Руки предков

1
– Долго ещё идти? – спросила Джин, одетая в теплую куртку и штаны из плотной ткани.

Коренастый юноша остановился и вытянул руку, дожидаясь, пока спутница догонит его. Ребята шли по берегу реки Ардеш. Она причудливо петляла между скал, покрытых белыми снежными шапками, и тянулась чёрной змейкой до Средиземного моря.

– Сейчас-сейчас, вон за тем поворотом. Держись.

Девушка крепко стиснула руку Кристофа и улыбнулась одними уголками губ. Вместе они зашагали дальше. Справа спокойные речные воды миллионы лет точили гранит обрывистых берегов, превращая его в светло-серый песок, что ложился отлогими пляжами вдоль русла.

За очередным поворотом реки открывался завораживающий вид на природный мост - Пон д’Арк. Когда-то горная цепь перегораживала путь речушке. Но безграничная сила воды размыла камень и создала эту величественную арку.

– Ох, – воздух белым паром вырвался изо рта Джин. – какая красота!

– Не зря столько шли?

Забыв ответить на вопрос, девушка побежала вперед, остановилась у кромки берега перед огромной аркой моста и подняла голову вверх. Горные сосны необычного рыжего цвета, издали казавшиеся мелким кустарником, неуклюже гнездились на выступах скал. Их кривые стволы раскачивались на ветру и чуть слышно потрескивали.

– А что если забраться наверх?

– Не боишься? – вопросом на вопрос ответил подбежавший Кристоф.

– Я-то, – Джин рассмеялась. – Знаешь дорогу?

2
Подростки взбирались по узкой заледеневшей тропинке. Если вдруг камень выскакивал из-под ноги и с предательским стуком устремлялся вниз, приходилось хвататься за тонкие ветки кустарников. Они не выглядели надежными, но все-таки помогали не поскользнуться.

– Как думаешь, когда сосны снова станут зелёными? – девушка на секунду остановилась и обернулась назад, смотря с высоты на рыжие леса, раскинувшиеся до самого горизонта.

– Мама говорит, что через несколько десятков лет. Впрочем, слышал, нельзя сказать наверняка.

– А когда станут… значит начнётся весна?

Кристоф вскинул брови и пожал плечами.

– Скорее бы… – вздохнула Джин.

С каждым преодолённым метром тропинка становилась круче и опаснее, пока не закончилась ступеньками, выдолбленными в скале. Они круто уходили вверх и были покрыты толстой коркой льда. Металлические перила и ограждения, бывшие некогда надёжной опорой косились в разные стороны. А кое-где впереди вовсе свисали в пропасть. Ребята остановились и переглянулись в недоумении.

– Будем обходить или пойдем назад, Джин? По этим ступенькам... Мы же не станем геройствовать?

– Давай вернемся и обойдём левее, очень уж хочется посидеть с тобой на этом мосту. Ты ведь за этим меня сюда вёл?

– Нет, – отрицательно помотал головой юноша. – просто погулять.

– Ну… я же тебе нравлюсь? – девушка широко распахнула темные глаза и пристально уставилась на щёки Кристофа, которые стали пунцовыми в одно мгновение.

3
Серость дня с каждой минутой становилась более мрачной. Тяжёлые тучи, постоянно висевшие в небе чернели. Это значило, что день заканчивался, уступая место вечеру. Целый час Кристоф и Джин блуждали у подножий нависающих гор, ища путь для подъема. Безуспешно.

– Пора возвращаться, пока не стемнело.

– Как легко ты сдаешься.

– Нам нельзя дожидаться темноты. Ночи очень холодные. Я бы не хотел, чтобы ты замёрзла. Пойдем.

Джин упрямо поджала губы и начала озираться по сторонам в надежде, что каким-то чудом найдёт верный путь.

– Смотри туда, – радостный крик разнёсся по округе звонким эхом.

Девушка твердым и быстрым шагом направилась в сторону полусгнившего деревянного помоста. Он вёл к массивной металлической двери, закрывавшей проход в стене скалы. Справа от двери висела выцветшая табличка с плохо различимыми буквами.

– Пещера Шо… – начала читать вслух Джин. – Дальше неразборчиво. Ну что? Идём? Мне кажется, это лестница наверх. Как раз то, что мы искали.

– Тогда мы не успеем назад.

– Брось причитать. Значит заночуем за дверью. Нужно только собрать дров для костра. И сделать факел из хвойных веток. Вряд ли там будет свет. У тебя же есть спички? Вот здорово.

– Хорошо, – неохотно согласился Кристоф и начал обдирать растущую рядом рыжую сосну.

– Ты что? Её же нельзя жечь. Забыл уроки? Вон засохший можжевельник.

Джин изо всей силы потянула дверь на себя. За ней начинался низкий узкий коридор. Металлические листы на полу образовывали дорожку, растворяющуюся в темноте прохода.

