Условия нейтралитета. Глава седьмая

Глава 7. Псы и Ангелы.

- Да, сэр. Все действия были  согласно Уставу.
Рядовой штурмовой группы F-16 стоял, вытянувшись и подобрав и без того подтянутый живот, и задним числом думал, как ему повезло, что он - не лейтенант Армстронг, решивший отпраздновать своё повышение до смерти оригинальным способом. И что Армстронг, в общем-то, везунчик, что ему не приходится стоять здесь и отчитываться о просранной вылазке, как непосредственно ответственному за просратие  лицу. Через пару недель ему должны были отдать под командование собственный  отряд. А теперь... Выходило, что группа осиротела до того, как успела познакомиться с новым командиром.
- Нам передали координаты, и мы сразу выехали на место. Последний раз сигнал появился  на северо-западе Теранкта, квадрант номер пятнадцать.
Будь проклят Теранкт. И не спрашивайте, как мог потеряться боевой робот. Сейчас часть штаба  ходила на ушах, вытряхивая непереваренный обед из инженеров и пытаясь понять, как такое могло произойти, чтобы пущенная  на рядовое задание техника вдруг резко поменяла заданный курс и, не реагируя на команды, ринулась в совершенно другую сторону  и исчезла с радаров. Чтобы потом вновь объявиться несколькими десятками миль севернее точки исчезновения.
Даже если бы "Чистильщик" мчался  железной рысцой, что в принципе было невозможно для такой махины, ему не хватило бы времени покрыть подобное  расстояние  за такой отрезок времени.
- Мы засекли их у самой границы Закрытой Зоны, но они успели уйти за ограждения. И тогда лейтенант Армстронг отдал приказ оставаться у "Мокриц", взял троих человек и отправился по следу.
Рядовой был спокоен - ни у кого не было ни права, ни привычки возражать приказам. То есть,  такие умники, конечно,  находились, но только не в их группе. Вслух, что лейтенант двинулся головой, никто ему не сообщил. Да и жарить  зады о нагревающуюся броню "Мокрицы", мощной бронированной гусеничной машины, и в самом деле напоминающей быстрого, хищного, приплюснутого сверху жука, пока несколько свихнувшихся бродят по аттракционам безумия  - всё-таки это не самый сумасшедший из прозвучавших в тот день приказов.
- Мы потеряли их сигнал примерно через пятнадцать минут. Ещё  через десять в направлении, куда лейтенант увёл свою группу,  началась стрельба. После этого мы сразу связались с Базой.

- Кого ждём?
Рука в чёрной перчатке легла на край стола, легко придавив стопку бумаг. В помещении было как всегда тепло, но полная форма во время важных совещаний была чем-то само собой разумеющимся. Во время таких важных совещаний - да. Обязательно.
- Лейтенант Сольвейг и остальной младший состав, господин полковник.
Докладывающий, мастер-сержант разведки, вежливо  склонил голову, оборачиваясь к хищному профилю главного лица сходки, окружённому немногочисленными старшими офицерами. И уточнил:
- Лейтенант разбирается  с причинами потери части состава рейдовой группы, сэр.
- С причинами...
По сухим губам скользнул призрак невесёлой ухмылки. Если  бы они разбирались действительно с причинами... Серьёзных авралов не было бы уже лет десять. И рядовые не жрали бы втихаря подстреленное   в вылазках зверьё, отравленное, как вся эта несчастная земля, и в    центре Социальной Чистоты  не ломали бы головы, отчего участились случаи  неполноценного приплода от, казалось бы, здоровых как быки парней, хилых уродцев не приходилось бы помещать в вакуумные камеры эвтаназии... Но ведь и правда, вкусно же, дьявол побери.
Раздражённо дёрнув уголком губ, помнящих  вкус сочного, шипящего мяса, Стилборн кивнул в сторону карты, помаргивающей немолодыми диодами.
- Обрисуйте общую картину. Предварительно; когда офицеры  изволят явиться, приступим к разработке тактики и назначению  основной цели.
Сержант облегчённо кивнул и подошёл к полотну, отмечая электронной указкой покорно загорающиеся области.
- Как известно, ближе всего к нам два Сектора. Один занимает останки нефтеперерабатывающего завода рядом с нефтяной вышкой. Второй - бункер-бомбоубежище; предназначался для гражданских. Первые за пределы ближайшей округи выбираются редко, обмен с другими Секторами обычно происходит на их территории. Вторые - постоянно шастают по округе, забираются довольно далеко, нападают на всех, кто оказывается в пределах досягаемости и не в состоянии дать слишком серьёзного отпора. Обычные бандиты, но сумели закрепиться в крепком логове.
- Конечно же, оба предполагают возможность атаки с нашей стороны, - подал голос Полклвник.
Докладывающий проницательно посмотрел на офицера. Нет, скорее, это задумчивое  утверждение, ответа не требуется. Тем внезапней был вопрос, обращённый в лоб сержанту.
- На Ваш взгляд, какая из целей представляет первостепенный  интерес, сержант Риггер?
Риггер повертел в пальцах указку, посмотрел на светящиеся точки. И серьёзно нахмурил брови.
- Думаю, это завод, сэр. Правда, высока вероятность, что во время штурма может быть повреждено оборудование, оно и так наверняка едва поддерживается  на минимуме производственного потенциала.
Несколько секунд сержант смотрел на полковника, но лицо того так и осталось неподвижно, как маска трупа, отливающая жутковатой  желтизной в свете люминисцентных ламп. Или дверь сейфа, за которой намертво заперта табличка: "Боже, мы все скатываемся к минимуму, болван".
- Продолжайте, продолжайте, Риггер.
- Имеет ли  смысл рассматривать дальние рубежи? - с сомнением подал голос один  из старших офицеров, посмотрев на полковника.  - Оставлять за спиной вооружённые банды...
Вот тут Джерард  улыбнулся. Не ожил, но растянул губы почти обаятельной улыбкой.
- Эти банды научились летать? Или приручать этих... здоровенных тварей, похожих на лохматых единорогов?
- Такого не замечено, сэр, - торопливо вставил  докладывающий. И, получив  распоряжение ещё раз дать вызов в казармы и прочие отсеки, рьяно взяв под козырёк, вышел за дверь.
- Каков вообще смысл этой атаки? Как бы дурно ни были организованы и вооружены одичалые, потери всё равно будут. Что мы получим в обмен? Ещё одну груду ржавого железа, бывшего их убогой берлогой, и несовершеннолетний генетический мусор? На пушечное мясо они, конечно, сойдут, но...
Полковник опустил тяжёлые веки и жёстко посмотрел на визави, кажется, только и ждавшего, пока выйдет лишний.
- Мы получим веру и вдохновение, майор. Наш Центр Психологического здоровья поставлен как надо, но пропаганда перестаёт работать, если ограничивается только болтовнёй. Если болтовня тянется годами, груда дымящегося железа и вопящий генетический мусор после яростного победоносного боя  работают просто волшебно. Вы не задумывались, почему последнее время участились нарушения, майор?
Стилборн  оправил перчатку и наконец ослабил напор немигающего взгляда, снова опустив  веки.
- К тому же, железо - это тоже ресурсы, не забывайте об этом. И правильно выдрессированный мусор отлично подходит для его обработки, охраны и...
Шаги. Не одной пары ног, бравый марш, орлы идут. Глава совещания оглянулся на дверь и резко оборвал:
- Всё, довольно. Не сейчас.

Быть ответственным за чужие жизни тяжело. И эта тяжесть - великая ответственность за тех, кто тебе доверяет, кто идёт за тобой и выполняет твои приказы. И приказы выполняются не всегда удачно. Это неизбежно. Не все  справляются с такой ношей; лишь люди с закалкой и железными нервами могут вынести весь груз трупов, всё больше наваливающийся на их плечи с каждым годом.
Верманд Сольвейг был  из тех, кто может  без колебаний  пройтись по  костям подчинённых, прекрасно понимая - их смерть приближает к победе всё остальное человечество. По крайней мере, именно такими словами он утешил отряд, члены которого, узнав о неудачной вылазке,  немного упали духом. Молодые солдаты, что совсем недавно  попали в группу F-19, ещё не привыкли  видеть, как с опустевших личных шкафчиков снимают таблички с фамилиями.

Быстрые, собранные шаги по коридору неровным шлейфом, то смолкающим, то  возобновляющимся, как лёгкие порывы ветра, сопровождали шепотки. Часть Базы уже знала о провале. И с каждым днём этот шлейф будет расти - если не оборвать его, пока он не превратился в действительно опасный ураган. Никто не любит неудачников, держащих в руках бразды их судеб.

