Пламя джунглей. г. 16 Мелати, гробы и виски

 
Восход солнца был чудесным. Огненный шар поднимался из моря, и паруса казались наполнены не свежим ветром, а прозрачными лучами. Матросы исправно несли вахту. И мы ходко шли по водной шири.

Возле грот-мачты устроилась с прильнувшими к ней детьми малайка, она промыла и перевязала раны. С смуглой, гладкой кожей, миндалевидным разрезом глаз, гибкая и стройная, и в ней чувствовалось прирожденное внутреннее достоинство. Пристально и глубоко глядя мне в глаза, горячо поблагодарила за спасение и произнесла свое имя – «Мелати».

– Теперь ты на свободе, – улыбнулся ей я. – Мы с Али высадим вас с ребятней на берег, где живут твои мирные земляки.

Она доверительно сказала, что сама происходит из знатного и большого семейства раджи с острова Бали. Но однажды на вечерней прогулке в роще с детьми и служанкой их захватили какието люди. Передали голландцам, а те скрыто увезли на какой-то островок. Их запугивали и устрашали.

Видя мое недоумение, пояснила:
– Эти белые давно следили за поместьем раджи… Они хотели выпытать у меня место хранения сокровищницы раджи, которая веками собирались, накапливалась нашими предками. Опасались, что эти ценности будут вот-вот потрачены раджой на подготовку крупного мятежа против них. Они грозили мне, о! – и страшное сотворили с моей служанкой.

Мелати утёрла набежавшую слезу.
– Хотели застращать меня ее смертью.
– Это как? – изумился я.

– Накормили рисом, в который подмешали искрошенные волокна водяной пальмы. Они очень тонкие, но словно металлические и загибаются на концах крючочками. При еде это не заметно. А через пару дней загнутые крючочки впиваются в стенки кишок, которые начинают кровоточить – и она умерла в страшных мученьях. Тело ее забросили на съедение тиграм в клетку и заставили нас с детьми смотреть… Младшенький после стал заикаться.

Они грозили, что станут пытать малышей над огненной жаровней. А если я не скажу, где спрятана сокровищница, то накормят детей таким же рисом и они будут мучиться и просить о смерти – и все это будет на моих глазах.

Вчера вечером они хотели начать это, но Всевышний и вы помешали им.
С невольным уважением глядел я на миловидную и хрупкую малайку, проявившую немалое мужество.

– Я же крепилась и молчала. Скорее бы покончила с собой, чем выдала родовую тайну. И малых ребят они, может быть, не тронули бы. А крупинка сильного яда всегда при мне в украшениях на голове. Ведь при множестве ядовитых растений отравление у нас – это целое секретное искусство. Веками.

Мелати улыбнулась, привлекая детвору к себе, и твердо произнесла, что вовек не забудет, как я спас их. И сберег этим их старинные фамильные драгоценности от этих проклятущих заморских дьяволов-захватчиков.

Затем, приблизив ко мне свое личико и чуть не касаясь розовыми губами, тихо прошептала:
– Моя мать была христианкой. И я ношу вот это…

Она разжала свою небольшую ладошку, и в ней блеснул маленький золотой крестик.
Я машинально притронулся к висевшему под моей рубахой на груди волжскому крестику.
 Теперь понятно, что, видя во мне, белом человеке, собрата по вере и духу и благодарная за спасение детворы от гибели, она приоткрыла мне секрет о фамильных сокровищах.
Да кто тогда знал, в какие руки и трагедию попадут они и на какие деяния пойдут?..

Велики дела твои, Господи, подумалось мне. Среди малазийцев много мусульман и буддистов. Европейские миссионеры, проповедуя учение Христа, добрались и на эти острова, где переплелись различные культуры и религии, загадочные местные культы. Однако встретить с глазу на глаз малайку-христианку мне не случалось. Хотя здесь обитали христиане-китайцы.

Мелати, возле которой прикорнули детишки, разглядывала команду из малайцев и даяков, с суровыми лицами, сильных и жилистых. На их обнаженных до пояса телах виднелись отметины от ударов клинков и когтей тигров.

– Откуда такие страшные раны? – спросила она.
– Вы знаете, что голландцы безжалостно подавили сопротивление местных раджей, грабили и сжигали непокорные кампонги, огнем и мечом подчинили острова Малайского архипелага…

Она понимающе кивнула головой.
– Однако вглубь островов, – продолжил я, – в мрачные дебри с хищниками и людоедами, враждующими между собой свирепыми племенами, они не рискнули проникать! Их там встретили тучи стрел и копьев. А по ночам будоражил из леса рык тигров, раздиравших на куски неосторожных солдат. Хотя всю ночь вокруг лагерей пылали костры для отпугивания.

