Бездна 2-8

<< Бездна 2-7:
http://proza.ru/2022/03/23/1274


VIII

Том сидит в приемной, перед входом в зал совещаний. Мысленно повторяет предстоящую речь. Текст всегда будет перед глазами, благодаря очкам дополненной реальности, но Том хочет избежать даже малейших ошибок, чтобы все прошло без запинки, идеально.

Том подстрижен, выбрит и прилично одет, в строгом выглаженном костюме, при галстуке. Настрой бодрый. Боевой.

– ...ас... ти... рез... ту... – глухо обращается к нему безликий аватар компании.

Том сперва смотрит с недоумением. Спохватившись, касается очков, чтобы переключить звуковой цензор.

– Вас просят зайти через минуту, – повторяет аватар.

Том кивает. В последний раз мысленно проговаривает ключевые тезисы и основные пункты презентации.

По удаленной связи "Эс-Пэ" напоминает о пропущенных звонках. Контакт, который пытается дозвониться, вызывает удивление. Настолько, что Том от неожиданности сбрасывает повторный звонок.

Кэт...?

Странно, что она про него вспомнила. Столько лет прошло... Может случайный набор?

Время не ждет. Том откладывает ответный звонок, отключает связь.

Проходит в зал, становится перед аватарами совета директоров. Том также мог выступить удаленно, но личное присутствие оратора – давняя традиция и дополнительная мера против утечек информации. Том зачитывает подводку к идее, с парой лирических отступлений, объявляет их, с Тимом, новеллу: "Белая радуга".

Презентация идет как по маслу. Аватары аплодируют стоя. Шиншилла лично поздравляет, обещая обеспечить передовые технологии, современные проекторы, выделить отдельные апартаменты для работы... Возвращаясь с улыбкой, Том вспоминает про Кэт. Используя очки, открывает историю звонков, ищет контакт в памяти персональной "коробки", но никак не может найти. Ни пропущенных \ сброшенных вызовов, ни сообщений, ничего.

Хмыкнув, пожимает плечами. Выбрасывает случившееся из головы.



Арчи перевернул тело, проверил пульс. Вздохнул. Перепачканные пальцы потянулись к мешку с головой "Эс-Пэ"... Но пришедший в себя Том вскочил, как ошпаренный, заметался.

– Что, черт возьми, это было?! – подразумевая только что пережитое.

– Ведьма титанов, я же сказал, – напомнил торговец.

– Таких не бывает!

– Ну, ты только что видел ее своими глазами, – Арчи достал чудом уцелевший детектор. Откинув крышку корпуса, связал провода внутри с одной из деталей, извлеченных ранее из роботов. Покосился на подошедшего Узуки. Озвучил мысли: – Обычно они спят. Под землей. Проклятые эфоры, должно быть, ее разбудили.

– И ты не думал, что о таком стоило сказать заранее?! – Том сорвался на крик. – Предупредить, что подземелье набито и червями, и чудовищами, и наполнено газом, и замороженными мертвецами?! – ощутил подступающую панику.

Мечник смотрел на него с пониманием... с сочувствием? Или с интересом? ...Чем вызван его интерес, черт возьми?

– У тебя в спутниках новоприбывший. Следовало рассказать об опасностях, – спокойно, рассудительно, Узуки пристыдил торговца.

– Я сказал, что тут бывает опасно, – отмахнулся Арчи, продолжив ковыряться с детектором. Прервался, перехватив осуждающие взгляды. – О чем именно еще нужно было сказать? О гигантах? О бандитах и культах? О болезнях? О зыбучих песках? Если я начну перечислять все опасности Изнанки, мы с одного места в жизни не сдвинемся!

 Узуки кивнул, чем отчасти согласился, но тут же добавил, вновь вызвав раздражение у оппонента:

– О ведьме стоило сказать. Товарищи о таком предупреждают.

 Подойдя к Тому, мечник положил руки ему на плечи:

– Вдохни. Выдохни. Сейчас мы тебя выведем отсюда.

 Том вдохнул, выдохнул. Не сразу, но полегчало.

 Арчи закончил настройку. С видом победителя активировал прибор.

– Погодите... Не может этого быть...

