Анахорет и сердце Эффи. 8. Руки-спасатели

На верху Башни Тьмы находился огромный зал, где проводил большую часть своего времени Таурентиус, размышляя над стратегиями и планами, создавая новые магические формулировки и записывая их в ветхую толстую Чернокнигу, лежащую на каменном постаменте посреди зала. Этой книге было уже более пяти сотен лет, и сей фолиант был реликвией, доставшейся Таурентиусу в качестве трофея, что было уже делом давно минувших дней. Помещение было круглым. Стены его выглядели множеством огромных арок, в которые Таурентиус подолгу глядел, окидывая взором свои владения. В основном это были открытые рвы и глубокие пропасти, ведущие в подземелья, где неустанно трудились слуги короля.
Сейчас Таурентиус стоял, как обычно, у огромной арки, вглядываясь, как две черных точки стремительно приближаются к вершине Башни Тьмы из ярко-огненного подземелья. Это были две мужских фигуры, которые на огромных мощных крыльях поднялись к королю и через арку попали в зал. Сложив Крылья, эти двое мужчин, украдкой взглянув друг на друга, поникли головой. Таурентиус понял, что слуги принесли плохую новость.
Слуг звали Трион и Эхлесс. Оба были вампирами и жили в Аваддоне уже более четырехсот лет, находясь на службе у рода колдунов Мадари, чьим отпрыском был и Таурентиус, и его сын Трой. Трион и Эхлесс были чистокровными вампирами, а это означало, что их не кусали, не обращали, не превращали в кровопийц магией. Чистокровные вампиры - существа, родившиеся такими, достигнувшие зрелости и имеющие бессмертие. К тому же чистокровные вампиры не зависели от крови настолько, насколько испытывали жажду обращенные существа, и могли спокойно питаться кровью абсолютно любого существа в том количестве, в котором сочтут нужным. И исходя из этого, все давно знали, что, в основном, чистокровные вампиры убивают для развлечения, для собственного удовольствия, находя крайне занимательной игру с едой. Сегодня же вампиры, действительно, принесли повелителю дурную новость. Таурентиус оглядел их с головы до ног, ожидая отчета. Но вампиры продолжали тянуть паузу.
Трион и Эхлесс были достаточно похожи. Оба около двух метров роста, одетые сплошь в черное. Никто никогда не видел Триона и Эхлесса порознь. Эти двое всегда были вместе, какое бы задание от Таурентиуса ни выполняли.
- Хозяин, - наконец произнес вампир с растрепанными черными волосами. Это был Эхлесс. – Фей больше нет. Мы делали все, как вы приказали. Обыскали каждый угол, который нам был доступен. Нами была найдена лишь одна фея, в лесах у стены, но она была ранена и скончалась до того, как мы отправились обратно. Во всех местах, к которым мы имеем доступ, фей нет и вряд ли уже будет.
Тем не менее, Таурентиуса эта новость нисколько не расстроила. Вид у мага был такой, словно он задумал нечто хитрое, во что его слуги пока не были посвящены. Одобрительно кивнув вампирам, господин выказал благодарность и отсутствие недовольства плохой новостью.
-Вы служите мне уже много десятков лет, Эхлесс и Трион, - с улыбкой отвечал Таурентиус. - Вы ведь тоже догадываетесь, что скрывается в лесах Таурэбелега и что можно найти за Стеной. Если нет толку с доступных мест, то мы пойдём в недоступные. Источник сил фей неисчерпаем. Если мне удастся соединить фею и огра в едином физическом облачении, перед нами предстанет непобедимое существо. Одно, способное истребить любую расу. А представь теперь армию таких созданий, подчиняющуюся мне! Я смогу навсегда покончить с врагами и положить весь Аввадон к своим ногам. Полная и безграничная власть: вот что ждет нас, мои дорогие слуги!
-Леса Таурэбелега недоступны. Любой, кто попадает в его владения уже не покинет их, - напомнил Эхлесс. Конечно, господин не мог требовать от слуг невозможного, и те это прекрасно понимали.
-Всё меняется, мои преданные слуги. Ежесекундно. Таурэбелег скоро лишится своего могущества. А вместе с ним – и жизни. И вы мне поможете, - процедил Таурентиус, бросив взгляд через арку на южные окрестности.
