Условия нейтралитета. Глава шестая

Глава 6. Чёрный рассвет.

Ручей, судя по всему, был дренажным рвом вокруг укрепления и нёс всё  по кругу, к тому же берегу, где подхватывал.
Открыв глаза, жук по имени Дэниел увидел ту же комнату, расписанную отсветами пламени. Нет, не совсем ту. В щели между досками на ставнях пробивался утренний молочный свет, прохладный, как забелённая добавками вода.
Странно, огонь в кособоком сооружении по-прежнему весело потрескивал.
Дэниел приподнял голову и посмотрел на соседку, мельком зацепив  краем глаза выпяченный гребень человеческих рёбер чуть дальше от их вытянутых ног. Значит, вставала ночью, подкладывала дерево. Подсохшие кости, с грубой материальностью подтверждавшие реальность ночного сумасшествия, одна тронуть не решилась. И правильно сделала, наверное.
Пить хотелось до икоты; вода из растопленного снега, которую они с Глазами Крестиком набрали во флягу по дороге от озера, давно закончилась. Чудес запасливости от хозяина хижины, с которым они обошлись так невежливо, конечно, ожидать не стоило, но, может, есть у девчонки?..
Бесшумно двигаясь, Дэниел подтянул ноги, поднимаясь и оглядываясь вокруг. Но так и остался сидеть, обхватив колени и остолбенело пялясь  в подвернувшийся взгляду очаг. Вернее, на нечто, знакомо мерцающее среди  оранжевых языков, пляшущих на присыпанных пепельной сединой поленьях.
Никто не подкладывал ночью дрова. Разве что, пару-другую. Груда, темнеющая около очага, не уменьшилась. Огонь танцевал и облизывал сухое дерево, но не вгрызался в него; угли подмигивали красно-чёрными глазками, как  проекция на тренировочном полигоне, не меняясь, не осыпаясь прогоревшим крошевом. И посреди маленькой рукотворной законсервированной преисподней самодовольно сиял Он. Чёртов шарик.
Да, кто-то из них двоих вставал ночью, но совсем не затем чтобы поддержать тепло. Может, Абигейл, может, он сам - Дэниел не помнил, прошедшая  ночь напоминала лоскутное одеяло, сшитое из странных, разноцветных обрывков.
Откуда взялась заплата имени, наличие которого девчонка вчера отрицала, Блиц в тот момент даже не задумался. Вообще его не отметил, завороженный видом греющегося в пламени шарика и отбросив потуги разгадать то, что было почти очевидно и уже совсем не важно.
Чёртов кругляш смотрел в ответ, незыблемо храня секрет того, что произошло незадолго до рассвета.

Дэн отрубился, как подстреленный,  прямо посреди недосказанного слова. А к  Тени сон не шёл.
Тело казалось налитым свинцовой тяжестью и болью.  Ей тоже хотелось спастись в глубокой норе забытья, но голова, как на зло, была кристально чистой, словно взяла на себя роль бдительного часового, готового часами ловить каждое движение и шорох.   
Тень закрыла глаза, сосредоточилась  на биении сердца, пытаясь уловить в ритме токую ниточку дремоты. И вот, когда казалось, что чувства наконец начали притупляться,  на сцену вышло осязание.
Нет, не совсем верно… На сцену вышел холод. Мерзкой лапкой прикасающийся сквозь влажную одежду, гоняющий по коже рои мурашек. Окунающий в далёкие воспоминания, когда мать ещё была жива, а отец уже сгинул в очередном рейде,  когда  приходилось спать на холодных металлических площадках между этажами Термитника, прижимаясь  друг к другу  спинами. Во времена, когда однажды во сне она едва не свалилась  сквозь редкую решётку перегородки. Тогда она обязательно бы разбилась, упав с высоты нескольких десятков метров. Если бы не жёсткая рука, поймавшая её  за шкирку и оттащившая от края. А ведь это был он – Старый. Вечный бродяга и новый призрак Термитника.
Тень пошевелилась, с хрустом распрямила спину и медленно села.
Грудь лежащего рядом  медленно вздымалась и опадала, и несколько минут она с толикой зависти наблюдала за крепким сном Дэна.
Холод она ненавидела больше всего на свете. Могла перенести голод и жажду, большую нагрузку и боль, но холод был хуже всего. Холод не давал засиживаться, гнал дальше, заставлял из последних сил напрягать жаждущее отдыха тело. Превозмогая себя, Тень доползла до ящика, в котором Дэн нашёл себе одежду, и принялась перетряхивать старые тряпки. Одеяла, по всемирному закону подлости, нашлись практически на самом дне, ветхие, местами протёртые до дыр, но толстые и тяжёлые. Одно, как смогла, накинула на парня, во второе завернулась сама.
- Ты прав, огонь,- тихо вздохнула мёртвой пустоте  девушка,- до утра погаснет…
Тяжело поднявшись на ноги, побрела к кривобокой печи. Запнулась о ветошь на полу, и хмуро уставилась на выкатившийся из-под тряпок шарик.
С упорством дикаря, сжигающего кости зверей и преподносящего цветы идолам, дающего имена природным явлениям, жадно смотрящего в небеса, умоляющего о дожде во время засухи,  она в спонтанном порыве   ненависти подхватила  хранилище великих знаний и швырнула в огонь.
И ведь знала же, что ничего не произойдет. Шарик одобрительным сиянием поблагодарил за новое предоставленное поле исследования. Знала ведь ты, на пороге совершеннолетия умеющая складывать буквы в слоги и считать на пальцах, с мозгом, не засоренным бременем бесполезных знаний, с лёгкостью принявшим и усвоившим необъятное количество информации, знала, что ничего не случится. Как знала теперь, что могла жить другой жизнью, любить скрипку и лошадей, выращивать пышные кусты пионов, вдыхать аромат новых книг, бегать ради удовольствия, а не ради спасения жизни, и смотреть по ночам в небо. А возможно, однажды отправиться к ним, и глядеть со стороны уже на голубой шарик, третий от Солнца, как смотрят, отправляясь на пикник или на работу, на дом, в который обязательно вернутся.
Тень открыла глаза и резко отвернулась от очага.
Махнув рукой на голосящее чувство опасности, скинула сырую одежду и ботинки и  плотнее завернулась в одеяло неподалеку от тёплой стены, на всякий случай положив  рядом нож.

Разбудил её звук хриплого, не совсем проснувшегося  голоса.
Девушка поморщилась и открыла глаза. Яркий сон быстро стерся из памяти, затих в ушах топот обутых в тяжелые сапоги ног и сухой треск выстрелов; лишь во рту остался противный металлический привкус.
- Тень, - не меняя позы сонного Будды  позвал Блиц.  Заторможенно  уставился в худое лицо Ящерки, потом снова отвернулся к огню, наморщив лоб и напряжённо что-то соображая. - Есть вода? Ну, или может быть ты видела какой-нибудь ручей по дороге сюда.
- Видела,- проскрипела она в ответ. - Из него вылезла склизкая дрянь и попыталась облизать мою ногу. Пойдёшь проверять?
Стоически сдержав стон, Ящерка поднялась, подтянув до самой шеи одеяло,  зябко поджимая ноги, босиком прошлёпала до стола и вынула из рюкзака помятую флягу.
- Здесь мало, - предупредила она, встряхнув  облезлую ёмкость. - Надо экономить, неизвестно, когда попадётся чистый источник.
Швырнув полупустую флягу в мужчину, допрыгала до печи и сунула босые ноги в ботинки, едва не заурчав от удовольствия. За ночь возле очага обувь высохла и согрелась.