Узуки и Том подошли ближе, чтобы рассмотреть дисплей.

Крепко держав за рукоять, Арчи повертел детектор из стороны в сторону, с недовольством постучал пальцем по корпусу, поднял выше, на вытянутой руке.

– Не должно такого быть... Это проклятый тоннель сбивает сигнал!

– Да что там? – в полумраке Тому все никак не удавалось увидеть показания...

Которые бы мы все равно не поняли...

– Источник сигнала здесь же, под землей, – возразил Узуки. – Детектор работает.

Арчи опустил руку. На мечника посмотрел как на виновника всех бед.

– Здесь и была конечная цель эфоров, хочешь сказать? В подземелье? Чего они тут забыли? Вопящую титаншу?

Затем оба посмотрели на Тома. И Том предположил:

– Что насчет разбитой криокамеры? Половину пещеры заморозило... Наверняка таких камер было больше... Может эфоры хотели собрать обломки или искали уцелевших...

Узуки и Арчи переглянулись. Узуки согласился:

– Это возможно. Эфоры похищают людей. Есть свидетельства, что жертв вводят в стазис. Обездвиживают. Лишают сознания... Целью могло быть тело... или тела, – снова перехватив взгляд Арчи, добавил: – Замороженное тело – единственное, что мы здесь видели из необычного. Это логичное предположение.

Том закатил бы глаза на "единственном из необычного", но слишком устал. Перенервничал.

Протяжный вой эхом напомнил, что вокруг по-прежнему небезопасно.

– Вашу лодку унесло туда, – указал Узуки.

– И придется ее бросить, – Арчи скрипнул зубами. Все шло не по плану. – Уходить нужно по узким тоннелям.

Самурай кивнул. Все трое поспешили убраться восвояси.

Путники углубились во тьму, вскоре уже пробирались по лабиринту из вырытых и естественных пещер, нередко пригибаясь – потолки опять были низко. Зловещие завывания подгоняли, но становились все тише и тише, пока не сникли до едва различимого свиста. Узкие тоннели привели в новые залы с широкими сводами. Ускорив темп, Узуки и Арчи пошли вдоль стен.

Том едва поспевал за остальными. Споткнулся – ноги подвели. Остановился, запыхавшись, сел:

– Мне... мне нужно отдохнуть... Признайте – мы заблудились.

Арчи скривил недовольное лицо, но плюхнулся на землю напротив. Он, очевидно, сам устал не меньше, но хорошо это скрывал.

Узуки прислонился плечом к каменной стене.

– Каков наш дальнейший план? – спросил Том.

Арчи покосился на молчаливого мечника, ответил, осторожно подбирая слова:

– Сперва найдем выход из проклятых "казематов", выберемся на поверхность. Затем подадимся в Оазис, потому что нам опять нужны припасы. Если повезет, раздобудем какой-нибудь транспорт. Пригоним его обратно сюда. Просканируем район. Эфоры должны были оставить следы. Может новая партия подтянется в пещеры, если предыдущая не выполнила приказ... В худшем случае – поищем свою лодку с добром. С добром вернемся в Оазис. Это большое, шумное место, с большим рынком. Много людей, много слухов... Эфоры развели бурную деятельность в окрестностях. Наверняка кто-то что-то да слышал.

– Я помогу, – подал голос Узуки.

– Это не потребуется, – прервал Арчи. – Ты уже нам "помог". Как выберемся из пещер, пойдем своими путями.

– Я выследил эфоров. Без детектора, – заметил мечник, буднично, без хвастовства или гордости.

Слова самурая впечатлили Тома, но Арчи оставался непреклонен. Узуки добавил:

– К одной цели могут вести разные пути. Быть может, есть иной способ вам добиться своего.

Арчи попытался сказать последнее слово, закончить разговор, но Том выпалил:

– Мы хотим найти Короля!

Повисла минута молчания.

На осуждающий взгляд низкорослого попутчика Том ответил:

– Не думай, будто я не вижу, что происходит. Ты не меня пытаешься защитить, а свои интересы! – Том достал из мешка голову "Эс-Пэ", чем окончательно расстроил торговца. – Вот это тебе нужно. Вот в чем "моя ценность". Поэтому ты спасаешь меня. Поэтому ты взял меня с собой в путешествие.