-Что прикажете делать теперь? - произнес вампир с короткой стрижкой. Это был Трион. – Отправляться к лесам эльфов?
Таурентиус быстрым шагом приблизился к постаменту с книгой и пролистал несколько страниц назад, отыскав недавно сделанные записи.
-Разумеется. У меня остались здесь незавершённые дела. Вы же отправляйтесь во владения Таурэбелега, не бойтесь проникнуть в этот лес, узнайте, что там происходит.
-Но повелитель, - в лёгком недоумении пробубнил Трион. – Мы ведь не сможем из него выйти, станем заложниками.
-Вы не станете заложниками, - уверенно и не отрываясь от книги, заявил Таурентиус. – Соберите братьев, отправляйтесь к лесам Таурэбелега, притаитесь там. Когда моя армия ударит по границам леса, проникнет в обитель этого престарелого глупца, король эльфов отправится прямиком в мир Теней, а чары его будут разрушены. Вы все, мои бравые войны, выйдете из Зачарованного леса победителями, а богатства эльфов послужит нам в будущем.
Несмотря на то что объяснение было исчерпывающим, Трион и Эхлесс выглядели весьма неуверенными в происходящем.
-Когда планируется наступление? – задал последний вопрос Трион.
-Я полагаю, через два или три дня, зависит от того, насколько наши союзники будут сговорчивы. Но когда начнётся война, вы узнаете. А до того момента ваша единственная задача – затаиться в лесу и ждать. Уж это, я уверен, вам точно по силам, - ответил Таурентиус, так больше и не взглянув на слуг: он целиком и полностью прилип взглядом к одной из страниц книги.
Не произнося больше ни слова, Трион и Эхлесс прыжком сиганули вниз, на лету распустив крылья, несущие их в глубину подземелья. Таурентиус пребывал в смятении, словно на него снизошло какое-то озарение и теперь нужно было придумать, что с этим озарением делать дальше. По залу пробежался луч, идущий словно от маяка, находящегося где-то очень далеко. Это был луч из Башни Света, обители Адемиуса, главного врага Таурентиуса. Однажды Башня Света падёт. Таурентиус уверял себя в этом ежесекундно. За исключением этого момента. Сейчас маг принимал очень важное решение, которое не требовало отлагательств. Нужно было совершить последнее небольшое путешествие в столицу, но новые гости потревожили и задержали мага.
Три охотника (так называли себя служители Таурентиуса человеческой расы, которым также постоянно поручались разные задания за пределами Эвангарда) тяжело дыша, тащили в главный зал маленькое связанное тело. Недоумевая, король подошел к нежданным гостям, окинув их величественным и полным непонимания взором. Лица охотников были покрыты потом и запах от них шел крайне неприятный. Сразу было понятно, что они проделали долгий путь, а взобраться на башню не каждому смертному было по силам. Рох, Дэн и Аус начали свою службу королю уже очень давно. И хотя, по сути, являлись неотесанными глупыми болванами, служили хозяину преданно, выполняли все его приказы, безоговорочно и в большинстве случаев успешно. Во многом служба стала смыслом жизни для них, возможно, потому что другой жизни они, как и все охотники, не видели, да и не особо хотели видеть. Но возвращаясь к их визиту в башню короля, охотники приволокли связанное тело и бросили к ногам своего хозяина. К тому времени пленник пришел в себя, ударившись о ледяной каменный пол.
-Хозяин. Мы нашли его на территории топей. На юго-западе. Он сказал, что не помнит о себе ничего, - произнес Аус, поправляя повязку, скрывающую пустую глазницу. – Пёс его знает, правда аль нет…
-Но мы подумали, это то, что вы ищите, - добавил Рох, поддерживая приятеля.
Бровь Таурентиуса дёрнулась. Визит оказался неожиданным, а принесённый подарок – вдвойне.
-Вы совсем ума лишились?! – недовольно воскликнул Таурентиус, бросая испепеляющий взгляд на непрошенных гостей. – Зачем вы притащили мне ребенка?
