Условия нейтралитета. Глава десятая

Глава 10. Кто сдохнет первым.

Поднимая пыль и распугивая мелкокалиберный  персонал,  "членовозка"   вкатилась на надземную территорию Базы и резко дала по тормозам.
Не задерживаясь, прямым курсом  от лифта-подъёмника, доставившего его на нужный уровень,  Стилборн стремительно, насколько позволил  некстати забарахливший механический сустав, отмерил шагами до боли знакомые коридоры, велущие к штабному отсеку.
Офицеры, уже стоявшие вокруг радиопередатчика, как один, обернулись на вошедшего полковника штурмового подразделения.
- Полковник Стилборн по вашему приказанию прибыл, сэр.
Рука вышколенным движением взметнулась к ровно выбритому седоватому виску.
Командующий ("Генерал-лейтенант! Чёрт возьми, сам генерал-лейтенант здесь!") неспешно ответил на приветствие, и жестом попросил на этом покончить  с формальностями. Сосредоточенный, взвешивающий взгляд прошёлся по лицу Джерарда Стилборна.
- Похоже, мы выбили у судьбы внеочередную светлую полосу, господин Стиборн. Что скажете, полковник?
Отвечать на вопрос было не обязательно, пока что он носил риторический характер. Не сейчас, не сразу  - первый знак был подан офицеру связи, напряжённо следящему за прибывающим паводком высших чинов, захлестнувшим его скромную рабочую обитель.

- Всё готово?
Радист  кивнул.
- Да, сэр. Мы отправили пакет временной  кодировки для этой частоты. Теперь они могут устанавливать  связь в любое время, пока мы не изменим шифровку. Настолько свободно, насколько им позволит техника, конечно, - торопливо поправился связист. - И если...
Генерал небрежно приподнял ладонь, прерывая зарождающийся ручеёк уточнений, лишних и не интересных никому из присутствующих.
- Благодарю. Думаю, дальше мы справимся сами. Можете сделать небольшой перерыв.
Радист, отсалютовав, с затаённым  облегчением поднялся с места и вышел, оставив майоров, лейтенантов и прочую королевскую масть наедине с помигивающими датчиками радиорубки.
Генерал ещё не забыл, как обращаться со стационарным передатчиком и выходить на связь. Забывать важных мелочей в "Хроносе" не позволяли никому. Не позволяли даже вполне успешно, судя по тому, как уверенно генерал наладил режим громкой связи и справился с помехами протестующе засвистевшего было микрофона.

- Назовите себя. Кто вы, откуда вам известна эта частота, с какими целями вы пытались с нами связаться.
Несколько мгновений царила тишина, наполненная тяжёлым, но довольно спокойным дыханием. Человек явно повторял уже произнесённые недавно слова. Произнесённые и многократно обдуманные.
- Я не буду спрашивать ваших имён и званий, но и своё оставлю при себе. Пока имена не важны. Надеюсь, только пока. И если я попал по адресу (а в этом я  не сомневаюсь), то уверен и в том, что вы прекрасно знаете, откуда с вами говорят.
Голос вновь прервался, что-то негромко  скрипнуло; было легко представить, как грузное тело меняет позу в  кресле из немолодого, усталого металла и пластика.
- Прежде чем мы сможем приступить к настоящему разговору... насколько хорошо защищена эта волна от перехвата? Я прекрасно знаю ваши порядки и ваши возможности, но нам следует быть уверенными, что сеанс не может быть перехвачен.  На кону не только будущее моё лично и наших сообществ. На кону, смею полагать, гораздо большее.