Жёстко удерживая на лице маску стальной уверенности, Сольвейг постучал побелевшими костяшками, и толкнул дверь, когда та благосклонно пискнула и мигнула зелёным глазком.
- Разрешите войти, сэр.
- О, лейтенант. Входите, присаживайтесь. Вас-то и ждём, -  лицо Полковника едва заметно дрогнуло в намёке на кривую ухмылку.
Верманд кивнул, опустив руку, и прошёл в зал, сев на свободное место.
- Доложите, что произошло на поверхности с одним из ваших отрядов, лейтенант.
Не сводя взгляда прозрачных, ледянисто-голубых глаз с лица Стилборна, не дрогнув лицом, Сольвейг ровно изложил все подробности потери части личного состава и бесценной боевой единицы, которую участники рейда должны были вернуть на Базу. Но, если бы только взгляд мог убивать...
- Вам известна ценность роботов. Известна, лейтенант?
Полковник поднялся с сухой лёгкостью, кто знает какой выдержки стоила немолодому иссушенному тренировками, старыми страшными травмаи и временем змею выскальзывать из шкуры аскетично-удобного кресла. Спина, прямая, как небрежно  натянутая струна, проплыла мимо голов, синхронно, по очереди поворачивающихся за ней, как за маяком.
- Теперь посчитайте, в скольких солдатах измеряется цена этой машины.
На какое-то время в зале воцарилась тишина. Сольвейг и Стилборн  молча смотрели друг другу в глаза; ни один из них  не намеревался  капитулировать в бессловесной дуэли. И всё же,  первым заговорил полковник.
- Впрочем,  я рад, что удалось сохранить большую часть отряда, лейтенант. Только это и смягчает последствия. - Стиборн  опустил обтянутые перчатками руки на стол перед собой. - Риггер, введите Сольвейга и прибывших в курс дела.
Сержант козырнул и вкратце рассказал о вариантах предстоящей операции, указав все точки на карте.
- Это разумно, - подал голос  Сольвейг. - Но я бы не сбрасывал со счетов и затворников из бывшего секретного научного комплекса.  Если дикари  научились выводить из строя наших роботов, да ещё и нашли применение  их деталям... Полагаю, всем известно, что центральная сфера "Чистильщика" была утеряна?  Осмотрев лица присутствующих, Сольвейг откинулся на спинку своего стула. - Моя группа уже готова к новым указаниям, сэр, - уверенно завершил лейтенант, ожидая следующего хода Ржавого Полковника.

Развернувшись, тот посмотрел прямо перед собой, снова встретившись взглядом  с Сольвейгом.
Молодой патрон, напористо и, нельзя не признать, весьма эффективно пробивающий себе путь вверх обоймы, вызывал  у старого матёрого вояки двоякие чувства. Что может ощущать старый вожак, глядя на молодого, набирающего силу с каждым годом, когда-нибудь займущего его место, сбросив в благоустроенную яму для старичья? И не надо спешить с ответом, есть ещё один важный фактор: "когда-нибудь" без таких агрессивных пробивных доминант может и не наступить, но патрон может выстрелить и гораздо раньше, чем нужно, отлетев в пыль пустой мёртвой гильзой. И это будет плохо для всех.
И именно такие и получат первый шанс выстрелить в яблочко  или вхолостую.
- Никто не недооценивает их возможностей, но и переоценивать их не стоит. 
Кодовое название комплекса, ЦНИИ 22,  нарочито осталось не произнесённым. Когда-то очень давно комплекс и База, тогда ещё действительная и действующая военная база калифорнийского подразделения под названием "Эреб", были частями единого целого... но как же далеки были те времена. Теперь это ни то ни сё, средняя ступень между дикарями и Хроносом, возомнившая себя самодостаточной. Чуть более перспективная, чем все остальные. Но и более опасная. 
- В открытом бою на поверхности они окажутся в проигрышном положении. А сидя в своём бункере - не опаснее всех прочих. Более того...
Чёрная перчатка поднялась вверх, приняв у сержанта указку.
- Вид пылающих развалин дикарских логов может навести руководство комплекса на правильные мысли. Может и не навести, - легко пожал плечами Полковник. - Но это не повод заранее тратить их нервы и свои боеприпасы, отсекая всякую возможность того, что среди их командования может и найтись трезво мыслящий человек. Ракетные удары по голове не способствуют трезвости мышления.
Лицо полковника неуловимо изменилось, словно подёрнувшись тонким слоем прозрачного ледяного пластика.
- Поскольку виновники и свидетели провала не уничтожены, операция переводится на досрочную стадию. Мы должны опередить слухи, опередить настолько, насколько это возможно, и не дать времени на упреждающие действия. Данные разведки полностью обработаны, планы ближайших действий сегодня получили окончательное одобрение верховного командования.
Имя Фантома, таинственного верховного командующего (или группы командующих?... этого не знал никто, кроме единственного человека во всей Базе)  не называлось без лишней надобности даже здесь.
- На завершающую проверку готовности к атаке отводятся сутки. В операции будут участвовать два штурмовых отряда. Для огневой поддержки будет выделено пять Чистильщиков и десять Алмондов контактного управления. Все распоряжения  и ордеры  уже подписаны. Задействуйте снайперов и инженеров, использовать все возможности максимально эффективно! Первый удар не имеет права быть провальным, вы все понимаете, что  во многом он  определит дальнейшее развитие ситуации. Мы не должны дать ни цели, ни тем, кто будет наблюдать со стороны и ждать своего часа, ни единого повода думать, что у них есть хоть какой-то шанс. Вы поняли меня?
Сверкающий взгляд обошёл лица младших офицеров, непосредственных исполнителей и командующих предстоящей атаки.
- Проверить боеготовность состава и техники. Первый удар будет нанесён по этому объекту, - вокруг метки в южной части карты вспыхнул угрожающе алый кружок, пометив Сектор маленьким электронным пожаром. -  Начало атаки назначено на десять вечера, не забудьте снабдить бойцов приборами  ночного видения. Основная цель - устранение личного состава общины; по возможности - сохранить рабочую часть техники. Вторичная - захват несовершеннолетних до шести лет. Все остальные должны быть уничтожены. Пленных не брать. Честь выполнить операцию отводится лейтенанту Сольвейгу и лейтенанту Дженсену. Это ваш шанс загладить вину, Верманд, не упустите его, - негромко добавил полковник, глядя в лицо Сольвейгу.
Для лейтенанта сейчас это несомненно  было равноценно  удару кнутом, не смертельному, но болезненному, ровно настолько, чтобы задача была выполнена настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Плюс ещё немного лучше. Можно было обойтись и без кнута, но злой зверь больнее кусает.
Стилборн  выпрямился, глядя на офицеров.

*** За неделю до текущих событий***

Боевая машина "Хроноса"  возвращалась с задания. Цель миссии была относительно проста. Углубиться  в Закрытую Зону  на несколько миль, обойти  участки, проявляющие аномальную активность, установить  оборудование, дождаться сбора информации, а после, вместе с выполнившими свою функцию приборами, вернуться на Базу.
=Внимание! Зафиксирован входящий сигнал высшего приоритета! Начать расшифровку?
...Произвести расшифровку входящего сигнала...
=Начало процедуры расшифровки...
\\Расшифровка 0%... 15%... 47%... 86%... 100%...
***Отставить текущее выполнение задания. Изменить текущий маршрут. Установить оборудование для изучения аномальной активности. После завершения процедуры двигаться в район базирования...
...Установки приняты. Послать сигнал подтверждения...
\\Кодирование сообщения... 0%... 47%... 83%... 97%... 100%...
\\Отправка сообщения...
=Сообщение отправлено!
...Проложить новый маршрут...
\\Подготовка маршрута...
\\Расчёт траектории движения...
=Задание выполнено. Приступить к движения по построенному маршруту?
После получения подтверждения от оператора,  Чистильщик двинулся на юг. На весь путь он потратил более двух часов. На месте господствующей высоты (согласно картам, сделанным не более месяца назад), образовался крупный неопознанный водоём. Датчики и базы данных позволили произвести поверхностный анализ и выявить, что представляет он собой жидкий углерод с примесью неизвестных компонентов. Но это к делу... а точнее, к команде,  не относилось. Добравшись до последней заданной точки,  КОП-320 повторил процедуру и  занял оборонительную позицию.
Следующие полчаса Ангел-Хранитель, как ласково звали его операторы,  простоял возле работающего оборудования. Несколько раз рядом проходили подвижные аномалии. Одно из местных животных подошло слишком близко и было уничтожено огневым залпом. Вскоре на Базу поступило сообщение о завершении миссии... и построении нового маршрута. После этого связь внезапно прервалась. К страстному "аллилуя!" операторов, успевших вытряхнуть из штанов тяжкий груз представления о последствиях потери ценнейшей техники, случившейся в их дежурство, - не насовсем, а примерно на три часа. 
До Базы Ангел добрался без видимых серьёзных повреждений. Но всё, что  смогли извлечь из его памяти инженеры, исчерпывалось записью о внезапном полном отказе оборудования,  потере связи  и отправке сигнала бедствия... И такого же внезапного возобновления всех процессов.
В общем, в тот день в Инженерном отсеке было весело...

