Условия нейтралитета. Глава двенадцатая

Глава 12. Кульбит Великого Жёлтого Кита.

После сырых, жадно чавкающих болот идти было до безобразия легко. Но только физически.
- Кажется, я ошиблась.
Взобравшись на очередной холм, Тень  вынула трофейный бинокль и вгляделась в суровый пейзаж.
Жёсткая трава и кустарник, с переменным успехом борющиеся за пространство с грудами каменных и металлических обломков, были примерно такие же, как и милю назад; но  контуры  вырисовывающегося впереди сооружения мало походили на металлический скелет Базара. Слева, ещё дальше, на приличном расстоянии, тускло отсвечивало что-то, подозрительно похожее на огромную чашку с водой.
Нерешительно пожевав пересохшими губами, Ящерка передала бинокль Дэну.
- Ты говорил, что был в Теранкте. Как туда попал?.. Знаешь это место, может, проходил мимо?
- Случайно, - угрюмо бросил тот, принимая у спутницы окуляры.
Повесть о необдуманной погоне за дикарями, умудрившимися раздолбать беглого  свихнувшегося "Чистильщика", обещала залп  оваций и смену приоритетов в  кое-как наладившихся отношениях. Слишком резкую, чтобы успеть свалить куда-нибудь за ближайшее укрытие.
- Здесь... - Блиц огляделся, честно припоминая, проходил он здесь или нет - и покачал головой, - нет, здесь не помню. Там было какое-то болото.... другое, без леса; потом - снег...
Дэниел  потёр невольно сморщившуюся щёку, припоминая беготню по полузатопленным подземельям. Гигантскую многоногую тварь, тупо проламывающуюся сквозь в дрязг  отсыревшую штукатурку. И Глаза Крестиком.
Интересно, куда она потом?.. Небось, подалась в те самые болота, откуда они с Тенью только что наконец унесли свои задницы.
При воспоминании о тщедушном тельце, странно, прямо на глазах менявшем окраску кожи, мелькнула мысль, а привиделась ли девчонке Глаза Крестиком на самом деле?
Нет, ерунда. Мимикрия - чёрт бы с ней, но так, чтобы одному видеть, а другому нет, мимикрировать ещё никто не научился. Наверное...
- А эта... ну... ничего тебе не подсказывает? - с опасливой надеждой оглянулся Блиц на Тень, сложив пальцы уже их общими, персонально-символическими крестиками.
Ящерка только покачала головой, вздохнула и зашагала дальше. Позади ревел двигатель самоходки, из башни звучали ругательства.

Что это было? Завод? Подземные ангары? Убежище, оказавшееся слишком хлипким для разверзшегося над головой ада? Уже не важно. Теперь на месте руин торчал очередной  Сектор. То есть, торчал в основном окружающий его забор и небольшие наблюдательные вышки - сам Сектор почти полностью зарылся под  поверхность земли, расположившись на нижних уровнях, коих в зоне свободного доступа осталось всего три. Остальное было намертво завалено обрушившимися перекрытиями и тоннами каменистой земли.
А ещё, у Сектора с чертовски колоритным названием -  Яма, - было  особенно нечего брать; скудные запасы, имеющиеся почти у всех, даже самых захудалых, не окупили бы растраченных патронов и жизней. Потому что главное достояние Ямы было... не совсем материальным. Но Дэниелу, со скверным  предчувствием и профессиональным неодобрением  рассматривающему  кривобокие дылды вышек, это только предстояло узнать.

Тень вдруг выдохнула и тронула его за рукав.
- Дэн,-  тихо позвала Ящерка,- не отходи от меня ни на шаг. Пыль. Следи.
Она замедлилась и осторожно сунула руку под куртку, вынимая нож.
- Вы чего там надумали, убогие?- перекрывая низкое рычание двигателя, окликнули их сзади.
Ящерка  была уверена, что сейчас им в спины целятся не меньше трёх стволов. Но отвечать уже не было особой нужды.
Облачко пыли вспухло слева,  прокатилось в траве и остановилось в нескольких  метрах от жёлтого монстра, тоже сбавившего ход. Раздался едва различимый за дребезжанием и  рёвом стрекот. И как по сигналу, их окружила целая пылевая позёмка, хлынувшая из груд хлама, из жидких кустиков - со всех сторон. В поднявшейся микро-буре мелькали тельца хаотично носящихся зверьков, небольших, примерно с довоенную крысу, но как же их было много!
"Берут числом" - мельком подумал Дэн, умело перехватывая нож и становясь спина к спине с Тенью; прижать зады к жёлтому кошмару мех.вода, по колючим бокам которого уже карабкались неуёмные суетливые скалолазы, показалось не очень хорошей идеей.
Правда, нож почти не понадобился,  Дэн встречал самых алчущих знакомства с ноги,  даже вошёл в раж и пинался как страус, пытаясь не упустить из виду мечущихся вокруг  тварей.
Парни наверху, похоже, тоже не скучали, глуша виснущих на колючей проволоке верхолазов ударами; один из них яростно матерился и орал что-то про шланги. Блиц  едва успел подхватить Тень и отдёрнуть её в сторону, когда жёлтый колючий гигант начал неуклюже и яростно проворачиваться по кругу, сминая  тельца  снующих под колёсами вредителей в неприглядные лепёшки.

