавили пустые проёмы оставленных квартир, «приветливо» зазывавшие людей посетить свои пустые комнаты. Пленники переглянулись. Жуткое место на подсознательном уровне заставляло ожидать чего-то мистического. Например, в коридоре любой из квартир покажется уродливый вурдалак с длиннющими руками, и станет медленно волочить кривые и длинные ноги навстречу к жертвам. В принципе, его с лихвой заменяли два головореза с оружием. Второй этаж, третий… В одной из квартир сохранилась входная дверь. Лысый проскочил вперёд и со скрипом распахнул её.

– Проходим, гости, – снова продолжил издеваться он.

 Прихожая встретила полумраком и представляла собой жалкое зрелище. Свет, холодно льющий из гостиной, позволял увидеть скудное убранство. Сразу бросилось в глаза, что тут пытались навести порядок. Со стен сорвали обои, на пол небрежно бросили пыльный вязаный коврик. У двери в ванную комнату висел выключатель на двух проводах. В самой ванной комнате поблёскивал силуэт разбитого унитаза и выглядывал почерневший овал ванны. На битых кафельных плитах висело целое зеркало. Увидев себя в нём, дядя Гриша с Владом одновременно вздрогнули. Собаки зарычали, приняв своё отражение за хвостатых собратьев. Рыжий верзила улыбнулся и втолкнул мужчин в светлую гостиную. Посередине гостиной стоял старый круглый раскладной стол. На нём работал фонарь в окружении зарядных устройств, мобильной техники и остатков ужина – кости от курицы, лежащие в пакете, в котором, похоже, курицу и доставили сюда. Окна, из соображений безопасности, тщательно закрыли чёрной плёнкой. В тёмное время суток дежурный патруль мог с улицы заметить в окнах свет, и всё, тогда жди гостей с нежелательной проверкой. В стороне от стола, закинув ногу на ногу, на стуле удобно устроился высокий мужчина и, опустив голову, скрывал своё лицо под козырьком чёрной кепки. Его тёмная одежда гармонично сочеталась с мрачной обстановкой гостиной. Незнакомец в кепке задумчиво водил дулом пистолета по неухоженной щетине.
 
– Александр, – его спокойный громкий голос заполнил пустую комнату. – Признаться, сомневался, что догоните наших гостей.

– Разве такое бывает, Гид. Мне пришлось нырнуть в окно первого этажа и обойти спортсменов с фланга, – злорадно рассмеялся Лысый. По его выражению лица было видно, что он восхищается собой. И может быть, озвучивая свой «подвиг», он ожидал подобное восхищение и от человека в кепке. И тот не заставил ждать.

– Умно, – подчеркнул Гид, и направил пистолет на пленников. – Кто такие?

– Просто мимо проходили, – уклончиво ответил Влад.

– Выгуливали пёсиков? – пошутил Гид и засмеялся над собственной шуткой. Громко, обрывисто.

– Два весёлых мужичка, – загоготал и Рыжий, который, как исполин, стоял в дверях, закрыв своим богатырским телом выход из комнаты. – Кроме собак с них нечего взять.

– Мы это и проверим, – прекратив смеяться, Гид навёл оружие на Влада, и распорядился, отдавая приказ Лысому. – Обыщи.

 Влада возмутило такое отношение к себе. Он приготовился нанести удар кулаком по лысому черепу этого неприятного человека, но дядя Гриша одёрнул его одним безмолвным взглядом, запретив вступать в переделку. «Дескать, не время геройствовать. Пустят пулю в лоб и выбросят тело из окна». Влад с трудом сдержал себя и, злобно скрипя зубами, позволил провести личный досмотр. Он отпустил Тусю на пол, и Лысый сразу приступил к гнусной ревизии, с ненавистью поглядывая на крепкого мужчину. Увесистый рюкзак за секунду стянули с плеч пленника, а из карманов куртки и брюк на стол переместилась нехитрая собственность: паспорт, смартфон и пачка денег, перетянутая резинкой. Последнее заинтересовало Гида. Он поднялся со стула, прошёл и взял деньги в руки. Вернувшись и сев обратно, он сорвал резинку и внимательно пересчитал каждую банкноту.

– Пятьдесят тысяч, – удовлетворённо замычал он. Находка только подогрела его азарт, и Гид сразу указал на второго пленника. – Потрусите Карабаса-Барабаса.

 Дядя Гриша отпустил Дракулу с рук, и пёс подбежал к шпицу. Испуганная Туся сидела под столом и наблюдала за людьми. Происходящее в этой квартире ей было не понять, но собака чувствовала, что всё это предвещает беду, ведь от людей исходит напряжение. Оно заполнило собой всё вокруг, включая воздух и имело специфический спёртый привкус. Два человека, которые успели стать для собак родными, не могли противостоять вооружённой банде. Обозлённые люди молча переносили обыск. Когда на стол был брошен свёрток, Гид буквально подскочил к столу. Толстые слои пакетов предвещали обнаружить что-то ценное, по крайней мере, так посчитал Гид и его ожидания оправдались. Он с жадностью стал пересчитывать пачку денег в иностранной валюте.

– 25 тысяч евро, – изумился он.

 Такая находка ошеломила не только Гида и его компанию, но и Влада. Он бросил укоризненный взгляд на приятеля, и дядя Гриша безошибочно прочёл в нём: «Мог бы и сказать… Разве я чужой…». Влад был крайне недоволен. С такими деньгами они могли с комфортом покинуть страну, а не тащиться через заражённые Чернобыльские земли.

 Убедившись, что гости полностью опустошены, Гид спрятал деньги в сумку, висевшую спинке стула, и распорядился:

– Отпустите их. Пусть уходят.

– Ты серьёзно? – Лысый с недоумением посмотрел на Гида, потом на Рыжего. Верзила в ответ пожал плечами. Приказ есть приказ.

– Скажу тебе одно. Мой прежний друг Коля, тоже сомневался во мне, – сказал с заметным раздражением Гид. – Раньше я был простым, рубаха-парень. Но после того, как мой друг посчитал меня сумасшедшим, я изменился. И всегда, считаю, что я прав. Так что делайте, что говорю. Александр, проводи их, – отдав указание, Гид обратился к ограбленным гостям. – И да, заберите своих шавок, пока не запачкали дом.

– Паспорта отдайте, – Влад потянулся к столу.

– Забирай. Только мобилы не трогай, – запретил Гид.

 Влад спрятал документы в карман, и с сожалением посмотрел на свой дорогой смартфон. Хорошая техника. Она за пару лет успела занять прочное место в его жизни. В этой маленькой коробочке с электронными мозгами скопились сотни частичек, сотни моментов из жизни о которых не хочется забывать. Там и фотографии сына, Вовы. На одном снимке он совсем кроха. Лежит себе в кроватке – розовый, сморщенный, с сердитым взглядом. Точно старичок. На другом снимке ему больше пяти лет. В галерее хранилась и фотография бывшей жены, которая однажды решила за Влада – такой отец с плохим настоящим – не может быть достойным примером для подрастающего сына. Влад, потеряв семью, решил, что обязательно сделает так, чтобы бывшая супруга вместе с сыном никогда ни в чём не нуждались. Ради этого и пошёл на ограбление. Теперь, если всё сложится, как загадывалось, Влад обретёт целое состояние. Тогда он сумеет доказать, что способен на многое ради семьи. Вот только продадут камень... Мысль о камне отрезвила мужчину. Алмаз – куда он подевался? Все карманы у дяди Гриши вывернули, а камень так и не обнаружился.

– Что такое? – Гид внимательно посмотрел на Влада. Его проницательный взгляд просканировал гостя.

– Ничего, – ответил Влад и скользнул взглядом по смартфону. По самой простой глупости теперь оставляет смартфон уличным разбойникам. Ох, уж этот закон подлости. Как можно было так: в целом пустом городе взять и нарваться на эту шайку! Причём сразу, только попав в Припять. Рука непроизвольно потянулась к смартфону. Заметив это, Гид присвистнул, но встретив злобный взгляд Влада, угрожающе затряс пистолетом.

 Дядя Гриша, казалось, сошёл с ума с этими собаками. Ни о чём не мог думать, как только о них. Как предстала возможность, дядя Гриша сразу подхватил тех на руки, и ушёл в подъезд. Следом квартиру покинул Влад, который для себя решил, что обязательно вернётся за своим добром. Выждет момент и вернётся. Лысый, маяча пистолетом, поспешил за ними.

