Дерево желаний

Длинное черное подземелье.
Она опять здесь... Опять! 
Ускоряя шаг, Эна шла вперед. И как это бывало, каменная кладка начала разъезжаться в стороны. Все задрожало, сверху и с боков посыпался песок. Стены и потолок отодвигались все дальше и дальше друг от друга, пока, наконец, не исчезли в ночи леса. Заухали ночные птицы, запищали пикирующие летучие мыши, заскрипели под ногами сухие ветки. Ветки, песок, и что - то еще.   
Бездонный мрак. Ничего не видно, но Эна знала. Знала, что сейчас увидит его... 
И да!
Вереща и дрыгая мохнатыми лапами, прямо перед ее глазами откуда - то сверху соскользнул большой паук. Рядом еще один! И еще. Шаг назад.
Хруст. Громкий хруст. Пауки! Сколько их! Ступить некуда. Покачнувшись девушка попыталась рассмотреть, что же творилось внизу. Ничего не видно, темно! И темнота была живой, она двигалась!
Эна закричала, пытаясь позвать на помощь, но смогла только открыть рот, крика не было...
Бежать не получалось тоже!

Глава 1 
Еще одна попытка, и маг проснулась. 
Сбрасывая остатки сна, она села и выдохнула. Лошади ступали мягко и неспешно, крытая повозка не торопилась. Дорога была ухабистой, к тому же размытой и грязной. Хмурое вечернее небо не пропускало солнечного света. Они приближались к полосе дождей. 
Заснув, Эна съехала на подушку, которую услужливо положил для нее Батом. Сам он правил лошадьми, а те в свою очередь везли небольшую поклажу.
- Опять страшный сон?
Она поежилась и плотнее закуталась в свою вязанную накидку.
- Да, опять...
Маг не стала прибавлять ”и тот же самый”, спросив вместо этого:
- Батом, почему Ивор не открыл портал? Уже вторые сутки едем...
- Не знаю.
- Конечно, знаешь!- Эна насупилась,- Только мне говорить не хочешь, так?
Здоровяк пожал плечами.
- А я и сама догадалась. Ивор не хочет, чтоб я слышала, о чем они там говорят, верно?
Батом пожал плечами снова.
- Да и пожалуйста!
Он расхохотался и подтолкнул своего мага плечом.
- Хочешь повести повозку?
- Хочу!
Эна забрала поводья и по - деловому уставилась на дорогу. Лес уже сменился с лиственного на хвойный, перестали попадаться одиноко стоящие домики, а цветы вдоль дороги дали место пышно растущим папоротникам.
Сон никак не хотел уходить из воспоминаний. Пауки, везде пауки..., сколько можно...? Она уже наизусть знала этот сон и то, что в нем будет происходить, но страха от безвыходности, там во сне, меньше не становилось.
Постепенно тревожные мысли и переживания отошли на второй план, и на время маг забыла и о подземелье, и о пауках. Как же она любила лошадей! Особенно тех, которые соглашались с ней дружить.
- Держись этой стороны, тут не так трясет,- подсказал страж, указывая на хорошо разъезженные колеи и меньшее количество булыжников, слева.
- Ага, я справлюсь, ты пока можешь отдохнуть.
- Ты настоящий друг!- хмыкнул здоровяк укрываясь рогожкой.
Ехать оставалось с час, не больше. Повозка плавно укачивала, Эна хорошо правила лошадьми но только лорд прикрыл глаза, предвкушая хотя бы недолгий отдых, громкий выкрик и остановка лошадей заставили его приподняться.   
 - А ну, стоять!
- Да, стой!
Маг так задумалась, что даже не сразу поняла, что грубые осипшие голоса, принадлежавшие двум мужчинам, а если быть точнее, бродягам, одетым в старую морскую форму и нечищеные сапоги, обращаются к ней.
Один из мужчин цокнул языком. Так обычно делают, когда нет переднего зуба и оба засмеялись.
- Что везете дамочка?
- Может с нами поделитесь?
- Что?- переспросила Эна.
- Смотри - ка не испугалась!- сказал один из них.
- Вот и правильно, чего бояться - то?- сказал другой.
- Что вам надо?- еще раз спросила маг.
- Мы люди непростой судьбы...
- Интересуемся, нет ли у вас чего попить и чего поесть?
- А, конечно...,- Эна повернулась под навес их повозки и подтянув сумку с продовольствием, вытащила оттуда пару бутербродов с мясом.
Тем временем Батом, недовольно вздохнув от того, что ему помешали, а он уже почти заснул, спустился с повозки сзади и достав меч, воткнул его в землю, а сам облокотился на рукоять. Маг друга не видела, но его хорошо рассмотрели незнакомцы. Не столько его, сколько меч с богатой сверкающей изумрудами гардой, отлитый из стали высшего качества.
- Черт, это же страж! Ты, идиот, остановил стража!- прошипел сквозь зубы один.
- Я думал законники в каретах, а не на телегах ездят... 
- Спасибо, мы пойдем...
- А хлеб с мясом?- Эна поднялась с бутербродами в руках.
Стоявший рядом с повозкой лорд , склонил голову набок в ожидании побега воришек.
- Добрая леди! Вы очень добрая! Но мы поторопимся!
- Нам еще до порта идти!
Это было последнее, что сказали мужчины юркнув в кусты.
- А как же еда?- растеряно и даже расстроено спросила Эна.
- Давай сюда!- забирая толстый сэндвич, сказал Батом,- второй ешь сама! Побыстрее и поехали!
Маг откусила небольшой кусочек.
- Почему они убежали? Они же есть хотели...
- Не знаю,- положив здоровенный меч на плечо, ответил лорд.


Глава 2

Повозка медленно подъехала к массивному трехэтажному строению из серого камня. Первый этаж был, видимо, подвалом, второй и третий с широкими окнами и цветными ставнями. Вот и все убранство! Окружавший дом забор, был тоже каменным и серым. Ни кустов снаружи, ни деревьев за ним. Близость к полосе дождей диктовала свои условия.  Свинцовые неподвижные тучи, полностью закрывали заходящее солнце и ничего кроме толстой сочной и длинной, как на болоте травы здесь не росло.
- И это детский дом? Веселенькое место ничего не скажешь!- фыркнула маг.
- Подожди, ты еще внутри не была!
- Жду не дождусь. 
У высоких ворот Батом соскочил на землю, подал Эне руку, а после, открыв толстые створы, завел лошадей во двор. Маг шла следом, отмечая, что и газон и выложенные камнем аккуратные дорожки здесь все же присутствуют.
Несильно утомленных дорогой лошадей распрягли и поставили под навес. Подвинув к ним поилку, Батом вытащил большой мешок и щедро насыпал в длинную кормушку овес. Он знал, что и где здесь лежит - значит частый гость.
Лошади приняли угощение, а лорд кивнул магу. Заметив невеселую мину, он заверил “тебе здесь понравится” и подойдя к двери, вдруг остановился.
- Эна...,- позвал он негромко,- подожди, я не успел тебе сказать важную вещь. Хотя возможно, важная она только для меня, но раз уж мы здесь... 
Страж выглядел странно и смешно одновременно. Он смущался. А так как другу это было совсем несвойственно, то крайне заинтересовало мага.
- Я собираюсь отказаться от кулона бессмертия.
Эна нахмурилась.
- Да, когда - то может они и были нужны, но с тех пор мы так или иначе обзавелись близкими, семьями и, понимаешь, жить без них я не смогу. 
- Без кого, без них?
Но больше Батом сказать ничего не успел. Дверь распахнулась, и молодая женщина с копной рыжих вьющихся волос и веснушчатым лицом улыбнулась, и крикнула в дом:
- Дети! Батом приехал!
А потом уже собственно лорду: 
- Мы заждались!
То, как лучились ее глаза, как ласково улыбался в ответ страж и дало понять магу, что имел ввиду друг, но на самом деле все оказалось намного интереснее...
- Эна,- Батом ребячески почесал затылок, пожал плечами и сказал,- рад представить тебе мою жену Митту! 
Маг даже закашлялась. Жена? Жена! Нет, ну от Батома конечно, подобного можно было ожидать!
Страж хотел услужливо постучать по спине, но Эна подняла вверх руку:
- Я в порядке, спасибо!
- Добро пожаловать, леди Эна!- сказала хозяйка дома и шире открыла дверь,- заходите!
Вежливо улыбнувшись в ответ, маг прошла мимо друга и не удержавшись подтолкнула его плечом. Ситуация ее очень забавляла. По крайней мере теперь понятно, откуда у Батома в карманах всегда есть конфеты.

Набежавшим детям было все равно, кого тянуть за собой в дом. Они от души радовались гостям, что - то тараторили, смеялись и шумели.
В большой гостиной с яркими желтыми стенами, разноцветными стульями и столами пахло цветами. Маг улыбнулась. Надо же... Какое несоответствие внутреннего убранства сырости и серости здешних мест.
- У вас очень мило!
- Спасибо! Располагайтесь, сейчас будем ужинать. Батом, помоги, пожалуйста...   
Пока они переносили длинный стол в центр комнаты, раздвигали и накрывали яркой скатертью, Эна оказалась вовлеченной в детскую игру, то ли “радуга” то ли “ручеек”... Маг решительно не понимала в чем смысл, но это было и неважно, хохот и гам нравились ей. Закрученная, заверченная, с конфетти в волосах, через какое - то время Эна все - таки умудрилась выскользнуть из детского хоровода и, подойдя к хозяйке, смеясь, спросила:
- Как же можно справиться со всем этим счастьем?
- Счастьем, это точно!- засмеялась и Митта,- научился справляться с двумя, и количество не имеет значения.
- Ставить стулья или скамьи?- держа в одной руке два стула, а в другой скамью, в разговор вклинился страж. 
- Конечно скамьи! Но и стулья можешь тоже поставить, там, у камина, попьем чай, когда малыши разойдутся.
- Понял. 
Лорд отсалютовал скамьей и вернулся в зал.
Без суеты, но очень быстро на столе появились тарелки, вилки, ложки и ножи, еще цветные салфетки и даже вазочки с цветами. Митта управлялась со всем так ловко, что Эна едва успевала ей что - то подать и чем - то помочь. Маленькая, шустрая, хозяйка и командовала и многое успевала делать сама.
Маг задумалась, очень хотелось задать вопрос, но наверно он не очень вежливый..., и она не решалась. Митта ответила и сама, она догадывалась, о чем были мысли гостьи.
- Два года.
- Прости?
- Мы с Батомом женаты уже два года. Ты ведь это хотела спросить?
Эна кивнула.
- Познакомились здесь, в детском доме. По решению главнокомандующего, один из детских домов решено было открыть рядом с полосой дождей. Некоторые дети отказываются жить в деревнях, им тяжело. А наставники сюда не охотно хотели идти работать, да и я, честно говоря, не собиралась. Пришла на время, пока не найдут замену, а уйти не смогла. 
- Понимаю...
Эна бросила взгляд в большой зал, где уже Батом играл с детьми в “ручеек”
- Они уже давно - моя семья. Только народу все больше становится, надо все - таки помощниц нанимать.
- Нанимать помощниц?!- это было даже не удивление, а полная обескураженность,- Ты здесь еще и одна? 
Рыжая макушка кивнула, не отрываясь от нарезки хлеба.
- А сколько в доме жильцов?
- Вместе со мной тридцать два человека.
- Как же ты все успеваешь?
- Мне помогают! Вот Батом помогает, лорд Ивор и лорд Дален. Есть еще две женщины из ближайшей деревни, они забирают грязную одежду раз в неделю, и потом, мои малыши, вовсе не малыши!- и в подтверждение своих слов Митта крикнула,- эй, помощники, еда готова!
Набежавшие дети расхватали тарелки и разные соусники , двое мальчишек потащили котел с рисом, а еще двое - мясо вместе с вертелом.
Очень быстро все расселись. Минутное молчание, и хозяйка скомандовала:
- Едим! Не ждем, что остынет!
 Разговоры смолкли. Гостиная наполнилась перезвоном вилок, шепотом и детскими смешками.
Эна взяла большую глиняную кружку с нарисованными ромашками, посмотрела на отрезающего детям на тарелки мясо Батома, на поглядывающую за всеми грозящую пальцем, но все же улыбающуюся Митту и подумала: ”Вот оно, счастье!”

 Глава 3

- Ничего!- Тессу пожал плечами,- Ивор, я обошел порт вдоль и поперек. За последние несколько недель отчалили пять кораблей, а припыли всего два.
- Что они перевозили? 
- Это были торговые суда и перевозили они только грузы, посторонних людей на них не было.
В подтверждение сказанного, следопыт положил на стол документы, которые раздобыл у владельцев кораблей.
- Валенот вообще ничего про пауков не слышал. Заехал я к нему - тоска страшная! Он еще и мельницы поставил. Две. Чтобы наделы поливать,- подключился Рэймонд. Отпив чай из своей чашки, он громко поставил ее на стол. Ну, Рэймонд - есть Рэймонд. Он всегда что - то жевал или пил или, на худой конец, просматривал документы и предписания,- а еще я с жителями его деревень поговорил, никто ничего необычного не отметил. Человек шесть опросил.
Лорд перевел взгляд на Нейта.
- У Аданета тоже ничего. В его замке даже разговоров про какие - то посторонние движения нет, в Восточных горах тихо. Там очень чисто, везде патрули и никаких пауков.
Дален посмотрел на Фениру. Оба были приглашены лордом Ивором на совет в его замок. Оба понимали, что дело серьезное и оба, как и остальные, уже сделали немалую работу.
- Я проехал по Топям, поговорил с Рыбьим глазом, болота - это, конечно, последнее место, где пауки могли бы появиться, но проверить все же стоило.
Ивор кивнул.
- Одну интересную вещь, я все же у нее узнал, говорит, что с месяц назад к ним заезжал человек, который изрядно напившись в баре, что - то болтал про странные деревья. На них не было листьев. Они были полностью в паутине. А вот правда это или пьяный бред...,- пожал плечами Дален.   
- И где он видел такие деревья?
- Рядом с полосой дождей, вроде бы там еще были деревни - близнецы.
- Мы, кстати, с Артемиусом были недалеко. Проверяли не осталось ли в топях иллюзионистов и навигационную школу наведывались,- нахмурился Ивор,- ты, кстати, чего не сказал, что распустил их на несколько месяцев?- страж посмотрел на Далена.
- Я не распускал.
- Школа закрыта. На дверях висит твое распоряжение о закрытии школы на два месяца.
- С печатью и подписью, - добавил Артемиус.
- Я не распускал,- повторил Дален.
Присутствующие переглянулись.
- Интересно..., надо туда сходить еще раз. Перед тем как Эну с Батомом забрать, загляну.
- Вместе пойдем,- сказал Рэймонд.
- Ладно. Ну и у вас, Фенира, что? 
- Ничего, конечно, страшного, но близко к полосе дождей мы обнаружили оставленное поселение.
- Оставленное полностью?
- Да.
- Ничего себе!- хмыкнул фантом, и где же те, кто там жил? 
- Кого - то видели в городе, кого - то в близлежащих деревнях.
- То есть просто разбрелись?
- Похоже на то,- маг пожал плечами, но пожал как - то неуверенно, будто сам не верил, в то что сказал.
- А причина?   
- Неясна. Говорят, что захотели переехать.
- Все вместе и сразу?
- Выходит, так...
- Это, ведь, странное поведение. 
- Очень. Чтобы маги покинули свой дом, должно случиться что - то очень серьезное, но никто ничего не сказал,- Фенира нахмурил седые густые брови.
- Напуганы?
- Я бы сказал, растеряны.      
- А пауки для магов серьезное?- прищурился Нейт. 
- У нас с ними давнейшая и крепкая неприязнь. Мы чувствуем их и к себе не подпускаем, в наших лесах и уж тем более домах, они не водятся, но ведь для этого достаточно магии, зачем оставлять обжитые места?
- А если пауков много? Или они странно себя ведут?
- Странно себя ведут?- разглаживая седую бороду, повторил Фенира,- Ты хочешь знать, можно ли управлять ими?
Страж кивнул. 
- Насколько я знаю, нет.
- А с помощью магии?- не отступал Ивор.
- О таком не слышал. Кому нужны полчища пауков? Что они могут? Только напугать...
- При определенных обстоятельствах и это не мало,- заметил Дален. Он встал из-за стола, подошел к арке и выглянул на улицу.
Нет, все - таки здорово устроили Саламу! Большая птица чистила перья, громко щелкая клювом. Она была такой важной и довольной под огромным навесом, что нельзя было не улыбнуться.
- Есть и ядовитые пауки,- напомнил фантом.
- Да, но на наших землях они не обитают,- возразил верховный маг.
- Потому я и спросил, можно ли ими управлять,- Ивор потер переносицу и постучал грифелем по столу.
-  А, ты вот про что, можно ли их натравить?
- Именно! 
- Даже не знаю, с трудом в это верится. Я никогда не слышал о такой магии.
Лорд вздохнул.
- Как всегда, вопросов больше, чем ответов...
- В общем, все так или иначе сводится к полосе дождей,- подытожил Рэймонд.    
- А мы туда Эну с Батомом отправили,- напомнил Артемиус.
- Может, сначала их заберешь, а потом в школу пойдем?
- Я обещал Батому дать время побыть с женой и детьми.
- Так сказал, как будто, это его дети,- усмехнулся Рэймонд. Но усмехнулся по доброму, ведь, в каком - то роде, это так и было. 
Осталась еще пара тройка вопросов, в основном определиться с зонами для патрулей. Их было немного, но все же решили, что так будет спокойнее.
Когда все уже готовы были расходится, Фенира вспомнил нечто важное.
- Ивор, а что сказала оракул? Ты говорил, что она хотела встретиться с вами.
- Хотела, только встреча никак не состоится, по просьбе Лии она переносилась уже два раза.
- Очень странно! Никогда не слышал, чтоб оракулы переносили встречи.   
- Согласен, странно. Увидимся, узнаем, что случилось, в письме она ничего не написала, просто попросила о переносе.   
На этом, собрание по итогам поисков завершилось. Фенира покинул его последним.
Уже в своем замке, задумчиво меря комнату шагами он все думал.
Оракулы видят будущее. Что такого могло произойти, чтобы планы ясновидящей несколько раз поменялись?

Глава 5

Портал погас. Стражи огляделись. 
Уже давно переделанный и перекрашенный в сдержанный серый цвет бывший замок Айди, теперь был навигационной школой. Большое двухэтажное здание располагалось за низким забором, функцией которого, теперь, было только поддерживать кусты роз, возле которых стояли низкие лавочки. Два направленных в разные стороны телескопа на крыше, там же флаг под которым ходили все воинские корабли, и вроде бы все как обычно, но закрытые наглухо окна и двери с прибитым к ним постановлением, после слов Далена, вызывали более пристальное внимание. Ивор еще раз посмотрел на документ. А ведь и правда, подпись была еле заметной, а печать смазанной.
- Моя невнимательность...,- покачал головой страж.
- Да, дружище, так себя вести нельзя!- посмеялся Рэймонд.
Он даже и предположить не мог, что его хорошее настроение быстро и обоснованно сменится на противоположное.
При несильном нажатии плечом, высокая двустворчатая дверь скрипнула и открылась. Стражи зашли внутрь. Темный холл, в его центре стояли стол и высокий стул. Не все окна были закрыты ставнями. Были и маленькие узкие окошки, прямо под сводом, они и пропускали свет, который падал на пол и стены. Этого вполне хватало, чтобы хорошо осмотреть зал. Гулкий звук шагов двух человек заполнил собой большое пустое помещение.
- Сдается мне, что неприятности ждут нас наверху.
- Я тоже так думаю. 
Лестница на второй этаж была широкой, закрученной и без перил.
Поднявшись по ступеням, Ивор и Рэймонд шагнули на ворсовый красного цвета ковер. 
Ужас, что здесь творилось! Открытые и разбросанные ящики вдоль стен, снятые с них крышки, а внутри в слизи и паутине остатки яичной оболочки вылупившихся пауков. 
- Вот мы и нашли, то, что искали...
- Да, только нашли поздно. Ни пауков, ни того, кто их сюда принес.   
- Ну, теперь мы хотя бы знаем, что сны Эны не с проста.
- Ты сомневался?
- Нет, Рэй, не сомневался. Не мог понять - она видит реальную угрозу или ее пугают. 
- Думаю и то и то.
Ивор тяжело вздохнул.
- Да уж..., теперь мы это точно знаем.
- Пойдем по комнатам?
- Да, давай,- без особого энтузиазма ответил страж.
Они пошли в разные стороны коридора, отбрасывая с дороги хлам и мусор, открывая на распашку двери. Пусто, везде пусто. Кое - где тоже были перевернутые ящики и паутина, в которой болтались мертвые мухи и все... Ивор, ничего не найдя, дошел до конца своей части коридора и повернул обратно, тем более, что его позвали.
- Я нашел, иди сюда!
Рэймонд нахмурившись, стоял на пороге комнаты, не испытывая особого желания его переступать. В самом дальнем помещении, на полу, в паутине, с ярко красными укусами лежали тела двух человек.
- И по виду и по запаху, лежат они тут давно...
- Это охранники. Я видел здесь обоих.
- Видимо, решили о закрытии у Далена не уточнять, а проверить...
- Или тот, кто здесь был заранее позаботился о том, чтоб не звучали ненужные вопросы.
- Или так. Пошли отсюда, нужно в город доложить.
- И за Эной уже пора.
Ивор открыл портал прямо из коридора. Оставаться в этом доме больше не хотелось совсем.

После долгого и шумного застолья, после игр и песен, пришло время уборки, чем и занялся Батом, а Эна присоединилась к хлопотавшей на кухне Митте. Перетирая, поданные ей хозяйкой мокрые тарелки, маг поглядывала на то, как быстро и организованно старшие дети помогали малышам помыть руки, а после отводили детей в их комнаты. В зале остались только расставляющий по местам мебель лорд и помогающий ему дежурный. Что - то объясняя и активно жестикулируя, мальчик показывал на окно, точнее на то, что было за ним, Батом кивал и потирал подбородок. О чем был разговор Эна не слышала, но было видно, что друга он насторожил.
А тем временем, на улице совсем стемнело. Посуда была помыта и убрана в шкафчики, мебель отодвинута, полотенца развешаны. Взрослые направились к камину, но перед этим Митта подошла к мужу и, дернув его за руку что - то сказала, Батом пожал плечами.
- Что - то случилось?- спросила маг, когда они сели на стулья с высокими спинками.
- Надеюсь, нет- нахмурился страж.
- Я тоже на это надеюсь, но все же волнуюсь,- Митта сдвинула плечи.
Батом подал ей плед. Такой же он подал своему магу.
- Мальчик, Нану, мы не видели его с утра. За столом его не было, и как оказалось сегодня его никто не видел.
- Интересное имя.   
- Да, но к сожалению, это не только имя, это его судьба. У Нану есть родители и братья с сестрами, они на севере живут. А от него отказались. Хороший мальчик, но только очень уж активный, непоседливый, и я переживаю, что с ним могло что - то случится.
- А что говорят его друзья?
Митта даже как - то растерялась.
- Да здесь все его друзья, но никто ничего не знает.   
- Может, с кем - то он общается более доверительно? С кем - то бывает чаще всего?
- Чаще всего? Даже не знаю...
- Ну, а как он обычно проводит время?
- Любит на уроки ходить, читает про исторические походы, составляет карты, что еще...
- А помнишь ты говорила, что часто видишь его в конюшне.
- Да, точно, он часто у Сэма бывает,- я давно говорю, - наши дети любят лошадей, надо бы нам купить пони.
- А Сэм это кто?
- Это наш пастух и конюх, все вместе,- хозяйство у нас не такое большое и он занимается и лошадьми и козами.
- Просто конюшня была пустой, когда мы приехали.
Митта кивнула.
- Ну да, они же на выгуле были. Иногда они задерживаются, по сопкам ходят, луговая трава только там растет, и если почву сильно размывает, то им приходится обходить, но всегда возвращаются до темноты. 
- Я поищу его,- Батом дотронулся до плеча жены и кивнув, вышел из комнаты.
Эна улыбнулась.
- Вы с Батомом замечательная пара.
- Спасибо.
- Расскажи мне про этого мальчика.
- Ему восемь лет. Смышленый не по годам, со всеми дружит, очень открытый и подвижный ребенок. Он попал сюда три года назад,- Митта вздохнула,- когда его родители поняли, что он больше не вырастет.
- Так просто...
- Люди разные бывают. Нану шестой ребенок в семье. В обычной деревенской семье. Они решили, что ребенок - карлик им в тягость,- Митта еще раз вздохнула,- но мне тоже такое непонятно...   
- Грустная история. 
- Здесь у всех такие. Я очень стараюсь, хоть как - то сделать их жизнь ярче.
Эна посмотрела на копну рыжих волос и тонкие черные брови, на запястья  женских рук, которыми сидящая напротив женщина убирала, мыла, таскала чаны, колола дрова, готовила и делала все то, чего эти дети были незаслуженно лишены.
- Митта, у тебя не только получается, у тебя здорово получается! Для меня большая честь познакомиться с тобой! 
Хозяйка детского дома улыбнулась, смущенно пожав плечами, но конечно, слышать такое ей было приятно. 
Голос Батома прервал этот душещипательный женский разговор.
- На днях Нану и правда, приходил в конюшню. Он спрашивал у Сэма, хорошо ли тот знает сопки, и бывают ли на его взгляд в сопках сухие гроты. Сэм ответил, что знает парочку и еще пошутил, не хочет ли малыш там устроить ночлег и уточнил, все ли в порядке у него с другими детьми. Нану заверил его, что это просто любопытство.
Эна поднялась.
- Значит, надо идти искать его!   
- Но...,- засомневался Батом,- знаешь, давай я сам.
- Никаких сам, идем вместе!
- Эна, у меня есть четкие инструкции насчет тебя. 
Митта тоже поднялась поглядывая то на одного, то на другого стража. Конечно, она бы не хотела, чтобы у Батома или Эны были проблемы, но с другой стороны, никто кроме них на помощь сейчас не придет. Ребенка надо искать, к тому же, темнота уже полностью поглотила все вокруг.
- Да? И кто тебе дал четкие инструкции насчет меня?
- Ты и сама знаешь.
- Вот пусть этот инструктор и идет, знаешь куда?
- Догадываюсь...
- Пойдем, Батом, стемнело совсем, надо найти ребенка. 
Страж повернулся к жене.
- Факелы в конюшне?
- Да.
- Двери на засов и никому не открывать. Мы скоро!
Митта кивнула и приложив руку к сердцу, с тревогой посмотрела на мужа, потом кивнула Эне и прошептала ”будьте осторожнее...”
 Стражи вышли на улицу, и тяжелая дверь за ними закрылась на железную задвижку.