За поднявшейся суетой все чуть не упустили момент, когда из-за  далёкой стены выскочил  другой пыльный дервиш  и  резво покатился в их сторону, быстро преображаясь  в широкий, обшитый защитными кусками железа  багги. Лица сидящих внутри  плохо просматривались за защитной решёткой, заменяющей отсутствующие стёкла, но стрелок на крыше производил впечатление человека до черта уверенного в себе, то ли по веской причине, то ли тупо от примитивного пулемёта, ворочающего рылом  по мановению его крепких рук.
С полминуты новые действующие лица озирали место побоища и настороженно приостановившегося монстра, хозяева которого тоже заметили  более крупное подкрепление.
Наконец, верхний стёр с лица непроизвольно сложившееся выражение "*е***ть меня через колено" и сплюнул в окроплённый кровью сушняк.
- Какого хера вы здесь устроили  шоу? - зычно поинтересовался он под согласное молчание сидящих внутри багги.
- А ты что, хозяин этой падали? - агрессивно откликнулись сверху, чувствуя превосходство и желание напомнить незнакомцам, что вообще-то они снизу. Доходчиво напомнить, чтобы потом не пришлось латать в бортах величавого чудища  пулемётные пробоины.
Дэн, ощущая себя единственным неупакованным в более-менее грозное железо (не считая мелочи, окончательно распуганной рыком моторов и теперь алчно наблюдающей из укрытий среди хлама за перенюхиванием  крупных хищников), осторожно прикрыл Тень рукой и попятился в сторону, плавно оттесняя её боком к огромному, обмотанному цепями  колесу Монстра.
- Нет, он, твою мать,  хозяин сраных шоу, - донеслось из-за решётки  багги. - И все сраные шоу происходят вон там. В Яме.
Стрелок кивнул наполовину обритой татуированной башкой в сторону сооружения, исторгшего их бдительный патруль.
- А приборную доску  я клал на ваши шоу, - угрюмо откликнулся тот, который, вроде бы, был Шеп. - Нам горючки затарить, и нихрена больше не нужно. Неприхотливые мы, бл***
- Мммм, - глубоко, с грустным сожалением, мол, вот как в жизни-то складывается, протянул кто-то в багги рядом с водилой. -  Заноза, у нас сегодня на кону как раз пара баков горючки?  Последние, наверно. Говорят, Котельщикам настал п***ц.  Ну, а вы?
Невидимый оценивающий  взгляд упал на Дэна и Тень.
- По-моему, на вас  чего-то много не хватает, ребя. И мне кажется, вы могли бы попытаться  достать это у нас.
На мгновение Дэниелу показалось, что он уловил за косыми металлическими полосами взгляд, неестественно блестящий, тяжёлый,  чего-то напряжённо выжидающий.
Дэн посмотрел на Тень, сглотнул вязкую слюну, и неожиданно для себя хрипло выдал:
- Если на кону горючка - я в деле.
За решёткой негромко хохотнули.
- Прыгай, Ящеры, - совсем по-другому, почти приветливо кивнул стрелок на багажный отсек.
Подсадив Тень, Блиц прижался к переднему борту - пыль из-под колёс резво  рванувшего "жука" залетала сюда не так сильно. И  глядя на жёлтую громадину, чьи отчаянные ругательства заглохли в рычании двух моторов, всё-таки тронувшуюся и поволокшую устрашающую железную тушу следом за багги, нагнулся к девчонке, шепнув  сквозь дребезжание истерзанного, насильственно поднятого из мёртвых металла:
- Кто это? Они... - Дэн пожевал слова, выбирая наиболее подходящее, - .. дружественны твоей... - да мать же перемать, не "группировке" же, дубина! - ...семье?
- Не дружественны... здесь... никто не дружественны...- так же тихо ответила Тень.- И семьи нет... только Головатый. У нас говорят "клан", привыкай, а то быстро спалят... Зачем нам туда? В Яме бойцы... они на арене дерутся.

Про Яму она, конечно, слышала, рассказывали за круханом грибного спирта, что там происходит и как... Но смысл, вырванный из отдельных чужих фраз, не всегда был ясен. Кроме того, что ей там делать точно нечего.
Ох не место медику в колизее, не место, но по тормозам теперь не дашь. Дэн опрометчиво подписался, а здоровая мысль - бросить его и попытаться сбежать -  почему-то даже не мелькнула в нечёсаной голове.
Нагнувшись почти вплотную, чтобы разобрать голос Тени среди грохота, дребезжания и надсадного завывания двух моторов, Дэн  подтянул ноги, кивнул - мол, запомнил. И хмуро  отвёл  глаза в сторону, глядя на шлейф пыли и брызг, попеременно занавешивающие проносящийся мимо холмы и небольшие груды обломков и всякого мусора, который дикари величали  "хламом".
Здесь его было больше, чем на юге. Разведчики говорили, что чем дальше на север, тем больше его становилось, хлама, видимо, сметённого ударной волной и задержанного, осевшего вдоль скалистых хребтов. Это даже стало чем-то вроде обиходной шутки Базы: "чем дальше на север, тем больше мусора".
Блиц украдкой посмотрел на Тень. Странная, угрюмая, с какими-то дикими звериными понятиями о жизни, но... она не была похожа на мусор. И, чёрт возьми, сколько ещё надо было узнать и привыкнуть, чтобы не выделяться среди них как  зверь в какой-то там шкуре, едва раскрыв рот... Беда.
Дэн чуял верно приближающийся кабздец, но почему-то не было прежнего тяжёлого метания, мучительного  желания вырваться из всего этого кошмара, хотя бы и оставив половину своей собственной шкуры. Может, это была  работа Мистера Яйца? Может, это он подстёгивал и экзальтировал, как  стимулятор. Уже не важно. Вызубрить все нюансы дикарской жизни времени всё равно не хватило бы, тем более, как выяснилось, нюансы пестрили таким разнообразием, что представительница альтернативной цивилизации и сама не во всех в них разбиралась толком.