– Слушай, Рыжий, – заговорил Гид, когда они с верзилой остались в квартире вдвоём. – Не понравились мне глаза молодого собаковода. Задумал он худое. Постреляйте мужиков позади дома, а тела скиньте в подвал девятиэтажки.

– Ты же их отпустил? – удивлённо повёл бровями Рыжий.

– Разве? А по мне, я отправил мясо своим ходом, чтобы не запачкать квартиру. Я же не садист, ведь здесь даже веника нет, – развёл руками Гид.

– Ты не садист, ты злой гений, – улыбнулся Рыжий и вышел из квартиры.


                ***


 Грянул выстрел. Фанерный скворечник, прибитый к стволу дерева, разлетелся в щепки в полуметре от мужчин. Влад автоматически пригнулся и ладонями закрыл лицо. Больше досталось дяде Грише. Осколки больно ударили по правой щеке и рассекли ухо. Почувствовал острую боль, дядя Гриша переложил обеих собак в одну руку, а свободной осторожно коснулся уха. Мокро. Посмотрев на окровавленные пальцы, он обернулся. На углу дома стоял Рыжий и целился с двустволки.

– Ещё шаг, и твой череп повторит участь птичьего особняка, – в злорадной ухмылке Рыжий сверкнул жёлтыми зубами.

– Ты обезумел! – Лысый отскочил к стене дома и трусливо заверещал. – Гид тебя убьёт!

– Не думаю.

– Что тебе нужно? – спросил дядя Гриша, не понимая, что происходит. Ещё минуту назад он уверено считал, что оплатил свою жизнь пачкой валюты.

– Вы захотите возвратить деньги и вернётесь. А оно нам надо? Могу гарантировать одно – всё пройдёт быстро. Вот только панихиду и надгробного камня не обещаю, – насмешливо произнёс Рыжий.

 Рыжий верзила не шутит и легко пустит патроны в головы жертв. И вместо финансового изобилия, о котором мечтали приятели – смерть. Глупая, неожиданная и без могилы. Обычный исход бродяги, который, как корабль, не имеет собственного порта. Ни семьи, ни родного угла. Негде преклонить голову. Единственный маяк на этой планете – дети. Ради них и нужны все эти миллионы. Теперь ничего не получится. Выходит, драгоценный камень станет их могильной плитой, а девочка с кладбища просто предвещала исход.

– Беги, – вполголоса сказал дядя Гриша и передал собак в руки молодого приятеля.

– Не бросай их.

 Влад хотел отказаться от опасной авантюры. Такой шаг показался ему предательством, но, посмотрев на приятеля, рубашка которого под распахнутой курткой окрасилась багровой кровью, не стал терять драгоценных секунд. Нырнул в кусты и исчез за домом.

– Беги за ним! – закричал Рыжий.

 Лысый сорвался с места.

– Тебе конец! – верзила, изрыгая ярость, махнул рукой.

 После ухода молодого приятеля, дядя Гриша почувствовал спокойствие. Понятное дело, что сейчас его убьют. Да и пусть лучше его, чем Влада. За него он теперь не беспокоился, сумеет оторваться от Лысого. Приятель и не таких обламывал. Дядя Гриша спокойно подошёл к дереву и прислонился спиной к его шершавому стволу. В детстве он любил так делать. Выберет старое дерево с шершавой корой, прислонится и медленно двигается спиной вокруг ствола, массируя позвоночник. Рыжий в недоумении нахмурил лоб. Он не понимал, почему бородатый не убегает, не умоляет пощадить его, а просто ждёт и с улыбкой смотрит прямо ему в глаза. Рыжий начал раздражаться. «Зачем же быть таким смелым?» – вероятно думал он, – «Лучше убегай! Выстрелить в спину проще. А когда смотрит, словно в душу – невозможно стрелять, страшно. Вот поэтому Гид сам и не смог убить...».

– Отвернись, – потребовал Рыжий.

– Убить человека – это не охота на зайца…

– Что за психологию ты мне втираешь?! – разозлился Рыжий. От напряжения на его лбу выступили капельки пота. Раньше серьёзно считал, что убить легко. А сейчас, когда его впервые послали выполнить страшное задание, он струхнул. Никак не может нажать на курок. И жертва спокойно стоит и ждёт. Либо помилования, либо смерти. И Судья здесь он – Рыжий, которому решать «быть или не быть». Нет, брать на себя такую ответственность ему не хочется. Но надо.

 Пока верзилу одолевали тяжёлые мысли, за его спиной возник слабый бледно-белый свет. Он плотно сгущался в круглое облако, которое быстро увеличивалось в размерах. Образовался шар, из которого вырвался яркий, холодный, неоновый свет. Рыжий развернулся и изумленно раскрыл рот. Позади него, в центре сияющего шара просматривался силуэт маленького человека. Боясь ослепнуть, Рыжий прикрыл глаза рукой и сделал два шага назад. Внезапно на улице стемнело. Шар будто обесточили и тот мгновенно погас. Когда к людям вернулось зрение, они увидели ребёнка. Таинственное голубое свечение вокруг его тела позволяло рассмотреть призрака, обутого в красные резиновые сапожки. Сверху была накинута тёмно–зелёная куртка с капюшоном, который скрывал лицо.

 Рыжий в ужасе воскликнул:

– Что за…

 Призрак не дал мародёру договорить. Молниеносно подлетел, схватил за шиворот и с силой отбросил крупного мужчину к торцу дома без каких-либо усилий. Ударившись о стену, верзила рухнул на землю и обмяк. Руки бессильно раскинулись в стороны, а ружьё съехало в траву. Дядя Гриша был уверен, что верзила от такого броска испустил дух или переломал все кости. Но рыжий оказался живучим парнем. Повернул голову. На его разбитом лице отпечатался страх. Он обратился к бывшей жертве:

– Помоги.

 Призрак подошёл к Рыжему и откинул капюшон. Маленький жёлтый череп, как заплаты, покрывали куски обгоревшей кожи, из-под которой тянулись тысячи кровеносных магистралей. Они покрыли собой больше половины головы. На обезображенном лице нелепо и пугающе смотрелись большие глаза. Улыбаясь во все зубы, призрак наклонился к лежавшему мародёру и заговорил детским голосом:

– Ты желал смерти? Я напою тебя ею, и ты захлебнёшься от её избытка.

– Не надо! – Рыжий громко закричал.

 Стоя в стороне, дядя Гриша почувствовал в ногах слабость. Они стали чужими, ватными и подкосились. Мужчина вцепился в ствол дерева и задрожал. Голос призрака принадлежал девочке с кладбища. Но что стало с её милым лицом?
 Со стороны дома прозвучал выстрел.

– Вы сеете смерть, – с раздражением проговорил призрак. Своими тонкими ручками повернул огромную голову Рыжего и приложил к морщинистому лбу маленькую ладошку. Верзила закрыл глаза и мгновенно стих. Девочка с голубым призрачным светом исчезла, оставив дядю Гришу в полной темноте. На время он потерял возможность видеть, будто умер и теперь вместе с деревом падает в глубокую бездну. Не мог видеть ни рук, ни дерева. И странно, ухо больше не болит. Мрак стал рассеиваться, и через несколько секунд сумрачный вечер вернулся. Он с трудом отцепился от дерева и поднёс правую руку к уху. Нет, болит. Всё-таки живой. Дядя Гриша, прихрамывая, направился на звук выстрела. Проходя мимо тела Рыжего, он остановился, прислушался. Мародёр не подавал признаков жизни.

 «Умер», решил дядя Гриша и подобрал обрез.

 За углом дома открылась жуткая картина – у подъезда лежал Влад, а над ним, с пистолетом в руке, что-то с яростью выкрикивал Лысый. Слов было не разобрать. Лишь его писклявый голос, который заполнял все уголки двора. Влад лежал на земле без движений, и было не ясно, жив он или нет. Выстрел-то был.

 Из-за другой стороны дома, откуда приятели впервые вошли в этот злополучный двор, выскочил пёс. Лохматый стремительно подлетел и с разбегу прыгнул на спину Лысого, сбив человека с ног. Пистолет вылетел из рук мародёра. Влад всё-таки оказался жив. Он не растерялся, схватил оружие, проворно извернулся и присел, приставив дуло пистолета к голове поверженного врага.