Глава 5

Ярко засветив смоченные в масле факелы, накинув на себя взятые в конюшне плащи, стражи вышли под мелкий дождь. И денем - то магу казалось, что все тут мрачно и тоскливо, а уж ночью и подавно. Они быстро оставили широкую дорогу, которой приехали и сошли на узкую, уводящую в лес, тропинку. В спину другу было смотреть скучно и несмотря на то, что высокая мокрая трава цеплялась за ноги, Эна поравнялась с Батомом и спросила:
- Мы что, будем идти молча?
- Нет. Петь песни.
- Ты сердишься?
- Конечно, сержусь! Меня отправили охранять тебя, а вместо этого, мы идем ночью непонятно куда, лезем в какие - то пещеры, сопки...
- Мы ищем ребенка.   
- Да, только непонятно во что этот ребенок впутался! Я бы и сам мог его поискать, тем более ночью. 
Некоторое время стражи шли молча. Видя, что Эне идти ну совсем неудобно, Батом сдвинулся в сторону, уступая тропинку.
- Спасибо, ты очень милый!- улыбнулась маг.
Идти стало намного проще, и она тихонько запела.
- Понятно, почему тебя Ивор в обходы не ставит,- покачал головой лорд.
- Да? И почему же?
- Ты не умеешь вести себя тихо, нас слышно за версту! 
- Да ладно, скучно же молчать... 
- Зато безопасно,- хмыкнул Батом и достав из кармана конфету, протянул ее своему магу.
- О, спасибо!- Эна с удовольствием развернула леденец и пихнула его за щеку.
- Это, чтобы я не пела?
- Это, чтобы ты была довольна,- ничуть не покривив душой, ответил лорд.
Они шли и шли, а дождь моросил и моросил. Свет огня выхватывал из темноты деревья. Иногда они были обычными, а иногда казались уродливыми великанами. То далеко, то вдруг поблизости ухал филин и ему тут же отвечал другой, а мокрая листва при налетающих порывах ветра, беспокойно шумела. 
- А зачем нам два факела? Хватило бы одного, ведь, не легкие... 
- Если что - то нас разделит, ты, ведь не должна остаться без света.
- Или ты...
- Или я,- согласился страж.
Первая невысокая сопка показалась через четверть часа, за ней из темноты выросла еще и еще.
- Ого, сколько их тут!
- Их еще не все видно, но к счастью гроты есть только у самых больших. Пошли, нам сюда!
Батом окончательно сошел с тропинки, и Эна за ним. Они обошли первую сопку и заглянули в грот, который к слову сказать был небольшим. Пусто и чисто, вот только воды...
- Идем дальше!
Следующие два холма гротов не имели, а вот за ними, стражи нашли не только подтопленную пещеру, но и два перевернутых ящика рядом. Ящики были пустыми и плавали в луже воды.
- Похоже плотину прорвало. Неподалеку протекает река. Большая река. Она снабжает водой ближайшие к полосе дождей деревни. Там и стояла плотина, вот, похоже ее снесло...
- Это плохо?
- Деревням ничего не будет, а вот мы с тобой в низину спускаемся, вымокнем изрядно.
Батом оказался прав, очень быстро трава превратилась в хлюпкую топь, одежда вымокла до колен, но факелы горели исправно, и стражи продолжали путь. Очень быстро из темноты вырос очередной курган. Громоздкий, черный. Он был настолько большим, что казалось, вот - вот, завалится. Завалится или...или расползется..., расползется множеством насекомых. И вдруг буквально волной, накатили воспоминания о снах, и вместе с ними пришел озноб, тяжесть, боль и страх.
Эна резко остановилась.
- Батом, знаешь, я не пойду дальше, я подожду тебя здесь.
- Ты что?
- Ничего. Просто здесь постою.
- Да, и правда очень просто! Просто постою ночью в лесу одна. Ивор и так меня убьет, за то, что мы потащились сюда, давай руку!
Он крепко взял ладонь своего мага и повел за собой как маленького ребенка. Стараясь не отставать, а лорд ускорил шаг, Эна шагала следом, уже без песен и лишних разговоров. Сердце стучало так громко, что даже если бы ей что - то говорили, она бы не услышала. В голове только одно “Не лезь!” Но не лезть Эна уже не могла. Подойдя к высокому гроту Батом откинул наваленные при входе ветки и шагнул внутрь. Маг съежилась, но ей ничего не оставалось, как последовать за ним. 
Пещера была заполнена плавающими в воде ящиками, с так и не вылупившимися паучьими яйцами. Ящиков было много, и личинки были мертвы. Весьма неприятное зрелище...
Несколько минут понадобилось лорду и сопоставив все, он сам себе кивнул.
- Пойдем!- развернувшись Батом потянул за собой мага, обратно, в сторону детского дома. 
- А, что это было? Похоже на паучьи яйца!
- Верно.
- Они в ящиках были. 
- Да.
- Значит, их куда то везли.   
- Думаю, да, их перевозили и спрятали здесь, но плотину прорвало и весь груз затопило.
- А кому и куда понадобилось переправлять паучьи яйца?
- Кое - какие догадки есть.
Больше вопросов Эна не задавала, потому что последнее, что сказал ей друг было ”думаю, Нану уже в приюте”.
Обратный путь занял меньше времени, чем путь туда. Они уже не осматривали сопки и вышли на утоптанную тропинку, вместо мокрой цепляющейся за ноги травы. Батом все так же вел Эну за собой, не отпуская ее руку, а маг нахмурившись тихо шла следом.
Они дошли до конюшни и затушив факелы, развесили плащи. Все, что сказал ей друг перед дверью - “выкручиваться будешь сама!” 
Понимая о чем речь, Эна кивнула и шагнула через порог. 
Да. Ивор был уже здесь. Они с Миттой сидели друг против друга и тихо разговаривали.
- Вот и они!-  поднимаясь, сказала Митта.
- Да. Вот и они!- повторил Ивор.
И Эна выбрала тактику, которая никогда ее не подводила, она просто подошла к лорду и молча положила голову ему на грудь.
Ивор покачал головой. Ну, как тут сердиться?! Он обнял своего мага и посмотрел на Батома.
- Нашли?
- Нану? Нашли! Уже должен быть в своей комнате. А еще затопленные ящики с паучьими яйцами нашли.
Лорд кивнул.
- Мы с Рэймондом обнаружили такие же в навигационной школе. Правда, там все получилось мрачнее, пауки уже вылупились. И да,- страж покачал головой,- плохо, что вы сами пошли искать ребенка.
- Виноват, недооценил,- пробубнил Батом.
- Это я виновата,- Эна так и стояла, как провинившийся ребенок,- Батом ни при чем!
- Ну, в этом я даже не сомневаюсь,- заверил Ивор.
- Идем к Нану?
Митта кивнула.
- Я и не заметила, как он пришел.
- Потому что влез через окно!- хмыкнул ее муж и посмотрел на Ивора,- ладно, пойдем...
- А..., вы же не будете его ругать?- тревожно спросила Митта.
- Нет, конечно! Ну давай, Батом, начинай разговор... 
 И делегированный Батом, а следом за ним и остальные тихонько, ведь время уже было позднее, поднялись на второй этаж.

Глава  6

Дверь в комнату открылась беззвучно, но даже если бы она скрипнула, то никого бы не разбудила, дети не спали. Они тихонько играли в какую - то настольную, а точнее напольную игру. Все кроме Нану. Тот без сна лежал на своей кровати, и вид его был совсем несчастный. Подтянув к себе колени, он вздыхал, отрицательно качая головой на призывы друзей сыграть с ними.
Когда дверь открылась, случилось то ужасное, чего мальчик ждал, ждал и боялся. Зашел лорд Батом. Но не только он, еще Митта и двое стражей.
Все пропало! Они все знают!
Нану поднялся и краснея, приложил ладошку ко лбу.
Батом присел на край кровати. Мальчик бросил вопросительный взгляд на Митту. Ее веснушчатое лицо и рыжая копна волос были ему так дороги! Детское сердечко сжалось и заныло... Больше всего на свете Нану боялся, что его отправят в другое место, в другой приют или вернут в деревню. Он очень боялся рассердить или чего хуже потерять ее, свою любимую Митту!
Остальные ребята в комнате замерли, глядя на взрослых. Зачем они пришли, да еще и все сразу? Наверно, Нану сильно провинился... 
- Нужно поговорить,- Батом достал из кармана леденец и дал его ребенку.
То, как мальчик схватил конфету и прижал к себе, говорило об одном - он напуган, при чем сильно, а это было совсем ни к чему. Лорд подмигнул ему, улыбнулась и Митта, а Ивор обошел их и присел на край кровати.
- Вопросы буду задавать я. Ругаться на тебя никто не будет, просто побеседуем, идет?
Ребенок кивнул.
- Хорошо. Как в пещере оказались паучьи яйца и какое отношение к этому имеешь ты?
-  Я не знал, что в ящиках. Я думал, это подарок.
- Подарок?
- Да. Как - то мы пошли в лес за черникой. Я сильно отстал. Но я хорошо знаю лес, и не боялся заблудиться. Ходил себе, собирал ягоды, и вдруг появился он. Человек. Я еще тогда испугался и выронил корзинку, ягоды рассыпались, а он помог мне их собрать и спросил откуда я. Я сказал, что из детского дома, и тогда он обрадовался, мол это то, что нужно. Сказал, что везет подарок на свадьбу брата, живущего за полосой, но не хочет показываться ему раньше времени, что у него есть пони и ящики, которые надо перевезти и выгрузить, в определенное место, и если я это сделаю, то пони останется мне. И я согласился ему помочь.
- Почему ты не рассказал об этом Митте?
- Я хотел сделать сюрприз. Я хотел, чтоб в нашей конюшне жил пони. 
- Как выглядел этот человек?
- Ну, такой - обычный. В черном плаще. Руки все время потирал. 
- Это как?
- Ну, вот так!- Нану сложил ладошки и потер их друг о друга.
- Сколько ящиков ты успел отвезти и куда?
- Шесть ящиков в первую деревню за полосой отвез, а сегодня пришел за остальными, двенадцать ящиков еще оставалось, но,- мальчик чуть не плакал,- там все в воде...
- И когда ты увидел, что ящики затоплены, ты открыл их?
- Да. Я испугался, что испортил свадебный подарок и открыл несколько, там были только яйца пауков. Никакого подарка.
- Это Нану, и был подарок, только не брату и не на свадьбу,- сказал себе под нос Батом.
- И конечно, ни этого твоего знакомого ни пони, ты больше не видел?- это был последний вопрос заданный Ивором.
Нану отрицательно покачал головой.
Видя, что ее друг достал еще одну конфету и протянул мальчику, Эна подошла и залезла в широкий карман воинской туники. Она вытащила оттуда горсть леденцов и укоризненно посмотрев на лорда, отдала их тихо сидевшим у своей игровой карты ребятам. 
- Спасибо!
- Спасибо...
- Спасибо.
- Хорошо, Нану. Ты все рассказал,- хлопнул себя по коленям и поднялся во весь рост Ивор,- сегодня уже поздно, ложись спать, а завтра ты мне покажешь, куда отвез ящики.
Мальчик кивнул, а Эна подошла ближе и взяла его за руку.
- Не переживай, мы все уладим.
Нану даже замер. Оказывается его любимая Митта такая не единственная - добрая и красивая... И взрослые не будут его ругать. И не отправят в деревню. И не выгонят из дома.
- Вы не накажите меня?
- Ну, конечно, нет!
- На сегодня все,- Батом приложил палец к губам,- выключаем свет и спать.
Это было исполнено моментально. Мальчики попрыгали по кроватям, а Нану так и стоял прижимая к себе полученные от Батома конфеты, глядя на то, как пропуская женщин вперед, стражи покинули комнату. 

Глава 7

- Зачем кому - то переправлять пауков от нас на земли магов?- спросила Митта, возвращаясь в центральный зал,- и зачем использовать для этого ребенка?
- Потому что на магических землях пауков нет, у них вековая вражда. Так сказал Фенира,- пояснил Батом.
- Да, но ведь их надо было каким - то образом собрать вместе,- не отступала Митта.
- Или вместе вырастить,- резонна заметил Ивор.
- Но, даже если так, то какой в этом толк?- Эна развела руки в стороны,- это же всего лишь пауки.
- Возможно, Дален был не далек от истины, сказав на собрании, что запугать бывает тоже очень весомо.
- Я тоже склонен думать, что именно против магов что - то затевается,- Ивор посмотрел на Эну,- в конце концов, пауков из нас всех видишь только ты. А то, что для переправки этих ящиков использовали Нану - тут все просто. Нану особенный ребенок. Маги всегда уважительны к таким. Незнакомец, вези бы он яйца сам, скорее всего, вызвал подозрения. Карлик, везущий ящики на пони, такого подозрения не вызовет и проедет патрули, а значит у пауков будет время вылупиться.
- И разбежаться,- добавил Батом.
- Гадость какая...!- поежилась Эна.
- Да, приятного мало, и совсем непонятен смысл,- Ивор посмотрел на расстроенную Митту, потом на хмурую Эну. Время было позднее, сегодня они все равно уже ничего не сделают. Пора домой.
- Ладно, может завтра что выясним,- Ивор кивнул хозяйке дома,- мы через портал в замок вернемся, а утром, часов в девять я у вас. Попроси Сэма приготовить лошадей к этому времени.
- Да, конечно.
- Отдыхайте, двери никому не открывать!
- Как обычно...,- Митта пожала худенькими плечиками и даже улыбнулась, хоть и было совсем невесело.
- Вот и молодец, до завтра!
Ивор достал меч и первым шагнул в зажженный портал. 
- Рада знакомству и спасибо за все!- Эна улыбнулась и уверенная в том, что она придет сюда еще не раз, последовала за Ивором.
Батом обнял на прощание жену.
- На всякий случай, пусть дети пока в лес не ходят.
Митта кивнула.
- Обед был великолепный!
Женщина улыбнулась и покачала головой. 
- Ты сегодня без цветов, муж мой...
- Зато с конфетами!
Лорд достал несколько батончиков замотанных в яркую шуршащую бумагу.
- Принимается,- забирая конфеты, сказала Митта и подтолкнула Батома к арке,- но в следующий раз - цветы!
Смех мужа стих, портал закрылся и запихивая конфету за щеку, Митта покачала головой.
Пауки...и правда, гадость какая...
 
Выйдя из портала в холл своего замка, Эна тут же потянула руки навстречу
тому, кто ее ждал.
- Как же я соскучилась! Просто невероятно!
Большой снежный волк ткнулся носом в плечо мага и обнюхал одежду. Руки и ноги его хозяйки были на месте и посчитав, что это неплохо, волк зевнул и удовлетворенно грохнулся на пол.
- Меня б ты так встречала! 
- Ариен!
Из кухни вышел брат.
- Ну, как съездила?
- Поездка мне очень понравилась. И детский дом. И дети и жена Батома! Ты, кстати, тоже знал, что у нашего Батома есть жена? 
В этот момент из портала вышел тот, про кого говорили.
- Догадывался,- хмыкнул скальник.
- Не поверишь, что случилось! Мы нашли паучьи яйца, затопленные ящики и того, кто их перевез! Представляешь?
Эна протараторила это одним предложением, а брату оставалось только посмотреть на лордов. В подтверждение этих слов, они кивнули.
- С удовольствием послушаю, только после.
- После чего?
- У водопада тебя ждет Лия.
- Лия?!
- Так поздно?- нахмурился Ивор,- я пойду с вами.
- Зачем? Я в состоянии присмотреть за сестрой.
- Я только накидку другую возьму!- крикнула уже с лестницы Эна.
- Не переживай, ничего не случится. Сегодня в скалах праздник, костры разложены, люди туда - сюда ходят. 
- Все равно, я с вами.
- Ладно, раз ты такой упрямый, расскажешь заодно, что там в детском доме  стряслось.
- А я спать пошел. На рассвете моя очередь дежурство принимать.
Попрощавшись Батом ушел в свою комнату.
- Какой - то он невеселый.
- Есть от чего..., они тоже нашли ящики с паучьими яйцами.
- Вот тебе на! А ты хотел огородить Эну от плохих новостей.
- Да...
Вернулась маг.
- Я готова, можем идти!
И все трое вышли в прохладную ночь. Они пошли тихо переговариваясь, делясь новостями, обсуждая события, даже не подозревая, что за замком следят. Не почувствовал этого и Лохмач. Слишком далеко...

Глава 8

Водные потоки срывались с огромной высоты. Ревя и обгоняя друг друга, они неслись вниз, с шумом разбиваясь в тумане черного озера. Озера, в котором ближе к берегу, вода была покрыта лишь рябью и отражала крупные яркие звезды. Эна поежилась. Не просто прохладно, а холодно. Ариен, накинул ей на плечи свою куртку, опередив в этом Ивора.
- Ты же не пойдешь с нами обратно,- хмыкнул тот.
- Завтра заберу.
Маг не слушала ни того, ни другого. Она начала быстрый подъем, на что брат крикну:
- Дай - ка я первым пойду, темно же, еще свалишься!
Ступая по валунам, скрипучему гравию и мягкому мху, все трое быстро поднялись к первому широкому уступу, здесь их и ждала Лия.
Совсем не изменилась... 
Высокая, красивая, с легкой улыбкой и проницательным взглядом. Она посмотрела на стражей, оторвав взгляд от ревущей воды и слегка кивнула.
Как будто время остановилось. Эна замерла, почувствовав ком в горле. Как же она была рада встрече! Столько хотелось рассказать, столько всего... 
Ивор и Ариен, кивнув в ответ, тактично отошли в сторону, понимая, что сейчас они будут только мешать. Оракулу и магу стоит начать разговор без них.
- Здравствуй, Эна, наконец, мы встретились. 
- Здравствуй, Лия...
- Я  очень рада видеть тебя.
- И я очень рада.   
- Давай присядем, надолго мне задерживаться нельзя, а сказать нужно  много.
Они опустились на валуны друг против друга. 
- Ты стала настоящим магом, мне очень нравится то, как ты управляешь своей стихией.   
- Спасибо!
Похвала от Лии дорогого стоила, и Эна улыбнулась. 
- А еще, ты стала настоящим дипломатом.
- Ты про Гелистарха?
- Да, про него.
- Он очень хороший человек.   
- Он не человек, он темный воин,- Лия всегда была сдержанной и такую вещь как усмешка, обычно себе не позволяла, но Эне показалось, что сейчас она сделала именно это.
- Значит, хороший темный воин. 
- Похоже на то, хотя до тебя так о нем никто не говорил. Знаешь, я не на шутку встревожилась, когда поняла, что к вам пожаловала валькирия, но Ивор, он с самого начала повел себя очень правильно.
Вспоминая, что тогда устроила Ада, Эна невесело кивнула. 
- Ты поступила достойно на суде, попросив для нее смягченного приговора.
Эна пожала плечами.
- Мне стало ее жаль, да и Кару тоже.
Оракул понимающе кивнула.
- Лия, а путешествие? Ты, ведь знаешь о нашем путешествии в долину нагов?
- Знаю.
- Я тогда сильно испугалась...   
- Было от чего, ты ходила по краю пропасти! Бросить нагам вызов и остаться с ними один на один - не каждый мужчина бы на это решился. 
- Я была не одна.
Лия улыбнулась, но ничего не ответила, а маг вдруг почувствовала что упустила что - то очень важное, чего - то не заметила, а ведь это было совсем рядом. И вдруг догадка мелькнула, как вспышка молнии.
- Лия, это ты?! Ты послала ко мне снежного волка?
- Ну, я бы не могла этого сделать, я ведь очень далеко живу.
- Когда - то давно, в библиотеке, я нашла книгу, где говорилось о том, что все оракулы обладают способностью призыва зверей.
Лия испытующе и очень внимательно смотрела на Эну. Как же она выросла и каким хорошим стражем стала. Хорошим правильным и сообразительным. 
- Тебе показалось...,- наконец ответила оракул,- но хочу сказать, и это очень важно, береги их всех. Всех, кто приходит тебе на помощь, даже маленького муравья. Это вековой и незыблемый закон жизни - мы всегда получаем вдвойне от того, что отдаем сами. Наш мир и все, кто в нем живут, разговаривают с нами, если мы конечно, готовы слушать.
Маг покачала головой. Сколько чувств, сколько эмоций!
- Как же с тобой хорошо, хорошо и спокойно...
- Мне тоже с тобой хорошо, маг ветра, тем не менее, давай переходить к тому, ради чего я здесь.
Эна кивнула.
- Несколько месяцев назад я почувствовала не просто угрозу, а большую опасность, что - то, с чем я еще никогда не сталкивалась. Слышишь, Эна, никогда! 
Лия чуть наклонилась вперед и колокольчики на браслетах ее рук тихонько зазвенели.
- Что - то темное, черное заволокло мой взор, все что связанно со здешними местами стало вдруг недосягаемым для меня. Я не вижу ничего.
- А люди? Воины и маги?
- Ни магов ни воинов я не вижу.
- Как же эт?
- Не знаю. 
- Значит, кто- то намеренно прячет все, что здесь происходит?
- Или ненамеренно.
- Такое бывает?
-  Я слышала, что очень редко, но встречаются души настолько черные, что делают черным все вокруг. Мне бы не хотелось тебя пугать, но боюсь, к вам пожаловала именно такая.
Эна насупилась и вздрогнула, услышав громкий вопрос брата.
- Это ж как надо жить, чтоб черноты души хватило на огромные земли?! 
Крайне заинтересованные разговором, детали которого услышать мешал шум водопада, подошли Ариен и Ивор. Последний был не просто молчалив, а угрюм.
- Ты не понял, Ариен, тот у кого черная душа - не живет, а НЕЖИВЕТ!
- Как темные воины?
- Они, как раз живут, только на другой стороне.
- А что же тогда значит твое “неживет”? 
- То есть, жизнь не ставят даже в грош...,- ответил вместо оракула Ивор.
- Да, именно так. Особенно чужую. Другой для него всего лишь расходный материал. Средство достижения своих целей. По крайней мере, так про них говорят.
- Да...,- скальник поправил на сестре куртку,- не веселенькая картина!
- Если ты с таким никогда не сталкивалась, значит они редкие гости?- Ивор бросил взгляд на Эну, даже при ночном свете было видно, что она побледнела. 
- Они очень редкие гости, в летописях упоминаний о черный душах почти нет.
- Тебе знаком хоть кто - то, встречавшийся с ними? 
Оракул покачала головой.
- Нет. Могу сказать только, что черные души - одиночки.
- То есть соратники вряд ли есть,- скальник подопнул ногой небольшой камень, и тот зашуршал, съезжая по щебенке.
- Вряд ли.
- А армия?
- Возможно,- оракул пожала плечами,- ведь армии не всегда нужно объяснять ради чего они воюют.   
- Пауки..., это пауки...,- пробормотала Эна.
- Но пауками управлять нельзя, какой в них смысл?- не отступался скальник.
- А у него по - видимому, это как - то получается.- Ивор был согласен со своим магом.
Сказанное оракулом только подтверждало опасения. Действия того, кто к ним пожаловал, а уж тем более его цели - максимально скрыты и совсем непредсказуемы.
- И вот еще что,- ни чести ни сострадания черные души не знают. Они существуют на границе. На границе между жизнью и смертью. Они и не живы и не мертвы.
- Эта информация многое проясняет.
- Черные души всегда преследуют личные цели. Земли, замки, власть им не нужны,- Лия поднялась с холодного камня,- думаю, мне пора, я была очень рада тебя видеть, Эна,- оракул посмотрела на мага и теперь то уж точно улыбнулась.
- Мы больше не увидимся?
- Кто знает, жизнь полная неожиданностей! Не так ли?
- Конечно. Так.
Брат обнял сестру за плечи, и оракул перевела на него взгляд.
- Ариен, тебя я тоже была рада видеть. Береги детей! И тебя, лорд Ивор! Береги их всех... 
- Ты сказала детей?- переспросил скальник, и мужчины переглянулись, а когда посмотрели на Лию, ее уже не было...
Вклиниваясь в шум водопада, доносились звуки гуляний в скалах. Поднялся сильный ветер и стало совсем холодно. Ивор протянул скальнику руку.
- Поздравляю! 
- Спасибо,- пожимая ладонь, растеряно ответил вор.   

Глава 9

 Лорд Ивор спустился в холл чуть только рассвело. До того как он обещал Митте быть на месте, еще часа четыре, но спать совсем не хотелось. Страж посмотрел на карту с отмеченными деревнями, в которые нужно было заехать, промычал себе что - то под нос, свернул старый пергамент и положил его в карман. Выходящий из кухни Артемиус удивленно приподнял брови.
- А ты чего так рано?
- Не спится.
Бывший темный воин понимающе кивнул. Уж он то знал, что такое “не спится”.
- Хочешь побродить по полосе дождей?
- Да, оставлю там вещи и прогуляюсь.
- Слушай, Ив, а ты не хочешь взять с собой кого - нибудь?
- Нет. Что может случится на наших землях, да еще ранним утром?
- А ведь с принцами мы ошиблись.
- Тут ты прав,- согласился Ивор,- но я не хочу пугать Митту, ей и так не сладко.
- Может, хотя бы охрану к ним приставить?
- Уже вызвал из города двух караульных, к обеду там будут. Ты сегодня дежуришь один?
- Пока да.
- А Тессу?
- Он с Астрой в деревне. Его жена сегодня роды принимает.
Ивор не сдержал улыбку.
- Как все - таки изменилась  наша жизнь!
- Не то слово!- хмыкнул в ответ лорд и повесил свой плащ на спинку стула,- пожалуй, не буду его брать. Вроде дождь не предвидится.
- Если ты не против, я возьму, свой наверху оставил, у меня, похоже дождь предвидится.
- В левом кармане противоожоговое и антисептик, в правом и во внутреннем дротики.
- Надеюсь, мне это не пригодится.
- Надейся, но готовым быть не помешает. Хорошего дня!
С этими словами Артемиус покинул холл.
- И тебе...
Ивор постоял еще не много, поправил воротник, набросил на руку плащ и бодро шагнул в портал.

А вот вышел из него лорд прямиком в ад!   
Бушующее пламя опалило лицо, а едкий дым ударил в легкие. Успев отскочить от летящей на голову балки, Ивор огляделся, выдернул из плаща бутылочки с лекарствами и дротики Артемиуса и наспех распихав это уже по своим карманам, бросил накидку на пол. Прикрывая лицо вытянутой вперед рукой и расталкивая охваченную огнем мебель, он двинулся в сторону лестницы.
Надо убедиться, что в здании никого нет! 
Как же был прав Артемиус, давая ему противоожоговое! 
Разлетевшись на куски рухнуло очередное потолочное перекрытие.
Наверх! Как строили этот дом, Ивор знал, он лично настоял на том, чтобы стены были кирпичными, и на случай пожара не рухнули, накрыв обломками первый этаж и высокий подвал, который как и все подвалы в полосе дождей строился не под землей, а прямо на ней. Настоять то настоял, но надеялся, что пожар здесь не случится никогда. 
Центральная лестница была уже без перил, но железный каркас еще держал ступени. Взбежав на верх, Ивор буквально утонул в черной завесе. Горела резина. Чтобы обезопасить детей от травм, двери в комнаты были обиты резиновыми порогами и ковриками, но при пожаре это сыграло скорее в минус, чем в плюс, видимость потерялась совсем. Какие - то комнаты были открыты, другие закрыты или завалены.
- Эй, здесь кто - нибудь есть!?
Ответа не последовало... Вопрос утонул в черном дыму. Ивор пробирался на ощупь и не переставал звать. Когда он готов был повернуть назад приглушенное “Сюда! На помощь!“ вынудило стража резко остановиться и очень вовремя! С пололка с треском рухнул внутренний короб каминной трубы.  Сразу за этим скрежет металла на первом этаже, дал понять, что возвращаться в холл нельзя. Крепления лестницы все же не выдержали... Подобравшись к двери откуда были слышны призывы о помощи, страж скомандовал:
- От двери! Быстро!
Замок поддался со второго навала плечом. Его искорежило вместе с ручкой, и дверь открылась. Заскочив внутрь, страж нашел там Митту и четверых детей. Все, кашляя и задыхаясь, бросились к лорду.
- Вы нашли нас! 
- Дверь не открывалась!
- Ивор, что делаем?! В холл? 
- В холл нельзя! Выбираемся через окно!
Страж и хозяйка приюта бросились связывать вещи, что еще не занялись огнем.
- Намочить тряпки, приложить ко рту!
- В вазах! Эрик, в вазах вода! Ну, быстро!- подхватила Митта.
Когда все, что было из еще хоть как - то пригодного закончилось, Ивор спустил через окно полотняный канат. Из - за плотного дыма не было видно, достает он до земли или нет, но время торопило и страж подсадил Митту на подоконник.
- Будешь принимать детей внизу! Держишься?
Она кивнула.
- Ивор, а стена не рухнет?
- Нет! Только держись крепче! 
Закашлявшись от очередной порции дыма, Митта перелезла на канат. Глаза слезились так, что проще было их зажмурить. Надо торопиться!
Спуск был непростым. До земли веревки не хватило - два этажа и высокий наземный подвал. Она уже спустилась до уровня подвала или нет? Ничего не видно!
Взвизгнув, Митта разжала пальцы рук. Падение было неудачным. Приземлившись на бок, она почувствовала резкую боль по всему плечу и прижимая к себе пострадавшую руку, громко крикнула:
- Я внизу! Следующий!
Дождавшись ее команды, Ивор подсадил на подоконник заплаканную девочку. Помог перевернуться и, положив ладонь на ее маленькие ручки, спокойно сказал:
- Держись крепко, малышка и спускайся! Митта тебя ждет! 
Схватив простыню так, что побелели костяшки пальцев, девочка начала спускаться. Самое сложное - разжимать руки, чтобы перехватить ткань. Понадобилось какое - то время, но несмотря на текущие по щечкам слезы она справилась. Ребенок скрылся в дыму, и услышав “Следующий!” Ивор облегченно выдохнул.
 Один за другим последовали мальчики. Кто - то более решительно, кто - то менее... Через некоторое время от того, как ушел последний, Митта крикнула ”Все здесь!”
- Отойдите от дома!   
- Ивор, спускайся!
Лорд поднял обуглившуюся, закрученную и изрядно вытянутую полотняную связку, нет, его она точно не выдержит.
- Я на крышу!- крикнул он и встал во весь рост на подоконнике.
Нащупав выступающий для стока воды желоб и подтянувшись, Ивор залез наверх. И желоб и черепица были раскаленными, но еще крепкими. Моросящий дождь справится с пожаром не мог, но хотя бы не давал ему перебросится на конюшню, откуда уже выбежали напуганные дымом лошади. Их никогда не привязывали, поэтому они и не убежали в лес, а спокойно паслись под деревьями, подальше от горящего здания. Перебежав на другую сторону крыши, Ивор толкнул ногой лестницу для трубочистов. Вроде, надежно! Да и выбирать не приходится. Прикрывая руками глаза, страж намотал на запястья оторванные от своей куртки, куски ткани и застыл. Показалось или он слышал писк? Ивор пригляделся. Как смог, конечно, ото всюду валил дым. Писк раздался снова.  Какого черта?!
Ну точно, не показалось! Маленький черный комочек сидел на одной из труб и пищал. В два прыжка лорд подскочил к нему и схватив за шкирку, пихнул за пазуху.
- Мне нужны обе руки, поэтому, держись как хочешь!
С этими словами страж поправил намотанную ткань и вернувшись к поручням схватился за горячее железо. Конечно котенок впился когтями изо всех сил, но не выпрыгнул. Он не выскочил даже тогда, когда загорелся рукав одежды лорда. К счастью это было уже внизу и подскочившая Митта вылила на Ивора схваченное в конюшне ведро воды.
Это взбодрило и лорда и котенка. Первый обрадовался, второй не очень. И отплевываясь от длинного мокрого хвоста, Ивор попросил:
- Забери от меня это чудовище! 
Разглядев, что там обвилось вокруг шеи стража, Митта охнула:
- Да это же наш Лучик, живой!
- Еще какой живой!
Она аккуратно вытащила пищавшего от страха котенка и, посмотрев на Ивора со слезами на глазах сдавленным голосом сказала:
- Ты даже его спас...! 
- Давай отойдем, вдруг еще что взорвется,- он посмотрел на догорающий дом и вытер с лица мокрый пепел.
- Нечему там взрываться, не осталось ничего...
Митта взялась за плечо, которое после поднятия ведра с водой не просто болело, а буквально “выкручивало” и покачала головой.
Грязные, мокрые, пропахшие гарью, они отошли к лесу, под деревья, где сидели и стояли, глядя на то, как догорает их дом, дети.
Под восторженные детские возгласы Митта отдала котенка девочкам, к ним подскочили мальчики, и тут же детское горе закончилось. От печального созерцания того, во что превратилось их жилище, дети потянулись к взъерошенному черному комочку. Каждый хотел его погладить и поцеловать, а натерпевшийся бед котенок был совсем не против.   
Уединившись грустил только один из них и было от чего...
- Что же нам теперь делать?
- Для начала, приведем тебя в порядок,- Ивор осмотрел плечо,- подними - ка руку вверх! Cильно болит?
- Терпимо,- Митта попробовала сделать то, что просил лорд, но это получилось только наполовину, вытянуть руку вперед она вообще не смогла, и он кивнул.
- Надо вправить сустав. Выбирай, или сейчас я или твой муж.
- Никого ждать не будем, мне и так больно, а когда он рядом, то и подавно реветь хочется.
- Тогда немного потерпи.
Обойдя Митту, он обнял ее за скрюченное плечо и резко дернул вверх и к себе. Вот и хорошо, что мужа не было, потому что хруст кости прозвучал весьма громко, но пострадавшая только вскрикнула и, понимая, что больше детей пугать не стоит, закрыла лицо ладонями. Страж развернул ее к себе и обнял.
Что тут скажешь?
Однажды Тессу ему самому вправил плечо так, что чуть не получил сдачу. По - крайней мере, первая реакция была именно такая.
Всхлипывая и дрожа, Митта стояла, уткнувшись в грудь лорда. Минут десять понадобилось для того, чтобы она смогла взять себя в руки.
- Больно... 
- Я знаю, что больно, но ты умница! Давай я еще раз подниму руку. Вот и хорошо, не делай ею пока ничего, главное - ключица в порядке.
Он достал из кармана бутылочку с лекарством.
- Теперь займемся твоей ссадиной. Вид, конечно, не очень, но мы все поправим.
Митта дала намазать себе плечо и почувствовав холод вместо жжения, наконец вымучено, но все же, улыбнулась.
- Ивор, если бы ты не подоспел, мы бы не выбрались! 
- Ну, все же хорошо.
 Она покачала головой. 
- Нет, не хорошо! Ивор, дверь открывалась внутрь. Тяжелая деревянная дверь оказалась на замке, понимаешь, мы бы не выбили ее!
- Хочешь сказать, что вас кто - то закрыл?
- Именно это я и хочу сказать.
- Как вы оказались в той комнате?
- Я вскочила от запаха гари. Толком не соображая, побежала будить детей и выгонять их на улицу. Сэм, наш конюх иногда остается ночевать в конюшне, но не в этот раз, поэтому я была одна, а уследить за перепуганными сонными детьми, сам понимаешь, не легко. Огонь распространялся быстро и все, что я успевала, это кричать детям, чтоб выходили. Когда я забежала в крайнюю комнату, дверь за мной захлопнулась.
- Ни ты, ни дети никого чужого не видели,- скорее утвердительно, чем вопросительно сказал лорд.
- Нет.
 Нахмурившись, она замолчала. 
- Ивор, это не мои!
Он даже не успел что - либо ответить, а Митта запальчиво повторила:
- Никто из моих детей не сделал бы такого!
Лорд потер лоб. В том что дети не виноваты, он и не сомневался, но...
- Даже в такой суматохе, кто - нибудь бы да заметил постороннего. 
- Я с тобой согласна, но никаких посторонних никто не видел!
Митта опустила голову, отчего пепельно - рыжие волосы упали ей на лицо, испачкав веснушчатую щеку сажей.
- Кто - то  посторонний был, точно был... 
Он накрыл ладонью ее руку. 
- Ладно, не переживай, разберемся. Я - в замок, позову подмогу, захвачу теплые вещи, потом мы отведем и разместим вас в ближайшей деревне.   
- Возьми, пожалуйста и чай, надо детей отогреть.
- Хорошо. А Нану?
- Он там, под деревом сидит. Ни с кем не разговаривает.
 - Я быстро!
Страж направился к мальчику. Тот сидел в сторонке, на пне и увидев, что к нему идут, встал.
- Привет, Нану, не получилась сегодня у нас с тобой поездка к магам, видишь, что случилось...
Мальчик кивнул.
- Но мы разберемся с этим.
Кивок повторился.
- Вы думаете, это он?
Ивор внимательно посмотрел на ребенка.
- Ты смышленый малый!- и немного помолчав, добавил,- я хочу предложить тебе работу.
Наступила очередь Нану внимательно посмотреть на лорда, после чего он выпалил: 
- Я согласен!
- Даже не уточнив, что это за работа?- улыбнулся страж.
Мальчик еще раз утвердительно кивнул.
- Хорошо. Закончим дела и обсудим.
И Нану улыбнулся. Простая мальчишеская улыбка озарила его измученное тяжелыми мыслями лицо. 