- Ответите на вопрос господина Икс, полковник? - негромко, но наверняка отчётливо для слушающего подал голос генерал, освобождая место у радиоточки  и  подавая Стилборну знак продолжить переговоры.
Посмотрев на лицо командующего, можно было поклясться, что генерал тихо торжествует. Только вот называть причину торжества, зная его, лучше было не торопиться.
"Какого дьявола?!"
Если Ржавый Половник на миг и опешил от такого, мягко говоря, странного выбора, то растерянность эта никак не отразилась на его изуродованном лице. Он был старым штурмовиком, самые продуктивные  переговоры с другими Секторами велись под его командованием на языке огня и стали. Но дипломатия?..
"Не лучший момент для проверки, не облажаюсь ли я, сэр".
А облажаться никак нельзя. Какую бы цель не преследовал генерал-лейтенант. Приказ дан, а значит, его, как всегда, надо выполнить любой ценой.
- Смею заверить, что более надёжную защиту сегодня не способен обеспечить никто на известной нам части карты. Перехват полностью исключён, - склонившись над микрофоном, заверил невидимого собеседника Стилборн.
Полковник негромко, без намёка на подобострастие,  уверенно выдавал простейшие, ожидаемые дежурные фразы, выигрывая время для лихорадочно работающего мозга.

"Почему я, генерал? Пытаться подставить, да ещё в такой момент - глупо. Напомнить Центру, с кем они имеют дело? Хм...  с тем же успехом на этом месте мог бы стоять другой штабной офицер, олицетворяя всю мощь военной машины "Хроноса".
Чувствуя, что  молчание затягивается, а представитель ЦНИИ не спешит перехватить инициативу, полковник продолжил:
- Прежние попытки наших... сторон прийти к соглашению не увенчались успехом. Полагаю, давняя заинтересованность друг в друге никуда не исчезла, равно как и желание наладить мирное сотрудничество. В свою очередь, зная вас не менее хорошо, не могу не сделать вывод, что на это появились некие новые, и весьма весомые причины. Так что первую очередь хотелось бы узнать мотивы того, что вновь сподвигло вас на активные действия.
По меньшей мере один из них был  и так известен - Псы стёрты с лица земли. Но могло ли уничтожение назойливых, но всего лишь диких выродков заставить поджать очко сам неприступный ЦНИИ 22?
- И, конечно же, условия, на которых можно будет вновь возобновить старые переговоры.
Стилборн замолк, мысленно прокручивая и  анализируя свои слова. Что ж, кажется, вступление  вышло вполне неплохим - без "воды"  и бесполезных угроз. Только  намёк на то, что силы равны, и бодаться между собой как безмозглые  -  и, к тому же, ныне вымершие  - бараны смысла нет.

Динамик многозначительно шелестел и  потрескивал, словно всасывая мембраной каждое слово Стилборна. Наверное, человек за десятки десятков миль отсюда хмурился, нарушая статичность лишь движением мимики и работающих мыслей. По окончании речи полковника в эфире воцарилась пауза. Но она была непродолжительной.
- Основной мой мотив заключается в том, что  не все мои коллеги разделяют его. По-прежнему, - почти скорбно, похрипывая помехами, известил безымянный собеседник. - Это не было катастрофой многие годы. Это не было катастрофой ещё несколько суток назад. Но вы нарушили равновесие. Вы предприняли шаги, изменившие устоявшееся положение вещей. Многие это уже поняли. Поняли, что не смогут отсидеться в стороне и, возможно, станут следующими в списке ваших корректив. Сектор этих бандитствующих психопатов... Псов. Он же уже захвачен?
Вопрос прозвучал слегка небрежно, незнакомцу было не столь важно, пущено ли логово  по ветру пеплом; сам факт полновесной атаки на убежище был для него ключевым и самодостаточным.

- Сектор так называемых Псов полностью отчищен от аборигенов. И в скором времени станет нашей вспомогательной базой, - ровно подтвердил Стилборн, покосившись на помаргивающие огоньки радиоточки. Он ни на секунду не сомневался, что каждое прозвучавшее слово тщательно записывается.
Ладно... Будем пока рассматривать этот диалог как стратегическую подготовку. Уступим – до поры – инициативу вероятному  противнику. Выманим на более удобную позицию. Изучим. Постараемся навести  мосты. В случае неудачи – подставим под удар. Одна запись этого диалога, "случайно" попавшая в руки  Ящеров, Котельщиков, Железноголовых или этих... отшельников с Соляного  Озера, сама по себе может послужить серьёзным оружием.

