КАК БОГИ, весь текст

Аннотация:
Их страна - под игом жестоких завоевателей. Добрый и красивый мир их детства безжалостно разрушен. Их последняя надежда - наследие Сынов Неба, что хранится в тайном убежище среди неприступных гор. Коварство врагов и предательство своих - все против них. Впереди встреча с народом Сынов Неба и визит в их мир, оказавшийся совсем не таким, каким представлялся. Но как не принять вызов, если они хэла - душа своего народа?
Небольшой видеоролик-буктрейлер:
https://youtu.be/yTwo2ks_HeQ
 
История 1 ГОРОД СЫНОВ НЕБА
 
Хэла Орти вышел из дворца наместника, когда уже смеркалось. Юноша торопился домой, стараясь успеть до темноты. Рослый и худой, он казался бы нескладным, если бы не безукоризненная осанка и грация движений, приобретенные в школе хэла. Он шагал по пустынным улицам, а по сторонам тянулись полуразрушенные каменные изгороди и возвышались мрачные громады неосвещенных домов.

Впрочем, Орти еще застал время, когда эти улицы выглядели совсем иначе. Чистые, как полы в хорошем доме, освещенные фонарями, где горело очищенное земляное масло, а посредине росли высаженные рядами плодовые или красиво цветущие деревья, от которых сейчас и пеньков не осталось, - вот какими они были, улицы Антлани, города Сынов Неба, столицы страны антов.

Как хорошо было гулять по ним летними вечерами, когда спадала жара и на город опускалась приятная прохлада. Сначала с родителями, потом с друзьями. Они играли, шутили и смеялись, и видели добрый уютный свет в окнах домов, за которыми счастливые и веселые люди отдыхали после дневных трудов.

Орти и его друзья знали, что завтра их ждет новый день, полный интересных, хоть подчас и очень трудных, занятий и захватывающих открытий. Радость творчества, познания мира и умножения собственных сил переполняла их. Они думали, что так будет всегда.

Никому тогда не могло даже в страшном сне привидеться, во что превратится родной город. Целые кварталы покинутых жителями домов, замусоренные мостовые, где редкие прохожие торопятся прошмыгнуть поскорее, испуганно озираясь по сторонам. Страшно стать жертвой грабителей, которых становится все больше, или наткнуться на патруль сэнгов, что может закончиться еще хуже, чем встреча с разбойниками.

Сэнги...

Некогда Сыны Неба вывели антов из тьмы невежества и научили стремиться к справедливости, красоте и совершенству во всем. Им предстояло построить мир, в котором не будет места голоду, невежеству и насилию, мир, где не важно, кто ты, но важно, какой. Небесные Гости предупреждали, что впереди ждут нелегкие испытания.

Лишь век относительно мирной жизни отмерила судьба стране антов. Потом начались землетрясения, сопровождавшиеся разрушительными волнами цунами, и вулканы на лежащих около побережья островах стали извергаться, выбрасывая огромные тучи пепла, затмевавшие небо. Ядовитые дожди сжигали посевы, и если бы не разумное правление Совета Мудрейших, люди начали бы умирать от голода и болезней.

Ветры с моря продолжали дуть, навевая еще более тяжкую беду. Однажды ночью анты проснулись от необычайно мощных подземных толчков. Благодаря мастерству строителей, что бережно сохранили и даже приумножили полученные от Сынов Неба знания, большинство построек устояло. Жители побережья, привыкшие к цунами, успели подняться на холмы.

Но к тому, что случилось дальше, невозможно было подготовиться. Казалось, что море, небо и земля решили вдруг поменяться местами в безумной пляске смерти. Те, кто видел это и остался в живых, были уверены, что наблюдают конец света.

Разразившаяся геологическая катастрофа вспучила морское дно и соединила земли антов с лежащей за морем проклятой страной Сэнгтху. А через несколько лет оттуда хлынули бесчисленные орды алчных захватчиков. Самим своим видом - узколицые и низкорослые, сутулые, с черными глазами и желтоватой кожей, они внушали отвращение стройным сероглазым антам.
 