Центр Вселенной, вальяжно крутанувшись  в воздухе, с бульканьем хлопнулся в подставленные ладони.
Блиц встряхнул флягу - и правда, немного, едва плюхнулось где-то чуть ниже срединной линии. И можно было бы огрызнуться и влить в себя всё оставшееся залпом.
А потом сидеть и шаманить матом над пустой баклагой, если что-то случится и действительно припрёт позарез. На ручей к склизкой дряни бежать будет некогда. Привычка постоянно   рассчитывать - патроны, время, шаги, расстояние, вздохи, -  пересилила жадные руки, отвинтила крышку, приложила горлышко на пару мелких глотков, едва смочив губы и горло.
Бережно закрутив оставшееся, Дэниел приподнялся и толкнул флягу по полу обратно к пожиткам Тени.  Потянулся  к дышащему жаром очагу, потом  спохватился, завертел головой, выискивая что-нибудь кроме собственной  руки, чем можно было бы подцепить старого знакомца, мистера Чёртов Шарик.
- Где он остался? - внезапно резко спросил Блиц;  взгляд, мельком скользнувший  в сторону Тени, настойчиво и лихорадочно блестел, почти как угли под ткнувшейся в огонь щепой. - Ну, этот. Который был с тобой. Где он?
Шар вывалился на пол  и прокатился, испуская почти осязаемые лучи горячего тепла. "Отомри!" - приказал  он пламени, и то тут же принялось пожирать мелкие куски отслоившейся коры, как и полагается нормальному, уважающему себя и Вселенную огню.
- Недалеко отсюда. Зачем он тебе?
- Так... хотел кое-что проверить, - хрипло откликнулся Блиц и, искоса бросив  испытывающий взгляд, отвёл  глаза от шевелящегося одеяла с ботинками.
Не поняла? Конечно нет, кому в голову придёт такое... после увиденного ночью.
Может, и хорошо. Нельзя плодить из тех, кого знал, чудовищ. Не из них. Чтобы потом не приходилось  стрелять. Тем более,  у них с Тенью и стрелять-то сейчас не из чего. Надо что-то попроще. Помельче. Послабее.  Для начала.
Смутная, мутная и полуосознанная мысль грызла и изводила изнутри, как заноза. Чего не сиделось, спрашивается? Мало, неймётся; может, вошло в привычку жрать  адреналин литрами? Возможно, это была такая болезнь, передавшаяся вместе с кучей надёжно утрамбованного материала в черепе, может, сама голова никак не могла свыкнуться с новой начинкой и пыталась с ней что-то сделать, дёргала и никак не могла оставить её в покое, как малёк трогает и ковыряет лезущий из десны зуб.
Ещё раз украдкой посмотрев на натягивающую одёжу Тень, Дэн протянул руку, замерев подрагивающей ладонью над неподвижным шаром, как над живым существом - укусишь или нет? Потом, заранее задерживая дыхание, всё-таки осторожно прикоснулся подушечками  пальцев. Ничего не случилось, только голос Тени стал чуть глуше, но это просто от напряжения, как у зверя, поджимаются уши в ожидании боли.
Шар был сыт. Или просто спокоен, уже получил всё, что хотел и не хватал лишнего. Медленно, со смесью плохого предчувствия и нездорового благоговения, как первую настоящую гранату или ядовитую тварь, перекусавшую кучу людей, но апатично отвергшую его кандидатуру, Дэниел приподнял шар  с пола, ощущая тепло, живую пульсацию  неживой тяжести, несоразмерной ни одному существу из живой или хотя бы условно живой плоти. Поискал взглядом, старательно избегая человеческие останки.
- Если торопишься, можешь идти хоть сейчас. Сойдешь с тропы налево, немного пройти, будет углубление от корней.
Тень стряхнула одеяло на пол и быстро влезла в грубо пошитый из кожи и выцветших кусков ткани балахон.
- Я останусь. Сам подумай: он, -  Тень кивнула в сторону останков, - жил здесь. Не самое сытное место. И, возможно, ходил до самой Чумки. Это очень далеко отсюда, не один день пути. 
Она вынула нож из перевязи и обухом рукояти стала простукивать стены.
- Где-то здесь у него должны быть запасы, тайник. В стене, скорее всего. Под полом ты сам видел, кто.
Звук казался везде одинаковым. Тень разожгла от очага лучину и стала обходить периметр по новой, пока пламя предательски не дрогнуло у едва заметной щели.
- Дэн, помоги,- позвала Тень, вогнав лезвие по самую рукоятку и пытаясь подцепить скрытую дверную ручку или же сдвинуть само дверное полотно.
- Нет, подожди, тут петли, с другой стороны.

- Видел, - автоматически подтвердил Блиц; правое предплечье злорадно кольнул фантомный призрак боли.
Не решившись сунуть вещицу в карман, он снова вернул Чёртов Шарик на пол, пустив в короткий, неровный виляющий поход по грязным доскам.
Вовремя. Тень как раз завершила толкать речь  и потребовала помощи. Дельную речь, между прочим, в отличии от того, чем сейчас занимался действительный рядовой штурмового отряда  Дэниел Блиц. То, чем он занимался, было нездорОво и не здОрово, маясь этим смутным ощущением, Дэн выпрямился и почти с облегчением переключился на новую задачу.
- Дай-ка я.
Нахмурившись, Дэн  вынул собственный нож и попробовал удвоить (вернее, утроить, учитывая разницу в габаритах) усилия Тени, расшатывая злорадно  заскрипевшую щель. Даже в голову не приходило, что здесь могут быть такие интересные стены, и намёк на дополнительную комнату в проклятом  логове, честно говоря,  не натягивал на рожу счастливой улыбки. Если мелкий тайничок прятал в себе такие подарки, кто знает, что могло вывалиться из схронки  покрупнее. А она была явно покрупнее, и плевать хотела на потуги двух чумазых пришлых приматов, царапающихся в её облезлую святая святых.
- Не идёт, - с досадой проскрежетал Блиц; образ гипотетических  поблескивающих стволов-мумий в промасленных тряпках, упаковки консервов (тухлых, но если прожарить...), может, даже воды (что с ней-то сделается?) или кукиша, присыпанного трухой пыли, всё больше захватывал воображение. Пока вдруг не исчез в яростной вспышке, внезапно и мощно, с устрашающей резкой  силой бросившей  ослепшего Блица всем напружинившимся весом в доски, как щетинистого взбесившегося зверя.
Дверь откликнулась оглушительным треском, но выдержала первый натиск, отбросив сыгравшего не по правилам взломщика назад, для второго броска. И он был бы, может, и третий, не схватись кто-то из них, сам Дэн или испуганная Тень,  за... за что-то.
Девушка посторонилась, позволив более крупному и сильному напарнику доблестно сражаться с дверью. Сражение предстояло долгое и грандиозное, судя по тому, как стойко панель отреагировала на акт насилия. Тень слышала, что Церберы славились своим напором и силой. А ещё какой-то особой формой прямолинейности. Свойственной, может быть, только бездушным инструментам, не важно, неодушевлённым или дышащим. Созданным  слепо выполнять приказы, а не думать  башкой. Едва ли за это можно винить одного определенного индивида, привыкшего решать проблему непосредственно на месте,  столкнувшись с ней нос к носу.
Однако, долгой битве случиться было не суждено. Отшатнувшийся Дэн свернул один из ящиков, который, уже в свою очередь отлетев  к стене, придавил (задел, нажал, может, просто  сломал?) потайной рычаг.
Дверь, наконец получившая вразумительный приказ, послушно приоткрылась.
Трудно сообразить в такие моменты, за что ты хватаешься, а потом уже просто нафиг не нужно - панель,   прикрывавшая самоотверженной грудью неведомы сокровища, с покорным щелчком  выскочила из каких-то пазов, обнажив кромку, за которую без труда можно ухватиться рукой.
- Где ключ погнулся, там пароль -  ботинок, - победно отчеканил Дэн одну из поговорок старшего сержанта Сольвейга.
И перехватив поудобней нож, уже по-настоящему, не для колупаний досок, вошёл в приоткрывшийся лаз.
То, что осветил самодельный мини-факел, а затем и свет, падающий в хижину через проём снятой ставни, стоило того, чтобы пободаться с этой хибарой  лбом. Убедившись, что никто столь же радостно не выходит из многолетней летаргии с той стороны двери в предвкушении первого завтрака, Дэниел кивнул  Тени, а сам присел возле одного из ящиков. Добротных, сбитых  из тяжёлого довоенного железа, даже думать бесполезно, откуда они могли здесь взяться, посреди этой хлюпающей глуши, обглодавшей вокруг  все остатки нормального мира почти подчистую.
- На горбу он их припёр, что ли, - пробормотал Блиц, торопливо выуживая холодеющей от догадки, уже знающей всё наперёд рукой тяжёлые свёртки. - Что там у тебя?
И потерял слова, с алчным недоверием разматывая первую добычу.