Эфир, удовлетворившись и без того известным ему фактом, снова ожил.
- Вы атаковали тех, кто был  ближе всех. Но, кроме того, они же оказались   самыми недальновидными ублюдками, нажившими себе врагов везде, куда только смогли дотянуться. Остальные, вынужден  признать, ещё сохранили способность думать и действовать, как люди.
Голос снова набрал свинцовую тяжесть; как бы глубоко ни было обдумано всё прежде, человеку не нравилось то, что он говорит. Выбор был сделан, но тревога не унималась, она лишь въедалась глубже и глубже, раскрывая перед глазами собеседника новые и новые перспективы - и последствия любого из множества возможных промахов, сделанных любой из сторон на этом шахматном поле. Только что разложенном, даже не заполненном фигурами, но уже изобилующим роковыми ошибками.
-  Ваши методы очень непопулярны в ЦНИИ. Вы действуете слишком жёстко, не буду скрывать, что мне тоже не по нутру такая рельсовая прямолинейность, всё-таки эти несчастные ещё не скатились до уровня неразумных животных, хотя и стоят уже где-то на пол-дороги к этому. Я бы предпочёл более гуманные способы урегулирования проблемы сообществ, переваливших  черту человеческих норм, всё это мы с вами ещё обсудим позднее, я надеюсь. Но теперь, когда встала необходимость выбора стороны в назревающем конфликте, я бы очень не хотел, чтобы мы оказались по разные стороны огненной стены.

Не прерывая мистера Икс, Стилборн  покосился на генерал-лейтенанта. Идеологические споры, это, конечно, занятно, но не тогда, когда за пустопорожней болтовнёй таится вполне реальный и насущный вопрос выживания человечества. Да и потом, имеет ли право какой-то вояка, пусть даже и при высоком звании, решать такие вопросы от имени всего "Хроноса"? Ведь для того, что бы добиться положительного результата в этих переговорах, без сомнений, придётся пойти на уступки. Но, чёрт возьми, то, чего требует ЦНИИ, фактически означает пересмотр всей политики "Хроноса" на корню!
- Даже пройдя лишь половину дороги по пути деградации вида, вернуться назад невозможно, - жёстко проговорил полковник. -  Они – генетически отбракованный материал, дальнейшее бесконтрольное размножение которого рано или поздно приведёт к полному вымиранию людского рода. Кому, как не вам, учёным, знать это лучше всего? Быть может, наши методы и радикальны, но нынешние суровые времена требуют суровых мер. Скрепя сердце, приходится принять тот факт, что гуманизм остался столь же архаичным принципом довоенного времени, как и мирная жизнь как общее понятие.
Правильно истолковав вопросительный взгляд Джерарда, генерал утвердительно кивнул, позволяя продолжить переговоры в прежнем русле.

