Цикл

Лена не отрываясь смотрела на наполненный светящейся жидкостью контейнер, в котором покачивался плотный белый кокон.
 — Как думаешь, сколько еще осталось? — голос девушки немного дрожал, выдавая охватившее ее напряжение.
Женя Ромин посмотрел на резервуар, прищурился, попытался на глаз оценить степень «созревания» объекта, но белая масса, появившаяся там сегодня утром, ничем не отличалась от десятков других, которые, порой месяцами стояли совершенно не меняясь. Мужчина отвёл взгляд от контейнера, наколол на кончик ножа кусочек зеленого яблока и ответил:
— Не знаю. Может неделя. А может месяц.
— А… кто?
На этот вопрос у Ромина тоже не было ответа. Да и если бы и был, хотелось ли знать наверняка? Нет. Лучше не знать. Так было как-то... Спокойнее, что ли.
— Не знаю, — он пожал плечами. — Да и какая разница?
— Какая разница? Какая… разница? — Лена отшатнулась от него и вскочила со скамьи, гневно сверкая глазами. — А вдруг это буду я… Неужели тебя совершенно не волнует, кто это будет? Ты можешь так просто…
— А это знание что-то изменит? — оборвал ее Женя, положив нож рядом с тарелкой. — Мы все прекрасно понимаем, что произойдёт. То же, что и было несколько раз подряд.
— Как ты можешь…
То, что она хотела сказать, было отрезано шипением раскрывающейся двери. Девушка вскинулась, глядя на вошедшего в комнату Олега. Мужчина мазнул взглядом по заработавшему резервуару и совершенно спокойно направился к их столу.
— Ты тоже считаешь, что это — нормально? — Лена резко кивнула в сторону контейнера. Олег замер на полпути, примирительно поднимая руки. 
— Я только пришел... Что... нормально, позволь уточнить?
Лена выдохнула через нос, пытаясь успокоиться.
— Ты тоже считаешь, что это, — она ткнула рукой в направлении кокона, — в порядке вещей? 
— Ты про контейнеры?
— Да… Тебе тоже все равно, что случится, когда «это» созреет?
— Ну… — Олег осторожно приблизился к столу, опускаясь на скамейку, и посмотрел на Лену снизу вверх. — Не сказать, мне нравится данное положение вещей. Но что я могу сделать? Ты ведь знаешь, что так заведено…
— И что. Ты просто будешь сидеть и ждать? Просто ждать, когда… Когда нас заменят?
— Наверное, мой утвердительный ответ тебя не устроит. - Олег выбрал в меню, стоящем по середине стола приемлемый для себя завтрак, и почти тут же панель репликатора отъехала, выставляя на столешницу большую чашку кофе и жареные яйца с беконом.
— Лен, — негромко сказал Ромин. — Ты же понимаешь, почему это так устроено...
— Понимаю, — девушка поежилась, снова глядя на резервуар.
Перелёт к планете где они должны были установить портал для колонистов был долгим, а системы корабля не могли подавить воздействие космоса на организм человека. Поэтому единственным решением для маленькой команды первопроходцев была замена самой уязвимой части – людей. Поэтому через какое-то время, когда несколько недель, когда несколько месяцев в чане появлялись клоны. Клоны их самих.
Девушка опустилась на скамью рядом с Женей.
– Но это… В этом цикле столько поменялось…
Она придвинулась к Ромину, и он обхватил ее рукой, прижимая к себе. Лена вздохнула и, бросив взгляд на завтракающего Олега, пославшего ей тёплую улыбку, плотнее прильнула к обнявшему ее мужчине.
— Мы с тобой… Вместе, — продолжила она. — А учитывая, как это все… Я боюсь.
— Чего?
— Я не могу… А вдруг это все поменяется? Вдруг я… ты…
— Ты боишься, что я тебя забуду?
— Нет. Да… Не знаю, — девушка снова глубоко вздохнула. — Я не доверяю этим заменам. Вы же помните последние три цикла… Воспоминания подводят. Вон, Олег не помнил, что заказал себе поставку в репликаторе. А Женя забыл про то, что надо было сменить фильтр в воздуховоде. А я…
— А ты забыла полить цветок. То, что происходит абсолютно со всеми иногда. Мы забываем вещи.
