Условия нейтралитета. Глава одиннадцатая

Глава 11. Бег через джунгли.

Пробираться через затопленный лес вдвоём было не то чтобы веселее... Меньше шансов заблудиться в собственных дебрях. Когда нужно присматривать не только за собой, но и за тем, кто продирается через сто чертей и омутов  рядом с тобой, мир ощущается... полнее. Целостнее.
Дэниел так  привык. Быть частью чего-то, кого-то, работать единым организмом равноправных симбиотов и не понимать пути одиночки, волокущегося навстречу  гибели, как оторванная деталь, бессмысленно дребезжащая вниз по откосу  только   себе самой, ни о чём.
Ирония, но в этом они с дикарями были похожи, как  псы из одного помёта, отличающиеся, может, лишь окрасом и качеством шерсти. Возможно из-за этого Мистер Яйцо так охотно и прицепился к Блицу. Всё может быть.
Не важно. Так было спокойнее. И было чертовски надёжнее - по важности миссии компас Тени можно было смело зачислять третьим в этой компании.
- Не отставай.
- Я тут, - хмуро бросила в ответ Тень, неловко хватаясь за протянутую руку.
Ноги заскользили по влажной земле и она обязательно прокатилась бы по склону на пузе, если бы не своевременная поддержка.

Своротив  в сторону рогато раскорячившийся полусгнивший ствол, отрезавший путь через узкий сухой островок между двумя зловонными лужами, одна из которых загадочно плыла затопленной задней частью машинного остова, вертикально уходящего в мутную темноту неизвестной глубины,  Дэн бросил быстрый взгляд на Ящерку. Затем мотнулся в её сторону и снова, теперь уже требовательно, протянул руку, предлагая отдать что-нибудь из тяжёлого барахла - рюкзак, арбалет, опереться самой, на выбор.
- Скоро  отдохнём, - хрипло сообщил Дэниел, помогая ей подняться на относительно сухую почву и внимательно оглядывая заросли на наличие агрессивной жизни.
Но сейчас лес словно затаился. Слишком глухой, отравленный темнотой и всем, что когда-то  впиталось в землю. Жизнь заполняла его  тоже отдельными островками или тонкой плёнкой, облепляющей стволы, торчала более или менее чахлыми зарослями из воды, копошилась  в грязи, во мху и густой чёрной мочале, спускающейся неряшливыми клочьями с перепутанных ветвей.
Лоскут сухой земли оказался не таким уж лоскутом. Затерянный среди мокрети крохотный архипелаг расстилался, кажется, довольно масштабно, подмоченный лишь отдельными венами ручьёв и разлившимися вокруг них лужами. И ничего рядом не трещало, не рычало и не портило эфир другими сигналами опасности.
- Срань господня.
Даже деревья здесь были более живыми, не так напоминающими столетние мумии, забывшие умереть. И всё равно, лучшее наименование заново  открытому архипелагу  подобрать было сложно.

Беспардонно скинув куда-то в кусты рассевшуюся  пиявку, Дэниел прислонился спиной  к стволу рядом с другим, поваленным  и вполне подходящим для сидения. Упрямой, но всё таки более хрупкой Тени было нужнее.
- Как рука?
- Нормально, - в той же, уже почти привычной немногословной манере бросила Тень.
Не вдаваясь в подробности, что "нормально" это довольно  относительно. Повязка намокла, испачкалась, необходимо было вскрывать, вычищать, хорошенько обеззараживать, зашивать и вновь перевязывать. А пока... пока как-нибудь так. Просто нормально.

Блиц смахнул со лба лёгкий пот, терпеливо дожидаясь, пока Тень отхлебнёт из наполненной под завязку фляги. Жаль, что другой среди прочих бесценностей болотной хижины так и не нашлось. Оставлять с четверть котелка процеженной фильтром воды казалось кощунством. По крайней мере, сейчас, пока жажда не довела до мысли, что напиться как дикая тварь из дикого леса, прямо из болота, тоже нормально и не так уж вредно  для здоровья.
Кстати, о здоровье. Снова пришли странные ощущения. Что-то, связанное с Яйцом, Тенью и её рукой. Предвидя реакцию Ящерки  на предложение маленького  эксперимента, связанного со столь ненавистным для неё шаром, и не видя пока  катастрофы, достойной насилия ради спасения, Блиц оставил свои мысли при себе. Но просто сидеть и играть в суровую молчанку тоже было как-то кисло.
- Что у вас с ними произошло?  - Дэн протянул руку, на мгновение зависшую в жадной нерешительности  между арбалетом и флягой. - Тот мужик. Он что-то тявкал про засаду.
В развязавшейся секундной борьбе благоразумие одержало победу над фанатизмом. В конце концов, вскакивать и бежать они пока не собирались, арбалет - тоже. Перенять у Тени хитрости обращения с этим коварным оружием можно было и чуть позже. По крайней мере, так думалось, пока неусыпно сканирующий окружающий лес взгляд не наткнулся на... что-то. Не растительного происхождения. То, что темнело метрах в двадцати от спонтанного привала, среди прямостоячих и нещадно изломанных деревьев, было подозрительно геометрично  формами... Вернее, их останками. Развалины ещё одной хижины? Какой странный, странный лес здесь рос до войны. Сразу вместе с домами, вместо грибов, должно быть,  атипичный  симбиоз...
Завинтив крышку, Дэн положил фляжку на рюкзак и поднялся на ноги, не спуская взгляда с подозрительной находки.