Глава 10

Ивор привел не только своих стражей, но и Далена, а тот в свою очередь строителей из города. Народу было много и разбившись на тех, кто занялся домом и тех, кто занялся пострадавшими, они, не теряя времени, принялись за работу. Окончательно потушив пожар, рабочие и некоторые стражи остались разбирать завал. Получив задание от главнокомандующего, Эна с Рэймондом и Артемиусом отправились к магам.
Дален, его помощник Джут, Ивор и Батом повели Митту с детьми в ближайшую деревню, предварительно напоив их горячим чаем и закутав в теплые вещи.
На Батома было жалко смотреть, он держал жену за руку и не давал не то, чтобы отойти, не давал даже отодвинуться от него. В конце концов она не выдержала:
- Дорогой, может ты теперь и жить с нами будешь?
- Хорошая идея, может так и сделаем. 
- Ивор, он ведь нужен в замке!
- В замке он, действительно нужен, но на неделю отпустить могу.
- Спасибо, Ивор, не надо его отпускать, мы сами справимся!
- Спасибо, Ивор! Неделя то, что надо, я с удовольствием останусь!
Страж посмотрел на синее, с кровоподтеками, плечо жены.
- Как раз, подлечим твое плечо!
- Я не выдержу неделю...,- прошептала Митта, чем вызвала улыбку и мужа и Ивора и заодно Далена.
К деревне вела широкая и удобная дорога. Постепенно процессия вытянулась длинной цепочкой открывали которую Батом, Митта и Джуд, а закрывали Ивор и собственно сам главнокомандующий. Дети шли в серединке, по двое.
- Говоришь, тому мальчику было поручено перевезти личинки пауков к магам? 
- Да. Из-за прорыва дамбы, этого не получилось, все затопило.
- Много ящиков?
- Много.
- И ты думаешь, что пожар в приюте - это месть?
- Почти уверен. Только не могу понять, как ему это удалось. Его никто не видел.
- Суматоха, паника, не обратили внимание. А что загорелось?
- Похоже что холл, Митта говорит что очень помогли старшие, они буквально несли малышей, когда внизу уже все полыхало.   
- Холл? Значит подожгли изнутри. А замки и засовы перед сном проверяли?
- Все было закрыто. А потом еще эта комната, где были Митта и дети.
- Да, если еще пожар можно было бы списать на несчастный случай, то закрытая дверь...   
Дальше стражи пошли молча, и уже на подходе к деревне Дален сказал:
- Надо охранные дружины поставить.
- Согласен. Во всех деревнях и поселках,- поддержал Ивор.
Поселение к которому они подошли тысяч пять, да насчитывало. Тихая деревенька, простой народ. Из - за близости к полосе дождей вместо фруктов в садах росли ягоды, а вместо цветов - разноцветный мох. Особой изящности не было, но и запущенности тоже.
Таверна встречала гостей прямо на входе в поселение. Она была одноэтажной, но большой, рассчитанной на проезжих и пользующейся спросом у грибников. Из - за постоянно идущих дождей почва в здешних лесах была для сборов идеальной.
Разговор с хозяином этой гостиницы был коротким и предельно ясным. Щедро оплатив ему временную переделку заведения под детскую гостиницу, Дален с Ивором отошли в сторону, оставив Батома и Джуда заниматься устройством пострадавших. Уточнив еще несколько моментов, один зажег портал в город, второй - туда, где по слухам видели деревья в паутине.

Магу были открыты все двери на магической земле, а вот Артемиуса и Рэймонда обычные жители изучали более пристально. Так как визит был без предупреждения, не нарушая обычаев хорошего тона, Ивор открыл портал для своих стражей на площади у замка Фениры. Верховному магу о приходе гостей доложили сразу, но стражи не торопились попасть внутрь, они пошли вдоль разноцветных торговых палаток расставленных вокруг замка, видимо в честь какого - то праздника.
- Знаешь, Арт, почему многие на нас так насторожено смотрят?- не удержался Рэймонд.
- Видимо, потому что мы вышли из портала,- иронично ответил страж.
- Нет. Потому что ты слишком выдаешь в себе темного воина!
- Возможно. Только сын Гелистарха ты, а не я.
- Но, ведь этого дружище, никто не знает. 
- Ты слишком принижаешь свою узнаваемость,- хмыкнул Артемиус.
- Думаешь?
И будто по заказу раздался голос:
- О, да к нам пожаловали стражи с воинской земли! Красавица маг, темный воин и сам сын Гелистарха!
Красивый седобородый мужчина улыбался, показывая на свои товары.
- Желаете что - нибудь приобрести? Что - нибудь даме?
- Вот уж не ожидал...,- Рэймонд запихнул руки в карманы.
Артемиус довольно улыбнулся.
- Не такой уж ты инкогнито!
А Рэймонд фыркнул и посмотрел на напарницу: 
- Ну давай, дама, выбирай!   
 Эна сложила ладони вместе:
- Да? Тогда я хочу зефир! И лукум! И орешки! А вот это что?
- Щербет.
- И щербет!
Рэймонд посмотрел на темного воина, но тот отрицательно покачал головой.
- Я возьму только орехи, остальное несите сами!
Артемиус подхватил кулек с орехами и, положив во внутренний карман, пошел дальше.
Поблагодарив продавца и своего напарника, Эна пошла за ним, отламывая на ходу кусочки щербета, а Рэймонд положил на прилавок несколько золотых.
- Что вы, у меня и сдачи то нет!
- Сдачи не надо, вы так порадовали нашего мага...! А что у вас за праздник сегодня?
- Праздник Весны.
- Но, ведь еще зима.
- Верно, еще десять дней зимы. Снега, ведь, у нас не бывает, но цветы не цветут, птицы не поют, даже реки текут по другому, поэтому, мы пытаемся задобрить природу и ускорить приход тепла.
- Красиво..., ну, хорошей вам торговли!- с этими словами страж взял лукум, зефир, и поспешил за друзьями.
Покупателей переходящих от одной палатки к другой было много. Кроме того, на радость детям, то тут то там стояли ярморочные вертушки с разноцветными лентами и лоточники по наказу Фениры бесплатно раздающие мороженное. Здесь же были фокусники и факиры. Возле одного из них Эна задержалась. Она с неподдельным интересом наблюдала, как из маленькой искорки на ковре вдруг вырос большой огненный цветок и не опалив самого ковра, раскинул свои пылающие лепестки с которых капала огненная роса.
А потом, на площадь выскочили гимнасты и застывая в разных позах, жонглировали разноцветными мячами. Гибкость и ловкость этих людей вызывали в толпе восхищение.  Им охотно и громко аплодировали и сыпали на ковер серебряные монеты. Не таким уж чопорным и скучным народом были эти маги. Они тоже умели веселиться и отдыхать.
Стражи уже почти прошли торговые ряды и достигли замковых ворот, как вдруг раздался пронзительный женский визг. Так неожиданно и громко, что Эна чуть не выронила щербет. Разговоры и детский смех резко стихли. К месту, где стояла судорожно всхлипывая женщина сбежались люди, но вместо обычных причитаний, толпа хранила гробовое молчание.
- Пропустите, дайте пройти!- Рэймонд пробрался к лежавшему навзничь мужчине, еще не перевернув его, страж понял, что случилось.
Тело было уже холодным, а укусы еще свежими. Через толпу пробрались и Эна с Артемиусом.
- Он мертв?
Рэймонд кивнул.
- Расходитесь! Расходитесь и позовите помощь из замка. Артемиус отодвигал перешептывающихся с ужасом, столпившихся людей.
- Рэй, не переворачивай его!- маг практически выкрикнула это.
- Хорошо, не буду,- лорд выпрямился. 
Артемиус развел толпу в стороны от лежавшего тела. Рядом остались только стражи, и из замка к ним уже шел конвой во главе с верховным магом.
Эна приложила ко лбу дрожащую руку. 
- Я знала! Я же говорила, это пауки!
- И была права... 
- И эти сны и эти затопленные ящики и вот теперь - смерть человека! Это все про одно и то же!
- Похоже, что да... 
- Да не похоже, а точно! Можно я отойду?!
- Ты же знаешь, что нет. 
- Я не могу тут стоять! Меня тошнит!
- Вот и постарайся не испортить Фенире день окончательно.
Эна укоризненно покачала головой, понимая на что намекает напарник. Тем временем верховный маг подошел к стражам. Они приветственно кивнули друг другу, и он наклонился к телу, его помощники помогли перевернуть беднягу, и все увидели его мертвенную бледность и пятна в месте укусов.
Фенира выпрямился.
- Забирайте тело,- скомандовал он.
Маг был и расстроен и рассержен.
- На сегодня ярмарка закрывается, возьмите детям побольше мороженного и расходитесь. Продолжим завтра.
Посмотрев на стражей, верховный маг поправил свой замысловатый колпак.
- Ты не первый раз такое видишь?
- К сожалению, Рэймонд, не первый.
Фенира обошел стражей и наконец, встретился с Эной глазами.
- Ну, что ж малышка, пойдем, есть о чем поговорить.
- Идем...
   
Ивор вышел у небольшой речушки, по берегам которой стояли две деревни. Небольшая речушка - небольшие деревни. Широкий понтонный мост связывал их между собой. Крепкий, добротный, на нем спокойно умещались две идущие в разные стороны повозки. По берегам реки росли камыши, а быстро бегущая вода была обжигающе холодной. Ивор сразу нашел то место, где по слухам стояли деревья в паутине. От него остались только с десяток широких пней. Место это было хорошо просматриваемым и с берега одной и с берега другой деревни. К тому же, пни стояли у моста, значит многие видели эти деревья. Интересно, что с ними сделали?
- А деревья сожгли!
Привычный ответ на привычно задаваемый вопрос в этих местах.
Проходящий мимо старик пастух согнал овец ближе друг к другу и, оценив одежду Ивора, а главное рукоять его меча, кивнул.
- Добрый день, лорд! Незнакомцы появляются в этих местах чаще всего, чтобы посмотреть на деревья в паутине. Я не ошибся? Вы тоже?
- Верно. Я много слышал о них и решил убедиться, что зрелище и правда, необычное.
- Еще какое, необычное! Да только мы их все же срубили!
- Пострадали посевы?
- Нет, посевы не пострадали... Странные были эти деревья, они пугали. И стариков пугали и женщин и дети перестали бегать из деревни в деревню.
- Наверно и пауков много развелось?
- Этим деревья и пугали - пауков не было вообще.
- Как это? Паутина была, а пауков не было?
- Именно так. Паутина была, а пауков не было.
Вот это новость! Ивор еще раз посмотрел на пни. Деревья не маленькие были, если не сказать - огромные. Спил достаточно свежий.
- Когда их спилили?
- Несколько недель тому назад. И возились с ними - дня три не меньше. Зато теперь опять ребятишки играют и родители спокойны.
Страж кивнул.
- Скажи, где я могу найти старосту деревни?
- А вам какой? Той или этой?- пастух показал сначала на один, потом на другой поселок.
- Любой.
- Ну, если разницы нет, идите к Джою, он как раз на посевных. Вон, видите там на полях!
- Ясно. Значит, Джой... Спасибо!
 - Был рад помочь!
Ивор кивнул и перешел на понтонный мост, а старик погнал свое стадо в горы.

Глава 11

- Нужно, чтобы вы проехали по нашим дальним поселениям и оповестили старост. Северные деревни, могут тоже выставить патрули, пауки там вряд ли появятся, а вот подозрительные незнакомцы очень даже может быть. Если вдруг кто насторожит, пусть сразу докладывают сюда, в город.
Дален дал указания своим воинам и по очереди переправил их в разные места воинской земли.
- Слушай, Руперт, а тут в городе ничего странного не происходило?
- Да вроде, нет.
- Ладно, присматривайте за всем и...,- но договорить Дален не успел, грохот подноса в коридоре и рассерженный шепот привлекли внимание стражей.
Они выглянули за дверь.
- Я сказала что не поеду, и все!- с этими словами любимица всех без исключения, толстушка Мэгги погрозила мужу кулачком и повернувшись к Далену заявила:
- Извините, сэр, мы не хотели вам мешать, а вот все он! Ну, чего молчишь, объясняй теперь, чего мы тут расшумелись! 
Муж виновато пожал плечами, а его жена успокаиваться не собиралась. 
- Ну вы представляете, милорд, сказал, что я на время должна уехать  к его сестре, что он боится за меня, а там я буду под присмотром! А чего бояться?
Дален и его помощник перевели вопросительный взгляд на мужа Мэгги.
- Потому что здесь я не могу уделять ей повышенное внимание, у меня все таки работа!
Главнокомандующий повернул голову в сторону кухарки.
- А зачем мне повышенное внимание?- она рассержено уперла руки в бока. 
- И правда, зачем?
- Он, видите ли, сэр Дален, защитить меня хочет!
- А что в этом такого? Моя сестра, она за тобой присмотрит!- не сдавался муж. 
- Да, что в этом такого?- повторил Дален, посмотрев на Мэгги.
- А то, милорд, что его сестра живет у полосы дождей!
- Тебе всегда нравился дождь.
- Да. Но не сейчас!
- А что сейчас?- поинтересовался главнокомандующий.
- А вы, что сэр, не знаете?- Мэгги приложила руку к сердцу,- у магов что - то неладно, там гибнут люди.
- Гибнут люди?- переспросил Руперт.
- Откуда тебе это известно?- нахмурился Дален.
- Об этом все говорят...! Разве вы не слышали?- Мэгги покачала головой,- извините, сэр, меня ждет пудинг и почти готов пирог,- с этими словами она кивнула и поторопилась на кухню, ее муж поспешил вдогонку. Из коридора еще какое - то время слышался его увещевательный тон:
- Я просто хочу, чтобы ты была не одна! 
- Я и здесь не одна!
Дален задумчиво потер подбородок.
Гибнут люди... 

Ведомая Фенирой процессия шла знакомым путем замковых коридоров. Высокие потолки, много солнца, теплый ветер и запах цветов, обычно здесь было хорошо...
Но не сейчас, сейчас все было иначе. В воздухе висело напряжение, встреченные в коридорах немногочисленные жильцы, хоть и обсуждали что - то, но очень тихо и увидев гостей, почтительно, без улыбок кивали. Сам же Фенира был мрачен и за всю дорогу не проронил ни слова. Погруженные в невеселые мысли, гости тоже молчали.
Вот и центральный зал.
Непривычно угрюмо. Хозяин тихо сказал:
- Надеюсь вы останетесь на обед,- и видя замешательство стражей, попросил,- я прошу вас, пожалуйста... 
 Эна кивнула, кивнул и Рэймонд и Артемиус.

Поздним вечером, когда все, кроме Батома вернулись в свой замок, маг, чего обычно не бывало, сама начала суетиться у камина. Сначала она сходила за дровами, потом принесла из кухни бумагу для розжига, потом огниво. Стражи молча смотрели за ее передвижениями. Эна нервничала, она не улыбалась, и движения ее были дергаными. Наконец, Ивор не выдержал и усадил ее за стол.
- Мне холодно, я хочу поскорее зажечь камин!- запротестовала девушка.
- Я сам зажгу! Посиди и поговори с нами.
Лорд скомкал и сунул в нескольких местах под дрова бумагу. Она быстро вспыхнула от поднесенного огнива. Сосновые дрова были хорошо высушены, и очень быстро холл наполнился терпким хвойным запахом. Еще какое - то время Ивор переворачивал поленья, пока огонь не разгорелся как следует.
- А чего говорить? Надо искать!
- Если бы мы еще знали кого,- тихо сказал Тессу.
- Того, кто подсовывает магам ядовитых пауков!
- Это понятно. Только...,- Ивор вернулся за стол и подал Эне свою накидку, которую на напарницу набросил Рэймонд. 
Он же и закончил фразу:
- Только ничего не понятно. Его видели на наших землях и то, один ребенок, и у нас погибли два охранника школы, а там, у магов его никто не видел, но уже шесть смертельных случаев и все довольно далеко друг от друга.   
- Может, он все - таки не один?   
- Нет, Нейт, Лия же сказала, что они одиночки.
- Какие - то порталы?
- И порталы не получается, у магов везде защита, без разрешения портал не откроешь.
- Он появился из ниоткуда, без предупреждения, без требований к Фенире, и на ровном месте стал нападать на магов,- Артемиус постучал пальцами по столу. 
- Если не считать пожара в приюте,- напомнил фантом.
- Здесь как раз причина ясна - месть.
- Жуть какая - месть детям!- Эна поежилась.
- Смерть магам - тоже жуть.
- И похоже, что магам не месть,- Нейт пожал плечами,- иначе, было бы логично, о себе заявить.
- Ну, а тогда какова цель?
- Может, ее вообще нет?
- Не может!- Ивор покачал головой,- всегда и у всех есть какая - то цель.
- Ну, хорошо, нам она пока не ясна, а делать то что дальше?
- Ничего. Ждать его следующего хода.
- Думаю, ждать придется недолго,- мрачно заметил Артемиус.
- Как жестоко, ждать пока кто - нибудь еще не будет убит!
- Эна, на данный момент, нам ничего не остается. 
- Знаете, что я думаю? Учитывая его наглость и нахрап, он скоро сам появиться.
Глядя на сказавшего это более, чем убедительно, напарника, Эна обхватила себя за плечи.

Глава 12

Последующая неделя прошла спокойно и незаметно.
Только не для Эны! 
Никто ничего не говорил, но она была уверена, что лорды условились не терять ее из виду. Стоило отойти одному, тут же появлялся другой. Они вроде как своими делами занимались или мимо проходили, но всегда кто - то оказывался рядом. Это неимоверно действовало на нервы. Не столько желание уединиться, сколько мысль о том, что все знают - тот, кто пугает ее во снах и мыслях, скоро появится.
В итоге она все- таки столкнулась с Тессу, когда оборачивалась к стоявшему на террасе Рэймонду. 
- И ты туда же!
- Куда же?- следопыт улыбнулся.
- Тессу! Ну, ведь ты здравомыслящий человек!
- Прости, а остальные?
- Рэй, перестань, ты куда - то шел, вот и иди!- крикнула на террасу маг.
- О, чем спорите?- с улицы зашел Нейт.
И Эна уточнила:
- Тоже мимо проходил?
- Что?
- Я говорю, ты тоже делаешь вид, что мимо проходил?
- Да нет, я зашел специально, тебя порадовать. Там Ариен идет.
И сразу после этих слов в холл зашел скальник.
- Привет! Как удачно - все в одном месте! 
- А мы теперь всегда так, только не говори, что ты не знал.
- Не знал что?
- Что меня ни на минуту не оставляют одну.
- Не знал, но идея мне нравится. 
Эна сложила руки на груди.
- Ты мой брат, ты должен быть за меня!
- Так и есть,- Ариен улыбнулся и по своей любимой привычке, взъерошил сестре волосы,- я всегда за тебя!
Она поправила прическу и поинтересовалась:
- Есть какие - то новости?
- Да. Есть.
- Хорошие? Плохие?
- Однозначно хорошие!
- Тогда, делись!- из кухни вышли Ивор и Артемиус. Оба несли какие - то бумаги и оба передали их следопыту со словами ”Ты был прав!”
Затем стражи обернулись к скальнику.
- И?
- У меня будут двойняшки!- Ариен повернулся к сестре,- представляешь, у тебя будет сразу два племянника!
- Или племянницы,- добавил Тессу.
- Или племянницы,- согласился с уточнением скальник.
- Откуда такая уверенность? 
- У него жена валькирия,- напомнил фантом,- она же сердца слышит.
- Именно!
Эна сначала замешкалась, потом улыбнулась, потом обняла брата за шею и не торопилась отпускать. Радость была большой! Нет, огромной! Только откуда - то взялась и тоска...
Наконец, маг отошла от брата, и стражи по очереди жали ему руку и хлопали по плечу. Когда наступила очередь Тессу, скальник подставил плечо другое, чем вызвал смех и слова” Ну, правильно, тренируй оба, скоро будешь жене помогать!”
Как же он заслуживает этого счастья! 
И Кара заслуживает... 
И она тоже заслуживает!
Но...
- Чего задумалась?- хмыкнул рядом Рэймонд.
Эна вздрогнула.
Лорд кивнул сам себе. Можно было не спрашивать и так понятно. Но минут через пять он все же сказал:
- Слишком опасно. Мы же стражи.
- Да. Я знаю,- ответила маг,- просто глупые мысли.
- Не такие уж и глупые.
- Тем не менее, мы же стражи. 
Эна повторила слова напарника. Повторила и грустно улыбнулась.
Рэймонд обменялся взглядом с Ивором, который посмотрел на них из другого конца комнаты. Разговора он не слышал, но догадывался о чем речь.
- Сегодня из деревни привезли праздничный торт, уж не знаю, какой там у них повод, но подгадали они хорошо,- сказал Нейт,- так что? Всем чай?
- Мне кофе,- сказал Артемиус и стал расставлять стулья.
- Мне тоже,- Эна забрала с одного из них Крепыша и переложила, точнее перетянула котяру в низкое каминное кресло.
- Остальным чай,- Рэймонд кивнул Нейту,- пойдем, помогу!
Ивор убрал оставшиеся с вечера бумаги, папки, чертежи, и пока они с Тессу относили все это добро, включая сегодняшние карты в библиотеку, Ариен остановил Эну. 
- Что - то не так?
- Все так,- она улыбнулась,- я очень, очень рада за вас!
- Значит, все хорошо?
- Конечно, хорошо. 
- Точно?
- Ариен, перестань. 
- Перестать что? 
- Ты меня смешишь. 
- Так я и хочу, чтоб ты смеялась!
Он обнял и покачал сестру из стороны в сторону, и в холле раздался легкий смех.
Раздался и почти сразу стих.
Эна вдруг замерла и неуверенно обернулась в сторону центральной арки.
То была такая разительная смена настроения, что скальник нахмурился и посмотрел в том же направлении. На улице крепчал ветер, и трава аккуратно подстриженных газонов волнами изгибалась то в одну то в другую сторону. Никого не было. Но, ведь, что - то насторожило сестру...
Через пару секунд Эна улыбнулась и пожала плечами.
- Показалось...   
Перед тем как уйти на кухню, она поцеловала брата.
- Ты у меня лучший!
- Ты у меня тоже!
Вор еще раз глянул на улицу. Салама низко сидела в гнезде, спрятав голову под крыло. Может дождь пойдет? И, вроде правда, набежали плотные темные облака, и лес вокруг замка уже не шелестел, а гудел, пусть и негромко. А ведь утром ничего не предвещало ненастья.
Тем временем Рэймонд с Нейтом вынесли дымящиеся кружки, разрезанный торт и твороженные завитки. Две тарелки с маковыми булочками помог нести Тессу, а кувшин со сливками Эна. Она так весело засуетилась вокруг стола, что ее хорошее настроение мигом передалось всем, кто находился в тот момент в холле. Сейчас они были вовсе и не серьезными воинами, а она совсем не магом. Они были просто компанией..., компанией хороших друзей.   
Злата с Астрой, ходившие все утро по рынку в деревне, вернулись с тяжелыми корзинками в которых было ”все только нужное”. Рассказывая о своих удачных приобретениях, они подошли к столу и тоже вовлеклись в процесс сервировки, попутно отправляя в рот пирожки, которые успевали схватить с тарелок. Следующими присоединившимися были, проходившие мимо староста деревни и его помощник, заглянувшие поболтать и погреться.
- Очень вы вовремя проходили!- заметил Рэймонд.
- Это точно!- откликнулся Рэдоми.
Громкие шутки в холле сменялись хохотом. Смеялись даже те, кто и шутки то не слышал, но слышал чью - нибудь бурную реакцию.
И вроде все было готово и можно приступать к чаепитию, но отведать угощений никто так и не успел.
В холл ворвался сильный порыв ветра. Он поднял скатерть, которая перевернула несколько чашек стоявших на краю. Одна из них упала на пол и разлетелась на мелкие куски. Раздался крик. Громкий мужской крик.
Эна даже не сомневалась, что слышит его только она. Медленно подняв глаза маг остановила взгляд на разветвленной дорожке перед замком. Пусто...
Но, точно там! Еще мгновение, и он будет там! 
Больше не было ничего, кроме своего дыхания и секунд отсчитывающих  появление нового гостя. 
- Эна?- тихо позвал брат.
Ивор тоже подошел и, проследив за ее взглядом повторил: 
- Эна?
Что она там увидела? Никого же нет...   
Тессу посмотрел на жену, а она растеряно положила свою ладошку на его руку. 
- К оружию!- скомандовала маг, глядя на дорожку.
Замешательство было общим, тот, кто успел сесть, уже поднялся и не понимая толком, что делать то, поглядывал то на улицу то на Эну. А она еще громче повторила:
- К оружию, ну быстро же!
Нахмурившись, Артемиус положил ладонь на  холодный эфес своей шпаги.
Эна посмотрела влево, потом вправо, потом на Ивора и выдернув из его рук так и не нашедший цель арбалет, подняла его сама.
Секунда, вторая и наконец, все увидели, куда же целится их маг. 
Этого просто не могло быть...!
Только что газоны и дорожки были пустыми. Абсолютно пустыми. 
Защитный купол стражи не поднимали уже очень давно, это и помогло появиться вдруг, из ниоткуда целому полчищу пауков! 
Перебирая мохнатыми лапами, они очень быстро бежали к замку. Будто река вышла из берегов и теперь со страшным треском неслась на них. Добежав до арки, пауки ползли по стенам на крышу и оттуда, не останавливаясь дальше, а вот кто направлялся прямиком в замок, так это незнакомец из далекого силуэта превратившийся в мужчину. Уже хорошо было видно кожаное пальто, короткие черные волосы, бледное лицо, и да, малыш из приюта был прав, очень запоминающееся потирание рук! Только двигался он как - то неестественно. Маг с силой сжала арбалет. Ивор вытащил меч.
И, что это была за отвратительная картина! Все лужайки и газон были будто застелены движущимся ковром пауков. И находящиеся в замке, наконец поняли, почему такой странной была походка приближающегося к ним человека. Теперь хорошо было видно - он не шел, он стоял на пауках, а они однородной массой, несли его к замку.
- Какая жуть...,- прошептала Злата.
Нейт сжал холодные пальцы ее руки.
Конечно, уже все без исключения держали свое оружие на изготовке, только как оно могло помочь от полчища пауков?!
У входной арки незнакомец спрыгнул с живой дорожки и шагнул под крышу. Абсолютно безбоязненно, если не сказать нагло он ступил навстречу мечам и арбалетам собравшихся в холле. Человек в кожаном пальто обвел всех взглядом и остановился на Эне.
- Ну, здравствуй, маг!
Ответа не последовало.
- Не рада меня видеть?
- С чего должно быть по другому?!
 Эна и сама поразилась тому как громко и грубо она ответила на приветствие.
- Ты же знала, что я приду.
В ответ на это Ариен вытащил из камина горящее полено и швырнул его за гостя, на улицу, перекрыв дорогу заползающим в дом паукам. 
- Ты кто, черт тебя побери, такой?!- спросил вор.
Но самым невежливым оказался лорд Ивор. Не задавая вопросов, он шагнул вперед и наставил в грудь гостя клинок своего меча, чем спровоцировал спуск с потолка сразу с десяток больших дергающихся тварей, один из которых оказался прямо рядом с лицом Эны.
- Спокойно, глупостей делать не стоит! Они ядовитые и беспрекословно слушают мои команды. Разговор может закончится очень быстро.
- Что тебе надо? 
Еще немного и мохнатая дрянь дотронется до лица Эны... 
- Пришел поговорить с твоим магом.
- Я с чужаками не разговариваю! 
- Представляюсь - меня зовут Паук, и не такой уж чужак, правда? 
Эна вспомнила свои сны - коридоры, двигающиеся стены, хруст под ногами, и то как долго уже эти сны не оставляют ее в покое. 
- И не оставят...- заверил мужской голос.
Ответа не последовало.   
- Маги слишком эмоциональны, а потому не рациональны.
- А тебе до магов что?!- Эна чувствовала, что еще немного и закричит. Голова жутко болела. Ее сны сбывались! Она в своем доме, рядом со своими друзьями, но несмотря на это, такой незащищенной она еще никогда себя не чувствовала! Руки стали холодными, дрожь пробивала насквозь. 
- Мне не нравится их позиция.
- Так иди и скажи им!
- Я, Ивор, решил начать с вас. Тебя не удивляет, что я знаю, как тебя зовут? И тебя Тессу, и тебя, Рэймонд,- не поворачивая головы, мужчина пробежал холодным взглядом перечисляя всех, кто находился в холле,- видишь, я хорошо знаю ваши земли и земли магов.
- Для чего?
- Ну, все хватит!- не дав ответить гостю, Эна крепче перехватила арбалет.   
- Неужели ты выстрелишь в человека, маг?
- Хочешь проверить?
- Я много чего хочу! А ты? Не хочешь поговорить о своих кошмарах?
- Тебе же сказали убирайся! И тварей своих отзови!- теперь Рэймонд, переводя внимание на себя, шагнул к гостю, что дало Ивору возможность мечом, отодвинуть дергающего лапами паука от лица Эны.
- Дружная компания...
Мужчина улыбнулся. Хотя нет, улыбкой вытянутый в прямую линию тонкий рот, назвать было сложно.
Терпение мага лопнуло. Вскинув арбалет, она выстрелила, целясь точно рядом с сапогом чужака. Толстая стрела с силой впилась в пол, и направив оружие на Паука, Эна повторила:
- Вон отсюда! 
Ариен с Ивором переглянулись. Если пауки ядовитые, им несдобровать. Тессу встал перед Астрой, а Нейт стал невидимым, но руку Златы не отпустил, а значит, остался стоять там же. Абсолютно все думали, что последует ответный ход, но вместо этого мужчина с длинным тонким ртом, практически не шевеля им сказал:
- Вот оно как... 
Он сделал несколько медленных шагов в направлении улицы, не поворачиваясь спиной к хозяевам, глядя на них немигающим взглядом.
- Как бы не пожалеть,- он сделал паузу и закончил,- маг... 
Подняв воротник, гость одернул полу плаща, по которой уже взбиралось несколько живностей и...
Бросил в холл замка приготовленную заранее  дымовую шашку.

