Заповедник

Поселок Грэнхли был одним из типовых поселков, которые тянулись вдоль шоссе из Штатов в Канаду недалеко от границы, он официально находился на канадской стороне, в межгорье. Куда ни глянь, расположились седые высокие леса и ложбины, горы были невысокими и вполне доступными любому желающему, они были пологими, да и горами их трудно было назвать из-за невысоких вершин, чего нельзя было сказать о лесе, ему не было видно ни конца, ни края. Все дома были рублеными, деревьев здесь хватало.
Численность населения была около тысячи, зато поселок славился своим детским домом, баней и самое главное, он располагался на территории государственного заповедника Линдо Боске, который раскинулся на сотни километров вглубь и десятка три прямо вдоль шоссе.  Был у Грэнхли и свой маленький аэродром, куда мог сесть небольшой самолет, но в основном на поле стояли вертолеты. На одном флуоресцентными буквами было написано: Охрана Заповедника, на другом – Полиция.
Может, если бы не детский дом, поселок бы уменьшился до деревушки и вообще бы исчез, но выходцы из детского дома предпочитали остаться жить именно здесь. Они женились, рожали детей, строили дома, или просто занимали пустующие, ведь пожилые люди умирали, а никто из родственников в эту глушь ехать не хотел. Маленький госпиталь всего на три койки находился в центре, недалеко от католической церквушки.
Было здесь и полицейское управление, во главе с шерифом Томпкинсом и его заместителем Джерри, его фамилию никто не знал, все звали просто по имени. Конечно, для такого поселка хватило бы и одного шерифа, если бы не заповедник. К сожалению, браконьеров было много, одних ловили и судили, другим удавалось смыться. Когда в поселке появлялся новенький с ружьем, на него уже смотрели косо, но если он, как и все остальные ходил не в заповедник, а на американскую территорию, его частенько угощали и даже сдавали бесплатно комнатку в одном из пустых домов, гостиница здесь была излишне.
Все местные охотиться ходили на другую, американскую сторону, та территория не была объявлена заповедником, и дичи хватало на всех. Не так как в заповедники, но немало, себе и соседу на еду хватало вполне. Раз в неделю сюда прилетал коммерческий вертолет, привозя заказы маленьких лавочек, и кое-что из продуктов, но никогда он не привез с собой мяса. Охотник, например, убивший медведя, волок его на санках с соседом, и естественно, делился медвежьим мясом, или просто продавал его недорого маленьким продуктовым лавкам. Так было со всеми и всегда.
Главным лесничим был Джек Рифель, говорили, что ему уже под девяноста, а он все еще охотится за браконьерами, которые иногда прилетали на канадскую территорию на вертолетах. Тогда взмывал вертолет Джека, и, не долетая до места высадки чужого вертолета, он уже открывал стрельбу из снайперской винтовки, единственной, какая ему досталась от прежнего лесничего. Ну, а если стреляли по его вертолету, Джек садился за какой-нибудь горой, и, переходя ее, укладывался как на смотровой площадке. У него был зимой белый тулуп, такие же валенки, и шапка, увидеть его в снегу было почти невозможно. Стрелял он в основном по рукам или ногам браконьеров, пока те не сдавались, только тогда он вызывал вертолет полиции, и всех забирали, прежде всего, в местный госпиталь.
Все знали, что Джек был неподкупен, горд и одинок.
Вот только с годами он подобрал себе парня из детского дома, того звали Джоном, и обучал его мастерству стрельбы, и вообще, они часто вместе летали на вертолете, этому он тоже его выучил. Да, уж, Джек явно готовил себе замену, силы были уже не те, да и глаз тоже. И парня он выбрал себе высокого, крепкого в плечах, с типичным мужским лицом и хорошими отзывами. Оставалось несколько лет, чтобы Джона выпустили из детдома, и за эти годы старый Джек, как его все называли, делал из него хорошего егеря.
Когда Джона выпустили на свои хлеба, кто как ни Джек организовал строительство его дома. Джон считал его своим отцом, и почти всегда они были вместе. Обычно, если в поселке строили, то участвовало все безработное население, а таких было больше половины, поэтому основу дома выгоняли за пару дней, а всего на такой небольшой домик уходила неделя.
В детском доме Джон дружил с красавицей Дженни, она была на год или два старше его, высокая блондинка, курносая с идущей ей длинной челкой. Но Джон тоже был симпатичным, правильным и серьёзным парнем. Как их только не обзывали, какие каверзы не делали, но они всегда были вместе. Некоторые говорили, что они даже целовались, хотя никто конкретно этого не замечал. Но вот, Дженни освободилась, и сразу же куда-то улетела с ближайшим коммерческим вертолетом, Джон даже не успел с ней попрощаться, ему было обидно, и она не сказала ни слова, собрала вещи и улетела. А больше ему никто не нравился, разве что молоденькая воспитательница, но та была замужем, и к тому же гораздо старше его. Если бы не Джек, Джон, наверное, тоже бы улетел, без Дженни жизнь стала тоскливой, если бы не полеты с Джеком.
Шли годы, Джон уже повзрослел. Это случилось в один день, когда в лесу заповедника сели два вертолета браконьеров, Джек предпринял свою тактику, но ребята были еще те, стреляли метко и использовали охотничью тактику. Многим Джек тогда всадил пуль, но не все всегда хорошо кончается. В конце концов, прозвучал выстрел, который и убил Джека наповал, он даже не успел вызвать полицию. В этот день Джон был дома, готовил по хозяйству и прибирал. Новость о смерти Джека убила его. Теперь он остался совсем один, без Дженни и Джека.