Девушка невольно передернула плечами.
– Мне, как солдату, пришлось участвовать в покорении свирепых, но бесстрашных туземцев и в схватках с ловкими речными пиратами. В памяти моей остались ужасные рассказы покалеченных, испытавших на себе пытки охотников за человеческими головами. А кто после оставался жив, они или тронулись умом, или возносили горячую благодарность всемогущему Провидению. Хотя до этих ужасов забывали прочесть «Отче наш», воздавая едино хвалу хмельному богу Бахусу.

Мелати, затаив дыханье, слушала.

– Вот и мне, как наемнику, тоже пришлось лизнуть с шила патоки!

И я распахнул накидку на груди с зажившими крупными шрамами. Глядя на широкие рубцы, девушка в изумлении только покачала головой.

– Для подавления мятежей Голландия расширяла свои войска, – продолжил я. – В них набирались европейцы – бельгийцы, швейцарцы, немцы, с которыми я плечом к плечу дрался, загибал в болотах, делился глотком воды и сухарями.
А вослед нам резали волну корабли с завербованными солдатиками, спешащими сюда. Хотя их ждал убийственный лихорадочный климат, множество опасностей в дикой природе и прекрасная возможность быть убитым.

Мелати призадумалась:
– А какие же чувства тогда одолевали, подталкивали их?
Я рассмеялся ее этакой наивности.

– Ну, каждый имел свои личные планы. Кто-то хотел осесть на благодатной земле и стать плантатором, кто-то – сделать карьеру чиновника, а кто-то – крупно поторговать и поживиться в этой стране золота и алмазов… Мне как-то при чтении врезались в память интересные строки. Они звучат примерно так.

«Я оставляю Европу. Морской воздух освежит мои легкие, климат далекой страны выдубит мне кожу. Плавать и охотиться, бродить средь диких трав, пить крепкие, как расплавленный металл, напитки, как пили их наши предки вокруг костра. Я вернусь с крепкими руками, смуглой кожей, резким взглядом… У меня теперь будет золото. Я буду празден и независим. Женщины ухаживают за такими дикими калеками, вернувшимися из жарких стран».

На ее вопросительный взгляд пояснил:
– Так хлестко писал в газетах завербованный для службы на ваш остров Ява искатель славы и злата некий Артур Рембо, (будущий французский поэт – Н.Б.), который затем сбежал из армии, так же, как и мы.

Она глубоко вздохнула:
– Ну и страху на меня нагнали… Пойду подышу с детьми на корме.
Обдумывая услышанное от Мелати о ее преследовании, мы с Али да пронырливый Крегли, тоже плывший с нами, напрягали мозги под плеск волны.

Крегли прохиндей был еще тот! Всякие слухи блуждали о нем. Но он как раз подходил для наших операций с приобретениями и доставкой контрабандного оружия и боеприпасов. Так или иначе, несколько быстроходных прау при его помощи (за крупные деньги, полученные ранее нами от Умара) уже перевозили, потаясь, вооружение в воюющий Ачех.

С Крегли мы в Сингапуре как раз промышляли по этим опасным операциям. Он был сыном матери яванки и отца англичанина. Жил порою на острове Ломбок, который был определен князем Ухтомским объектом для восстания против голландцев и моей роли заговорщика в нем. Одним словом, Крегли, любящий золотые монеты, был нужным в авантюрных делах человеком. Но насколько надежным являлся этот полукровка, мы твердо не знали и не были в нем уверены.

– Как нам выпутаться? – завертел он плутоватым лицом. – Ведь под нами внизу находится склад, набитый бочонками с порохом, готовый взорваться и поднять всех в царство Господне! Это может случиться при обстреле нашего судна неприятельским кораблем или при перестрелке от случайной, шальной пули.

– Да, – поморщился Али, – тогда мы сразу очутимся на небесах, в райских кущах Аллаха!
– Но нашу посудину ждут каждый день повстанцы, – уточнил я, – они сейчас без боезапасов совсем бессильные. А вражьи корабли обшаривают все кругом для их захвата.
– И как тогда сохранить, сберечь Мелати с детьми? – нахмурился Али.