Тень выждала несколько секунд, пока Дэн осматривался в комнате. Пол под ним не провалился, не полетели стрелы из стен, не щёлкнул выстрел и даже самая мало-мальская балка не упала сверху на голову. Как-то на секунду даже обидно стало.
Не защищал хозяин хижины от посягательств вандалов свою драгоценную кладовочку. Может, поэтому и лежал сейчас на полу грудой костей.
Убедившись, что целостности шкурки ничего внутри комнаты не грозит, девушка шмыгнула в лаз и стала осматриваться по сторонам. Пока Дэн вывез наружу и проверял первый подвернувшийся ящик, Тень оглядывала стеллажи.
Под кучами пыльных тряпок, вызывающих нестерпимый зуд в носу и раздражение, прятались ящички со всякой дрянью, видимо найденной в кучах вездесущего Хлама. Какие-то странные проржавевшие механизмы, книги, рассыпающие свои листы от одного прикосновения, пустые банки и склянки. Самым полезным и быстро прикарманенным предметом оказалась старая полевая аптечка. Большинство препаратов в ней уже давно изжили свой срок и превратились в пустышки или яд. Однако, даже такие, они могли нести немалую пользу, ибо Головатый с Химиком разве что ядерную бомбу в своих лабораториях не создавали.
Отложив аптечку в сторону, Тень, как по ступенькам забралась по полкам стеллажа выше. Здесь уже прятались вещи куда более ценные и полезные.
С потолка свисало несколько длинным пластов тёмного мяса, высохшего до состояния камня (но если вымочить, да проварить!), стояли в два ряда батареи разномастных жестяных баночек, с картинками, попеременно нагонявшими слюну или настороженное недоверие.  Здесь не только поесть, но и с собой в дорогу… Лежал небольшой мешочек, в котором, о чудо!  оказалась какая-то заплесневелая  крупа, причастность которой к определенному сорту зерновых с ходу определить не удалось.
- Не на своем горбу,- поправила девушка, перебирая банки,- на Шерстяном… и как только приручить смог, пригнал и зарезал… тут череп, хвост, даже шкура, смердит, кстати, адски… Никогда не видела, чтобы эти твари подчинялись людям. Похоже, он решил засесть здесь надолго...  интересно, прятался от кого-то, или прятал…
На ум тут же пришел странный шарик и кровяное пятно на полу.
Дэн почему-то не ответил. Тень отвлеклась от сортировки,  с банкой неизвестных жёлтых зернышек в одной руке и связкой длинных пластов засушенного мяса в другой, выглянула из тайника. И застыла в смятении.

Дэн с мальчишеским азартом и профессионализмом настоящего бойца разбирал найденное оружие. И надо же было так сложиться судьбе, что оно попало именно к Церберу. А не к мелкой и нервной девчонке, которая тут же "случайно"  понадёжнее завалила  бы его всяким хламом.

- Умеешь с таким?..
Дэниел развернулся и воодушевлённо показал свой трофей Тени. Арбалет. Небольшой, чёрт знает, какой мощности, Дэниел не разбирался в них, хотя, видел несколько раз на вылазках, видел, как тихо и жёстко косят людей короткие  стрелы; некоторые ребята подбирали их у убитых дикарей, осваивали, отдавая дань  бесшумной мощи, пробивающей защитные пластины не хуже пуль, но гораздо бесшумнее. Но сам - нет, никогда не пробовал. Наверное, зря.
Рядом с залапанным жизнью красавцем на расстеленную тряпку лёг тяжёлый довоенный револьвер, настоящий, не чета ублюдкам, встречающимся у секторских, пара пистолетов, один живой, второй в полуразобранном виде, донор, пожертвовавший куда-то часть деталей. Бинокль, поцарапанный, потёртый от интенсивного использования, но вполне рабочий, конечно же, без элемента питания, что лишало его многих полезных функций. Но - отличный военный бинокль. Фонарик, дозиметр как у Тени и ещё какой-то похожий прибор,  которого Дэниел не опознал.
Последним, как главный приз, со дна ящика скудному свету явился дробовик, помповая хлопушка незнакомой марки, но неплохая, судя по устройству и патронам, вывалившимся из тряпицы. Достаточно неплохая, чтобы превращать близко подошедшее мясо и кости в приправленный инородными фрагментами фарш. Известный и уважаемый скилл  всех дробовиков этого мира.
- Арбалет возьму,- тихо ответила Тень.
Чёрт с ним, умею, не умею, пусть будет. На крайний случай им можно будет расплатиться, если кто-нибудь  вдруг захочет проводить её до Термитника, а не просто убить и ограбить.
- И бинокль…- девчонка замолчала, чувствуя как внутри  нарастает напряжение и всё откатывается назад, в прошлую ночь, к тому моменту, когда они встретились у двери хижины.- Если тебе не нужен…

Дэниел, почти готовый простить (но не забыть, и не надейся, зараза) миру предшествующие измывательства, ответил благосклонным жестом. И оживлённо продолжил.   
- Знаешь... я не стану ручаться за все патроны, но те что я осмотрел, вроде, в порядке.
Тоже  поднялся на ноги, посмотрел на кучу оружия, отряхнул руки, поднимая на Тень просто, по-человечески, впервые с момента их встречи посветлевший взгляд.
- Надо рискнуть. У нас появился шанс добраться до дома живыми.
И вот тут  на пробившийся было луч набежало второе облако.

Ряд огнестрельного добра, патроны, арбалет, кучка коротких стрел с зазубренными наконечниками. Они словно молча смотрели на Тень и Блица, понимающе, без слов, как мудрые старики, отводя забывшийся молодняк обратно за беспечно пересечённую  границу; "ты - дикарь, а ты - солдат Хроноса, мы, наверное, ещё встретимся, только не так, а уже как положено, как должно быть, даже если сейчас вы забыли, кто что есть и кто что должен".
Дэниел вопросительно посмотрел на Тень, уже привычную своими болтающимися ремешками, расписными руками и хмурым тощим лицом - что он должен? А она? И с облегчением загасил душевную смуту, отрезав, что всё что он сейчас должен, это - выжить. И вместе  у них пока получается лучше.
- А ты что нашла? Жратва есть? - простодушно вывалил Дэниел жизненную потребность, оглядывая находки Тени и зацепившись скользнувшим дальше, за её спину взглядом за какой-то странный агрегат, стоящий в одной из ниш "склада".
Цилиндрической формы, из грубого железа и пластика, явно составленный из разных частей вручную, с крышкой и маленьким сливным краном. Приподняв крышку, можно было разглядеть круглую трубку, уходящую в разноцветные слои песка, ещё чего-то рассыпчатого и чёрного, снова песка, чего-то белого...
"Какой-то фильтр" - хотел сообщить  Дэн, но промолчал и оглянулся на негромкие вкрадчивые  звуки, доносящиеся из основной комнаты.
Знакомые, скребыхающие по самому загривку, почти застенчивые, но более громкие, чем те, под полом, и одинокие, очень одинокие.  Тонкий шип-"клюв" показался в поле зрения, втягивая за собой плоское тело "колбаски", с видимым трудом перемещающейся по сухой деревянной поверхности. Одолев ещё несколько дюймов, "колбаска" остановилась, приподняла верхнюю часть туловища и повела им туда-сюда, словно действительно могла увидеть  двуногих, копающихся в чужом схроне, и удивляться, чем это они там занимаются.
Поворачивая голову, Дэниел уже знал, был уверен на все сто, что увидит  там, в скупо светящемся дверном проёме. И на девяносто восемь, что кусачая  мерзавка гуляет  действительно одна, а там, где темнеет засохшая клякса, растёкшаяся из разорванного от удара об пол тельца, сейчас нет ничего, пусто. Кроме самодовольно подрагивающего шара,  недавно  отпущенного в свободную прогулку рукой Дэниела.

- Есть,- автоматически ответила девушка, поднимая и потрясая связкой мяса в левой руке.- И там еще это,-  показала банку с зёрнами, не отрывая хмурого взгляда от надменно лежащих стволов. Холодных, злых, пахнущих маслом и смертью. Для любого секторского  это было невиданным сокровищем - пока не закончатся патроны и смертельное оружие не превратится просто в палку-копалку. По крайней мере, то, которому категорически не подходил простецкий ассортимент, который отливали у себя на Заводе Железноголовые.
Ступор длился ровно до того момента, когда слуховые рецепторы уловили до боли неприятный скрежет. Помнится, Дэн должен был пресечь проникновение кровососущих слизней или…
- Да он издевается,- возмущенно проговорила девушка, глядя на подрагивающий шип. Как вообще такие неустойчивые и едва ли способные к выживанию твари могли быть допущены эволюцией к существованию! Пусть и под действием радиации. Мерзкое неуклюжее тело, единственный костяной нарост, служивший средством передвижения, питания, а теперь, как оказалось, ещё и ориентации в окружающем мире.
Весь этот бред совершенно не укладывался в голове, взрывал мозг и вызывал ярость такой силы, какой Тень не испытывала даже после трёпки, полученной  от Варана.
Размахнувшись, девушка метко швырнула консервой в ожившую дрянь. Тяжёлая банка прокатилась по телу незваной гостьи, в очередной раз разбрызгивая её внутренности  по полу.
- Подержи-ка!- Тень не глядя сунула Дэну связку мяса и рванула в комнату, перепрыгивая раздавленный труп.
- Иди сюда, маленький подлец!
Переливающийся  мячик, словно почувствовавший недобрые намерения приближающегося сапиенса, мелко завибрировал, но был тут же придавлен грубым дикарским сапогом. Под одеждой на шее прятался кожаный мешочек, полученный ещё на Базаре. Девушка аккуратно развязала горловину и высыпала мелкие черные зернышки.
- Вот, займись-ка полезным, оживляй лучше их, а не всякую пакость!- пробормотала она, запихивая шар в кожаный мешочек, присыпая сверху несколькими семенами и снова плотно завязывая.