- Местные тёрки, - отмахнулась Тень, снова невольно насупившись.
-  Караван без охраны хотели оставить, заманили в ловушку. У Псов очень простая  логика, -  буркнула  девушка, тоже поминутно оглядывая  местность на наличие опасности, готовой перевести  её в ранг горячего ужина.
- А как ты... оказался здесь? В таком виде... один... Дэн. Дэн? Ты чего?
Тень напряглась, наблюдая за спутником. Бросила быстрый взгляд в ту же сторону, и, не заметив ничего, на что стоило так пялиться,  подтянула поближе к себе арбалет.

Караван, охрана, ловушка. Слова промчались мимо разноцветной вереницей чужой жизни,  оставившей яркий запах ощущения, насколько она тебе неизвестна и непонятна. Как там, в пропитанных вкусными запахами коридорах  приозёрных подземелий. Кстати-то, опять же хотелось жрать. Но это - плевать.
- Хочешь сказать, типа,  она у них вообще есть? - подал голос Дэн, не оборачиваясь и делая стойку на новую цель.
Нет, ну, есть, конечно. Угу, своеобразная.  Иначе не протянули бы так долго и не прожрали бы всем печёнки до такой степени.  Интересно, это должно утешать, что кого-то ненавидят на равных с тобой? Что-то пока не очень. Наверное, потому что вообще просто пофиг. Было. До следующего вопроса. Скользкого, как поехавшая под ботинком моховая плёнка. Имей Блиц подвижные звериные уши, они бы сейчас подозрительно заломились на сторону, прижимаясь ближе к черепу. Можно было, конечно, просто огрызнуться, мол, не твоё дело и не лезь. Похоже, здесь это было в порядке вещей - вести разговоры, посылая друг друга в разные места. Но там, впереди...
Нет. Не может быть. Просто похоже. Не может быть, просто не может, не вот так, всё и сразу.
Скосив глаза в сторону, Дэн всё-таки оглянулся на Тень. Внимательно посмотрел на арбалет, лежащий уже не на земле, а в её руках. И попросил:
- Не стреляй в меня.
Как-то очень спокойно и сосредоточенно. Просто. Как будто это тоже в порядке вещей - просить не передумывать и не начинать стрелять друг в друга. Вообще, Тень, кажется, и не собиралась. Но Блиц уже снова сосредоточился на находке.

Нет, это была не хижина и не дом. Ржавый остов некогда цилиндрической формы, криво выступающий из бурелома, конечно, являлся постройкой. Когда-то. Но не жилой, нет. Вернее... Не совсем.
Всё ещё уговаривая себя, что ошибся, Дэниел потянул клочья чёрной мочалы, закрывавшей фрагмент "купола"; металл был странной, пятнистой окраски, не совпадающей с облепившей её дрянью. Вообще было заметно, что часть укрывающего конструкцию бурелома снесло какой-то неведомой силой относительно недавно, об этом говорили  свежие сломы валяющихся вокруг сучьев. А ещё, сквозь ржавчину и плесень, умудрившуюся поселиться даже на металле, проступало что-то до боли знакомое...
- Мы тоже попали в ловушку, - на автомате, как автономный передатчик, говорил Дэн, в конце концов с раздражением просто ухватившийся обеими руками  за чёрную косматую бороду и рванув её изо всех сил.
Та подалась с сухим треском, но немедленно отомстила, полоснув по ладоням жидким огнём нескольких болезненных ожогов. Поморщившись и не разглядывая, что там копошится, в этих мерзких спутанных клочьях, Дэниел раздавил, растёр  кусачую пакость ботинком и снова, не замолкая, поднял взгляд к знаку...
- Теранкт. Было страшно, - просто и честно. Да, было. Очень.- Все остальные погибли. А меня зашвырнуло в какие-то топи. Нечаянно влез в болотный дурман... Видела когда-нибудь такое? Знаешь, что это?
И нет. Это было не о волшебных болотных аквариумах с золотистой дымкой и последствиями.

