Старческое служение

В четвертом столетии наряду с расцветом монашества зародилось и старческое служение. Его появление было обусловлено необходимостью руководства и наставничества иноков в деле достижения ими духовной опытности. Иными словами, старец - это руководитель и общий духовный отец, который поставляется братией монастыря как самый благочестивый и опытный аскет, пользующийся доверием и уважением всей братии.
Но не каждый инок может стать старцем, ведь этот подвиг требует не только длительной аскетической подготовки, но и особого призвания Божия.
Старцы - это опытные подвижники, которые сами должны пройти путь иноческого послушания своему опытному духовнику, через что они (порой через десятилетия; при этом старец - это не возрастное, а духовное понятие) получают благодатный дар духовного окормления не только иноков, но и мирян.
Старческому служению непременно должен предшествовать длительный аскетический подвиг потому, что прежде, чем обучать других иноков практическим средствам достижения христианского совершенства (кротость, смирение, молитва) старец сам должен овладеть этими средствами.
Истинный старец через свой длительный аскетический подвиг получает большой духовный опыт, становясь сосудом Св. Духа. Благодать Св. Духа дарует старцу понимание состояния души инока, а, следовательно, возможность давать верные советы. Благодатью Св. Духа старец также получает дар рассуждения и различения духов: понимание, что угодно Богу, а что нет, что есть добро, а что зло.
Иногда старец получает дар прозорливости - видение истинного духовного и нравственного состояния человека.
Также истинный старец имеет дар утешения и сострадания.
Но старческое служение - это не только дары, но и опасности. Опасности связаны с принятием помыслов других иноков. Прп. Нил Синайский так объяснил это явление: “Если будем соделывать чистыми деяния приходящих, то, конечно, необходимо и самому ему стать причастным некоторой нечистоты”. Также само постоянное общение, пребывание на людях может навредить недостаточно опытному наставнику - ведь нужно всех выслушать, помочь советом, остаться при этом в несмущенном состоянии.
Таким образом, старчество - это трудное и ответственное служение, ведь старец как духовный отец (наставник) должен не только помочь своим духовным чадам, но при этом и в самом себе сберечь чистоту, не расплескать благодать Св. Духа.