Ярость, с которой Тень засветила в колбаску консервной банкой,  немного огорошила.  Видно,  бесчисленные плотоядные вы***лядки зоосферы допекали  дикарей до края, до неконтролируемого бешенства и швыряния в них  потенциальной едой. 
Дэн, особенно после последних суток ползания по дикой местности в слабоодетом виде,  без добротной защиты,  полностью разделял их отношение. Но хмуро глядя, как взбунтовавшаяся Тень, покончив с клювастой козявкой,  доминирует яростно переливающийся шар, которого так боялась совсем недавно, Блиц пообещал себе больше не забывать следить за тем, что происходит за спиной.
- Что там? - спросил Блиц, заинтригованно глядя  на мешочек Тени - маленький, что там можно было хранить такого... доступного оживлению? Какие-нибудь  семена? Пепел усопших и сожжённых на  погребальных кострах сородичей?
 Дэниел снова наморщил лоб, пытаясь выцедить хоть что-нибудь из того, что мелькало и вкачивалось в его голову вместе со вполне человеческим, непонятно к чему выскочившим   именем "Абигейл". Но нет, лимит откровений на  сегодня был, видимо, исчерпан.
- Забирай, - сурово бросил Дэниел, снова вспомнив недавний робкий вопрос о ничейной оптике и арбалете как-то даже уменьшившейся в размерах Тени, и кивнув на бинокль и разложенные блага, продолжавшие выжидающе прислушиваться к происходящему с расстеленной на полу тряпки. И неприязненно приподняв  связку тёмных, напоминающих засохшую кору  полос, испускающих слабый неприятный запах,  завершил. - И не говори мне, что это еда.
- Сейчас - нет; его надо варить несколько суток, что бы довести до съедобного  состояния,- ответила Тень, перебирая вещи.- Не выкидывай, оно нам ещё пригодится.
В ответ связка вяленого кошмара кухмистера выразительно брякнулась на какой-то  ящик.
Забросив дробовик за плечо и оглядевшись, Дэниел  подхватил мятый котелок, висящий на кривом проволочном крюке рядом с прогорающим очагом, и направился к двери.

За дверью не было ни солнечно, ни по-утреннему радостно. Всё та же чёрная спутанная чаща тесно обступала здоровенную лужу под кривобоким деревянным сооружением, стелилась над вкрадчиво покачивающейся водной поверхностью дымка, из застенчиво побулькивающей жижи на краю болотного зеркала  торчал остов - теперь, в молочном свете, сочащемся в "полынью"  прорванных крон, можно было разобрать, что когда-то это был грузовик, старый, мощный, из тех, что  могли перевозить  огромное количество людей и припасов. Сейчас таких уже не осталось, только память о них, приклёпанная на кузова причудливых  уродцев, ползающих кое-где по и между  территориями Секторов. 
Прислушавшись к оглохшим дебрям, Дэниел с сомнением посмотрел на тёмную зеленоватую  жижу, тихо курящуюся туманом у столбов помоста, невольно припоминая то странное, с ленивой надеждой резавшее чёрным плавником воду неподалёку от Тени. Затем всё-таки присел и зачерпнул котелком. Выпрямившись, поболтал набранным по стенкам, сосредоточенно вглядываясь в воду в попытке определить, не пробралось  ли с ней что-нибудь одушевлённое. Затем вернулся в дом и закрыл за собой дверь, отрезав поток прохладного сырого воздуха, протискивающегося мимо ног в худо-бедно нагретое помещение.
Первым делом взгляд невольно потянулся к Тени, воображение паскудно подсовывало зрелище мешочка на груди девчонки, из которого лезли окровавленные ободранные пальцы или ещё более жутким клубком змеились во все стороны корешки и побеги. Но Дэниел заставил себя пройти к потайному складу, придержав все вопросы в кармане.
Сняв с агрегата крышку, ещё раз осмотрел систему трубочек, поковырял пальцем наполнитель, и вылил добычу в центральный цилиндр.
Вернувшись в комнату, Дэниел подвесил пустой котелок над огнём - слабый затхлый запах, исходящий от влажных стенок,  красноречивей всяких плакатов напоминал о пользе дезинфекции, стерилизации, дезактивации и прочих мер по продлению жизни.
- Говорят, раньше были таблетки; их просто кидали в воду, и они выводили всякую дрянь, - с затаённым сожалением заметил Дэниел, глядя, как мятая железяка начинает исходить духовитым паром. - Теперь только свой набор, тот, что в брюхе. Надеюсь, выдержит.
- И сейчас такие таблетки есть, только они вместе со всей дрянью половину твоего кишечника выведут, потом с горшка не слезешь,- автоматически ответила Ящерка, сжимая  в руке флягу с грибной бормотухой и свёрток с пилюлями.- Если понадобятся, скажи...
На самом деле девушка не могла предугадать, как отреагирует приученный к дезинфекции организм Дэна на такую пилюльку. Несмотря на свою подготовку, снаряжение и развитие, он едва ли сможет так же легко воспринимать пищу и питьё местной фасовки, как она, усмешкой эволюции почти приравненная желудком к желудку живоглота, способного переварить даже рога и копыта.
Прислушиваясь к ответу и обжигаясь, Блиц снял с крюка прожаренный котёл и вернулся в кладовку.
Вскоре из крана, который, оказывается (вот же, мать твою!) надо было открутить там и вон там, закапало, постепенно скрывая дно подставленного котелка. Определить жидкость на прозрачность прямо в нём было трудно, дигустационный сосуд из него был хреновый, но то что скупо сочилось, всё-таки было светлее исходной болотной водицы. Пахло тоже, так себе, но...
- Да ладно, всё равно перекипит, -  подбил итоги  Дэн, а через минуту с энтузиазмом перебирал банки, уверенно опознавая одни и  отчисляя в смутную касту "а это что ещё за хрень" другие. Главное, что хрень наверняка была так же съедобна, как опознанные консервы длительного хранения, всё ещё скупо дорасходовавшиеся в Базе.
Дедуктивно отобрав к бобам и тушёнке ещё одну приглянувшуюся банку, Дэниел потянулся  было за ножом, собираясь пробить крышки и вывалить содержимое в набежавшую воду. Но так и замер на месте.
Среди прочих лесных звуков угадывались  человеческие голоса. Вернее, сначала был только шум продирающихся через заболоченные дебри тел, шум, взятый  подсознанием на заметку, но пока без включения сирен общей тревоги. Но затем в смазанной  палитре диких, безлюдных звуков явственно прозвучал голос.
- Стой, падла! Догоню, ведь... глаз вырву и  в жопу вставлю!
Сорванный, с исступлённым  хрипением,  ещё достаточно отдалённый, голос обещал кому-то неразборчивое, но вполне понятное интуитивно; кто-то за кем-то гнался. Кто-то продирался за кем-то через затерянный кусок мира, грубо отрицая такую уж его затерянность,  чавкал мхом и грязью, кажется, приказывая вернуть что-то и суля чудеса вивисекции перед кончиной.
Затем голоса и шум стихли; видимо, ТЕ заметили хижину. Заметили и приняли решение на время отложить  свои разборки; эти "кто-то", похоже, достаточно хорошо знали друг друга, раз без раздумий отвели высший  приоритет опасности потенциальным чужакам, скрывающимся в хибаре.
Сколько их там? Двое? Трое? Кто они? Без вариантов: враги. Только для него, или для обоих?..
Позабыв про банки, Дэниел пристально,  вопросительно вперился  взглядом в лицо Тени. Затем лёгким незаконченным движением поднял палец к губам, кивнул  на кладовку  и, скидывая дробовик с плеча, попятился к  закутку между очагом и стеной.
Присев за углом, положил ствол на колено, отсчитывая время вместе с глухо стучащим сердцем - вода уже осторожно поплёскивала  под чьими-то осторожными  ногами,  обходящими хижину, приближаясь со стороны наглухо закрытых окон.
Кто они? Тень, кто они? Не  заплутавшие ли дружки, которыми  грозилась вчера вечером?.. Кто они; узнает ли, и что сделает, если да?
Сжав руки на прохладной тяжести дробовика, Дэниел сосредоточился на видимом пространстве перед входом. И мысли, роившиеся вокруг девчонки с татуированными руками и далёкой дороги, приведшей их с разных концов одичавшей злой земли, послушно отключились, уступив место звенящей готовности реагировать.