– Зря ты в меня не попал. Теперь моя очередь, – прорычал он. Влад был настолько зол, что уже готовился нажать на курок. В приступе ярости он не заметил появление призрака. Девочка со светлыми локонами и в белом платье, возникла, будто из воздуха, в шаге от человека. Лохматый первым увидел её и пришёл в ужас. Пёс развернулся и умчался обратно, за дом. Призрак оттолкнул Влада, и тот, теряя равновесие, случайно спустил курок. Раздался выстрел. Пуля пролетела в миллиметре от уха мародёра и вгрызлась в землю. Лысый сжался всем телом и руками закрыл лицо.

– Не стреляй! – взмолился он.

 Призрак перевернул мародёра на спину и упёрся руками в его грудь. Лысый не видел девочку, но ощутил мощное давление. Он попытался встать – не вышло. Девочка держала его крепко, и все усилия мужчины были напрасны. Он барахтался и двигал руками и ногами, словно жук, упавший на спину. Повернув голову, мародёр увидел Влада и дядю Гришу, который успел подойти ближе. Они оба смотрели на Лысого, вытаращив глаза.

– Мужики, не пойму. Не могу встать. Отвезите в больницу. Машина там, в глубине двора, среди кустов, – он поспешно вынул из кармана ключи и откинул к ногам сидящего на земле Влада. – Что со мной происходит? Походу ты меня пристрелил…

– Он её не видит, – догадался Влад. Он не сводил взгляда с девочки. Это тот самый ребёнок, что в ту ночь в деревне оставил метку на его руке. Девочка поднялась в воздух и висела над телом мародёра. Она внимательно смотрела в глаза Лысого, словно желала увидеть в них ответ: Почему ты такой жестокий?

– Верно. Не видит, – дядя Гриша, подошёл к лежачему мародёру и отпихнул ключи носком обуви. Девочка недобро покосилась в его сторону, и дядя Гриша поспешил отойти назад.

 Лысый в отчаянии завопил:

– Да, чего вы творите, мужики?! Сдохну ведь. Дома трое сорванцов ждут. Они папку любят…

 Призрак дотронулся рукой до лба Лысого, и сердечная речь человека оборвалась, не закончив предложение. Тело обмякло, рот безжизненно скривился, веки мягко сомкнулись и скрыли покрасневшие глаза. Призрак перевёл взгляд на приятелей.

– Я изучила тебя, – сказала она, глядя на Влада. – Видела насквозь. Ты плохой. Жестокий. Сильный. Но меняешься. Становишься лучше. А ты, – обратилась девочка к дяде Грише, – вижу, добрый.

– Кто ты? – выдавил дядя Гриша.

– Дарина – девочка произнесла своё имя и с горечью добавила. - Жадность ваша человеческая, ваша погибель. – Дарина отлетела в сторону и распорядилась. – Отнесите этих людей в квартиру. Они проспят два дня.


                ***


 Приятели послушно перенесли бесчувственные тела к подъезду, в котором располагалась штаб-квартира этой банды. Если с Лысым всё прошло куда проще, то с Рыжим пришлось повозиться. Грузный верзила намертво прилип к земле, и потребовалось немало усилий, чтобы сначала сдвинуть его, а потом волоком оттащить к подъезду.

– Опасно нести их наверх. – Дядя Гриша тревожно посмотрел на лоджию третьего этажа.

– Сначала разберёмся с главарём, – сказал Влад. – Надо вооружиться патронами. – Он подсел к Лысому и начал проверять его карманы. Полтора десятка патронов от пистолета, кошелёк, забитый деньгами и дебетовыми картами на разные имена. – Гляди, дядя Гриша, грабили людей, не стесняясь.

 Содержимое карманов Рыжего было менее хитрым: сигареты, зажигалка, связка ключей, три патрона для обреза и смятые купюры. Всё, кроме патронов, дядя Гриша вернул обратно в карман.

– Что за бред? – щедрый жест не ускользнул от глаз Влада. Он возмутился. – Они готовы были тебе башку прострелить, а у тебя приступ жалости?

– При чём тут жалость? Мне не нужны чужие деньги. Мне б свои забрать.

– Поднимемся, заберём.

 Перезарядив оружие, приятели зашли в подъезд. Влад двинулся первым, сказав, чтобы дядя Гриша выступал лишь через двадцать секунд. Понятно, что Гид их ждёт и лучше идти по-отдельности. Страховка на случай внезапного нападения. Усугубляло положение темнота, которая особенно плотно заполнила подъезд, ещё сильнее повышая риск. Гид легко мог вынырнуть из пустых квартир на любом этаже и выстрелить в спину. Влад старался ступать бесшумно, безрезультатно вглядываясь в пустые проёмы дверных косяков, которые были темнее самой тьмы. На подходе к третьему этажу, Влад замер. В квартире раздался шум, что-то упало, и через широко распахнутую дверь из логова бандитов ударил свет и ярко залил лестничную площадку. Влад оглянулся. Дядя Гриша остановился на площадке второго этажа. Знаком руки Влад попросил его не двигаться, а сам в одиночку осторожно подкрался к двери штаб-квартиры. В глаза ударил яркий свет. Из большой комнаты с пола бил луч мощного фонаря. Ослепнув на секунды, Влад интуитивно отпрянул назад и спрятался за стену. Что-то с силой ударилось о дверь, и та с громким шумом захлопнулась. Последовало два выстрела, которые проделали в двери отверстия. Через эти отверстия брызнули лучики света.

– Почему вы всё ещё живы?! – раздался гневный крик из квартиры.

– А чего нам умирать? – с издёвкой в голосе прокричал Влад.

– Что с мужиками?

– Думаю, ты и сам понимаешь, что с ними.

– Вы их убили? Слушайте меня. Я не причиню вам вреда. Дайте мне уйти! – потребовал Гид.

– К тебе нет доверия. Мы просто тебя убьём, – отказался Влад. – Так нам будет спокойнее.

– Сначала доберитесь до меня! – за словами последовала очередь выстрелов. От новых отверстий в двери на площадке стало светлее.

– Ты так дверь испортишь, – заметил Влад. По его спокойному голосу, было понятно, что он держится неплохо, и, возможно, нарочно дразнит стрелка, желая заставить того разрядить всю обойму.

– Дайте мне уйти! – вновь прорычал Гид. В его злобном требовании отчётливо слышался испуг.

– Даже если мы отпустим, с тобой разберётся она. А помочь тебе мы бессильны…

 В квартире стало тихо. Гид молчал. Ожидая, что дверь сейчас может внезапно открыться, Влад спустился на ступень ниже и крепче вцепился в рукоятку пистолета.

– Кто она? – наконец раздался голос Гида.

– Призрак с обожженным лицом… – выкрикнул снизу дядя Гриша. – Она положила твоих пацанов.

– Скелет с глазами? – после короткой паузы спросил Гид.

– Да. И в зелёной куртке.

– Вы её тоже видели? – голос Гида был растерян.

– Как тебя.

– Я оставлю деньги на столе, но вы обещайте, что позволите мне уйти.

– Деньги, оружие и мой рюкзак ты оставишь в подъезде. Иначе пеняй на себя. – Влада не устроили условия мародёра.

 В квартире послышалась возня. Что–то с шумом ударилось о чугунную ванну, и звук звонко разошёлся по комнатам. После слова «выхожу», дверь заскрипела, и на площадке появился Гид. Он медленно поднял одну руку кверху, демонстрируя, что не представляет опасности. Во второй руке держал рюкзак. Отсутствие бородатого приятеля вызвало у Гида недоверие.

– Где друг?

– Разница какая? – грубо ответил Влад и потребовал. – Деньги и пистолет положи на площадку, затем уходи.

– Конечно. – Гид бросил рюкзак к стене и внутри того забрякали консервы. Гид просунул правую руку в сумку и вынул пакет с деньгами. Без особого желания и с сожалением мужчина бросил пакет себе под ноги. Следом из этой же сумки показались ранее конфискованные мобильные телефоны и деньги Влада.

– Где пистолет?

– Там всё равно нет патронов, – быстро заговорил Гид.

– Оставь оружие здесь и спускайся, – Влад указал мародёру рукой вниз.

 Гид положил пистолет на рюкзак и проворно проскочил мимо Влада, но тут же с ужасом взвизгнул, налетев в темноте на дядю Гришу. Затем быстро спустился вниз и выскочил на улицу, где споткнулся об ноги Лысого, Гид повалился на землю и больно ударил плечо.

– Вы это тут… Хватит, домой надо… – бессвязно пробормотал Гид, поднимаясь на ноги. Осмотревшись по сторонам и не задерживаясь, он убежал вглубь двора. Отбросил ветки с крыши автомобиля и злобно ударил кулаком по багажнику. Проклятье! Последним автомобилем управлял Лысый. Гид побежал к подъезду. В карманах друзей нужных ключей он не обнаружил. Забрав смятые деньги у Рыжего, Гид поспешил уйти со двора.