Безымянный неровно вздохнул.
- Всё это так. Но толкаясь от отсутствия иных данных, ЦНИИ и ваша База, возможно,  остались последними крупнейшими колониями настоящей, чистой человеческой расы в своей части континента. Не искалеченными воздействием внешнего мира, отравленной пищей с поверхности и этой их невозможной дрянью, которую они называют "лекарствами",  тщательно выбраковывающими генетические уродства. Несмотря на все разногласия, мы не имеем права дать человечеству вымереть окончательно, именно в наших руках должен оказаться ключ к будущему, к возрождению. Если мы не сумеем сейчас прийти к компромиссу, то рано или поздно придём  к тому, что  будем рвать его друг у друга, как эти несчастные выродки дерутся за право вкуснее жрать и иметь больше самок в своих... стаях.
Человек прервал тираду, унимая излишки пристрастности, пробившиеся таки в размеренную речь, успокаивая раздражённо утяжелившееся дыхание.
- Прошу простить меня за столь длительное вступление. Я хочу, чтобы вы поняли, что поставлено  на кон. Не благополучие какой-то одной или нескольких общин. Будущее. Если вам оно не безразлично, это поможет в дальнейшем избежать многих промахов. Даже если изначально вы планировали использовать нашу связь в более... односторонних интересах. Если я ошибся в вас, всё закончится всеобщей гибелью, надеюсь,  вы понимаете это. Как бы инертны ни были некоторые из наших верховных лиц, им хватит духу и принципиальности прибегнуть к крайним мерам, и это будет отнюдь не сражение, просто поверьте мне на слово. Если же не ошибся... Пожалуй, постепенно я бы мог немного изменить настроения внутри ЦНИИ относительно вашей организации. Не без вашего содействия, конечно. Но у меня нет времени даже на это. Общины уже договариваются между собой, и, опасаюсь, руководство склонно поддержать  их сторону. Более того, появились люди извне, обладающие очень эффективным даром убеждать.
А теперь, прежде чем перейти к самой важной части, я бы хотел узнать ваши позиции касательно всего, сказанного выше.

Альянс дикарских Секторов… Пока каждый из них действовал сам по себе, то представлял собой вполне реальную добычу. Но, объединившись,  даже самые захудалые волчьи стаи могут стать грозной силой, с которой придётся серьёзно считаться. В завязавшемся противоборстве с лёгкостью может могут сгинуть последние остатки homo sapiens вообще, без деления по генетической чистоте. Только сейчас до полковника во всей полноте начало доходить, к чему в целом вёл свою речь дипломат ЦНИИ. Чёрт, дело обрисовывалось даже куда более серьёзным, чем то, что  предполагалось вначале.
- Я понимаю, к чему вы клоните, и готов приложить все усилия, чтобы наше руководство пошло  вам навстречу.
"Потому что если упустить этот шанс и позволить вам присоединиться к союзу общин, дело запахнет жареным уже для нас" -  мрачно добавил Стилбор про себя.
- Я не сторонник мирного урегулирования вопросов, однако, сейчас даже мне приходится признать, что наши организации нуждаются во взаимной помощи,  как никогда ранее, и бездумное противоборство не породит  ничего хорошего. Но нужны гарантии того, что предоставленная вами информация является достоверной, а не просто попыткой замедлить наше наступление на другие Сектора. Скажем, неплохой инвестицией в наше грядущее сотрудничество стали бы имена тех самых людей… с неожиданно пробудившимися организаторскими способностями.

 - Не уверен, что они пробудились так уж неожиданно, - не скрывая сомнения, прогудел тем временем голос из динамика. -  Вероятно, это лидер или один из лидеров какого-нибудь Сектора, уже оказавшегося в зоне ваших интересов и уничтоженного. Теперь это просто бродяга, болтающийся между общинами. Или очень умело  выдаёт себя за такового. Очень грамотный бродяга, убеждённый оратор, как это называется... с запалом.
В динамике что-то щёлкнуло и зашипело, стукнуло более приглушённо, уступив звукам, в которых смутно  угадывалась не очень умелая затяжка человека, давно не бравшего в руки сигареты.
- Я дам вам намного больше, чем просто имена. Сегодня в ЦНИИ состоялось экстренное совещание. На нём присутствовали наши... соседи из Сектора, занимающего бывшие горняцкие  разработки в центральной части северной горной цепи. Их вожак очень активно ухватился за идею объединения с другими Секторами. Этого типа тоже не стоит недооценивать; три года назад их свора мало отличалась от тех, которых вы раздавили на днях, но когда он пришёл к власти, то сумел взять в оборот своих головорезов  и наладить контакт с другими сообществами. Как по мне, они так и остались головорезами, но теперь это организованные головорезы. Не сомневаюсь, что они уже пустили гонцов к другим бандам.