Охотники переглянулись между собой, словно решая, кто из них ответит на поставленный вопрос. Дэн, могучий высокий мужчина с большим шрамом на лице, сделал шаг вперед и развязал пленника.
-Хозяин, - хрипло заговорил Дэн. – Он был совсем один. И живой. Смертные не выживают в пустоши, а в топях этого мёртвого леса – тем более. Когда мы попытались выяснить, кто он, мальчишка пытался убежать. Мы посчитали, что это кто-то из сторонников Адемиуса или Таурэбелега, поэтому решили взять его в плен. Вам решать, что дальше делать с ним.
-Да ему же и двух десятков лет не дать, - взмахнул руками Таурентиус и оглядел пленника сверху. – Он не может быть опасным врагом. И скорее всего вы нашли его попросту раньше, чем топи смогли поглотить его немощное тело. А еще он смертный. Я не чувствую никакой магической энергии вокруг него.
-И все же взгляните повнимательнее, хозяин, - неуверенно проговорил Дэн и сразу же устремил свой взор в пол. Видимо, это уже переходило границы дозволенного – перечить своему господину.
Однако Таурентиус последовал совету и приказал поднять пленника с пола, что охотники сделали сей же момент. Таурентиус осмотрел юношу снова, но на этот раз с ног до головы, тщательно, словно пытался сосчитать количество пятен на грязной одежде пленника.
Конечно, никто пятна не считал, а мальчик тоже сумел разглядеть этого старого, высокого мужчину в черном плаще, украшенном драгоценными камнями и самоцветами, в котором он был похож на блестящую зелёную птицу. Глаза, черные, как ночь, словно смотрели в самую душу, прожигая её насквозь.
-Назови свое имя! – громко произнес Таурентиус, глядя прямо в глаза испуганного пленника.
-Я не знаю, - честно ответил мальчик. – Я уже говорил этим громилам, я вообще ничего не помню! Я не могу понять, где я и чего вы все от меня хотите! Отпустите меня сейчас же!
Неожиданный удар от одного из охотников пришелся прямо в живот. Дыхание перехватило, и на несколько секунд пленник просто лишился возможности дышать. Согнувшись, он начал откашливаться, пытаясь справиться с болью. Удар был явно лишним, и даже Таурентиус дал охотникам это понять косым хмурым взглядом.
-Не сметь так разговаривать с королем! – агрессивно выпалил Дэн. – Думай, что говоришь, сопляк!
-Он всё врет! – заключил Аус.
Таурентиус поднял в воздух ладонь с призывом к тишине - и охотники замолчали. Маг подошел к пленнику совсем близко, взял его за подбородок и заглянул в глаза, в которых страх смешался с яростью.
-Он говорит правду, – медленно произнес король. – Его память чиста. Всё, что я вижу, это страх и незнание...
Охотники с удивлением переглянулись: они были до последнего уверены, что поймали опасного преступника, но столь неожиданный для них поворот не сулил ничего хорошего.
Несмотря на бесполезность находки, маг всё же не спешил его отпускать. Взгляд Таурентиуса скользнул по руке пленника. Сощурив глаза, король около минуты разглядывал бледную кожу тонкой кисти юноши, словно нашел некое пока неясное ему послание. А затем прикоснулся к руке, неожиданно впившись острым ногтем в плоть. Пленник издал глухой стон: Таурентиус ранил его, без причины, продолжая сверлить повреждённую руку юноши взглядом. Охотники тоже сосредоточили внимание на происходящем. Для всех находящихся в тот момент на вершине Башни Тьмы было большим удивлением увидеть, как спустя считанные секунды маленькая рана на кисти изнеможённого пленника исчезла, словно и не было никакого повреждения. Сам мальчик не мог понять, что происходит, а лицо его выражало искренний страх.
-А вот это уже интересно… – все так же неспешно протянул Таурентиус, но более настороженно, чем ранее. В его голове сейчас решалась сложная задача, более важная, чем подарок, свалившийся как снег на голову. Сейчас у него не было времени разбираться с пленником, но и отпускать тоже этого смертного было негоже.
Сжав губы, пленник хранил молчание. Ещё немного подумав о чем-то своем, Таурентиус громко произнес:
-Мальчишку в темницу. И два огра на охрану. До моих дальнейших распоряжений!