 О призраке с обожжённым лицом главный мародёр знал не понаслышке. Однажды этот необычный ребёнок предстал перед ним лично, здесь, в Припяти. После короткой встречи жуткий образ призрака надолго запечатлелся в памяти Гида и в корне изменил его жизнь. Пришлось оставить работу, где он в качестве туристического проводника организовывал туры по Припяти для всех желающих. Человеком овладел страх, а общественность, не желая вникнуть в проблему, просто признала его психически больным и отправила на лечение. И это всё в течение одного месяца! Лишь угодив в больницу, Гид принял для себя верное решение: следует реже раскрывать рот, а встречу с призраком он сослал на банальное переутомление – мол, показалось. Его признали вменяемым, извинились, и вскоре он вновь бродил по улицам Припяти. Но не в качестве гида. Сколотил компанию, основал штаб в одной из квартир, и занялся грабежом одиноких сталкеров. Теперь, услышав о призраке снова, Гид захотел исчезнуть из Припяти. Возможно, теперь навсегда. Слишком опасно вновь встретить этого монстра.

 Гид завернул за дом и остановился: знакомый скелет в зелёной куртке тянул белые худые руки в его сторону. Ноги маленького чудовища, обутые в резиновые сапоги, оторвались от земли на пару десятков сантиметров, и призрак медленно поплыл по воздуху. Гид хотел развернуться и убежать, но тело не слушалось. Не было сил сделать шаг, могла двигаться лишь голова. Гид повернул её и закричал, в надежде, что его услышат бывшие пленники. Он и себя едва услышал. Открыл рот и тихо хрипел.

– Почему тебе нравится быть жадным? Почему вечно хочешь чужого добра, крови? Неужели ты думаешь, что за тобой никто не смотрит? В этом мире всё, как на ладони – заговорил призрак властным и строгим голосом. – Я давала тебе шанс уйти и не возвращаться. Помнишь день, когда ты хотел погубить беззащитного щенка в здании торгового центра? Ты всегда обижаешь слабых, потому что ты сам слаб. Теперь они тебя заберут, а через два дня вы покинете город!

 С двух сторон Гида обступили члены его преступной команды. Рыжий с Лысым молча, не проронив ни слова, подхватили босса под руки, развернули и увели к подъезду. Гид хотел просить их о помощи, но голоса не было. Хрип противно резал горло. Да и о чём просить дружков? Стоило посмотреть им в глаза и сразу всё стало ясно – глаза без зрачков, белые и стеклянные. Зомби.


                ***


 После того, как Гид покинул дом, мужчины забрали свои вещи, и зашли в квартиру. На полу лежал фонарик и ослеплял глаза входящим. Дядя Гриша отвернулся, спасая глаза, и заглянул в ванную комнату. Внутри ванны лежал перекошенный стул, на котором ещё недавно восседал главарь банды. Влад прошёл в гостиную, подобрал с пола фонарь. На столе в гостиной продолжал работать ещё один. Вооружившись ярким источником света, Влад предложил приятелю провести обход штаб-квартиры. В одной из комнат они обнаружили лежанку преступников. На полу у большого окна, закрытого чёрной плёнкой, посредине комнаты лежали три матраса. Напротив них, в углу десятки рюкзаков с бирками владельцев: Хуан из Испании, Чарльз, Элли из Великобритании. Были из Франции, Японии.

– Целая география, – удивился Влад.

– Боюсь представить, что с их владельцами, – прошептал дядя Гриша. На его душе похолодало. За рюкзаками в углу стены гора из вещей: импортные куртки, дорогие берцы.

 Что стало с людьми? Их убили или отправили домой без одежды?

 С подъезда раздавался громкий шум, будто пьяная компания поднимается по ступеням, со всей мощи держась за перила. Влад поспешил выйти из квартиры, предварительно выключив фонарик. Дядя Гриша устремился за ним. Снизу, по ступеням, грузно поднимались люди. Приятели ушли на пролёт выше и стали ждать. Влад приготовил пистолет. При тусклом свете из квартиры можно было видеть, как три фигуры сонливо доплелись до площадки третьего этажа. Рыжий верзила и лысый соратник вели под руки своего главаря. Рыжий крепко цеплялся за перила, едва не вырывая те с корнем. Гид повернул голову, увидел бывших пленников и стал хрипеть. «Конвоиры» увели полуживого Гида в штаб и с грохотом заперли за собой входную дверь. В подъезде стало темно.

– Что это было? – прошептал Влад. – Ты видел глаза спящих?

– Да, белые, – подтвердил дядя Гриша, и с облегчением отметил. – Хоть нести тела не пришлось.

– Поднялись, чтобы лечь спать?

– Эти двое – возможно, а вот Гид... Он, кажется, в сознании, – задумался дядя Гриша.

– Но какой–то варёный.

 Происходящие события дня уже давно вышли за рамки обычного. Мужчин с избытком переполняли различные эмоции. Такого и врагу не пожелаешь. Переход по таинственным землям Чернобыля бросал их из одной крайности в другую. Сначала они стали непривычно добрыми, сентиментальными, а потом начали верить в призраков. Хотя по натуре они люди чёрствые, с трезвым логичным взглядом на мир. Поэтому, они негласно сговорившись, решили перепроверить, действительно ли мародёры легли спать. Немного выждав время, приятели спустились на площадку. Влад с осторожностью толкнул дверь, и та открылась с предательски протяжным скрипом. Приятели отошли за стену на случай пальбы или нападения зомби. Кто их знает! Но в ответ на несанкционированное проникновение в штаб-квартиру ничего не последовало. Лишь кто-то громко храпел из глубины квартиры.

– Вроде спят, – прошептал Влад и прошёл в штаб. В гостиной, которую продолжал освещать фонарь, никого не было. Храп доносился из комнаты. Мародёры заняли каждый по матрасу и мирно спали. Дядя Гриша ради интереса прошёл к ним ближе и коснулся запястья руки Лысого. Под пальцем ритмично стучал пульс. Живой. Всё это казалось приятелям вымышленным, странным. Будто происходит не наяву, а на экране телевизора. Совсем недавно эти типы были либо в коме, либо мертвы, а теперь спокойно сами пришли в комнату и уснули.

– С ними всё понятно, - дядя Гриша прошёл к дверному проёму. - Куда ты дел собак?

– Бросил за домом. Я хотел убежать, да этот гад оказался быстрым. – Влад презрительно толкнул ногой спящего Лысого. – Может, это и к лучшему. Возимся с собаками, как няньки. В пути постоянно тормозят.

– Нельзя, – отрицательно покачал головой дядя Гриша. – Надо найти.

– Бред. Дело твоё и ищи сам, – ответил Влад, и ему вспомнились слова призрачной девочки, о том, что мародёры проспят два дня. – Уходим, пусть спят.

 Едва они вышли из квартиры, дверь за ними с шумом захлопнулась.

– Чертовщина, валим отсюда! – воскликнул Влад, и, светя фонариком под ноги, побежал по ступеням вниз.


                ***


 У подъезда их ожидал Лохматый. При появлении людей, пёс радостно залаял в знак приветствия и, отбежав к противоположному дому, принялся лаять громче, будто приглашал пойти за ним.

– Он зовёт нас, – догадался дядя Гриша. – Хочет отвести к собачкам.

– Сдались тебе эти щенки! – рассерженно произнёс Влад и махнул рукой. - Давай, только быстро и уйдём из города.

 Лохматый всё бежал и бежал. Остановится, дождётся людей и дальше бежит. Потом снова ждёт. Проверяет, идут ли люди. Приятели прошли несколько дворов, и миновали знаменитый проспект Ленина. Вышли на улицу Курчатова и следовали за псом, пока тот их не привёл к причалу. Людям было неизвестно, но после появления призрака над Лысым, Лохматый испугавшись, убежал за дом. Там пёс наткнулся на Тусю с Дракулой. Его собратья сидели под кустами, прижимались друг к другу и дрожали. Лохматый увёл их далеко и спрятал в тихом помещении заброшенного кафе «Припять», а сам вернулся за людьми.

 Увидев собак, которые трусливо засели в кафе, дядя Гриша обрадовано воскликнул:

– Дракула! - Он тут же схватил маленького чихуахуа на руки и стал заботливо всего ощупывать.