Орти успел стать хэла( ) в полном соответствии с установленным еще при Сынах Неба ритуалом. (Сноска: Даже Сынам Неба оказалось не под силу одним махом преобразить весь народ антов в образованных, нравственных и стремящихся к духовному и физическому совершенству людей. Они начали с формирования интеллектуальной и духовной элиты общества, которую велели именовать "хэла", что означало "познавшие свет", или "просвещенные". Именно эти люди, при посвящении в хэла дававшие клятву служить своему народу, занимали самые ответственные посты и принимали все важные решения.

Небесные Гости строго предостерегали от превращения хэла в закрытую для остальных антов касту, напротив, в идеале они желали обеспечить каждому ребенку возможность обучаться в школе хэла. К сожалению, это было невозможно, ведь такое образование требовало огромных человеческих и материальных ресурсов. В школы хэла в первую очередь принимались дети из семей хэла в качестве одной из немногих привилегий, а на оставшиеся места - дети из обычных семей, годные по здоровью и интеллекту). С торжественной церемонией, на которую собирались все родные и близкие выпускников школы хэла, прошедших Испытание.

Тем, кто родился позже него, этого уже не досталось. Зачастую их Испытанием становились битвы с сэнгами, или опасные задания в тылу у захватчиков. На скромной церемонии посвящения они давали клятву служения народу антов, чтобы тут же опять отправиться в бой.

Спешащая навстречу Орти старуха остановилась вдруг и плюнула ему под ноги.

  - Прочь с дороги, старая ведьма! - хэла добросовестно играл свою роль.

  - Горе родившей тебя! - пробормотала старуха.

Юноша замахнулся, она отшатнулась и торопливо засеменила прочь.

Досадное происшествие заставило Орти вспомнить о своей матери, погибшей с оружием в руках рядом с отцом на стенах Антлани. Несметные полчища сэнгов, призывая своего жестокого бога, неумолимыми волнами катились на приступ осажденной столицы. Вскоре они доверху завалили своими трупами ров, и, перебив уцелевшую горстку защитников города, захлестнули его улицы, предавшись грабежам и убийствам немногих оставшихся мирных жителей.

Пятнадцатилетний Орти разделил бы судьбу родителей, если бы не вызвался отправиться к месту сбора ополчения антов с просьбой о немедленной помощи. Юный хэла вышел среди ночи за стены города через тайный подземный ход, и выбрался за кольцо осады, незаметно прокравшись меж костров, где горели окружавшие город тенистые рощи. Весть о падении столицы застала его на обратном пути.

Орти устремился в поверженную Антлань, чтобы узнать о судьбе родителей, но, едва войдя в город, был остановлен на улице патрулем сэнгов и продан в рабство. Мальчик притворился покорным и готовил побег, но вскоре его выкупил один пожилой ант, который специально остался в городе, чтобы после его падения организовать тайное сопротивление захватчикам. Какое-то время Орти служил у него, исполняя мелкие поручения, а его "хозяин", хэла Тарк, присматривался к мальчику и заставлял совершенствоваться в языке сэнгов, а также изучать их религию.

Потом пришел хэла Варис и забрал Орти под свое начало. Новый "хозяин" обладал совершенно нетипичной для хэла внешностью: он был невысокого роста, полный и лысый. Ему каким-то образом удалось втереться в доверие к сэнгам и даже занять неплохую должность при дворе наместника, управлявшего захваченными землями антов.

Хэла Варис настоял на том, чтобы Орти прикинулся преданным служителем новых владык и искренним приверженцем их веры, и похлопотал за него, добившись, чтобы юноше возвратили городскую усадьбу, принадлежавшую ранее его семье.

  - Почему именно я? - роптал порой Орти, изнемогая от тягот двойной жизни.

  Хэла Варис ответил как-то на его сетования:

  - Твой наставник рекомендовал мне тебя, как человека, способного понести это бремя.

Вот спасибо, удружил, нечего сказать... - подумал несчастный. Юному хэла было противно лебезить перед высокопоставленными сэнгами, с которыми он сталкивался по своей службе при казначействе. Но ничего не поделаешь - приходилось любезно оказывать им разные услуги и заводить полезные знакомства. А самым тяжким было наткнуться иной раз на взгляд соплеменника, полный ненависти и презрения, или услышать за спиной шепот:

  - Предатель!