Джека похоронили, а Джон, едва сдерживая слезы, пришел к шерифу проситься занять должность егеря. Тот был в курсе их крепкой дружбы и знал, что Джон ориентировался в заповеднике как у себя дома, пилотировал вертолет… - в общем, он был обученным кадром, а другой замены не предвиделось, или надо было заказывать из центра, обучать и так далее.
В тот день он уже был назначен главным лесничим этой части заповедника, ему вручили пистолет и снайперскую винтовку Джека, с горой патронов.
- Ну, не буду тебя учить, - пожал ему руку шериф, - сам все знаешь. Да и зарплата у тебя теперь имеется, хотя и небольшая, но на жизнь хватит.
Да, Джон радовался изнутри, хотя знакомая винтовка напоминала ему старого Джека и одновременно наводила грусть. Он где-то расписался, и пошел домой.
- Ну, теперь вы поплатитесь, - сквозь зубы сказал он невидимым браконьерам. По молодости он думал, что сможет дать отпор и отомстить за Джека даже десятке отъявленных браконьеров. 
Прошел месяц, Джон лишь один раз вызвал вертолет полиции, он подстрелил ногу одного из браконьеров, залетевшего в заповедник поохотиться, и этого было достаточно для всей группы, они сдались. Как потом узнал Джон, их всех выпустили, последнего – из госпиталя. Но, это было его боевое крещение, и он потянулся в бар, где впервые выпил немного виски.
Шли дни, Джон держал под контролем территорию, однако пока все было тихо.
Но вот, на краю поселка началась какая-то большая стройка, и все только и говорили о ней. Здание было похоже на маленький заводик или большую мастерскую, и Джон пришел к Шерифу.
- Одна американская фирма строит здесь цех по выделке шкур животных, да и головы как сувениры, чтобы вешать их над входом. У наших лосей самые ветвистые рога, - пояснил тот. – Это же хорошо, им нужна будет рабочая сила. Может, и ты хочешь наняться?
Джон только рассмеялся.
- А где же будут брать столько шкур? – спросил он. – Цех не маленький, дело ставится на поток, они же перестреляют всех наших животных.
- В договоре написано: охота только на американской территории, так что не волнуйся. Ну, а если заглянут к нам, на это у нас есть ты.
Но если они перебьют с той стороны, куда же будут ходить наши охотники?
- Лично я думаю, что это на время, может полгода год, не более.
Джон ушел домой угрюмым. Для строительства цеха нужно было иметь шкуры каждый день. Он знал американскую территорию, охотники уже убили всю основную фауну вдоль дороги, зайцы им не надо, что-нибудь покрупнее, придется лезть в самые дебри. А тут рядом заповедник, дичи видимо-невидимо, не выдержат, сунут нос.
Но самое поразительное было, когда они закончили цех. Прилетел вертолет, и первым из него спустилась никто иная, как Дженни. Они бросились друг к другу, крепко обнялись, а та даже поцеловала его в губы, от чего Джон покраснел.
- Какими судьбами? – был его первый вопрос. – Я уже и не надеялся тебя хоть когда-нибудь увидеть.
- Вернулась к себе в поселок, теперь я останусь здесь навсегда. Джон, ты меня еще… это... не забыл? Я больше всего боялась, что ты улетишь отсюда.
Джон подхватил и закружил ее, оба чуть не рухнули в снег.
- Я летала в Мапсон Сити, окончила двухлетние курсы по выделке шкур, и меня наняли именно сюда, вернее, я сама напросилась. Теперь я технолог. А ты как? Дело в том, что это были единственные бесплатные курсы, я даже подрабатывала на заправке, чтобы выжить.
- Убили старого Джека, я теперь на его месте. – Он на секунды поник. - Ну, что, иди, размещайся, да приходи ко мне чай пить. А может, ко мне поселишься? У меня ведь целый новый дом? – он опять покрылся румянцем.
- Увидим!
Та поцеловала его в щеку и побежала догонять остальных. Джон сначала смотрел ей вслед, а потом заинтересовался, с нею вместе в вертолете прилетело человек двадцать охотников, такого количества Джон еще не видел. Это был настоящий отряд, хорошо экипирован и даже с собаками. Такая картинка ему никак не понравилась. Вместе со всеми он заметил и человека в штатском, который отдавал распоряжения.
- Начальник, - сразу подумал он.
Вечером они сидели с Дженни, пили чай, и иногда целовались.
- Извини, что уехала, не попрощавшись, всегда думала вернуться к твоему выходу, - улыбалась она. – Как видишь, почти успела.
- Значит, у тебя никого нет и ты не замужем?! – Джон готов был танцевать.
- Нет, и не было. – Она рассмеялась. А что в этом такого? Может я однолюбка? А ты?
- У меня тоже. Только работа занимает много времени. Зато официальная зарплата, а для одного, скажу честно, даже и большая, кое-что откладываю.
- Моя тоже. Платят мне очень высокую зарплату, но и ответственность огромная. Привезли, например, сегодня тридцать шкур, хоть не спи, а поставь на выделку. Иногда просто с ног валюсь.
- Слышь, Дженни, - Джон впился в нее глазами, - а давай поженимся, вернее, я делаю тебе предложение. Лучше жены, чем ты мне не надо. Да и всегда мы были вместе. Такой случай упускать нельзя, если ты, конечно, за.
- Так быстро? - рассмеялась та и задумалась. – Но я принимаю. В детдоме к этому все и шло, даже не верится. Я все волновалась, увижу еще тебя или нет.