– Цел твой клоп, - усмехнулся Влад. Мужчина сел на деревянный пол и прислонился спиной к стене. Он устал, хотел спать и едва ли слышал суетливую речь бородатого приятеля.

- Надо найти удобное место. Я возьму фонарь и посмотрю портовое здание. Ты пока отдыхай.

 Собаки убежали за дядей Гришей, и в кафе стало тихо. Влад выключил фонарь, прихваченный из квартиры, и прикрыл глаза.


                РОКОТ С ТОЙ СТОРОНЫ


 Дракула притаился за сапогом и не сводил глаз с витражных стёкол кафе. Он никак не мог понять, что происходит с этой странной стеной. Сквозь разноцветные витрины вовнутрь проникал яркий свет, возможно, от солнца. И этот свет устраивал настоящее представление. Если бы Дракула умел читать книги, он был бы умным и сумел представить, что сейчас он находится внутри гигантского калейдоскопа, который в свои могучие руки взял сказочный великан. На волшебной стене мерцали десятки разных бликов. Да, Дракула прекрасно различал цвета, и не только чёрно-белые, как принято считать. Чухуахуа не знал, что этой обычной способностью он подвергает сомнению весь научный совет планеты, который хором пытается доказать людям обратное. На какое-то время Дракуле показалось, что солнце совсем сошло с ума. Крутится, вертится, мерцает! Испугавшись, он выскочил на улицу и дважды тявкнул. Осмотрелся. Всё было на месте. Солнце обыкновенное, деревья зелёные, а там, у самой воды, сидит Лохматый и смотрит на противоположный берег. Оттуда раздавался странный рокот: «Дррр».

 Дядя Гриша ходил по пристани без рубашки. Худощавый, с впалым животом но с крепкими жилистыми руками. Он совсем недавно вылез из воды, где совершил безрассудный заплыв, желая смыть с себя кровь, которая после вчерашнего ранения залила половину его тела. На правом ухе след от разбитого скворечника забился запекшей кровью и теперь, возможно, останется шрам. Чёрную рубашку не стал выбрасывать и бережно отстирал её от крови, и развесил на перилах.

 Присаживаясь на длинную ступень, дядя Гриша, прищурив глаза, посмотрел на другую сторону затона и протянул:

– Напоминает Бродягу Дика из Стругацких.

 Влад напряжённо сдвинул брови. Он уловил смысл слов бородатого приятеля и открыто спросил.

– Думаешь, инопланетяне?

– С плато не перестаёт гудеть со вчерашней ночи. Только ты уснул и началось! Такое ощущение, что кто–то завёл моторку в кустах и забыл. А у неё топливный бак, как у самолёта.

– Надо узнать…

– Каким образом? – усмехнулся дядя Гриша. – Вплавь?

– Почему бы и нет. Ты ведь плавал.

– Мне положено. Я старый и не страшно. К тому же, устал ходить в мундире из собственной крови.

– Может, в обход? – неуверенно спросил Влад.

– Опасная затея. Во-первых, нахватаешься радиации. Ведь именно там расположена та самая знаменитая площадка, откуда черпался песок для засыпки реактора. Во-вторых, а если и вправду, инопланетяне? Как тогда? По мне, не иметь любопытный нос самое то. – Мужчина поднялся на ноги и погладил Лохматого по голове. – Ступай, Влад, спать. Вечером выдвинемся и к утру покинем ЧЗО.

– Не проще днём уйти?

– Поймать могут. Особенно на границе. К тому же, у нас появился отличный фонарь. С ним и ночь не страшна. Поэтому иди, ложись.

– Лучше ты, – предложил Влад. – У меня силы молодые. О себе подумай. Итак, всю ночь дежурил.

– Мне всё равно не спалось. Когда полил дождь, я забрался на вышку и смотрел на город. Как раз и зашумело с той стороны. В городе тоже не было скучно. В окнах здания гостиницы время от времени мерцал свет. Какая-то компания полночи бродила по этажам. То по четвёртому этажу, то по пятому, то вообще на крышу вылезут. Думаю, сталкеры, человека четыре. Потом в Облисполком перешли. Ближе к рассвету дождь прекратился и они ушли. Видимо, в другую часть города, к бассейну «Лазурный».

– Где они бродили? – не понял Влад. – В Облисполкоме?

– В мэрии, – улыбнулся дядя Гриша. – Ты не разводи лирику. В здании порта тебя брезентуха ожидает. Мы с собачками подежурим. Мало ли. Вдруг ночные лазутчики устроились где-нибудь поблизости.

– Зачем нам живность?

– Сам не знаю. – Дяде Грише было сложно признать, что за время продвижения по Зоне он успел крепко привязаться к маленьким собачкам. Как же их бросить таких интересных, ласковых? На такой шаг он не мог пойти.

– Может, стоит их оставить?

– Подумаю до вечера, – уклончиво ответил дядя Гриша. – Пойду, проведу осмотр территории. А ты иди, спи.

– Скажи, алмаз не потерял? – неожиданно спросил Влад, бросив серьёзный взгляд на приятеля.

 Махнув рукой, дядя Гриша ответил:

– Не боись. Он при нас.

 Влад поднялся с бетона и посмотрел вслед дяде Грише. Мужчина не спеша поднимался по лестнице, а за ним из-за кустов выскочил шпиц. Наверху их встречал чихуахуа и радостно вилял своим тонким хвостиком.

– Тебе тоже интересно, что там шумит? – Влад погладил Лохматого по голове. Пёс в ответ покосился на человека и вновь отвернулся к противоположному берегу. – Что-то пугает тебя. Видимо там реально страшно. Если не усну, сходим с тобой, брат, и узнаем.

 Влад направился к портовому зданию.


                ***


 В сопровождении собак дядя Гриша неторопливо обходил порт по всему периметру. Конечно, он пару раз прогонял хвостатых спутников, но те назойливо брели за человеком. Мужчина серьёзно опасался, что собаки могут привлечь лишнее внимание случайных бродяг или страж порядка. Бойцы ЧОПа совсем не те люди, с которыми сейчас хочется встретиться.

– Дурашки. Идите строго за мной, – попросил дядя Гриша, смирившись, что от животных никуда не денешься. Туся с Дракулой, будто поняли просьбу человека, и весь путь молча шли точно в след, с любопытством посматривая на мужчину. Им было не понять, для чего пробираться через кусты, когда рядом пролегает открытая тропа? Хотя так даже интереснее. Дядя Гриша оглянулся, и ему стало смешно от послушания собак. – Вас можно в разведку брать. Партизаны, – с ноткой восхищения прошептал он.

 Обойдя всю территорию, патрульная тройка спустилась к воде. Дядя Гриша вспомнил, что в былые времена воды затона разрезали винты барж, катеров, лодок, а теперь зеркальную гладь тревожит разве что ветер. В памяти дяди Гриши всплыла картина: Вот, СПК «Ракета», белоснежная красотка, уверенно заплывает в воды затона Припятского старика. Пассажиры, все как один, всматриваются в знакомый берег, в томлении держа в руках чемоданы. Не терпится сойти на землю и обнять близких. «Ракета» сбавив ход, заходит в поворот, грациозно разворачивается по «тарелке», как ласково прозвали горожане эту часть затона, и причаливает. На пристани толпятся люди и приветственно машут руками. «Ракета» аккуратно пришвартовалась к дебаркадеру. Молодой Григорий с рюкзаком за плечами первым вступает на деревянный настил и крепко жмёт руку своему другу. Потом они вместе направляются к стоянке, где припаркован «Москвич» молочного цвета. А дальше едут домой к другу, в первый микрорайон. Светит солнце, настроение отличное, ведь вечером они большой группой отправляются в пеший поход на выходные!
 
 Почему-то в памяти всплыл случай в лесу за городом. Когда они компанией устроили пикник, молодая пара в странных иностранных одеждах подбежали к ним, и, заговорив на русском, попросили, чтобы их спрятали. Сказали, что за ними гонится преступник. Григорий предложил им залезть в палатку и сидеть в ней тихо. И вправду, через мгновения подъехал серебристый «Газ-21». Грузный водитель вышел из салона и обвёл большую компанию пронзительным недобрым взглядом.
 
 Поинтересовался, не видели ли они двух туристов. Они якобы сбежали, не оплатив такси.

- Нам не до этого, дядь. Не видишь, мы отдыхаем, — вальяжно ответил друг, владелец «Москвича», и потянулся к гитаре. - Что будем петь? - спросил он, и компания хором стала предлагать разные варианты.

