Анахорет и сердце Эффи. 11. Рождение Армии

Возможно, это было одним из самых больших заблуждений, но Роху, Дэну и Аусу никогда ещё не приходилось видеть Таурентиуса настолько раздражённым. Мягко говоря, он был в ярости. Побег феи из подземелья, который внятно не смог объяснить ни один стражник, затем загадочный побег пленника прямо из-под носа трёх охотников. За столь грандиозные промахи кому-то нужно было отвечать.
Все трое стояли, потупив взгляд, не смея даже пикнуть, понимая, чем может быть чреват любой их выпад в ответ на гневные слова Таурентиуса. Маг ходил из стороны в сторону как заведённый, трясясь от возмущения. И для всех трёх охотников было большим удивлением, почему разъяренный господин до сих пор не позволил себе убить провинившихся слуг в порыве гнева, ведь так оно и происходило раньше в ситуациях, что были даже менее тяжёлые, чем та, что произошла сегодня.
-Всё, что я просил – это посадить мальчишку в темницу. Всего то лишь! – гремел он, заставляя стоящих в стороне и охотников вздрагивать снова и снова.
-И что в итоге?!
Крик Таурентиуса также выражал отчаяние. Конечно, он так и не разобрался в истинной ценности мальчишки, поэтому потеря для Таурентиуса не ощущалась как нечто судьбоносное. Но тот факт, что какой-то немощный ребёнок ускользнул из рук трёх его сильных и опытных охотников – вот это точно не укладывалось в голову. Маг быстро приблизился к слугам, те же отпрянули назад. Они были готовы к худшему.
-Вы дали ценному пленнику ускользнуть в одночасье из ваших неумелых ручонок! Как?! Как слабому, недоразвитому ребёнку удалось перехитрить трёх охотников?! Как?!
Чуть не плача, дрожащим голосом ответил Аус. Он чуть поднял голову, всё же не осмелившись взглянуть господину прямо в глаза. Его соратники переглянулись в ужасе: Аус, вступив в диалог с Таурентиусом, как будто сам себе подписал смертный приговор.
-Вы сказали, что в нём нет ничего магического, хозяин. Мы не ожидали, что мальчишка столь силён. Он прожёг руками дыру в каменной стене. Я никогда раньше не видел такого. Он провалился в пропасть за стену, там мы его и потеряли…
Размахнувшись, Таурентиус со всей силы ударил охотника наотмашь, отчего тот полетел в сторону и, ударившись о колонну, рухнул на пол. Он остался в сознании, хотя тяжело дышал. Кажется, такой удар о твердь сломал ему несколько рёбер. Рох и Дэн отпрянули, сделав пару шагов назад, не желая попасть под горячую руку.
-Какой толк от того, что он сгинул в пропасти, вы, тупые, безмозглые кретины! – кричал Таурентиус, прожигая слуг взглядом. - Этот мальчишка мог оказаться ценнее, чем вы все вместе взятые! А вы упустили его! Как я могу теперь доверять слугам, которые так меня подвели?!!
-Мы служили вам верой и правдой, господин, много лет, - проговорил Аус, встав на ноги, и, хромая, подошел к своим соратникам, которые теперь не смели даже поднимать взгляд, не то что бы что-то сказать. Они понимали, что нужно было сразу бежать из Эвангарда, а не являться с повинной. Таурентиус был способен на убийство слуг в ярости, но по своей глупости Аус, Рох и Дэн вспомнили об этом только сейчас.
-Да, и только по этой причине я до сих пор не лишил вас ваших жалких, никчёмных жизней! – признался Таурентиус, дав понять, что всё-таки не списал со счетов этих трёх слуг.