- А что, ты такой сильный специалист по выделке шкур? – поинтересовался Джон. – Я думал, ее сняли и просушили, вот и все готовы.
- Если бы. Надо особые химикаты, и прочие знания, представь, я два года этим занималась, вернее, училась и теории, и практике.
- Да, уж. Ты два года училась на технолога, я, наверное, столько же со старым Джеком на егеря. Зато у нас обоих теперь работа есть, денег на жизнь хватит, а там посмотрим. – Джон повалил ее на диван и впился в ее губы.
В эту ночь она все-таки осталась ночевать у Джона, и она была самая сладкая, из всех ночей. А назавтра Дженни переехала жить к Джону, иначе, ей бы дали какую-нибудь комнатушку в простом домике. С утра оба уходили на работу, а встречались поздно, когда как. Дженни налаживала оборудование и сам процесс, а Джон с утра вылетал на осмотр заповедника.
Но вот, через неделю, вертолет с двадцати бойцами вылетел на охоту. Джон тоже сел за штурвал, но полетел на расстоянии над шоссе, те, наконец, отклонились на американскую территорию, и там, где-то сели. Джон облегченно вздохнул и вернулся на аэродром. Потом он пошел к Дженни, и увидел ее в мастерской, в ней были станки, много банок всяких химикатов, и еще полно разной утвари.
- Ждешь? – поцеловались они.
- Конечно! Первый раз. Главное ни одной шкуры не испортить. Не знаю, как тебе, но мне пообещали огромную зарплату, а за испорченную наоборот, вычтут.
- Прямо таки огромную, - рассмеялся Джон. – Наверное, будешь получать больше меня, вот и все. Хотя это плохо, когда жена получает больше мужа.
- Чушь какая-то. Мы ведь одна семья.
Вечером вернулся вертолет. Животных настреляли много, там же сняли с них шкуры, и передали Дженни, мясо рассовали по лавкам, да и себе оставили немало, двадцать бугаев же. Среди них один был не похож на военного, он не носил специальную форму, хотя всегда летал со всеми. Этого гражданского называли мистер Крекер, или просто без мистер. И вот сегодня он пожаловал к Джону в гости, хотя приглашен не был.
Разговор сначала шел об охоте, но Крекер клонил Джона, что на канадской стороне они набили бы дичи в три раза быстрее.
- Забудьте про заповедник, - сразу же отрезал Джон.
- Ну, а если еще три зарплаты сверху? – подумав, сказал он.
Это были большие деньги, но Джон только рассмеялся. – Хоть пять, - сказал он, и на этом разговор закончился, Крекеру не удалось купить Джона, он просто не знал, с кем имеет дело. Когда он ушел, поздно вечером вернулась Дженни, она была уставшая, и, покормив ее, чем было, он уложил ее в кровать, та тотчас заснула.
Наутро вертолет охотников шел прямо над шоссе, когда в один момент он свернул на канадскую территорию, то есть, в национальный парк, и уже через пятнадцать минут сел на поляне. Джон приземлился метров в ста от них и сразу же побежал к их вертолету. Да, они сгружали оружие и собирались на охоту, в этом не было сомнения.
- Привет, - сказал ему Крекер, тот же самый в штатском, - ничего, если мы проведем один день у тебя в гостях ради любопытства?
- Убирай своих охотников, а то я свяжусь с шерифом, - грозно сказал Джон.
- Давай, попробуй, может, что и получится, - ухмыльнулся тот.
Но рация шерифа впервые не отвечала, хотя Джон знал, что тот его слышит.
- Купили! – сразу же пришла ему мысль. – Так на кого же сейчас полагаться? На самого себя против этой тренированной банды охотников? – Он повесил голову. – Старый Джек что-нибудь, да придумал бы.
- Ну, как? – поинтересовался Крекер и дал команду идти в лес. Охотники, вооруженные разным видом оружия, тронулись в разные стороны.
- Вы арестованы, - наконец, выдавил из себя Джон. Но тот достал пистолет и направил его на Джона.
- Пропасть одному человеку в этой зоне, это же раз плюнуть, - усмехнулся тот. – Давай улетай и не мешай нам с охотой.
- Я никуда не полечу, можешь стрелять, - Джон поднял свою снайперскую винтовку и направил ее на Крекера. – Но и ты останешься в этом заповеднике.
Они долго глядели друг другу в глаза, потом Крекер неожиданно выстрелил и попал Джону в плечо. В тот же момент раздался выстрел Джона, пуля угораздила тому в ногу, и, похоже, задела и кость, и сухожилия, потому что Крекер, корчась, резко упал. Джон же стоял на ногах, шапкой закрывая текущую из плеча кровь, она уже просочилась через одежду.
- Майк! – крикнул Крекер пилоту своего вертолета, - забирай нас обоих и лети в больницу, потом вернешься. - Вдвоем с помощью пилота они кое-как забрались на вертолет, и тот взмыл вверх.
В больнице их положили в разные палаты, да их всего было три. Пули достали у обоих, только Крекеру пообещали, что тот теперь всю жизнь будет хромать, а у Джона иногда будет побаливать плечо. Значит, Джон хоть немного выиграл, а Крекер ему обязательно отомстит.
Появилась Дженни и шериф.
- Вы разве не слышали мой вызов? – спросил шерифа наедине Джон, - или вы продались, как предлагали и мне?
За это он получил хорошую пощёчину.
- В этот момент, щенок, у меня не было рации, и запомни, я не продаюсь. Еще раз скажешь, убью. – Шериф в гневе вышел.