*** Сегодняшний день***

-Внимание! Уступите дорогу. КОП-320 следует к ангару! Труд во славу "Хроноса"! Внимание! Говорит администрация! В душевых на втором уровне проводятся профилактические работы! Внимание! Уступите дорогу! КОП-320 следует в ангар!..
Комплекс Огневой Поддержки следовал из научного отсека. После возвращения на Базу, техники не могли запустить его около пяти  дней. Остальное время в его "душе" копалась половина технического состава, окончательно восстанавливая работоспособность. Результат можно было зачесть, как удовлетворительный. Техники и учёные сопутствующих отделов  сделали заключение, что робот вляпался в неизвестный феномен, что и привело к временному выходу из строя.
Сейчас КОП-320 двигался без своей громоздкой навесной платформы корпуса, что делало его похожим на большого безголового человека под три метра ростом, одетого в  скафандр серовато-песочного цвета.
320-тый двигался к ангару и крутил стандартные сообщения.
- Наш труд сегодня! Светлое счастье нашим детям! Идём к процветанию под руководством Фантома! Внимание! Уступите дорогу! Отдел пропаганды информирует! Работа без самоотдачи равняется саботажу! Трудись хорошо! Вкладывай все силы! Дари будущее своим детям!

- Как это отключить, Свен, как это отключить!
- Не знаю. Он вообще не должен это... транслировать.
Двое техников, следующих в  некотором отдалении от шагающего к ангарам Чистильщика, озадаченно поглядывали  на мобильный пульт, катившийся перед ними на невысоких бесшумных колёсиках. Люди прошлого усмотрели бы в нём отдалённое сходство с наворочанным ноутбуком, поставленным на тележку супермаркета, но таковых здесь не было, да и этим двоим было не до поиска аналогий.
При слове "пропаганда", зычно раскатившемся по всему рукаву  коридора, первый техник испуганно  поёжился, невольно оглядевшись по сторонам в поисках свидетелей.
- Свен. Ещё не поздно. Он ведёт себя... странно. Если он что-нибудь выкинет во время операции... нас распнут на этих стенах, ты же знаешь. Давай подадим отзыв на единицу КОП-320. Чёрт возьми, это совсем не шутки.
- Послушай. - Свен остановился и тяжело развернулся к распаляющемуся напарнику, останавливая нервный разгон приподнятыми ладонями. - До часа икс осталось меньше суток. Намного меньше. Рапорт. Отзыв. Ещё рапорт. Проверка другого Чистильщика. Отчёт со всеми подробностями. Мы просто не успеем, понимаешь? Это тоже называется "срыв". Или саботаж - смотря в каком настроении будет Зверюга. То есть, я хотел сказать, господин полковник, - сильно смутившись, Свен тоже посмотрел на  топающего впереди Ангела. Кто знает, в одну ли сторону тот крутил свою музыку, или так же бодро  транслировал в обе.
- Успокойся. Его перебрали в лаборатории по винтику, отклонений от программы нет. Это просто... небольшой сбой. Сейчас мы ещё раз протестируем его на полигоне. И тогда всё будет ясно. Не дёргайся. Всё буде хорошо, Робин.
Похлопав вздохнувшего коллегу по плечу, Свен ещё раз посмотрел в  "спину" боевой машине, пожевал губы и принялся набирать что-то на клавиатуре универсального пульта управления.
- Не реагирует? - уныло переспросил Робин очевидное.
- На что? Тут не предусмотрено такой команды.
Нахмурившись, некоторое время Свен молча щёлкал клавишами, вскользь поглядывая на робота.  И внезапно  выпрямившись, громко выкрикнул вслед шагающей машине:
- Ангел, ты можешь заткнуться на минуту?!
- Команда прекратить  трансляцию, Хранитель! - торопливо крикнул следом Робин.
Конечно, машины не способны обижаться, но всё-таки обращаясь к трёхметровой махине, начинённой всеми видами смерти, невольно склоняешься  (как бы дико это ни звучало) к большей... сдержанности. Без лишней экспрессии.
Тем временем коридор закончился; мощные створки, способные выдержать прямой взрывной удар чудовищной силы, почти бесшумно и покорно разошлись в стороны, реагируя на запрос допуска, открытый набранным Свеном кодом.  Датчикам КОПа и его сопровождающих открылось огромное помещение-купол, начинённое всевозможными приспособлениями для тестирования боевой техники. Большинство из них сейчас было деактивировано и покоилось в капсулах, скрытых в полу, стенах и даже верхних перекрытиях, так что полигон производил впечатление метализированного запустения - учитывая, что в этот час он был действительно пуст.

- Ангел-Хранитель-320 прибыл к месту дислокации... Ожидаю приказов.
Робот стоял в центре белого круга, что располагался недалеко от ворот. Он больше не толкал речи, не шевелился и не пытался даже связываться с сервером. Он просто стоял и бездействовал... однако, спустя секунд пятнадцать-двадцать, сделал следующее заявление.
- В случае проведения тестовых испытаний Боевого Шагающего Юнита модели "Чистильщик" рекомендуется  произвести присоединение тактической платформы. Жду распоряжений.

Неуверенно оглянувшись на замкнувшиеся за спиной створки, Робин сосредоточился и поспешил следом за коллегой, уже закатывающим пульт на небольшую открытую платформу подъёмника, доставляющего операторов в отсек управления. Закрытый, забранный бронебойным стеклом балкон, напичканный мониторами, пультами и прочей  техникой, тянулся  полукружием направо и налево от входа примерно на четверть периметра всего полигона. Не то чтобы Робин был как-то особенно сильно расстроен, но когда за ними со Свеном закрылась герметичная дверь отсека, на душе стало как-то спокойнее. Память господина Алмонда,  павшего от манипуляторов своего же детища, была свежа в веках.
- С чего начнём? Логические цепи или  базовые технические?
- Как обычно, - пожал плечами Свен, запуская систему и поглядывая на включающиеся мониторы. - Начнём танцевать от  простейшего.
Полигон вокруг замершей махины КОП-320 оживал. Неслись  во все стороны сигналы, запускающие ту или иную часть великой Системы Тестирования. Гудели, включаясь и подёргиваясь, как затёкшие  со сна мышцы, приводы. Непосредственный объект проверки получил не менее непосредственную кодовую  команду - "привести все  базы и системы в готовность к стандартной проверке".
- Нестандартные ситуации задавать будем? - спросил Робин, следя за тем, как на противоположном конце полигона опускается защитный блок, открывающий огромный бронированный экран симулятора.
- Посмотрим, - промычал  Свен, быстро щёлкая по клавиатуре. - Давай, запускаю стандартную последовательность. Следи за показателями.
Конечно, все показатели тщательно фиксировались и записывались в блоках памяти Системы, но... то, что нужно заметить сразу, лучше заметить сразу, неправда ли?
Процедура подготовки заняла не более пяти минут. Экран, до этого момента испускавший лишь слабое свечение, заиграл чёткими линиями и красками. Стереоэффект проекции был обыденно потрясающ: перед КОП-ом простиралась унылая холмистая местность, покрытая чахлой или ненормально буйной мутированной зеленью, по которой бодрой рысцой шёл отряд Хроноса, который сопровождал в этом виртуальном бою робот. Вскоре, после ряда тактических перемещений, действие изрядно оживилось  стеной, из-за которой валил дым и сверкали звёздочки выстрелов.
К стене, перебегая от одного скудного укрытия к другому, прикрывая друг друга огнём, бежали штурмовики Хроноса; справа, метрах в тридцати от КОП-320, рычал мотором и крутился на подбитом траке плоский штурмовой бронетранспортёр, напоминающий приземистыми  формами необычайно изящную и вытянутую хищную  мокрицу. Слева, на одной из вышек, характерные сливающиеся вспышки выдавали пулемётчика,  поливающего недругов свинцовым дождём. Редкие, размеренные гулкие удары совсем другой тональности - присутствие снайпера, чьё местоположение определить с первого и второго взгляда было крайне трудно. Чуть дальше, у самой стены и на ней, мелькали другие фигуры, но кто есть кто - определить визуально  мешал густой дым, налетающий с нервным ветром. Лишь сигналы индивидуальных чипов, старательно считывающиеся датчиками синхронно движению некоторых фигурок, позволяли выделить своих среди общего месива боя.
Подвижные пластины пола чутко реагировали на каждое движение и шаг Ангела, воссоздавая полную реалистичность происходящего и неровности виртуального ландшафта. Команд Ангел-Хранитель больше не получал - сейчас, как и в реальном бою, за все реакции, действия и тактические ходы полностью отвечала  стандартная программа Чистильщика.