Наконец, Орти добрался до дома и вошел во двор, вопреки обыкновению не заперев за собой калитку. Он ждал посланца Свободных Земель.

Хэла Лина шла по Антлани в окружении десятка сэнгов и ругала себя последними словами. С каким трудом она добилась, чтобы ей доверили, наконец, серьезное и важное дело, и провалила первое же задание! Ей вспомнилось, как ее наставник в школе хэла не раз говорил с укоризной:

  - Ты сначала делаешь, а потом думаешь!

Девушка благополучно добралась до бывшей столицы, и брела по улицам, ужасаясь, во что превратился город, где она родилась и провела детство. Ее, конечно, предупреждали об этом, но видеть своими глазами - совсем другое дело.

Многое изменилось с приходом сэнгов. Даже одежда стала другой. Раньше женщины-анты носили юбки и платья чуть ниже колена, а на работу или в дорогу могли надеть штаны и длинную, закрывающую бедра, рубаху. Теперь же им приходилось шить юбки до щиколотки, чтобы избежать обвинения в безнравственности. Впрочем, они и тут выходили из положения, делая юбки не слишком широкими, чтобы не путались в ногах, но и не слишком узкими, чтобы не стесняли движения.

Внезапно Лина услышала донесшийся из переулка отчаянный детский крик:

  - Мама!

Она тотчас бросилась на помощь. Девочка лет четырех изо всех сил цеплялась за женщину, которую тянул за собой сэнг, а двое других патрульных стояли рядом и ухмылялись.

Рука Лины скользнула к поясу, где в украшенном вышивкой чехольчике висел нож. Его лезвие было короче ладони, и даже сэнги не усматривали в нем ничего, кроме женской утвари для хозяйственных надобностей.

Справиться с тремя ублюдками для хэла - не проблема, но кто же знал, что им на помощь прибежит целый десяток? Хорошо хоть мать с дочерью успели скрыться.

Городские стражники привыкли безнаказанно чинить произвол над мирными жителями, которым под страхом смерти запрещалось иметь какое-либо оружие. Теперь, разозленные неожиданным сопротивлением, они могли бы забить Лину насмерть, если бы не грубый окрик их десятника:

  - А ну, прекратить! Хотите ее в Алтху-сар на своем горбу тащить?

  Сэнги связали ей руки и поставили на ноги.

  - Она точно хэла, - уверенно произнес злополучный десятник. - Кто еще кроме этих нечестивых тварей смог бы расправиться с патрулем так, что они даже мечи не успели вынуть?

Двое сэнгов лежали неподвижно, и девушка была больше чем уверена, что они уже никогда не встанут, а третьему повезло, удар вышел скользящим и он кое-как поднялся на четвереньки, что-то нечленораздельно мыча и мотая головой.

Лину повели в Алтху-сар, овеянную ужасом тюрьму, располагавшуюся, как было принято у сэнгов, под святилищем их кровожадного божества. А туда ей было нельзя. Потому что она несла важное послание. Девушка не знала, что в нем, но оно однозначно не должно было попасть в чужие руки.

Понадеяться, что за нее не возьмутся сразу, и она успеет уничтожить послание и покончить с собой? Нет, не стоит недооценивать Тайную Стражу врага. Похоже, у нее остался единственный выход - смерть при попытке к бегству. А насчет послания сэнги без ее помощи вряд ли догадаются. Те, кто ее отправил, на этот раз руководствовались принципом: хочешь что-либо спрятать - помести это на самом видном месте.
 
Внезапно сэнги остановились и принялись обсуждать, каким путем идти: коротким - через заброшенные кварталы, или длинным, по широким улицам, где жили высокопоставленные чиновники и богатые купцы, и постоянно ходили патрули. Будь их поменьше, они побоялись бы соваться в узкие улочки, тянущиеся среди безлюдных развалин. Но их было много, к тому же на город опускались сумерки, и они торопились в свои казармы.

Стражники выбрали кратчайший путь, и хэла получила шанс остаться в живых. Улучив момент, когда она проходила мимо зияющего чернотой провала в стене полуразрушенного дома, девушка сбила с ног идущего рядом с ней сэнга и бросилась бежать.

