Время нелюбви

Северный ветер гулял по равнине, пригибая к земле сухие стебли трав. Словно голодный зверь, он рыскал в поисках добычи, но не найдя её, жалобно выл в щелях заброшенного здания. Когда-то в таверне бурлила жизнь, а теперь об этом напоминала только вывеска на стене, гласившая: «Добро пожаловать! У нас можно отдохнуть и сытно поесть, чтобы потом вы могли продолжить свой путь». Путь этот предлагал путешественнику выбор: здесь пересекались две дороги. Одна из них уходила к далёкому морю, другая вела в город.

Анна остановила машину и долго смотрела на крыльцо.

В пасмурный день воспоминания вернули её в то солнечное утро пять лет назад, когда эта маленькая таверна ещё была открыта для посетителей. Так же как меняются лица на фотографиях умерших, одни и те же слова звучат по-разному. Сегодня текст вывески вызывал грусть, а в то утро обещал внимание и уют. Впрочем, Анна значительно позже поняла, что, расщедрившись, жизнь в тот раз подарила ей несколько часов счастья, за которые пришлось заплатить годами боли.

Автобус тогда довёз её до перекрёстка. Перед тем как отправиться дальше к морю, водитель высадил её на обочине дороги. В то время машину она ещё не водила. На остановке не оказалось расписания, и Анна отправилась в таверну, чтобы узнать, когда следующий рейс.

В то время это был ухоженный домик с черепичной крышей. У крыльца дикие колючие розы и дорожка, ведущая к нему. Анна вновь увидела себя с красным шарфиком на шее. Каждая деталь того утра отложилась в памяти навсегда.

Человека, с которым она должна была встретиться в таверне, пришлось ждать ровно час. Сидя за столиком у окна, Анна видела дорожку, ведущую к крыльцу. Чтобы он смог узнать её, на шею она повязала красный шарфик. Это был знак. В то утро её задача заключалась в том, чтобы передать пришедшему несколько слов. Ничего сложного. Ничего страшного. Однако Анна нервничала, ещё не зная, что именно тогда не стоило беспокоиться. В то утро она не раз повторила выученные наизусть слова: «Старый Город. 19:00. Маски сброшены». Смысл этого сообщения станет понятным чуть позже. Тот, кто составлял его, не потрудился посвятить её в тонкости всего плана. Уточнив только, что всё, что нужно знать, передаст пришедший в таверну человек.

Мужчина в белом костюме появился на дорожке, когда Анна взглянула на часы. Он был пунктуален.
– Артур? – прошептала она, как только тот сел за её столик.
Он улыбнулся, получая удовольствие от того момента, когда растерянность Анны стала сменяться уверенностью. Она прищурилась и, принимая от него бутончик розы, видимо сорванный с куста у крыльца, расслабленно откинулась на спинку стула.
– Не ожидала увидеть меня?

Анна отрицательно помотала головой. С чего вдруг ей было ожидать этого? Артур Павлов исчез три года назад, уволившись сразу после дела о похищенных драгоценностях польского посла. Тогда им пришлось выдавать себя за супружескую пару на дипломатическом вечере, где одним из гостей был некий английский меценат Дон Ричард. Расследование вывело их к его благотворительному фонду, служившему прикрытием для крупных финансовых махинаций. Это была удача, ведь в сети почти попалась очень крупная рыба! Настолько крупная, что сети порвались. Рыбка ускользнула в шумихе, организованной вокруг этого дела. Анне пришлось закрыть его, а Артуру после неудачной попытки покушения исчезнуть. Правда, год спустя благотворительный фонд перестал существовать как самостоятельная организация, перейдя под контроль и став частью активов аналогичного американского фонда. Информация о драгоценностях всплыла на короткое время и снова канула в Лету.