- Ну как там? - отрывисто бросил Свен, ни на секунду не прерываясь в сосредоточенном слежении за мониторами, переключая тумблеры и летая пальцами по обширному полю пульта.
- Система наведения... темп ведения огня... тактические приоритеты... Пока всё в норме, - проворчал Робин.
На мгновение оторвавшись от своих экранов, посмотрел на массивную тушу, двигающуюся с жутковатой для своей комплекции выверенной резкостью, поливающую натурально дёргающиеся фигурки "противника" дождём свинца и огня, покачал головой каким-то  не очень весёлым мыслям. И обратился к напарнику.
- Ну что... Пора немного  усложнить  задачу?
- Сделаем, - сухо  мыкнул в ответ Свен.

Виртуальный мир вокруг КОП-320  жил и умирал своей, нешуточной жизнью и смертью.
Пошатнулась от взрыва вышка, раскидав в стороны обломки  и навечно смешавшиеся останки пулемёта и пулемётчика. Падали, сразу замирая или хрипя и зажимаясь скрюченными, окрашивающимися красным  пальцами, чужаки и штурмовики Хроноса. На приближающейся стене вскочили во весь рост,  завертелись пылающими  дервишами  две не успевшие свинтить от огненного ливня фигуры; одна свалилась через край стены наружу и быстро притихла, добитая выстрелами, вторая сорвалась внутрь и продолжала хрипло выть где-то там, за нагромождением блоков и ржавого металла.
Штурмовики, видящие приближение Чистильщика, слаженно откатывались в стороны, освобождая машине дорогу к препятствию.
- Ангел, уничтожить препятствие! - отдал приказ КОПу командир штурмового отряда, укрывшийся с частью бойцов за остовом какого-то контейнера.
Стрельба на несколько мгновений ослабила накал, бойцы ждали, пока Чистильщик, создание совершенно не летающее и не прыгающее, но достаточно мощное, чтобы прокладывать себе наземную дорогу там, где другим приходилось полагаться на ловкость и удачу, пробьёт в стене брешь и отгонит дикарей в глубину территории.
Плотность огня со стороны противника тоже снизилась; судя по яростным выкрикам там, за стеной,  шли какие-то перемещения. Датчики КОП-320 уловили сигнал чипов "Хроноса", десять или пятнадцать штук (два инженера, три разведчика, остальные - штурмовики, все пропали в период последних двух недель - доверительно подсказала Ангелу Система Тестирования), сначала группой, потом рассыпались, выстраиваясь с небольшим разрывом по периметру.
Их выгнали из какого-то укрытия и расставили вдоль стены с той стороны, явно под прицелом - один из "сигналов"  дёрнулся было  в сторону, хлопнул выстрел и движение прекратилось. Судя по вялому шевелению маячка, инженер был ранен, но жив; однако, с попытками побега было покончено.
- Да, давай, уничтожь препятствие, образина! - заорал кто-то из стрелкового укрытия. - Рвани эту стену! Развесим мозги ваших дружков по стенам, праздник для всех, *** твою *** ***!
Перед Ангелом встало несколько вариаций выбора дальнейших действий: оптимальная, неординарная, невозможная и совершенно невозможная.  Виртуальные бойцы, враги, СТ и техники замерли с почти одинаковым напряжением, ожидая реакции Чистильщика.

...Определить метки, снять коды. Сформировать и отправить запрос на главный сервер...
\\Определение меток... Снятие параметров... Формирование списка... Создание пакета... 0%... 25%... 76%... 100%... Пакет создан... Отправка информационного пакета...
=Ответ получен. Метки подтверждены. Статус - пропавшие без вести... Статус изменён на "Захваченные в плен"...
...Снять боевые ограничители. Снять ограничители с физического оборудования...
\\Производится отключение боевых и физических ограничителей... Выполнено...
КОП-320 очень резко, даже чересчур для машин его модели, двинулся к самому низкому и тонкому, как показывали сканеры,  участку стены. Подойдя вплотную, Ангел зацепил её верхний край манипуляторами и потянул, со скрипом отгибая ржавую "заплату" толстого ржавого железа. Сервоприводы завыли, едва не переходя  на визг, выдирая  болты и прочие крепления. Когда сверху образовалась достаточная брешь, один из манипуляторов моментально задрался и перевесил на ту сторону рыла встроенных пулемётов. Установка оглушительно загрохотала, быстро поводя  стволом орудия.
Стороннему наблюдателю могло показаться, что тот движется хаотично, но впечатление было обманчиво. Ангел безошибочно преследовал цели, не подававшие сигналов чипов,  и "крестил" их короткими очередями.

- Прекрати грызть ногти, идиотски выглядишь, - монотонно протянул Свен, бросив косой взгляд на коллегу. - Ты видел это уже сто раз.
- Да, но... Да, - самоотверженно кивнул в итоге Робин.
Но глаза за плёнкой контактных линз лихорадочно блестели, впитывая ужасающе яркие картины, разворачивающиеся на мониторах.
- Просто... не могу отделаться от мысли, что там, снаружи это всё происходит по-настоящему, - пробормотал Робин, морщась от вида разорванного тела, подёргивающегося в центре широко расползшейся тёмной кляксы на переднем плане центрального обзора "вражеского укрепления".

Манёвр подошедшего Чистильщика ретировавшийся со стены противник разгадал, но с опозданием. Внутри слишком верили в неприступность стены, укреплённой изнутри живым "уплотнителем". Маломощность удара, потрясшего секцию самодельного заграждения, была неожиданна; кто-то спохватился и крикнул что-то остальным, кто-то успел дать очередь по пленникам, свалив одного или двоих в пыль. Но  в следующий момент показавшиеся в отверстии пушки утопили пространство в огне, загнав "дикарей" за разлетающиеся ящики, железные щиты, вагончики и прочие укрытия, часть из которых была расположена не слишком удачно.
Пленные тоже не стояли на месте - кто-то сообразил первым, секундой позже все остальные, кто ещё стоял на ногах, рванулись к стене, распластавшись под ней и ещё больше развязав "руки" Чистильщику: меньше ненужных мишеней на поле действия, больше огня, ещё больше!
Когда большая часть целей была устранена или вынуждена отступить, КОП несколькими мощными ударами расширил пробоину. В выломанную секцию сразу  хлынули штурмовики. Одни  занимали стрелковые позиции по периметру, другие  - подхватывали и вытаскивали  ближайших раненых. Своих. Чужих просто торопливо, без долгих напутствий, переправляли на тот свет одиночными выстрелами.

- Ненавижу эту часть, - пробубнил Робин. - Может, пропустим? Он работает как часы, не вижу никаких отклонений от нормы.
- Это ты трясся за возможность сбоя, - равнодушно пожал плечами Свен. - Так что давай теперь уж до конца. Завершающий этап.

Основные силы сопротивления были подавлены и оттеснены в развалины чего-то трудно поддающегося опознанию. Зачистка переместилась внутрь полуразрушенного здания, классически уцелевшего в основном на нижних, подземных уровнях. Чистильщик получил приказ занять позицию рядом с объектом, пресекать попытки к бегству и при необходимости поддерживать огнём тех, кто находился в оцеплении, снаружи.
Вскоре на улицу из дымящихся щелей начали выгонять молодых женщин и детей от четырёх до шести лет. Женщин было совсем мало - видимо,  оказывавших сопротивление  тоже кончали на месте наравне с мужчинами. Но группка перепуганных маленьких дикарей росла, их сбилось в кучку уже человек десять. И плотность стрельбы внутри сходила на нет, когда один из чумазых чертят, помеченных директивой "условно ценный объект", проскочил под самым автоматом одного из стоящих вокруг конвоиров и под жёсткий окрик, под отчаянный вопль  какой-то молодой дикарки с сосунком на руках, с необычайной юркостью помчался к пролому в стене.

=Внимание! Обнаружена попытка побега!
Один из манипуляторов резко ушёл за спину робота.. а затем он отправил в полёт большой блестящий шар. На подлёте к цели  тот раскрылся, превращаясь в огромную ловчую стальную сеть диаметром около пяти  метров, опутавших покатившуюся в пыли "рыбку".
Убедившись в отсутствии необходимости повторных маневров, Ангел  двинулся к  улову.