Вошла Дженни. Она была рада, что все закончилось малыми потерями, а главное, что Джон был жив.
- Пока жив. – Сказал тот. – Крекер найдет момент и убьет меня.
- Вы же обменялись выстрелами? Джон, я между двух огней. Конечно, твой мне, несомненно, ближе, но Крекер мой начальник, и я должна подчиняться его приказам.
- А что, все уже знают, что мы живем вместе? - спросил Джон. – Кстати, там столько парней, к тебе кто-нибудь приставал?
- Приставали и не один, а получали пощёчины, тот же самый Крекер всегда меня защищал.
- Мой выстрел в Крекера оказался больнее. Дженни, милая, я так рад тебя видеть, но увидишь, что это ненадолго. Забери меня отсюда, я уже почти в порядке, а перевязки ты и сама сделаешь. У этого Крекера много денег, он может купить любую медсестру, и мне сделают смертельный укол. Это не шутки, и здесь даже не то, что мы повздорили с ним, для работы в заповеднике им надо просто меня убрать, ты это понимаешь? – Он еще долго убеждал ее, пока та не согласилась. Осмотревшись, пока все были заняты, они вдвоем вышли из палаты, потом из госпиталя и пошли домой, там Джон лег, а Дженни побежала продолжать свою работу. В одной единственной здоровой руке она оставила ему пистолет, тот спрятал его под одеялом.
Однако когда Джон заснул, его разбудил скрежет где-то в дверном проеме, и дверь открылась. На пороге стоял один из охотников, он включил свет и закрыл дверь. Видимо он отжал замок и дверь открылась.
- Джон, тебе просили передать прощальный привет, - сказал он, - ты ведь знаешь кто?
- Не говори мне, что Крекер, он просто спятил.
- Не знаю, это ваши разборки, а ты получай свое. - Но в тот момент, когда должен был прозвучать выстрел, Джон поднял руку и выстрелил из пистолета в упор. Парень стал оседать и растянулся на полу, он на долю секунды опоздал с выстрелом и поплатился за это жизнью. Джон по рации вызвал шерифа, тот приехал сразу и составил протокол. Ничего добавить Джон не мог, все было очевидно.
Шериф подсел на кровать, и сказал:
- Сынок, я не обижаюсь на тебя за те слова, ты прав, он мне предлагал деньги, но я отказался. Тогда он пригрозил мне, что меня убьют, а я лишь посмеялся ему в лицо. Теперь мы вдвоем на пушке, как только разделаются с тобой, возьмутся за меня. Тебя надо спрятать.
- А как же заповедник? Они перебьют всех крупных животных в нашей зоне.
- Их надо опередить. И у меня есть неплохая идея. Я отвезу тебя в охотничью сторожку, ты же знаешь этот домик, а когда они сунутся на очередную охоту, я передам тебе их координаты. Снимай их по одному из снайперской винтовки, это и будет твоей задачей. У меня есть одна винтовка их, она плохо лежала, и я просто взял ее незаметно себе. Она мощнее, с глушителем и стреляет далеко. Свою просто оставь дома, и чтобы никто, даже Дженни, не знали, куда ты пропал.
- Тогда надо сматываться прямо сейчас, пока вечереет.
- Пошли со мной, я отвезу тебя, но буду подкармливать, естественно.
- Бедная Дженни! Просто намекни, что я жив и здоров, - попросил Джон.
Закоулками, они вышли на аэродром и Томпкинс завел вертолет, когда Джон поднялся вовнутрь. Винтовка еще в фабричной смазке была спрятана под сидениями, и он взял ее, любуясь совершенством модели. Вертолет взлетел, а через полчаса они уже сели возле охотничьей сторожки, там было все, кроме еды. Шериф достал большой пакет и положил его под лавку.
- Это тебе на неделю.
- Шериф, - остановил его Джон, - как на неделю?
- То есть, пока мы не уничтожим последнего охотника, а самого Крекера я беру на себя. – Тот хлопнул дверью и вышел. Послышался шум винта, и вертолет взмыл ввысь.
Джон остался один и задумался. Что-то здесь было не так. Почему, например, они полетят в район сторожки? Они могут сесть и в десяти километрах от нее, и что тогда делать? – Он увидел, стоящие в углу лыжи и понял.
Разложив банки с тушенкой, бидон с водой и прочие продукты, он примерил лыжи и даже сделал кружок вокруг. Катался он хорошо, как и все, кто жил в поселке, зимой снега было навалом. Лыжи были особенные, короткие, но широкие. Палки тоже были, но он их не тронул. Пока.
Подстелив и укрывшись светлой дубленкой, он заснул. Проснулся он рано, еще было темно, и занялся изучением винтовки. Она была длиннее и тяжелее его, но оптика была десять пунктов! Он отчетливо видел на пару километров каждый кустик, животное, даже маленькие упавшие шишки. 
Начало светать, когда вдруг заговорила рация голосом шерифа.
- Джон, они ищут тебя по всем домам, я ничего не могу сделать с этим произволом.
- А если вызвать на помощь военное ведомство?
- Куда там, из-за двадцати браконьеров они не станут поднимать технику. К твоему сведению, на меня надеты наручники, и я… - подожди, они, кажется, собираются улетать. Держись парень, я обязательно полечу за ними, наручники снимет Джерри, а пару стволов у меня в запасе есть. Нет, я не буду подлетать, и садиться к ним близко, но буду действовать на нервы. Пилотом будет Джерри, а я - снайпером. Я еще выйду на связь, держись. – Рация замолкла.