Головная машина вкатилась в огромные ржавые ворота, остановившись внутри невиданного форта, возведённого из огрызков всего чего только можно. Кажется, большую часть строительных материалов  они как раз  видели по дороге, только похуже и ещё негоднее. И всё же... стена, окружающая небольшое сооружение, напоминающее уродливый купол, возведённый из металлического скелета, перестеленного склёпанным железом и блоками, выглядела по-своему внушительно. Дэниел старался не вертеть головой во все стороны, разглядывая окружение спокойно, словно видывал такое уже тысячу раз. Кто знает, вышло ли... Никто, скорее всего, и не узнал, всё внимание, включая внимание Дэна, сосредоточилось на жёлтом монстре, притормозившем было перед распахнутыми воротами. Даже Блиц невольно задержал дыхание, мысленно  убеждая водителя Чудовища, что тот же не дурак, что вряд ли им дадут выйти отсюда со своим уродливым красавцем, разве что вперёд ногами и без горючки...
Но в этот момент, когда жёлтый зверь, толкаемый каким-то лядом или безнадёгой,  всё-таки подался  вперёд, за спиной раздался знакомый голос.
- Эй, Ящеры! Хорош глазеть, дуй за мной.
Дэниел развернулся, понимая, что топорщиться после смелого заявления на шоссе, да уже оказавшись внутри, среди вышек с дозорными и кучи  вооружённых (ямцев, что ли? или ямщиков?), возбуждённо кучкующихся вокруг купола и у стен, будет как-то странно, несерьёзно будет.
- Ну, идём, - уверенно кивнул он  абригену, с равнодушной зоркостью перебегающему прищуренным взглядом по Блицу и Абигейл, но больше всё таки для Тени. И пошёл за разрисованной спиной провожатого, пробираясь между пахучими, странно, но, должно быть, по своему удобно одетыми местными,  на всякий случай придерживая идущую сзади Тень за один из болтающихся на руке ремешков.

"Внутри" оказалось таким же дивным, как и "снаружи". Хотя, после затопленных подземелий озёрных жителей впечатляло не самобытностью, а напротив - причудливо исковерканной схожестью с ангарами и тех.отсеками Базы. Во всяком случае, с тех пор, как Дэн начал различать что-то в сумрачном освещении маломощных ламп, изредка понавешанных в переходах огромного подземного муравейника. Запомнились какие-то металлические лестницы, полотна, размалёванные от руки ярко и жутковато, полузнакомая символика  на заплатах стен, выглядящих по сравнению с коридорами Базы... чудовищно. Не плохо, не страшно, а просто - чудовищно. Непривычностью, чуждостью всему, что было в тоже не молодеющих, но несравнимо цельных и ухоженных, с исправными светильниками, вентиляцией, без провалов и выпирающих волдырей спрессованного металла и породы. Чувствовалось, какая масса давит на них, и как равнодушно они выдерживают её, не собираясь трогаться  с места больше ни на дюйм. Мол, всё, хватит. Всему есть предел. Даже способности ломаться под невыносимым давлением.
- Вообще никогда не была здесь? - спросил Дэн, оторвавшись от уродливого лика Ямы и  посмотрев на Тень.
А чего такого? Почему один Ящер не может спросить другого, бывал ли он тут или нет? Ведь они бывают друг у друга? Или нет? Не бывают и вопрос напрочь аховый?
Но было поздно, и вроде бы, прокатило. Провожатые продолжали греметь  ботинками по железному настилу как ни в чём ни бывало, пока после очередного перехода перед ними не открылось здоровенное помещение с ограждённой дырой в центре. И здесь - вот уж здесь был свет. Что-то вроде прожекторов, обильно понатыканное  над провалом, устремляло довольно мощные лучи вниз, захватывая часть  свисающих с потолка цепей и канатов, удерживающих какие-то блоки или просто болтающихся для нагнетания  агрессивной атмосферы. Здесь тоже были аборигены. А  откуда-то снизу нёсся гул голосов, многократно отражённых железом стен и конструкций.
И Тень на вопрос, вроде,  отреагировала нормально, без заламывания рук и трагичного задирания очей.
- Никогда. Я первый раз... так далеко,- ответила она, беззастенчиво шныряя глазами по убежищу и его обитателям.
Ну, разве что запахом отличались эти подранные войной развалины от её родного Термитника. Не считая того, что росли, в отличии от второго, не вверх а вниз. Такие же сумрачные, дребезжащие при каждом шаге и таящие множество скелетов в своих катакомбах. И люди здесь были такие же: слабые - забитые, осторожно шелестящие по углам, сильные -  ухмыляющиеся, оценивающие каждого проходящего мимо. Наверное, если бы Дэн не сжимал её руку, Тень не выдержала и рванула бы отсюда подальше. Да, и пахло здесь кровью, грязью и страхом.
Хотя, в Каптёрке тоже не рай и кровищи там хватало, и вонь стояла порой почти  невыносимая, особенно, когда Головатый затевал свой очередной химический шедевр. Но не было той неприкрыто скалящейся  обездоленности, что царила в Яме.