Соседи с горняцких разработок?
Стилборн быстро прикинул в уме карту окрестностей ЦНИИ.
Так и есть, кроме клана Огненных Ящеров быть там некому. Находись они чуть ближе, Хронос давно бы покончил с ними  и взял в оборот месторождение  природного газа, угля, селитры  и прочих бесценных ресурсов, на которых те расселись.  Собственно, такие планы у командования штурмовых частей имелись – и Стилборн имел к их разработке непосредственную причастность. Однако, лишь как более долгосрочная перспектива, при тщательном укреплении уже захваченных прилегающих территорий. Немецкая тактика блицкрига времён Второй Мировой всё еще была востребована в своей действенной простоте, однако, и советской практикой глубинной обороны тех же времён пренебрегать никак не следовало. В конце концов, Хронос – это бог времени,  кому, как не следующим под его знамёнами людям, следует помнить  древнюю историю и извлекать из неё уроки, не наступая на уже "опробованные" кем-то грабли?

Тем временем безымянный взял паузу, словно выбирал способ выложить уже выбранную и подготовленную карту. И спокойно бросил своего туза:
 -  Я дал им информацию о вашей группе, двигающейся к так называемому "Базару". Это разрушенный завод к юго-востоку от Соляного озера, точка... точка Эм-67 (надеюсь, наши карты совпадают до сих пор, я взял самую старую из тех, что лежат в архивах).
Человек помолчал, давая собеседникам время осознать, что часть ответственности за дальнейшее  уже возложена на них заочно. Независимо от того, насколько верен тактически предпринятый шаг, он уже сделан.
- Я выделил им людей. Своих людей, они должны встретиться с отрядом Сектора  на пути к объекту. Я бы не стал ручаться за двух этих молодчиков, но, насколько я понял, они оба  собираются участвовать в вылазке. Вожак горного Сектора и ваш недоброжелатель. Некто Сильверман (не знаю, скажет ли вам о чём-то эта фамилия). Они собираются устроить засаду и захватить пленных, чтобы выведать всю возможную информацию о ближайших планах вашей Базы.
Я не военный, никогда им не был, - сдержанно заметил человек. -  Я управленец, организатор. Думаю, вы в состоянии распорядиться открывающимися возможностями гораздо более эффективно, чем это сделал бы я. Но я бы просил учесть, что  любая крайность может сказаться на дальнейшем положении вещей. Я сообщил о немногочисленной пешей группе, якобы засечённой нашими разведчиками, без мощного  вооружения и сопровождения тяжёлой техники. Если выявятся значительные расхождения, если вы нанесёте упреждающий удар со всей возможной мощью и разнесёте их в клочья, вы сметёте с доски сразу две опасные фигуры. Но и я, скорее всего, потеряю прежнее доверие, как в глазах своего руководства и коллег, так и в возможности оказывать дальнейшее  влияние на другие сообщества. Мне плевать, что станет с этими разрисованными мартышками, хотя бы вы и перерезали  их всех до последнего. Но, возможно, действуя осторожнее, мы сумеем подготовить  почву для срыва их планов в более широкой и масштабной перспективе. Перспективе разобщения кланов и дальнейшего  склонения их к покорности.
Господин Икс  что-то ещё бубнил, что-то банальное, отмечавшееся лишь краем уха.
Но Ржавый Полковник его почти не слышал....  Всего несколько секунд, словно привод, закоротивший проскочившим мощным импульсом.

Сильверман!
Самое время было порадоваться тому, что дипломат ЦНИИ не способен увидеть лица Ржавого Полковника. Взгляд старого вояки вдруг вспыхнул затаённой злобой, разом оживил сосредоточенное до стальной неподвижности  лицо.  Минуту назад дело вышло за пределы решения тактико-стратегической задачи, затронув глубоко личные принципы. Однажды Стилборн уже упустил беглого дезертира  "Хроноса" – по случайности, просто не располагая достаточным количеством сведений. Второй раз этого повториться  не должно.
- Чтож, раз так,  дольше тянуть не стоит. Если обещанного отряда не окажется на месте, свежеиспечённые союзники могут и разочароваться в надёжности предоставленной вами информации. Думаю, что сумею найти выход, который устроит нас обоих и не подставит вас под подозрение. Возможно даже, что он позволит большей части ваших людей вернуться назад невредимыми. Главное, чтобы они не слишком рьяно лезли вперёд мартышек в бой. Полагаю, на этом первый сеанс связи можно окончить. На следующий контакт выйдете сами?