В эти минуты из-за ближнего островка, как черт из шкатулки, показался внезапно сторожевой восьмипушечный корабль и подал нашей шхуне сигнал остановиться. На нем развевался краснобело-синий флаг. Голландец! Для устрашения он громыхнул выстрелом из орудия.

– Сатана тебя поднес не вовремя, словно знал заранее, где мы будем, – выругался Али, зло блеснув глазами на смятённого, побледневшего Крегли.

Хитрый и опытный Али мигом распорядился – и скоро на палубе не оказалось ни Мелати, ни ее детворы. А я скользнул по якорной цепи у борта и затаился под водой с полым стеблем тростника, дыша через него (как мы мальчишками выделывали с камышинками в Волге).

Али, не доверяя жульническому характеру Крегли, свирепо цыкнул:
– Пикнешь лишнее – тут же живот распорю от пупка до глотки.
Тот скривился и ехидно процедил сквозь зубы:
– Будь ты проклят, сатана!

Из подошедшей шлюпки ступил на шхуну капитан в колониальной форме и важно заявил, что на основании имеющихся полномочий он должен провести досмотр. При помощи своей команды. И сразу задал вопрос в лоб.

– Не встречали ли беглецов на судне, как европейца, в том числе малайку и двоих детей? За них обещана крупная награда.

Али этак наивно-хитро улыбнулся:
– Мы тоже не против заработать крупную денежку за их поимку, ага, может, и нам повезет.

– Так-так, – скептически хмыкнул командир, огляделся и встрепенулся, словно охотничий пес, почуявший дичь. – А что это за хрень на палубе в этих деревянных ящиках?

Али сделал знак – матросы сдёрнули полог, порыв ветра сбросил его вниз – и обнажил невероятный груз!
 Проверяющие обомлели – и ошеломленные невольно подались назад.

– Мать Господня! Сохрани и помилуй! – выговорил капитан с трудом, выпучив глаза.

Перед ними показались штабеля гробов! Высилась гора деревянных свежеструганых гробов! С мертвецами, что ли?

И тут со стороны гробов донесся то ли детский писк, то ли скулеж.
 Крегли побледнел и рукой вытер пот с лица, солдаты суеверно переглянулись и судорожно сглотнули слюну.

– Крыс расплодилось до чертовой матери, – ощерился Али. И запустил туда чьим-то башмаком, разогнав облезлых крысенышей.

– Это ныне самая выгодная коммерция, – рассыпался заискивающе Али, – доставка по заказу прекрасных пустых гробов. Новеньких, глядите сами!

Вы, туван-господин, знаете, что много воинов Амбонских островов приняли христианство. В кровавых схватках пало много убитых. Вот нам и поступил заказ от вождей на поставку гробов для захоронений знатных убиенных. Их очень ждут, ведь трупы на жаре быстро пухнут и разлагаются. Для нас десятки таких гробов – это же беспроигрышный бизнес. А чтобы не перевозить в них пустой воздух, мы заполняем гробы мешками с кофе и рисом.

Али тут же открыл и показал таковой гроб и предъявил нужные документы с печатями.

– А что еще в гробах возите? – сурово вопросил проверяющий.
– Когда и кресты медные, свечи восковые, траурные одежды и всякие ритуальные принадлежности… Как уготовлено всем нам, грешным, при переходе в мир Единого Господа.

Рядом стоящий прохиндей Крегли горестно и безгрешно покачал головой:
– Все мы смертны… Коли угодно вам, достопочтимый туван, давайте посмотрим, переберем погребальные вещи в этих гробах.

Капитан отрицательно повел головой, поморщился.
– Это плохая примета для живых…

Тут спешно подошел его офицер и с тревогой доложил, что в трюме обнаружены бочонки и он буквально набит ими. Охраняют их часовые, что звери, с оружием на изготовку, их они не подпустили – обнажили крисы и грозятся прирезать. Коль приблизятся хоть на шаг.

– А что за бочонки там внизу, – зарычал капитан, – может, это ПОРОХ, в Бога мать!? Что там еще за чертова охрана?

– Ох-ох, знатный туван! – и Али похлопал себя по голому животу, – в них груз посильнее пороха и динамита.

Однако почтенный морской волк посчитал этот ответ издёвкой со стороны малайца-«недоноска» и разрядился в его адрес крепкой портовой бранью.

Али с повинной улыбкой пояснил, что если много употребишь из тех бочек содержимого – а в них крепкое виски! – то взорвешься башкой похлеще пороха к самому сатане.
А чтобы команда шхуны не перепилась в плавании, на то и приставлены к бочонкам со спиртным бдительные часовые, которые никого не подпускают!