- О! Уже подкрепление! А чё это ты немаркированный? - внимательно присмотревшись к колючему от щетины лицу  Дэна, спросил один из стоящих у входа охранников, размеренно гоняя  по зубам кусок какой-то смолы.
- Маркировка кончилась, - мрачно отшутился Блиц, проходя мимо и подтягивая за собой горячую   руку Тени.
Остановившись у стены, провожатый махнул остальным рукой и развернулся,  оценивающе разглядывая обоих "Ящеров". Дэниелу взгляд не нравился, слишком двухслойный, прямой и в то же время обращённый куда-то в свои мысли. Да вообще ничего не нравилось, и как чесалось внутри от напряжения, и непонятное подрагивание выскользнувших из ладони пальцев, по лицу же, вечно зашоренному угрюмой настороженностью, читать что-либо было всё равно, что  искать в траве зажигалку  с перегоревшим фонариком. Но Тени здесь, кажется, тоже совсем  не нравилось.
- С кем бой? - с ходу крутанул за рога  Дэн, обрубая кучу опасных  предварительных вступлений.
- Ты чё такой шустрый? - приоткрыл прищур "ямщик", с ерническим изумлением глядя  на Блица. - Кулаки чешутся, или рёбра свербят? Кирпич  дать, почесать, не?
Абориген  ухмыльнулся и  начал доверительно  толкать что-то про "зверя-самоходку" и какого-то Варана, что, мол, пусть Дэн и Тень перетолкуют со своими дружками (не дружки? ништяк! значит, они сами, без Ящеров  разберутся). Но как-то быстро завял, с наливающимся прозрением пялясь на ошарашенно хлопающие глаза послов Термитника.
- Вы чё?
Слов не нашлось.
- Вы откуда ваще выползли? Что вы там вдвоём делали? Где остальные? - недоверчиво повернул голову набок Ямщик, переводя взгляд с одного лица на другое.
- Положили остальных, - хмуро отрезал Дэн, тоже набычивая голову и глядя на Тень. Лавировалось пока как-то легко, но поддержка правильно информированного товарища не мешала бы.
- Без шуток, - уловив беззвучный посыл, подтвердила Ящерка. - Нас в засаду  Псов заманили, весь отряд положили. Успели в лес сбежать, а там волки до болота погнали. Нашли какую-то развалюху, а утром недобитки псожопые  пожаловали; ну, мы их на корм...чтоб самим свалить. А потом эти, на самоходке... хрен знает откуда они и кто такие.
- И чего. Вы чего, всё провтыкали, серьёзно? - расширил глаза до неодобрительного максимума Ямщик и сделал  вывод. - П***ц.
Сплюнув в сторону изжёванный ком, вытер губы, и набрав воздух, принялся нетерпеливо, всё время  стреляя глазами куда-то в сторону входа, вводить в курс дела.
- В общем, сука-Цербер что-то разворошился. Сначала железную образину почти к вашим под бок пригнали,  Псов накрыли ещё позавчера с головой подчистую. И е***ть мне грохотуна в ухо, если это дерьмо   не повалит дальше.
"Уже привалило" - с сумасшедшим весельем шепнул в голове чей-то знакомый бас. Но Дэн продолжал слушать, стараясь не упустить ни одной важной детали, порционно выдающейся боевитым обитателем  Ямы.
- Ваш босс  обещал подорваться, если сунутся. Но, тут такое дело...
Ямщик помолчал, снова нехорошо, слишком взвешивающе  глянув на ждущих Ящеров.
- Это точно не ваши, на этой жёлтой дылде? (Не, я знаю, что ни***я, но - точно?) Значит, так.
Взгляд дикаря стал острым, как добротно заточенный нож, по лезвию которого сейчас шагали стоя на месте Тень и Дэниел.
- Получите горючку, вместе с этой самоходкой. Ну, когда всё закончится, конечно, -  уверенно поправился Ямщик. - Во время бузы она здесь нужнее будет. Только - дай мне один бой. Они тоже хотят горючку и свою давилку обратно, - он осклабился, показывая желтоватые зубы с неприятно заострёнными клыками. - Два против одного. Ну, и завали их, понял? Не завалишь... ну, как обычно.
- Без проблем, - отбил, как доской камешек, Блиц, чувствуя, как внутри всё лихорадочно спекается от нехватки информации. - Только принеси воды, и обмотки бы, засушить запястье.
- Пойдём, - совсем уже по-хозяйски ухмыльнулся Ямщик, снова уводя самозваного бойца и его спутницу по каким-то громыхающим лестницам вниз, в самое душное пекло.
Там, недалеко от узкого входа на здоровенный освещённый круг, засыпанный серым  песком,  он наконец оставил их с Тенью наедине, бросив "подруге", что "она может поболеть за своего кента с уважаемого статусного уровня".

Проводив взглядом удаляющегося благодетеля, Дэн присел и взял Тень за плечи, стараясь не привлекать внимание околачивающихся в стороне, изукрашенных странными татуировками  бугаёв.
- Так. Пока есть немного... - чертовски мало, - ...рассказывай, кто такой этот Варан, как  тут что, ну,  вообще, что мне нужно знать, чтобы не спалить нас обоих совсем по-дурацки.
- Варан? - Тень  на секунду задумалась, вспоминая их последнюю стычку и взбучку, которую он ей тогда устроил. - Он наш главный. Он... (сильный? несомненно, красивый? да ну нах... умный? не без этого, чёрт...) ...серьёзный. С ним лучше не ссориться. Если встретит тебя - убьёт, и меня скорее всего тоже... Ну, или в худшем случае, запрёт в Каптёрке навсегда. А этого, - Ящерка кивнула вслед скрывшемуся Ямщику, - я узнала, он был у нас. Так что убить нас они скорее всего побоятся. Я, понимаешь... нужная в клане. Да и вообще, Варан если узнает, что тут тронули кого-то из Ящеров, раскатает всё к чертям. Ты, главное,  говори меньше, и надо валить отсюда как можно быстрее.
Тень не удержалась, оглянулась, словно из-за любой двери вот прямо сейчас мог выйти незабвенный серьёзный Варан.
- А если моих всё же встретим... говори, что жил отшельником на болотах, поэтому и голый, - Тень указала на чистую, без единой татуировки кожу,- и ничего не знаешь...
- Понял, - Дэн был, как всегда, понятлив и немногословен, как обрезок стальной трубы.
А кто сказал, что стальная труба не понятлива? Просто держит своё при себе. Держит и, значит, е***шит наотмашь куда надо. Насчёт "куда надо", кстати, взгляды Дэниела и Тени тоже полностью совпадали. Надо - валить отсюда.
Блиц нетерпеливо оглянулся на светящийся  проём - отсюда можно было различить, как удивительно ровен песок, не взрытый ногами - видимо, в ожидании пришествия  "Хроноса" бои отложили, как недопустимые излишества, только вот... почему их решили стравить вот так? Могли просто тихо вальнуть  владельцев самоходки в тёмном углу, а потом сказать, что так и было. Перестраховываются? Видимо, жить недружественно и переть на рожон -  всё-таки не одно и то же, даже здесь.
- Давай же, ну? - Дэниел повернулся к Тени... и медленно ослабил сжатые губы, читая то, что, вероятно, только показалось ему с какого-то перепугу. - Ты с ума сошла. Ты что, правда - туда? Со мной?
Кто-то здесь рехнулся. Он, или она, но рехнулся, точно.
- Я ещё не того -  оставаться здесь, среди них. И вообще, не забывай про нашего третьего.
Тень скосила глаза на грудь Дэна, где под драной кожанкой топорщился мешочек с Яйцом.
- Ладно... -  глупость собственного вопроса Блиц осознал на удивление быстро.
Да, лучше не разделяться. Польстившихся на горючку бедолаг местные тоже стремились разбить, так легче концы в воду...
- Только не лезь вперёд, старайся зайти сзади. Отвлекай, но не дай себя достать, хорошо?
- Эй, Ящеры, хорош жужжать, - нетерпеливо и довольно добродушно  окликнул один из местных. Пожёвывая странно, пряно пахнущую самокрутку, кивнул на дробовик и арбалет. - Это гони сюда. Там не положено. Не ссы, потом всё верну... если вернётесь живьём, бл***. Смотри, Ящеры,  я на вас поставил, не просрите мой кон. Натяните им глаз на жопу!
Дэн сумрачно глянул на болельщика и потащил ремень с плеча; он и не думал выползать в круг с чем-то огнестрельным, просто как-то забыл... как забываешь про руку, просто потому что  сроднился и привык, что ты о ней не думаешь, а она у тебя есть. Или вот Яйцо, да... Хотя, чем Мистер Яйцо может помочь им в драке?
- Думаешь, он умеет плеваться электричеством или что-то в этом роде? - с большим скепсисом протянул Дэн, проходя в железные ворота и пробуя ботинком консистенцию песка. Нет, военные ботинки песок держал хорошо, крепко. - Иначе не знаю, какой  нам может быть от него толк.
Глянув на Тень, Дэниел, как всегда делал перед боем, поцеловал оттопыренный большой палец сжатого кулака и омахнул им лёгкую фигурку, словно передавал часть своей прикормленной  удачи.