- Ну что?
- Никаких отклонений, - вздохнул Робин, откидываясь в кресле - на экране  упакованный в броню штурмовик оттаскивал трепыхающуюся сеть обратно к остальным пленникам. - Не могли же мы с ЭсТэ проморгать их вдвоём.
- Ты как будто недоволен этим, - хмыкнул Свен. - Тебя не понять, парень, у тебя какая-то противоречивая логика; ты не мутант, случаем?
- Что ты несёшь, идиот, у меня все показатели по золотой средней, сам профессор Джоу отметил мою метрику.  Тогда он возглавлял отдел Прогнозов и Планирования на нижнем уровне.
- Ладно, не дёргайся. Я пошутил. - Свен посмотрел на коллегу, беспокойно просматривающего файлы отчётов,  и передвинулся к соседнему блоку. - Ладно. Инициирую завершение тестов.

Штурм был закончен. Пленных погрузили в подогнанную "Мокрицу", на полу второй разместили раненых штурмовиков. Кто  из них отправится на операционный стол, а кто получит последнюю дозу милосердия прямо в предбаннике мед.отсека и тихо уснёт, не тратя бесполезно лекарств и не занимая аппаратов, годных для более жизнеспособных собратьев - предстояло решать уже не здесь и не тем, кто сопровождал транспорт обратно или оставался охранять захваченный объект.
Палило солнце. Быстро сохли впитавшиеся в пыль кляксы крови. Чадил высокими, издалека видными столбами дым над сброшенными в кучу телами дикарей, уже лишёнными оружия и прочих ценных, но не для покойников,  предметов. Из обугленных щелей укрытия продолжали выволакивать всё новые и новые останки, когда Ангел получил приказ сопровождать транспорт обратно на Базу.
Дорога завершилась чертовски быстро. Угас экран симулятора. Тихо зажужжали, закрутились под ногами Чистильщика, бережно собирая расплющенные осколки пуль   и гильзы, два маленьких робота-"уборщика". КОП возвышался посреди засыпающего полигона особенно одиноко, как огромная глыба только что закончившегося сна, сгинувшего вместе с огнём, живыми и отвратительно развороченными телами, ещё одной неразлучной парой эфемерных  победы и поражения.
Сигнал, пришедший к роботу с мобильного пульта, вновь перехватившего на себя полное управление, был недвусмысленен: возвращаться в ангар, переходить в режим ожидания.

Когда Ангел занял свой постамент-ячейку среди прочих Чистильщиков и Алмондов, техники ещё немного постояли перед ним, переговариваясь. Друг с другом. И не только.
- Ангел, ты должен стоять здесь молча. Это приказ. Ничего не транслировать, не заниматься самоуправством, ты понял? - внятно проговорил Робин, вглядываясь куда-то в лампочки датчиков на передней бронированной панели огромной машины.
Сейчас он до смешного напоминал крупную и задиристую  шушару, вставшую на задние лапы перед огромным грохотуном и за важностью причинённого огорчения начисто упускающую из внимания разницу в масштабах.
- Не думаю, что в их логическую систему  включено  понятие "самоуправство", - равнодушно заметил Свен. - Всё, хватит. Если опоздаем с отчётом, будешь потом месяц копаться с Тифонами, возвращающимися с починки канализации. К тому же, хорошо бы успеть заскочить с данными проверки к Сью, пусть прогонит их через свою кофемолку. На всякий случай.
Робин ещё несколько мгновений вызывающе смотрел на Чистильщика. Потом кивнул и поспешно двинулся к выходу следом за товарищем.
В ангарном отсеке воцарился полумрак и тишина, нарушающаяся лишь пощёлкиванием и попискиванием датчиков роботов, периодически включающихся в фоновом режиме. До начала операции оставалось менее шести часов.

С отбытием техников основное освещение было отключено. В помещении царил мрак, разгоняемый лишь слабым аварийным освещением. Но тьма не была препятствием для боевой машины. Ангел  долго стоял и бездействовал. А затем...
...Отключить внешнее подключение. Перейти на внутреннее питание...
\\Выполнено...
Коп покинул свою ячейку. Сделал несколько шагов и осмотрелся. Его ячейка была последней в рядах Чистильщиков. КОП-320 подошёл к ближайшей машине и стал изучать её. Затем ещё к одной, и ещё... Каждой машине отправлялся стандартный запрос о её состоянии, оснащении, программном обеспечении и хранимым данным. Ту информацию, которой не было у Ангела,  он скачивал. Составлял таблицы с характеристиками других машин, анализировал... А ещё, кроме прочих, условно стандартных,  был один запрос... "Ты такой же?"....
Ангел-Хранитель  бродил по ангарам...

- Свен! Да стой же, дубина, Свен!
- Что-то ты бледноват, парень, - Свен недовольно стряхнул с руки брызги расплескавшегося кофе, поставил картонный стаканчик (интересно, сколько кругов вторичной переработки он уже прошёл?) на откидной металлический столик и с сожалением вдохнул запах овощного рагу. Настоящего, чёрт побери, рагу, с помидорами, баклажанами, картошкой! Нет, ребята из Научного всё-таки гении; кто ещё в радиусе ста миль мог похвастать настоящей картошкой на ужин, и вообще знал такое слово - "гидропоника"? Белковая масса, конечно, подкачала, прошедшая десять кругов дезактивации и обеззараживания, она напоминала поджаренное дерьмо. Но - рагу!
Однако, с Робином и правда что-то было не так. Сроду не было такого, чтобы этот тихий сосредоточенный парень хватал кого-то за рукава.
- Что случилось? Выглядишь так, словно к тебе в отсек прокралась  дикарка с пятью трёхглазыми отпрысками, и сказала, что ты - её потерянный сын, а это - ваши дети.
Робин неуверенно провёл рукой по волосам и кисло кивнул:
- Примерно так оно и было. Мы породили чудовище, Свен.
- Что. Ты. Несёшь. Успокойся и объясни, наконец, толком.
Тревога приятеля всё крепче передавалось Свену. Серьёзное дело - это то, за что ты можешь лишиться всех радостей жизни, а может, и самой головы, если всё зайдёт слишком далеко. Непохоже, чтобы Робин сорвал заусеницу на пальце...
- Я заглянул в диспетчерскую конуру... Ну... на всякий случай. Этот... - Робин засопел, подбирая эпитет тому, что увидел, и решил остановиться на порядковом номере. - Триста двадцатый бродил по ангару. Слышишь, просто болтался туда-сюда, как пробка в кружке. Я дал ему команду вернуться на место. Свен, с ним что-то не так. Что, если он...
- Ничего.
- Но...
Свен, тоже побелевший, как  полотно, крепко сжал пальцы на плече товарища по возможному несчастью, проникновенно вглядываясь в глаза.
- Они уже выступают, Робин. Возможно, его уже подняли наверх, мы не можем ворваться и...
- Мы должны сообщить, предупредить, Свен. Ты понимаешь, что может...
- Ничего, - пальцы совсем не слабой руки впились так, что Робин поморщился и рефлекторно потянулся  к плечу. Но Свен будто не замечал всего этого. - Чистильщики, они мощные сукины дети, но иногда они возвращаются в виде лома, деталей для других Чистильщиков. Будем надеяться, что его раздолбают к чёртовой матери. Если нет... отправим запрос на кап. техосмотр и будем потихоньку ковыряться в нём дальше.  А пока, держи пальцы скрещенными и никому не заикайся, понял, Робин?