Без лишних слов охотник Дэн поднял пленника и, перекинув через плечо, понес его тело к выходу. Аус и Рох отправились следом. Таурентиус не хотел обдумывать произошедшее прямо сейчас. Подойдя к краю одной из арок, король, обернувшись в сгусток чёрного вихря, направился в сторону гавани, в королевский город Эмбри.
Судя по всему, подземелья и темницы находились от башни далеко, так как охотники тащили тело бедняги уже больше получаса. Сначала спускались по длинной винтовой лестнице вниз, затем через ворота вышли на другую каменную лестницу с неровными ступеньками, ведущими куда-то глубоко под землю. На стенах тоннеля висели немногочисленные факелы, тускло освещающие путь. Толку, конечно, от них было немного.
Шли молча. Лишь изредка откуда-то из глубины того места, куда несли пленника, раздавались чьи-то гулкие крики и неразборчивые слова. Кажется, совсем недалеко кто-то вступил в жаркий спор.
Лишенный сил и изнемогающий мальчик, как тряпичная кукла, болтался на плече рослого охотника. Насколько это было возможно в сумерках пленник пытался оглядеться, но всё, что удалось разглядеть, это каменные стены и чьё-то бездыханное и, судя по запаху, начавшее уже разлагаться тело, которое лежало на широкой ступеньке лестницы и которое грубым движением ноги бросил в сторону идущий впереди охотник. Крики продолжали доноситься из недр пещеры. Очень было похоже на то, что здесь пленники не только проводят свои тёмные дни, но и подвергаются нечеловеческим пыткам. В голове творился полный хаос, но пленник всё-таки пытался придумать хоть что-то, что могло бы его спасти от возможной печальной участи. Любой в подобной ситуации помышлял бы о смерти.
Набрав в грудь побольше воздуха, пленник внезапно начал кашлять, громко и тяжело. Он сам даже не понимал, зачем всё это делал, ведь с его горлом всё было в порядке. Охотники сочли это странным и сразу же обратили внимание.
-Эй, что это с ним? – в недоумении пробубнил Дэн.
-Кажется, малец совсем плох, - отчеканил Аус, грубым жестом подняв голову, схватив пленника за волосы. – И бледен, как мертвец. Может сообщить Таурентиусу, что парень скоро сгинет? А то еще и мы виноваты в его смерти окажемся. А там, поминай, как звали.
-Сказали вам – в подземелье, значит тащим его туда! – отрезал Дэн. – Пусть хоть сдохнет, а приказ мы выполним!
Набирая обороты, пленник начал дёргаться и извиваться, словно его одолел припадок. Это уже заставило охотников остановиться. Дэн положил мальчика на ступеньки. Кто-то тяжелыми шагами приближался к мужчинам. Два высоких человека поднимались вверх, и о чем-то громко спорили. Увидев трех охотников и трясущееся в судорогах тело на ступеньках, они остановились.
-Вы что здесь творите? Притащили кого-то, безмозглые оболтусы? – прорычал один лысый крупный мужчина сквозь зубы. Голос был скрипучим и хриплым. Двое этих мужчин были также охотниками, и судя по холоду встречи, они, мягко говоря, не находились с Дэном, Аусом и Рохом в дружеских отношениях.
-Закрой рот, ублюдок! – грубо отозвался Дэн. – Мы здесь по приказу Таурентиуса. Идите, куда шли! Проваливайте и не мешайте!
-А то что, Дэн? – прошипел второй охотник, чуть постарше, но тоже очень коренастый. – Одним ударом своей руки я могу прикончить тебя. И где тогда будет твоя храбрость?
-Тогда попробуй! – огрызнулся Дэн: ярость в нём вспыхнула точно порох от искры. Он, забыв вовсе о лежащем пленнике, ступил к обидчику, готовый пустить кулаки в ход.