Песок едва слышно похрустывал под шагами, почти заглушённый гулом и первыми подуськивающими выкриками сверху. Блиц  не поднимал взгляда - полюбоваться на беснующихся зрителей, -  ни на секунду, оценивая приближающихся навстречу  противников. Один с увесистым разводным ключом, другой, похоже, тоже с ножом. Пыльный запах песка, мускусные испарения обожжённых  адреналином тел, свет - как же тоскливо всё  напомнило тренировки по рукопашному бою, до мучительного ощущения, что поверни сейчас глаза влево, и увидишь выкаченные глаза орущего сержанта. Но слева была лишь ощерившаяся, как зверёк, Тень, кажется, уже доставшая свой нож, а наваждение прошло, как и не было, всё было совершенно, абсолютно другим. И били здесь по настоящему, до смерти.
Ещё раз оглядев распаляющие себя фигуры и даже не пытаясь определить, с кем из этих двоих они общались там, на шоссе, Дэниел наметил  первую цель, высокого, массивного, размахивающего угрожающе свистящей...  нет, не ключом, чем-то плоским и острым, вроде прямого, средней длины мачете. И демонстративно вынув собственный нож, набирая ход,  двинулся к противникам.
- Держись за мной, сбоку, - только и успел свистнуть Тени Блиц,  почти срываясь на бег.
В ответ на резкий рывок монстровладельцы тоже метнулись в стороны, пытаясь взять Блица в клещи, но почти вышедший на лобовую, тот  резко ушёл в сторону, нырнув под туго вспоровшее воздух лезвие. Не спеша пускать в ход нож, Дэн с силой впечатал напряжённую подошву сбоку в ногу, чуть ниже колена, очень надеясь услышать ответный хруст треснувшей кости.