– Хм, – капитан скептически глянул на этого «ублюдка».
– Это надо проверить, может, ты брешешь, как поганый шакал…

Тут Али подал знак матросу – и из трюма мгновенно был извлечен небольшой ароматный бочонок.

С поклоном Али попросил капитана во имя удачной службы принять сию емкость. Проверяющие тут же вышибли из нее затычку, откушали напиток, одобрили и оживились.

Али свистнул матросикам – и те подтащили в подарок еще пару бочонков крепчайшего виски. Капитан довольно осклабился, расслабился.
Пронырливый Али попросил у него и получил документ, что проверкой на шхуне запрещенных грузов и беглых лиц не выявлено.
Гости отбыли весьма довольные.

Тогда Али поспешно бросился к нижнему гробу и сорвал крышку.
 Из-под нее с трудом высунулась детская ручка, под крышкой другого дите мирно почивало, аж посапывало. Мелати из «своей» гробницы выбралась, пошатываясь от недостатка воздуха.

Она, Крегли и матросы захлопотали с детворой.

Крегли буркнул, мол, отделались легким испугом… Ведь в гробах под мешками спрятаны карабины и револьверы, а в бочонках в трюме запакованы порох и патроны. Везенье – штука коварная, и надо быть готовым к каверзам, чтобы не получить по зубам.
Али фыркнул на него:

– Заткнись и не каркай, деляга!

В это самое время, прячась под водой от сторожевой команды, я оказался на грани смерти.

Подо мной внизу якоря заворочалось что-то большое и бесформенное, как клубок змей. Я затаил дыхание и остолбенел.
 Огромными и застывшими глазами вперилась на меня такая жуткая голова, что дьявол в сравнении с ней привиделся бы ангелом. Страховидными были глазищи, вытаращенные, словно стеклянные. Они горели в воде жутким зеленоватым светом и глядели не мигая, с каким-то ужасным выражением. А вокруг головы вместо волос медленно извивались длинные щупальца-змеи.

Вот одна потянулась к моей ноге и сразу обвилась вокруг. Выползла вторая – и опутала другую ногу. Острым крисом я рубанул по ним.

Но вот всплеснулся длинный жгут – и щупальце обвилась вокруг моей шеи, причиняя острую боль присосками, и начало меня душить.

А головища вперила в меня мертвяще глазищи, и вокруг нее извивалось немало щупальцев. Черт возьми!
Это же здоровущий спрут, или осьминог!
Огромное морское животное с восемью щупальцами, вооруженными опасными жгучими присосками. Под ним на дне виднелись скелеты и костяки крупных рыб. Колыхались колючие водоросли. В этот миг осьминог для защиты выбросил облако черной жидкости и все вокруг потемнело.

Дела были плохи – вода начала набираться мне в нос. Тростинка, через которую дышал, где-то пропала. Не успел опомниться, как ногу обожгло и сжало, и я рассек это щупальце. И изо всех сил извивался в воде, пытался освободиться от сильно душившей шею скользкой петли, кромсая ее крисом.

Драма под водой близилась к поганой развязке.

Али почуял неладное. Он знал о трагических случаях нападения этих чудовищ на рыбачьи лодки и неосторожных пловцов и уже сталкивался с чудовищными осьминогами.
Мгновенно нырнул он с борта в воду с крисом на поясе.

Его мускулистое тело прорезало ее толщу, и он вытащил меня, теряющего сознание без воздуха и нахлебавшегося воды. Когда поднялись на борт, оказалось, что в моих русых волосах появились белые пряди. Изо рта и носа потекла вода.

Ослабевшая Мелати на коленках добралась ко мне, безвольно лежащему на палубе в ранах и волдырях, и с выражением горести и жалости склонила голову мне на грудь. Словно моя Наташа…

Глотая воздух широко открытым ртом, я погрузился в марево забвенья, не чувствуя, как по телу Мелати пробежала легкая судорога и она дрожащей рукой гладила мои побелевшие пряди и что-то шептала.

А голландский сторожевик уходил все дальше и дальше в поисках неведомых и непойманных беглецов и их соучастниковзлодеев.

Мы тоже пустились в свое опасное странствие, груженные оружием, гробами и боеприпасами –
 навстречу новым грозам и потрясениям, чтобы ринуться в кровавые сечи Теуку Умара, а главное, в борьбу за свободу Ломбока.

Продолжение следует... гл17."Гордость океана" и любовь  http://proza.ru/2023/03/26/1176