Удачно тормознув перед опасными подробностями о пленении озёрным кланом, Блиц оторвал взгляд от знака, выгравированного на металлических останках, и посмотрел  на Тень.
Интересно. Нет, в самом деле. Что она сейчас видит? О чём думает? Задаёт себе тот же самый вопрос? Стоят ли они сейчас над тем, что вкрадчиво  сулит затерянный в гнилых, никому даром не нужных топях знак? Или эту здоровую дрянь просто зашвырнуло сюда когда-то чертовски удачно долбанувшим взрывом? Она вообще-то когда-нибудь видела бомбоубежище? Или родилась, как все они, среди развалин, на обломках  никуда не годной дряни?
Нет, коварный болотный дурман, конечно же,  ни черта не объяснял его "такой вид", болотные мокрицы и пиявки, конечно, любили теплокровных, но сроду не занимались грабежами. Грабежами занимались только сами теплокровные. Вроде тех, что сейчас кормили мокриц и пиявок у оставленной хижины. Но  что он-то  сейчас должен сделать? Что там говорит Устав? И о чём? И зачем? Чего он всё треплется и треплется, этот Устав,  заткнулся бы уже, а? Отдохнул бы. Жарко же.
Лоб и правда внезапно обдало лёгким потом, как в душевой после холодной поверхности.
- Интересно, они там все давно сгнили, или продолжают сидеть под землёй и не знают?.. - пробормотал Дэн, утираясь тыльной стороной руки  и присаживаясь на обломок. 
Перед глазами плыло, Яйцо пульсировал в мешочке, как второе сердце, чего-то ему там не хватало, чего-то он требовал. Но что?
Дэниел повёл головой, как сломанный радар,  и неуверенно остановился, глядя на расплывающуюся фигурку.

- Дэн? Ты меня слышишь?
Тень похлопала парня по щекам. Тот сидел с полностью отсутствующим взглядом, шевелил губами, но не произносил ни звука. Возможно, рассказывал о своём путешествии в Теранкт, о котором только что упоминал. Ящерка нервозно осмотрелась по сторонам, плюхнулась на колени напротив  и еще раз хлопнула, отвесив на этот раз уже зачетную пощёчину. Почему-то ей стало казаться, что он задыхается. Тень прижалась ухом к груди, чтобы услышать сердцебиение, но её щёку опалило таким жаром, что она резко отшатнулась.
- Да, твою ж мать! Возвращайся!- зло и испуганно  прошипела Тень, со всего маху всаживая кулак ему в скулу. И тут же отвалилась на спину, взвыв от боли в кисти.
- Ё***ный броненосец! Чтоб тебя махи драли!- шипела она, прижимая руку к животу и пиная Дэна ногой в плечо.

...Нет, они были живы. Может, и слегка  сгнили, но жили и не знали, не понимали, зачем сюда пришли чужаки и что делают там, наверху, над их головами, где нельзя быть, потому что наверху - только невидимая глазу, выжигающая изнутри смерть.  Дэн видел их поднятые лица глубоко под ногами, невольно поджимал ботинки, глядя в тёмные дыры глаз на белых лицах, забывших, что такое настоящее солнце. Их было и жаль до сведённых скул, и что-то в то же время в них было  противное, как в огромных разумных мокрицах.
Что нам делать? Что нам делать, Яйцо, Тень, а?...
Мистер Яйцо  бешено пульсировал в своём мешочке, зашкаливая ритм в судорожное трепетание. Дэн  был почти уверен, что должен спуститься и  помочь им. А  Тень была  очень против,   зачем-то лупила его по морде, мешая сосредоточиться и делая себе же больно. Кажется, она вообще не видела тех, внизу, не видела их слепых отчаянных лиц. Наконец ботинок с хрустом врезался в сустав, пробив затягивающий омут сострадания резкой вспышкой боли.
Да что ж она, в самом-то, бл***,  деле, совсем, что ли?!

Дэниел  остервенел, мгновенно, как скачет с одной полюсной шкалы на другую стрелка на сломанном манометре.
Всхрапнув, как захваченный врасплох зверь, Блиц извернулся; ободранная, окровавленная кисть маниакальной  хваткой сжалась на дрыгающейся голени.
- Всё уже! Всё!- взвизгнула Тень, перепугавшись до усрачки нависшей над ней разъяренной физиономии.
Учудить свихнувшийся здоровый мужик мог что угодно, он и в здравом-то уме не отличался, хватая голыми руками всё подряд. Хотя, продолжающая отбрыкиваться Ящерка невольно усомнилась и в адекватности своего собственного разума, ибо клубившийся за спиной Дэна туман сгущался, сливаясь  в странную фигуру...