Парень шуршал где-то в недрах кладовки; послышался странный хлюпающий звук.
Тень оторвалась таки  от вещей и отправилась в кладовую, узнать, не пожирает ли с таким чарующим звуковым сопровождением какое-нибудь удачливое чудище её спутника.
Дэн, живой и относительно здоровый, с азартом перебирал банки, сортируя по лишь ему понятному принципу. Странный агрегат, издающий то самое чавканье, насторожившее Ящерку, оказался чем-то вроде фильтра для воды. Тень рванула было к фляге, чтобы наполнить в дорогу,  но не успела, заметив странное одеревенение, охватившее парня.
Тот стоял и стеклянно всматривался в стену перед собой.
Проникнувшись его напряжением, девушка тоже замерла, внимательно наблюдая за его реакцией. Она очень надеялась, что с ним всё в порядке и в голове сейчас не переключается тумблер, переводящий вполне уже привычного оборванца Дэна в режим стального  солдата Хроноса. Среди Ящеров погуливало  мнение, что они вообще не люди, и если вскрыть консервную банку их брони, внутри окажется робот с человеческой башкой. И вообще, они там все сдвинутые на все сто восемьдесят градусов.
Тень медленно попятилась от парня, понимая, что деваться-то всё равно некуда. Винтики медленно вращались, секунды текли. И вдруг она осознала, насколько была дурой. Бояться  было нужно, но совсем не Дэна, а голосов, отчётливо прозвучавших за только что казавшейся такой безопасной стеной.

Девушка перехватила пристальный взгляд мужчины и пожала плечами. Ткнула себя в грудь и показала один палец (нет, не средний), переводя настороженный взгляд от него к двери. Встречаться с соратниками Дэна ей хотелось меньше всего, но судя по напряжению, голоса ему были незнакомы.
Кивнув на знак понимания, Тень шмыгнула мимо мужчины в кладовку. Арбалет лёг в руки тяжело и неудобно, поспешно разбираясь в его устройстве и вспоминая уроки Старого, девушка едва не прошила себе ногу случайно выпущенным болтом. Тихо надеясь, что Дэн  этого не заметил, она присела возле входа, направляя жало стрелы в сторону входной двери.

Тень словно прочитала вопрос у Дэниела в глазах. И ответила, точно так, как ответил бы сам Блиц, понятнее некуда, в который раз мимоходом поразив лёгкостью, с которой они понимали друг друга. Так не должно было быть; в который раз мелькнула обманкой догадка, что может быть Тень не из них, не из секторских, может,  попала к ним как-то случайно.  Ведь дикари совсем другие, у них с ним не может быть так просто и одинаково?
Но всё это было лишь секундной тенью мысли, мелькнувшей в ответ на жест.
Одна? Хорошо. Хорошо.
Это всё упрощало донельзя.  Плевать, кто там. Сегодня здесь все третьи и четвёртые - лишние. Всё было просто, как дважды в глаз, вслушиваясь в перемещение звука, Блиц уже приготовился легко выступить из-за угла  и шарахнуть в грудь первого, кто войдёт куда не звали. А потом -  второго;  если надо - уже там, снаружи. Перехватился пальцами, плотнее умастив на спусковом крючке.
И с кислым, отдающим медью отчаянием проводил взглядом лёгкую тень, метнувшуюся к двери. "Куда, б***ть!" - только и взвыло в запоздало дёрнувшейся голове.
Поздно. Справившись с секундным порывом посыпать задницу свалявшей дурака девчонки свинцовым горохом, Дэниел  маятником качнулся обратно, замерев и выгадывая подходящий момент. Уши, как самостоятельные придатки, фиксировали злобную перепалку, завязавшуюся между Тенью и чужаком, отмечая, что чужак не просто чужой, он ещё и из тех... самых близких  соседей, Псов, славных  тем, что были настолько безбашенны (или просто безмозглы), что   рисковали наскакивать на небольшие патрули, было несколько таких случаев. А Тень... Ящеры? Дэн очень смутно помнил, кто такие Ящеры, кажется, они были где-то далеко, но недалеко ушли от Псов, а вспоминать детальные подробности было не время.

Вода плескалась под ногами у самых окон, окон закрытых толстыми тяжелыми ставнями, которые уже проверяли на прочность с другой стороны. Тень напряженно вслушивалась, зная, что кроме тех искателей в воде есть еще кто-то. Кто не заставил себя долго ждать.
За стенами раздался громкий всплеск и прямо таки нечеловеческий визг, а за ним утробное рычание и жутковатый хруст. Тень сжалась и напружинилась, покрываясь мурашками и удивляясь собственному везению. Видимо, вчера тварь была сытой, раз так просто пропустила её к дому.
На стену обрушился сильный удар, следом послышался гогот и два скупых выстрела.
- Дэн! Дверь!- одними губами прошептала Тень, увидев то несоответствие, которое упорно пробивалось в её мозг и только сейчас получило отклик.
Тяжёлый засов, призванный запирать не менее тяжёлую дверь изнутри, стоял, прислоненный к стене. Видимо, когда парень выходил за водой, забыл вернуть  его на место.
Тень уже слышала топот торопливых ног по помосту, когда бросилась к запору... и почти нос к носу столкнулась с влетевшим в комнату мужиком.
В дом ввалились, а точнее, пытались ввалиться навстречу неудачно выскочившей  девчонке два потрепанного вида субъекта. Лица людей были искажены грязны, одежда изорвана и покрыта пятнами крови. Мокрые, озлобленные и раненые; для них оскаленное тощее лицо и  наведённый  арбалет были явно  не самым страшным видением последних минут.
- Стоять!- рявкнула девушка, компенсируя разницу в габаритах громким голосом и очень натурально разыгранным видом существа, способного постоять за себя.
- Слышь, крыса... Ах, твою ж мать!- просипел мужик.
Тень узнала его в ту же секунду. Старая куртка была еще больше разорвана, обнажая грудь, покрытую редкими, словно после неудачной эпиляции, пучками волос. Грязные жидкие волосы всклокочены, а кривой глаз косил сильнее прежнего. Заметить, что  у них за оружие, Тень не успела, звериный оскал отразился на ее лице и только чудом девушка нашла в себе силы не броситься и не вцепиться в глотку переднего.
- Это ты!- прошипела она, переходя на тихий угрожающий рык.- Ты ж, сука, заманил нас в ловушку! Продал Псам за миску жратвы! Лизожоп сраный! Из-за тебя, из-за тебя  их всех убили!
- И ты должна была сдохнуть,  шлюха! - рявкнул мужик в ответ и одним резким движением метнулся вперёд.
Арбалет тренькнул слишком поздно, стрела лишь задела ногу нападающего, оставив длинную рану. Заорав, мужик махнул лапой, выбивая оружие из рук, схватил её за волосы и приставил нож к горлу.
Тень завыла не хуже махи, крутанулась,   чувствуя врезающуюся в плоть сталь. По шее потекли горячие струйки. Девушка зарычала, пытаясь изо всех сил отодвинуть руку с лезвием подальше от шеи.
- Ты!  Ящеротрах засратый, бросай свою пукалку и рожей в пол, иначе я твоей подстилке башку отпилю!
Кривой резко дёрнул Тень за волосы. Девчонка взвыла, поднимаясь на цыпочки, успевая однако воспользоваться моментом и просунуть руку между лезвием и горлом. Как учил когда-то Старый, часами гоняя её против вооруженного ножом противника. Рука не горло, заживёт!
Правая рука быстрым и отточенным движением отстегнула крепление на поясе под балахоном.
- Стреляй!- скалясь, как живоглот, прошипела Тень, с коротким замахом и всей злобой вгоняя свой острый нож в бедро противника.
Кривой взревел, отшвырнул её к стене и схватился за торчащую из ноги рукоять. Алая и густая кровь быстро пропитывала его драную штанину.

У двери сцепились - Дэниел дрогнул, но остался на месте; зарычала, как маленькая хищница, Тень, наконец перестав прикрывать собой доброго дружка Псов. И вот тогда засратый ящеротрах подался вперёд и вклинился в общую бешеную возню.
Выбор занял долю секунды - сначала поднятый ствол оглушительно рыгнул в жилистую фигуру второго, не озабоченного продырявленной ногой  чужака; кажется, тот сообразил и попытался выскочить обратно в дверь -  горсть  дроби, не успевшей распуститься широким облаком, вышвырнула его прочь с троекратным ускорением. Он ещё не успел грохнуться на гнилые доски настила перед дверью, а развернувшийся дробовик уже  врезался прикладом в выдернувшего нож доброго друга Псов, отбрасывая его ещё дальше от сползшей по стенке Тени. Вторая кучка железных шариков, оглушительно вылетевшая из полыхнувшего пламенем дула, превратила подставленный  бок в жуткую кашу рёберных осколков и лёгких, частично выхаркнутых  через  перекошенный рот.
Раздавив отстрелянный патрон, запрыгавший по перепачканным доскам, Дэниел быстро подался в сторону, осторожно  выглядывая на улицу и бросая оценивающий взгляд на лежащую у порога тушу. И присел к Тени, продолжая удерживать слабо подёргивающееся тело краем глаза. Первый ублюдок был ещё жив, может быть, просто агонизировал, но исправить это можно было и позже.