  Глава 13

Вечерело. На террасе второго этажа стояли Нейт и закутанная в толстый плед Астра.
- Ну как, отошла?
- Да.
- Тогда чего дрожишь?
- Я боюсь, Нейт.
- Не переживай, они скоро вернуться.
- Зачем они пошли туда так поздно?
- Надо поговорить с Арахной. Чем раньше, тем лучше. Тессу тебе не сказал?
- Он сказал: ”Нейт тебе все объяснит.”
- Тессу считает, что она может что - то прояснить насчет пауков.
- Ну, да,- Астра хотела сделать привычный жест, будто убирает косу с плеча, но волосы ее были теперь короткими и потому она просто наклонила голову,- судя по имени, может.
На лестнице раздались голоса и, споря друг с другом на верхней ступеньке показались Эна с Рэймондом и Злата, несущая Астре чай и поддерживающая в споре то одного то другого.
Протянув кружку подруге, она забрала у Нейта свою шаль и набросила ее на плечи. Не то чтобы здесь, на улице было холодно, скорее дрожь это результат прошедшего дня в целом.
- Ну ты как?
- Спасибо, уже намного лучше.
Брошенная Пауком дымовая шашка так или иначе зацепила всех, но Астре досталось больше остальных. Крутящаяся и визжащая болванка в какой - то момент развернулась в ее сторону и замерла, направляя клубы дыма прямо на девушку. Дым был ядовитым и вытаскивая жену из молочно - зеленых клубов Тессу подхватил и занес ее на балкон, а Ивор открыл портал к озеру и столкнул в него похожую на мяч, громко визжащую ловушку. Арка потухла. Визг болванки стих. Кашляя и отплевываясь, находящиеся в холле повыскакивали на улицу.
Никаких пауков. Пусто. Будто никто и не приходил! 
Когда Эна, наконец отдышалась она призвала ветер и стала разгонять висящий в холле ядовитый дым.
- Повезло, что не кислота,- сказал тогда Артемиус.
- Вот мы и познакомились с психом,-добавил Рэймонд.
- Он не просто псих, он убийца!- крикнула через плечо Эна.
Ивор не сказал ничего. Нахмурившись, он посмотрел на Рэймонда, потом на Нейта. Потом на пустые дорожки и газоны. Как же ему удалось? Как же ему удалось привести с собой столько пауков? Магия на них не действует. Тогда что? Надо найти Арахну, может она что прояснит...
Если эта милая девушка не сменила место жительства, то Тессу знал, где ее искать. Больше чем он, про разного рода отшельников не знал никто.
И вот теперь в замке остались только девушки, а охранять и его, и их - Нейт с Рэймондом.
Артемиус повез новости главнокомандующему. Ивор сразу открыл портал в город, а не в замок Далена. Даже, если главнокомандующего там не будет, о приходе Артемиуса ему доложат быстро. Но Далена в городе задержали дела и удивленный выходящему из портала лорду, он сначала бросил взгляд на часы, а потом развел руки в стороны и поднялся навстречу.
Тессу и Ивор отправились к вулканам.

Местность которая не принадлежала ни воинам ни магам была горячей и крайне небезопасной. Высоченные горы посапывали, уходя макушками в небо и там теряясь в вечерних облаках. Дожди здесь были явлением крайне редким, потому деревья и трава имели плотные жесткие листья, помогающие удерживать влагу.  Строить деревни, а тем более города так близко к вулканам было бы слишком смело, но редкие поселения все же имелись. Они представляли собою низкие хижины, без заборов и садов, стоявшие прямо в лесу. Их жители были готовы к тому, что в любой момент может случится так, что им придется оставить свою деревню. И потому шаманы в таких поселениях были влиятельными и уважаемыми людьми. Им доверяли предсказания на охоту, лечение соплеменников, следить за тем, как близко к деревне жар вулкана и не пора ли уходить.
Стражи вышли из портала недалеко от такого поселения, но чтобы не пугать жителей поздним приходом, в саму деревню не пошли, а просто отметили, что она стояла там, где и раньше. Значит, и Арахна жила там же - у теплых озер. К ним лорды и направились.
На расстоянии от лесного поселка, высоко, у подножья спящего вулкана, посередине небольшого озерца, коих здесь было несколько, стоял домик, точнее три домика, сцепленные между собой сетью, которая при ближайшем рассмотрении оказалась искусно сотканной паутиной. Кружевная, невесомая, она колыхалась из стороны в сторону при малейшем движении воздуха. Островки на которых стояли домики соединялись между собой мостками, на входе в любое из трех жилищ горели факелы.
Сама Арахна, присев, к одному из озер, набирала в кувшин воду, но увидев идущих к ней мужчин поднялась, вытирая руки о передник.
Тессу здесь бывал, а вот Ивору не доводилось.
- На доски не вставай!- предупредил друг, когда они подошли ближе, и опустив взгляд, Ивор увидел, что те самые переброшенные с островка на островок мостики были вовсе и не для человека. Это были паучьи дорожки и движение по ним насекомых не прекращалось.
Пробравшись к Арахне по кочкам, они кивнули.
- Поздновато для гостей..., - улыбнулась женщина.
- Поздно,- первым вступил в разговор Тессу,- за это приносим извинения,- но дело неотложное! 
- Стражи?- и посмотрев на следопыта добавила,- а я вас помню...
- Стражи. Я лорд Тессу. А это лорд Ивор,- представил друга следопыт.
- Хозяин ближайшего к скалам замка?- Арахна улыбнулась,- и  чем обязана?
- Откуда ты знаешь про замок?- в свою очередь поинтересовался Ивор.
- Птичка на хвосте принесла,- ответила Арахна, испытующе, глядя на стражей.
А кто собственно к ней пожаловал? И как ей с ними разговаривать?
Эти вопросы Ивор легко прочитал в ее взгляде.
- Я тоже частенько с ними советуюсь,- кивнул он в ответ, так же испытующе глядя на собеседницу.
- Ладно, проходите, попьем чаю и поговорим.
И отдав лорду Ивору кувшин с водой, Арахна направилась в средний дом, а Тессу, посмотрев на друга тихо сказал:
- По доброй воле я бы туда не пошел.
Не оборачиваясь, хозяйка улыбнулась, она слышала эти слова.
Ивор только лишь пожал плечами.

Глава 14

- И что мы имеем по факту? Какой - то сумасшедший заявился в ваш замок, с целым полчищем пауков, скорее всего, он же устроил пожар в детском доме. Маги по непонятным причинам оставляют свои жилища, на их землях происходят странные смерти. По данным Фениры, погибли шесть человек.
- За эту неделю еще четверо.
Главнокомандующий нахмурился.
- Оракул думает, что на наши земли пожаловала одна из черных душ, Фенира - что кто - то сводит личные счеты с магами. 
Артемиус кивнул.
Дален нахмурился.
- Что бы могло понадобиться от магов?
- Не знаю, но они сильно сбиты с толку, а это им крайне несвойственно. 
- Крайне несвойственно..., лучше и не скажешь! И что Фенира?
- Приказал поднять усиленные щиты, удвоил количество постов, досмотров, но это не действует, маги продолжают погибать. 
Дален вздохнул и допил свой кофе.
- Только черной души нам и не хватало...
- Ты с ними сталкивался?
- Нет. Но слышал, что хорошего мало.
Сидели стражи в городской таверне, где главнокомандующего хорошо знали, и потому хозяйка заботливо поставила на стол перед стражами сыр, ветчину и домашний хлеб, покачав при этом головой. 
- Стражи, а ведете себя несерьезно! Кофе, да кофе! Поешьте...  А вы, лорд Дален, совсем себя извели, ну разве так можно?
- Да, Агата, спасибо!
И главнокомандующий машинально взял с тарелки кусок ветчины и ломоть румяного хлеба.
- Попробуй, в этой таверне кормят более, чем недурно.
- Я сегодня уже ел,- без эмоционально ответил лорд, чем вызвал усмешку собеседника- ладно. И в результате, что теперь?   
- Ивор и Тессу отправились к Арахне. Возможно она с пауками что - то прояснит. Если, она, конечно, не ханжа и примет их так поздно.
- Она не ханжа,- как бы мимолетом сказал Дален, но поняв, что Артемиус пристально смотрит на него, добавил,- это было еще до Розы. 
- Даже не сомневаюсь!- фыркнул бывший темный воин.
- Больше, чем она про пауков и правда не знает никто. Ладно, подождем. Увидел кого - то из знакомых?- видя что Артемиус в очередной раз внимательно оглядывает посетителей, спросил Дален.
- Думаю, что да. 
То, как лорд произнес эти слова, заставило главнокомандующего еще раз глянуть на гостей таверны, но не увидев никого, кто бы его заинтересовал, он сказал:
- С Эны глаз не спускайте.
- Одна она не бывает.
Несмотря на усталость, Дален улыбнулся.
- Могу себе представить, как ее радует этот факт. Ладно, будем ждать новостей. Больше мы пока и сделать ничего не можем. Давай я открою тебе портал в замок.
Дален взялся за рукоять меча, но Артемиус остановил его.
- Не надо, я пройдусь пешком.
- Пройдешься пешком?
- Да.
- Ну, если будешь быстро идти, то дня через три, возможно, будешь дома,- главнокомандующий рассчитался за заказ и уточнил,- точно?
- Да, точно. Перехвачу какой-нибудь обоз. До встречи!
- Ну, бывай...!
Дален посмотрел вслед уходящему стражу, попрощался с хозяйкой и вышел на улицу.
Освещенные масляными фонарями каменные улочки переливались желтым светом и разбегаясь по всему городу звали за собою. Немногочисленные жители торопились по домам, наверняка мечтая о теплом ужине. Подул холодный ветер. Подставив ему лицо, главнокомандующий подумал только одну мысль:
“Как странно, что после стольких лет, судьба напоминает о тебе...
Дален тряхнул головой и открыл портал домой. ” 

А бывший темный воин пошел на смех и голоса компании, покинувшей таверну.
Какое - то время преследуемые им шли вдоль набережной, потом пересекли площадь и остановились у развилки. Артемиус притаился неподалеку, в тени дома. Прищурившись, страж наблюдал.
Трое молодых людей и одна красивая женщина.
Они громко разговаривали, перехлестывая друг друга по части остроумия, рассказывали шутки и анекдоты, обхаживая свою спутницу со всех сторон. Несмотря на весьма юный возраст, видимо, каждый из них надеялся, что выберет красотка именно его.
Артемиус покачал головой. Разве с такими девушками так разговаривают? Нет, конечно! С такими девушками вообще не разговаривают! Сейчас они ее разозлят и явно пожалеют...
И как раз в этот момент эффектно одетая, окруженная со всех сторон вниманием дама, подобрав полы своего красного платья сказала:
- Мы хорошо посидели, но мне пора домой.
- Домой?!
- Как домой? Хорошо же гуляем!
- Что тебе не нравится?
- Я устала и иду домой!
- Тогда, кто-нибудь тебя проводит...
- Провожать меня не надо. 
- Время позднее. Небезопасно...
Этим словам Артемиус улыбнулся. Да уж, действительно небезопасно!   
Шагнув из тени на освещенное место, он положил руку на рукоять своего меча, которая сверкнула многочисленными рубинами на гравировке и угрюмо сказал:
- Вот именно, поэтому, по домам и живо! 
Веселье в компании стихло. Все трое и девушка в придачу обернулись на голос.
- Ты еще кто такой?
- И чего лезешь?
- Защитник что ли?
Каждый последующий вопрос звучал неуверенно и тише, чем предыдущий. 
А ответ кратко и ясно. 
- Да.
- Эта дама сидела весь вечер с нами в баре, с чего это ты решил ее спасать?
- В данный момент я спасаю вас.
После этих слов сама дама саркастически покачала головой и раздраженно пожала плечами. Вот влипла! Знала же, что в город идти не надо!
Артемиус понимал, что в таких туфлях она не побежит, но все таки подошел и достал наручники.
- А ты, прогуляешься со мной.
- По какому это праву?!
- По праву того, что я страж и имею основания тебя задержать.
Одна часть наручников защелкнулась на запястье красотки, другая на запястье лорда. 
- Ну, пошли...
Не тратя больше времени, Артемиус пошел прочь от растерянных и оставленных ни с чем молодых людей, забрав с собой их спутницу.
Изрядно поредевшие мостовые засыпающего города, отражали стук каблуков задержанной, которую вел за собой страж. 
Какое - то время они шли молча. Он ликовал от удачи, сопутствующей ему, она сердилась на себя за глупость и неосмотрительность.
Показалась товарная станция. Это был невысокий дом с примыкающими к нему ангарами и подсобными помещениями. Отсюда в разные места воинских земель шли кибитки, телеги или просто вьючные животные. Спутница Артемиуса поинтересовалась:
- И как я в таком платье и обуви поеду на лошади?!
- Не хочешь ехать на лошади, посадим тебя в телегу. Только учти, ехать в них не только неудобно, но и не очень чисто, зато, если будет не сильно трясти, сможешь даже поспать.
- Я думала, что все стражи воспитанные и вежливые люди!
- Ты ошибалась.
Больше ничего сказано не было. Только сердитый взгляд зыркнул из - под темных бровей.
Подойдя к оживленному, несмотря на поздний час, переезду, где занимались  не только почтовыми, но и торговыми грузами разного рода, Артемиус отыскал дежурного и поинтересовался нет ли свободной телеги и лошади.
- Да, лорд, есть, приготовить?
Страж на мгновение задумался и спросил:
- А кибитка?
- Да.
- Вот ее приготовьте.
Небольшую крытую повозку приготовили быстро, в обход длинной очереди. Во - первых, потому что времени это совсем не заняло, во - вторых, в Артемиусе легко узнали стража, а стражи всегда щедро платили.
Так вышло и в этот раз. Оставив на столе золотые, лорд и его спутница последовали за одним из работников и подойдя к небольшой аккуратной повозке с двумя лошадьми, Артемиус расстегнул наручники и указав своей спутнице на место на козлах, сам сел рядом и взял в руки поводья.
Девушка села обхватив себя руками, хотя вряд ли это могло помочь согреться. Ночью стало значительно холоднее, чем было, когда она вышла из дома. Все - таки нужно было захватить накидку... 
- Дяденька!
Лорд сначала и не увидел мальчика, подскочившего к ступеньке.
- Сказали вам передать!
С этими словами Артемиусу был протянут толстый вязанный шарф, какие обычно берут в дорогу северные погонщики.
Страж кивнул ребенку и забрав вещь протянул ее соседке.
- Спасибо...
- Ну, а теперь рассказывай, что ты здесь делаешь,- сказал он вскидывая поводья.
- Это долгая история.
- Времени предостаточно.

Глава 15

Ивор снял с руки паука и пустив его бегать по столу, отпил из чашки.
“ И он еще чай пьет!” покачал головой Тессу.
А хозяйка улыбнулась. Следующий пробегавший паучок был пересажен ею на шкаф, сама же Арахна развернулась к гостям. Высокая брюнетка с волосами собранными в хвост, она откинула их за плечо и подтянула широкие рукава пестрого платья, уперев руки в бока. 
- Так о чем разговор?
- О пауках.
- Как неожиданно,- раздался легкий смех,- ну, ладно, спрашивайте!
- Мы постараемся не отнимать у тебя много времени, тем более, что уже поздно...
- В округе нет соседей, которые будут обо мне судачить, так что можете не торопиться.
Арахна присела за стол и посмотрела на стражей.   
- Главный вопрос, с которым мы к тебе так поздно заявились - можно ли управлять пауками?
- Шутите? Управлять пауками? Нет, конечно!
- Почему?
- Лорд Тессу, ну странный вопрос, потому что они насекомые!
- А с помощью какой - нибудь магии?
- Исключено!
- Но, ведь, от тебя они не убегают. 
Женщина прищурилась.
- Может дело в другом? Может я для них своя?
Стражи переглянулись. В общем - то легенду об Арахне знали все, но ведь это была только легенда...
- А что ты можешь сказать о ядовитых пауках? 
- Немного. Обитают, в основном, на Малых островах, там тепло и влажно, и по большей части нет людей. Как описывают - большие, мохнатые, и укус убивает моментально. Но на наших землях таких нет.   
- А если их перевезти, приживутся?
- Вряд ли. У них на родине климат не меняется. Всегда одно и то же. А у нас разные сезоны. Наши то уже привыкли,- сказала Арахна и сделав очередному, залезшему на стол пауку мостик из листа бумаги, внимательно посмотрела на стражей,- а к чему такие вопросы?
Ивор допил чай и поставил на стол чашку.
- Спасибо, очень вкусно. 
- Лотос. Это чай из водяного лотоса.
- У вулканических источников лотос не растет. Далеко ходишь за ним?
- Не близко...
- Оно того стоит!- заверил лорд.
- Рада слышать...!- хозяйка улыбнулась, ей было приятно, что ее труд оценен по достоинству. 
- Арахна, ты знаешь, что у нас происходит?
- Ваши земли далеко и для меня интереса не представляют.
- Я все - таки вкратце расскажу, по пустякам мы бы тебя не беспокоили. 
С месяц назад маг моего замка, леди Эна, стала видеть один и тот же навязчивый сон. Сон, где ее преследуют пауки. Потом в разных местах воинских земель нашли ящики с паучьими яйцами. В одном случае груз был затоплен, что послужило поджогом детского дома, где к счастью никто не пострадал. В другом по всей вероятности доставлен. И в довершении ко всему в мой замок заявился человек с целым полчищем пауков. Но заявился бесцельно, будто просто показать свою силу.
- Он разговаривал с магом?
- Да. Он обращался к ней. Ты знаешь оракула по имени Лия?
- Слышала, что некая оракул живет у водопада, в скалах, но лично не знакома. 
- Жила,- поправил Тессу.
- Она ушла. Мы долгое время ничего о ней не слышали, но неожиданно Лия вызвала на встречу моего мага и предупредила о том, что к нам идет черная душа. 
- Я думала, что оракулы держат нейтральную сторону.
- Только не Лия. Она выбрала свою сторону, примкнув к воинам еще тогда, когда шла война со Стоххом.   
Арахна задумалась.
- А что говорит верховный маг Фенира?
- Ты и его знаешь,- улыбнулся Ивор,- значит, не такие уж чужие для тебя магические и воинские земли.
- Да... было время, я жила на воинской земле. Это было очень давно. 
- Ясно.
Ивор припомнил, как когда - то, еще при Паласире ходил слух о том, что молодой лорд Дален влюбился в пленительно красивую отшельницу. Женщину из другого мира. Свободолюбивую и независимую. Слишком независимую. Они расстались... 
Угадала сама хозяйка мысли лорда или нет - неизвестно, но как бы там ни было она грустно улыбнулась.
- У магов все намного хуже. Там царит, я думаю, что не ошибусь сказав - тихий ужас. Фенира сбит с толку. Он не может защитить свой народ. Если мы только видели пауков и того, кто их привел, он кстати, и сам представился как Паук, то на магических землях десять смертей от укусов пауков. Десять погибших магов и никто не знает за что.
- Надо искать цель.
- Вот это у нас пока и не получается.
- Может, у него и нет цели?- Тессу озвучил мысль, которая рано или поздно приходила в голову всем. Слишком уж сумбурны были поступки этого самого Паука и непонятно его молчание.
- У всего есть цель, даже, если на первый взгляд она не видна,- Арахна уверенно кивнула, а тем более, у черных душ. Найдете цель - найдете его!   
Обаятельна, красива и умна. Не залюбоваться Арахной было невозможно...
- Ладно. Не будем больше злоупотреблять твоим гостеприимством,- Ивор поднялся,- спасибо за то, что приняла нас так поздно и поделилась соображениями.
- Я же ничего не сказала. 
- Новый взгляд на привычные вещи бывает очень своевременным.
- Ну, тогда я рада.
- Я тоже рад! 
Ивор взял протянутую ему женскую руку и..., нет, не пожал, поцеловал.
Попрощавшись стражи вышли на улицу. Отойдя на почтительное расстояние от домиков Арахны, Ивор открыл портал. Перед тем как в него шагнуть, Тессу хмыкнул:
- Как ты с ней галантно...
- Но, ведь, милая девушка.
- Кто бы спорил!   
Ивор покачал головой и вслед за другом шагнул в арку.

Глава 16

Вспыхнувший в замке портал осветил холл, где поджидая лордов сидели у камина и тихо разговаривали Эна и Батом. Лохмач сопел неподалеку. Это было обязательным условием Рэймонда, когда он уходил на дежурство - чтобы волк не отходил от напарницы. Эна и не спорила.
Увидев друзей, Батом хоть и приглушенно, но воскликнул:
- Ничего себе, у вас тут событий!
- Ну как? Что нибудь узнали?- Эна даже встала и уронила на нос Лохмача лежавшую на коленях накидку.
- Арахна подтвердила то, что сказал Фенира - управлять пауками с помощью магии нельзя, живут себе в своем мире и все. Ив, если ты не против, пойду поищу жену.
- Она в башне с телескопом,- подсказала Эна.
- Ага, спасибо!- и с этими словами следопыт взбежал на террасу второго этажа.
- А что еще сказала?
Ивор усадил своего мага обратно в кресло и подвинув стул, сел радом с друзьями.
- Сказала, что ядовитые пауки водятся  только на Малых островах. И завести их сюда не получится. Они живут в постоянно теплом и влажном климате.
 - А как же смертельные случаи у магов?- растеряно спросила Эна.
- На этот вопрос ответа нет.   
- То есть. Не особо помог разговор...,- пробубнил в сложенные ладони Батом.
- Ощущение, что мы услышали что - то важное, а что, понять не могу. В любом случае нет, не бесцельно. Как у вас?
- Все хорошо. Дом быстро привели в порядок, стало даже лучше. К концу этой недели перевезем детей.
- Это хорошо. Артемиус из города вернулся?
- Нет.
- Интересно, что его задержало?
- Завтра и узнаем,- хмыкнул Батом,- кстати, насчет завтра - не надо в деревню сходить. Еще пара лошадей нужна в приют и нужно купить мебель и посуду в столовую. Дален сказал, что с кроватями и шкафами разберется он сам.
- Ой! А можно и я? Обожаю выбирать мебель!- маг аж подскочила на стуле.
 Ивор ответил не сразу. С одной стороны, он готов был сделать все, только бы она вот так улыбалась, с другой...
На помощь пришел Батом.
- Да ладно, Ив, она же не одна будет. И потом - день, деревня наша, везде охрана. 
- Ну, ладно, только от Батома ни на шаг!
- Обещаю!- Эна улыбнулась.
Улыбнулся и тот, кто это подслушал. Если, конечно, можно назвать улыбкой вытянутый в прямую линию рот.

К полудню следующего дня повозка управляемая Батомом остановилась  на широком дворе деревенского рынка. Эна соскочила на землю и тут же была придержана за локоть.
- Внутрь зайти нельзя?
- Нет.
- Ладно,- она пожала плечами и послушно осталась стоять, ожидая пока Батом разберется с повозкой.
Поставив лошадей под навес, подальше от солнца и высоких деревянных створ, так чтобы не мешать другим заезжающим, лорд подмигнул магу и взял ее за руку. 
- Теперь можем идти.
- Батом, ты держишь меня как маленького ребенка,- озираясь по сторонам, прошептала маг.
- Или как арестованную... 
Но шутка Эну не повеселила, и здоровяк подбодрил:
- Ой, да брось, кто здесь не знает, что ты страж? Идем! 
Они зашли в крытое помещение, которое называлось рынком, но по сути было очень длинным ангаром, где предлагали свои товары столяры, кузнецы, текстильщики, стекольщики, и сновали туда - сюда покупатели. Здесь можно было купить мебель, кухонную утварь, разного рода посуду и даже ткани.
- Как я люблю тут бывать!- сказала маг и здороваясь со знакомыми, коих встречалось немало, пошла вдоль рядов.
- Еще бы! Девчачье место,- хмыкнул Батом- далеко не отходи!
- Помню, помню...
Практически сразу к Эне подскочили несколько девушек.   
- Здравствуй, леди Эна! Давно не виделись!
- Как дела? Что нового в городе?
- Нужна помощь?
Маг улыбнулась.
- Все хорошо. Что нового в городе, я и сама не знаю, давно там не была, а вот помощь нужна! У меня тут целый список, в детский дом - посуда, скатерти, полотенца, занавески, вон, сколько всего!- и маг достала перечень нужной утвари.
- О, детский дом!
- Мы слышали о трагедии!
- Сейчас все соберем!
Так..
Эна была теперь не одна и при делах, Батом мог заняться своими. Он огляделся. Спокойно и тихо. Чужих, вроде нет, все буднично. Когда в деревнях и поселках появляется кто - то заезжий, это видно сразу.  На него поглядывают, интересуются, о нем шепчутся. Тут тебе не город, тут все как на ладони! В целях безопасности это было хорошо.
Страж пошел туда, где изготавливали и продавали мебель.
Шкафы, полки, столы и стулья из разных пород дерева, плетеные кресла, низкие столики и люльки. Все здесь было. На любой вкус и кошелек.   
- Лорд Батом, какими судьбами?- подошедший мужчина улыбнулся.
- Кир!- лорд пожал протянутую руку,- У нас большая закупка! Нужен крепкий длинный стол и штук пятьдесят стульев. 
- Пятьдесят!?
- Ну да, вдруг гости зайдут.
- Много гостей... 
Батом рассмеялся.
- Да это не в замок, это в  детский дом у полосы дождей. Ты же слышал, что он горел?
- Слышал. Очень страшно, хорошо, что никто не пострадал!
- Это правда.
- Ивор появился очень вовремя! 
- Он всегда появляется вовремя, у него такая работа. 
- Да, работа у вас, конечно, совсем не из простых, зато, как нужна!
- Этим и живем!
- Возвращаясь к покупкам - штук двадцать здесь наберем,- сказал мастер,- стол тоже найдем, пошли выберешь, а остальные я в течении двух дней сам в замок привезу.
- Отлично!
Батом хотел было зайти в мастерскую, но остановился и оглянулся. Где там Эна? Убедившись, что маг вместе с девушками зашла в посудную лавку, он хлопнул собеседника по плечу,- знаешь, я в тебе не сомневаюсь, выбери сам!
- Что - то не так?
- Все отлично, просто не хочу Эну из виду терять.
- А, ну ладно. Тогда мы к повозке все принесем.
- Спасибо, дружище, выручил!
- Да, о чем, ты...
- Подожди, сгружайте лучше прям в телегу.
- Хорошо.
На этом мужчины разошлись. 
Страж зашел в магазинчик с надписью на дверях “ Для кухни” и подойдя к Эне, забрал из ее рук все, что она уже успела купить, а было тут немало.
- Как думаешь, Митта будет не против голубого цвета?
- Думаю, нет.
- А синего? Я подбираю к скатерти салфетки.
- Думаю, нет.
- А какой лучше? Темно - синий или светло - синий?
- Оба хороши!   
Батом, конечно, советчик никакой... Ему нравится все.
- А как думаешь, Митта против чего - нибудь будет?
- Думаю, нет.
- Понятно. 
Следующим приобретением были маленькие забавные подушечки на стулья. Когда Батом оценил это словом “ Красиво!” она попросила:
- Напомни мне, у стекольщика вазочки взять.
- Давай я за ними схожу.
- Ага, я тебя сейчас догоню...
Подошла одна из девушек с которой Эна говорила на улице.
- Здравствуйте, лорд Батом!
- Здравствуй, Марта!
- Я принесла сковородки,- двумя руками она держала нелегкую чугунную посуду.
- А я кухонные полотенца,- другая девушка подошла с целой стопкой аккуратно сложенных накрахмаленных рушников. Здравствуйте, лорд Батом!
- Привет, Сэмми! Складывайте сюда,- страж подставил руки, где и так была высокая стопка, которая стала еще выше и намного тяжелее.
 Дальше девушки посмотрели в список.
- Эна, у тебя написано дверные коврики, это у Лиды надо взять,- одна из помощниц показала за окно,- я тогда к ней... 
- А я все таки вам помогу,- сказала Марта.
Открыв перед Батомом дверь на улицу, она громко позвала носильщика с тележкой, и когда он подошел, в деревянный поддон аккуратно сложили все купленное.
Оставив Марту охранять добро, страж заглянул к стекольщикам и улыбнувшись продавщице попросил:
- Окажите мне любезность, нужны вазы для цветов.
- Напольные или настольные?
- Настольные голубого цвета.
- Обязательно голубые?
- Непременное условие! 
- Сейчас сделаем.
Хозяйка вышла из - за прилавка и окликнула помощницу. Наказав ей сбегать на другой конец рынка, за голубыми вазочками, она повернулась к стражу и улыбнулась ему.
 