Всё заняло несколько никем не считанных минут. Кто-то сдавленно хрипел на песке, наверное, тот, сломанный недобиток. Что-то совсем рядом тяжко опало на глухо вздохнувший  песок. Слишком звучно для лёгонькой Тени, если только её не бросили с размаху. Что-то плотно хрустнуло, оборвав проклятия покалеченного "зверовода", и в раскалённом кругу света наступило затишье, как колпаком, накрытое свистом и улюлюканьем зрителей.  Рядом что-то происходило, происходило, пока он щурился, как слепая задница; зверея от бессилия, Блиц ожесточённо потёр глаза о предплечье - и тут же пожалел об этом.
- Два - х*** в пользу Ящеров! - вопил где-то за границей палящего столба света невидимый голос.
А Дэн едва успел сообразить, что обхватившие его руки-веточки, отозвавшиеся живым, приятно покалывающим теплом, хлынувшим через место соприкосновения двух существ,  не могут принадлежать никому из чужаков. Дэн, убирая на ходу нож, покорно поволокся за Тенью, чувствуя, что как-то сразу начала слабеть боль под веками.
- Не тру, - откликнулся, то ли соглашаясь, то ли защищаясь от наскока Блиц, шумно втянув сопли-слёзы, пока Тень протирала его глаза чем-то мокрым и влажным. - Как же он, собака...
Посетовать на собаку, сумевшую так подловить великого бойца Блица и бросить горсть песка ему в рожу, не удалось, только сообщить беспокойно выспрашивающей Ящерке, что нигде, вроде, не болит, только в глаза, хм, как песка насыпали. Затем, почувствовав ниточку напряжения, протянувшуюся алой полосой к нему от Тени, Дэн опустил голову, глядя сквозь мокрые слипшиеся ресницы на подходящую делегацию.
Почему-то стало ужасно  жаль эту запуганную, дикую девчонку, жаль за всё, что с ней случилось, превратив в недоверчивого зверька, каждый миг ожидающего удара или нападения, и за всё, что случится; частью - совсем скоро. Авансом, ещё не зная, что именно произойдёт, но так же как Тень, чуя нездоровый душок, отдающий страхом, кровью и болотной гнилью.
- Вы чё так быстро их завалили? - поинтересовался желтозубый Ямщик, останавливаясь перед фаворитами вечера. Но тут же примирительно сплюнул в сторону, - Но - красиво, не докопаешься, мать твою. Оставайся  у нас, а? - внезапно выложил, глядя на Блица, с нагловатой уверенностью,  словно чего-то он там себе, сука, знал такое.
Да ничего он не знал! Может, подозревал только... Но гулял в волчьих зенках  сквознячок сомнения, разом развязавший Дэниелу руки, язык и злость.
- Кто ж меня отпустил-то? - напористо,  в тон Ямщику,  ухмыльнулся Дэн. - Мы и так потеряли дохрена. Варан прознает, что ты оставшихся сманиваешь, он тебе выпишет благодарностей до жопы.
Похоже или нет? Тянуло покоситься на Тень, поймать её одобрительный взгляд или суровое осуждение его актёрских талантов, но вот это бы он точно  сделал  очень, очень странно. И Блиц пёр вперёд, не вертясь по сторонам, и с каждой секундой получалось  всё лучше.
- Не парься, с  Вараном мы договоримся, - хихикнув, как вымершая птица кукабарра, махнул рукой желтозубый.
- Вот когда разберётесь, тогда и перетрём, - отрезал Дэниел.
- А чё ты так быстро от песка...
- Бхех, да не попал он, ёпт. Я глаза почти успел закрыть, что я, дурак что ли, - Блиц чувствовал, что начинает стервенеть от прогулок по минному полю и бесконечных дурацких "а чё ты".
- Ладно, нишкни, - примирительно цыкнул Ямщик. - Вам там койки приготовили, вали отдыхать. Чего вам трепаться туда сюда, всё равно ваши не сегодня-завтра подвалят. Гром! Проводишь.
Дело пахло всё сквернее.
- Гром, иди на*** отсюда. Мы что, под конвоем, или как? - подождав, пока свита Ямщика сольётся из виду, душевно обратился Дэн к провожатому.
- Да не, я чо. Мне сказали, я провожу, - равнодушно пожал дюжими плечами (похоже, других здесь особо и не водилось) Гром. - Свистните, как отвалиться надумаете.
Гром слился с собратьями, вполне спокойно завязав с ними трепотню. Нет, под конвоем их с Тенью всё-таки пока не держали. Ждали Варана? Плохо. Плохо, мать его. Варан - это конец.
- Пойдём, - коротко кинул Дэн, поднимаясь с ящиков, и двинулся на выход. Нет, не в тот проход, откуда выходили они с Тенью и где ждал детина с их прибамбасами, а в противоположный, куда утащили, волоча по песку за ноги, сегодняшних  неудачников.
Дробовика и арбалета, конечно, было жаль до соплей, но... так будет меньше поводов насторожиться.

Наобум, по памяти и с пары подсказок, Тень и Дэниел выбрались на улицу, в густую вечернюю прохладу, уже не греющуюся последними кровавыми полосами заката, гаснущими над уродливой стеной, окружающей периметр купола.
Присев у стены, не без зависти поглядывая на вспыхивающие огоньки самокруток, Дэн почесал голову и не глядя обратился к Тени:
- Ты как, цела?
- Да что мне будет, - откликнулась Тень, сложив руки на груди и глядя на последние кровавые подтеки разливавшегося по небу заката.
Ощущение дежа-вю накрыло её, напомнив, как так же, по золотистому сияющему песочку, всего несколько десятков минут назад  расползалась кровавая лужа. Тогда она не обратила на неё внимания, тогда был рядом почти ослепший Дэн. Сейчас же мозг зачем-то вывернул картинку прошлого перед глазами. И вся небесная красота испарилась.
- По башке дали, как будто раньше такого не было...
Взгляд неотрывно блуждал в потёмках, пронизанных светом прожекторов. Опознать в них желтоватый силуэт Монстра, стоящего  у стены  в компании четырёх сторожевых призраков, расположившихся вокруг него,  не составляло большого труда. Значит, всё. Конец. Финиш. Вряд ли кто-то из монстроводов спокойно дрых внутри под  почётным караулом.
- Тень... - голос звучал негромко, под стать облачкам пара, вырывающимся и сразу растворяющимся в воздухе, пропахшем странным металлическим запахом, наползающим на лагерь откуда-то с запада, вместе с ночным ветром. - Будешь ждать Варана?
Говно  вопрос, но не убедиться было нельзя. Окончательно. Потому что назад дороги уже не будет.
"Никому из них" - шепнул в голове знакомый голос, и Дэн передёрнул плечами, сгоняя встопорщившиеся пупырышки мурашек.
Тень промолчала, глядя куда-то в сторону, но почему-то похоронная тишина прозвучала красноречивее слов.
Ящерка тоже смотрела на силуэт грустного желтого металлического  зверя, лишённого прежних ездоков и былой свободы. Теперь ему уже не видать  тянущейся ленты пути впереди, не рассекать по грязным барханам...
Одна и та же мысль похоже пришла им в головы одновременно.
- Значит, так. Пробирайся к этой... махине. Я отвлеку этих четверых. Ну и... вообще отвлеку. Постарайся проскользнуть внутрь. Вряд ли там остался кто-то живой.
Дэн помолчал, разглядывая этих четверых, оценивая их возможности.
- Если остался... по обстоятельствам. Хотя бы задержи их до моего подхода. Постараюсь не затягивать, да мне и не дадут. - Дэн повернулся, внимательно заглянув в разноцветные глаза. -  Я умею управлять транспортом. Вряд ли  этот как-то кардинально  отличается от всех прочих. И... если ты уверена. Не думаю, что у нас будет дорога назад. Ни у тебя... ни у меня.
- Не затягивай, - проговорила Тень, не считая нужными разъяснять то, что стало понятно ещё на болоте, после визита крестоглазой и клыкана.
Ящерка отошла к тёмной стене и скользнула вдоль неё, сливаясь со своими серыми тёзками. Накинула капюшон на голову, пригнулась, и прячась за какими-то ящиками и кучно сваленными блоками, короткими перебежками, избегая открытых участков, двинулась в сторону самоходки. Редкие монотонные переговоры патрулирующих стену приглушали её тихие шаги.
Куда двинул Дэн, Тень не обратила внимания, продолжая скользить к своей цели.
Неровно окрашенный жёлтый бок неожиданно оказался  прямо перед ней, Тень едва не ткнулась носом в приветливо топырящуюся "колючку". Остановилась, огляделась - рядом никого не было. Присев, Тень судорожно соображала, каким образом открывается задний люк. Наконец, после осторожного поворота полукруглой рукояти, ей удалось с грохотом опрокинуть его на землю. И  едва успеть поднырнуть под железное брюхо, когда четыре пары ног протопали  совсем рядом.
- Че за ***ня? - раздалось сверху.
Одна пара ног прошлась вдоль борта и снова остановилась.
- Дверь п***нулась, - ответствовали после короткого молчания.- Барахло по ходу, вон, без пинка разваливается.
Двое куда-то отошли, двое остались и стали что-то тихо перетирать между собой. А Тень медленно поползла к раззявленному  люку, попутно пытаясь расслышать, о чём они говорят. Похоже, между однополчанами назревал здоровый братский конфликт.