Узуки смотрел на голову с нескрываемым любопытством. Том продолжил:

– А теперь ответь, Арчи! Тот немой бездомный, Кабб, украл ее для тебя? Ты хотел меня спровадить, а потом забрать ее себе? Может ты и людей Сидра на меня натравил...?!

– Парень, ты дурак, – буркнул Арчи. – Будь ты прав, я мог присвоить твой мешок, пока ты храпел в лодке. А потом оставил бы тебя посреди пустыни. Или бросил бы еще на заставе Байко. Знай, что он собирался тебя подстрелить, и это я его остановил...

Том почувствовал укол совести. И навалившуюся усталость. Сказать больше было нечего.

Отлично, пустыми подозрениями обидели единственного во всей Изнанке друга. Аккуратнее надо действовать, Том. Особенно с живыми людьми.

– Можно я посмотрю? – спросил Узуки, кивнув в направлении "Эс-Пэ".

Том, помедлив, передал голову самураю.

Узуки осторожно повертел, провел пальцами по вмятинам, заглянул внутрь через дыру, коснулся оборванных проводов. Вернул голову владельцу, сказав:

– Жаль, нет подходящих источников питания. Батареи эфоров здесь не подойдут, хотя можно попробовать с ними повозиться... Не могу сказать, в чем именно ценность вещицы. Разве что как диковинка из внешнего мира. Редкий артефакт.

Арчи, насупившись, упрямо хранил молчание.

– Может пойму, если рассмотрю лучше, на поверхности, при свете, – добавил Узуки и как будто вовсе забыл о существовании головы.

Том вздохнул, привалился к стене, закрыл глаза. Понимал, что надо бы извиниться перед товарищем, но не мог найти слова.

Вскоре Узуки развеял повисшую тишину. Самурай извлек бамбуковую флейту из кармана и принялся негромко наигрывать мелодию.

Мелодия понеслась эхом по тоннелями, отразилась от сводов подземного зала. Кажется, будто кто-то отозвался в ответ. Нерешительно. Тихо. Повторив сперва первую ноту куплета. Вторую.

Том слушал музыку и чувствовал, как отступают тревоги и усталость.

Почти забыл, что застрял в чертовой Изнанке...

Но, приоткрыв веки, увидел пару красных огоньков во тьме. Встрепенулся.

К паре добавилось множество других. Теперь красные огоньки светили со всех сторон.

Том напрягся, однако Арчи жестом дал понять, что бояться тут нечего. Узуки продолжал играть. Из темноты ему сперва вторил один тонкий голосок, затем другой, третий... И вот из полумрака выступила целая толпа поющих существ. Заросшие, покрытые шерстью с головы до пят, укутанные в драные тряпки и лохмотья, полурослики, покачиваясь, пели в такт мелодии хором.

"Да вы, верно, шутите...", – едва слышно прошептал Том.

"А-О-Э-э... О-А-Э-э...", – продолжая петь, существа выстроились в цепь. Они уходили обратно, в тоннели, и звали заплутавших путников за собой.

Не переставая играть, Узуки зашагал позади колонны. Прежде чем тьма скрыла фигуру воина, Том успел отметить, что самурай... пританцовывал...?!

Арчи ушел с мохнатыми монстрами даже раньше, чем мечник. Том, спохватившись, поспешил за ними, ориентируясь на звуки мелодии и очертания, мелькавшие во мраке.

Выбранный тоннель петлял, Том испугался, что отстал от группы, вновь остался один... Судя по тонким, удаляющимся голосам, существа рассредоточились, разошлись в стороны, прочь. Арчи вынырнул из темноты, позвал жестом. Том свернул за очередной поворот.

Впереди показался свет, вдали. Стихло пение, умолкли голоса. Следом музыка прекратилась – Узуки спрятал флейту обратно в карман.

Троица, оставшись без мохнатых проводников, поспешила к выходу из подземелья.



"Подземные поющие жители? Это не может быть реальным... Это не нормально."