-Позвольте нам найти мальчишку, - просипел Аус, вдохновлённый помилованием и держащий себя за ушибленный бок. – Мы знаем, как он выглядит. Мы сможем…
-Чтобы я снова глубоко разочаровался в вашей преданности?! – отрезал Таурентиус, подойдя вплотную к охотникам и глядя прямо на их опущенные головы. – Я, величайший маг современности, позволил вам, троим жалким ничтожествам служить на благо Эвангарда, на благо всего Аваддона! Я возлагал на вас доверие! О, воистину я живу надеждами!
Охотники молчали. Словно воды в рот набрали. Ни один из них больше не посмел обронить ни слова. Таурентиус, выждав напряжённую паузу, продолжил уже более спокойным, но напористым тоном.
–Этот ребёнок, я уверен, имеет нечто очень ценное и важное в своей натуре. Он мне нужен. За пределами Эвангарда ему так просто не скрыться, в одиночку, без защиты. Найдите его и приведите сюда. Это единственный способ вам добиться моего прощения. Приведите мне этого пленника, и я забуду о вашем предательстве. Но если вы вернётесь без него, я уже не буду столь милосердным.
-Мы отыщем мальчишку, хозяин. Обещаем, - заявил Аус, гордо подняв голову, в отличие от трусливо молчащих Дэна и Роха. – И мы больше не подведём вас.
-Охотно верю, - ответил Таурентиус, потирая ладони. – Даже в случае провала, вы уже не ошибётесь, ведь мертвецы не делают ошибок.
Обстановку немного разрядил ввалившийся в круглый зал башни охотник, который сегодня должен был патрулировать подземелья. Не говоря ни слова, Таурентиус жестом показал Роху, Дэну и Аусу, чтобы они шли прочь немедленно,  а затем обрушил на пришедшего охотника, Глациуса, возмущённый и вопрощающий взгляд.
-Мой повелитель, - задыхаясь от быстрого бега по ступенькам лестницы башни произнёс охотник. – Пора. Полукровка готова к обряду. Нельзя медлить. Кажется, она слишком слаба…
Таурентиус, не задавая лишних вопросов, просто кивнул и, ещё раз бросив грозный взгляд на трёх провинившихся слуг, всё ещё почему-то стоящих в стороне, вышел вон из круглого зала, направившись за слугой, ведущим его вниз по лестнице к подножию башни.
В темнице, в которой по обычаю были лишь слышны отголоски разговоров охотников и рычания огров, где от пленников можно было услышать лишь слабый, безжизненный стон, сегодня было достаточно шумно. И у этого шума был всего лишь один источник. Кричала девушка. Крик был настолько тонок и порывист, что даже самый наиглупейший огр мог понять, что отчаянные вопли принадлежат ребёнку.
Совсем юная девушка была прикована металлическими цепями к круглой каменной поверхности, расположенной вертикально и находящейся посреди огромного пространства, вокруг которого находились бесчисленное количество подвесных лестниц, по которым, как в муравейнике, перемещалось огромное количество слуг и приспешников Таурентиуса, трудящихся на благо своего господина. Темница представляла собой неоглядную пещеру, просто город под землёй.
-Полукровка уже пару раз теряла сознание. Мы возвращаем её в чувства с большим трудом… - негромко проговорил охотник, стоящий за спиной у Таурентиуса, чуть склонившись к его уху. – Если вы хотите начать, то сейчас самое время.
-Новостей нет? Сбежавшую фею не нашли? – без тени беспокойства спросил маг, не отрывая взгляд от пленной девочки.
-Нет. Но ваш сын в курсе произошедшего. Он хотел сам лично вам сообщить, но не дождался вашего прибытия, господин. Он отправился на её поиски ещё днём. А на поиски беглеца мы выслали Хенереона.
-О-о-очень интересно… - протянул Таурентиус, сложив руки на груди и чуть заметно ухмыльнулся. – Хенереон найдёт беглеца быстрее, а эти олухи пускай до последних дней своих бродят по пустоши…
Никто не мог смотреть прямо в глаза магу в тот момент, поэтому никто и не смог увидеть, что ухмылка полна разочарования. Таурентиус понимал, что сейчас происходит переломный момент в его истории как мага-завоевателя и у него нет права на ошибку. Провалившись на какое-то время в мысли, Таурентиус совсем отвлёкся. Голос охотника вернул его в реальность.