Назревал конфликт. Похоже, эти громилы затевали ссору только ради ссоры, находя в этом особый извращенный вид развлечения. Не прошло и полминуты разговора, как один уже толкнул другого и, очевидно, развязалась драка. Толкнув Дэна к стене, другой охотник не рассчитал силы и сшиб противником два факела, которые с треском отвалились от каменной поверхности и потухли восвояси. Стало темно, но дорога была видна впереди горящими огоньками еще невредимых факелов. Рох и Аус быстро пришли соратнику на помощь, вступив в драку трое на двоих.
Воспользовавшись ситуацией, мальчик быстро и бесшумно поднялся и что было мочи побежал вдоль стены обратно к выходу из подземелья. Прилив неведомых сил заполнил ноги, как это случилось ранее в лесу, и они понесли пленника вперед с такой скоростью, что всё вокруг превратилось в смазанные пятна тёмных красок. Был просто момент, невероятная удача, и этим нужно было пользоваться, не теряя шанс. Выбежав на поверхность, мальчик огляделся, пытаясь понять, куда держать путь дальше.
Справа была совершенно черная, словно обуглившаяся земля, которая вздымалась и опускалась. Выглядело это устрашающе необычно. Возвышающаяся где-то вдали башня, в окрестностях – скрывающиеся в ночной тьме постройки и силуэты местных обитателей, которые пока не подозревали, что что-то уже происходит. Слева возвышалась высокая стена без ворот и проёмов, сплошная каменная махина. Без раздумий, мальчик бросился к ней с той же неистовой силой. Он даже не мог предположить, что будет делать дальше, но ноги опять словно по собственной воле несли мальчика.
Позади послышались крики и вопли. Около десятка преследователей во главе с двумя уже знакомыми охотниками двигались в сторону стены, прямо на сбежавшего пленника. Обегая взглядом преогромную стену снова и снова, мальчик никак не мог найти лазейку для побега. Подбежав вплотную к каменной глыбе, он начал трогать влажную поверхность, надеясь найти хоть что-то, возможно слабое место стены или тайную область, нажав на которую откроется замаскированная дверь. Но попытки были тщетны. Преследователи были уже рядом. Нужно срочно бежать, чтобы не быть настигнутым уже в ближайшие секунды.
И вдруг произошло нечто необычное. Мальчик почувствовал, как ладони стали нагреваться, словно он приблизил их к языкам пламени. Стало так горячо, что захотелось немедленно окунуть руки в ледяную воду. Чуть слышно вскрикнув, он прикоснулся к холодной влажной каменной поверхности стены, чтобы хоть как-то справиться с невыносимым жаром, охватившим кожу.
Жар из рук, крепко-накрепко прилипших к камню, начал литься за пределы кожи, и кисти словно провалились сквозь твердь, прожигая под собой все преграды. Было больно, но терпимо: ладони прожигали камень, они, наверняка, могли разрушить сейчас любую преграду на своём пути. Вокруг них образовался яркий светящийся ореол, который резкими лучами осветил окрестность и поглотил на мгновение силуэт беглеца, спрятав происходящее от глаз преследователей. Те в свою очередь в недоумении и шоке остановились в ста метрах от происходящего, просто наблюдая за этим светящимся пятном и не зная, как поступить. Спустя пару минут каменная глыба рассыпалась под натиском ладоней, и в стене образовался небольшой проход, в который мальчик с легкостью провалился, оставив вражеское место позади.
-Он убегает! Держите его, глупцы! – послышался вопль позади. –Чего вы ждёте? Схватить его!
Но беглец был уже за пределами стены: он потерял равновесие, оборвавшись вниз и летел с бешеной скоростью вниз пропасти, обнаруженной по ту сторону ограждения.
Ветер окутывал вновь и вновь тело шёлком ледяных порывов, и несмотря на то, что дышать было сложно, мальчик хватал тяжёлый воздух ртом, жмурясь и снова открывая глаза, надеясь разобраться, куда он летит и сколько ещё будет длиться его падение. Вокруг не было видно ничего, один серый туман, облако за облаком. И только когда кажущиеся бесконечными облака наконец-то исчезли, стало понятно, что это вовсе не падение. Мальчик парил вниз головой: что-то несло его в воздухе, ведь люди по своей природе летать не могут. Этот полёт спас ему жизнь. Точнее сказать, кто-то или что-то предотвратившее смерть беглеца несло его вдаль.