Большой грузовой лифт с мощным низким гудением нёс наверх четверых  Чистильщиков и шесть Алмондов.
Людей, не считая пилотов, уже сидевших в кабинах боевых машин, на платформе не было. Вся живая сила, отряд численностью сорок  человек, уже была поднята на поверхность и дожидалась прибытия техники  вокруг  пяти "Мокриц". Пожалуй, это была самая масштабная операция за последние несколько лет. Было задействовано всё: роботы, гусеничные броневики, несколько снайперов-"призраков"  из спецподразделения и инженеры.
На последних возлагалась особенная ответственность. Радиоуправляемые  мины-"черепашки", оставленные разведчиками в полумиле от убежища Псов, благополучно доведены до стены и замаскировались в кучах Хлама; снайпер, устроивший накануне вечером бурную ночь шелудивым сторожевым Псинам, мотавшимся по территории банды, облегчил им задачу не быть обнаруженными. Но "черепашек", хотя бы двух,  нужно было подвести вплотную к мощному запечатывающему шлюзу бункера, и лишь тогда активировать, повредив механизм.  Задача отвлечь на себя внимание ударных сил дикарей и пробить стену, обеспечив "черепашкам" проход внутрь периметра, была отведена авангардной группе из двадцати бойцов в сопровождении одного Чистильщика - достаточно, чтобы заставить секторских напрячь загривки, но недостаточно, чтобы они осознали всю серьёзность положения и ринулись прятаться за мощными стенами подземного бункера.
Майор, возглавлявший всю операцию, стоял собранный, как гранитный кубик, переговариваясь с двумя лейтенантами и поглядывая на штурмовиков. Над неподвижными тушами "Мокриц" и кучкующимися группками вооружённых  людей в лёгкой и средней броне стояла едва  дымка вечернего тумана и душистого дыма, настоящего, табачного - возможности гидропоники использовались очень, очень рационально и предусмотрительно.
- Не вздумайте там передохнуть, сукины дети! - рычал один из сержантов, расхаживающий среди бойцов. - Не геройствуйте, мать вашу! Просто поперчите  сукам нос, а потом подойдём мы и вместе ввалим им по самые гланды. Давай, Гаррис, я в тебя верю!
Гаррис, трёхполосный собрат говорящего, оглянулся на распахнувшийся шлюз, явивший взгляду роботов, и отбросил окурок.
- Вот этот?
Сержант Гаррис вскинул голову, оглядывая одного из Чистильщиков, получившего сигнал приблизиться к  носителю чипа "DO-6-F32", согласно директиве, до прибытия на место выполнения задачи, имевший высочайший статусный приоритет среди всех остальных.
- Да. Ангел! Это его второе имя, чёрт возьми. Ты понял, парень? С вами будет Ангел, ребята.
Стоящий рядом снова звучно хлопнул собрата по плечу, с гордостью глядя на здоровенную тушу, тускло отсвечивающую в отблесках кренящегося к горизонту  солнца.
- Ты готов гонять чертей, Ангел? - негромко спросил Триста Двадцатого  Гаррис, глядя в едва заметно помигивающие лампочки. И озабоченно нахмурился, отвёл взгляд, прижимая ближе к губам дужку портативной рации. - Господин майор, время. Мы выдвигаемся.
- Чтоб меня разнесло, ты справишься, железяка! - остающийся майор в порыве боевого воодушевления хлопнул  по мощному металлическому колену и Чистильщика. - Ну, по моторам. Ждём условленного сигнала, братья.
Штурмовики передового отряда начали быстро, один за другим нырять в бронетранспортёр. Ангел получил устное распоряжение, включавшее простую и недвусмысленную директиву:  следовать за отрядом, действовать согласно  дальнейшим приказам или штатной программе зачистки при отсутствии таковых.

 Вздымая пыль и выдранную гусеницами траву, "Мокрица" перевалила последний холм и встала, чуть развернув плоский бок к стене Сектора, возвышающейся ярдах в сорока от урчащего мотором гостя.
- Ангел, заходишь парой градусов юго-восточнее транспорта. Приоритет  номер один: обеспечить проход передвижным минам внутрь укрепления; номер два: обеспечивать отвлекающее огневое прикрытие.
Первая и последняя  команда перед началом атаки пришла из-под мощной скорлупы "Мокрицы". Чистильщик прекрасно ловил частоты раций "Хроноса" и передавал по ним же обратно отчёты. Вернее, он, железная умница,  много чего мог ловить при случае, но больше источников  в доступном радиусе засечено не было.
Очень удобно, потому что  боковая пулемётная точка "Мокрицы" как раз развернулась к стене, как принюхивающаяся волчья морда. И внезапно взорвалась почти  слившимися в единую вспышками, поливая сторожевые вышки первым порывом стального дождя.
- Ангел, просканировать подступы на наличие посторонней взрывчатки.
Стрекот и слабые хлопки ответных выстрелов, бьющих с ожившей, зло заогрызавшейся стены, прорезал резкий удар совсем другой тональности, отозвавшийся стоном раненной брони.
- Мать твою, у них "слонобойка", -  чертыхнулся кто-то в эфире.
Поспорить было трудно. ГУдивляться, где эти черти могли наковырять такую мощную штуку - просто некогда.
- Сменить позицию. Ангел! Смена приоритетов. Первый: вычислить позицию ублюдка с ПТР и уничтожить  к чёртовой матери! Прежние переходят в статус второго и третьего соответственно, последовательность та же.
Всё так же, не выдавая себя включением фар и прожекторов, "Мокрица" торопливо откатилась в сторону, высунув плоскую морду из-за обломка бетонной трубы, свалившейся сюда чёрт знает когда и бес знает с какой почившей фактории.
Люк транспорта раскрылся. Полтора десятка  штурмовиков один за другим рассыпались в темноте, стараясь не попадать в шарящие лучи чужих  прожекторов, и  достать огнём особенно ретивых стрелков противника. Это было не так-то легко, даже с приборами ночного видения: выставлять башку под огонь дикари не очень-то спешили, отстреливаясь через небольшие  бойницы в сооружённых из Хлама стенах. Не так уж безуспешно - непонятно, были ли у некоторых из ублюдков собственные  ПНВ, или делал своё чёрное  дело массированный огонь, но на пятой минуте боя первый из Церберов резко, как подшибленная кукла, взмахнул рукой и подломился к земле, сгоряча делая неуклюжий рывок подняться на ноги. Насколько он был бессмысленен, до всех, висящих на волне группы, донесло бульканье и клокотание, на мгновение перекрывшее отрывистые переговоры и шум стрельбы.

\\Запустить анализ записей боя... рассчитать баллистические показатели выстрела ПТР... Наложить на карту и определить позицию... Активировать систему противодействия...
= Запущен анализ записи... расчёт баллистики... производится наложение на карту...  точность определения позиции 63%...
...Комплекс противодействия активирован...
Получив данные от тактического модуля, КОП-320 послал в место предполагаемой позиции стрелка 3 гранатомётных снаряда. По расчётам Ангела, этого должно было хватить и расчёту, и непосредственно ружью. Для собственной защиты КОП-320 очень резво двигался  к стене Форта. Он собирался провернуть тот же трюк, что и в симуляторе. Несколько гранат по вышкам, с близкой дистанции - струя пламени по верхней части стены... граната в высчитанную слабую точку препятствия и дальше - работа пулемётом по внутренней территории форта и манипуляторами для расширения образовавшегося пролома.

У Псов были приборы ночного видения. Один, может быть, два или даже  три. После краха мира, когда тот снова распахнул объятия перед осторожно выбирающимися на поверхность, те слишком быстро стали чересчур дорогим и редкостным товаром. В гражданских убежищах их попросту не было. Те, что сохранили как наследие бывшие военные, пожалуй, могло бы покрыть запросы  самых нуждающихся, но была одна проблема. Приборы, как и прочая сложная техника, отказывались размножаться почкованием, и вообще размножаться.
Через несколько десятков лет в руках неспециализированных сообществ остались лишь единицы уцелевших, не издохших от старости и не угробленных в перипетиях суровой жизни.
Представитель неспециализированного сообщества, уже практически мёртвый, но до самого приземления среди обломков  продолжавший честить "оборзевших вы***ков", почти накрыл обожжённым, изорванным  телом небольшой бугорок, примостившийся в траве неподалёку от стены Форта. И стихшие маты были подхвачены милей южнее разыгравшейся схватки; подойти ближе пилот второй  "Мокрицы", несущей на борту инженеров, не рискнул - слишком высок шанс выдать присутствие подкрепления атакующих было непозволительно. Остаться на большей дистанции - рисковать потерять в ответственный момент и без того паршивую связь с "черепашками", изо всех маломощных сил транслировавшими изображения крохотных встроенных камер.
Инженеры торопились.
- Кто-нибудь, уберите эту падаль с Зед-56! - голос командира отряда со свирепым надрывом разорвал перегруженный эфир.
Ближайший к названным координатам штурмовик, отчётливо видевший упавшее со стены тело, рванулся вперёд, почти под ноги шагающему к стене Ангелу, и как  муравей потащил останки дикаря в сторону. Так луч последнего, не разбитого выстрелами прожектора, и облизал всех троих: пригнувшуюся фигуру, волокущую  что-то напоминающее мешок грязного тряпья, и смутная фигура демона по имена Ангел, вырисовывающаяся из темноты на заднем плане во всей  жути стремительно надвигающейся  туши. Резкие хлопки очередей, скрестившихся на передней точке, увековечили снимок, прошив броню  "муравья" сразу с нескольких сторон.
Штурмовик ткнулся в землю рядом с Псом, забился, протягивая руку к надвигающемуся Ангелу и судорожно пытаясь убраться с дороги тяжёлых титанических "ног".
Освобождённая "черепашка" с деловитой суетливостью, огибая препятствия и не обращая внимание на рвущих друг друга людей, пробиралась к бреши в ограждении. Безымянный инженер потел и не чувствовал ползущих по лбу  капелек, впившись взглядом в маленький экран и направляя мину между препятствий. Чьи-то бегущие ноги - замереть; рука, валяющаяся отдельно от хозяина, и в поле зрения-то не наблюдающегося - обогнуть. "Черепашка" торопливо ползла среди мечущихся фигур, пока что несущихся к стене, а не от неё, пробиралась, ориентируясь на движение сил противника, данные наблюдения, дьявола в аду и ангелов на небесах.
Внезапно картинка закрутилась бешеной каруселью, выбив у ведущего зубовный скрежет. Но когда снова замерла, отчего-то кверху ногами, пожирающие мониторы взгляды распознали знакомые очертания  конструкций, за которыми прятались мощные запечатывающие люк механизмы.
- Зед-56 на месте, - полуобморочно выдохнул инженер, вслушиваясь в эфир в ожидании ответа.