Опомнившись от неожиданности, сэнги кинулись за ней, доставая свои луки. Стреляли они хоть и не очень метко, зато быстро, так, что всего лишь за минуту могли выпустить чуть ли не целый колчан стрел. Но их было много, и они мешали друг другу, да и стрелять среди заросших развалин совсем не то же самое, что на открытом месте, поэтому почти все их стрелы попали не туда, куда они хотели.

Лина стремительно двигалась вглубь квартала, невзирая на пробитое стрелой плечо и оцарапанный бок. Она переваливалась через рассыпающиеся стены и продиралась сквозь буйные заросли кустов и огромных сорняков. Наконец, шум и треск позади стихли, и вконец запыхавшаяся хэла медленно опустилась на колени, привалившись к стене. Кажется, у нее получилось.

Уже стемнело, и сэнги не решились углубляться в лабиринты развалин. Впрочем, они могли поднять тревогу и оцепить квартал, чтобы наутро прочесать его большими силами.

Почти теряя сознание от боли, Лина перетерла стягивающую руки веревку об острый край камня, расколотого пожаром, и кое-как, на ощупь, перевязала свои раны.

Теперь надо было как можно скорее добраться до указанного дома, пока она совсем не обессилела.
 
Хела Орти услышал стук калитки и насторожился. Подождав немного, он вышел во двор, но никого там не увидел. Было совсем тихо, лишь монотонная трель ночной птицы доносилась со стороны заброшенных кварталов.
 
Юноша направился к выходу на улицу, и едва не споткнулся о распростертое на земле тело. Он наклонился и при слабом свете ночных светил разглядел тоненькую женскую фигурку. Затащив ее в дом, он пошел запирать калитку, а когда вернулся, ночная гостья уже пришла в себя. Он поднес поближе светильник и увидел, что это совсем юная девушка.

  - Орти? - с изумлением спросила она и попыталась встать, но тут же со стоном опять опустилась на пол и часто заморгала, чтобы разогнать выступившие на глазах слезы. Она никак не ожидала столкнуться с Орти, своим бывшим соседом и другом детства, да еще и в его собственном доме.

  - Лина... - прошептал юноша, не веря своим глазам, - Как ты здесь оказалась?

Вместо ответа она медленно и четко произнесла строку из стихотворения одного малоизвестного древнего поэта. Орти прочел следующую, заменив в ней одно слово на условленное.

Удостоверившись, что она встретила того, к кому ее послали, Лина сказала:

  - У меня на голове платок. Это и есть то, что я должна тебе передать!

Орти снял с нее платок, осторожно отцепив пришпиливающие его к волосам заколки. Записи, сделанные невидимыми чернилами, нужно было проявить, опустив платок в раствор известного адресату вещества.

Идея разместить тайное послание на большом куске гладкой и тонкой ткани была весьма разумной, так как установления сэнгов требовали, чтобы ни одна женщина не смела показаться в общественном месте с непокрытой головой. Платок считался у них неотъемлемой частью женского гардероба и снять его с женщины означало примерно то же, что задрать юбку. Это надежно защищало послание от алчности захватчиков, которые запросто могли отобрать у прохожего анта любую понравившуюся им вещь.
 
Обстановка дома Орти отличалось от той, к которой Лина привыкла в детстве. Да и сам дом, стоявший в центре просторной усадьбы, выглядел теперь настоящей крепостью из-за заложенных почти доверху камнем окон первого этажа. Впрочем, это было не лишней предосторожностью в городе, где воровство и грабеж были для многих единственным источником существования.
 
Исчезли великолепные картины и статуи, почти вся мебель, но среди пустоты и заброшенности все еще чувствовалась неуловимая атмосфера, присущая домам хэла, с их простым, на грани аскетизма, и, вместе с тем, изысканным внутренним убранством. Почти все вещи были предметами искусства, отличаясь мастерством исполнения и безупречным эстетическим вкусом своих создателей.
 
В школах хэла всегда уделялось внимание различным искусствам и рукоделиям, и все хэла, помимо своей основной профессии - дела жизни, любили создавать красивые вещи, причем не только картины, скульптуры или украшения, но и предметы быта - мебель, посуду, светильники, разнообразный домашний текстиль. Изделиями собственных рук они не только украшали свои дома, но и дарили их родственникам и друзьям, так что в семьях хэла за несколько поколений скапливались целые коллекции настоящих шедевров.
   