-Господин. Прикажете начинать? Нужно начинать сейчас…
-Великой цепи звено гнилое… - прошептал Таурентиус, нахмурив брови, затем перевел взгляд на слугу и однозначно кивнул в знак согласия.
Таурентиус быстро зашагал к месту жертвоприношения, подойдя ближе к подвешенной на цепях худой и нагой девочке. Она была настолько худа, что кости проступали под кожей, будто готовые разрежать её тонкую бледную материю. Большие глаза источали такой страх, которого бы хватило на сотни людей. Пленница была явно не в себе от паники: она дёргала ручонками, обвитыми железными цепями, крутила головой, тряся нечистыми слипшимися от пота и влаги волосами, и, крича истошно что-то нечленораздельное, безрезультатно пыталась вырваться.
-Королевский отпрыск, - торжественно и даже как-то пафосно произнёс Таурентиус, игнорируя вопли пленницы. – Бастард короля Праймуса и безродной эльфийки из владений Таурэбелега. Воистину, ценный камень в облике грязной подзаборной собачонки. Парнасида славно тебя помучила за все эти годы, здесь надо отдать узурпаторше должное. Но не переживай, бедное дитя…
Таурентиус подошёл ещё ближе к пленнице и прикинулся к её лицу кончиком длинного пальца. И в тот момент девочка вдруг резко перестала кричать, а внезапное отсутствие шума, конечно, привлекло внимание многих, кто находился в этой подземной пещере. Тяжело дыша, пленница вытаращила глаза на мага, словно понимая, кто он и что собирается с ней сделать. Её взгляд был настолько безумен, насколько и осознанно глубоким. Грудь тяжело вздымалась и опускалась, ноздри раздувались, а сквозь стиснутые зубы стремились вырваться наружу слова.
-Бедное, бедное дитя. Я хочу, чтобы ты знала, дочь короля, что твоя жалкая жизнь и великая смерть не останутся напрасными. Ты послужишь хорошую службу. И моей армии, и всему Аваддону в целом.
-Эф-ф-ф-ф-и….. – выдавила с ужасной тяжестью из себя девочка, брызжа слюнями. – С-с-серд-ц-ц-ц-е Эф-ф-ф-ф-и…
И тут Таурентиус в замешательстве замер. На мгновение в его виде не осталось торжественности предвкушения долгожданного обряда. Он убрал руку от лица пленницы и сделал шаг назад. Два слова, произнесённые полукровкой, стали, очевидно, полной неожиданностью для мага.
-Что ты сказала? – прошептал Таурентиус, бросая чуть заметный взгляд на стоящего рядом слугу, который явно ничего не понимал.
Пленница выдохнула, словно поймала долгожданный момент облегчения. Уголки её обветренных синих губ растянулись в дьявольской улыбке, а глаза выпучились настолько, словно были готовы вот-вот выпрыгнуть из глазниц. Таурентиус был выбит из колеи.
-Ты знаешь, что тебя ждёт, если ты с-с-сделаешь то, что хочеш-ш-ш-ь. Сейчас-с-с твой пос-с-следний и единс-с-ственный шанс-с-с-с…
Пленница шипела сквозь зубы, сверля взглядом мага. Таурентиус молчал.
-Ты знаешь, что тебя ждёт, когда придёт время расплаты за этот дар. Проклятие Эф-ф-ф-ф-и…
-Значит… - в ужасе прошептал Таурентиус. – Значит сейчас должно всё получиться?
-Ну, убей полукровку, узнаеш-ш-ш-шь… - снова расплывалась в улыбке пленница. – Принеси в жертву королевскую доч-ч-ч-чь… Рис-с-скни… Пор-р-р-робуй….
