12. Перед балом, в Тронном зале...

Местом своей учёбы мы с Освальдом избрали Эсс-Анмарскую Военно-Морскую Академию.
Причины были достаточно вескими: герцогу море нравилось с детства, ну а мне – не давали покоя лавры Августа I Завоевателя.

Надо сказать, что и братец-король и Освальдов папаша остались довольны нашим выбором и дружно нас благословили, один – лично, другой – по телефону.

Таким образом, дело было решено.

В честь нашего отъезда в Эсс-Анмар во дворце был запланирован грандиозный прощальный бал.
Узнав об этом, особого восторга я не испытал – танцы и пышное общество всегда вызывали во мне отвращение, а королевский бал подразумевал оба этих ингредиента в самом неограниченном количестве.

Итак, до означенного торжества оставалось всего лишь несколько часов. Мы с Освальдом лениво играли в шахматы в Тронном зале.
В конце концов, я благополучно проиграл, с чем себя и поздравил. Тем не менее, моё королевское достоинство было глубоко уязвлено, и я предложил Освальду уравнять наши спортивные достижения дружеским поединком на шпагах.

- Давай! – согласился он.

В целях предосторожности я запер все три двери Тронного зала изнутри, чтобы никто не смог испортить нам удовольствия поцарапать друг другу морды.
Освальд принялся открывать все окна подряд:

- Слишком уж тут душно!

- Ещё бы! Сто лет не проветривали.

Итак, все двери были заперты, все окна открыты, в зал ворвался свежий воздух, и тут Освальд вспомнил, что оставил свою шпагу в гардеробе. Я указал ему на ближайшую стену, где в виде украшений было в изобилии развешано старинное оружие, в том числе и шпаги.

Герцог окинул взглядом весь арсенал, снял крайнюю шпагу, потрогал её и повесил на место – чем-то она ему не понравилась. Зато следующая, занимавшая центральное место в композиции, пришлась по душе – двугранная, обоюдоострая, с эфесом, украшенным драгоценными камнями. Освальд повертел её в руках и остался очень доволен.

- Отличный выбор! – похвалил я его. – Эта шпага принадлежала родоначальнику нашей династии – Августу I Бентос Завоевателю.

Освальд с уважением воззрился на древнюю реликвию. Тем временем, я подошёл к коллекции, висевшей справа от трона, и, не особо привередничая, снял первую попавшуюся под руку.

- Начнём! – воскликнул я, проверяя каблуками ботфорт скользкость паркета.

Освальд медлил.

- Нет, раз эта шпага принадлежала вашему предку, то она не должна обратиться против его потомка, – наконец произнёс он, вручая мне шпагу Августа I. – Если не возражаешь, я возьму другую.

- Мне без разницы, – ответил я.

Герцог снял со стены крайнюю, мы сверили длину клинков, и, решив не прекращать поединка до первой царапины, принялись тыкать друг в друга.

Вскоре я понял, что совершено напрасно тешил себя надеждой, что фамильное оружие меня не подведёт – Освальд красиво обезоружил меня, выбив шпагу, которая позорно отлетела к подножию трона, прямо на глазах у двухсот портретов моих славных предков. Вдобавок, я не удержался на ногах, поскользнулся и грохнулся об пол.

- Отлично,  герцог! – воскликнул я, имитируя тон своего учителя фехтования и глядя на Освальда снизу вверх. – Поздравляю! Рад за вас!

- Вставайте, принц! – усмехнулся Освальд, помогая мне подняться. – Начнём сначала!

И снова меня ждало поражение: не успел я сделать даже нескольких выпадов, как оказался приколотым к стенке (чисто символически, конечно), после чего сдался на милость победителя и повалился на диван.

Настроение было что-то не очень.

- Не хочу на бал! – наконец сформулировал я мысль, призрак которой терзал меня целый день. – Может, смоемся, а? С Эстелой погуляем…

- Неудобно, – возразил Освальд.

- Всё ясно, – я подчёркнуто равнодушно посмотрел в окно. – А причина этого неудобства – герцогиня Линда Инфандуя. А то бы тут не задержался…

Герцог дёрнул бровью и ничего не ответил.

- А почему бы, тебе, собственно, не признаться ей в любви?! – осенило вдруг меня.

Освальд опустил глаза.

- Боюсь, что я ей совсем не нравлюсь, – серьёзно сказал он.

Меня даже смех разобрал:

- Какая ерунда! – воскликнул я. – Мы с тобой самые симпатичные парни в этой части света! А как она на тебя в лесу смотрела! Не помнишь? Вот что: ты признаешься ей сегодня же, на балу!

- Да, но фрейлины говорят… – нерешительно начал Освальд.

- Что они могут говорить? – заинтересовался я.

- Они говорят, что у Линды есть жених… – на Освальда было просто жалко смотреть.

- Фи! Нашёл проблему! Жених – не стенка, можно и подвинуть! – во мне проснулась жажда деятельности. – Будь мужчиной, Освальд! – я встряхнул унылого герцога за плечи. – Знаешь, что такое настоящий мужчина?  Это тот, кто может постоять за себя и полежать за другого!