И вот спустя годы Анне Дымовой и Артуру Павлову снова предстоит работать вместе. О новом деле он знал намного больше. Гуляя по равнине, они обсудили его подробности. На этот раз перед ними стояла задача выяснить: кем в действительности является организатор ярмарок и маскарадов актёр Виктор Жук. Всё, что было известно о нём в следственном комитете и проходило по линии Интерпола, касалось его видимой стороны: знаменитость, любимец женщин, холостяк. Родился в большой и бедной семье. Близким помогает материально, но держится от них на расстоянии. Свои карнавалы организовывает в разных мегаполисах мира, но иногда в виде исключения устраивает их в небольших городках. Считается, что с целью популяризации. В поле зрения попал, обнаружив себя в связи с некоей Линой Шольц – немецкой певичкой, подозреваемой в контрабанде нескольких шедевров русской живописи в Германию.
– Неизвестно является ли Жук её сообщником. Маловероятно, что их отношения ограничиваются любовной связью. В общем, надо заглянуть под маску этого шута. Кодовое название операции «Маски сброшены».  Как в разведке, – усмехнулся Артур.
– Ты себе не изменяешь, по-прежнему превращая любое расследование в шпионский детектив. Мы с тобой следователи, а не разведчики, смею напомнить. К тому же следователи бывшие. Ты уволен давно, да и я теперь занимаюсь частным сыском. Когда несколько дней назад в моё детективное агентство пришёл человек со своим странным сообщением, я, признаться, хотела послать его ко всем чертям. Он наотрез отказался сообщать имена, факты, чтобы прояснить суть дела. За три года я отвыкла от тебя, поэтому не смогла угадать, что всё это смахивает на твои штучки.
– Почему же согласилась?
– А ты не знаешь? Не ты ли назначил кругленькую сумму за оплату моих услуг? И сообщение, переданное мне для самого себя, ты ведь выдумал?
Артур хмыкнул.
– Ну, прости. А как мне было заставить тебя приехать в эту тьмутаракань на встречу? Не мог я же сам прийти в твоё агентство. Пусть считают, что мы вне игры.
 – Вижу, что история об исчезновении драгоценностей польского посла тебя ничему не научила, – вздохнула Анна и стянула шарфик. Она-то повязала его, думая, что придёт незнакомый человек.
– Научила ждать и не останавливаться. Зря они списали меня со счетов. Рано. И сейчас мы обязаны распутать паутину, сплетенную этим Жуком.
– Паутину плетёт паук. Жуки этого не делают. Возможно, нет никакой паутины, ведь всё ещё только предстоит проверить.
– Чую, что есть. Мне удалось выйти на этого актёра, когда я занимался историей поглощения благотворительного фонда Дона Ричарда.
Анна удивилась.
– Неужели между этими делами существует связь?
– У Лины Шольц есть замечательная песня под названием «Время нелюбви». И знаешь, кто автор сего шедевра? Некий англичанин, в юности проживавший в Берлине и весьма успешно сочинявший музыку к кинофильмам. Помнишь «Человек за занавеской» и «Ангелы ада»? Там его музыка.
– Дон Ричард. Постой! Так это и есть он?
– Именно. Кто же ещё? Уехав из Берлина в Лондон, он с музыкой покончил. Будучи уже довольно богатым человеком, решил преумножить свои капиталы и ввязался в аферу с благотворительностью. Много лет всё шло как по маслу, пока его путь не пересёкся с путём американского дельца. Они стали партнёрами, но вскоре последний предал Дона Ричарда и прихватил его фонд. Тот лишился всего.
– Что означает «Старый Город. 19:00»?
– То, что завтра мы идём на маскарад. По сведениям моего информатора, Дон Ричард пытается вернуть своё прежнее положение, покупая у Шольц украденные картины. Скорее всего, это блеф. Когда-то он был богат, поэтому умеет создавать мифы и производить впечатление серьёзного дельца. Думаю, Лина купится на это. И рискует остаться и без картин, и без денег. При этом обнаруживать себя сходу он не станет, ведь ему надо навести справки. Маскарад Жука отличное место. Там все будут в масках, что даст ему возможность остаться неузнанным.
– Неужели Шольц не узнает автора главной песни в её карьере? Пусть даже тот будет в маске!
– Она не видела его двадцать лет. И если всё окажется так, как я рассказал, то Ричард рассчитывает провернуть сделку очень быстро. Мешкать он не станет, поскольку промедление чревато разоблачением. Если мы не раскроем ход его действий и не помешаем ему, то, боюсь, ночью картины исчезнут где-нибудь за границей. Так же, как три года назад исчезли драгоценности польского посла. Именно поэтому мы тоже будем действовать быстро. Наши с тобой бывшие коллеги помогут провести задержание прямо на маскараде. Если всё пойдёт как надо, это будет шанс вернуть доброе имя.
– Нам нужны маскарадные костюмы.
– Я привёз их с собой. Вернёмся в таверну примерим. Мне кажется, я угадал твой размер. Ты почти не изменилась.