Джон разволновался. Шериф не зря завез его в эту сторожку, да еще с такой снайперской винтовкой, значит, у него были на него надежды, причем большие.
- Не подведу, - сказал Джон себе. – Он оделся полностью в светлую экипировку, зарядил несколько рожков патронами, и стал ждать. Прошел почти час, когда рация возобновила передачу.
- Джон, они у Волчьего Ручья, знаешь, где это?
- А как же. Километров семь от меня. Короче, я пошел туда на лыжах, а вы там нервируйте их.
- Давай сынок, - рация замолкла.
Джон выехал на природу и поехал на лыжах с палками. Пять километров он сделал меньше чем за час, забрался на пригорок и упал в снег, вдалеке перед ним было черное знакомое пятно охотника. Джон хорошо огляделся вокруг и не заметил никого другого. Одним выстрелом он снял его в голову. Левее показался другой охотник, и опять выстрел. Джон переместился на другое предгорье, поближе, и неожиданно в оптику увидел лицо Крекера, тот стоял с палочкой возле вертолета и давал какие-то указания пятерке оставшихся. Те развернулись, и стали стрелять вверх, и тут вынырнул полицейский вертолет. Несколько охотников упало, но из кабины вертолета, как в замедленной киносъемке, начал падать Джерри, тот был за штурвалом, видимо они попали в него, и шериф должен был занять его место. Первая потеря с их стороны, - Джон закусил губу, и, прицелившись, снял оставшихся трех охотников. Крекер побежал к кабине, но как только сел в нее, пуля Джона через стекло вонзилась ему в лоб, а потом и пилоту.
Джон посчитал, девять потерь с той стороны и одна с их. Полицейский вертолет сел рядом с другим, и было видно, как фигурка шерифа стрелял в одну сторону, оказывается, там скопилось три охотника, и Джон убил двоих, а шериф одного.
К вертолету стали выходить оставшиеся, они бросали оружие и поднимали руки. Шериф надевал на каждого наручники и запускал в вертолет. Потом он начал махать рукой, почти в сторону Джона, будто подзывая его к себе.
Джон оттолкнулся, и за полчаса доехал до вертолетов. Они обнялись.
- Если бы не ты, победа была бы за ними, - похлопав Джона по плечу, сказал шериф. – Жаль только Джерри, надо же так…
В этот же вечер шериф отвез на вертолете в Мапсон Сити задержанных и трупы, а на следующий день похоронили Джерри.
- Надеюсь, такой банды у нас больше в гостях не будет, - сказал он.
- Не знаю, не знаю, - почесал затылок Джон, - неужели они бросят уже построенный и действующий цех? Это же их частная собственность, мы не можем ее трогать.
- А зачем она нам? Пусть стоит. Твоя Дженни лишь осталась без работы. Вытянете?
- А то, как же. Пол поселка так живут.
Прошли две недели. Вертолеты с охотниками, да и просто с туристами прилетали и улетали, но на канадскую сторону не сворачивали. Шериф как всегда сидел у себя, а Джон ежедневно делал облет территории, все было тихо, до одного дня.
В это утро приземлился странный вертолет, весь грязный, с еле заметными номерами. Оттуда к шерифу направился один человек. Они беседовали полчаса, когда вызвали Джона.
Он прибыл быстро, и, поздоровавшись, уселся на стул, оглядывая мужчину в штатском. Тот был уже в возрасте, остроносый и с маленькими усиками.
- Вот, почитай эту бумагу, это мистер Перри из Мапсон Сити, говорит, что является наследником мистера Крекера, только вот бумага была странная. В ней говорилось, что команда Мистера Перри имеет право собирать в заповеднике трупы животных, с дальнейшей их утилизацией.
- А откуда у нас трупы? – ничего не понял Джон. – Есть, конечно, когда старые животные умирают.
- Можете осмотреть мой вертолет, у моих людей нет ни единицы боевого оружия, даже пистолета. У нас мирная бизнес-миссия, и наш цех опять заработает.
Джон с шерифом готовы были расхохотаться, представляя себе, как этот замызганный вертолет собирает тухлятину. Что ж, может для шкур она и сгодится. Но на всякий случай Джон предупредил, что некоторое время будет висеть у них на хвосте. Тот кивнул и они разошлись.
Через день грязный вертолет вылетел и сразу же ушел на территорию заповедника, Джон тоже взлетел и держал и в пределе видимости. Но странно, в одном квадрате вертолет сел и забрал по виду свежо убитую тушу медведя. Потом эти посадки становились все чаще, и в один раз Джон сел рядом с вертолетом. Он был уже хорошо загружен, и Джон попросил разрешение осмотреть дичь. Ему не отказали, и он поднялся в вертолет. Животные были еще свежими, может и не теплыми, но и не оледеневшими, в голове каждого он увидел отверстие от пули.
- Покажите ваше оружие, - немедленно потребовал он, ему разрешили осмотреть вертолет, он обыскал каждый потайной уголок, но, как говорил Перри, не нашел даже пистолета.
- Эти животные убиты браконьерами, - наконец заявил Джон.
- И что из этого? Мы не имеем к этому никакого дела. Тела были разбросаны недалеко друг от друга, мы попросту собираем их и увозим, если вы не можете локализовать охотника, который их убил. Мы здесь ни при чем.
- Но если это сделал охотник, то он должен быть ваш.
- И, как же вы это докажете, не поймав его? – усмехнулся тот. – Еще вопросы есть? Если нет, то извините, нам нужно лететь к цеху.