Неизвестно, что было бы дальше, скорее всего, ничего хорошего. Но так же неожиданно тупая ярость схватилась, как парафин на холодном ветру, начала застывать удивлением - вот оно. То, что было нужно. Ему, или Яйцу, им всем, всем троим.
- Да перестань ты! - раздражённо, но уже почти вменяемо одёрнул девчонку Дэн.
Нет, держать лежащего человека за ногу - это и правда, было как-то  не очень цивилизованно, с этим нельзя было не согласиться.
- Не дёргайся. Просто посиди тихо и не дёргайся.
Отпустив спешно убравшуюся конечность, Дэниел перехватился за тонкое запястье, украдкой вопросительно посматривая в лицо Тени. Не может быть, чтобы она совсем не чувствовала этого. Даже Яйцо успокоился и перестал изображать предсмертную фибрилляцию. Зато начал излучать тепло. Странное, отзывающееся покалыванием  в обожжённых ладонях, но приятное, снимающее всю остальную боль.
Дэниел перевернул вторую руку вверх ладонью. Не веря глазам, смотрел, как лаковый блеск сорванной кожи смягчается другим, матовым, более естественным, как растворяется вокруг язв страшноватая синюшность отёка. Сосредоточенно наморщив лоб, скосил глаза в другую сторону - и там тоже творилось что-то непонятное, ссадина на руке Тени... только что там была ссадина, точно, вот на том самом месте.
- Интересно, оно лечит нас, или убивает? -  Дэниел сглотнул, из последних сил противоречия пытаясь сопротивляться  приятному теплу, циркулирующему по нервным волокнам - хоть составляй  индивидуальную  карту иннервации с натуры.
И нет. Страх коварного пожирания их изнутри был здесь ни при чём. Подстёгивало, хлестало жгучей травой по пяткам, побуждая их не рассиживаться слишком долго, совсем другое. Ощущение тех, запертых внизу, где-то глубоко под ногами, на фоне успокаивающегося тела было чертовски, ненормально  острым. Они и правда были здесь. Мёртвые, или не совсем, или совсем не мёртвые, но были, реальные, здесь. Такие же реальные, как арбалет, валявшийся  почти у них под ногами.

- Лечит... - уверенно ответила Ящерка, пытаясь успокоить его... или всё же себя?
Она тоже ощущала, как через пленившую запястье руку в неё перетекает живительное тепло. Боль резко ретировалась, оставляя натруженную тяжелой ношей и нервами спину, левую руку перестало подёргивать при каждом движении, да и пальцы сжимались всё увереннее.
- Ему же нужно как-то выбираться отсюда, а ты для него как ездовой...  ну на ком там они раньше ездили...
- Ты... Ты  правда ничего не видела? - встряхнув окончательно запутавшейся головой, Дэниел посмотрел на Тень.
А ведь она целилась -  дошло внезапно. Действительно целилась в него. Но сейчас это было уже не важно. Важнее было собрать мысли в кучу, собраться самим  и... двигать отсюда к чёртовой матери. Всё остальное можно было решить и обсудить по дороге. Или нет?..

Несомненная польза от ОРШа была налицо, но Тень, если бы могла, отказалась бы от его заботы даже под страхом мучительной смерти от инфекции. И вообще, не имела бы с ним ничего общего, хотя не без оснований подозревала, что отвязаться от Яйца и Цербера ей больше не удастся.
Черт бы вас всех побрал! Хотя, сколько не чертыхайся, а факт остаётся фактом. Надо же было так сложиться звёздам, что именно эти два существа, из практически разных миров, оказались повязанными третьей стороной, имевшей на них какие-то свои,смертельно таинственные планы...
- Я ничего не видела, Дэн, ничего, кроме неё, - кивком головы Тень указала на женскую фигуру позади парня. - У тебя за спиной девка какая-то. Дохлая, по ходу... Рожа у нее серая, глаза здоровые, а зрачки... вот такие...
Тень выдрала таки руку из его хватки и неуверенно сложила дрожащие указательные пальцы плюсиком.
- Она на тебя показывает... Слушай, неспроста поляна пустая, хоть и сухая, даже кровососцы на неё не заползают, - Ящерка  не сдержалась, зябко  передёрнула холодеющими   плечами.- Пошли-ка отсюда.
- Зачем? - Дэн с тупым непониманием уставился на Тень, потом посмотрел на мешочек у себя на груди и покачал головой.