— Да… Но… Это не нормально. Вдруг клоны уже не такие? Вдруг ты забудешь меня. Или я…
— В таком случае вы друг другу напомните. Ну а я подтвержу, — Олег ухмыльнулся. — Расслабься, все будет хорошо.
— Ты не можешь этого знать наверняка, - Лена покачала головой. – А нам…
— А вам… Я, конечно, очень за вас рад, что вы вместе. Но а что ты предлагаешь? — Олег раздраженно положил вилку. — Хочешь послать к черту всю эту программу?
— А что если да? — Лена тоже вскинулась, глядя на своего капитана. — Может я действительно хочу послать это все к черту. Весь этот космос. Я не подписывалась на такое. На то, что меня будут «менять» каждые несколько месяцев. Разговор шёл про «эффективную замену» когда человеческий организм не будет справляться с возоженными на него функциями из-за излучения! Когда уже находишься на пороге смерти. Не каждые чертовы несколько месяцев!
— Твои понятия эффективности и понятие эффективности у космической программы несколько отличаются, — ухмыльнулся Ромин. – Мы были к этому готовы.
— Возможно. Но черт возьми. Даже если я захочу что-то сделать, я не смогу. Может я не хочу умирать. Потому что то, что вылезет оттуда – это уже буду не я. А что если… Я же девушка. Да я даже детей иметь с тобой не смогу, если захочу.
— Лен. Я понимаю, любовь, все такое. Но… Дети в таких условиях — это не безопасно. Я бы даже хотел сказать, не гуманно, - покачал головой Олег. — Ты ведь знаешь, зачем мы через это проходим. А уж ребенок. Да и вообще… Мы только начали встречаться! Какие дети?
— Да понимаю я это! И я не думаю, что мы дойдём до детей, — она посмотрела на Женю. —  Я не хочу умирать. Но еще больше я не хочу видеть, как ты умираешь! Не хочу видеть, как ты уходишь в камеру. Да, будет замена, но не ты. Тебя ведь уже не будет. И я буду знать об этом. Мы… Я… Я точно не буду прежней после такого. И я не знаю, смогу ли…
По лицу Ромина пробежала тень, и он отвёл взгляд, наконец, понимая о чем она говорит. Все внутри стянулось в тугой узел, стоило ему это представить.
— Ладно. Давайте будем надеяться, что не придётся, — Олег примирительно улыбнулся. — Меня не меняли уже три цикла. Скорее всего будет мой черед.
— Я бы не была так уверена, — Лена сглотнула, вспоминая, как ее «меняли» пять раз подряд. Она сильнее прижалась к Ромину, зажмурилась и тихо пробормотала:
— Может можно что-то сделать? Разбить, к примеру. Или выбросить эту чёртову капсулу в открытый космос.
— Не выйдет, — Олег покачал головой. — Она защищена получше чем этот космолёт. Плюс ее устройство занимает всю нижнюю палубу, на которую у нас с вами хода нет. Так что чтобы ее убрать, необходимо, по меньшей мере, отрезать часть корабля. А так как здесь находится и наша обеденная зона с репликаторами, сделать это абсолютно точно не удастся.
— Значит, у нас есть только один выход, — мрачно проговорил Женя, и все посмотрели на него.
— Ммм?
— Один. Выход, - он помолчал, а потом резко сказал. - Избавиться от клона когда он только появится оттуда.
— Это невозможно, — пораженно прошептала Лена.
— Почему? Он сделан из плоти и крови, — ответил Ромин. — Все что нам нужно…
— Но. Это не правильно.
— Мы не сможем сделать ничего на этапе создания. Только после рождения он наиболее уязвим. Пока не прошел перенос сознания… Именно тогда мы можем попытаться…
— Но это убийство! — Лена смотрела на стол.
— Убийство? — Ромин разозлился. — А что происходит с нами в закрытой камере, если не оно же? Или ты думаешь, что дезинтеграция — это не убийство? Ты думаешь…
Олег хлопнул по столу.