Неизвестный единомышленник из ЦНИИ помолчал.
- Думаю, первым на связь выйдет тот, кто первым получит какие-то сведения о результатах операции. Не беспокойтесь, в мой личный отсек  нет доступа ни у кого, кроме меня. И я прослежу, чтобы таковое положение вещей сохранялось в дальнейшем.
Уверенность в голосе не производила впечатления наигранной, человек лишь  вскользь упоминал о чём-то само собой разумеющемся; большой человек, сильная хватка, широкие возможности. Привычка распоряжаться этими возможностями,  как рулём  мощной тяжёлой техники, без риска нервно крутануть и улететь в занос на одном из крутых поворотов.
И всё таки он нервничал. Особенно хорошо это ощущалось в последних, мертвенно спокойных  словах.
- До связи, господа.
Динамик щёлкнул и умер.

Скрестив руки за спиной, Стилборн ненадолго  погрузился в мысли о предстоящей операции.
Разведотрядом придётся пожертвовать, это очевидно. Вопрос в том, какое количество штурмовиков можно будет пустить в расход так, чтобы не подорвать боеспособности Базы  в целом и выполнить три дополнительные задачи: убедить формирующийся альянс в правдивости предоставляемых ЦНИИ сведений, уничтожении главы Огенных Ящериц и Сильвермана, предоставление дезинформации в случае пленения одного из членов  группы.
А главное, не подставить свою задницу под пинок командования, когда они узнают о том, что он задумал.

Генерал-сержант несколько мгновений продолжал стоять, как феникс, ритмично вспыхивающий массивным профилем в свете красных лампочек, лениво загорающихся и гаснущих среди упорядоченного хаоса консоли.
- Итак, вы всё слышали. У нас появился шанс вынудить ЦНИИ к содействию, а в дальнейшем, теоретически, и к полному объединению с "Хроносом". Было бы крайне неразумно не использовать его.
- Не могу не заметить, сэр, что с той же степенью вероятности это может быть ловушка для нас, а не для них, - осторожно возразил кто-то из присутствующих.
- Несомненно, - генерал остро, почти недовольно  взглянул на подавшего голос. -  Но даже если так, пока мы не будем беспечно совать в неё голову, эта ловушка будет чертовски полезной для наших целей.
Заложив  руки за спину, командующий прошёл меж расступающихся коллег и остановился у карты, обязательно венчающей одну из стен любого служебного отсека.
-  Возможно, это такая же попытка втереться в доверие. Хотя, - аскетично короткий седеющий  ёжик качнулся, выражая сомнение, - маловероятно. Слишком открыто, в ЦНИИ не могут недооценивать нас до такой степени. Я бы скорее предположил, что наш господин  Икс с той же лёгкостью поменяет стороны, если его игра окажется под угрозой. Но, как бы там ни было.
Генерал, прямой, как оловянная статуя, развернулся к ряду  внимательно поблескивающих глаз.
- Я надеюсь, наши аналитики не просиживают время даром. И вы сами тоже  в состоянии просчитать и уклониться от ситуаций, серьёзно угрожающих  потерей тактического преимущества, если таковые будут нам навязываться.
Вопросы сроков и их внезапного  дефицита были настолько актуальны, что одно упоминание о них вроде как подстегнуло бег  хронометров; движения,  мысли, дыхание, биение сердец - всё ускорилось, не превращаясь при этом в суетливую толкотню.
- Времени для глубокой разработки плана встречи "делегации" в точке Эм-67  нет. Полковник.
Жёсткий, прямой взгляд генерала устремился  на Стилборна, проходя отчасти сквозь него, как рентгеновский луч; господин генерал был на взлёте, уже где-то там, в штабном отсеке, полный планов и ощущения, что за всё, чем бы ни обернулось заваривающееся дело, отчитываться перед безликим божеством или божествами  "Хроноса" придётся не сержанту Смиту, не лейтенанту Сольвейгу и не полковнику Стилборну, нет, господа. Ему самому.
- От имени верховного назначаю вас командующим  операцией.  Я принимаю во внимание крайнюю скудность  исходных сведений, как и вы, не сомневаюсь. Просто помните, что на текущий момент наша общая  первоочередная цель - выяснить, что стоит на самом деле за предложением нашего нежданного "друга" из ЦНИИ и насколько перспективны  дальнейшие  разработки в этом направлении. В случае огневого контакта  на уничтожение  постарайтесь захватить  основные объекты живыми. В остальном - даю вам полную свободу выбора тактики и методов. Со всеми важными вопросами связывайтесь со мной лично. Можете приступать к подготовке, если нет вопросов. Остальных - прошу привести отделения  в готовность и ждать непосредственных  распоряжений.