Ездовые. Ездят живые на живых, а это... Перед глазами снова пронеслась череда невозможных, несовместимых сцен. Оно не может быть живым. Вселенная не может быть живой и хотеть куда-то выбраться, она же Вселенная,  в ней и так всё есть, в самоей себе.
Мысль, что у него на груди, возможно,  болтается целая  Вселенная,  может быть, даже  не одна, веяла космическим холодом, отчего-то больше всего терзавшим пятки в промокших ботинках.
Дэн пошевелил шеей, отозвавшейся слабым хрустом позвонков. И ошарашенно замер, вперившись в серьёзное бледное  лицо Тени.
Нет, не может быть. Что ей нужно?  То есть, наверное, здесь для таких, водоплавающих, самое раздолье, но образ Глаз Крестиком, беззвучно стоящей за его спиной, мерцая своими невозможными, нечеловеческими окулярами, почему-то продрал до поджилок. Словно и не он тащил её несколько миль от озера, согревая своим собственным  теплом до самого  рубежа холодного кольца, опоясывающего  огромный водоём.
Сантиметр, ещё сантиметр; Дэн резко обернулся... и ничего не увидел. Вот же ж твою!..

- Хватить прохлаждаться, поднимаю свою задницу!- шипела Тень, закидывая руку Дэна себе на плечи и пытаясь оторвать его от земли.
Дробовик как-то успел переместиться ему на плечо, арбалет она повесила за спину, и теперь он там мелко подрагивал в такт титаническим усилиям хрупкой пигалицы с руками-птичками.
- Твою мать, где ж ты отожрался-то так, скотина!
Кое-как шатаясь из стороны в сторону, Тень потащила мужчину прочь с поляны. И снова чувствовала  заструившееся тепло, не просто греющее - наполняющее тело изнутри, изливаясь почти осязаемой энергией; идти было тяжело, но терпимо, даже несмотря на разницу в габаритах.
- Это твоё третье яйцо продолжает шаманить? - уточнила она, чувствуя, что левая рука почти перестала напоминать о недавних эксцессах.
- Она не дохлая. Просто... у неё такая кожа. Она... не совсем человек, - продолжал бухтеть Блиц, проигнорировав навет в обжорстве, то, что его, кажется, не слушают,  и переставляя ноги рядом с сопящей от натуги Тенью. - Мы встретились недавно. Она помогла мне, я помог ей. Не знаю, куда она потом двинула...
Дэн волокся,  раздвигая вязнущими ногами давно оставшиеся позади топи. Уууу, уй-уй, бред же, бред. Как такое вообще могло случиться? Он - помог выродку? Да. Помог. Жить так хотелось, мать вашу. А потом - отпустил. Выродка отпустил, одного из тех, которые, может, лет через двадцать его же детей...
Чувствуя, что конфликт принятых решений сейчас порвёт к чёртовой матери какие-то сопла, Блиц зарычал, потом неожиданно для себя  засмеялся бесхитростной шутке  Тени, свободно, как смеялся бы  среди своих в запретном для курения сортире, и плотнее прижал рукой жилистые плечи. Тени, которая не была выродком, пусть с глазами у неё тоже было немного  странно, но - человечек же, свой, родной. Ну... почти. Руки, ноги, носопырка, никаких когтей и перепонок.
Обширная теснота  несла не только восторг единения всего человечества,  тесное соприкосновение тел несло облегчение. К концу из короткого многоножечного забега Дэн уже не столько висел, сколько старался придерживать худенькую, костлявую девчонку. И наконец, сконцентрировал взгляд на застившей все прочие виды  руке.

- Как ты себя чувствуешь?- остановившись, девушка пощёлкала пальцами  перед лицом спутника.- Тёлка твоя все еще здесь, между прочим!
Тень отодвинулась, пытаясь внимательнее разглядеть морок. И снова похолодела, когда серая в упор посмотрела на неё, резко вскинув руку, указывая куда-то в сторону. Тень медленно повернулась...
Из кустов с грохотом и рёвом вылетел здоровенный секач-клыкан и метнулся в её сторону.
- ***!!! ***!!!- икнув выдала Ящарка, отшатываясь и понимая, что даже нож достать не успевает. В последний момент, ожидая удара и боли, сжалась и закрыла глаза.
Секунда... две... три... Тень медленно подняла веки, осматривая абсолютно пустую тропинку впереди. Руки тряслись, спина мигом покрылась ледяным потом, а по телу словно пробежал электрический разряд. Выпучив ошарашенные глаза, Тень хватала ртом воздух,  как выброшенная на берег рыба.