Что мы знаем про особенности Изнанки? Что для нее нормально, а что нет? Мы только что видели огромную страшную женщину, с волосами в руку толщиной... И плыли под парусом на лодке по пескам...

"Если это сон, то почему не можем проснуться?"

Что если мы уже проснулись? И наша жизнь в колонии – вот это был сон. Ведь ты до сих пор...

"Молчи! Подпепловск – не сон. Я бы понял. И Арчи сказал, что в Изнанку попадают. Проваливаются... Мы не были здесь изначально, нас сюда как-то занесло. Как и всех остальных."

Нет, не как остальных. Иначе. Не было падения...

"Если мы всегда были здесь, уснули и видели сон про колонию, что насчет жизни до сна? Нас бы кто-нибудь узнал."

Та старушка как будто узнала...

"Но она выжила из ума... Арчи бы сказал. Он нашел нас, он бы нам сказал."

А реален ли Арчи?

"Не шути так. Конечно, реален. Либо нереально все это место, вся Изнанка. Это сон. Или виртуальный мир. Мой разум застрял в выдуманном мире. На Фениксе я часто засыпал в сети. Это один из тех случаев, да? Кома. Я лежу сейчас, в корпоративной больничке, в одной из... Шиншилла гадает, не пора ли дернуть выключатель, отключить жизнеобеспечение, или "пусть еще полежит"... Может это криогенный сон. Может его видят все, кто себя заморозил."

Или ты во сне придумал объяснение Изнанки.

"Подпепловск – не сон! Это мой дом. Я туда вернусь."



– У-у-зу-у-ки-и!!!

Выход впереди перегородил черный человек. Человек в сером пончо, с широкой шляпой-сомбреро на голове. Бьющий свет не позволял рассмотреть детали, но одна рука точно отсутствовала. В той, что была цела, впрочем, незнакомец крепко сжимал двухметровый деревянный шест.

Все трое, спешившие наружу, остановились. Как вкопанные.

– Я сейчас разберусь, – сказал Узуки, положив ладонь на рукоять меча. Сделал несколько шагов навстречу недружественно настроенному воину.

Том и Арчи благоразумно остались позади.

– Давно не виделись, Вайс! – самурай звучал добродушно. – Я уж решил, пустыня тебя прибрала...

– Замолчи, Узуки! Думал, я тебя не найду? Твой коптер я за милю учуял. И знал, куда ты идешь. И что выйдешь здесь...

– По правде, мне хватило встреч на сегодня. К тому же мы слегка заплутали... Как давно ты меня ждешь?

– Я достаточно ждал, Узуки. Достаточно... А теперь приготовься умереть!

Самурай усмехнулся:

– Уверен, что достанешь меня палкой? Что удержишь ее? У тебя есть оружие получше?

Вайс воткнул шест в песок. Вытянул подкаченную, единственную руку, погрозил пальцем. После сжал пальцы в кулак.

– Моя рука – мое оружие. Не стоит недооценивать его.

– Тут соглашусь, – Узуки протянул руки в ответ, ладонями вверх, подчеркивая превосходство. – Но у меня их две. А еще есть это, – похлопал по рукояти катаны.

Тень сомнения скользнула по лицу однорукого. Скрылась за маской решительности:

– Я все равно одолею тебя!

Вайс в ту же секунду схватил шест, рванул с ним вперед, метя в самурая... но промазал. Узуки отступил в последний момент. Ребром ладони отвел шест в сторону. Снова отступил, когда Вайс повторил атаку. Вновь и вновь тот пытался достать самурая шестом. Безуспешно. Лишь мелькали полы кимоно.

– Перестань уклоняться, сражайся в полную силу! – прокричал однорукий, запыхавшись.

Узуки ответил серьезно, с предупреждением:

– Если я ударю в полную силу, ты погибнешь, Вайс.

Вайс зарычал, предприняв новую атаку. На мгновение показалось, что он застал Узуки врасплох, но тот снова ушел в сторону в последний момент.

Том смотрел на этот "танец", широко раскрыв глаза. Кажется, что теперь видел все...

Справа Арчи протянул пошарпанную металлическую коробочку. Том отвлекся от картины боя, приняв коробок с недоумением.