Сумерки. Отличное время, если у тебя порядок со зрением. Просто отличное, если у тебя кошачьи замыслы. Говорят, были раньше такие зверьки, жили с людьми в жилищах, гадили в песочек и тянули со столов приглянувшуюся жратву. Ходили даже слухи, что у кого-то в отсеках закрытого высшего сектора бегает живой и здоровый реликт прежних времён, периодически пытающийся удрать в коридоры. Трепали ерунду, конечно. Но сейчас, хоть кровь из глаз,  надо было повторить подвиг несуществующей легенды, мастера по прошмыгиванию и уворотам от летящих предметов.
Подобрав чей-то транжирно оброненный окурок, Блиц жадно затянулся, пытаясь вернуть его к жизни и наблюдая одними глазами за невысокой фигуркой, скользящей среди сгущающихся клякс вечерней темноты. Реанимация прошла впустую, земля ему пухом; с острым сожалением обронив почивший бычок, Блиц нагнулся,  поднял небольшой камешек, спокойно прошёл ближе к стене, вдоль которой недавно шмыгнула  Тень, снова уселся, исподтишка оглядываясь по сторонам и тиская в руке быстро нагревающиеся грани.
Когда со стороны раздался тяжёлый металлический "грым!", сердце сбилось с шага и рвануло тяжкой припрыжкой, плеснув в виски дозу адреналина. Подчиняясь импульсу, рука сама поднялась и с силой метнула крепко сжатый "снаряд".
- Бл***!
Схватившись за бритую башку, один из охранников Чудо-Зверя быстро огляделся и без лишних слов  крепко треснул гоготнувшего  соседа в плечо, за что тут же получил сдачи, почти впечатавшись в борт самоходки. Встопорщившись, как петухи, господа из Ямы сцепились, ухватив друг друга за складки шмотья и упираясь в землю ботинками. Не потому, что их было легко одурачить, нет.  Нравы здесь царили простые до опаснейшей штуки в мире - детской непосредственности, когда не нужно особых  резонов, чтобы треснуть заподозренного в прегрешении соседа игрушкой по затылку.
Рядом кто-то хохотнул,  свистнул  в два пальца; к месту маленькой локальной стычки начали подтягиваться слегка заинтересованные, среди которых был и Дэниел. Свезёт - не свезёт; не теряя мгновений, пока все ближайшие глаза были сосредоточены на повздоривших приятелях, Блиц резко метнулся вперёд, вырубая не ждавшего атаки с флангов "ямщика" колокольным поцелуем с бортом Чудо-Зверя. Рядом, как маленький юркий призрак, на месте его сложившегося собрата возникла Тень - дело завершил хороший пинок в челюсть, временно начисто  отшибший у потерпевшего  всякое желание видеть белый свет.  И снова никто не всполошился и не выразил тревоги - применять жёсткие меры пресечения, поддерживая ли, пресекая ли драку здесь, похоже, было вполне в чести.
И тогда Блиц рванул. Рванул туда, к  люку, чернеющему  в заду мощной махины,  ныряя в него, как огромное земноводное в железную нору, слыша, как следом шустро шебуршит более лёгкое и мелкое тело, и как лязгают мощные запоры.
И вот тогда снаружи начали доноситься первые раскаты надвигающейся бури.