Джон спустился и сел в свой вертолет. Когда тот улетел, он тщательно на низкой высоте облетел весь участок, где собирали тела, видел даже испуганных зайцев, но человека или склад оружия он так и не нашел. Вернувшись с пустыми руками к шерифу, он все ему рассказал, и попросил помощи.
- Что я могу сделать? – вздохнул тот. – Хитрые твари. Похоже, они запустили в заповедник охотников в хороших камуфляжных костюмах, которых, если они прячутся в снегу, нельзя даже заметить с вертолета. Те, может даже и ночью, но точно не тогда, когда ты летаешь над заповедником, отстреливают дичь, а потом прилетает вертолет и ее забирает. В бумаге так и написано: мертвую дичь.
- И как же мне вычислить этих охотников? К тому же, надо еще доказать, что они из группы Перри.
- Ты главное найди хоть одного, а я уже помогу с доказательствами, - пообещал шериф. – Если хочешь, завтра мы можем полетать вдвоем, я тоже буду искать людей в маскхалатах. – На этом и порешили.
Оба вылетели ранним утром, когда Дженни еще спала, и облетели большую часть заповедника, наткнувшись в одном месте радиусом один-два километра на трупы животных, к которым к обеду подлетел грязный вертолет Перри.
Они забирали животных, словно собирали грибы летом.
- И ничего не докажешь, - грустно передал по рации Джон шерифу. – Кто-то хорошо настрелял за те полусуток, когда я тут не летал. Нет смысла садиться, у них будет все та же отговорка.
Сделав еще пару кругов, они вернулись.
- Этот чертов снег заметает все следы, иначе мы бы увидели их, ведь как-то они передвигаются. Сегодня основная часть дичи настреляна километров в трех от вчерашних.  – Горячо говорил Джон. – Или есть еще вариант, есть такие снайперские винтовки с приборами ночного видения, так что, они могут стрелять даже ночью. А если так, то я никак с ними не справлюсь.
- Как ты думаешь, сколько их? – спросил шериф.
- Человека три, и все высшего класса. Заметь, дырочка от пули у всех практически в одном месте, возле виска.
- Да, это задачка, - уныло ответил шериф, - но решать нам ее придется. Я заметил сегодня одну деталь, они никогда не знают, где будет отстрел дичи, то есть, сначала облетают примерный район и лишь, потом находят, значит, связи со снайперами у них нет. Может быть, лишь связь у самих снайперов между собой, чтобы не стрелять в одну сторону. Я не могу летать с тобой каждый день, но и опасно отправлять тебя одного, те же снайперы, если ты их заметишь и подберешься ближе, могут выпустить пулю в тебя.
- Не исключено. – Тихо сказал Джон. – Но сначала надо засечь хотя бы одного. Кстати, полечу ка я туда, где забирали основную массу животных, может, найду следы. – Он встал и вышел.
Вертолет Джона описал поляну, где садился второй вертолет, и сел в самом центре. Еще с воздуха Джон заметил какой-то темный предмет, видимо те что-то забыли. Спустившись с вертолета и став на лыжи, он подъехал поближе и наткнулся на большую сумку. Открыв ее, он заметил хороший запас еды и воды.
- Ах, вот оно что! – догадался он, - естественно, снайперам надо есть и пить. Скорее всего, они сейчас далеко от этого места, может, отсыпаются, но кто-то за этой сумкой обязательно придет.
Закрыв сумку, он опять вернулся к вертолету, сел на него и отогнал на аэродром, а сам с запасом еды и воды поехал на лыжах в заповедник.
Пока он доехал до сумки, начало смеркаться, но та была на месте и полная, скорее всего за ней должны были прийти ночью. Он нашел куст и подкопался под него, сумка была метрах в пятидесяти и хорошо просматривалась в прицел. Теперь ему надо было выжидать. Вот и встала Луна, сумка была прекрасно видна, как вдруг что-то зашевелилось под ним, и он скатился в сухую яму, а рядом в свете Луны виднелась голова медведя, то есть, он устроился прямо поверх его места для спячки.
Недолго думая, Джон повесил ружье и полетел на лыжах, куда глаза глядят, но медведь следовал за ним.
- Почему я не выстрелил в него там, в берлоге? – металось у него в мозгу. – Теперь если я остановлюсь, он просто задавит меня своим весом. – Шорох от шагов медведя приближался, он повернулся, и увидел его тушу в паре метров от себя, тот готовился прыгнуть, но вдруг взвыл, остановился и упал. Упал и Джон, он не мог отдышаться. И лишь минут через двадцать он подошел к медведю. При свете Луны было видно круглое отверстие в районе его виска.
Джон все понял. Снайпер спас ему жизнь, и заодно пристрелил большого зверя. Он нашел свои следы и быстро поспешил назад, но доехав, наконец, до места, где была сумка, ее там уже не было, лишь в сторону уходил след от лыж. Джон сначала бросился по ним, но потом понял, что уже не догонит снайпера, а к утру все следы исчезнут, их просто заметет. Или, кто знает, может он сейчас был на мушке его винтовки? Он вернулся обратно, постоял, посмотрел на луну, и поехал домой. Он разбудил шерифа и все тому рассказал.
- Ты правильно сделал, что не поехал за ним, он мог бы тебя пристрелить. Первый раз он просто пожалел тебя, но второго такого же раза не будет.
- И что же сейчас делать?
- Ничего, выйти на них можно лишь по оставленной сумке. Но там тебя же самого может ждать пуля в виске.
- Ничего, теперь я буду смотреть получше, где залечь, - сказал Джон.