-Мой повелитель, нам начинать? – послышался робкий вопрос позади.
Таурентиус развернулся спиной к пленнице, громко и коротко ответив:
-Начинайте…
Маг стоял спиной к тому действию, что развернулось у него за спиной, но он прекрасно знал суть происходящего: проведение обряда скрещивания видов было не в новинку в этой тёмной пещере. Спустя ещё пару секунд раздался новый крик, и, казалось, он был в разы громче и отчаянней, чем прежде. Когда к этому воплю добавился ещё дикий рык, словно разъяренного андалайского волка выпустили из голодного плена, Таурентиус закрыл глаза, глубоко вздохнул и, распахнув объятья темноте, подняв руки на уровне плеч, громко, не тише, чем весь гам вокруг, начал произносить заклинание. То самое заклинание, которое так много раз не сработало, но должно было сработать в этот раз. Он повторял нечто сложно произносимое снова и снова, так настойчиво и уверенно, будто бы ожидал апогея чего-то грандиозного, готовый к моменту истины. А крик пленницы и почти животное рычание за спиной мага усиливалось и эхом проносилось по пещере, сливаясь с настойчивым заклинанием.
Словно невидимая сила подняла воздушную волну, отдавая проблесками и образуя воронку вокруг Таурентиуса. Заклинание, несомненно, сработало. Слова умолкли. Как крик пленницы и рык орка, рухнувшего у подножия круглого камня с цепями.
Маг улыбнулся, наконец, повернувшись к пленнице, в блаженстве понимая, что вот он, долгожданный момент истины. Но на горизонтальном алтаре уже не было видно истощенного худого ребёнка. Теперь это уже было просто человеческое туловище в ужасном, отвратительном состоянии. Оно набухало множеством волдырей, которые разрастались, словно дыша, словно готовые лопнуть под натиском того, что изнутри их распирало. Кожа пленницы стала красно-синего болезненного цвета и уже была лишена всяческих человеческих черт, раздуваясь с каждой секундой. У камня лежал иссушенный огр. Очевидно, и он, и пленница были уже мертвы. Происходила финальная часть обряда, за которой Таурентиус наблюдал с нетерпеливым восхищением.
Всё шло как никогда лучше. Именно этого момента маг ждал больше года. После всех неудач сейчас всё должно было пройти успешно. Хлопок – и тело пленницы, раздувшееся настолько, что стало больше самого жертвенного алтарного камня, лопнуло. Его разорвало огромное количество странных существ, совсем маленьких, не больше жабы из пруда. Эти существа извивались и издавали жутко неприятный писк. Ещё мгновение – и стало заметно, как они растут прямо на глазах. Потоки сияющего воздуха продолжали исходить от Таурентиуса, застывшего на месте и не сводящего глаз с восхитительного, по его мнению, зрелища.
-Добро пожаловать в Эвангард! – торжественно прогремел Таурентиус, влюблённо глядя на то, как маленькие «головастики»  растут и приобретают почти человеческие обличия: руки, ноги, головы.
-Получилось, - радостно шептал маг. – Наконец-то получилось!
-Всё успешно? – неуверенно и даже в едва ли скрытом страхе проговорил слуга.
-Да, мой верный, добрый Глациус. Да, все прошло успешно!
Таурентиус повернулся к охотнику, одарив и весьма удивив его блестящим от влаги, просто излучающим счастье взглядом. Сказать, что слуга видел своего господина в таком состоянии редко, - ничего не сказать. А слезы появились в глазах мага, по воспоминаниям охотника, вообще впервые.
-Королевский бастард стал для нас золотым призом, самым ценным, насколько это вообще можно было возжелать! – не сдерживая эмоций, вещал громко, на всю пещеру Таурентиус. Он даже на пару мгновений схватил Глациуса за плечи, встряхнув, будто готов был обнять и расцеловать слугу. Тот зажмурившись и даже прикрыв лицо, видимо, совсем не был готов к такому и, очевидно, ждал не дружеских жестов, а избиения. Но насилия в этот раз не последовало.