– "Зубной порошок", – пояснил Арчи. Жестом продемонстрировал, как чистить зубы при помощи пальца. – Ты зубы когда в последний раз чистил?

Задумчиво Том откинул крышку, зачерпнул пальцем порошок, потер зубы, вернул коробочку товарищу.



Вайс, тяжело дыша, отступил. Воткнул в землю шест, продолжая держаться за него, чтобы устоять на ногах. Узуки выглядел ничуть не уставшим. Даже не вспотел.

– Ты смел, Вайс. Но это смелость невежды.

– Поясни.

– Есть храбрость от уверенности, понимание, что исход сложится в твою пользу. И есть храбрость от незнания. Невежда недооценивает опасность. Это слепая вера в победу, без учета всех факторов.

– Ты не знаешь меня, – однорукий сплюнул, с презрением. – Наш бой не закончен. Я вернусь. Будь уверен.

Забрав шест, Вайс побрел в сторону солнца.

Несколько минут самурай молча провожал взглядом удаляющуюся фигуру. Том и Арчи рискнули приблизиться к нему, тем самым наконец покинули тоннели.

– Прошу прощения за этот инцидент, – извинился перед ними Узуки, не поворачиваясь.

– Но ведь это он первый напал, – заметил Том.

– У него есть на то причины. И он по-своему прав.

Повисла пауза.

Арчи фыркнул, "пошутив":

– Раз прав, ну так и позволил бы ему себя убить.

Но Узуки, похоже, не воспринял слова за шутку:

– Да, это было бы справедливо. Но я... не могу.

Том и Арчи переглянулись.

– Здесь сделаем привал, – Узуки обогнул песчаный холм, из которого они вышли на поверхность. За поворотом их "встретил" припаркованный мототранспорт, похожий на тележку Арчи... не считая отсутствия тележки.

– Ух ты, – удивился Том. – Это ваш "мотоцикл"?

– Это коптер, – Узуки кивнул. – Пересекать пустыню пешком неразумно.

– Довольно далеко от места столкновения с эфорами, – заметил Арчи, с подозрением.

– Он сломан, – Узуки откинул крышку мотора. Извлек из карманов кусок шланга, провода, инструменты, разложил это все на широком сидении коптера, принялся ковыряться внутри двигателя, продолжая: – По счастью, вырытый тоннель указал на эфоров. Я выследил их на поверхности, чтобы добыть недостающие детали.

– И ты сможешь это починить? И оно поедет? – с сомнением отозвался Арчи. – На деталях от эфоров?

– Насос, проводка – это все универсальное. Топлива хватит, чтобы покрыть оставшуюся часть пути до Оазиса. Там займусь капитальным ремонтом.

Арчи фыркнул, сложив руки на груди.

Том сел, плюхнувшись прямо в песок. Ноги гудели.



Час спустя они сидели в тени песчаных бугров. Арчи развел костер. Жарили суслика... Том предположил, что это суслик, – Узуки принес добычу, сходив в пустыню на пару минут. Но есть мясо Том отказался наотрез. Поэтому расположился поодаль от костра и грыз сухой, поджаренный корешок из растительного "гарнира".

– Я подвезу до Оазиса, – пообещал Узуки.

– Вынужден согласиться, так как у нас ни припасов, ни транспорта, – вздохнул Арчи. – Но, похоже, у тебя своих проблем в достатке, – подразумевая недавний бой с черным человеком по имени Вайс. – Я надеюсь, нас они не коснутся?

– Нет, – коротко ответил воин.

– Что вы имели в виду, когда сказали, что он прав? – спросил Том.

Узуки молчал некоторое время.

– Чем ты так провинился перед этим Вайсом, что считаешь "справедливым" погибнуть от его руки? – Арчи со смаком откусил кусок мяса, насаженный на заточенную палку. – Кто вообще в здравом уме рассматривает такую возможность...?

– Я был глупым, молодым, – тихо признал Узуки. На что Арчи вторил: "Как и мы все..." – Совершал ошибки, – рука воина коснулась рукояти катаны. – Если я погибну, сейчас, то после реинкарнации снова буду молодым и глупым.