— Так! Хватит! — инженер осекся, угрюмо глядя на капитана. Лена уже не пыталась сдержать слез. Олег откашлялся. — Ладно. Давайте оставим этот разговор. Контейнер только сегодня активировался. Не будем сейчас жить этими мрачными мыслями. Взбодримся. Сегодня нас ждёт продуктивный день.
Он одним махом опрокинул в себя кофе и поднялся. Пустая посуда исчезла со стола.
— Да. Простите, — Ромин ободряюще обнял Лену и поцеловал ее в макушку. — Что-то меня понесло. Хватит думать об этом. Сегодня еще не последний день.
«Но для кого-то он может им стать очень скоро» так и повисло в воздухе.

***
После этого разговора, жизнь на корабле потекла своим чередом. Казалось все вернулись к своим обязанностям, совершенно забывая и о чане, и о том что должно произойти в скорости. Но на самом деле все сомнения которые когда-либо рождались в головах трёх членов экипажа, при мыслях о своём существовании со всей этой системы замены, никуда не ушли. Более того, они росли, приумножаясь.
Спустя две недели, глядя на улыбающихся Ромина и Лену, которые были по настоящему счастливы, Олег словил себя на мысли, что он не хочет, чтобы их роман или, что там между ними было, заканчивался. Эти двое казалось были всегда созданы друг для друга. И, возможно, дать им пожить еще один цикл – это было бы самым лучшим. Поэтому он впервые надеялся, что в зреющем коконе лежит его тело.
«Началось», - подумал Ромин, услышав в один из дней пронёсшийся по кораблю протяжный гудок. Он отложил инструмент, поднялся и пошёл по направлению к зоне отдыха. Странно было называть ее так, когда там происходило такое. 
Бледная Лена вышла из лаборатории, нервно теребя руки в карманах, и Женя поспешил приобнять ее. Олег присоединился к ним у самых дверей.
— Что бы ни случилось, — сказал он обхватывая их рукой. — Не забывайте о том, что есть между вами. А теперь — вперёд.
***
Три члена команды корабля стояли у светящегося стеклянного резервуара, где в жидкости плавал потемневший, готовый раскрыться, кокон. Дверь камеры на противоположной стороне стены была открыта. Время замерло.
Наконец, спустя несколько секунд, они услышали щелчок и шипение, когда крышка контейнера открылась, а специальный состав, наполнявший его, начал потихоньку уходить, частично испаряясь. Пар от испарения ухудшил видимость емкости, и сейчас они могли разглядеть лишь слабые очертания. Загудели механизмы, стекло контейнера уехало куда-то вниз на нижнюю палубу, а кокон лопнул, выпуская из своего плена высокую человеческую фигуру.
Олег расслабленно вздохнул. Значит не Лена. Фигура ступила с платформы, направляясь в их сторону, постепенно отсоединяя провода. Шаг. Еще шаг. Мужчина наконец вышел из облака пара. Лена всхлипнула, а Женя громко сглотнул.
Ромин.
Обнаженный клон стоял прямо перед ними слегка покачиваясь. Жидкость капала на пол, растекаясь лужей, волосы висели мокрыми прядями. Он опустил руку и рванул последний питающую провод-трубку, бросая его на землю. На теле, там, где он был соединён с системой жизнеобеспечения, виднелись следы крови.
— Нет, — Лена всхлипнула и отрицательна замотала головой. — Нет.
— Эй. Ну что ты, — Женя быстро подошёл к ней, обнимая. – Ну что ты. Ты ведь знаешь. Это ничего не изменит. Это все равно буду я.
— Нет. Ты уйдёшь туда… — девушка махнула рукой на дверь камеры. – Ты… Ты уйдёшь туда! Я не могу! Это не честно!
— Ничего страшного. Это всего лишь обновление…
— Нет, — голос Лены стал более высоким. — Это не обновление. Что бы ты не думал – это не обновление. Это… Ты правильно сказал тогда. Это убийство.
— Нет. Я так не думаю… Это всего лишь, — Женя наклонился к девушке, обнял ее и что-то тихо зашептал. Успокаивая, поддерживая. Лена всхлипнула и спустя мгновение обхватила его руками и зарыдала.