 Махнув недовольно рукой, водитель сел обратно в автомобиль, и обдав компанию сизым выхлопом, укатил дальше по просеке.

 Беглецы покинули палатку и поведали, что этот таксист хотел их убить, узнав, что они с собой перевозят большую сумму денег. В компании все усомнились в правоте этих слов, но на всякий случай посоветовали сдать деньги в сберегательную кассу, чтобы больше никого не искушать. Но на этом всё не закончилось. Девушка по имени Вера заглянула в свой рюкзак и объявила, что деньги испарились вместе с неким конвертом. После чего странные беглецы, ничего не объясняя, быстро удалились по направлению к Припяти. Больше дядя Гриша их не встречал, но тот короткий случай запомнился на всю жизнь. Возможно, в тот момент он частично поучаствовал в спасении двух жизней, и это печатью осталось на все его дни.

 Дядя Гриша с грустью смотрел на дебаркадер. Теперь, десятки лет спустя, этот двухэтажный дебаркадер уже стал другим. Устарел. Казалось, после закрытия причала, он самостоятельно покинул свой пост, но слишком далеко не стал уплывать. Нашёл покой, прибившись к берегу у перешейка, откуда мог наблюдать за прежней работой и надеяться – может, когда-то причал вновь оживёт, зажгутся огни и тогда за ним приплывёт буксир, чтобы вернуть на службу пассажирам! Увы, каждый очередной год лишь отдалял его мечту, и дебаркадер с печалью всё ниже кренился к воде.

– В тебе ещё есть дыхание, старичок – с нежностью в голосе прошептал дядя Гриша и, развернувшись, ушёл к причалу.

 Лохматый никуда не уходил. Он перелёг на бок, направив морду в сторону воды и посматривал на другой берег, где, не переставая, трудился призрачный двигатель. При появлении человека пёс вильнул пушистым хвостом.

- «Либо моторка застряла там, либо какой-то отчаянный учёный тестирует новый вид мотоцикла» – дядя Гриша присел на ступень, где отдыхал до обхода, и задумался. На том берегу – Песчаное плато. Знакомство с ним у него давнее и совершенно не добровольное. Поле могло сохранить опасный радиационный фон с тех минувших лет, когда проводилась ликвидация последствий аварии на АЭС, и не шуточно навредить его здоровью. Ещё следовало учитывать встречу с людьми. Кто знает, может это ЧОПовцы там развлекаются, или военные испытывают сверхсекретное самоходное орудие, или смелые мародёры копаются в поле, взяв на вооружение технику. Например, лопату с мотором. Конечно, это шутка, но мало ли. Сейчас, в век технологий, не удивительно увидеть подобное. И главное, чтобы избежать неприятных встреч, следовало быть крайне осторожным и не совать нос в непонятные дела. Хотя разве можно спокойно сидеть? Позже дядя Гриша не простит себе, если не удовлетворит своё любопытство и не узнает – что же там шумит.

 Услышав позади себя треск ломающихся тонких веток, мужчина повернул голову. Вниз по лестнице спускался Влад.


                ***


 Таинственный звук не давал покоя людям – что там происходит? Таинственный крокодил, нашпигованный радионуклидами? Вдруг, они случайно обнаружат и откроют для науки вечный двигатель, созданный самой Зоной? Да, разумеется, фантастика, но после неоднократных встреч с призраком, можно поверить и в кучерявого чёрта из Гоголевской истории про кузнеца. Приятели рискнули и отправились в экспедицию через лесной массив, вдоль побережья «Тарелки». Если мужчины были осторожными в пути, то собаки, которые, естественно, пошли с ними, проваливали всю операцию. Лохматый, как припадочный, носился по лесу с высунутым красным языком, а мелкие друзья бегали за ним, в попытках догнать. Лохматый, сделав большой круг, скрывался из виду, и потом внезапно выскакивал то слева, то справа и нещадно пугал Тусю с Дракулой. Те, заливаясь, лаем, убегали к людям, и всё начиналось сначала. Наконец, перед всей командой открылось поле. Огромное, необъятное и по его краям, как забор, росли лохматые деревья, а сама территория за три десятилетия не поросла лесом. Высокие искусственные холмы, что как на погосте разместились по полю, густо покрыты травой и кустами, и над каждым из них стояли кривые, ржавые указатели с облупившейся жёлтой краской. Частично стёртые надписи предупреждали о закрытости и заражённости территории.

 Влад обвёл поле задумчивым взглядом и недобро ухмыльнулся.

– Атмосфера, как на кладбище, – с неприязнью выдал он.

– Так и есть, – ответил дядя Гриша, и угрюмо добавил. – Могильник.

– В каком смысле?

– Поле непростое, – дядя Гриша махнул рукой в сторону плато. – В своё время здесь провели много сложных работ. Выровняли площадку под строительство 6-го микрорайона. Хотели поднять новые многоэтажки. Планам строителей, правда, не суждено было осуществиться. Авария на ЧАЭС внесла свои личные коррективы, и о кварталах будущего пришлось забыть. Образовавшееся плато начали использовать, как карьер. Добывали тонны песка и фасовали его по мешкам. Мешки грузили на вертолёты и отправляли на засыпку реактора. Когда потребность и в этом отпала, по полю расчертили глубокие траншеи и свезли в них всё имущество горожан.

– Так красиво говоришь, как журналист.

– В молодости работал внештатным журналистом. Как видишь, талант не пропьёшь, – отшутился дядя Гриша, и рассказал. – Сам участвовал в дезактивации города. Ходили по квартирам и вывозили имущество и вещи для дальнейшей утилизации. Но как мы ни старались, город не спасли. Много он впитал в себя радиации.

– Ты меня не перестаешь удивлять. Как же мало я тебя знаю! Прям герой. Если скажешь, что летал на Луну, поверю! – открыто восхитился Влад. – Значит, поле опасное?

– Фонит, разумеется. Без счётчика Гейгера ходить не рекомендуется. Поэтому мы посмотрим, что там гудит и сразу обратно. А что касается Луны, – дядя Гриша хитро прищурил глаза, – не моё, да и высота слишком большая. Боюсь, голова закружится.

 Звук доносился из-за высокого холма, в трехстах метрах от любопытных смельчаков. Они не спешили, стояли и наблюдали, пока полностью не убедились, что здесь они совершенно одни. Только крикливые вороны, которые негодовали, кружась в небе как раз над тем местом, откуда раздавался шум.

 Воронье карканье не понравилось дяде Грише. Что могло смутить птиц?

– Я пойду один, – сказал коротко он, и добавил. – Если чисто, махну рукой.

 Дядя Гриша перезарядил обрез и вышел из леса. Он быстрым шагом направился к таинственному месту. Мужчина понимал, что серьёзно рискует, ведь каждый клочок здешней земли был по-своему опасен. Один участок чуть меньше, а другой расставил невидимые ловушки с повышенным радиационным фоном. Оставалось одно - нецензурно сетовать на себя, что так и не обзавёлся счётчиком Гейгера. Хотя знал, что пойдёт через Зону. Да ведь и раньше ходил. Старый счётчик утопил в реке на переправе во время прошлого залаза, а новый приобрести не подумал, и теперь приходиться полагаться на «авось».

 Пройдя метров сто, дядя Гриша замер на месте. Птичий галдёж становился громче. Вороны продолжали свои пляски в небе, летая небольшим кругом. Кого они там увидели? Может труп? Вполне… Дядя Гриша посмотрел назад. Его молодой приятель стоял на месте. У его ног разлёгся Лохматый, а мелкие собачки обнюхивали в стороне ветхий пень. Никто не вышел на плато. Никто не пошёл следом.

 «Иди, мол, старый сам, а нам хочется пожить».

 Странно всё.