- Я в порядке, - пообещал Дэн, запоздало отмахиваясь от настырных "птичек". В свою очередь внимательно взглянул в лицо Тени и пожал плечами. - Я её не вижу, извини.
Поправив дробовик, Блиц бросил прощальный взгляд туда, откуда они только что победоносно сбежали. И нахмурился. Из-за помятых зарослей на них с отчаянием смотрела изъеденная ржавчиной  табличка бомбоубежища.  Настоящая, реальная, как мотающиеся вокруг клочья "чёрной бороды", почти нечитаемая, но...
Дэниел сглотнул, завертел головой, пытаясь отыскать хоть  какой-то запоминающийся ориентир. И  вскинул дробовик, разворачиваясь на писк Тени.
Немая сцена - слегка заросший и вытаращенный  мужик с дробовиком, и побелевшая девчонка, скорчившаяся посреди сухого пятачка, - длилась менее пары секунд и умерла скоропостижно, разбитая двумя выстрелами, один за другим изметелившими  заросли правее едва намечающейся звериной тропинки.
- Ээаааа, - завели по нарастающей в затрещавших  кустах низким, резким, совершенно нечеловеческим скрежещущим  голосом, заворочались тяжёлой оглушённой тушей, а Дэн уже подхватил на плечо Тень, едва успевшую цапнуть арбалет, и ломанулся по нехоженой дороге так, как не выкладывался на самых жёстких тренировках. Блицу доводилось сталкиваться на вылазках  со здоровенными, полными злобы и клыков тварями, напоминающими довоенных вымерших диких свиней. И сейчас... была не та ситуация, когда встречу хотелось повторить снова.
Ветки хлестали по не успевающему уворачиваться лицу и лягающимся ногам Тени, смешиваясь в сплошное живое бесконечное месиво, чёрно-зелёно-бурый тоннель с редкими омутами и ржавым хламом  под ногами; один раз пришлось обогнуть почти целый военный грузовик. И - свет в конце. Стремясь к нему, Дэн  проломил тонкую стенку зарослей и с воплем съехал на заднице по сыпучему обрыву. Едва успев скинут Тень, чтобы та тоже покаталась на бесплатном аттракционе и не отшибла себе голову о стенку внезапного откоса.

Финиш. Дэн так и остался на спине, свободно раскидав руки  и не без глубинного сожаления прощаясь с ощущением энергии, пульсирующим маячком подпитвающей его через тело Тени во время бешеного забега от растревоженной твари. Перед беглецами расстилалась окраина леса, разбегающаяся вдаль горизонтом подлеска, ржавого искорёженного железа, извечных заболоченных лужиц и стланцев, обильно распластавшихся среди жёсткой буроватой травы.
Какая-то странная тварь, напоминающая огроменную многоглазую  жабу с брюхом, полным оранжевой светящейся жидкости, приподнялась на лапах, с лёгким отвращением на морде обозрела пришельцев и вынесла им своё резюме, гортанно буркнув и направившись к ближайшим кустам.
- Как ты его увидела? - спросил наконец Блиц, немного переведя дыхание от бега и видов, приятно сменивших сырое однообразие  леса.
- Девка эта... подсказала, которая... не дохлая и не... человек, - продребезжала подрагивающим голосом Ящерка.
Тень закрыла глаза и, унимая продолжающее нестись сердце,  медленно выдохнула. Рядом отфыркивался человек, вынесший её из болот, лес нависал над ними, но уже не имел прежней власти.
- Выбрались, - дрожащими губами прошептала Ящерка.
- Выбрались, - откликнулся Дэниел и повернулся к Тени, пытаясь угадать, какие страсти она там видела, что так отчаянно лупила его по спине.

Сам Дэн ничего  дёргающейся от быстрого бега  спиной не видел. Но судорожные колотушки висящей на плече Тени и отчаянные взбрыки ног дорисовывали картину, где ломились именно за ними, и ломились смутно, не вырисовываясь в чёткую чудовищную личину, и оттого особенно страшно, подхлёстывая сухожилия ног  атавистическим ужасом того, кому на сей раз  выпал жребий захваченной врасплох   дичи. Когда любой треск-шорох и удар зацепившей по ноге ветки принимается за сигнал ускориться.
Несколько секунд Дэниел позволил себе продолжать лежать, распластавшись как морское чудо, вывалившееся на бережок, и дышать, просто дышать, не озабочиваясь ничем вокруг. Потом, посмотрев на Тень (внезапно по спине пробежал холодок ощущения, что Тени там, куда сейчас упрутся его глаза, не будет, не будет и всё), сел, подтянул поудобнее дробовик. Наморщился, вытряхивая их короткого вздыбаренного светлого ёжика набившийся во время спуска песок. И решил, что спрашивать, как это Глаза Крестиком подсказала Тени про лежащую в кустах зверину, не будет. Ну его нахрен, хватит всей этой чертовщины.
Похоже, к такому же выводу, "нахрен это всё", пришёл и компас.