-Это значит, Глациус, что теперь у меня есть настоящая, непобедимая армия. Да, их всего пара-тройка сотен, но это не просто стадо высокопримативных огров! Гибриды будут умны, покладисты, и с ними я смогу завоевать любой уголок мира по одному щелчку пальцев. Какая магия Зачарованных лесов? Какая древняя Бесконечная стена? Мы расширим границы своего владения! Моё имя впишется в историю, и уже не как величайшего мага Аваддона, но собирателя земель! И уже не будет границ моей власти!
Слуга слушал хозяина с таким выражением, словно сам не мог разобраться, радует его излагаемый Таурентиусом вывод или пугает.
-Посмотри на них же… - пафосно повернувшись, маг указал на пока маленьких человечков, заполнивших пещеру, которые продолжали расти. Теперь уже было видно очертания их лиц, а также витиеватые рога, венчающие склизкие пульсирующие головки.
-Они просто идеальны! О Глациус! Год моей жизни, сотни попыток, часы потраченной магии! Ради этих красавцев изжил себя весь род фей! И вот, венец моего творения! Понимаешь, Глациус? Никто до меня не мог! А я смог! Создатель! Бог…
Таурентиус и не ожидал от испуганного слуги поддержки или слов восхищения. Он бы в упоении собственным превосходством.
-Что теперь, господин? Каков наш план? – проговорил Глациус.
-О, мы не будем медлить ни дня, мой верный слуга, - полный уверенности продолжал Таурентиус. – Они должны сформироваться за несколько часов. Затем мы обучим их, посмотрим, на что способны эти красавцы. И как можно скорее мы выходим на штурм. Зачарованный лес падёт в ближайшие несколько дней, или я не Таурентиус, король Эвангарда и собиратель земель Аваддона.
-Значит, вам больше не нужна та сбежавшая фея? Мы можем найти вашего сына и отозвать его от миссии, если пожелаете…
-О-о-о, нет. Нет-нет-нет, - хитро сощурив глаза, протянул Таурентиус, снова обратив свой взгляд на Глациуса. – Никакую миссию отменять не следует. Даже больше. Пока мы будем штурмовать Зачарованный лес, мой милый слуга, ты возьмёшь с собой пару-тройку охотников, самых искусных, мастеров своего дела, и вы отправитесь на поиски беглой феи и моего сына. Когда вы отыщете Троя, сделайте всё, чтобы ему помочь. И в тот момент, когда беглянка будет найдена – слушай внимательно, Глациус, ведь это самое важное – вы должны отправить в Мир Теней и фею, и моего сына. Обещаю тебе, мой добрый слуга, в тот момент, когда вы принесёте мне трофей, головы Троя и феи, я одарю вас такой наградой, какой ещё не знал ни один мой прислужник. Король Эвангарда, Таурентиус, не бросает слов на ветер.
-Но… - в полном недоумении пробормотал Глациус. – Но… Мой господин, вы уверены? Трой – ваш сын. Наследник…
Обычно слуги не перечили приказам Таурентиуса, а тот в свою очередь очень злился из-за любого прекословия, но сейчас маг просто улыбнулся и кивнул.
-Я уверен, Глациус. Убейте и фею, и моего сына. Ты всё правильно понял. Мне нужны головы беглянки и предателя. Вы можете приступить к этому заданию немедля, - отчеканил он, вновь повернувшись лицом к растущим рогатым человечкам, сделав несколько шагов вперёд и оставив слугу за спиной в полном смятении.
Глациус стоял как вкопанный ещё несколько минут, а затем, поняв, что более инструкций не получит, развернулся и быстрым шагом направился прочь из подземной пещеры, пытаясь спланировать столь неожиданный поход с не менее неожиданной целью.