 Одинокий участник полевой экспедиции в заметной оранжевой куртке обогнул высокий холм и оказался у песчаной полянки, щедро залитой солнцем. Маленький оазис с чистым жёлтым песком, без намёка на растительность. Смотришь и удивляешься: не хватает только стройной пальмы и синего моря. И никого вокруг, только вороньё над головой. В самом центре своеобразного островка стоял необычный советский мотоцикл с коляской. Погодные условия и время нещадно поработали над техникой, и мотоцикл приобрёл уникальный внешний вид. Он был целым, и в то же время не целым. Абсолютно весь покрылся толстым слоем ржавчины, везде, где только можно. Резина на колёсах чудом сохранилась, но до белизны выгорела на солнце и потрескалась. Дядя Гриша повесил ружьё за плечо и помахал рукой. Влад тут же сорвался с места и через пару минут стоял рядом, с удивлением округлив глаза. Мотоцикл просто сломал ему мозг. Мужчины сразу обратили внимание, что все стеклянные предметы и мягкие материалы на трехколесной технике отсутствовали. Круглые зеркала пусты, чаша фары лишена стекла, включая самой лампочки. Не было и задних огней. Сиденье смотрело в небо оголёнными пружинами, потеряв обивку. Аккумулятор покрылся трещинами, давно протёк, а провода, изъеденные ржавчиной, попросту отпали от крепления. Некогда блестящие бока бензобака прохудились до дыр, через которые невооружённым взглядом было видно, что он высох ещё лет тридцать назад. Как ни удивительно, а крепкое сердце мотоцикла оставалось живым: мотор кардинально отличался от остальных частей. Блестящие ребристые бока цилиндра, запачканные маслом, головка цилиндра, карбюратор – всё говорило о прекрасной сохранности. Но шланг от бензобака висел гнилым сухим обрезком. И поэтому невозможно было понять, на каком топливе продолжает работать двигатель. Его трясло, а из сгнивших глушителей вырывался тёмный выхлоп. Они и были источником громкого рокота.

 Экспедиторы с энтузиазмом обступили технику. Время и природа изощрённо поиздевались над мотоциклом и изменили его внешний вид. Нет никакой возможности определить, какого цвета изначально был кузов. Влад осторожно прикоснулся кончиками пальцев к двигателю – горячий, даже слегка обжигает. По характерному звуку и сильной вибрации чувствовалось, как внутри него двигаются поршни. Но что способствует этому? Откуда в камеру сгорания поступает невидимое топливо, если, конечно, оно туда поступает? Машина, убитая в хлам, функционировала. Взрослые мужчины, как дети, трогали, щупали и нюхали мотоцикл, не задумываясь, насколько может быть опасной такая находка. Мотоцикл уже своим существованием нарушил все законы планеты, и неизвестно, как повёл бы себя счётчик Гейгера, поднеси его к ржавому артефакту.

– Слушай, может тут кладбище гражданских машин? Смотрел кино?

– Книгу читал, – ответил дядя Гриша, и опроверг версию приятеля. – Машины погребли в другом месте. И поэтому этот монстр не сумел бы выбраться из могилы.

 Пока мужчины находились около мотоцикла, на их душах стало приятно, хорошо так, как будто ты приехал на дачу, сел под яблоней и наслаждаешься тишиной. Ещё и тёплый ветер – он как соучастник всего этого таинства, магическим образом развеял все их тревоги и коварно усыпил бдительность.

 Почувствовав лёгкое головокружение, Влад присел прямо на песок. Тёплый, как летом на черноморском побережье. Широко улыбнулся и заговорил. Говорил много и долго. О себе: про молодость, криминальные разборки, арест, про два года тюремного срока, развод. Потом очередной арест, новый этап, где и состоялась их дружба. Как река, лилась его речь, складно, интересно. Дядя Гриша сначала слушал его стоя, но утомившись, скинул с плеча ружьё и тоже плюхнулся на песок, прислонившись спиной к переднему колесу мотоцикла. В голове у него приятно шумела пустота. Именно пустота. Будто все проблемы самостоятельно сбросились с берега и утопились в море, которого тут так не хватало. Оставалось лишь сидеть и смотреть, как по воображаемой водной глади расходятся круги от утопленных проблем. Звук двигателя мотоцикла уже казался тихим, каким-то далёким, и действовал убаюкивающее. Всё-таки, как прекрасно, что они пришли сюда, здесь – настоящий покой. Только собаки не присоединились к их солнечному пикнику и остались ждать в лесу. Сидеть под солнцем жарко, и куда проще наблюдать за миром со стороны, наслаждаясь тенью деревьев.

 Молодой приятель всё заливался монологом. Поведал, насколько ему важен алмаз, который они похитили у ювелира Борисовича два дня назад. Ювелир готовился к экспозиции дорогих камней, и заранее показывал публике на личной небольшой выставке необычный алмаз. С его слов, красочный алмаз оценен экспертами в 2 миллиона евро. Влад был немного знаком с Борисовичем, и, случайно услышал про предстоящую выставку. Прекрасно зная устройство охранной системы маленького выставочного зала, так как раньше там работал его приятель, Влад решился на отчаянный шаг, польстившись на крупную сумму. В одиночку такую операцию провести крайне сложно, и он позвал в команду бывшего сокамерника дядю Гришу. Мужчины в масках проникли в выставочный зал, и под режущие звуки сигнализации растворились в ночи, ювелирно украв алмаз. Бойцы ЧОПа, полиция не схватили преступников по горячим следам. Ни отпечатков, ни лиц. Сработали профессионально – сказывался опыт. Но самым необычным было не это – работники выставки настолько были уверены в надёжном хранении своих экспонатов, что поместили алмаз под обычным стеклом, выдавая его за бронированное. Правильно, кому в голову придёт мысль лезть в дом, полный вооружённых бойцов. После кражи Влад попросил содействия у давнего знакомого со странным прозвищем Тако, с которым тоже успел в своё время побывать в одной колонии. Тако согласился помочь и быстро нашёл покупателей. С его слов, богатые люди из Германии выкупят похищенную драгоценность за 1 миллион евро наличными. И как только алмаз окажется в Минске, немцы приедут и озолотят грабителей. В том числе и позолотит свой карман сам Тако. Он запросил двадцать процентов от общей суммы за «услугу».

 Четыреста тысяч – весомая доля. За такие деньги можно решить массу проблем и на долгие годы обеспечить семью. Деньги прельщали, но сейчас, греясь под солнцем Чернобыля, Влад призадумался: насколько велика вероятность, что им заплатят, как было обещано, а не убьют? От Тако такое можно ожидать. «Да», - думал Влад. - «Риск тут равен едва ли не 98% к 2% против них». Если всё время путешествия голову занимали розовые мечты о скором обогащении, то сейчас мозг будто включился и начал функционировать по-другому. Стало страшно.

– Я вот, что подумал. – Влад вслух поделился своею мыслью, и в сердцах решительно сказал. – Ну этих гансов в лес. Лучше домой, нежели нас убьют иностранцы. Даже не сомневайся. За лимон и глазом не моргнут. В лучшем случае просто качественно надурят. Фантики подарят, целый дипломат. Мы-то не специалисты.

– Тоже думал об этом, – признался дядя Гриша, сразу подхватив идею приятеля. – Как предлагаешь вернуть алмаз? Нас уже полиция ищет. Арестует, едва сунемся в город.

– Пусть. Лучше тюрьма, чем могилы. За добровольную явку смягчат наказание. Пару лет, не больше.

– Тут в тему слова призрака о надгробном камне. Не зря же она нас защищала от зла. Хочет, чтобы исправились. Вот мы и начали. Но что скажет Борисович? Сорвали ему выставку.

– Она будет через два дня. Успеваем. Только где камушек? – Влад покосился на приятеля.

 Дядя Гриша в ответ хитро улыбнулся.

– Видел у собак на ошейниках странные мешочки?

– Приметил.

– В мешочке у Дракулы был брелок с его именем. Когда увидел гангстеров, заменил брелок на алмаз. Чуйка меня редко обманывала, и мы не потеряли камушек.

– Ты ас, - уважительно произнёс Влад, и признался. - В квартире всё ждал, когда обнаружат алмаз. Вот я ошалел, когда не нашли. Ты тёртый калач, знаешь, как прятать. Я, глупец, позже ещё радовался, что собаки пропали. С тебя поражался, зачем они тебе сдались. А тут вон оно что…. Ты за алмаз трясся, а вот деньги не спрятал. Откуда у тебя столько?

– Прикопил.

– А если бы собак не нашли?