Тем временем Эна решила, что занавески буду двойные и к голубому цвету хорошо подойдет синий. Подбирая оттенок, а в ее представлении он должен был быть васильковым, она прошла вглубь одной из комнат большой лавки.
Мягкие струящиеся ткани, жесткие закрученные в замысловатые драпировки, вязанные и плетенные. А сколько цветов! Чистые спокойные тона, яркие радужные, сверкающие или просто матовые. Развернутые на столах отрезы, и стоявшие рулоны у стен. Сколько тут всего! Ей самой, пожалуй, не найти, а продавца нет. Куда - то вышла...
А! Вот и то что нужно! Какая удача! Длинное полотно очень красивого, жемчужно - синего оттенка было закинуто на высокое зеркало. Эна протянула руку, чтобы взять ткань, но та вдруг медленно упала на пол, открывая стоявшего за ней человека. Он вытянул рот в прямую линию.
Раздавшийся истошный визг заставил Батома перепрыгивая через все, что попадалось ему на пути, ворваться в лавку, чуть не выбив по дороге двери и подскочив к Эне, вытащить ее из угла, в котором она сжавшись сидела.
- Что случилось!?
- Там! Он там!
- Кто, черт побери!?
- Паук!
Лорд огляделся. Никакого паука.
- Где?!
Не поднимая головы, закрывая уши руками, Эна лепетала:
- Там, у зеркала...!
Лорд прошел по напичканной тканями лавке, отодвинул мечом закинутую на зеркало ткань. Никого...
Он огляделся, на всякий случай, посмотрел под столами. Пусто.
И выходов отсюда, кроме как того, в который он ворвался, не было...

Толпа посетителей рынка и продавцов, слышавших истошный женский визг проводила сочувственными взглядами стража ведущего под руку всхлипывающую прижимавшуюся к нему девушку, в данный момент совсем не похожую на леди Эну, мага замка лорда Ивора.

Глава 17

Вечерело.
Ивор с Батомом о чем - то тихо разговаривали на террасе.
Эна в обнимку с Лохмачем сидела у камина в холле, недалеко от них. Закинув ноги на стол сидел скальник.
- Иди домой...,- в который раз сказала маг.
- Иду...,- в который раз, не вставая с места, ответил брат.
И опять тишина. Вязкая и глупая тишина...
Этой ночью Ивору приснился сон. Арахна.
Сначала откинув свои волосы назад она сказала:
- Может, дело в имени? Может, я для них своя?
Картинка растворилась, а голос повторил:
- Может, дело в имени?
Потом рассмеявшись красавица заверила:
- Ядовитые пауки в нашем климате не приживаются...
И наконец, приблизившись к стражу, Арахна вкрадчиво произнесла
- Вещи не всегда такие, какими кажутся…
Ивор открыл глаза.
Ядовитый только один и он действительно, паук!

Ранним утром следующего дня, наливая чай напарнику, который пришел с дежурства, а заодно и Тессу, который на него уходил, Эна тяжело вздохнула и вымученно улыбнулась огромному волку, стащив для любимца с полки кусок мяса. Лохмач, конечно мыслями разного рода отягощен не был, он подошел и удовлетворенно чавкая, стал жевать.
Хоть кому - то хорошо...
Взяв обе кружки, маг едва успела выйти из кухни, как эти самые кружки у нее со словами ”Давай помогу!” забрал Ивор и, отдав их друзьям уверенно сказал:
- Кажется, я нашел ответ!
Рэймонд сделал глоток чая, благодаря кивнул Эне и поинтересовался:
- На какой из вопросов?
- На самый главный!
В холл спустился еще сонный Батом.
- Что за срочное собрание? Меня Нейт разбудил...
Сам фантом пожал плечами, ему сказали, он сделал, а в чем причина столь раннего собрания, он не знал.
И вот когда все взгляды обратились к Ивору, он сказал:
- Я думаю, Паук не просто темная душа, и это не просто имя, это его сущность.
Сущность...
Тессу нахмурился.
- Думаешь, он оборотень?
- Думаю, да.
- То есть человек, который обращается в паука? 
- Наоборот. Я думаю, он паук, который обращается в человека. Именно это и дает ему возможность так просто управлять сородичами. Помнишь, когда мы были у Арахны, на вопрос, как ей удается так легко ладить с пауками, она ответила - потому что я для них - своя.
- Но Лия сказала, что на наши земли пришла темная душа...,- тихо напомнила Эна.
- Кто мешает оборотню стать темной душой?
- А ведь, похоже на то! Все эти нападения на магов, а там его никто не видел, может потому и не видел, что там он не человек, а паук,- Рэймонд допил свой чай и громко поставив чашку, посмотрел на Батома, - ты же еще очень удивился, когда он напугал Эну в лавке. Выход оттуда был только один, а его никто не видел. Потому никто и не видел. Он ушел оттуда не как человек... 
- Что - то я еще не проснулся,- Батом почесал затылок,- то ли я плохо соображаю, то ли это какой - то слишком сообразительный паук. 
Ивор припомнил как при пожаре в приюте, кто - то закрыл Митту и детей в комнате, а посторонних там тоже никто не видел.
- Он не слишком сообразительный, он настоящее исчадье ада.
- Возможно, смертельные укусы магов, это тоже только он...,- предположил следопыт,- Арахна же сказала, что у нас ядовитые пауки не водятся, значит, это только он - пришедший из ниоткуда и с непонятно какой целью.
- Да и тут надо думать. Вряд ли цель этой темной души истребление магов, но для чего - то он это делает. У меня пока на этот счет никаких мыслей.
Сказал это Ивор одновременно с тем, как услышал цокот копыт подъезжающих к замку лошадей. Наконец, Артемиус добрался домой!
- Ну и дела...,- пробормотала Эна,- надо Ариену рассказать,- сходим в скалы? Если ты не очень устал после дежурства,- маг посмотрела на напарника.
- Пешком вы не пойдете, я открою портал,- сказал лорд Ивор,- обратно заберу вас через час. Времени хватит, чтоб с братом поболтать!
Рэймонд снял накидку, потом подумал, что в скалах холодно и одел обратно.
- Не замерзнешь?- спросил он у Эны и получив отрицательное мотание головой, готов уже было идти за магом, а Ивор готов был зажечь арку, но в холле раздался сначала голос Артемиуса: 
- У нас собрание?
А потом еще один, женский:
- Доброе утро.
Эна почувствовала, как неприятно затянуло под ложечкой. Этот тембр, эта манера говорить, растягивая слова и этот витающий в воздухе сладкий запах!
Маг стояла спиной к вошедшим, потому попросила напарника:
- Скажи, что это не она!
Рэймонд чуть отклонился, сверился с данными и вынес вердикт:
- Это она!
Эна развернулась лицом к гостье.
Волны рыжих волос, эффектное красное платье, высоченные каблуки и совсем не подходящий данной женщине намотанный на ее шею разноцветный толстый шарф. 
- Здравствуй, Ада!- сказала маг громко и за всех.
Рядом с бывшим темным воином, прикованная к его руке наручниками, стояла валькирия.

Глава 18

- Давай еще раз!- попросил лорд, и валькирия охотно кивнула,- с неделю назад ты приплыла на корабле “Роза ветров” с одной единственной целью - поздравить сестру с беременностью, о которой ты узнала.
- Верно.
- А узнала ты так, как положено у вас у валькирий - услышала еще два стука сердец.
- Да. Мы слышим близких. 
- И теперь ты слышишь - Кару, Эрика и еще двух племянников.
- Да.
- А если тебя что - то насторожит, в любом из ритмов?
Улыбка сошла с мраморного лица красавицы. Она поменяла позу, положила руки на стол и мрачно заявила. 
- Встану на защиту, можешь не сомневаться!
- Даже если будешь очень далеко?
- Они - моя семья!- отрезала Ада.
Сказано уверено. И наверняка валькирия говорила правду. Вот только вся ли это правда?
- Ладно. На этом пока остановимся. Поживешь здесь, я подумаю, что с тобой делать.
- То есть ты, лорд Ивор, меня задерживаешь?
- Да.
- Ни каких основаниях, позволь уточнить?
- Мне не нужны для этого основания, я наделен данными полномочиями с начала службы,- вежливо пояснил Ивор.
Ада сначала нахмурилась и рассержено сморщила носик, но очень быстро взяла себя в руки.
- Признайся, ты просто не хочешь меня отпускать.
- Признаюсь, отпускать тебя я не хочу.
Ада откинулась на спинку стула и улыбнулась.
- Ладно, пойдет! Где я могу расположиться?
- Ты хорошо знаешь дом. Вторая комната от библиотеки - твоя, располагайся, через час здесь будет твоя сестра.
- Вторая от библиотеки...,- валькирия восстановила в памяти то, что помнила о доме,- хочешь, чтоб моим соседом был этот противный темный воин?!
- Артемиус - бывший темный воин.
- Пусть так, но почему именно он?
- Он за тобой присмотрит.
- У него ужасный характер!
- Это правда.
- И пахнет духами!
- А должно?
- А должно алкоголем и табаком!
- Смотрю, с приличными мужчинами тебе не везло.   
В комнату зашел собственно сам Артемиус и сложив руки на груди, насмешливо посмотрел на валькирию.
Ада медленно встала, ответила таким же насмешливым взглядом, поправила свое блестящее платье и когда Ивор сказал:
- Одежда на кровати, надеюсь тебе подойдет. 
Валькирия подмигнула Артемиусу и со словами ”Почему же? Везет!” грациозно подошла к лестнице, но не удержалась и закончила разговор советом:
- Знаешь, Артемиус, я слышала в городе устраивают такой фестиваль с призами. Для женщин. Называется “Прическа королевы”. Думаю, тебе стоит поучаствовать. У тебя есть все шансы получить призовое место!
Довольная тем, что ответа не последовало, а это означало, что она заткнула за пояс этого выскочку. Ада пошла в свою комнату.
Лорды посмотрели ей вслед.
- Удивляюсь, как ей до сих пор не оторвали голову...
- Она все - таки, валькирия, это не так - то легко,-улыбнулся Ивор.
- Так что она тебе сказала?
- Говорит, что здесь из - за сестры, ее беременности и племянников.
- Думаешь врет?
- Думаю, говорит правду, но только маленькую ее часть. В любом случае, ты правильно сделал, доставив ее сюда, не спускай с нее глаз.


Время обеда давно прошло, посуда была убрана, а хозяйка одарена комплиментами. В скалах всегда было гостеприимно и спокойно. Эна, Рэймонд и Ариен с Карой сидели в одной из пещер в ожидании портала.
- Значит, она опять у вас будет жить?
- Да. Какое - то время точно,- Эна даже не скрывала своего расстройства по этому поводу.
- Может, ты пока побудешь у нас?
Эна даже оторопело встала, услышав этот вопрос от брата.
- Сомневаешься в моих возможностях тебя защитить?
- Конечно, не сомневаюсь! 
- Ну, вот, погостила бы у нас.
- Не могу я гостить!
- Почему?
- Мне уйти из дома, а эта...эта...
- Беспринципная личность,- подсказал Рэймонд.
- Ага, очень беспринципная! Будет жить в замке?!
- Мне очень жаль, что все так...
- Кара, ты вообще здесь ни при чем.
Эна хоть и грустно, но улыбнулась жене брата.
- Не в племянниках дело, Ада здесь по какой - то другой причине. 
- А ни у кого и сомнений на этот счет нет.
Рэймонд встал и прошелся по пещере. Нет ничего хуже, чем просто бездействие.
- Значит, будем ждать.
Эна посмотрела на брата. Опять ждать. Опять... 

Через некоторое время Ивор открыл портал в скалы. Из арки в холл замка вышли - маг, ее напарник и скальник со своей женой. 
Только сестры были в хорошем настроении. Переодевшаяся в брючный костюм, с волосами собранными в высокий хвост, Ада улыбнулась Каре, а та тепло улыбнулась ей. Остальные молчали.
- Ну, ладно, мы пока попьем чай, а вы поговорите.
Ивор взял Эну за руку и переглянулся с Артемиусом. Тот кивнул в ответ, подхватил со стула свой плащ и ушел наверх, а Рэймонд и Ариен отправились следом за лордом и магом, на кухню. 
Забрав у Эны из рук чайник, который она машинально взяла, чтобы заварить чай, Ивор сказал:
- Посиди, я сам. Тебе с чем?
- Ни с чем, я не хочу чай.
- Тогда с мятой.
- Ариен, тебе?
- С лимоном.
- А мне, как и тебе с корицей,- опережая вопрос, ответил Рэймонд.
Выполнив все запросы и дождавшись того, как закипит вода, лорд разлил чай и взяв свою кружку, сказал:
- Пьем быстро, как только можно быстро пить такой горячий...
Рэймонд соскочил со стола и взяв свою кружку, аккуратно сел обратно.
- Неужели попытается бежать?
- Конечно, попытается, она же валькирия.
- Не все валькирии одинаковы,- резонно заметил скальник.
- Если бы у Кары стояла цель - убежать, тебе бы пришлось потрудиться, чтоб ее поймать.
- И куда же она побежит? 
- Как можно дальше от нас.
- Значит, ей транспорт нужен.
- Ну, если из нескольких вариантов она выбрала штаны, то понятно на какой транспорт нацелена. 
- Ивор, неужели ты думаешь, что она рискнет вывести из конюшни лошадь и смыться? 
- Конюшня находится за домом. С центральной террасы ее не видно. Это очень удобно, по крайней мере, можно рискнуть. 
- Поэтому Артемиус ушел?
- Да, он уже давно следит за замком из леса.
Эна посмотрела на всех по очереди и негромко спросила:
- Вы о чем?
Даже непонятно, что больше зацепило, их снисходительные улыбочки или то как Ивор, положив руку ей на плечо, сказал:” Ты просто устала...”, напарник протянул конфету, а брат погладил по голове и повторил: “Да, просто устала...”
Эна встала и отошла подальше от лордов. Нет, ну вы посмотрите на них! Еще смеются! Сложив руки на груди она хмыкнула.
- Если вы считаете, что Ада попытается бежать, то лично я думаю, она уже это сделала! Чего ей ждать?
Ивор поставил кружку на стол. Он, конечно, сомневался, что валькирия так поторопится, неужели, даже парой - тройкой фраз с сестрой не обменяется?
- Пошли!- кивнул в сторону холла Ариен. 
Пусто. И тихо. Все вместе они поднялись на второй этаж. У перилл, глядя на то, как Салама аккуратно ровняет свои перья, стояла Кара. Ады рядом не было.
- Дорогая, где твоя сестра?
- Она на кухню, за мороженным ушла.
- За мороженным?- переспросил Ариен.
- Да. Правда, что - то долго, я думала, она на разговоры с вами, отвлеклась.
- Она даже не заходила на кухню.
- Она спустилась здесь?- Ивор указал на лестницу ведущую в холл.
- Нет. Вот там!- скальница показала на еле видный закуток в самом конце балкона.
- Там же два выхода? Один на кухню, другой к конюшне...!- скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Ариен.
- Конечно.
- Молодец. Быстро сообразила. В отличии от нас!- Рэймонд запихнул руки в карманы.
- Она, что, сбежала?
- Да.
- Как же...? Просто ушла? Я даже не подумала...,- Кара расстроенно посмотрела на мужа.
- Ты здесь ни при чем, это мы недосмотрели,- покачал он головой.
А маг взяла скальницу за плечи и поманила за собой на кухню.
- Пойдем, дорогая. Настоящие мужчины сами разберутся,- она не сдержалась и торжествующе подмигнула Ивору,- а мы пока мороженного поедим.
Лорды остались одни.
- Надеюсь, Артемиус повнимательнее будет. 
- Да уж...

Глава 19

Уже около часа страж преследовал валькирию. Сначала они ехали по широкой дороге, но как только навстречу все чаще стали попадаться телеги, груженные повозки и просто всадники, Ада пустила лошадь лесом. От проблем подальше. Красивая женщина на лесной тропе одна, без сопровождения, непременно притянет любопытные взгляды, а сейчас это было совсем ни к чему.
И вот теперь беглянка и ее преследователь сбавили скорость и ехали сквозь густой лес. Удачно, что это был хвойный лес, и цокот копыт приглушался ковром осыпавшихся лесных иголок. Страж подобрался к валькирии предельно близко. 
Он, ждал пока Ада спустится с лошади. Конечно, можно было бы и так ее перехватить и вернуть в замок, но устраивать погоню на лошадях по лесу ему совсем не хотелось. А в том, что она попытается удрать, сомнений не было, значит, надо ждать более подходящего момента. Через какое - то время лошадь валькирии остановилась, лошадь стража тоже. Ноздри животного раздулись, морда поднялась кверху, значит, учуяла воду. И это было очень кстати!
Ада улыбнулась сама себе, настроение было замечательным. Свежая вода и передышка не помешают ни ей, ни ее подруге. Валькирия погладила гриву красавицы. Какая покладистая и воспитанная. Даже не взбрыкнула, когда к ней подошел чужой человек, и тихо вывезла Аду из конюшни на свободу!  Как же легко удалось провести стражей. Ха! И куб не понадобился, без него убежала!
Поначалу валькирия расстроилась поняв, что не только над замком, но и на многие мили вокруг наложена магическая защита и воспользоваться кубом не получится, но она быстро нашла другой выход. Только немного жаль Кару, которая и правда была рада ее видеть, но ничего, сейчас главное убежать как можно дальше, а потом она найдет способ увидеться с сестрой. За деревьями мелькнула водная гладь, а уже через несколько метров показалась широкая река, и валькирия спрыгнула на землю, Артемиус тоже. 
Подойдя к кромке берега, Ада зачерпнула ладонью воду. Холодная, не переплывешь... Ну да ладно, сейчас она отдохнет и будет искать мост. Отпустив лошадь к воде, Ада присела на лежавшее рядом бревно и глядя на водные блики, задумалась. Прежде чем продолжить путь, надо определиться, куда ей безопаснее ехать. В город она точно не вернется, слишком много патрулей, от деревень тоже будет держаться подальше, чужой быстро вызовет подозрения. Надо подобрать поселение у полосы дождей и лучше рядом с дорогой, поближе к магическим землям. Нельзя пропустить решающий ход паука.
Да! Того самого оборотня из - за которого она здесь.
И в этот момент валькирия почувствовала резкую боль в лодыжке. Будто раскаленный железный прут вонзили. Ада вскочила и с ужасом увидела, как обратно в трухлявое бревно уползает змея.
Пестрая, яркая извивающаяся змея! 
Ада закричала!
Она даже не поняла откуда взялся, схвативший ее за руку, страж.
Не слышала, что он спрашивает ее, но чувствовала, как земля пошатнулась и уплывает из под ног.
- Да, что случилось!?
Дрожащей рукой Ада показывала на бревно.
Лорд рывком поднял его и отбросив, увидел уползающую змею. Она юркнула в траву, скрыв в ней свои тонкие красные, черные и желтые полоски.
Ну вот, это тот самый другой случай, которого ждал Артемиус.
- Аспид..., аспид..., -тяжело дыша повторяла Ада.
- Давай куб! Быстро!
- Помоги, я умираю...
- Да, куб же давай!
- Он не работает...,- выговорила валькирия, чувствуя каким тяжелым стал язык,- защита...
- Неужели ты не знаешь, что магическая защита может работать только над четко зафиксированными очертаниями?- выкрикнул Артемиус, помогая ослабевшей женской руке вытащить из кармана зеркальный куб,- а мы у реки! Нет здесь ничего четко зафиксированного!
С этими словами, страж подкинул куб, совместив ткани пространства берега реки и своего родного замка. Подняв Аду на руки, он одним махом перешагнул огромное расстояние, отделяющее эти места друг от друга, и оказался в непустом холле.

- Что - то ты долго!- громко поприветствовал друга Батом.
- Пришлось ждать подходящего момента,- сказал Артемиус, сажая валькирию на стол.
- И дождался!- хмыкнул Рэймонд, глядя на завернутую штанину и опухшую женскую лодыжку.
- Змея?- подошел ближе лорд Ивор.
- Аспид...- выдохнула пострадавшая. Она не понимала, почему стражи пожимают плечами и переглядываются. Почему ничего не делают?
Валькирия не могла знать, что за столько лет жизни “бок о бок” лорды  смотрели не на нее, а на друга. А его поведение говорило о том, что все в порядке.
- Ивор?!- запинаясь пробормотала напуганная до смерти валькирия. 
Но страж спокойно заверил:
- Не волнуйся, если бы это был аспид, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Ты бы умерла сразу после укуса.
- Полоски... яркие... я видела...
- Раз легко спутать с аспидом, значит молочная змея?- уточнил Батом.
- Да. Полоски тонкие, молоденькая совсем,- кивнул бывший темный воин. 
- Они же вроде не нападают? 
- Она бы и не укусила, если бы кто-то не сел на ее дом! 
- Завтра к вечеру опухоль спадет,- успокоил Ивор.
- Как вовремя подвернулась вам та самая змея,- улыбнулся Рэймонд.
И до валькирии, хоть и медленно, но стал доходить смысл того, что происходит, и почему все, кто ее окружают, снисходительно смотрят на происходящее.
- Змея. Которая меня укусила. Была неядовитой?!
Артемиус отрицательно покачал головой.
И Ада почувствовала, что к ней возвращаются не только силы, но и злость. Перехватывающая дыхание злость! Это было как ураган! Как шторм! Как землетрясение!
- Ты что, не мог мне там сказать?!
- Ты же себя плохо почувствовала, надо было нести тебя в замок. Видишь, я же не ошибся, тебе на глазах становится лучше.
- Ну, знаешь...!- валькирия спустилась на пол. Глаза ее метали молнии! Она не видела никого кроме этого напыщенного, слишком самоуверенного,” с иголочки одетого” индюка - стража!- никого более заносчивого и самодовольного я в жизни не видела!
- Для меня это честь.   
- Это самый глупый и пустой из всех твоих стражей!- выкрикнула Ада Ивору и направилась к лестнице.
- Не вздумай опять убежать. Все равно найду,- сказал вдогонку бывший темный воин.
- Иди ты к черту!- было ему ответом с террасы.
В холле остались только стражи.
- Хорошо сработал!
Артемиус развел руки в стороны, показывая ”Ну, а как иначе?”
И тут в центр вышла Эна. Все это время она наблюдала за происходящим, тихо стоя у камина.
Маг покачала головой.
- Как же вы с девушкой... Так нельзя! Вы же мужчины, настоящие воины, а ведете себя как мальчишки... 
- Ну, наверно, потому что мы и есть мальчишки,- пожал плечами Ивор.
- Согласись, весело же было,- улыбнулся Рэймонд.
- Это было не по - мужски, - фыркнула маг и уже поднимаясь по лестнице добавила,- но весело... 
- Знаешь, а вы с валькирией в чем - то даже похожи,- сказал Артемиусу Батом. 
- Некоторыми жизненными позициями,- подсказал Рэймонд.
Артемиус посмотрел сначала на одного, потом на другого и, покачав головой, ушел в свою комнату.

Глава 20

Вечер и ночь прошли спокойно. Эна, Астра и Злата допоздна гадали на картах и периодически по замку разносился женский смех. Нейт и Тессу держались неподалеку, их оставили охранниками. Ивор с Рэймондом дежурили, Батом был в полосе дождей. Где был Артемиус никто не знал, что собственно совсем не говорило о том, что он не знает, где валькирия и что она делает. Ада была уверена, что так и есть, поэтому она больше не делала попыток убежать, вместо этого она лежала на кровати с книгой в руках. Книгой на которой большими буквами было написано ”РАСА -ТЕМНЫЕ ВОИНЫ”.
И да, она знала, что формально Артемиус уже не темный воин, но манерой вести себя, разговаривать и одеваться он им самым и остался. 
А еще она думала о том, как ей перебраться ближе к полосе дождей. 
Когда это чертово дерево зацветет, она может быть очень далеко.
И тогда все ее старания будут напрасными... 
В комнату постучали. Ада дала разрешение войти. К ее удивлению на пороге стояла маг. Этой - то что нужно?! Валькирия даже приподнялась на локте.
В руках у Эны был поднос с наполненными стаканами.
- Мы с девочками захотели молока,- сказала маг,- решила и тебе занести. Вдруг ты стесняешься выйти.
Молоко было поставлено на стол, и не дожидаясь благодарностей Эна ушла.
Ада смотрела на стакан. Зачем маг принесла ей молоко? Может там яд? А какой смысл ей нести яд?
И как бы разум ей не подсказывал:” Да это обычное молоко...!” Валькирия продолжала сомневаться.
Она встала. Прошлась по комнате. Ну, что за неправильный идиотский замок?! Как они здесь все уживаются? Что вообще держит их вместе?