Он обнял Анну. Она верила в то, что за годы разлуки Артур не раз хотел дать знать о себе, но всегда помнил о том насколько это может быть опасно: ему стоило огромных трудов всё взять на себя и сбить всех с толку. Благодаря его способу ведения дел, который Анна называла шпионским детективом, Артур сплёл действительную информацию по делу драгоценностей посла с ложной таким образом, что сам чёрт не разберёт. И её не тронули. Однако сейчас пришло время действовать, чтобы вернуть их доброе имя. Следующая ночь станет моментом истины, когда со всех этих влиятельных и добропорядочных граждан наконец будут сорваны маски.

Те несколько часов, проведённые с Артуром в таверне, стали для Анны наградой за годы ожидания. Когда долго живёшь мечтой о встрече, сама встреча кажется сном. Лишь бы потом она не превратилась в кошмар, похожий на тот, что приснился ей ночью. Лёжа в его объятиях, она разглядывала комнату, которую в их распоряжение предоставил хозяин. Таких комнат на втором этаже было четыре. Любой усталый путешественник мог снять одну из них. В утреннем полумраке ещё виднелись очертания заходящей луны, но небо на востоке медленно светлело. Артур спал, в то время как она прокручивала в голове только что приснившийся сон.

Она стояла в центре огромного зала. Горели десятки свечей в резных подсвечниках. Дрожащие язычки пламени заставляли сверкать хрустальные подвески на зеркалах, переливались в серёжках и кольцах дам, скользящих в объятиях кавалеров по начищенному паркету. На всех были маски. Они мелькали по кругу одна за другой, скрывая глаза, улыбки, мысли и чувства.
«Мне нужно найти его, – подумала Анна. – Ведь я точно знаю: он здесь, на карнавале. Он где-то здесь».
Она метнулась к одной маске, затем к другой, к третьей.
– Как мне узнать тебя? – в отчаянии спрашивала она себя.
Внезапно Анна поняла, что нужно сделать и проворно вскочила на высокий стул. Он сам увидит, узнает и услышит её! Ведь она единственная в этом зале без маски!
В надежде быть замеченной им, она следила за кружением пар. Но заметили все!  Люди стали останавливаться. По залу прошёл рокот удивления. Из шёпота он быстро перерастал в гул. Музыка стихала, сбившись на неверный ритм, словно запуталась в неправильных тактах.  Потом вовсе захлебнулась в них и смолкла. Все маски смотрели на Анну. На несколько секунд воцарилась напряжённая тишина, которая прервалась робким смехом, рождающимся в разных углах зала. Смех нарастал и вскоре уже был подобен грому. Безудержное веселье становилось всё бесшабашнее и, достигнув апогея, должно было перерасти в нечто иное – неуправляемое. Так и случилась, едва кто-то выкрикнул оскорбительное слово. Следом кричать начали все. Кричать и тыкать в Анну пальцами. Агрессивная толпа напирала на неё. В испуге она оглядывалась по сторонам в поисках спасения: неподалёку стоял человек, протягивающий ей маску.
– Надень.
Анна последовала совету и спрыгнула со стула. Постепенно стих гул толпы. Пары продолжили кружиться в вихре карнавала, и вскоре о ней совсем забыли. Праздник продолжился!
Растерянно она стояла посреди зала.
– Я так и не докричалась до него! Он не посмел подойти, обнаружить себя, снять эту проклятую маску! Он спрятал под ней свою любовь ко мне, свои мысли, свои глаза!
– Не расстраивайся, – вдруг услышала она чей-то тихий голос и обернулась. Перед ней стоял человек, спасший её от толпы. – Учись жить и любить, не снимая маску. И не жди, что другие снимут её. В редкие моменты доверия и понимания каждый человек сам снимает свою маску, а силой её не сорвёшь. Таковы правила и их нужно соблюдать. На них держится мир.