– Нет. Я нашёл бы, - дядя Гриша посмотрел прямо перед собой. На фоне портовых кранов заливалась блеском от солнечного света защитная полусфера, накрывшая собой старый саркофаг, который и сам, в принципе, прекрасно справлялся с заданием. Где-то дядя Гриша вычитал, что постройка этой полусферы не столько усилила защиту от радиации, сколько обогатила банковские счета тех, кто был причастен к стройке. Может, и лгали в статье, может нет – не ему судить. Ведь он не политик и не учёный, и не ему рассуждать на такие темы. Да и была ли эта радиация и сама Припять... Возможно, нет и трёх мародёров, спящих непробудным сном на третьем этаже. И алмаза нет. Всё придумано кем–то. И достаточно сейчас закрыть глаза и снова открыть, как проснёшься дома. В гостиной сидит дочь Наденька. Снова раскидала по полу свои краски и пытается дорисовать картину по номерам. Говорит, что белое полотно с контурами скрывает чудесный берег озера, а на берегу расставлена палатка, горит костёр, и рядом пришвартованная лодка – рай для рыбака. Супруга готовит на кухне обед, и предупреждает, что скоро все сядут за стол. Значит нужно успеть нарисовать огонь, который осветит всю картину… Семья. Мысли о близких людях сжали сердце мужчины. Какой он глупый, ради них пошёл на неоправданный риск и не подумал, что с ними будет, если его не станет. Уж лучше отсидеть пару лет и начать новую жизнь. А деньги, эти 25 тысяч, отдать семье. Хватит им вдвоём на эти годы… Дядя Гриша прикрыл глаза. Захотелось спать. Мысли завертелись каруселью, голова пошла кругом, и вдруг всё оборвалось.

 Влад почувствовал сонливость. Спать нельзя, решил он и, желая себя взбодрить, поднялся на ноги. Блестящая полусфера на горизонте улетела в небо, и всё завертелось, облака пустились в дикий хоровод. Так стремительно, что к горлу подкатил комок. Мужчина упал на колени, упёрся руками об землю и его вырвало.

– Что со мной? – не понимал Влад.

 Он испугался, что умирает. Нахватался радиации, облучил весь организм и теперь навсегда останется здесь, в этом могильнике среди этой песочной лужайки. Станет таким же, как этот мотоцикл. Через три минуты после нехитрых непроизвольных действий очищения желудка, самочувствие Влада заметно улучшилось. Муть в голове развеялась, вернулась трезвость. Влад начал замечать изменения вокруг. Исчез рокот двигателя, как и сам мотоцикл. И загадочного островка тоже больше нет, белые пески смешались с глиной и успели порасти редкими кустиками полыни. Небо скрылось за чёрными тучами, обещая пролиться на землю дождём. Вероятно, поэтому, улетели вороны...

 Влад засучил рукав рубашки. Отпечаток детской руки на его коже исчез, словно его и не было вовсе.

– Что происходит? – Влад прикрыл глаза. Нет, он кардинально ничего не понимал. Даже стал напрашиваться вопрос, а существует ли он сам, либо тоже мираж, галлюцинация в этом непостоянном мире? Как тот мотоцикл. Откуда только взялся кусок металлолома? Впрочем, наверняка оттуда, куда и исчез. А дядя Гриша? Определённо бывший сокамерник существует. Так и есть. Вот, блаженно растянулся на сырой земле, подложив одну руку себе под голову и спит. – Проклятье! – Влад присел и потянулся к приятелю, потряс за плечо.

– Да? – дядя Гриша с трудом открыл глаза. Перед ним возник расплывчатый неясный образ человека. - Влад, это ты? - спросил он.

– Уходить надо! – закричал Влад. – Не к добру мы тут…

– Куда уходить? Дай поспать. Такое солнце светит!

– Домой. И солнца больше нет...

– Сейчас, – дядя Гриша пошатываясь, приподнялся. Его сразу повело, как от резкого падения давления. В ушах больно и пронзительно зазвенело. Дядя Гриша рухнул на колени. Одной рукой схватился за живот, и его тут же стошнило. – Мы умрём. Не уйдём из Зоны, – простонал он.

– Обманем её. – Подождав несколько минут, пока приятелю станет легче, Влад, повесив ружьё за плечо, подхватил приятеля под руку и стал уводить.

 С исчезновением островка плато стало менее приветливым местом. Заманив иллюзиями, оно забрало у людей физические силы, покрыло их разум туманом, одурманило лживым спокойствием, а взамен дало нечто большее. Наполнило их души тем, что они успели растерять на дорогах суровой судьбы. Чувства, неутолимое желание жить. Сейчас они этого ещё не совсем понимали, но новые чувства уже заставляли их сердца биться с такой же новой силой. Мужчинам внезапно захотелось бросить прежние дела, постараться вернуться в семьи, любить своих жён и растить детей. Может, жить честно не так модно, но в большинстве случаев, честность в делах, в отношении к людям, даёт возможность просто жить спокойно. Скорее всего, мотоцикл послужил для того, чтобы передать людям информацию о правильной жизни и, так сказать, пробудил в них совесть. Выполнив свою миссию, ржавая машина бесследно исчезла.

 Когда приятели, шатаясь, прошли мимо собак, хвостатые друзья вскочили на лапы и побежали следом…


                ***


 Через полчаса пошёл проливной дождь. Мужчины не замечали его и спокойно сидели на пристани, изредка смахивая с лица назойливые капли. Поход на плато лишил их сил. Дождь обрадовал приятелей. Под ним они вновь почувствовали себя живыми и смогли осознать: им повезло, что не остались навеки в песчаном аду. За «тарелкой», воды которой потеряли краски и стали серой массой, противоположный берег утонул в густом тумане.

– Где собаки? – спросил дядя Гриша, потрогав рубашку, до сих пор висевшую на перилах. Мокрая, безумно мокрая.

 Влад открыл рот, чтобы ответить, но его опередил звонкий лай Дракулы, который раздался из здания кафе, где животные спрятались от дождя. Дракула вновь заливался на радужные стёкла. На этот раз его лай был смелым и громким, ведь он там в компании друзей.

 Впервые за дни похода по Чернобыльской Зоне смартфон Влада подал признаки жизни, слабо завибрировал в кармане джинс. Влад удивился, потому что считал, что батарея давно разряжена. Он достал смартфон. На мокром экране висело сообщение от Тако:

- «Караванщики будут у меня послезавтра. Приезжай. Заберём у них товар», – прочитал он вслух.

 На затылке, как показалось, зашевелились волосы. Влад второпях разблокировал смартфон и вошёл в месседжер. Сообщение провисело ещё две секунды и удалилось на его глазах. Тако, вероятно ошибся контактом и случайно отправил будущей жертве такую важную новость. И заметив собственную оплошность, поспешил затереть следы.
– Как в воду глядели, – растерянно прошептал Влад, и внезапно громко рассмеялся. Такое откровение не стало для него особой тайной. Он уже сам осознавал, какой радушный приём их ожидает по прибытию, если они передумают и всё-таки сунут нос в Минск. Влад искренне жалел, что так глупо повёл себя и посвятил в дела ограбления этого скользкого мошенника. Не удивительно, если тот выдумал историю с немцами. Поводит за нос глупых грабителей, встретит и присвоит алмаз. Нет, какой он, Влад, глупец - нашёл с кем связываться. Прекрасно знал, что, такие как Тако, родню за деньги продадут, не то, что бывшего сокамерника. Влад прекратил смеяться и призадумался. – Сообщение пришло, а антенны сети нет!

– Это всё Зона, – коротко ответил дядя Гриша и загадочно улыбнулся.

 Зона. Она научила дядю Гришу мыслить глубже, больше чувствовать, многое замечать: чего так раньше не хватало. И сердце будто стало больше, и ему захотелось любить людей, но не всех. Он и сейчас готов врезать кому-нибудь по наглой морде, но сил не было. Мужчина лишь благодарил судьбу за её щедрость, за то, что жив, за то, что снова любит. Значит, он ещё успеет пожить для семьи.

 Дождь внезапно прекратился. Будто выключили кран в душевой. Сквозь тучи пробились солнечные лучи и подсветили воды Припятской «тарелки» – это явно добрый знак.

 Дядя Гриша достал из внутреннего кармана куртки мешочек, который отцепил от ошейника Дракулы ещё накануне ночью, и вынул из него алмаз. Небольшой, с голубым оттенком. По ровным граням запрыгал солнечный зайчик. Дядя Гриша протянул руку вперёд, к солнцу, и драгоценный камень наполнился золотыми лучами. Чарующая игра света восхищала ещё больше, стоило немного повернуть камень. Разноцветные огни тут же ворвались в алмаз и резво заиграли в нём.

– Смотри, как красиво! – дядя Гриша захотел, чтобы и Влад увидел это волшебство и потянул к нему руку. Алмаз случайно выскользнул и, упав, со звоном рассыпался на мелкие осколки. - Вот те на… – выдал обомлевший мужчина.

– Липа! - Влад вновь засмеялся. Повороты судьбы всё больше удивляли его.


                КОНЕЦ






Посвящается моим родителям


Серия историй "Легенды Припяти". Книга вторая