 - Вставай! Ну, вставай же!
Над испуганно севшей на кровати валькирией стоял лорд Артемиус и бросив ей оставленную в кресле одежду, он сказал:
- Одевайся и побыстрее! У магов пожар. Нужна помощь.
- Что? Где пожар?! Какой пожар!?
- Повторяю - у магов.
- С ума сошел? А я тут при чем?
- Больница горит. Большая. Нужны любые свободные руки.
- Мои руки не любые! Никуда я не пойду!
Терпение у лорда заканчивалось, поэтому он схватил Аду за локоть и вытащил из кровати.
- Если ты не поторопишься, то пойдешь как есть!- это было сказано так многообещающе, что больше возражений и споров слышно не было.
Кружевное голубое белье спряталось под теплым свитером и штанами, ноги с перламутром на ногтях в замшевые сапоги, а волны рыжих волос в тугой хвост. Конечно, бывший темный воин тактично отвернулся, и когда Ада зло процедила ”Я готова!”, он повернулся и одобрительно кивнул.
- Пойдет!
Идя за своим сторожем валькирия зло качала головой. Черт! Черт! И еще раз черт! Идти на тушение пожара! Ну, когда валькирии этим занимались? Да никогда! “Пойдет!” - сказал он... Конечно, пойдет! Она ж теперь похожа деревенскую замухрышку... Это все ужасно!
Когда валькирия вслед за лордом спустилась вниз, их ждал зажженный портал. Ада никогда не переходила через порталы, но признаться в этом заносчивому лорду было бы глупостью, поэтому после его приглашающего жеста идти первой она просто шагнула в арку и вся прелесть перехода буквально навалилась на нее! 
Одновременно увидев вспышку света и ощутив жар, нехватку воздуха и дурноту, она была буквально вытолкнута на другую сторону Артемиусом.
- С ума сошла!? Ты чего остановилась!?
Но Ада не отвечала и, видя, что она не только растеряна, но и испугана, лорд достал из своего кармана кружевной платок и протянул его валькирии, но видя, что она не знает, что с ним делать, сам вытер кровь, которая пошла у нее носом. Артемиус был сбит с толку не меньше, чем Ада. Он и подумать не мог, что она никогда не совершала переход. Такая воинственная и независимая, такая уверенная в себе...!
И вот перед ним стояла обычная девочка, испугавшаяся портала.
- Ты что, не знаешь, что такое портал?!
- Знаю!
Он покачал головой и недовольно сказал:
- Ну, все, пошли! Мы и так позже всех явились.
И Ада наконец, увидела длинное догорающее здание, бегающих туда - сюда людей - с баграми, с ведрами, с песком. Услышала рыдающих детей и растерянных взрослых, среди которых были и охающие старики и беременные женщины.
- Я думала, маги сами себя лечат,- тихо проговорила валькирия.
- Сказок наслушалась,- покачал головой страж,- они такие же люди.
Ада повернулась к лорду с вопросом, но страж его опередил: 
- Только со своими особенностями.
- Ну да...
- Ладно, я к мальчикам, ты к девочкам,- страж указал на Эну и Злату, которые кутали сидящих под открытым небом на отдалении от пепелища, детей. Астра и еще несколько женщин разносили чай и теплые вещи.
Артемиуса рядом уже не было, он пошел в ту сторону, где справиться с огнем еще не получалось и откуда под грохот межкомнатных и потолочных перекрытий вытаскивали стонущих людей. Пламя засыпали и заливали и уже всем было понятно, что жертвы будут. 
Пожар случился поздней ночью, спохватились не сразу и когда поняли, что горят, в первую очередь бросились спасать детей.
Валькирия сморщилась и направилась в сторону тех, кого знала. Дойдя до пункта помощи она угрюмо спросила у Эны:
- Что надо делать?
Маг не очень хорошо понимала, как вести себя с этой особой, но стопку одеял все же протянула:
- Разнеси, пожалуйста.
Ада кивнула.
Она вспомнила как Ивор представил ее тем, кто жил в замке, но с валькирией был еще незнаком. А именно жене следопыта и молодой девочке по имени Злата. Тогда Ада не выдержала. 
- А я думала, что замок стражей это не детская площадка,- с явным намеком на весьма юный возраст девушек сказала тогда валькирия, но неловкая тишина висела не долго.
- Замок стражей это, конечно, не детская площадка, но ведь не всегда так бывает, что годы - это показатель ума.
Обычно таких резких высказываний любимица абсолютно всех, маленькая Астра, себе не позволяла, но уж очень ей стало жалко Эну, которой были неприятны взгляды бросаемые Адой на лорда Ивора. Что их связывало, жена следопыта не знала, но видела каких усилий стоит Эне терпеть эту нахальную улыбочку рыжеволосой красавицы. А вот Злата понимала все и очень хорошо. Слишком много такого наглого поведения она видела в заведении отца. В своей прошлой жизни.
- Познакомились? Расходимся!- сказал тогда Артемиус и указал валькирии на лестницу, по которой они оба не прощаясь ни с кем и ушли.
Этого Ада уже не видела , но Ивор протянув руку своему магу, увел ее на улицу. И глядя на то, как они обнявшись пошли по дорожке, Астра посмотрела на Злату сказала:
- Так и должно быть...
А посмотрев на Тессу добавила:
- Хотя, я наверно, резковато...
- Да нет, ну что ты, в самый раз,- успокоил муж. 

И вот сейчас валькирия находилась на разборе завалов, там, где ей быть совсем не хотелось. Она отошла как можно дальше от Эны и подала одно из одеял ребенку, потом еще и еще... А дети тянули к ней чумазые ручки, подходили заплаканные женщины и благодаря забирали теплые вещи, потом сгорбившись отходили и молча кутаясь присаживались на свободные места - камни и коряги. Столько страха они пережили..., а ведь, им и так не сладко было.
Потянулись тяжелые часы. Время, наполненное болью, время, наполненное отчаянием. Были пострадавшие за которыми приезжали родственники, но намного больше тех, о ком еще не знали. Вести, конечно, разносятся быстро, но все - таки поздняя ночь.
Может пожар произошел случайно?
Как раз в этот момент кто - то с той стороны, где еще занимались тушением закричал:
- Осторожно, здесь все в масле! Что, черт побери, в больнице делают промасленные корабельные тросы?!
- Не было здесь ничего такого! Это помещение для использованных медицинских инструментов!
- Вот и уберите отсюда эту дрянь, мы из за этого масла погасить тут все не можем!
Из клубов дыма показался испачканный сажей и гарью главнокомандующий и бегущая рядом светловолосая женщина.
- Сейчас обозы подгонят, размещайте пострадавших, отвезем их в замок Фениры, там уже все готово. Роза, Эна, займитесь этим, я вам сейчас помощников пришлю!   
Через какое - то время подъехали повозки, тут были и подушки, и дополнительные шерстяные одеяла, и питьевая вода. Маги, которые ими управляли, спустились, чтобы помочь усадить пострадавших.
Ада почувствовала, как кто - то дергает ее за рукав. Она опустила глаза и видя, что на нее обратили внимание тянущаяся к ней маленькая девочка сжала плечики и со слезами на глазах сказала:
- Там осталась Дора!
- Что?
Девочка показала на черное покосившееся окно второго этажа.
- Там!
С подоконника действительно что - то свешивалось, то ли тряпка, то ли зацепившийся ухом игрушечный кролик.
- Какая еще Дора?
- Извините нас пожалуйста!- к девочке подскочила одна из сестер теперь уже бывшего госпиталя и взяла ее за руку,- пойдем малышка,- и обращаясь к Аде, вздохнула,- извините...
Женщина хотела уйти, но валькирия остановила:
- Подождите, зачем ей эта тряпка?
Женщина даже не нашлась, что ответить, но все же пробормотала:
- Это не тряпка. Это ее игрушка. Кролик! 
- Зачем ей кролик?
- Эту девочку привезли к нам полгода назад. С сильным переохлаждением и воспалением легких. Привезли родители. Мы ее вылечили, она окрепла, правда?- женщина улыбнулась ребенку и повыше натянула на детские плечики теплый платок,- вместе с девочкой доставили этого кролика. А за самим ребенком так никто и не вернулся...
- Как это?- недоверчиво хмыкнула Ада.
- Мы пытались навести о ней справки, но никто ничего не знает ни про эту девочку, ни про ее дом, ни про ее родителей.
- А еще говорят, что на земле магов - мир и порядок!
- Маги такие же люди как все,- пожала плечами женщина и наклонилась к ребенку,- пойдем, моя хорошая, туда идти нельзя, очень опасно, я куплю тебе новую игрушку.
Ада посмотрела на девочку, слезы которой уже струились по грязным щечкам и такое вселенское горе было написано на лице этого ребенка, что  не жалость, а злость вспыхнули в сердце валькирии. Она подсела к ребенку и железным голосом сказала:
-  Хватит реветь! 
После этого выпрямилась и посмотрела на сиделку.
- Этот заяц - это все, что у нее есть!
С этими словами валькирия решительно направилась в сторону сгоревшей постройки, а обескураженная женщина прошептала:
- Стойте...,- и уже громче,- стойте! Нельзя! 
Крепко держа девочку за руку, больничная сестра побежала туда, где помогали рассаживать в телеги пострадавших. Сбивчиво повторяя ”Она побежала туда! За игрушкой!” женщина показывала на рушившееся буквально на глазах здание. 
Эна с Астрой переглянулись.
- Черт, за какой игрушкой!?
 - Кто побежал?
 - Я не знаю ее имени, красивая такая девушка, одеяла разносила!
- Ада...
- Быстрее, зови Ивора, ну или кого найдешь!
- Я с тобой!- крикнула Злата, догоняя Астру.
- А я с тобой!- Роза бросилась за Эной, и именно в этот момент стена здания рухнула, заслоняя клубами пыли и мусора вход.
Ада была уже там и выхода теперь не было, но она показалась в окне. Отцепив зайцу его застрявшее в щели длинное ухо валькирия вышвырнула игрушку в окно, на кучу обломков и в этот момент, насколько было видно с улицы, сорвавшаяся с потолка балка рухнула на пол.
- Ада!
Ответа не последовало.
- По - моему, ее придавило,- Эна обернулась к Розе,- я иду туда!
- Куда? Сейчас все рухнет!
Маг приложила руку ко лбу и оглянулась, но никто к ним не бежал, и решившись, она крикнула Розе
- Пожелай мне удачи!
- Эна, стой!
Вход был завален, но окна выбиты. В одно из таких маг и залезла. Пыльно, грязно, страшно, от ближайшей лестницы осталось пару ступеней и поэтому пришлось добираться до комнаты в обход. И в этот момент раздался скрежет и слышно было как снаружи отвалились куски стены. На мгновение Эне показалось, что она уже не выберется отсюда. Вдох - выдох и, держась стены она пошла дальше. На улице послышались мужские голоса. Наконец! Раньше надо было!
Раздался громкий скрежет, и в нескольких местах со стен посыпались мел и глина. Вот и успеет Ивор подобрать ее труп!   
Эна тряхнула головой. Идиотские мысли!
Нужный коридор. Она заглянула за угол. 
Не завален! Вход в нужную ей комнату к счастью, не завален! Держась за оторванную до половины дверь, маг шагнула внутрь. Пыльно. Темно. Очень плохо видно... 
Черт, Ада!
Валькирия без сознания лежала на полу, почти у окна, и теперь, когда глаза привыкли к темноте комнаты, можно было разглядеть, что половина ее лица и волосы были залиты кровью. Сорвавшаяся с потолка балка зацепила девушку, а вот насколько сильно...? Была б жива!  Эна попыталась подойти, но комната к ее ужасу вдруг наклонилась в сторону окна и заскрипела.
- Нет, лестницу нельзя! Смотри, стена совсем отходит!- раздался с улицы голос Рэймонда. 
- Единственная лестница которой можно подняться, будет в один конец, она еле держится!
- Эна, ты там?! Ответь!
А ответить Батому маг не могла. Она прижалась к стене и боялась на что - то решиться. Вдох - выдох! И Эна сделала шаг. Потом еще два и еще... Она медленно нагнулась, взяла Аду за воротник и потащила к себе. Время застыло. Свое же собственное дыхание было оглушающе громким, даже думать мешало...
Еще несколько сантиметров..., валькирия застонала и приоткрыла глаза.
Эна почувствовала ликование. Жива! 
- Все хорошо!
Сознание возвращалось, а вместе с ним и боль. Тупая тяжелая боль в голове и шее. Показалось, или пол неровный?
- Ада, очень осторожно ползем к стене!
Воздух стал вязким и очень тяжелым. Собрав в кулак все силы, и маг и валькирия тихонько пятясь, отползали к заваленному кирпичами камину. Долгий, сумасшедший путь...  Почти не дыша, Эна взялась за сохранившуюся кое - где решетку и подтянула к ней руку Ады. Дверной проем был совсем рядом, еще немного...
В этот момент часть стены с окнами на улицу с грохотом и клубами пыли рухнула. Пол еще больше покосился и просел, появились все шансы скатиться туда же, куда рухнула стена.
- Держись! Ползем к двери!
И тут Эну как котенка за шкирку подняли и втянули в коридор.
- Ивор! Артемиус!- выдохнула маг. Держите ее, она очень слаба!
Чтобы дотянутся до Ады, стражу пришлось встать на скользкий покосившийся пол, и схватив валькирию за руку, чем вызвал ее громкий стон, он сам был схвачен другом и затянут в коридор.
Раздался треск, грохот еще одной части стены, и крик Тессу:
- Уходите! Уходите!
Ивор поднял Аду на руки, и крикнул Артемиусу:
- Портал! Быстрее!
Тот ловко вытащил тяжелый меч Ивора, схватил Эну за руку, разрезал воздух, и они все вместе ввалились в арку. Часть дома, где только что находились стражи и валькирия, рухнула.

Глава 21

Пожар в больнице окончательно потушили только к полудню следующего дня. Ивор еще ночью вернулся к магам. 
Больничные постройки тлели, обваливаясь и поднимая клубы пепла и пыли. Уже было понятно, что восстановить здание из четырех длинных двухэтажных построек быстро не получится, слишком существенны разрушения.
Фенира забрал к себе в замок всех пострадавших и глядя, как отъезжает последний обоз, обоз, в котором заплаканная девочка двумя ручками прижимала к себе грязного зайца с длинными ушами, лорд тряхнул головой.
Эна... Как же отчаянно она бросилась в этот дом, от которого теперь не осталось даже стен, только груда обломков. Ладно, они, стражи, для них это норма, это их жизнь, но маг! Если бы она не рванулась на помощь, Ады бы уже не было.
Да и валькирия... За игрушкой для ребенка...
Ивор посмотрел на руины, руины вокруг...
Как можно было поджечь больницу? Как можно было поджечь детский дом? Это только доказывает, что дело они имеют не с человеком...


Артемиус же к магам не вернулся, он остался охранять замок и тех, кто был в нем.
Ада спала. Маг заглядывала к ней, все было в порядке - повязка сухой, дыхание ровным. Камин в ее комнате горел хорошо, одеял было предостаточно. С того момента, как они вернулись в замок, в сознание валькирия еще не приходила, но Ивор был уверен, что это последствия перехода через портал и тяжелая контузия, скоро все придет в норму. В конце концов, она валькирия, а валькирии обладали очень крепким здоровьем.
Сама Эна выпила в одиночестве чай, постояла на террасе. Мысли ее возвращались и возвращались в тот дом, где все рушилось, кренилось и рассыпалось прямо на глазах и чем дальше, тем больше ей казалось чудом, что они вообще спаслись. Почувствовав дрожь, которую, конечно, вызвали воспоминания, а не легкий заглянувший на террасу ветерок, Эна вернулась в дом. Погладив белоснежную шерсть Лохмача, маг устроилась у камина и задремала.
Ночь постепенно сошла на нет, и вот уже небо погасило звезды и заменило темные цвета на молочный перламутр. Далеко, на горизонте, просыпалось солнце, а вместе с ним и новый день.
Загорелся портал. Из него вышли Астра, Злата и сопровождавший их Тессу. Свою жену следопыт вел за руку, а вот Злата шла сама и хоть бы что! К слову сказать то, как легко и без проблем она первый раз перешла через туннель вызвало у стражей сильное замешательство, такого они еще не видели, на что сама Злата немного грустно сказала ”Ну, хоть в чем то я особенная...” Тогда все прекрасно поняли для кого это было сказано. Понял и собственно сам Нейт, но ничего не ответил.
И вот сейчас, грязные и очень уставшие, сначала вышли первые трое. За ними в холл шагнули Батом и Нейт. Один плюхнулся на стул, другой подсел к камину. 
- Как же хорошо дома!- потирая затылок, который все еще болел, сказал Батом.
Он был среди тех, кого отшвырнуло от двери, когда они попытались пробраться в одну из комнат, где было разлито масло. Вылетела и дверь и пол стены. Одного из воинов контузило с потерей сознания, остальные отделались ушибами и рассечениями. Сам Батом получил по голове здоровым куском строительного камня.
В комнату все - таки пробрались и засыпая песком масло, нашли остатки от небольшого порохового бочонка.
“Надо аккуратнее, непонятно сколько тут таких... И всех там предупредите!”- крикнул один магов.
Батом еще раз провел по затылку рукой. Поздно, конечно, но все - таки надо что - то холодное приложить.
- Голова гудит! 
- Еще бы, после такой - то ночи!
- И ты, Эна, конечно дала жару, не пугай нас так больше, пожалуйста!- улыбнулся Нейт своему магу.
- Да!-согласился Батом,- Снизу то, что у вас там происходило, было очень страшно.
- Сверху тоже. Я думала, нам “крышка”... 
- В какой - то момент было на это похоже,- кивнул фантом и погладил ухо Лохмача. С некоторых пор волк стал разрешать ему это делать.
- В следующий раз не лезь в рассыпающийся дом,- попросил Батом,- я думал, Ивор поседеет, увидев это.
- Я не могла по другому, Ада уже была там, на втором этаже, и я видела, как на нее упала балка с потолка, что мне оставалось?
- А ей какого черта там понадобилось?
- Кролика вытаскивала.
- Прости, что?- Нейт аж закашлялся, и Батом стукнул ему по спине, не очень мягко, но эффективно. 
- Там на подоконнике лежала детская игрушка. Внизу плакала девочка.
Лорды переглянулись, но с ответом не нашелся никто из них.
Подошел Тессу.
- Ивор с Рэймондом немного задержатся, они там с Фенирой разговаривают. 
- Много погибших?- боясь услышать ответ, все же спросила маг.
- Много,- кивнул Батом,- девять человек. Из них один ребенок. Это те, кого мы уже нашли, а впереди еще расчистка завалов.
Эна втянула голову в плечи и нагнулась к коленям.
- Это тоже был поджег?
- Да.
- Как же остановить этот кошмар?
- Найдем цель - найдем и его,- повторил следопыт услышанные когда - то слова. 
- Я знаю его цель!
Тихий, но все же решительный женский голос раздался в холле, и взгляды всех, кто там был, обратились к лестнице.
Вцепившись пальцами в перила, что говорило о больших усилиях для того, чтоб просто держаться, наверху стояла валькирия. Бледная, с перебинтованной головой, с ссадинами и синяками на лице, но все равно красивая.
- Я буду говорить только с вашим магом!- предупредила Ада.
Стражи переглянулись. Очень не хотелось, но они все же покинули холл. Астра со Златой были наверху, они даже не слышали, что происходит, но зато в комнату вошел Артемиус и встал рядом с Эной.
- Мы готовы тебя слушать.
- Тебе говорить, я ничего не собиралась.
- Придется поменять решение!
Ответ был беспрекословным , а валькирия слишком слаба, чтобы спорить. И потом, как бы не был заносчив этот бывший темный воин, он тоже был в том чертовом доме, где она чуть не погибла. Он тоже не побоялся прийти на помощь.
- Ладно...
Эна смотрела на уставшую стоять и опустившуюся на ступеньку Аду, нет, не с жалостью, с пониманием. В конце концов, она хорошо помнила, что такое быть одной. Не с кем поделиться болью, не с кем поделиться счастьем. Не с кем поплакать и не с кем посмеяться. Непросто, когда ты “сам по себе.”
- Я перед тобой в долгу. Хочу его отдать.
Валькирия посмотрела на бывшего темного воина и переведя взгляд на Эну, медленно начала длинную речь.
- Тот, кого вы ищите - оборотень. Он паук. Пришел сюда в поисках магического дерева желаний, и желание у него одно - стать человеком. Не маги его цель, его цель - пробраться к их дереву желаний, а оно на их земле.
Когда - то, в одной из портовых таверн, куда я зашла погреться, ожидая свой корабль, я стала случайным свидетелем разговора двух мужчин. Было холодное время года, все места заняты, таверна набита до отказа. Я присела спиной к кабинке для личных встреч, заказала жаркое и уходить оттуда не торопилась. Иногда до меня доносились слова из той самой кабинки, мне это было неинтересно. Только когда несколько раз прозвучало “это дерево исполнит любое твое желание”, я прислушалась и поняла суть. Один из мужчин был продавцом, другой покупателем. Продавалась информация о дереве, которое исполняет желания. И возможность посмотреть на карту. 
- И сколько стоила такая информация?
- Пятьсот золотых.
- Маловато за исполнение желания!- хмыкнул Артемиус.
- Потому что карта показывала только земли, а не конкретное место, где растет это дерево.
- А как ты узнала, что это земли магов? - Эна потерла переносицу.
- В какой - то момент ветер приоткрыл занавеску и я увидела стол и на нем карту. Я сразу узнала скалы, воинские земли и ваш замок. Земли магов были обведены красным цветом. Но не только мне открылось происходящее в кабинке, меня заметили тоже. Я встала и отошла к двери, продолжая следить за кабинкой, но оттуда никто не выходил. Минут через десять я решила заглянуть в щель занавески. На полу лежало мертвое тело торговца. Что это был торговец, я поняла по яркому халату и тюрбану. Больше в кабинке никого не было. Так я поняла, что покупатель оборотень.
- А почему паук?
- Потому что на шее у мертвеца были два красных укуса. Я разглядела, пока не набежала толпа. Так кусают ядовитые пауки.
- Это невозможно...,- Эна закусила губу,- столько горя и смертей из - за того, что кто - то просто решил стать человеком...
- А разве не бывало такого в истории, что гибли целые империи из - за амбиций отдельно взятого человека?
Артемиус поднял на валькирию внимательный взгляд. Иногда она говорила такие вещи, точнее сказать которые по- другому было и нельзя.
- Значит, ты решила попытать счастья и попробовать его опередить?
- За день до этого, я узнала, что моя сестра, Кара, беременна, и подумала, что надо ее навестить. После услышанного появился еще один повод посетить ваши земли. Так я подумала тогда... 
- А сейчас?
- Что сейчас?
- Что ты думаешь сейчас, Ада?
- Я хочу увидеть сестру,- ответила валькирия и это было правдой.
Маг кивнула.
- Я попрошу за ней сходить. Иди, Ада, приляг, я провожу к тебе Кару. 
Валькирия поднялась. Несмотря на то, что эта раса отличалась беспрецедентной выносливостью, разговор отнял у нее слишком много сил.
- Ада,- окликнула маг,- спасибо!
- И тебе спасибо, Эна... 
Валькирия медленно развернулась и ушла, а стражи переглянулись.
- Думаешь, она соврала, что не видела дерева на карте?
- Думаю, она сказала правду.
- Пожалуй, я соглашусь с тобой, маг.

Глава 22

Первым Фениру нашел Рэймонд. Верховный маг руководил отправкой последней повозки с уцелевшими медикаментами. Да, их осталось немного, но что - то удалось спасти. Следом за больными их переправляли в замок. 
- Давай помогу...,- лорд поднял сразу четыре ящика из высокой стопки, тогда как маг переносил по одному, и поставил их в телегу. Потом еще и еще стопка. Немного криво, надо подровнять, а то еще свалится в дороге.
- Я сделаю,- теперь уже маг остановил воина и легко повел рукой снизу вверх. Коробки подравнялись плавно и легко, сверху защелкнулся карабин брезентового держателя.
- А ты коробки перенести таким образом не мог?
- Мог. Но высока вероятность разбить стеклянные пузырьки. Мало ли что...
- Ну, в общем, да...,- согласился воин,- там тебя Ивор ищет.
- Мне только что сказали, что и Дален тоже. Все, готово! Везите, там вас встретят.
Верховный маг кивнул и повозка медленно тронулась с места.
А Рэймонд обвел взглядом то, что осталось от большой больницы. Свалка искореженного мусора...
Где - то еще держались толстые стены, да и то, только первого этажа, какие - то корпуса сгорели дотла. Где - то еще разбирали завалы, но найти выживших надежды уже не было. Переворошили все. Горы мусора...
- Погибших не прибавилось?
Так же. Одиннадцать.
“Значит, прибавилось...”, подумал про себя страж, а вслух сказал,- у тебя, ведь, нет сомнений, кто поджег больницу?
- Нет.
- Вот вы где!
Подошли Ивор, Дален и Роза.
- Так зачем я вам нужен?
- Фенира, надолго не задержим, только два вопроса!- попросил Дален.
- Слушаю...
- Что должно было быть и чего не должно было быть на магических землях? Маг задумался.
- Не должно было быть смертей, смертей и горя! Маги ничего никому не сделали!- Фенира устало поправил свой колпак - отличительный знак того, что он принадлежит к верховной власти. Такие были только у него, у главного лекаря и у главного повара. Да, здесь считалось так. Маг отвечает только за свою жизнь, а повар за жизни тех, кого будет кормить. Такая же история с лекарем. Про верховного мага и говорить нечего...,- мы так ждали весну! Цветения садов. Дерево желаний распустится в этом году! Как мы готовились, как радовались дети, а теперь кто - то из них без родителей. Нет, никакого праздника и шествий не будет. Хотя для нас это и событие, но, нет! Мы бы предали память тех, кто больше не с нами. 
- Что за дерево желаний?- насторожился Рэймонд. 
- Это наше достояние, мы очень гордимся им! Оно существовало всегда - дерево с золотыми листьями. Такого больше нет нигде. По поверью, его вырастили наши предки тысячелетия назад.
- И что в нем примечательного кроме золотых листьев?- нахмурился Ивор.
- Исполнение желания.
- Как это?
- Раз в двадцать лет это дерево цветет золотыми цветами. Это значит, что оно готово исполнить желание. И мы из раза в раз взявшись за руки загадываем одно - “чтобы среди магов был мир и согласие!”
- Видимо желание и правда сбывается. Вы никогда не воюете между собой и не делите территории.
- Так и есть. Но в этом году никакого шествия и желания не будет. Мы так решили, было бы нечестно устраивать праздник по отношению к нашим погибшим друзьям! 
- Ваше решение понятно, а что будет с деревом?
- Оно цветет только один день и только один день можно загадать желание.
В этот раз просто отцветет.
- Фенира,- Ивор чувствовал, что они напали на след,- а ты не думал, что если не загадают маги, то загадает кто - нибудь другой?
Верховный маг сначала застыл, потом неуверенно покачал головой.
- Нет, нет... Никто из простых смертных не знает, где растет это дерево. 
Это, ведь наша тайна!
- А не из простых?- Дален посмотрел на Ивора, потом нахмурился напряженно соображая, а потом выхватив меч и зажигая портал, крикнул:
- Быстрее к Арахне!

В маленький домик Роза с Даленом, а за ними Ивор и Рэймонд шагнули друг за другом.
Ужас, что здесь творилось!
Разбитая посуда, сломанная мебель, повсюду болтавшаяся порванная паутина и много мертвых пауков.
- Она здесь!- раздался голос Ивора , видя, что в центральном домике хозяйки нет, он бросился в соседний.
- Роза, тебе лучше не заходить!- но было уже поздно и перед глазами северянки предстала жуткая картина.
Помимо разбитой посуды, оборванных шкафов и валяющихся дохлых пауков на полу лежало тело женщины. Дален бросился к ней и перевернул.
Кровь, много крови.., черт, все в крови! 
- Она жива!- крикнул лорд.
Его голос заставил пострадавшую приоткрыть глаза. Конечно, она ничего не видела, смотрела в пустоту и еле уловимо дышала. Его руки..., она узнала их..., она не могла не узнать их.
На измученном исказившимся от боли лице мелькнуло подобие улыбки.
- Ты пришел...
Она попыталась разглядеть склонившееся к ней лицо, но сделать этого не смогла.
- Я сказала..., сказала ему..., он обещал не трогать моих детей..., он соврал...
Ивор посмотрел на пол и здесь валялись мертвые пауки, некоторые были раздавлены, тяжелыми сапогами того, кто приходил как безжалостный убийца.
Роза всхлипнула, и Ивор взял ее за руку. Сколько бы и чего в своей жизни не видела эта женщина, но такой ужас не всякому мужчине под силу. 
- Я найду его и прикончу лично, обещаю тебе!
- Дерево зацветет завтра в Драконьих горах...
Это было последнее, что сказала Арахна, теряя сознание.
- Открывайте портал в мой замок, я понесу ее!
Осторожно подняв и прижав Арахну к себе, Дален шагнул в портал, на ним Ивор с Розой и Рэймонд.