На следующий день он опять отправился на вертолете, облетая заповедник, пока не увидел знакомый второй, весь в грязи, вертолет, он садился. Подлетев поближе, Джон не стал приближаться, а смотрел в бинокль. Вертолет кружил в радиусе километра, садясь и загружаясь, как всегда туловищами убитых животных. Наконец, он поднялся ввысь и улетел. Тогда взлетел Джон, обследовал местность, над которой кружил тот вертолет, но никакой сумки или чего-либо другого не заметил.
- Дурак я, - спокойно сказал он себе, - сумку оставили вчера, она была тяжелая на несколько дней. Неизвестно, когда привезут следующую.
Так прошло четыре дня, все действия Джона были идентичны, пока в этот день он не заметил черную точку на снегу, это могла быть только сумка. Сев подальше, он приблизился на лыжах и залег в одном укромном месте. Когда взошла Луна, часа через два он услышал шорох, и увидел, как к сумке приближается что-то белое, как медведь. Но глянув в оптику, он понял, что это человек, и за плечами у него была винтовка. Конечно, он мог свалить его сразу же, но может его друзья подстраховывают? Тогда ему пришла другая мысль.
- Стой! – крикнул он, - стрелять буду.
Белый силуэт стал как вкопанный, положил сумку и поднял руки. Не спуская с него взгляда, Джон приблизился к нему из-за спины, и ударил прикладом по голове, тот повалился в снег. Он надел на него наручники, все время, оглядываясь, и замотал лентой ноги, руки, и заклеил рот. После этого он пошел к вертолету, подлетел и сел прямо рядом с пленником, тот уже пришел в себя и извивался. Джон снял ленту с губ, и тот сразу же заговорил.
- Не пристреливай меня, я же тебе жизнь спас, - сказал он.
- Сколько вас?
- Я один, этого вполне достаточно.
Да, Джон рассмотрел его экипировку, на нем было все белое, даже маска как у врачей на лице. На снегу его вообще не заметишь, как и его ружье, которое было обмотано белым бинтом.
- И, что мне теперь с тобой делать? – спросил он.
- Я – военный снайпер, они использовали мое трудное положение и похитили меня, но до сих пор мне никто ничего не заплатил. Отвези меня на аэродром, я улечу на их же вертолете, а они пусть остаются здесь, без меня они не смогут просто выходить на охоту, и улетят нечем.
Джон думал долго, но действительно, этот человек спас ему жизнь, и он решился.
Оба поднялись на вертолет и полетели. На аэродроме, снайпер пересел в грязный вертолет и каким-то образом завел его, видимо он и летал тоже. А через десять минут его уже не было. Джон смахнул пот со лба и спрыгнул.
Бедная Дженни не спала уже несколько ночей и бросилась ему на шею. Сегодня Джон спал как никогда крепко, пока его не разбудил шум, он открыл глаза и увидел в спальне несколько здоровых парней.
- Вставай, - небрежно сказал один, - полетишь с нами.
Джон очухался и полез за пистолетом, но стоящий рядом парень первым выхватил его из-под подушки. Пришлось одеться, и дворами выйти к аэродрому. Поднявшись в свой собственный вертолет, он увидел заклеенного лентой шерифа и Дженни. Он был последним. Вертолет включил двигатель и вскоре поднялся вверх.
- Черт! – подумал Джон, - у меня всегда с собой запасная бочка с бензином, теперь ему хватит и до города. Развяжите хоть девушку! – приподнялся он, - она ничего не знает, и вообще, она же работает на вас. Эх вы, мужчины.
Дженни все-таки развязали, но оставили в наручниках.
- Что с нами будет? - спросила она, подсев к Джону.
- Сначала надо узнать, что этим от нас надо. Если бы они хотели пришить нас, то уже давно бы это сделали.
Летели долго, и летели явно в Мапсон Сити. После дозаправки прошла вся ночь, когда утром они влетали в город. Сели они, видать, на окраине, и трех сопроводили в какой-то подвал, развязав им ноги. Введя в комнату с дверью из решетки, все испарились.
- И вот что теперь поделаешь, - про себя выругался шериф, - когда руки в наручниках. Даже телефона нет. Здесь какое-то приличное здание, хотя выглядит оно убого.
- Наверное, мы кого-то ждем, - сказал Джон.
Верно. Тот, кого они ждали, появился в идеальном костюме с охраной, ему даже принесли кресло из другой комнаты. Мужчина был черный, лысый, в черных очках с золотой цепью, и курил сигару. Рядом стояли два амбала, тоже черные, сложив руки.
- Что ж, начнем, - сказал лысый, - или вы мне рассказываете всю правду, куда делся мой вертолет и лучший снайпер, или мы перейдем к кулакам, а еще хуже – к ножам.
- Черт, - шепнул шериф Джону, да они не шутят. Наверное, придется тебе рассказать все, как было дело.
- Я расскажу все, - вышел вперед Джон, и без запинки рассказал, как было дело, даже описал, что тот спас его от медведя. – Все, на этом мы расстались, - закончил он.
Наступила тишина, все смотрели на босса.
- Лично мне верится, Жорж был слабаком, не знаю, как он прошел столько войн заграницей. Ладно. Теперь, что мне с вами делать? Я настойчив, и пошлю еще вертолет в вашу зону, она ближе всего ко мне, и у вас много дичи, мой бизнес растет, а шкуры вообще разлетаются на ура. Но, вы мне мешаете, и будете мешать. Так что, мне убить вас двоих? – тут он поднял взгляд и посмотрел на каждого? – Пришлют каких-нибудь молодых, мы с ними договоримся. А может, мы все-таки договоримся с вами?