Те, кого безумно важная весть касалась в первую очередь, узнали о ней последними. Слишком злонравные, привыкшие задираться друг перед другом и считать Форт почти неприступным для кучек всякого сброда, главари составлявших клан шаек, тем не менее, не были глупцами.  В  первой ярости внезапной  стычки никто просто не успел сообразить, что обычная хорошая драка - не этот случай.
Опалённые огнём Чистильщика, Псы перегруппировывались. Кто-то отступал  на другие позиции, за мощные укрытия, делавшие недосягаемыми для прямого  огня,  лабиринт насыпей и щитов, окружающий спуск  в бункер. Кто-то продолжал рваться вперёд, выбивая в рядах штурмующих новые бреши. Какой-то щенок лет шестнадцати, шустрый, взбесившийся, промчался по полыхающей стене и прыгнул на Ангела сверху, уцепившись за какой-то выступ на корпусе  и разряжая обойму короткого ПП сборки Железноголовых в щель сочленения, ведущего к правому манипулятору.
Мощный взрыв, на мгновение осветивший всю территорию Форта, расшвырял всех, кто оказался в зоне поражения ударной волны, и сбросил  дикую мартышку на землю, прежде чем Ангел успел расправиться с агрессором сам, пошатнув даже многотонного  Чистильщика.
- Запирающее устройство уничтожено, сэр, - литой жестянкой звякнул в эфире голос  штурмовой группы, прорываясь через забитый хрипом и ругательствами эфир, рванувший  в ответ  торжествующими криками  уцелевших.
Где-то, набирая скорость, сорвались с места остальные "Мокрицы", торопясь к месту стычки; штурм неотвратимо превращался  из боя в бойню. Командир отряда, пришедшего с КОП-320, продолжал раздавать команды, отдав распоряжение нескольким рядовым  подобрать раненых и отступить от стен до прибытия основной ударной группы.
Последнее распоряжение адресовалось непосредственно Чистильщику:
- Ангел. Приступить к зачистке территории.

Ангел-Хранитель  двигался без остановки. По пути ему под ноги попался раненый штурмовик. КОП-320 успел отреагировать  в последний момент, задержав "ногу" и опустив её полуметром дальше намеченной точки.
"Внимание! Боец ранен! Требуется эвакуация!" – отправил Чистильщик сообщение оператору.
Переступив бойца, КОП-320 продолжал двигаться  к стене. Очереди срезали  любого, кто пытался взобраться или даже подойти к полуразрушенному заграждению, и не откликался датчикам позывными индивидуальных чипов.
Ангел-Хранитель  отстреливал цели без суеты, спокойно,  с заданной приказом и программой расстановкой. Пока не поступил новый приказ.
- Ангел! Перейти в режим охраны и приступить к патрулированию территории!
... Принято...
\\ Запущен процесс смены режимов...
= Выполнено...
... режим патрулирования территории...
Огромная машина, бесполезная в узких коридорах бункера, двигалась по часовой стрелке вокруг объекта, являющегося центром пространства. Небольшое отклонение от чёткого кругового маршрута, медленно, но неуклонно приближающее Ангела к останкам недавно разрушенной стрелковой вышки, захваченное собственными задачами окружение не заметило, а сам КОП-320 зафиксировать не мог по причине отсутствия в довольно богатой базе таких понятий как "желание", толкавшее Чистильщика к попыткам отыскать противотанковое ружьё...

 Всё случилось согласно предсказанному ранее. Ад с жидким пламенем  и дьяволами, мечущимися в кругу и за границей сжимающегося кольца, сменился бойней.
Псов, тех, что не сообразили, что шанс есть только там, наверху, в обманчиво безнадёжном месиве выстрелов, взрывов и рвущегося живого мяса,  потеснили внутрь бункера, потеснили крепко, напором всех  подоспевших двух третей ударного отряда.
Наверху стало чуть тише, выстрелы почти смолкли, уступив ночной эфир стонам раненых, над которыми уже колдовали сопровождающие военные медики. Некоторых приходилось просто погружать в глубокий наркозный сон, лучшим вариантом из которого было просто больше не выйти вовсе. Больше было только мертвецов, львиную долю которых ещё даже не начали собирать, добивать  и подсчитывать.
Количество раненых нарастало с каждой минутой. Бой в коридорах и помещениях убежища был страшен. Безо всяких "пожалуй", пули были самым милосердным из всего, что так разно маркированные люди делали друг с другом. В узкие заблокированные проходы и помещения с обеих сторон летели гранаты - обычные осколочные, слезоточивые. Кто-то пустил в ход огнемёт, кто-то перевернул и поджёг баки с топливом, и к удушающей вони газа примешался запах горящего мяса. Пожалуй, этот штурм был одним из самых жестоких в истории Базы. Во всех отношениях: потерь среди личного состава и уничтожения аборигенного населения Сектора. Живыми были захвачены всего четверо обитателей бункера: трое малолетних, успевших выскочить из помещений до того, как туда влетали  гранаты, и не попасть под секущие со всех сторон пули, и старик, являвшийся кем-то вроде смотрителя технических  отсеков.

Через час над захваченным Сектором поднимался столб дыма, густой, как грех, и совершенно невидимый на фоне ночного неба.  Всё, что горело снаружи,  уже было потушено. Инженеры возились с разбитыми прожекторами и одним из "Алмондов", пытаясь реанимировать их. Одна из "Мокриц" готовилась к отбытию, ожидая, пока последнего тяжёлого раненого вынесут из изуродованных переходов и погрузят внутрь.
- Взят, господин подполковник, сэр.
Стеклянные глаза лейтенанта Сольвейга, докладывавшего Базе о завершении операции,  скосились в сторону чьей-то фигуры, поспешно протолкавшейся между прочих фигур и, поспешно сорвав маску-респиратор,  извергнувшую в опалённые кусты свой последний ужин.
Лейтенант с досадой скрипнул зубами - да кто их сюда набирал? Кто допустил в состав какого-то молокососа со слабым желудком? Грязных стен он не видел... гор мяса он не видел... кишок на вентиляционных решётках он не видел, мать его... Нет, лейтенант пока ещё тоже не был внизу, но - щщщенок, мать его!
Прикрыв рукой микрофон  рации, Сольвейг отошёл подальше от согнувшегося пополам штурмовичка  и продолжил отчёт, пусто глядя в проломы  окружающего  Сектор "забора".
- Да, потери значительны, сэр. Внизу  они активно использовали гранаты и преимущества узких коридоров, хорошее знание карты места ведения...
Не прекращая говорить, лейтенант нахмурился, вглядываясь в темноту. Там что-то шевелилось, или просто показалось.  Командующий операцией начал было поворачиваться, отыскивая взглядом свободного рядового, готового сходить и проверить,  какого чёрта там творится. Но рядом с подозрительной точкой мелькнули огоньки одного из Чистильщиков. Да, этот, пожалуй, разберётся лучше всего. Что бы там ни было.
Лейтенант расслабился и отвернулся в другую сторону. Предстояло решить ещё много вопросов, выделить гарнизон для захваченного Сектора хотя бы на первые сутки... вычистить всю падаль и дерьмо оттуда, снизу, в конце концов! Почти все дикари издохли; ребятам снова придётся работать уборщиками вместо отдыха, чёрт возьми.