Олег же сверлил взглядом клона. Тот стоял, рассеянно глядя на членов экипажа. Чертов чан решил клонировать его инженера второй раз подряд. Чертова машина. Почему нельзя было поступить иначе? И неожиданно в памяти всплыл тот разговор. «После рождения он наиболее уязвим. Пока не произошёл перенос сознания».
Лена и Ромин заслужили еще немного личного времени. Пусть на неделю больше, но они его заслужили.
Олег в два шага оказался возле клона и, не давая себе времени опомниться, схватил его, намереваясь оттолкнуть в камеру дезинтеграции. Но, что бы он не собирался предпринять, провалилось, стоило ему коснуться влажной кожи. Электрический разряд прошил тело, моментально откидывая его назад.
— Олег! – окрик Лены отразился от потолка, и она хотела было кинуться к капитану, но сильные руки удержали ее.
— Тише…
— Что он наделал. Зачем, — девушка всхлипнула, глядя на лежавшее на полу тело, неестественно выгнутое после соприкосновения со стеной. В воздухе отчетливо пахло паленой плотью. — Нет..
— Тише.
— Нет! — Лена невероятным усилием вырвалась из удерживающих ее рук Жени, кидаясь прямо к клону.
— Сдохни! — она вытащила из кармана шприц, одним щелчком выпуская иглу, а затем со всей силы засадила в левое плечо клону, вдавливая поршень. Клон отшатнулся назад, шприц остался в теле, едва покачиваясь.
Лена тяжело дышала и когда сзади ее обхватили мужские руки, положила ладонь сверху. Клон смотрел на неё внимательно, прищурившись, а затем совершенно неожиданно его лицо исказилось в улыбке, такой до ужаса незнакомой и чужой. Женя перехватил девушку, задвигая ее себе за спину.
— Вы думаете, что это что-то изменит?
Женя никогда не подозревал, что его собственный голос может звучать так механически. Холодно. Отстранённо. Словно искусственный.
Клон наклонился, поднимая брошенный им ранее провод. А потом… Лена с трудом поняла, что происходит. Все случилось в считанные секунды. В мгновение ока клон оказался около Жени. Ромин, словно подозревая что-то, резко оттолкнул девушку, от чего та упала на мокрый пол. Ещё секунда - и клон выставил руку с зажатым в ней металлическим проводом, который тут же впился в шею Жени.
— Нет!
Тело человека изогнулось, он захрипел, падая на пол. Длинные ноги в кожаных ботинках заскользили по мокрому кафелю. Лена кинулась к Жене, зажимая рану рукой. Кровь толчками выходила из шеи и изо рта.
— Нет, — Лена, рыдая, пыталась держать рану и добраться до аптечки, которая была кажется в десяти тысячах световых лет. Она не слышала, как рядом замертво рухнул клон. Мгновение – и тело на полу содрогнулось, еще пара толчков и глаза безжизненно уставились в потолок. — Нет, нет, нет! Женя! Женечка. Нет.
Через несколько минут дверь в камеру дезинтеграции захлопнулась, и этот звук эхом отразился от стен. Короткая вспышка внутри, которую бы все равно никто не увидел. В живых на корабле не осталось никого.

***
В комнате отдыха стояло три контейнера, наполненных прозрачной светящейся жидкостью, в каждом из которых покачивался светящийся белый кокон. Тихо и размеренно шипели вентиляторы, поверхность бурлила.
Только что завершился тысяча сто пятьдесят седьмой жизненный цикл, и сто пятьдесят второй психико-биологический цикл. Все то, что происходило на корабле строго фиксировалось и передавалось в центр. Перелет к базе был важен не только как создания новой колонии, но и как самый масштабный эксперимент по наблюдению за клонами, их поведением в условиях продолжительного нахождения в замкнутом пространстве космического корабля.
Еще трое суток — и из коконов появятся новые клоны членов экипажа с психическими характеристиками начала миссии и полным сохранением полученных в процессе перелета знаний. Начинался новый, сто пятьдесят третий психико-биологический цикл. Протокол восстановления работал на полную мощность.