Глава 23
Эна вела Аду к скальникам. Все равно портал было открыть некому. Ивор с Рэймондом еще не вернулись, видимо задержались у Фениры, и маг решила с толком использовать свободное время, тем более, Ада заверила, что чувствует себя хорошо. Мыслей, что валькирия попытается бежать не было ни у кого. Всю дорогу шли молча. И если поначалу Эна опасалась, что такая длительная прогулка будет валькирии не под силу, то быстро убедилась, что шла Ада быстрее, чем она сама. Еще и голову успела перед выходом помыть, правда новую повязку все же себе соорудила.
”А обратно подождем Ивора, он откроет портал” думала Эна.
Как - то незаметно они прошли и лес, и границу скал, и водопад и вышли к многочисленным домикам в низине и пещерам в скалах.
На встречу выбежали Кара и Эрик. Скальница смотрела сквозь слезы на перемотанную голову сестры, но то были слезы счастья, потому что роскошные чистые волосы под повязкой она видела тоже. Ада - есть Ада! “Надо жить, что бы ни случилось!”- это был девиз сестры с детства, ему она и следовала.
Кара взяла за руку Эну, Эрик свою тетю. Это было странно и непривычно и поэтому Ада сначала дернулась, но после секундного замешательства улыбнулась племяннику, который стал уже совсем большим.
- Как я рада, что вы зашли! Ариен скоро будет дома!
Эна улыбнулась. Она понимала, что эта информация для нее. Да, с братом она и правда, давно не виделась и с удовольствием поболтает.
- А папа сделал качели! Здоровские! Не хотите покататься, тетя Ада?
Конечно, валькирия стушевалась.
Тетя..., качели...
И в общем - то она понимала смысл этих слов, но они были так далеки от нее. Пока...
Видя, как улыбается сестра, Ада посмотрела на Эрика и сказала:
- Ну, хорошо, веди!
Они прошли тропинками и мостиками, через длинные гроты в скалах к противоположной стороне. Здесь были поля. Холод здешних мест, конечно мешал посевам, но все - таки что - то вырастить удавалось - картофель, морковь и стойкий к холодам сорт пшеницы. Эна покачала головой. Надо же! Раньше здесь такого не было. Как все изменилось. 
Над этим полем и были подвешены к ветвям двух близстоящих сосен - крепкие качели.
- Не, я на такую высоту не полезу!- недоверчиво посмотрев на приспособление, пожала плечами Ада.
- Их же Ариен повесил,- рассмеялась Кара,- значит висят надежно!
- Ну, ты может своему мужу и доверяешь, но я воздержусь...
- Ну раз ты боишься, может как в детстве, вместе?
Ада посмотрела на сестру. Надо же, как далеко друг от друга их увела судьба. Перекроила, перешила жизни, но почти не изменила их самих... Такие же девочки валькирии, как и были.
- Только немного старше!- улыбнувшись добавила Кара, и Ада вздрогнула. Она и забыла, что валькирии умеют читать мысли.
- Ладно, давай!
Скальница залезла на широкую доску и взялась руками за толстые веревки, а Ада разбежалась, отводя качели назад и отпуская их, запрыгнула на сиденье стоя. И качели понеслись - вверх, потом вниз, потом обратно, а вместе с ними раздался звонкий женский смех.
Поначалу, Эна даже испугалась, не хватало еще “добить гостью”. Но качели брат повесил и правда надежно, а сама валькирия, судя по всему, головокружений не испытывала.
Эрик улыбнулся магу. Она улыбнулась в ответ. Так они и стояли в стороне, греясь в лучах заходящего солнца. Свежий довольно прохладный воздух, широкое колосящееся поле и тишина, прерываемая легким смехом. Даже спать захотелось.
На плечи Эны легли мужские руки. Почувствовав силу, уверенность и тепло ладоней, маг бесстрашно откинулась назад, зная, что эти руки не отпустят и не позволят ей упасть. Никогда! 
- Вот вы где! Эрик, тебя там ребята ищут!- сказал Ариен и покрепче обнял сестру.
- Хорошие ты сделал качели... 
- Нравится? Значит, следующие мы с тобой.
- Что?! Я на них не полезу!
- Почему?
- Не хочу!
- Так и знал, что ты трусиха! 
- Это неправда! Просто..., просто...
- Что просто? Так и скажи - да, я трусиха!
- Ах, так? Ну, я тебе сейчас покажу!- Эна закивала головой и погрозила пальчиком.   
До темноты еще оставалось время. И сестра с братом и сестры- валькирии и прибежавший с друзьями Эрик еще катались не один раз.
Солнце все ближе клонилось к горизонту. День все больше угасал, приближая время решающей схватки.
И вот, вспыхнул портал и вышедший оттуда Ивор сказал:
- Все готово, можем идти!- и добавил,- девочки не идут. 
- Что?!
- Да, Эна. Это будет мужской разговор.
 Ариен поцеловал жену и попросил:
- Приглядите за ней!
- Конечно!
- Ариен, это нечестно, я маг я могу помочь!
- Не в этот раз!
Ивор взял Эну за плечи и тихо, но очень убедительно попросил: 
- Ты очень поможешь, если останешься дома. Я прошу тебя! Мы обо всем позже поговорим, а сейчас - просто прошу...
На глаза навернулись слезы. Ну, да..., конечно, они правы. Если этот Паук имеет на магов, в особенности на нее, такое влияние, то она попросту может стать “слабым звеном” и только все испортить.
Эна уткнулась в грудь Ивора и сдавлено попросила:
- Пожалуйста, аккуратнее...
Он обнял ее, и поцеловав, заверил:
- Мы будем осторожны, обещаю. 
По просьбе Ариена, Эрик принес ему куртку и пожелав удачи, отошел к ожидавшим друга ребятам.
- Спасибо, дружище, я на вас рассчитываю!
Мальчик кивнул, поднял большой палец вверх, и ушел вместе с друзьями на другую сторону скал.
- Ну, теперь мы!
Держа своего мага за руку, Ивор открыл портал в замок. Они и шагнули первыми. 
- Все правильно, ты тоже в замок,- кивнул на арку скальник своей жене.
Пришла очередь Ады.
- Давай руку, валькирия,- сказал Ариен и протянул свою ладонь. Ада не капризничала, взяла Ариена за руку и вслед за ним благополучно перешла через портал.
В замке Ивора народу было полным полно. Фенира и Дален тоже были здесь, правда шел со стражами только Дален.
- Как Арахна?- спросил главнокомандующий землями магов у главнокомандующего землями воинов.
- Пока плохо. Но она выберется. Роза не отходит от нее.
Чувствуя себя виноватым, Фенира вздохнул. И как этот паук догадался про Арахну...? Исчадье ада!
- Поэтому решение тут только одно!- сказал лорд Дален, догадываясь о чем тяжело вздыхает маг.
- Дален, я хочу дать тебе в дорогу вот это.
Воин развернул протянутый ему свиток и присвистнул. Это был подробный план. Карта пещер, куда они направлялись.
- А как же твоя миссия строго хранить тайну?
- Как видишь, дерева на этой карте нет.
- Вижу...,- протянул главнокомандующий и посмотрел на мага, он был уверен, что Фенира скажет что - то еще. И был прав.
- Учитывая, что дерево все - таки растение, и ему нужна вода, думаю, его поиск  затруднений не вызовет. Ивор откроет портал вот к этой пещере. Фенира ткнул пальцем в участок карты. Еще с утра я отправил ко входу в нее дежурить своих людей. В пещеру они с вами не пойдут, но кое - какие инструкции дадут.
- Спасибо!
Дален пожал крепкую руку волшебника.
- Удачи! 
В полночь стражи открыли портал в Драконьи горы.
Из мужчин в замке лорда Ивора остался только Фенира.
Эна обхватила себя руками, Астра обняла ее за плечи:
- Все будет хорошо!
- Надеюсь....

Глава 24
 
Бесконечная гряда высоких черных скал острыми макушками упиралась в небо. Множество ходов которыми были испещрены Драконьи горы, казались огромными, будто в них действительно жили большие ящеры. Трава ковром устилала подножье гигантских камней и уходила дальше, в тоннели с высокими сводами, у одного из таких стражи и вышли. Темный поросший мхом грот. С одной стороны от него, прямо из - под земли бил небольшой источник, с другой, в нише, образованной природным сдвигом камней, лежали кремний и огниво, напоминая, что перед тем, как зайти в пещеру, стоит запастись необходимым.
Ну, да! Они же были на земле магов. Все здесь было просчитано, продуманно и взвешенно. Снаружи, благодаря полной луне, видимость была хорошей, но сейчас они шагнут на территорию пещерных коридоров, и кто знает, что их поджидает внутри.
Стражи зажгли факелы.
- А где же люди Фениры?
- Мы ничего не перепутали? Туда вышли?
- Да. Куда мне показали, туда мы и вышли. 
- Может дождь был..., и они зашли в пещеру?
- Так, ладно, не будем терять время. Тессу и Ариен идут первыми, они знают про скалы все, сразу за ними мы с Ивором, потом Рэймонд и Нейт, последними Батом и Артемиус.
Идем быстро, смотрим в оба!
- Будем идти вместе, время потеряем,- справедливо заметил Батом.
- Зато живы останемся, черт его знает, что в этих пещерах. Дерево еще найти надо.
- Согласен с Даленом. Вы, что сказок не читали? Попадая на незнакомую территорию, разделяться нельзя, тоже мне, стражи!- хмыкнул Рэймонд.
- Только сдается мне, что это путешествие на сказку похоже не будет,- Ивор посветил в ближайший ход,- ну, идем?
- Пошли! На все про все у нас два часа.
Тессу поднял вверх факел и шагнул по мягкой траве в темноту пещеры. За ним шагнули остальные.
Высокий потолок, сухие стены и разноцветный, благодаря мелким цветам в траве, пол. По мере того, как стражи удалялись от входа, растительность бледнела и скоро трава сменилась светло - зеленым мхом, который постепенно расползся по стенам, а потом и вовсе исчез. Дальше шли по голому неровному камню. Тессу поставил на стене первую стрелку.
- Зачем? У нас же карта.
- Это непреложное правило в пещерах, и нарушать его не стоит.
- Спускаемся, как можно ниже?- Дален развернул план и посмотрел на Ивора, тот кивнул в ответ.
- Может, сюда, начнем с них?- главнокомандующий ткнул в место на карте, где были нарисованы два озера соединенные единым гротом,- маги наверно устраивают что - то типа шествия, а эти озера легко пройти с севера на юг, смотри, прям по прямой.
- Давай с них.
- Я думаю, дерево здесь!- вмешался следопыт,- вы просто редко в пещерах бываете. Есть отдельные селения людей подземелья, не путешественников, а именно жителей. Я был у них и не раз. Они никогда не располагают свои жилища слишком низко, чтоб во время ливней, не затопило все нажитое. Чуть дожди, здесь уже полно воды. Влага, конечно, дереву нужна, но выше, иначе оно сгниет. Так что, я думаю, вот это озеро,- и Тессу ткнул в место на карте.
- Но оно не проходное,- заметил Рэймонд,- они что, сначала совершают ход сюда, а потом разворачивают людей? Толчея получится.
- Если коридоры там такие же широкие как этот, то развернуть людей не проблема.
- Мы же в пещере,- не соглашался с Даленом лорд Рэймонд,- тут все проблема! 
- Возможно, там есть не указанный на карте потайной ход, чтобы лишний раз сбить с толку. Личные составители карт так часто делают,- напомнил Ариен.
- Ладно, давайте сюда,- согласился Дален, и еще раз пересчитал развилки и повороты, которые нужно было пройти до поставленной цели,- у нас на пути два больших зала и шесть развилок до первого. Сначала мы сворачиваем в самый левый коридор, потом во второй справа, потом..., Ивор, ты чего? 
- Никому не кажется странным отсутствие всякой живности - ни летучих мышей, ни насекомых? Мы уже далеко от входа, огонь факелов давно бы собрал целый рой.
- Пожалуй...
- Может Паук нас опередил? 
- Если это так, то тогда есть и ловушки,- напомнил Артемиус,- надо быть внимательнее.
- Да. Ну, со всей осторожностью, идем!
И стражи пошли по холодному гроту с высокими потолками и причудливо изогнутыми стенами. Безмолвной пещера не была. Когда коридор выходил на развилку, громким эхом во все его ходы отдавались звуки шагов или повторялись последние сказанные фразы.
- Дален, а что мы будем делать, когда поймаем того, за кем пришли?
Это спросил Нейт, и повернувшись к нему, но продолжая идти задом наперед, главнокомандующий развел руки в стороны, показывая, что выбор здесь небольшой. 
- Дать ему уйти нельзя!
- Да, история должна закончиться здесь,- кивнул Батом.
Очень емко и очень точно. Все это понимали, за этим и шли.
Примерно через четверть часа ход начал сужаться. Причем очень резко.
- Ты уверен, что на той развилке, мы свернули, куда надо?- крикнул Дален следопыту.
- Да, скоро должен быть грот!
Вдруг страж остановился и приостановил остальных. Он высоко поднял факел, разглядывая что - то впереди.
Тоже самое сделал Ариен и прибавил:
- Вот черт!
Прямо по коридору, вздернутые за ноги висели два человека. Стражи приблизились. Бледная как мел кожа с яркими красными укусами на лицах и руках, свидетельствовала о том, что повесили людей уже мертвыми и висели здесь эти несчастные не первый час.
- Вот и люди Фениры...,- мрачно сказал Дален.
Тела были сняты и перенесены под стену. Тессу достал из своего заплечного мешка скатанное одеяло и накрыл им тела. Лорды немного постояли, склонив головы, а после продолжили путь.
- К чему такая жестокость?- покачал головой Ариен,- это, ведь просто караульные. 
- Такие же караульные, как были воины в навигационной школе,- сказал Ивор.
- И дети у Митты не заслуживали жестокости,- добавил лорд Батом.
- И люди в больнице, и ни в чем не повинные маги- закончил Рэймонд.
- Когда Лия сказала, что для темной души человеческая жизнь ничего не стоит, я даже не представлял, что настолько...! 
- Никто не представлял,- согласился Дален,- и это еще раз доказывает что упустить его ни в коем случае нельзя!
На какое - то время лорды замолчали.
Когда коридор сузился настолько, что пришлось идти не по двое, а друг за другом, а потолок навис так, что еще чуть и мог бы коснуться головы, настроение испортилось еще больше. Или маги шли к дереву другим путем или стражи выбрали не то озеро, и дерева там нет.
К счастью туннель тупиком не закончился, а в конце концов расширился и подвел всех к огромному залу. Зайти в него не получилось, лорды остановились. 
- Какого...?!- дал оценку увиденному Батом.
Остальные были с ним согласны.
- Он не просто нас опередил!- нахмурился Ариен.
- Похоже, что он здесь не гость, а постоялец!
 Дален вытянул факел вперед и поджег плотную пелену паутины, которая преграждала путь. Слева направо пол и стены до потолка - все было в ней. Молочная завеса стала неохотно, очень медленно, но все же сворачиваться, открывая свободные участки.
- Вот почему нет никакой живности, полчище пауков нужно было, чтобы сплести это,- сказал Батом,- а им что - то надо есть,- и тоже поднес к паутине огонь.
- Да, только так! И внимательно смотрим на пол! Наверняка одной паутиной дело не обошлось.
Клейкая сеть была плотной, очень плотной, поэтому продвигались медленно.
- Нужно успеть к двенадцати?
- Да. Фенира сказал, что дерево зацветет в полночь.
- Ну, как он командует пауками, понятно, непонятно только где они сейчас.
- Да черт его знает,- ответил фантому Дален.      
В высказанных ранее опасениях по поводу ловушек, главнокомандующий не ошибся, через несколько метров, Ивор крикнул:
- Я нашел!
Находящийся ближе всех Нейт присвистнул:
- Это же на медведя капкан!
- Верно, и если никто не хочет остаться без ноги, осторожнее, уверен, он здесь не один!
- Они, кстати, не разжимаются, если что,- напомнил Батом. 
Так лорды постепенно и продвигались, выстроившись в шеренгу, поджигая паутину вокруг себя, пока не прошли весь зал, найдя по дороге восемь ловушек.
- По капкану на брата,- мрачно пошутил Ариен.
Ивор хмыкнул. Теперь было можно и посмеяться.
Зал пройден, и стражи один за другим перешли в коридор. И опять мрачный длинный тоннель. Этот уже был совсем другим.   
- Поднимаемся? 
- Нет пока. Две развилки на одной из которых держимся правой стены, на второй идем строго по центру, потом будет зал. А уже после него поднимаемся.
Пошли опять по двое. Стало сыро. То тут, то там капала вода, и на стенах появились солевые отложения, пол тоже побелел, а с потолка кое - где свешивались известковые сосульки.
Времени было достаточно, и лорды шли тихо переговариваясь, а Тессу все так же ставил стрелки на стенах правда уже углем, Еще около получаса прошло, прежде, чем коридор подошел к развилке. Там всех и поджидал неприятный сюрприз.
Тоннель, в который они собирались свернуть, был завален.
- Вряд ли это случайность!- подойдя к груде камней сказал Ивор.
- Вряд ли...,- Тессу поднял кусок толстой обугленной веревки,- тем более что динамитом взорвано.
- Ни у кого не было сомнений, что мозгов у этого Паука нет, но чтоб такую глупость сделать!- Рэймонд упер руки в бока,- взорвать в пещере!   
- Ему - то что? Даже если рушится все начнет, он в паука превратится, по любому, выберется.
Батом посмотрел на Артемиуса, а тот добавил:
- Есть большие сомнения по поводу того, что он вообще планирует будущее. 
- Так, давайте смотреть, что теперь делать, - Дален опять развернул карту.
- Самый короткий путь к верхней пещере, это вот,- Тессу ткнул пальцем в ответвление.
- Сначала спускаемся, потом резко поднимаемся.- Ариен повертел карту, а не слишком ли резко?
- Может там лестница?
- А почему этот коридор заштрихован черным? Это какая - то проблема? Опасность?- Нейт нахмурился.
- Или затоплен или много углекислого газа!
Вот это Ивор знал хорошо!
Когда - то давно, у него был неприятный опыт прогулки по таким пещерам. Тогда он только поступил на службу к Паласиру и мало что знал и про карты и про пещеры вообще. Напоролся на подземную реку с сильным течением. Еле выбрался! Это было очень давно... 
- Даже непонятно, что лучше,- покачал головой Ариен,- еще и крюк ощутимый... 
- А ничего другого и не остается.   
Конечно, Тессу был прав, никто с ним и не спорил, но так не хотелось терять время в еще одном возможном тупике! 
- Спускаемся,- кивнул Дален,- но если это все же газ, то факелы погаснут.
Артемиус протянул кремний и свечу.
- Ты на входе их взял? 
- Они же не просто так там лежали. Странно, что ты не взял. 
- Да, мое упущение,- Дален почесал затылок и забрав совсем не лишние для пещеры вещи, распихал их по карманам,- ну, двинулись!
Лорды свернули в самый левый коридор. Такой же высокий, как предыдущий, с полом уходящим вниз большими пластами, своеобразными гигантскими ступенями. Так было из-за того, что тоннель склонялся очень резко. Вода теперь не только по стенам стекала, но и капала с потолка, ручейками бежала по полу и собиралась в лужи, если камень был сильно испещрен... Стало ощутимо холоднее, но не потому что изменилась температура, а потому что капающая с потолка вода нет - нет, да попадала то на голову, то за воротник. А тут еще и опасность остаться без освещения - сначала факел Тессу зашипел, потом факел Ивора стал гореть не так ярко и неровно.
- Все таки углекислый газ.
- Наверно, в “карман” спускаемся,- Батом наклонил древко к полу, и огонь стал совсем слабым.
- Надо торопиться! 
Скальник и за ним остальные прибавили шаг.
Тоннель становился все темнее, факелы горели тускло, но все - таки не гасли. Ход выровнялся, но лордов ждало другое неприятное событие. Первым копошение услышал Ариен.
- Кто - то еще это слышит?
- Мыши, что ли?- откликнулся Нейт.
- Вряд ли здесь мыши есть, дышать не чем и холодно,- проворчал Рэймонд. 
- Это землекопы,- не оборачиваясь ответил следопыт, он поднес факел к стене, и все увидели ползущее существо.
- Похоже на голого крота,- поморщился Батом.
- Они так и называются - голые землекопы.
- Как же они здесь выживают?- Рэймонд поднес то, что осталось от своего факела к противоположной стене и увидел сразу нескольких пищавших беззащитных созданий.
- В этом и проблема. Им углекислый газ нужен, они им дышат и без него не могут, а значит его сейчас здесь очень много, пока не отравились, надо срочно выбираться.
- Интересно другое - что они здесь едят?
Это был риторический вопрос от Батома, но Тессу все же ответил:
- Я, конечно, специально этим вопросом не интересовался, но подозреваю, что выбор у них небольшой.
Это немного разрядило обстановку. Здоровяк улыбнулся, улыбнулись и остальные. А Тессу в очередной раз сверяясь с картой, поднес факел ближе к бумаге и..., он погас.
- Давай поменяемся, мой пока горит, ты все таки нас ведешь,- сказал Дален и забрал у следопыта древко, отдав свое.
Почти сразу потух факел у Батома.
- Совсем без света оставаться не хочется.
Еще около получаса стражи шли по двое, потом проход сузился, и пошел еще ниже. Вытянувшись цепочкой лорды вроде и шли быстро, а вроде и постоянно останавливались, потому что вот этих голых землекопов становилось все больше.
- А я еще думал, что никого противнее змей не бывает,- буркнул Батом.
- Бывает,- ответил ему фантом.
И это было все, что сказали друг другу стражи на протяжении длительного времени, если не считать резкого писка и по этому поводу фразы следопыта:
- Нечаянно подтолкнул одного из них...
Еще с десяток шагов и зайдя в расширенный участок коридора, лорды уткнулись в стену.
- Черт, на карте здесь проход! 
Голых землекопов, в этом коридоре было больше, чем где - либо. Они копошились и попискивали так, что в какой - то момент Батом решил, что никогда в жизни больше не спуститься вниз, в пещеру.
- Вот и собственно “карман”...
Пока лорды рассматривали стены на предмет потайных дверей, Ариен посмотрел наверх.
- Выход тут!
Все подняли еле тлеющие факелы и увидели дыру в потолке.
Карта не врала, тоннель тупиковым не был. Дальше путь шел наверх, в прямом смысле слова. Глубокий каменный колодец, где друг напротив друга, прямо в породе были выбиты широкие ступени.
- У нас в скалах есть несколько таких, они надежны, только идти придется без факелов, обе руки понадобятся.
Ариен подошел к скважине, взялся руками за нижние выступы, пару раз перехватив выбитые в камне подпорки, подтянулся и скрылся в колодце.   
- Я буду светить внизу, пойду последним, а вы мне сверху зажжете факел.  Ивор посмотрел на Далена,- кремний же у тебя? Ну вот и давай, следующий!
- Хорошо, хоть ступени большие, а колодец узкий,- Батом посмотрел на то, как скрылся главнокомандующий,- Тессу, давай, следующий ты!
Так, друг за другом лорды юркнули в колодец, последними Батом и за ним Ивор.
Лаз действительно был удобным, и забраться по нему труда не составило. Когда последний из стражей выпрыгнул и отряхнулся, Тессу отдал ему свой зажженный факел и забрал потухший.
Надо же, как могут быть непохожи друг на друга коридоры одной пещеры! В этом тоннеле не только дышалось легче, тут было светлее. И потому что факелы опять горели ярко и еще потому что то тут то там, залежи самоцветов ловили танцующий на древках у стражей огонь.
- Здесь по приятнее,- без особого настроения отметил Батом.
- Вот теперь это больше похоже на магическую пещеру,- Ивор посмотрел в один конец коридора, потом в другой,- идти - то куда? 
Дален заглянул в карту.
- Налево. Этот тоннель и должен вывести к той пещере, которая нас интересует. Сколько времени осталось?
- Меньше полу часа.
- Вроде успеваем. Идем!
Лорды пошли по коридору, периодически оглядываясь.

Глава 25

Чем ближе цель, тем яростнее за нее будет схватка...
- Слушай, Дален, а как мы его поймаем, если он паук?
- Я, Нейт, себе этот вопрос задаю с самого начала нашего похода. Думаю, одно их двух - или он опередит нас, и тогда нам надо его не упустить уже человеком, или мы успеем загадать желание вперед него.
- А если второе, то загадывать что будем?
- Вот это, да! Ты что не знаешь?
- Не знаю что?
- Ты чего? Мы же стражи,- подтолкнул его локтем Батом.
- И это записано в нашем своде правил.
 Дален остановился и посмотрел на Нейта.
А тот в свою очередь нахмурился. Он что, что - то упустил? 
- Ив, тебе надо бы поработать со своими воинами, такие вещи забывать нельзя! Это же нарушение устава.
- Поработаем...,- кивнул лорд.
И вот когда все стражи с серьезными лицами остановившись смотрели на Нейта, а он гадал, что ж такого важного забыл, Дален поучительно произнес:
- Мир во всем мире! Когда не знаешь, что загадывать, загадывай - мир во всем мире!   
Батом рассмеялся первым, к нему присоединились остальные, Тессу улыбаясь покачал головой, считая на карте пройденные тоннели и оценивая как высоко над землей они находятся, Артемиус и тот хмыкнул. От нескольких часов в сырой холодной пещере устали все, это бесспорно и вот, когда усталость давит со всех сторон, самое лучшее, что можно сделать это рассмеяться. Кому как ни воинам важно помнить, что они - обычные люди.
- Разыграли...,молодцы! Ладно, буду помнить.
Насмеявшись, Батом заметил:
- Нам бы, кстати, по - тише быть, а не хохотать во всю!
- Думаешь, если Паук здесь, он не знает где мы? Он же паук. Мы наверняка для него - как на ладони!
Ивор был абсолютно прав, и пришло время в этом убедиться.

Целящегося в них из арбалета мужчину в длинном плаще, первым увидел Нейт, он собственно и крикнул “Ложись!” и даже оттолкнул Далена к стене, потому что целились именно в него.
В считаные секунды арбалеты были в руках у лордов, и даже раздалось несколько выстрелов, но помня, что стрелять в пещерах опасно, стражи прижались к стенам, а вот их противник не смутился и кинул динамит.
В пещере рвануло. Грохот был гулким и очень громким. От стен отлетели здоровенные камни, и ход задымило.
- Стоять!- заорал главнокомандующий.
- За ним?!- Рэймонд пихнул в карман дротики и достал меч.
И Дален выбрал правильный ход.
- Нет, он может бегать мимо нас пауком то вперед, то назад, пока кого -нибудь не зацепит. Быстрее к дереву!
Не опуская арбалеты и контролируя тоннель и в ту и в другую сторону, стражи ускорились. И как же был прав Дален!
Расчет Паука именно таким и был - вымотать преследователей и не дать первыми подойти к дереву. Этого не получилось, значит, осталось одно - еще взрыв. Что Паук и сделал!
Фигура человека в плаще опять появилась из ниоткуда, и в сторону лордов полетела взрывчатка с подожженным фитилем.
В этот раз грохнуло страшнее, и посыпавшийся потолок полностью завалил ход. Но совсем другое заставило лордов прислушаться и переглянуться - страшный раскатистый гул.
- В породе очень много глины, видимо, пласты поехали! Давайте, быстрее!- Тессу откинул один из камней.
Понадобилось время для того, чтобы растащить булыжники, открыв довольно большой лаз. Теперь преодолеть завал места хватало, но не тут - то было, когда Ариен попытался это сделать, его буквально снесла волна вываливающихся с другой стороны, со стороны, куда им нужно было попасть, насекомых. Они кишмя кишели. Этот паучий поток не разделялся даже на пауков, какая - то сплошная черная масса расползавшаяся по полу, стенам и даже потолку! И ничего другого как переждать это нашествие не оставалось.
Нарастающий гул опять прокатился эхом по коридорам пещеры. Стены дрогнули.
- Бежим!
Скальник, а за ним и остальные перемахнули через завал. Несколько метров вперед, и все увидели переливающийся разными цветами грот. Мысль у всех была лишь одна: ”Только бы он! ”
Времени искать другой больше не было!
С потолка уже безостановочно сыпалась каменная крошка, и текла вода.
- Выбраться бы еще отсюда!
- Сначала бы добраться!
 
И вот цель достигнута! К счастью, это была нужная пещера, очень красивое место!
Разлившееся в центре большого зала прозрачное озеро, окружали драгоценные камни, а длинные хрустальные сосульки над ним отражали их яркие краски, и при этом, весь грот буквально искрился, бросая отблески на каменные стены. На противоположной стороне от входа золотыми цветами сияла раскидистая крона дерева желаний. Конечной цели, ради которой было пожертвовано столькими жизнями.
- Мы успели точь - в - точь...,- тихо сказал Тессу.
Паук стоял рядом с деревом, на другом конце пещеры. Он уже зажег факелы, расположенные вдоль стен. Это, ведь, был торжественный зал! Теперь пляшущий огонь отражался в золоте листьев, так и манящих прикоснуться.
Стражи шагнули в центр, они не боялись потерять своего противника из вида, они знали, что теперь он не устоит. Не сможет!
Мертвецки бледное лицо, тонкая линия рта, и протянутая к дереву вожделенно дрожащая рука...
Мгновение, и длинные пальцы коснулись золотого цветка. Глаза убийцы закрылись, его подхватил и опустил на пол вихрь, а за ним раздался хохот. Хохот от того, что наконец, цель достигнута! Мечта, которой он жил, которой дышал, ради которой убивал!
Держа перед собой мечи, стражи наблюдали за происходящим, а Дален тихо сказал:
- Как удачно все сложилось.
И уже громко добавил:
- Теперь тебе не скрыться!
- Ха!- только и сказал человек с именем Паук, разворачиваясь к своим преследователям.
- И что?! Попробуете убить меня?!
- За совершение тяжких преступлений на наших землях ты арестован и будешь доставлен в тюрьму для отбывания пожизненного срока.
- Ха!- повторил Паук.
Только сейчас он понял, какой чудовищный просчет совершил. Надо было любой ценой оказаться у дерева первым и одному! Чтобы иметь возможность убежать! Он так торопился, и совсем позабыл, что если станет человеком, то скрыться как раньше, в образе паука, у него уже не получится...
Но ведь цель была достигнута! Он добился! Он добился своего!
Раздался грохот падающих в тоннелях камней.
Восемь. Восемь стражей не смогли помешать ему! Он очень умен! Он очень опасен!
Опять раздался хохот! Хохот сумасшедшего..., и брезгливо поморщившись, Паук поднял один из лежавших поблизости больших камней. Казалось, он бросит его в своих преследователей, больше, ведь, ничего не оставалось..., но он развернулся и со всей силы бросил его под свод стены. Обвалы пород в пещерах спровоцировать очень легко. Вдвойне легко, если эта пещера и сама “трещит по швам”. 
С места, куда Паук забросил камень сорвался кусок известняка, это повлекло за собой оседание глины, она стала причиной следующего спуска  тяжелых камней. Маленькие и большие, вперемешку с прослойкой, они сыпались, подгоняя друг друга.
- Надо убираться, быстро!- крикнул Батом.
- Дален!- Ивор оттащил главнокомандующего с места, куда тут же вонзился кусок каменной породы, отколовшейся от потолка.
Оба подняли взгляд на Паука, а тот на них и, вытянув в прямую линию свой рот, он произнес фразу из известной песенки. Фразу, которая была последним, что услышали стражи в рушащейся пещере.
- Он все равно стал королем!
Следующая сорвавшаяся с потолка каменная глыба накрыла собой бывшего оборотня, а ныне человека по имени Паук.
- Пусть не всерьез и ненадолго...
Ивор закончил куплет, который тоже хорошо знал. Вот и все. Столько смертей, столько боли. Ради прихоти одного сумасшедшего...
- Бежим! Ну, бежим же!- прикрикнул скальник, толкая в сторону тоннеля  друзей.
- Нужен другой путь, короче!- Артемиус поднял выше факел, и тоже внимательно проглядел карту, которую держал следопыт.
- Давайте поторопимся!- попросил Батом, отряхивая с себя мел и каменную крошку, в очередной раз свалившуюся на голову. 
- Идем в обход залов!- определился, наконец, следопыт и провел пальцем линию.
- Согласен!- поддержал Артемиус. 
- Ну все, определились, же!
Тессу и за ним остальные, поспешили покинуть место, где кроме обвалов, начиналось задымление. Гореть тут особо было не чему, однако стал тлеть мох между камнями, коего здесь было не мало. Ивор бежал последним и перед тем как шагнуть в тоннель, бросил взгляд на дерево желаний. Это был последний раз, когда кто - то видел магическое чудо - стройный ствол и пышная крона с дрожащими золотыми цветами, дерево раз в двадцать лет исполняющее любое желание...
Следующий отколовшийся от стены пласт, навсегда похоронил под собой красивую сказку. Ивор поспешил за друзьями.
 