- Эй! Тихо... тихо.
Напряжённо сведя брови и на всякий случай немного  придерживая ладонью  её руки, Дэниел осторожно потянул подбородок Абигейл, готовясь зажать открытый движением фонтанчик.
Нет, никакого фонтанчика не было, только струйки, резво, но без смертоносной щедрости сбегающие на грудь - нехорошо, но лучше, чем могло быть. Рука... рука была намного хуже.  Быстро действуя и то и дело перехватывая плывущий  взгляд Тени, Дэн резки рывком сорвал с её здорового запястья кожаный ремешок, туго перетянул им руку выше пореза, закрутив для пущей надёжности подобранной с пола костью.
- Подержи. Сможешь?
Нет, кажется, нет. Оглянувшись, Дэниел быстро метнулся к рюкзаку Тени  и плюхнулся с ним  обратно, не забывая поглядывать на приятеля дохлого Клочкоголового. Всё ещё дышит, надо же...
Руки сами делали то, что сто раз уже делали прежде. Снова закрутив распустившуюся закрутку и прижав её ботинком, Дэниел вытащил знакомую флягу, открутил крышку - фу, ну и смердело же от неё всё-таки! - посомневавшись секунду, плеснул на  какую-то вырытую из глубины пожитков  тряпицу и осторожно обтёр сначала кожу вокруг глубокого пореза, затем - шею, уже без опаски обжигая неглубокие следы, оставленные лезвием.
То ли жжение, то ли несусветная вонь подстегнули инстинкт самосохранения, приказав ему очнуться и искать воздух, пригодный для дыхания; в широкие зрачки  Тени наконец начала возвращаться  осмысленность.
Заметив это, Дэн  осторожно передал ей закрутку, собственной рукой сжав тонкие пальцы на жгуте.
- Держи. И держись. Не удержишься -  отдам тебя нашему другу Яйцу. Наконец-то посмотрю, как он это делает.
Была ли это шутка? Дэн не улыбался, зачем улыбаться, если и так понятно, что шутка? Или нет.
С Яйцом или нет, но руку надо было промыть. Заливать её ядрёным говноспиртом Дэниел не рискнул, прекрасно представляя последствия химического ожога и болевого шока. Если только разбавить его водой...
Нашарив вторую флягу, положил  её на колени  Тени, отрывисто кивнув:
- Пей. Сейчас вскипячу ещё.
Последовательность дальнейших действий была ясна, как день. 
Недобиток застонал и сделал слабую попытку  перевернуться на бок.
Зацепившись сузившимся взглядом, Дэниел приостановился, посмотрел на прислоненный к стене дробовик. Нет, ещё раз заявлять о себе на всю округу... да и патроны ещё пригодятся. С сомнением бросив взгляд на валяющийся в стороне арбалет, Дэниел вытащил нож и подошёл к сотрясающемуся  от тяжёлого дыхания подранку.
Это было несложно - один сильный удар наискосок, туда, чуть правее и ниже края лопатки. Но, остановившись над полумёртвым  телом, Дэниел чуть помедлил, оглянулся на Тень:
- Он из Псов?
- Суки... они... а не псы, - неожиданно прохрипел раненый. - Нет... разнесли... их в клочья... Туда им и...
Дикарь ощерил окровавленный рот, как довольный  зверь, что-то у них там с Псами после засады явно не сложилось. У Псов тоже не сложилось, совсем не сложилось, если это был не предсмертный бред. Но Дэн знал, как умирают от пуль. Это не яд, не отрава, от пуль не бредят голубыми или огненными далями. Не двигаясь, всё более сводя удивлённые брови, Блиц напряжённо вслушивался в хрипение полутрупа, выдававшего неожиданные вещи.
- Вернулись. А уже нет... пепел... гандоны в форме... ё***й "Эреб".
Эреб. Это они - Эреб. Он - Эреб.  Только он больше привык к "Хроносу". Хотя, сейчас, здесь, в тесной конуре лачуги, снова залитой лужами крови, как раз вот это звучало странным, не умещающимся  в ободранные стены сном. Ярким, но слишком недосягаемым.
- Что ты несёшь?
Рядом  тихо возилась, приходя в себя, Тень. Под звуки осторожного копошения Дэниел шагнул вперёд и настороженно склонился над умирающим, немного расслабив пальцы на рукоятке.
- Какой Эреб? Где?
Где-то глубоко внутри поломанным маячком запульсировала надежда, верить которой не дозволялось, пока из словесных обрывков недобитка не станет ясно хоть что-нибудь. Хотя бы примерно.
- Ё***й Эреб, - внезапно почти чётко, с наслаждением, на мгновение пробившимся через волны боли, повторил ублюдок. За что тут же   получил ботинком в плечо, с хрустом, достаточно крепко, чтобы хрипло взвыть и скрючиться, захлёбываясь воздухом.
Блиц тоже перевёл дыхание, отмечая, что свалял дурака. Не сдержался, и это было глупо, подонок мог отключиться,  да просто издохнуть, не внеся никакой ясности.
- Точнее, - хрипло проговорил Дэниел,  угрожающе нависнув над подрагивающим человеческим крючком.
- Форт, - прошипел дикарь как пробитый баллон, судорожно выставив скрюченную, раскрашенную тёмными разводами руку.- Берлога Псов... Захватили, перебили всех, кто...
И тут воздух вышел окончательно. Вместе с жизнью, или пока только с ускользнувшим сознанием. Нож, коротко и точно клюнувший дикаря  под челюсть, отворив  жаркий, но очень быстро иссякший поток, отсёк все дальнейшие вопросы вместе с сонной артерией. Но Блиц уже не видел, как закатились под дёрнувшиеся веки пронизанные побледневшими прожилками глаза. Как принюхивающийся пёс, неподвижно, наобум, безо всяких компасов, он смотрел на юг.
Бункер бандитов, называющих себя Псами,  был не так далеко от  поганых болот. Раза в три раза ближе, чем База. Возможно... Возможно, они уже засекли его чип. Возможно, к болотам уже шёл транспорт. Могли послать транспорт из-за одного человека? Да. Несомненно, у офицеров к единственному выжившему из сунувшейся в Теранкт группы, болтавшемуся по  всей карте несколько дней, найдётся  достаточно вопросов.

Со второй попытки удалось сесть и перебороть накатившую тошноту. Оперившись  затылком о стену, Тень высоко задрала голову, сдерживая позывы желудка к освобождению. Крышку удалось открутить быстро, от глотка  прохладной воды, ещё немного повыпендривавшись, успокоился желудок и прояснилась голова. У входной двери слышались хрипы и голоса,  и Тень напрягалась изо всех сил, но толком ничего расслышать  так и не смога. Подтянула ногой поближе рюкзак и ползком пододвинулась к широко раскрытой двери.
Первые дуновения прохладного и сырого воздуха взбодрили, девушка примостилась у порога, прижимаясь спиной к холодному косяку.
Глядя на забрызганный кровью (боже, сколько же её  вокруг) помост, оставалось только удивляться,  как приспешник Псин все ещё жив, хотя, учитывая особенности жизни последних поколений, вопрос отпадал сам собой. Нынешние люди, как тараканы, способны были выживать и успешно выживали в условиях, почти не совместимых с прежним человеческим существованием.
Не в силах заставить свой язык шевелиться, Ящерка оставила Дэна разбираться с выжившим, а сама принялась за руку.  Благодаря стараниям парня,  кровь практически остановилась, однако кроме спиртовой обработки требовалось кое-что ещё.
Девушка вытряхнула содержимое рюкзака рядом с собой, нашла баночку с сероватым вытопленным жиром грохотуна. Зубами  свинтила крышку со спиртовой склянки и чуток плеснула на здоровую руку. Зачерпнула немного жира и в крышке смешала с «серой пылью». На вид и запах далеко не зефир. Но в плане обеззараживания вариант самый лучший из доступного.
С перетяжкой пришлось повозиться. В итоге она просто перегрызла ремешок и ослабила, чтобы быстро нанести мазь. Туго перемотав чистыми полосами ткани ладонь до самого запястья, она со вздохом облегчения откинулась назад. Болело, конечно, сильно. Но уже по-другому, жгло и грело, мазь успешно боролась с возможной инфекцией.
- У нас в убежище полтора трупа, скелет  и вонища, может, поедим на крыльце?- тихо спросила она, переваривая слова  Пса о нападении "Хроноса".
Им пугали непослушных детей. О нём ходило множество мифов и небылиц. Для  Ящеров он был угрозой. Но такой далёкой, что казалось, настоящая волна этого дерьма до Термитника  никогда не докатится. И вот теперь они рядом, закованные в свои бронежилеты,  со своими чудовищными железными питомцами. Цербер. Эреб. Хронос… Смерть!