С минуту оба сидели, вглядываясь в циферблат старательно трудящегося приборчика,  постоянно менявшего направление стрелки и всячески путавшегося  в показаниях.
- Мне кажется, это Яйцо так на него действует. Может, оно не только фонит, но и... как это... магнитит? -  неуверенно спросила Тень, поворачивая  компас так и этак. - Или  вообще, это деталь  какого-нибудь механизма, которому... ну... нужно попасть в определённое место?
Дэн озадаченно смотрел на игривую беготню стрелки, потом взял оскандалившуюся технику в свои крепкие руки, но воздействовать положительно не смог, даже пощёлкав ногтем по старому, поцарапанному пластику окошка.
- Что-то я не видел  у него ни одного разъёма.
Рассуждения Тени привели его, то есть, их, Дэна с компасом, в состояние  окончательного скепсиса.
- Деталь  не может знать, куда ей требуется, - уверенно возразил Блиц, но всё-таки достал тёплый шар из мешочка. - Это просто деталь, уронили - валяется, соединили  - работает.
Тёмное свечение, не дающее, скорее впитывающее, как чёрная дыра,  другой, солнечный свет, сплетающееся  в невообразимые узоры, плавно гуляющие по неровным покатым бокам, лежащим на ладони Блица. А под донцем - тепло, почти жарко, и снова покалывает.

Тень хмуро наблюдала, как Дэн играет со своим новым любимцем; было очевидно, что они симпатизировали друг другу, а вот она как раз-таки случайно попала под раздачу. Мрачные переливы заставляли наливаться тело холодком отдаленного страха, приравнивая ее и так полудикое существо к первобытному человеку, впервые столкнувшемуся с огнем. Стихией полезной и спасительной, но в то же время несущий в себе колоссальную разрушительную мощь.
- Он слишком... много знает для детали, - наконец мрачно выдал Дэн последний аргумент. - А если это всё же деталь... чёрта с два он попадёт на это своё сраное место.
Представить механизм, состоящий из... из таких вот, было жутко. Зачем он. И на что он способен. Выжженные земли, радиоактивные бури? Ха! Этот наверняка топится целыми галактиками, и не давится, выдавая на выходе горстку ценной выскокомолекулярной  пыли.
Шар к оскорбительным уязвлениям отнёсся совершенно индифферентно, спрятавшись в мешочек и продолжив едва заметно пульсировать там слабеньким теплом.
Зато с другой стороны.... там, где-то впереди...
Замерев, Дэн напряжённо прислушался. И - да. Спутать рычание мощного мотора в мире, так редко слышащем и тем более, издающем такие звуки, было невозможно.
Взгляд, брошенный на Тень, был почти невменяем от напалмовой смеси желания, собачьей тоски и... сомнения. Подтянув собственный рюкзак и уже не отрываясь от невидимого источника, медленно движущегося где-то за полудохлой растительностью, Дэниел прошипел:
- Не высовывайся, - и быстро, как пауконог-древолаз, не забывая пригибать собственную башку, чтоб не торчала на виду, рванул в сторону звука.

Тень, мгновенно распластавшаяся в жёсткой траве, только проводила его взглядом. Поднять голову она не решалась, слушала своё бешено бухающее сердце и надрывный рык мотора - кажется, тот  замедлился и стал тише, Тень так редко его слышала, что ничего не могла сказать наверняка.
К рычанию примешались  голоса людей, на секунду даже показалось, что среди них слышен и голос её спутника, однако, в следующее мгновение  нарастающую панику подхлестнул совсем другой звук. Шорох и потрескивание за спиной, резко сменившиеся топотом легко несущихся лап.
Дремучий первобытный страх швырнул Тень резко вверх и вперёд; уже не боясь наткнуться на автоматные стволы или чего у них там есть из оружия, Ящерка рванула в сторону людей. Буквально пролетев последние метры, она со всего маху врезалась в спину Дэна, повалив его ровно в тот момент, когда над их головами вытянулась в прыжке крупная  тень,  с визгом приземлившаяся на обтянутый колючей проволокой бок здоровенной, ярко-жёлтой  самоходки.
Ненадолго окраина леса взорвалась хаосом выстрелов, рычания и визга. Снова затрещали кусты - неудачливые агрессоры уносили ноги.