Тень ловко запрыгнула в металлическое нутро вслед за Дэном. Уперевшись обеими ногами в выступ, кое-как задраила крышку обратно  и проскользнула дальше, в сторону кабины управления.
- Ты точно справишься с этой штукой?- неуверенно проговорила Тень, оглядывая кошмарную мешанину  тумблеров и переключателей.
- Кстати, они, по ходу, его для чего-то готовили, там канистры стоят... полные...
- Разберусь, - отрывисто бросил Дэн,  сосредотачиваясь на приборной панели.- Держись ниже.
Чудо-Зверь был укреплён настолько, насколько  только можно укрепить груду металла. Но не было уверенности, что очереди из чего-нибудь посерьёзнее самодельных сморкалок не прошьют заплаты, щедрым бутербродом наклёпанные на борта жёлто-полосатого железного ублюдка.
- Проверь, что здесь есть. Оружие. Только осторожнее, не торчи как гвоздь.
Зажигание, оживляющее махину, Дэн нашёл почти сразу. Правда, топливо было не первого разлива, но с пятой попытки Зверь зарычал на низких оборотах, тряся струнами колючей проволоки, густо окутывающей внешние детали. Наморщив лоб, Дэн быстро пробовал рычажки и тумблеры, поочерёдно отсалютовав вскипающему вокруг муравейнику верхними и нижними прожекторами; наконец тяжко приподнялся, опустился и снова приподнялся срез огромного переднего ковша - вот это да, это было нужно!
Снаружи орали, что-то загромыхало по бортам и люку. И вот тут Зверь, словно возмущённый беснованием сбегающихся из Купола аборигенов, сильно вздрогнул всей тушей и тронулся с места, подчиняясь поворотам рычага и крепко обмотанного изолентой, рогатого полукружия руля. Хрипя, как раненый дракон, жёлтый  механический кит двинулся к воротам. Те начали быстро опускаться, категорично отливая ржавчиной и довольно натуралистично намалёванной поверх рожей.
- Держись!
Сжав зубы, Дэн вдавил в пол педаль акселератора; Зверь взревел, божась, что быстрота - не его конёк и сейчас он выдаёт всё, что может. И врубился ковшом в затрясшееся полотно подъёмных ворот. Несколько мгновений оба гиганта содрогались, дико выл и скрежетал от чудовищных перегрузок металл. Куда-то в борт ударила первая очередь (только бы не в бак - пронеслось в голове Блица). А потом вырванные с корнем блоки мелькнули в воздухе, и вспучившаяся воротина обрушилась на землю.
Попирая её огромными колёсами, Зверь попёр в сгущающуюся темноту, держа курс куда-то в ту сторону, откуда, как казалось Дэну, он и приполз примерно бесконечный вечерний час  назад.

- Да ты отжигаешь!- чуть ли не взвизгнула Тень в ответ на замечание  Дэна о позах и гвоздях.
Для неё оставалось страшной загадкой, как же умудрялись выживать в брюхе самоходке люди, которые в её глазах внезапно оказались чуть ли не героями. Всё вокруг дребезжало, тряслось и грохотало с такой силой, что казалось сейчас рухнет к ящериной матери! Пол подскакивал и опадал вместе с кудрявой горошиной по имени Тень.
Отчаявшись бороться с техногенной стихией, Ящерка  распласталась по бугристому полу, вознося молчаливые молитвы неизвестным создателям, чтобы её сейчас глупо не пришибло каким-нибудь сверзившимся сверху барахлом. Мудро прикрученные габаритные предметы обстановки опасно поскрипывали, однако держались. А вот канистры, занесённые  запасливыми жителями Ямы, разя  острым запахом топлива молодецки выплясывали  по жестяному полу. Тень едва успела увернуться от одной, пошедшей  на сближение.
Мысленно кроя, как при Головатом никогда не решилась бы, Тень всем телом навалилась на неровный бок, дотолкала ёмкость до стены и накинула не неё цепь, крепящуюся крюком к ушку в стене самоходки. Затем закрепила таким же макаром вторую. Одержав победу над последней, выдохнула, и поминутно хватаясь за что попало, начала пробираться обратно в кабину.
Во время короткого, но насыщенного пути  обнаружился один пренеприятнейший момент. Пара минут мерного покачивания - и её стало заметно мутить.
Кое-как забравшись наверх по шатающейся лесенке, Тень, тяжело дыша, упала на переднее пассажирское сиденье, играя всеми оттенками зелени  на лице, усмирить которую оказалось не в силах даже открытие, что за это время Дэн успел вывести Зверя из плена Ямы и теперь гнал куда-то в почти непроглядную темноту.
- Куда сейчас?- хрипло спросила Ящерка, впиваясь взглядом в незримую линию горизонта. Земля подрагивала в неровном свете внешних фонарей, хотя здесь, наверху,  качало и трясло значительно меньше.
- Воздуха бы...
Дышать было тяжеловато, Тень ощупала боковую стену с вставленным  в неё толстым стеклом (и где только достали, такой-то раритет!), со внешней стороны прикрытым несколькими слоями мелкой металлической сетки и пластин. Нащупав ручку,  со скрипом опустила , приоткрывая небольшую полоску, к которой тут же прижалась всем лицом. От накатившей свежести желудок немного успокоился, прекратил попытки выбраться через горло; нездоровая лёгкость прокатилась по всему телу, оседая слабостью в коленках.
- Не высовывайся, - хрипло крикнул, нахмурившись, Блиц и, отпустив руль, попытался резко стащить Абигейл поглубже в промятое сидение. - Ты  рехнулась! Эта рухлядь  не удержит пули! - снова аргументировал, пытаясь переорать двигатель, Дэниел, чувствуя, что ведь и правда, действительно злится на Тень за то что она так глупо подставляется под убой.
"Голову б ещё высунула!" - хотел ругнуться напоследок Блиц, окончательно утверждая авторитет. Но тут один из преследователей пошёл на отчаянный манёвр. Может быть, его просто вынесло так неудачно случайно, подбросив на ухабе и прокатив по коварной пыли, покрывающейся первой росой, но в мигающем свете прожекторов  внезапно отчётливо вырисовался корпус багги; по щиткам, прикрывающим широкую лобовину кабины, с визгом и искрами ударила очередь, с силой хлестнули по лицу осколки, что-то заскрежетало, поддетое и поволочённое ковшом. Последним кадром запомнилась кургузая корма, отчаянно дымя  бешено крутящимися колёсами, всё таки вывернувшаяся от неминуемого опрокидывания и рванувшая куда-то в темноту, уступая место  кустам и жёстким пучкам травы, снова беспрепятственно полезшим навстречу прожекторам из разрастающейся на весь горизонт темноты.
Дэн напряжённо вглядывался в неё ещё несколько минут, или часов, пока, наконец, не уверовал, что погоня отстала. Но останавливать Зверя и не подумал, уводя его всё дальше и дальше от злого, растревоженного улья.