Голос Тени вплыл в уши  Блица, вырвав его из опасных чаяний и напомнив, что он здесь не один.
Дэниел развернулся к дикарке, пристально, во все глаза глядя в бледное худое лицо, словно заново увидел его после короткого обморока.  Дикарка. Он и забыл почти.  Что с ней будет, если за ним придут? Худая, раненая, хмурая, но молодая и вполне живучая. Нет, вряд ли они её убьют. Но то, что будет, вряд ли ей понравится. Им никогда не нравится. А что, если ею заинтересуется Научный отдел?..
Этот вариант почему-то покоробил даже самого Дэна.
Может, всё таки прикончить  её самому? - мелькнуло в голове. Быстро, почти без боли, так же как этого засранца, ничем не заслужившего, между прочим, последней милости.
И снова внутри что-то протестующе дёрнулось, ввергнув Блица с хмурое недоумение. Какого чёрта она выглядит как человек, говорит, как человек, поступает, как обычный человек? Так не должно быть! Дэн моргнул и тряхнул головой, отгоняя непривычную и раздражающую паутину метаний.
- Где угодно. Только быстрее. Пахнет, как подорвавшийся  большерогий. На этот запах скоро пол-леса сползётся.
Быстро отерев о чистую часть одежды свежего покойника лезвие, Дэниел шагнул мимо неё, убирая нож в ножны и попутно, между делом переставив дробовик подальше от Тени. В темпе сгрёб в потайной кладовой намеченные банки, произвёл над ними вскрытие и вывалил содержимое в котелок, как раз забурливший крупными пузырями. По помещению, перебивая железный смрад крови и пороха, почти сразу потянуло густым, до черта желанным запахом, заставившим что-то мощно, с тоскливым рыком перевернуться  в подлипшем к спине животе. "Может, не пойдём туда? Лучше выкинем их" - эти слова уже почти сорвались с языка, но "почти" так и осталось "почти". Не хватало ещё приваживать всякую тварь к порогу  не только запахом, но и очередной порцией мяса.

Е****й Эреб! - думала девушка, прижимаясь спиной к холодному косяку. Боль, холод и голод, нападение и беготня по болотам. Всё  это отступило в тень, оставив тяготящее чувство неотвратимой беды и страха. Совсем как в детстве, когда рассказывали байки о закованных в броню мертвецах-Церберах, злой волей командира поднятых с земли и отправленных за ними. Тогда говорили, что они обязательно придут... Вот и пришли, встречайте пивом-солью!
Что их гонит из тёплых безопасных бункеров на сожженную землю, дожирать огнем железных самоходок то, что не пожрала война? Псы легли. Жирная была стая, свирепая, с крепким логовом настоящего, некогда захваченного бункера-убежища - и те легли. Домой... быстрей домой... сказать своим... предупредить, и может, хоть тогда простят... чтобы знали... ждали... готовились...
Тень облизала резко пересохшие губы. Там за влажными лесами, развернулась первая битва, снова перекраивающая Послемирье на новый лад. Цепляла рассеянным взглядом мелькающие то тут, то там тени, ещё пока опасающиеся приближаться. Но скоро запах крови и голод отринут первобытное чувство самосохранения. Дэн прав. Сначала подойдут первые, самые смелые или голодные, возможно даже именно те, чьи смутные силуэты  она сейчас видела. Дэн прав - убираться нужно отсюда, и как можно скорее.

- Поднимайся, - подойдя к Тени, Дэниел присел, подставляя плечо. Ненадолго оставив её на помостах, у  стены рядом со входом, вернулся к вожделенному котелку и, не найдя ничего подходящего, осторожно  вывалил драгоценное варево обратно в пустые жестянки. Держа исходящие паром банки  за жестяные уши, вышел и протянул одну Тени, показав жестом, чтобы бралась так же, а не за раскалённые бока. Есть, кажется, предстояло ножом, но он бы сейчас и языком вылизал, не обращая внимание на порезы.
Усевшись и внимательно оглядывая открывшийся и ни хрена не живописный вид на заболоченный лес, Дэниел ещё раз тщательно вытер о штаны нож; кажется, где-то остались незначительные следы крови, но и это  сейчас не могло конкурировать с желанием наполнить себя хоть чем-нибудь.
- Далеко добираться до своих? - наконец негромко спросил Дэниел, сняв первую  пробу и возвращаясь мыслями к тому, что очень туманно маячило впереди.
Кажется, Ящеры обитали где-то около горных хребтов. Во всяком случае, согласно всем данным, чаще всего те крутились где-то там. Не так уж далеко, если ты не пешкодралом, а на добрых колёсах. Да и пешкодралом... Вспомнился их с Глазами Крестиком   бег от озёрного Сектора, он тоже было не очень далеко от хребтов. Конечно, само озеро было огромным. Но от южного берега до болот он дошёл всего за несколько часов. Только вот - внезапные факторы. Вроде тех, что плавали кверху брюхом в воде или валялись примерно так же там, за стеной, подпирающей их с Тенью спины.

Переместившись с помощью Дэна к стене, Тень никак не могла выйти из полусонного состояния. Последствия удара, истощение и побочное действие  лекарства подтачивало и так нестабильное состояние, а приходить в себя требовалось уже сейчас и срочно. Не хватало еще, чтобы чужак тащил ее на своем горбу.
А вот и он, с дымящимися банками в руках и таким запахом, что весь мир сузился до заветной посудины. Появись сейчас железяки Церберов, то и они бы, возможно,  имели не столько приоритета.
Нож валялся где- то в комнате, вместе с компасом и дозиметром, которые нужно будет обязательно найти перед скорым исходом из (не)гостепримной хижины.
Хрен с ними, всё потом, - доковыляла до рюкзака, вынула черпалку, любовно вырезанную из куска плотной древесины.
Обжигаясь и шипя, Тень первые несколько кусков заглотила практически не жуя и не чувствуя вкуса. И всосались они, похоже, не долетая до желудка. Варево было густым, горячим  и таким ароматным, что всё остальное безнадёжно проигрывало и блекло. Нежные мягкие зерна вперемешку с какими то плотными кусками, казалось, что ничего вкуснее девушка в жизни не ела. Жмурясь от удовольствия, она позволила себе на минуту расслабиться. И даже не важно было, из чего это было приготовлено, главное, что оно нежно расползалось по языку и улетало в желудок, наполняя тело силой и энергией.
- Далеко,- ответила Тень, соскребая со стенок последние крупные куски.- А тебе?
Вопрос, куда идти, восстал острым ребром. Путешествие по болотам далось нелегко и большими жертвами. Она не боец, даже будучи здоровой, далеко не боец, а сейчас и подавно. Едва ли кто-то в этот раз позволит зарезать себя, чтобы отвлечь хищников. По болотам, как говорил Старый, ей одной не пройти. Псов больше нет, но есть "Хронос", мимо него на пузе не проползёшь.
Была  вероятность, что караван все ещё ждет возвращения группы на Базаре. Но крохотная и стремящаяся к нулю... Скорее всего, они узнали о нападении  Псов и дали дёру, унося с собой весь возможный ценный груз. Им-то бойцов добраться до дома хватит.
Эреб.  Хронос. Разнесли Псов, и что дальше? Базар? Яма? Может, Железноголовые? Добрались ли уже  до Котельщиков?  А если рискнуть и пройти обратной дорогой до Базара? А там, с попутным караваном - домой? Возможно и Дэн найдет себе попутчиков. Нужно лишь обойти пепелище и возможные разведывательные отряды "Хроноса".
Тень вздохнула, побултыхала еду в баночке и глотнула из горла.
Если захватчики пошли дальше на север, то встречи с ними не избежать. Если восточнее, к Базару или Яме, то наткнуться тоже можно. Куда не сунься, сейчас везде будут они. На редкость здоровая и благополучная  раковая опухоль загнивающего мирка.
- Чокнутые чертовы выродки сдохшего мира,- не выдержала и прошипела Тень, швыряя пустую банку в воду.
Выписав аккуратную дугу, та  шлепнулась и с бульком исчезла в мутной жиже.
- Знаешь, туда Псам и дорога!- продолжила неожиданно для себя Ящерка.- Вместе с грёбаным Хроносом и всем этим дрянным миром, пусть летят в обнимку к черту в задницу!
Фыркнув, девушка тяжело поднялась на ноги и стала собирать разбросанные вещи обратно в рюкзак. Вернувшись в дом, нашла и обтерла нож, кое-как выискала дозиметр и нервно крутящийся компас.
- Заберёшь его, или спрячешь где- нибудь?- спросила она, указывая на лежащий в кожаном мешке на столе орш-шарик.