– И он верит в реинкарнацию... Разумеется... – пробормотал Арчи, заканчивая доедать свою порцию, чтобы тут же потянуться за куском, от которого отказался Том.

Том внимательно слушал их нового спутника.

– Но я не могу погибнуть, пока не выполню миссию... После – да, отвечу за грехи, – почувствовав, что вгоняет товарищей в уныние, Узуки замолчал. Затем достал флейту и заиграл веселую мелодию.

Арчи доел, привалился к коптеру спиной, надвинул шляпу на глаза – горячая еда сделала его менее ворчливым.

Узуки прервался:

– У народов севера музыка управляет жизнью. Они считают, "нашел мелодию – нашел баланс". Поэтому многие ищут ее от рождения до самой смерти... Но находят ли – не знает никто... – продолжил играть.

Том слушал пару минут. Вернулся мысленно к событиям в подземелье.

– А что это были за поющие медведи?

– Гремлы? – мелодия снова прервалась, Узуки пояснил: – Безобидные обитатели подземных тоннелей.

– Угу... – отозвался Арчи. – Безобидные... Пока не становятся приспешниками Короля...

– Увы, их легко контролировать при помощи мелодии, – продолжил воин, покосившись на торговца. – Удобно превращать в подчиненных... в рабов. Со сложной работой не справляются, но любят следить за хозяйством... и шпионить. Король вырастил целое поколение гремлов, наделенных абсолютной лояльностью. Они приносили ему вести со всей Изнанки: где, кто и как живет, расстановка сил, поселения, их секреты, тайны, что попало сюда из порталов, про новоприбывших, про изобретения... И всегда возвращаются к нему. Это гремлы создали для него эфоров...

– Я смотрю, ты много знаешь. Про Короля, – Арчи косился в ответ, из-под шляпы. – При том, что его никто не видел много лет...

Узуки дунул, выдав пару завершающих нот. Вдруг предложил:

– Если вы его ищете, эфоры – не единственный способ. Нужно выйти на повстанцев, в Эдеме. Они следят за крепостью Короля, знают про ее передвижения... Я помогу...

– Следят за крепостью, говоришь? "Которую-Не-Найти"? Спасибо, но мы как-нибудь сами, – Арчи бросил раздраженный взгляд на Тома, заранее зная, что тот согласится с предложением воина.

– Но это проще, чем ловить эфоров, – спокойно настаивал Узуки.

Том разрядил обстановку, предложив принять решение позже:

– Я так понимаю, Эдем далеко. Давайте сперва доберемся до Оазиса, – добавил, не рассчитывая, что кто-либо поймет аналогию: – Что мы спорим, как персонажи из новеллы...

К его удивлению, Узуки согласно кивнул:

– Вот именно.

Том взглянул на мечника по-новому:

– Вы знаете про новеллы?

– Конечно. В месте, где я жил, до Изнанки, новеллы были широко распространены.

Арчи отозвался: "В жизни о них не слышал и не понимаю, о чем вы оба толкуете..."

Том заулыбался во весь рот:

– Эй... – решив поблагодарить. – Спасибо за музыку. Мне это было нужно, чтобы... – Том не мог подобрать подходящие слова: – ...чтобы завершить процесс адаптации.

Узуки ответил загадочно:

– Я так и подумал.

Они сидели вокруг костра. В тени, укрывшись от неподвижного солнца. Посреди выжженной земли, покрытой трещинами, песком, редкими колючими кустами.

Сидели молча. Каждый думал о своем.



Том шел сквозь тьму и туман. Рукой разгонял дымку. Чувствуя сырость, затхлость, но в то же время сухость и пыль.

Увидел впереди пятно на черной земле.

Саженец.

Крепкий, кривой, похожий на мертвую, торчащую из земли руку.

Сам не зная зачем, Том ухватился за него и принялся тянуть, чтобы вырвать с корнями, как сорняк.

Но саженец уперся, не поддаваясь ни в какую. Не вышел из земли даже на миллиметр.

Том упал, сев рядом, в пыли.

Только оцарапал руки.

И теперь они были в крови.


>> Бездна 2-9:
http://proza.ru/2023/03/28/1920