- Вряд ли, - сказал шериф за всех. – Но за убийство полицейского и егеря тебе грозит вышка.
- Мне грозит много вышек, одной больше или меньше, какая разница? – рассмеялся тот. – Ладно, я подумаю пару деньков и решу, а вы посидите за решеткой. – Он поднялся и вместе с охраной пошел к выходу. В помещении остался один охранник.
Трое сели думать. Подумать пару дней значило, что он мог мы и завтра прикончить шерифа с Джоном, Дженни наоборот была для него ценным кадром. Времени на раздумья не оставалось. Никому ничего не говоря, шериф поднялся и попросил охранника стакан воды. Джон с Дженни сидели на скамейке. Тот зашел за угол и налив стакан из-под крана, просунул его между прутьев шерифу. В эту минуту, тот схватил его запястье и резко потянул на себя, выламывая при этом руку со стаканом, наконец, он упал и разбился.
- Давай ключи, - потребовал он.
Охранник мало того, что ударился головой о прутья, но и выгнулся от боли в руке. Наконец, он протянул связку ключей, и после подбора, дверь открылась. Забрав пистолет и ударив охранника по темечку, все побежали не в основной выход, а в какой-то узкий, который огибал туалеты и уходил за угол. Выбравшись из здания, бежали все быстро пока не остановились на развилке.
- Дженни, тебе они ничего не сделают, но нам надо расстаться на время. Я исчезну из этих мест, а потом вернусь и найду тебя. – Скорбно сказал Джон.
- Но, милый…
- Никаких НО, делай, как я тебе говорю, скоро увидимся. Шериф, а вы куда?
- Я в столицу штата, там у меня есть кому пожаловаться. Берегите себя. – И тот побежал направо. Дженни нехотя свернула налево и медленно пошла прямо вдоль дороги, а Джон рванул прямо. Он бежал к аэропорту, где стояли вертолеты, было тихо, никого вокруг не было. Он выбрал большой транспортный вертолет, проверил заправку и сел за штурвал. Вертолет включил лопасти, а через пять минут взлетел. Джон знал, куда он летит даже без карты, его дорога шла в большой город, где был аэропорт, настоящий аэродром, и куда садились международные самолеты. Сев на запасной аэродром, Джон бросился бежать к лесу, к его вертолету уже мчалась полицейская машина. Но, оказавшись в лесу, Джон почувствовал себя по другому, это была его стихия. Он шел день, пока не вышел на трассу. С собой было немного денег, но надо же было где-то есть и спать. Он поймал автостопом грузовик, оказывается тот ехал через все штаты в Майами, и Джону это понравилось, там уж его никто не найдет. Водитель был забавный, и скоро они рассказывали друг другу смешные истории.
Так шли дни до тех пор, пока не показался указатель Майами. На ближайшей заправке они обнялись и распрощались. Водитель не взял с Джона ни цента за еду, которую приносил ему из закусочных, просто попался хороший парень. Деньги Джона были в сохранности, но что ему делать в Майами, он не знал.
Прошло пару дней, он ночевал прямо на пляже, а потом позвонил шерифу.
- Где ты пропадаешь? – недовольно сказал тот. – Возвращайся домой и прямо в столицу штата. Там ты найдешь здание суда, мы с Дженни будем ждать тебя там. Ты – единственный свидетель, что всем браконьерством занималась группа людей, а не тот единственный снайпер, которого ты поймал. Иначе засудят только его, но на его место поставят другого. Немедленно выезжай. Когда ты будешь?
- Сейчас еду в аэропорт, буду завтра, ждите меня в полдень.
- Ждем!
Джон поймал такси и вскоре уже был в аэропорту. Самолет был скоро, и Джон просидел там несколько часов. Наконец он уселся в кресле и самолет мягко взлетел. Посадка тоже была мягкая, и, наконец, на такси он прибыл к зданию суда. Но был вечер, а встреча была назначено на полдень завтра. Он перекусил прямо в кафе в аэропорту и там же улегся спать. Назавтра в полдень он уже обнимался с Дженни и крепко жал руку шерифа. Потом они втроем направились на заседание суда. Джон выступил как свидетель, рассказав все от начала и до конца. Мистера Перри, как и лысого негра с золотой цепью, которые находились в зале, сразу взяли под стражу. Их провели в клетку, где сидел снайпер, представившийся как Жорж, значит и его поймали.
Суд шел неделю, у тройки, которая обосновалась за железными прутьями, был отличный адвокат. Он сваливал все на снайпера Жоржа, и отклонял любую связь с ним Перри и лысого, которого оказывается, звали Джимом. Но наконец, настал день вердикта. Все трое получили разные сроки тюремного заключения, причем Джим попадался на этих делах далеко не в первый раз и получил больше всего. Цех по выделке шкур конфисковали. Справедливость восторжествовала.
А еще через неделю Джон с Дженни подали заявление, и через месяц их расписали. На свадьбе было половина поселка, и гуляли до утра. Только шериф ушел раньше, завтра ему надо было заступать на службу.
Джону дали две недели на медовый месяц, и они с женой полетели в Майями, получив отпускные, сняв там квартирку и проводя на пляже почти весь день. Вернувшись, они к своей радости увидели, что цех мистера Перри так и продолжал работать. Местные охотники с удовольствием сдавали в цех шкуры убитых животных, им неплохо за них платили. Дженни так и осталась главным технологом, и получала теперь зарплату от государства. А через год у них родился сын.