Орш. Так проще и короче, чем "Очень Редкая Штука". И для покупателей, обеспеченных достаточным количеством слабоумия и отваги, барахла для натурального обмена или до сих пор теплившейся уверенностью, что  довоенные технологии обеспечивают большие шансы предсказать, а может быть, и нивелировать  самые непредсказуемые свойства то ли осколков, выцарапанных из тела Чумки, то ли семян, которыми та очень медленно, без спешки, готовилась  засевать ещё не подвластные ей территории.
Очень Редкие Штуки. В основном, очумевшие от страха и невероятной удачи счастливчики, коим счёт - единицы, тащили свои сомнительные сокровища в ЦНИИ. Предлагать обмен  "Хроносу" никто не пробовал, из-за  большой удалённости от Секторов, и ещё нескольким не требующим долгих объяснений причинам. Так что "Хронос" вёл охоту на запретные знания самостоятельно, расплачиваясь с  Теранктом  не дешевле, чем все прочие... нет, даже дороже - учитывая, что секторским терять, кроме своей жизни, было нечего, а вот запасы робоботов и прочей сложной техники, составлявшей запасы Базы, пополняться вульгарным размножением были не в состоянии.

- Посмотрим, - буркнул Дэн, выскребая со дна банки стремительно иссякающее блаженство.
Теперь, когда внутри появилось хоть что-то, кроме  пустого желудка и сомнений насчёт ближайшего будущего, даже непрекращающиеся ругательства в адрес "Хроноса" не провоцировали тяжкого желания встать и учинить неиссякаемому фонтану поломку. А чего ещё было ожидать? Ненавидят. Боятся. За поломки и ненавидят. Правильно делают.
Внезапная мысль осенила голову, благоразумно  дождавшись, пока последняя капля будет слита со стенки банки в приоткрытый рот.
- Тень?
Отставив пустую жестянку, Дэн посмотрел на девчонку, невольно вспоминая странную вспышку, непередаваемое, пробирающее насквозь ощущение ниточек времени и пространства, пронизавших каждый нерв и жилку. И её. Тень тогда тоже была частью времени и пространства.
- Почему Хронос не предлагает вам... ну, никому не предлагает просто добровольно подчиниться?
Странный вопрос. Блиц даже сам не совсем разобрался, что именно хочет выяснить такой постановкой. Что им всё-таки предлагают какой-то выбор? Или что дикари всегда начинают стрелять первыми, и вести с ними разговоры так же бесполезно, как с хищным зверьём? Что Тень просто исключение из общего железного правила, которому можно и нужно следовать дальше со спокойной душой.
Зря. Не его дело - рыться в сложных философских кучах. Никому от этого ещё не становилось лучше. Особенно, когда ещё переть и переть через сраные болота, полные чёрт знает чего.
- Ладно, забудь. Все всегда сначала стреляют, а потом...
А потом не бывает никакого другого "потом". Все просто стреляют дальше.

Тень выдохнула через рот. Медленно и тихо. Затыкая глотку рвавшемуся изнутри зверю, сверкавшему глазами через её - разноцветные, но человеческие. Руки, изрисованные, обвешанные браслетами и израненные - тоже человеческие. Сжала, разжала пальцы на обеих руках. Левые подчинились, через боль и кое-как, но подчинились. Даже мизинец, но сейчас было не до этого. Слова Дэна пошатнули внутри нечто очень важное.
И, что же, ей теперь оставалось чувствовать жалость  ко всем своим несчастным сородичам, ограбленным еще в день своего рождения самым колоссальным жульничеством в истории, когда им пришлось родиться в грязных тёмным трущобах Термитника? Расти и закаляться, выживать и отвоевывать себе жизненное пространство, проходя жесточайший отбор, бесчеловечный и оставляющий в живых лишь самых сильных, стойких, упорных в своей борьбе за жизнь? Сожалеть о том, что не повезло вести размеренную дисциплинарную и сытую жизнь в тёплых светлых бункерах, под неусыпным оком старших офицеров, воспитывающих одинаковые поколения идеальных овощей, без мыслей и эмоций выполняющих приказы руководства?
И лишь в тот миг, как мысли эти обернулись в слова и готовы были выплеснуться гнилым потоком на Дэна, Тень обернулась. Пылающий взгляд гетерохромных глаз погас. Перед ней стоял всего лишь человек. Руки, ноги, голова. Тело, покрытое ранами и чужой кровью. Заросшее щетиной лицо с усталыми запавшими глазами. Всего лишь человек, такой же как она, появившийся на свет, возможно,  таким же способом, а не как болтали в Термитнике.
Тень опустила руки, помолчала несколько секунд и отвернулась, отказываясь верить здравому смыслу и огненным образам в голове.
- Ты же не выстрелил, когда нашёл свое оружие... И я не выстрелила, когда взяла арбалет...
Вашу ж мать, как же так, это всего лишь Дэн. Такой же ободранный голодранец...
Сильный и опасный чужак... Проявивший столько заботы, сколько не проявлял почти никто за всю её короткую  жизнь... Опасный натасканный зверь с оружием в руках... Проколовшийся на незнании местного быта... Защитивший её...
Тень закрыла глаза, сжимая лямку рюкзака. Потом пригладила колтун на затылке, образовавшийся в кудрявых волосах, прогоняя затаившихся среди комков тины и мха мурашек. Те поспешно ломанулись  вниз по спине, оседая мелкой дрожью в коленях.
Казалось, голова сейчас лопнет от всех этих мыслей. Однако картинка уже складывалась сама по себе, собирая разрозненные факты в единое целое. Отсутствие клановых тату, физическое развитие, манера речи и поведение, профессионализм при обращении с оружием и еще некоторые мелочи.
Валить надо было сразу отсюда и сдохнуть где-нибудь в болотах. Узнают свои, что снюхалась с... а, к черту, сами же и пристрелят.
Глухое отчаяние  вновь натянуло на неё  хмурую маску отрешенности.

Поднявшись на ноги, Дэниел едва не  вздрогнул, оглянувшись туда, где лежал Мистер Яйцо. Совсем забыл про него, как же так? Ну, может быть, и неспроста и не совсем забыл. До сих пор так и оставалось непонятно, что это за чертовщина,  для чего есть на этом  свете и чего от неё ожидать. Вон, Тень тоже как-то  не рвалась прибрать ненадёжное сокровище в свой рюкзак. Опасалась тащить домой неизвестно что.
А странная тяга снова включила внутри загребущие манипуляторы, толкавшие Блица к мешочку, поедая поедом и свербя, что чем бы она ни была,  штуковину нельзя просто вот так оставлять, нельзя, понятно? Может, от неощутимых приказов этой самой штуковины манипуляторы и тянулись. Блиц пока об этом не задумывался. Он и так превысил свой лимит отвлечённых рассусоливаний  за последние сутки.
Внезапно, ни с того ни с сего тусклый утренний  свет пронизала череда каких-то страшных видений, пугающих до вспотевших висков и совершенно непонятных, слишком быстро  промелькнувших, не давших ухватить и хвост своей сути. Но тут уже Блиц, чувствуя, как неровно колотится о рёбра сердце,  просто взбесился.
Да пошло оно! Нашли, понимаешь, невротика сердечно-неуравновешенного! Пошло оно!
- Заберу, - бросил Дэниел. - Потом спрячу. Где-нибудь.
Резко снявшись с места и небрежно чвякнув подошвой в кровавую лужу, Дэниел тоже быстро напихал в заплечный мешок банок, патронов, всякой нужной или с большой долей вероятности могущей  понадобиться ерунды, повесил на плечо дробовик.
- Подожди, минуту.
Недолго думая, Дэн  оттащил обоих мертвецов к дальней части помоста и сбросил в воду, отвлекая потенциально заинтересованную в обкусывании ног живность щедрым подношением. Глядя, как второе тело неловко плюхается в ореоле мутных брызг, запоздало подумал, что стоило обыскать их, наверное, любой из местных первым делом так бы и поступил - обшарил карманы. Но - чёрт с ними. Похоже, их обшарили ещё до того, как они добрались к точке своей безвременной кончины.
- Ну что... Держись рядом, не отставай.
Осторожно тронув повешенный на шею "амулет", Дэн посмотрел в глаза Тени и кивнул, приглашая её трогаться в путь. Перехватил поудобнее заранее приготовленный нож и спрыгнул в воду, в очередной раз ощущая, как жижа пропитывает блаженно сухое ещё минуту назад  шмотьё.
- Не отстану, - хмуро бросила она в ответ, сползая в воду, прижав здоровой рукой арбалет к боку, стараясь не намочить его. Постоянно оглядываясь назад, Тень пристроилась в хвост к своему более сильному и крупному спутнику, разрезавшему ногами мутную жижу. Видимо, аборигены были столь заняты халявным даром, что не почтили их своим вниманием.
Она бы до сих пор боялась их, если бы  её пробки страха не были перегружены гораздо более пугающими вещами. Так что оставалось лишь смотреть, куда наступает и ведёт тебя твой спутник.