Уже по прошествии времени, то, как выбирались из подземелья, лорды даже рассказывали сумбурно, отрывками, потому что и помнили именно так. Восьмерым остаться живыми! В буквально сыпавшейся на глазах пещере!
Видела бы Эна, как потоком, хлынувшим из образовавшейся в стене огромной трещины, был сбит с ног и чуть не смыт в соседний коридор Ивор. Артемиус успел схватить его перед самым обрывом, который теперь был на месте коридора. Пол просто обрушился в пустоту, образовав водопад! И потом оба стража упираясь в каменные уступы и неровности стен, преодолевая сопротивление воды и ее холод, карабкались обратно, пока не подоспел Батом.
Видела бы Астра, как после очередного гула, и обваливающихся частей стены Тессу сдавило ногу! Да так, что еще чуть - чуть и все услышали бы хруст кости! К счастью, этого не произошло, но для того, чтобы помочь другу вытащить ногу и ненароком не стащить булыжники, для которых это все было стопором, понадобились не дюжие силы всех семерых.
И сердце Розы бы сжалось, если бы она знала, как Дален чудом увернулся, закрывая глаза, от обжигающих струи, прорвавшихся вдруг из стены под большим напором. Струй огромного горячего источника находящегося в глубинах недр.
И, конечно, вскрикнула бы от ужаса Кара, видя как Ариену, к счастью не на голову, а прямо в руки упал кусок от стены тоннеля сверху с нарисованной не нем стрелкой Тессу. Скальник бежал первым и расценив это как подсказку, свернул в указанный тоннель, где не удержав равновесие от очередных сотрясений стен пещеры, поскользнулся и рухнул в широкий разлом в полу. В это с трудом верилось, но то был выход! Падение смягчил высокий муравейник.
Свобода! Какое чудо! Свобода!
Скальник был тут же искусан красными муравьями, но возликовал! Он сполз с муравейника, отряхивая с себя муравьев одной рукой. Вторая, на которую вор неудачно упал, распухла в запястье за несколько секунд, пошевелить ею возможности не было. Ладно, это стоило того!
- Эй! Я нашел выход!
Стражи заглянули в расщелину.
- Дружище, ты как?!
- Говорю, выход нашел! Давайте сюда!
Сверху Ариена было не видно, зато хорошо слышно. Стражи наклонились над темной расщелиной.
- Ну, давайте же, чего вы тянете?!
- Посмотрите на него!- Дален переглянулся с Ивором,- он даже падает удачно! Ну, пошли?
Ивор сдернул с пояса туго смотанную веревку.
- Мы с Батомом держим - вы спускаетесь!
- А вы?
- И так спрыгнем!
- Может и мы так спрыгнем?
- Нет уж! Нам еще крутой спуск по холму предстоит, не вовремя будет, если кто ногу сломает.
- Ладно...
Один за другим- Дален, Нейт, Артемиус, Тессу и Рэймонд спустились по веревке и за ними же спрыгнул Батом и последним Ивор.
- Ничего себе находка!- Дален поднял голову наверх,- несколько этажей будет!
- А главное, муравейник расположен очень удачно! Прямо, очень удачно!- одобрительно произнес  Артемиус.
- А дальше?- Рэймонд, один из двух, кто во время этого сумасшедшего побега не выпустил из рук факел, поднял его выше и осмотрелся.
С трудом верилось, но они стояли под нависшей над землей выгнутой частью пещеры, на высоком крутом склоне. Светало. Снизу, у подножья расстилался утренний туман, сквозь него были видны какие - то огни.
- Ну, что ж, можно поздравить друг друга, история закончена...
- И весьма благополучно!- поддержал Ивора Рэймонд,- осталось поговорить с Фенирой.
- И домой...
- И домой!- согласился Дален.

Глава 26

Когда лорды дошли до ближайших костров, сам Фенира вышел им на встречу.
- Живы! Все живы! Какое счастье! Ох, Ариен, твоя рука! Тессу!
Давайте мигом в лазарет! Вас быстро в порядок приведут. Идите, идите.
Ивор, Дален, Рэймонд, Нейт, Артемиус, Батом! Как я рад, что все живы!
Ну, рассказывайте, где этот чертов паук?
- У нас для тебя две новости - хорошая и плохая, с какой начать?- улыбнулся Ивор.
- С хорошей...,- растерялся маг.
- Паука больше нет.
- И никогда не будет,- поддержал Дален.
- А плохая?
- Дерева желаний тоже больше нет,- развел в стороны руки Ивор.
Маг даже сначала растерялся, а потом поняв что ему сказали, улыбнулся, простой мальчишеской улыбкой... 
- Фу ты, напугали! Ничего, как - нибудь сами... Ну, расскажите же! Как все было?!
- Да, только, мы сначала сообщим в замок, что все в порядке.
Грязные потрепанные и немного уставшие стражи переглянулись, а Фенира стукнул себя по лбу.
- Ох, простите старика! Конечно, конечно, вас ждут. Вы мне только скажите, я точно могу сообщить новость своему народу?
- Точнее не бывает.
- Все! Идите! Поговорим после!- он улыбнулся. А вот и ваши друзья!
Очень быстро вернулись Тессу и Ариен. Последний протянул магу руку. Ту самую, которой он некоторое время назад и двигать то не мог.
- Это как это так? Ваши магические штуки, это, конечно, вещь!
- Всего лишь вывих...,- пожал плечами Фенира.
- А чувствовался как перелом!
- Ну, да, согласен!- кивнул маг, пожимая теперь уже абсолютно здоровую ладонь стража,- рад, что все поправили!
- А уж как мы рады!
- Спасибо!- более сдержано, но не менее ”от всего сердца” сказал Тессу.
- Вам спасибо! От всего нашего народа и от всех честных людей большое спасибо!
Стражи кивнули.
- Ну, ладно, на сегодня все! Поторопитесь, вас же ждут!
Дален взял меч.
- Если можно, мне в детский дом, к жене,- смущенно попросил Батом.
- Отоспись там! Домой можешь не торопиться.
- Отоспаться там вряд ли удастся,- улыбнулся лорд,- но, спасибо!
И Батом скрылся в портале.
- Теперь домой. Ты с нами?
Дален свой портал погасил, а Ивор зажег. Главнокомандующий кивнул.
- Да, надо же валькирию в порт отвести и на корабль посадить.
Рэймонд бросил взгляд на Артемиуса, но тот был невозмутим.
- Ладно, пошли,- кивнул Ивор на арку, и когда в ней скрылся последний страж, кивнул Фенире,- я скоро!
А вышел лорд уже у себя в замке. Как же после всего, что они пережили, он был рад вернутся домой! Рэймонд зашел как раз перед ним, потому стоял ближе всех.
- Странно, мы носим кулоны бессмертия, а кажется, что Фенира сильно постарел.
- Нет, Рэй он не постарел, но вся эта история и правда сильно на него повлияла.
- Да, не просто... 
- С ним все будет хорошо. Ты же знаешь старую присказку - воины добро добывают, а маги...
- А маги растят,- закончил лорд Рэймонд.
- Точно. Ну, давай возвращаться к нашим делам, тебе, кстати, не кажется, что кого - то не хватает?
- Мне не кажется, и правда, где она?
Холл оживленно гудел. Что - то говорила, уткнувшись мужу в грудь Астра.
Кивала головой, вторя Нейту, Злата. Обнимая свою Кару смеялся скальник.
Какую - то тему обсуждали между собой Дален и Артемиус. Ада стояла на лестнице, сложив руки на груди, а Эны нигде не было.
- Больше без меня никуда и никогда, понятно?!
Стражи повернулись. Перед ними стояла маг со своим волком. Она часто дышала, брови ее были рассержено сдвинуты, а глаза буквально метали молнии.
- Никуда и никогда! Понятно?! И плевать мне на пауков, червяков, вурдалаков, оборотней и прочую нечисть! Ясно?!
- Яснее не бывает...,- улыбнулся Ивор.
А Рэймонд поднял обе ладони, показывая, что полностью признает поражение.
- Живы...
Первые эмоции схлынули и Эна повторила:
- Живы!
А потом бросилась и обняла их обоих.
- Никогда! Никогда! И никуда больше без меня!- повторяя это, маг наконец отпустила лордов,- я думала, с ума тут сойду!
- Придется брать ее с собой,- Рэймонд посмотрел на Ивора,- потому что сумасшедший маг - тот еще воин! Тем более, она мой напарник.
- Да, кстати, не забывай!
- Забудешь тут!- хмыкнул лорд.
- Ивор, нам пора!- прервал идиллию голос подошедшего главнокомандующего.
- Нам?- немного растерялась Эна,- а, ну да...
Она видела, как Ада спустилась с лестницы, переглянулась с Карой, потом бросила быстрый взгляд на Эну и громко сказала:
- Лорд Дален, я хотела бы просить вас разрешения остаться! 
- Остаться у нас?- недопонял главнокомандующий.
- Да. На воинской земле!- подтвердила Ада,- у меня здесь семья,- и добавила совсем тихо,- пожалуйста!
Несмотря на то что в холле было полно народу, воцарилась тишина. Казалось, Дален растерялся. С одной стороны, валькирия вроде бы и правда, не охотиться сюда пришла, с другой - она все же валькирия...
- Я ручаюсь за нее!- сказала Кара.
- И я!- добавила Эна.
- И я!- кивнул головой Ивор.
- И я!- громко сказал Артемиус. Вот уж этого точно никто не ожидал, даже Ивор.
- Ну...,- главнокомандующий обвел взглядом присутствующих. Он, все таки, отвечает за мир и спокойствие своих жителей...,- ладно,- пожал плечами лорд,- раз уж у тебя столько защитников, оставайся,- но отвечать будете вы!- Дален посмотрел на скальника и Ивора,- а мне пора, Роза заждалась.
Воин открыл арку, оглядел находящихся в холле и то ли хмыкнув, то ли улыбнувшись, зашел в портал.
Ада, валькирия, которую только что законно оставили на воинской земле, глядя на столько пар глаз устремившихся к ней, стала вдруг пятиться, потом замерла, а потом взбежала на второй этаж. От Кары поддержку она ожидала, но остальные...!
- Надо бы ее научить говорить” спасибо”,- улыбнулся жене Ариен.
- Я поработаю над этим!- заверили Кара.
 Спустившаяся по лестнице черного хода, Ада шла через лес.
Он сказал ” И я!”
На глазах ее блестели слезы. Слезы, которые никто и никогда не должен видеть! Она ведь валькирия!

Глава 27

- Дален! Дален вернулся!- громко и радостно кричала маленькая Эна.
Так громко, что это услышала сидевшая в комнате, где отдыхала Арахна, Роза. Тихонько выскользнув из покоев, она столкнулась и с сыновьями и с лордом, несущим дочь на руках.
- Тише! Ну тише же! Наша гостья спит.
Страж опустил малышку к братьям и негромко спросил:
- Ну, как у вас тут?
- У нас все хорошо, а у вас? Поймали? Арестовали? Никто не пострадал? 
- Столько вопросов...!- улыбнулся лорд и, посмотрев на братьев, предложил,- давайте так - вы займетесь столом, отдельно ты,- он дотронулся до носика Эны,- мороженным, ставь, как можно больше! Я проведаю нашу гостью, сядем за стол и я все расскажу, идет?
- Еще как идет!- улыбнулись дети.
- Тогда шагом марш! Мы скоро догоним.
Загадочно улыбаясь, дети ушли на кухню и только с нижнего этажа донесся их топот, что говорило о том, что они побежали наперегонки.
Дален притянул к себе Розу.
- Теперь отвечаю тебе - Паука поймали. Когда он это понял, покончил собой. Все живы. Подробнее, ну насколько можно при детях, расскажу за столом.
Роза обняла его и положив голову на грудь, тихо сказала:
- Я места себе не находила, зная, что вы там, видя, что он сделал с бедной девушкой! Он же! Он же...!
- Все именно так, как ты говоришь, и к счастью, уже в прошлом. Спасибо, что приглядела за Арахной, ей конечно, досталось. По глупому просчету магов, нельзя было рассказывать! 
- Наверно, никто и не думал, что это может быть так ценно - одно желание раз в двадцать лет.
- Психи всегда найдутся. 
- Это правда. Но у меня для тебя хорошая новость - вас сутки не было, а наша гостья, представляешь, не только глаза открыла, она по немногу, но уже разговаривает.
- Ну, это тебя не должно удивлять. Она же..., ну, как бы это сказать, не такая, как мы. 
- Она не человек?- напрямую спросила Роза.
- Да, нет, она человек, просто...,- Дален не мог найти подходящего  слова.
- Приближена к богам?
- Можно и так сказать!
- Я знаю, эту историю, только думала, что это легенда. 
- Возможно,- уклончиво ответил страж,- так что она сказала?
- Сказала, что ты лучший из всех, кого она знает.
Роза чуть отстранилась и испытующе посмотрела на лорда.
Дален улыбнулся.
- Ну, это она преувеличила.
- Да?- Роза скептически пожала плечами.
- Ладно.
Дален, как деревенский мальчишка - шкодник, поняв, что его уличили в неполной информации, запихнул руки в карманы.
- Эна уже наверно штук пятьдесят фужеров мороженного поставила! Идем? Только я на минуту хотел бы проведать...,- он нерешительно посмотрел на дверь, а потом на Розу.
- Конечно, иди. Мы подождем тебя внизу.
Она шагнула в сторону лестницы, но тут же была остановлена, Дален подтянул ее обратно к себе и поправив светлый локон, выбившийся из прически, тихо сказал:
- Подожди, самое главное! У меня к тебе предложение. 
- Слушаю... 
- На сегодняшний вечер, поздний вечер, когда дети заснут у меня есть планы, надеюсь, ты их поддержишь.
Роза приподняла брови.
Дален придвинулся еще ближе и сказал:
- Если ты не против, полетаем на орле.
Роза распахнула от удивления глаза.
- Шутишь?!
- Нет.
Закрыв рот, чтобы не напугать никого она завизжала от радости, а потом бросилась Далену на шею. Это было смешно. Повела она себя точно так, как маленькая Эна, когда получала желаемое. 
- Я так давно мечтала об этом!
- Я знаю.
- А ты не разрешал!
- Не разрешал.
- Что же поменялось сейчас?- рассмеялась Роза.
- Хочу, чтобы ты улыбалась. Всегда!
- С тобой по другому и не получается!
- Рад это слышать.
Дален поцеловал Розу раз, потом еще и наверное, на этом бы не остановился, если бы его не потянули за штанину и рассерженный детский голосок не сказал:
- Я уже много мороженных поставила! А вы все не идете! Не честно!
- Она права!- поддержал Дален,- идите на кухню, я догоню.
- Ох, солнышко, прости, пойдем!
Роза взяла дочку за руку и они, теперь они, побежали наперегонки, а Дален улыбнулся и пройдя несколько комнат, открыл дверь в комнату, где была Арахна.
Она спала. С заклеенными ранами и синяками от побоев, разметавшимися по подушке волосами, она была так красива, что Дален залюбовался. Сколько же в ней сил и отваги! Она всегда такой была и ничуть не изменилась. Всегда смелая и решительная... и всегда одна.
Арахна приоткрыла глаза.
- Я знала, что ты придешь. 
- Я опоздал, я никогда себе этого не прощу...
- Ты совсем не изменился, Дален. Такой же мальчишка, каким и был, ты остался тем, кого я любила,- Арахна улыбнулась и это стоило ей заметных сил,- если бы вы не пришли, меня бы уже не было в живых...
Главнокомандующий вспомнил кровь... Кровь на стенах, на полу, кровь везде. И еле уловимое женское дыхание. А еще жуткий страх и свое бессилие тоже вспомнил!
Он подсел на кровать и взял ее ладонь в свою руку.
- Я очень испугался...
- Зря..., как только я тебя увидела, поняла, что все будет хорошо.
Дален грустно улыбнулся.
- Не надо, не переживай о том, что было... Это уже в прошлом.
Они помолчали.
- У тебя замечательная жена. Она мне понравилась.
- Мне тоже.
- Я очень рада за вас. И за себя тоже рада, за то, что у меня есть такой друг как ты...
- Ты всегда можешь на меня рассчитывать, Арахна! 
- И за это спасибо, я это очень ценю!
Они еще немного помолчали.
- Иди! Иди, же, тебя ждут!
Он прижался губами к ее израненной руке.
- Отдыхай, Арахна, когда поправишься, будем ремонтировать твой дом.
Она улыбнулась. Улыбнулась и буквально сразу заснула.

Глава 28

Будучи уже в скалах, Ариен подал жене чай и накинул на нее меховую накидку.
- Это я за тобой должна ухаживать! 
- Кто сказал такую чушь?
- Так все делают.
- Откуда ты знаешь, как делают все?
- Предполагаю.
- Ты неправильно предполагаешь.
- Черт, Ариен, я вообще - то валькирия, а не какая - то хрупкая вещица! Что ты с меня пыль сдуваешь?- Кара так импульсивно вскочила, что накидка упала с плеч. 
Скальник рассмеялся.
- Ну, это сомнению не подлежит! И все таки...!- вор вернул накидку на женские плечи и обнял скальницу, а потом без шуток сказал:
- Я, дорогая, никогда в тебе и не сомневался, просто переживаю,- и тут Ариен включил обычную хитрость,- нет, ну конечно, если тебе моя забота неприятна, я не буду настаивать.
- Приятна.
- Нет, ты скажи по - честному, я не обижусь!   
- Приятна.
- Что приятна?
- Твоя забота.
- Нет, ты давай целиком скажи! 
- Мне очень приятна твоя забота, дорогой,- улыбаясь сказала Кара и поцеловала своего мужа.
- Повтори, пожалуйста!
- Слова или поцелуй?
- И то и это...
- Слушай, а кого бы ты хотел - двух мальчиков или двух девочек?
- Сына и дочку!
- И я!
Скальник рассмеялся.
- Только знаешь, мне кажется, они решат это сами!
- А мы?
- А мы вернемся к поцелую! 
- Согласна...

Когда в детском доме появился лорд Батом, он никого там и не нашел. Ну, просто потому что все на улице были, оттуда раздавался детский хохот, крики мальчиков и радостные возгласы девочек. Страж заинтересовано вышел под мелкий дождик. Что тут творилось!
На лужайке, рядом с конюшней стояли два белоснежных пони. Нану гордо ходил рядом. Сэм с Миттой с улыбками наблюдали за детьми.
- Смотри, как им нравится.
- Да! Лорд Ивор не забыл. А еще, смотри что прислал.
И Митта отдала в мужские руки большой желто - коричневый конверт. Сэм достал оттуда красивую вощеную бумагу на которой было написано:
“Данным документом подтверждаю поступление мальчика Нану на службу в ряды стражей воинских земель под моим руководством и несение им службы на дальних рубежах. Лорд Ивор.”
- Смотри - ка, даже печать есть!- хмыкнул Сэм.
- Да! Нану очень гордится! 
- Как бы не загордился твой Нану,- и сам же конюх рассмеялся своим словам. Ведь, мальчик не из таких... 
- Вряд ли! Стражам не позволено себя вести не по чести, а он теперь почти что страж,- прогремел голос подошедшего сзади Батома.
Митта аж подскочила!
- Дорогой! Вы уже дома! Какое счастье! Ну как? Поймали? Ты не ранен? Как остальные?
- Все хорошо!
Услышав главное для себя, Сэм улыбаясь, ушел в конюшню.
- И все?
- Нет, не все, рыжик! Очень соскучился...
- Батом...,- она обняла здоровяка своими нежными тонкими руками, ну, конечно, куда дотянулась, - я очень переживала! Мы все переживали, а еще вдалеке друг от друга! Девочки в своем замке, Роза в своем...
- Зря переживали!- он дотронулся своим большим пальцем до ее курносого носика.
- Хочешь сказать, это было легко?
- Нет...,- лорд покачал головой,- это совсем не было легко...
- Устал?
- Очень. Я сегодня у вас останусь.
- Здорово и дети будут рады! Их как раз пора с улицы вытаскивать и кормить горячим! Я быстро все устрою!
- Подожди!
Он взял ее руку в свою ладонь и посмотрел на обручальное кольцо, которое он же когда - то и выбирал.
- Я очень люблю тебя!
Митта улыбнулась.
- И я тебя. Очень...
- Мы с ребятами завтра идем к озеру. Вместе.
- Уже решили?
- Да. Я рассказал о своем намерении Ивору. Они решили последовать моему примеру, снимем кулоны да и все...
- Дорогой, ты мою позицию знаешь, я считаю это лишним, по крайней мере, срочности нет.
- Надобности в них тоже нет. Все изменилось. Мы все обзавелись семьями, детьми. Теперь служба для нас совсем другое, чем то, с чего мы начинали.
- Это, конечно, понятно и логично, но давай хотя бы в возрасте сравняемся.
- Сравняемся в возрасте?
- Ну, да. Сколько тебе было, когда ты поступил на службу?
- Тридцать шесть.
- Ну, вот! Мне сейчас тридцать два, когда я тебя догоню, ты снимешь кулон.
- И что это изменит?
- Станем ровесниками!- засмеялась Митта.
Батом тоже рассмеялся.
- Ну, раз уже решение все приняли, то чего тянуть? 
- Ладно,- пожала плечами Митта,- ты не против, если я пойду с тобой?
- Мне будет приятно.
Страж обнял жену, но поцеловать не успел. Его, наконец заметили.
- Батом! Ой, смотрите, Батом пришел! Иди к нам! Смотри, какие лошадки!
- Иди, Батом, посмотри лошадок,- улыбнулась Митта,- а я пойду накрывать на стол, у нас сегодня жаркое и блины. 
- Здорово, обожаю! Я посмотрю лошадок и еще на озеро зайду, наконец, отмоюсь.
Митта кивнула и громко крикнула:
- Девчонки, кто со мной на кухню?
Тут же подбежали две девочки и мальчик.
- Эй, ты не девочка!
- А тяжелые кастрюли кто будет таскать?
- Правильно, молодец, настоящий мужчина!- Митта потрепала мальчика по голове и кивнула девочкам,- идем все вместе!
Направив детей к дому, она повернулась к мужу и все - таки успела перехватить его поцелуй.

Эна и Ивор стояли на террасе, глядя на вечернее небо и волнующийся лес. Как - то быстро пролетел день. Она не видела своего Ивора меньше суток, но за это время изнервничалась так, будто в страшном ожидании прошел месяц!
- Завтра мы станем обычными людьми.
- Мы и так обычные люди.
- Не совсем,- уклончиво сказала Эна,- но я все же считаю, что это правильно.
- Если ты считаешь, то так и есть.
- Сначала я конечно, не замечу перемен...
- Угу...
- Но потом...
- Угу...
- Буду проводить вечера в одиночестве, как и положено женам в возрасте...
- Угу...
- Ивор! Что угу?
Лорд оторвался от того на чем был сосредоточен.
- А что ты сказала?
- Ну вот, я же говорю! Ты уже теряешь интерес ко мне...
Ивор развел руки в стороны.
- Ты про что?
- Не про что! А про кого! Про нас! Я серьезные вещи говорю, а ты меня не слышишь!
- Ну, извини, повтори, пожалуйста. 
- Я говорю - завтра снимем кулоны, начнем стареть и я тебе стану неинтересна!
- Ну, мы ж не сразу начнем стареть... 
Маг посмотрела на своего лорда, потом уперла руки в бока, перебирая в голове варианты ответа, но сказать ничего не успела, потому что Ивор расхохотался так, что не сдержавшись, она тоже улыбнулась.
Он взял ее за руку, подтянул к себе и подсадив на широкие перилла  подошел ближе.
- Не страшно?
Она отрицательно покачала головой.
- Знаешь почему?
Он приблизился так, что соприкоснулись носы.
- Знаю. Потому что ты меня держишь.
Маг обняла стража за шею.
- И так будет всегда. Я всегда буду тебя держать и всегда буду рядом, сколько бы лет нам не было. Веришь?
- Конечно, верю.
- Молодец! Теперь смотри! - лорд показал наконец, с чем там возился последний час, вытянув на ладони деревянную коробочку.
- О, Ивор! Ты починил!
Эна и раньше видела эту вещь в библиотеке, только музыкальная шкатулка не работала, теперь же она снова завелась и показала целый мир. Миниатюрные игрушечные домики в которых зажигался свет, только поднималась луна и зажигались на крышке шкатулки сапфировые звездочки, когда же солнце сменяло соседку, распускались крошечные цветочки, в окошках гас свет, и из домиков выдвигались люди. Какие - то фигурки двигались по дорожкам, какие - то в садах своих домов и все это представление происходило под тихую красивую музыку, в которой были и переливы птичьих трелей и журчание ручья и цокот лошадиных копыт и скрип колес телеги. Все было такое маленькое, но точное в деталях до самых мелочей.
- Какая красота...!- прошептала Эна,- целый игрушечный мир!
- Руки не доходили починить.
Маг задумчиво посмотрела на лорда.
“Да уж куда там чинить шкатулку, ты же как обычно, мир спасал”,- подумала она, а вслух сказала: 
- Я очень люблю тебя!
- Вот это мне слышать нравится! Говори так почаще!
Она кивнула и казалось бы дальше должен был последовать поцелуй, но дальше последовал выкрик Рэймонда:
- Вот они где!
Ивор и Эна посмотрели вниз. Там стояли Нейт, Артемиус, и собственно сам Рймонд.
- И куда вы такой компанией?
- В баре посидим, отметим!
- Стражи, ведь, не пьют...
- Верно, поэтому мы полдеревни на поединок собрали.
- Дротики?
- Дротики!
- Рэй, ты изначально в выигрышном положении.
- Они сами выбирали,- пожал плечами лорд.
- А приз?
- Копченый хряк.
- Не много будет?
- Так народу то..., все вместе и съедим.
- К утру не опоздайте!
- Да, конечно. 
И троица пошла в направлении деревни громко разговаривая и смеясь.
- А потом к Берте...,- сморщила носик Эна.
- Без понятия.
Маг приподняла бровь и посмотрев на стража, фыркнула, на что Ивор ответил: 
- Они же мужчины свободные... 
- Ну, да...

Глава 29

Чистое небо, легкий ветер и шелест деревьев. Наверно такого количества народа у теплого озера одновременно не находилось никогда. Они стояли и сидели, разговаривали и смеялись, поджидая опаздывающих. С этой стороны из теплого озера вытекала широкая река, а на противоположной стороне, там, где маленькой точкой виднелся домик Лии, эта же река впадала. Озеро - удачное природное решение рельефа, красивое и всеми любимое место.
Солнце уже поднялось высоко и грело достаточно хорошо, что позволило Батому с Миттой сесть на траву, поблизости расположились Тессу, Нейт и Астра, чуть подальше ходил по линии берега Артемиус. Рэймонд вел оживленную беседу с Даленом, и оба веселили Розу, которая даже не представляла, что стражи так хорошо рассказывают обычные анекдоты. Эна с Карой стояли у самой кромки воды.
-  Как думаешь, где Ариен?
- Думаю, там же, где Ивор, но мне он ничего не говорил. 
Они переглянулись.
- Я не просила брата снимать кулон... 
- Ой, Эна, не беспокойся, Ариен сам принимает решения,- рассмеялась Кара,- еще и за других!
Она со знанием дела кивнула, чем заставила улыбнуться мага.
Эна посмотрела на чуть округлившийся живот жены брата, который она подчеркивала красивыми вуальными платьями и улыбнулась. 
- Я так рада за вас!
- И я, и Эрик очень рад!
Маг пусть и на мгновение, но задумалась. Дети..., счастье..., она никогда не увидит детскую улыбку, маленькие ладошки, а потом фразу “Мам, я влюбился!” Тоже не услышит... А так хочется!
И, как назло, отчетливо прозвучали слова Рэймонда, который рассказывал про реакцию Селии на его решения снять кулон бессмертия.
- Она просто перевернула сразу три вазочки с вареньем на белоснежную скатерть. Поблагодарила за завтрак и вышла из - за стола, а мы с Гелистархом молча остались сидеть за столом со стекающим по скатерти десертом! ”
Представив это, Эна улыбнулась.
- А вот и они! Я же говорю, где - то вместе были! 
Быстрой походкой к собравшимся подошли Ивор и Ариен.
- А вы чего здесь сидите? Там Злата и, что удивительно, Ада пироги режут. Только что из деревни привезли. Ну? Чего вы смотрите? Пошли!
Немного растерявшись и ожидая слово своего лидера, все посмотрели на Ивора, но он только руки в стороны развел.
- А что вы хотите услышать? Про кулоны что ли? Так тут все просто - соберемся здесь лет через пять, зачем сейчас - то? Тессу вообще об этом думать рано, Далену тоже, у него жена блондинка, они не стареют,- скальник подмигнул Розе, а та в ответ кокетливо повела плечиком,- Нейт туда же! Ивор сейчас с кулоном не расстанется, потому что его маг, зависит от меня, а я своей сестре не разрешаю это делать без меня, сам я как вы понимаете, не могу, у меня жена валькирия, они кого хочешь переживут, а ты, дружище,- Ариен посмотрел на Артемиуса,- ну, тебе уже наверно вообще по боку сколько и когда прощаться с бессмертием!
- Да и правда...!- хмыкнул бывший темный воин.
- Поэтому, девочки, за мной, есть пироги! Ну и мальчикам можно тоже!- хохотнул Ариен, одной рукой обнимая Кару, другой поднимая Митту, которая рассмеялась ”Я же так ему и говорила!”
Переглянувшись, ну и..., пожав плечами, за ним пошли Рэймонд, Дален и Роза, их нагнали Тессу, Нейт и прыгающая от счастья как ребенок Астра.
Ивор запихнул руки в карманы и улыбнулся.
- Брат у тебя, конечно, заводила еще тот!
- Есть такое...
Эна посмотрела на Батома.
- Тогда и мы подождем?- спросила она нерешительно.
Здоровяк поднялся, отряхнулся и вздохнув, сказал: 
- Ну, раз так, то лет через пять! Что с вами поделаешь?
Обняв мага за плечи, он повел ее к замку.
- Нарушили нам все планы...
- Может, оно и к лучшему?
- Наверно, малышка, да...
- По крайней мере, пока,- улыбнулся Ивор- вы, заговорщики, в следующий раз, как соберетесь, предупредите меня.
Он встроился к друзьям в шаг и обнял Эну с другой стороны.
- Пироги, это несомненно, хорошо!