"Твою ж мать!" - медленно, практически по слогам проползло в мозгу полковника. Тем не менее, на лице, устремлённом на генерал-лейтенанта, не отразилось ни единой тени эмоций.
Нет, он ожидал подобного приказа, и в целом тот не оказался для Стилборна неожиданностью… Но возникший ранее, во время диалога с представителем Центра  план никак не предусматривал захват никаких заложников. Случайная стычка, несчастный случай, полегли почти все – такое случается, никаких поводов для подозрений.
"Твою ж мать!"
Захватить… Чёрт с ним, с вождём грязных дикарей, но Сильверман… О нет, это была не та фигура, которую можно было оставлять на доске даже в патовой ситуации, не опасаясь никаких сюрпризов с её стороны. Стилборн не был склонен переоценивать свои возможности, и прекрасно понимал, что в тонком поединке умов почти наверняка уступит Шахматисту. За годы охоты за беглым бойцом "Хроноса" он переворошил  о нём все материалы, до которых только сумел добраться, и прекрасно представлял себе, с кем имеет дело. Просто убить – надёжный, проверенный метод, который гарантирует избавление от всех возможных проблем в перспективе. А Джерард всегда предпочитал действовать наверняка, благодаря чему, собственно, был всё ещё жив и носил на плечах полковничьи погоны.
Однако приказы обсуждению не подлежат, так ведь?
- Да, сэр. С вашего позволения, немедленно приступаю к осуществлению плана, сэр.
...чтоб тебя блуждающей аномалией разложило на атомы...
Всё так же браво козырнув и развернувшись на каблуках  к двери - проклятый протез снова сртельнул в нервные окончания колена вспышкой тупой боли -  полковник покинул командный пункт.
Полковнику Стилборну были срочно необходимы  данные обо всех присутствующих на Базе бойцах. И доктор Роу, где её только черти носят!

Около часа  спустя, в своём  личном жилом отсеке, устало потирая пальцами глаза, полковник отодвинул от себя планшет и со вздохом откинулся в кресле. Хочешь не хочешь, а ставки сделаны,  игра началась. Подсадной разведотряд уйдёт к нужной точке среди ночи, уйдёт, думая, что выполняет совсем иную задачу, считая ложную легенду истиной. Четверо рядовых, двое "призраков". Ребята почти наверняка обречены на смерть, но это лишь часть плана.
Кольнула ли Ржавого Полковника в этот миг  совесть? Наверняка. Но заартачившееся колено уверенно оспорило  у неё право на первенство. Потому что суставы, как любые прочие части его протезов, были накрепко связаны с Люсиль Роу, сотрудницей и не последним лицом отдела био-кибернетики, скромным, но очень важным винтиком Научного крыла Базы.
Полковнику Джерарду Стилборну были чертовски необходимы  исправно действующий коленный сустав и Люсиль.  И то, и другое.