Выждав ещё немного,  нахохлившись как воробей, девушка хмуро оглядела здоровенное сооружение на колёсах и его наездников. По внешнему виду они практически ничем не отличались от обычных жителей Секторов: всё те же подозрительные и нахмуренные лица, оценивающей бое- и платёжеспособность братьев по разуму.
О чём говорили они и говорил ли вообще с ними Дэн, Тень так и не поняла, но надеялась, что раз его не пристрелили сразу, то возможно, у нх есть шансы.

Отстрелянный патрон с цоканьем вывалился на землю; Дэниел прижал приклад к плечу, выискивая в трещащей  поросли новую цель. Но волки уже отказались от претензий на тощую девчонку и несколько оберегающих её огненных палок. Судя по звукам, доносящимся из кустов, главным блюдом стал убитый сородич, с  рычанием, злобным рявканьем и треском раздираемых суставов пожирающийся на собственной, чертовски непритязательной тризне.
Довольный утробный хохот, раскатисто прозвучавший над головой, выбил Блица из режима "мочить всех". Он опустил оружие и протянул руку, помогая Тени подняться на ноги.
- Я угробил на ваших волчар три патрона, придурки. Надеюсь, у вас есть с собой, чем расплатиться, - не унимались сверху. Явно развлекаясь, но эта забава здорово  выбивалась из историй, что гуляли по казарменным отсекам: мол, границы развлечений дикарей широко захватывают и такие вещи, как групповое выбивание дерьма, стрельба по бегущим мишеням и свежевание заживо.
- Да ладно, оставь их, Бонс, - лениво вмешался из глубин железного монстра  третий голос, опережая Дэниела, хмуро развернувшегося к махине, незаметно приподнимая ствол дробовика и оттесняя Тень спиной от слегка забрызганного кровью железного бока. - Пускай скажут, где тут можно разжиться горючкой, и катятся к чёртовой... куда они там катились.

Серьёзно? Блиц настороженно посмотрел на лицо стрелка, облокотившегося на край железного борта и беспечно поплёвывающего вниз, светя пыльной  шевелюрой, выбивающейся из-под стягивающей волосы  повязки. Придурки или нет, но  открывать первым пальбу по хозяевам  металлического монстра стало бы апогеем идиотизма.
Дэниел оглянулся на Тень, затем обошёл стоящего жёлтого кита, оглядывая неровный, изломанный естественными и нерукотворными холмами  горизонт. И неожиданно для себя самого махнул рукой  на сооружение, тускло отсвечивающее какой-то вышкой вдалеке, за насыпью довоенной дороги.
- Горючку можно  достать вон там.
- Там? - вперёд смотрящий с сомнением приложил руку ко лбу, затем поднял болтающийся на потрёпанной куртке  бинокль. - А почему там, а не там? - резонно испросил Бонс, ткнув пальцем  по ходу искорёженной полосы шоссе. - Мне, может, там больше нравится.
Дэн понятия не имел, почему там, вот именно там, наверное, из-за незаметного  кивка Тени, или того, что он принял за подсказывающий кивок. Зато отлично знал, почему не там, где нравится. А что, если показалось? Эта ерунда, торчащая посреди диких земель, могла быть чем угодно, любыми развалинами, так же богатыми на горючее, как  и на пищу, воду и услуги обученного персонала.
- Вперёд нельзя. Там вас не ждут, но горячо встретят, - продолжая не верить ушами собственному языку, угрюмо сказал, как отрезал Блиц.
- Это кто же?
Не отвечая, Дэн забросил дробовик на плечо, ещё раз бросил взгляд на девчонку и хмуро двинулся через изломанное полотно, в сторону неведомого оазиса, легким движением головы оповестив Тень о своих намерениях.
- Б**, я тебя спросил, мать твою! - недовольно окликнули сзади, угрожающе щёлкнув  затвором. Но, поразмыслив, снова решили поберечь боезапасы.- Ладно. Но если там окажутся ваши херовы дружки с пушками, привяжу обоих к колёсам и довезу что останется обратно до этого места.
В сущности, эти Шеп с Бонсом, и кто там ещё сидел внутри зарычавшей, затрясшейся махины, начавшей осторожно сползать с шоссе следом за Дэном и Тенью, были неплохие ребята. Хотя проезда с комфортом верхом на весёлом, празднично топорщащемся колючей проволокой чудище, каждое колесо которого было чуть больше человеческого роста, а впереди гордо торчал гигантский ковш, конечно же, не предложили. Никто бы не предложил.