Прошло столько лет, но Анна до сих пор помнила даже этот сон. В последний раз взглянув на заброшенную таверну, она поехала в город. «Никогда не возвращайтесь туда, где вы были счастливы. Пока вы не делаете этого, всё остаётся живым в вашей памяти. Если вы оказываетесь там снова, всё разрушается», – писала Агата Кристи. Но Анна никак не могла перестать жить прошлым. Ей казалось, что она навсегда остановилась на этой дороге. Ведь по ней они тогда ехали на маскарад в Старый Город.

Их появление среди разодетой в карнавальные костюмы публики оставалось незамеченным вплоть до финальной точки разработанного Артуром плана. Распознать, кто есть кто, им неожиданно помогла сама Лина Шольц. Поддавшись желанию вернуть хоть на короткий миг свою утраченную популярность, она спела на импровизированной сцене в парке свою лучшую песню «Время нелюбви». Эта ошибка стареющей дивы упростила задачу. Дурачась и кривляясь в костюме шута, Артур некоторое время крутился возле неё. Стараясь вовлечь в пляску, он осторожно оттеснил Лину вглубь парка. К тому моменту снотворное в шампанском начало действовать, и она благополучно уснула на скамейке под деревом. Осторожно сняв с неё парик и маску, Артур протянул их Анне.

Расчёт оказался верным, ибо Дон Ричард сам вскоре подошёл к ней. Как оказалось, тот действительно совершенно не помнил исполнительницу своей лучшей песни. Здесь, на сцене, он увидел её впервые за много лет. В свете фонарей лишь отметил для себя парик и маску. На ней было платье придворной дамы, но оно немногим отличалось от других похожих костюмов.
– Я предлагаю хорошую цену за ваш товар, – сразу приступил он к делу. – Обсудим?
Говорил он по-немецки, но Анна чуть-чуть знала язык. Она кивнула и указала на шатёр, раскинутый для гостей на лужайке. В этот момент она видела, что Виктор Жук следит за ними, и подала ему знак. Конечно, она рисковала, ибо в отличие от Дона Ричарда Жук хорошо знал Лину Шольц. Стараясь держаться в тени, Анна решила пойти на хитрость, предоставив ему право играть первую скрипку. Раскрывая веер, она осторожно включила миниатюрный диктофон, спрятанный в перьях.
Из записанного разговора позже следствию стало известно, что через своих информаторов Артур обладал верными данными. Речь шла о покупке краденых картин. Жук и Шольц были связаны этим делом даже более тесно, чем думал Артур.
– Маски сорваны, господа контрабандисты – рявкнул он, когда группа задержания брала Жука и Ричарда. Бывшие коллеги появились вовремя, завершив операцию. Лину Шольц тоже взяли. Спросонья она долго не могла поверить в провал всей аферы, поэтому даже будучи в наручниках, напевала своё бессмертное «Время нелюбви».

Тогда многие приглашённые на маскарад, продолжали веселиться до рассвета. Информация о случившемся появилась в новостях только к полудню. Репутация Артура Павлова и Анны Дымовой была восстановлена. За предотвращение нелегального вывоза картин за рубеж их наградили. Артур вернулся в органы, а Анна предпочла дальше заниматься своим детективным агентством.

С тех про прошло пять лет. Сегодня Анна снова приехала в Старый Город. Оставив машину, она медленно шла по парку. Под ногами шуршали опавшие листья, и в воздухе уже ощущалась осенняя прохлада.

Любовь Артура к ней длилась недолго. Он так и не снял маску, продолжая играть в шпиона. Под ней он навсегда спрятал себя настоящего. Тот сон, приснившийся в комнате над таверной, был ей предупреждением. Но Анна поняла это только, когда предприняла много безуспешных попыток достучаться до его сердца. За период их одиночества вдвоём она так и не научилась жить и любить, не снимая маску. А он не умел по-другому.
Видно, для них это было время нелюбви. Как в известной песне.