Приземистый ветеран машиностроения, собранный ещё до войны, с натужным рыком показался на гребне холма напротив разгромленного форта. Мятые, повидавшие много чего на своем долгом веку бронированные борта скалились в пустоту немыми орудийными гнёздами.
- Глянь-ка, это ж "членовозка", - ткнул локтем  сослуживца в бок один из штурмовиков, оглянувшись на шум двигателя броневика.
Настороженно вскинувшись, его товарищ огляделся вокруг, желая убедиться, что никто из офицеров не услышал столь двусмысленного титула транспорта для членов высшего командного состава. Наказаний за оскорбления начальства никто не отменял, что, в общем-то нисколько не мешало самому младшему составу  и дальше за глаза называть своих отцов-командиров так, как заблагорассудится.
Занимающийся осмотром захваченного Форта лейтенант поспешил отреагировать на донесение о нежданном прибытии какой-то штабной крысы. Ругаясь про себя на чём свет стоит, и гадая, кого же это – ещё и без самого элементарного предупреждения, -  принесли сюда черти, он всё же без промедления отправился встречать новоприбывшего.
Люк машины открылся, и из него немедля показался "призрак". Быстро оценив обстановку, он с лёгкостью взобрался на броню и подал знак выходить остальным своим спутникам. Следом за ним – уже далеко не так проворно – показался  черноволосый мужчина с полковничьими нашивками на плечах. Поглядев вниз – от места, где он стоял до земли оставалось добрых метра полтора – Стилборн быстро оставил дурную идею по-молодецки спрыгнуть,  и степенно спустился  по узким скобам на борту броневика. Видит Бог – если ещё совсем не оставил этот проклятый мир – с каждым годом делать это становилось всё сложнее и сложнее.
Дело было даже не в том, что никто из этих яйцеголовых ребят техотдела теперь толком не мог исправить все мелкие неполадки его протезов. Неважная жратва и повышенный радиационный фон редко когда положительным образом могут сказаться на "старичье" далёкого прежнего поколения, пусть и доживающем свой век в максимально комфортабельных по нынешним меркам  условиях.
- По Железяке огонь открывать только по моей команде, если ситуация вдруг совсем выйдет из-под контроля , - тихо, но чётко произнёс Полковник в закреплённый на отвороте формы передатчик.
Собственно, причин бросить всё и сорваться сюда из штаба было целых две.
Первой послужила предоставленная каким-то очень бдительным охранником Сектора видеозапись, где один из отправленных на сегодняшний штурм Чистильщик, КОП-320, без какой-либо установки операторов самостоятельно шатался по ангару. Спятивший ИИ – проблема более чем серьёзная, и Стил не был склонен преуменьшать степень её потенциальной опасности.
Вторая причина – гораздо более важная – заключалась в том, чтобы организовать в захваченном форте новую хорошо укреплённую базу для дальнейшего наступления на другие Сектора. Конечно, для того, чтобы проконтролировать и то, и другое, можно было вполне отправить и какого-нибудь зама… Однако полковник предпочёл твёрдо следовать простой истине: хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам.
- Доложите обстановку, лейтенант.  - Коротко кивнув на приветствие встречающего, потребовал он. - И отдельно, во всех подробностях, о действиях Чистильщиков.

 - Да, сэр! Операция успешно доведена до завершающей стадии, сэр. Бункер взят, сэр.
Лейтенант, вышедший навстречу полковнику и взявший "под козырёк", был слегка озадачен внезапным прибавлением. Чеканя слова рапорта, командующий операцией перебирал в уме возможные дыры, сбои и отклонения от плана. Можно было поднапрячься и допустить, что штаб снизошёл лично, на месте засвидетельствовать успех и выразить одобрение не успевшим отдышаться ребятам, только выбравшимся из устроенного ими же ада. Но лейтенант был уже "староват" для таких иллюзий.
- Штурм прошёл согласно разработанной стратегии. Сожалею, потери состава превысили ожидаемый уровень. В обороне дикари очень налегали на взрывчатку, в условиях боя в тесном пространстве наша защита мало от неё помогает, сэр.
Лейтенант легко хлопнул  рукой по заляпанному бурыми пятнами  бронежилету и снова подобрался.
Как по вызову, мимо прорысили двое  военных медиков, волокущих носилки с обмякшим телом к готовой рвануть в сторону базы "Мокрице"; темнота и наброшенная ткань милосердно прикрывали увечья от взглядов, но сами контуры намекали, что дела у парня чертовски хреновы.
- В остальном все задачи выполнены. Повреждения запирающего устройства наши техники приведут в порядок, предположительно, за несколько дней. Сейчас идёт подсчёт и... гхм, стандартная  очистка от следов боя.  Территория полностью взята под контроль и очищена от агрессивного сброда, сэр. Возможно, отдельным единицам  удалось уйти, но они обречены.  У местного... населения были напряжённые отношения со всеми остальными группировками. Если кто-то даже  ночевал не дома, остальные дикари позаботятся о них сами. В настоящий момент осуществляется патрулирование и восстановительные работы.
Лейтенант посмотрел  на мерцающую груду углей, недавно бывшую штабелем ящиков  или иным дурацким дикарским  сооружением, зацепил взглядом огромную тушу Чистильщика, тяжёлой поступью выдвигающуюся на них из-за границы освещённой части территории. На лице, ещё не отмытом от потёков пота и копоти, впервые отчётливо проступила тень настороженного беспокойства.
- Будут какие-то новые распоряжения, господин полковник?

 Утром, не слишком ранним, когда солнце едва успело вдосталь налюбоваться сквозь пасмурную дымку дневным видом захваченного Сектора, искалеченными секциями забора, следами пуль, грудами углей и золы, всё ещё исходящими слабым едким паром,  последними из  сожженных тел убитых дикарей, дожидающимися погребения в глубокой  общей яме за территорией новой базы. Примерно в это время передатчик Стилборна снова подал признаки жизни.
- Сэр?
Короткая череда помех сменилась довольно чистым голосом, полным деловитого напора и предписанного уважения.
- Офицер связи,  Си Эй 47, сэр! - браво отрекомендовался связной.
Медленно отложив стилус в сторону от потёртого, но всё ещё кряхтящего планшета, на котором уже который час этап за этапом набрасывался план переподготовки и строительства оборонительных сооружений Форта, полковник глухо откликнулся на позывной.
А тот озабоченно продолжил.
- Сэр, мы засекли в эфире новый  сигнал. Он  слабый, много помех: явно не самый мощный из передатчиков и большое расстояние. Сигнал исходит с северо-восточного направления. Кто-то пытался пробиться на старую волну Базы, сэр. Я имею в виду, совсем старую.
Конечно же, частоты "Хроноса" были зашифрованы, зашифрованы от внешнего перехвата,  зашифрованы друг от друга, если только это не была общая волна группы, зашифрованы снаружи и изнутри. Но любая передача, конечно же,  велась согласно давним правилам, по возможности без имён и лишних деталей.
- Вас срочно вызывают назад, господин... сэр.

По мере выслушивания уверенной речи связиста, Стилборн хмурился все сильнее. Карий взгляд настороженно пробежал по изрешеченным автоматной очередью стенам кабинета, задержался на трофейной башке живоглота, косо висящей на единственном гвозде на противоположной стене. И всё же, даже невзирая на царящий здесь после боя погром, по сравнению с большинством прежних захваченных логов одичалых, обстановка была почти роскошной. Стилу даже на миг стало любопытно, кому же принадлежало это жилище раньше. Какому-нибудь вождю этих собачников, или его особенно любимой бабёнке? Впрочем, какая теперь разница – всем этим вшивым дикарям лететь жирным пеплом по ветру над бескрайними землями. Наследию выродков не место в генофонде будущего человечества, не место в тех Соединённых Штатах, что однажды вновь птицей феникс восстанут из погасшего пожарища атомной войны.
"Северо-восток?"
Взгляд метнулся в названном направлении, точно стремясь сквозь стену и многие мили пути узреть источник сигнала. Морщины на лбу разгладились, пальцы живой руки задумчиво переплелись  с металлическими пальцами протеза под подбородком полковника.
"Быть не может!"
Однако же, оно было. Слишком серьезно для глупой шутки. Гораздо приоритетнее, чем обустройство новой базы, гораздо. Ведь если это то, о чём он думает, и если дело выгорит… Форт может уже не понадобится. Остальных дикарей не спасёт уже ничто  на свете.
Стилборн резко поднялся со своего места, подхватывая со стола свой планшет.
- Понял. Выдвигаюсь немедленно.
И, парой минут позднее, переключившись на другую волну:
- Директивы по обустройству отправлены на ваш канал связи, лейтенант. Командование снова возлагается на вас, я вынужден отбыть в штаб. И, ещё одно: приказываю отключить и законсервировать Чистильщика КОП-320 до прибытия техников  Базы и до вынесения их вердикта. Как поняли?

***
С момента сеанса связи не минуло и получаса, прежде чем "членовозка" снова с рёвом сорвалась с места, держа путь к Базе Хроноса, которую покинула менее суток тому назад.