Чиркнула спичка, и наспех собранные в большой пучок ветки занялись пламенем.

– Когда сильно разгорится – сбивай огонь о потолок или о стены, – заметил Кристоф, передавая факел. – идём.

Парочка, прижавшись друг к другу, ступила за дверь. Гулкие шаги по жестяному настилу уносились вперёд, отражались от стен и, вернувшись, стучали в висках. Чувствовалось, как воздух становится более затхлым и сырым – пещерным. Привкус соли, появившийся во рту, казался страхом перед неизведанным.

4
Тусклый свет входа остался позади и растворился в темноте прохода. Он, сужаясь, незаметно спускался вниз, пока не закончился обрывом. В этом месте кем-то предусмотрительно была сделана лестница. Подростки спустились по ней и оказались в большом зале с высокими покатыми сводами.

– Куда дальше? – шёпотом спросила Джин.

Она озиралась и водила факелом вокруг себя, стараясь отогнать скопившуюся за годы темноту.

– По дорожке. Она сделана не просто так. Куда-то ведёт, – ответил Кристоф и бесстрашно двинулся дальше. – свети, не отставай.

С потолка гроздьями свешивались сталактиты цвета слоновой кости. Некоторые были настолько большими, что превратились в колонны, достав до пола. Земля покрылась толстым слоем соли и сверкала под ногами. Это переливались самые крупные кристаллы, радуясь долгожданным гостям.

– Джин, посвети туда, – юноша указал перед собой. – смотри, красные пятна. Подойдем поближе.

Вся плоскость ровной стены была усеяна красными кляксами. Их было несколько сотен.

– Это отпечатки ладоней, – воскликнула девушка.

И сразу же, закрыв глаза, медленно начала тянуть руку к одному из них, пока та не коснулась холодного камня.

– Прикоснись, как я. Чувствую, так нужно. Кто их сделал?

– Тот, кто был здесь до нас. Ты видела, какая толстая дверь? Наверное, здесь укрывались люди. Наши предки.

Несколько минут, в невыносимо полной тишине, с вытянутыми вперёд руками… Было слышно, как полнятся жизнью юные сердца. Бой одного синхронизировался со стуком другого и подстроился под тысячелетний размеренный метроном разбивающихся капель воды, что падали с потолка.

– Пойдем. Джин, повози факелом о потолок – сбей угольки.

На своде остались причудливые чёрные полоски. Неожиданно ребята остановились снова и уставились под ноги. На полу можно было различить череп какого-то животного, вросший в соль за годы, и россыпь костей разных форм и размеров. Не сговариваясь, невольно пришлось взяться за руки.

– Мы же не выйдем к мосту.

– Ты ещё не забыл про него? Смотри какая красота. Здесь были люди. Давай дальше искать их следы.

Дыхание остановилось сразу, как только факел осветил следующий зал. На каменных панелях стен, то ровных, то идущих причудливыми волнами заплясали тени и началось движение.

Чёрные стада носорогов с грохотом убегали от охрового прайда львов, присевших на задние лапы перед грациозным прыжком. Табуны белых лошадей скакали по гранитным полям. Олени величественно потрясали большими рогами. Сосулька, свисавшая с потолка, стала хоботом чрезмерно лобатому слону, что медленно брёл вглубь пещеры, зовя за собой.

– Это такими были животные из наших учебников? – восхищённо сказала Джин, делая первые шаги вглубь по настилу. – Как жаль, что все они вымерли. Вот бы увидеть их вживую.

– Я слышал, что диких зверей не стало из-за зимы…

– Не будь таким глупым. А зима из-за чего? Забыл? Нам оставили эти рисунки, как напоминание о чудесной природе прошлого.

5
Рисунки складывались в бесконечные огромные композиции. Чтобы внимательно изучить каждый, потребовалась бы целая вечность. Но это было ни к чему. Волновала и восхищала именно общая картина мира, наполненного в прошлом движением и жизнью, а теперь утерянного.

Чтобы пройти в следующую пещеру, пришлось встать на четвереньки. Пробравшись через узкий проход, юные первооткрыватели поднялись и отряхнулись. Посередине зала одиноко стоял внушительный валун правильной формы, на нём лежал крупный череп какого-то животного. Кристоф и Джин встали перед ним. Идти дальше было некуда.

– Что это могло значить?

– Думаю, мы никогда не поймем. Да и какая разница.

Ребята задумались на несколько минут, потом Джин, набравшись смелости, коснулась костяного выступа черепа и сказала.

– Ты прав, какая разница, что это значило сотню лет назад. Чувствуешь, что значит теперь? – её голос дрогнул и невольно перешёл на шёпот. – Давай поклянёмся друг другу. Сколько бы лет не прошло, что бы с нами не стало, мы запомним этот день. И когда сосны снова станут зелёными – начнётся весна. Мы ни в коем случае не допустим, как допустили наши предки, оставившие частички своих душ на стенах этой пещеры, ядерных зим.