Наутро Орти оповестил о прибытии Лины хэла Вариса, и ближе к вечеру тот собственной персоной пожаловал к нему домой.
   
Плотно закрыв за собой дверь, хэла Варис дал волю своему гневу:

  - Какой идиот отправил сюда эту дуру? Доверил ей...

  - Тише, она услышит! - перебил его Орти.

  - Пусть слышит! Я сейчас ей все скажу!

  - Она же ранена!

  - Ну и что! Надо было головой думать! А если бы она загремела в Алтху-сар? - он рывком распахнул дверь в комнату Лины, вошел, и тут же захлопнул ее перед носом юноши.

Даже из-за массивной двери было немного слышно, как он кричал и топал ногами, потом все стихло.

Когда хэла Варис, наконец, вышел, он не остался для разговора с Орти, а сразу отправился домой. Лишь накинув на себя плащ, он произнес:

  - Мне показалось, что с ней все в порядке, но на всякий случай я пришлю хэла-целительницу.

Орти проводил своего начальника и поспешил в комнату Лины. Ее покрасневшие глаза свидетельствовали об имевшем место нелегком разговоре.

  - Сильно он тебя ругал? - сочувственно поинтересовался юноша.

  - Так было за что. Он прав, я действительно совершила недопустимый проступок. Ну не смогла я мимо пройти!

  - Сразу видно, что ты со Свободных Земель! Мы здесь уже привыкли притворяться лояльными их порядкам и терпеть их беззакония.

  - Зачем же ты остался в городе? Мог бы тоже воевать с ними, как большинство хэла!

  - А чем, ты думаешь, я здесь занимаюсь? - обиженно произнес он.

  - Откуда мне знать, да и вообще, ни к чему это!

  - Вот именно. Расскажи лучше, что с тобой было после нашествия? Вы же уехали из Антлани еще до осады. Как тебя на войну-то занесло?

  - Так получилось, случайно. Мы с мамой направлялись в Лорн, но застряли на полпути, в Марборе. Мама ведь целительница, а там просто ужас творился, куча беженцев, среди них больные и раненые. Маму попросили заняться этим, и мы там остались, я ей помогала.

Потом пришли сэнги. Их надо было задержать, чтобы люди успели уйти. Второй раз бежать от сэнгов мне уже противно было. Ну я и присоединилась к ополчению Марбора. Втихаря мы нападали на сэнгов с тыла, разбивали их мелкие отряды, уничтожали караваны с продовольствием, в общем, делали все, чтобы замедлить их продвижение и дать возможность уехать мирным жителям.

Потом, когда их, наконец, остановили, я занималась с малышами в школе хэла. Ее создали вообще на пустом месте, мы все, и дети тоже, сначала жили в шалашах. И строили параллельно с учебой, представляешь? Больше года это длилось. Зато я теперь своими руками дом могу построить!

Конечно, такой роскоши, как была у нас, когда мы учились, уже нет. Никаких тебе отдельных комнат, дети живут по 4 человека, малыши вообще спят в два этажа. А борьбой и гимнастикой занимаются на улице в любую погоду. Помнишь, какой у нас был огромный зал, с высоченными окнами? Теперь о таком приходится только мечтать.
 
Но самое ужасное, у многих моих учеников уже нет по крайней мере одного из родителей. И почти все дети постоянно живут в школе, даже совсем маленькие. Представляешь, что такое в 4-5 лет жить без родителей? Они же плачут по ночам. Пришлось найти воспитателей, которые проживают с ними все время, и ночуют в их комнатах. И еще мы прикрепили к каждому малышу, не имеющему родственников в школе, кого-нибудь из старших учеников, чтобы они исполняли роль брата или сестры. В общем, хоть какая-то имитация семьи.
 
Это ведь страшно, что сэнги сотворили с нашим народом! Они разрушили наши семьи. Все наши традиции, праздники, семейные вечера с музыкой, пением и чтением вслух, связь поколений - все это ушло.
 
Как теперь без этого? Ведь даже лет в 12, когда мы постоянно жили в школе из-за интенсивной учебы и многодневных мероприятий, да и вообще уже с друзьями было интереснее, чем с родителями, как это было здорово, прийти домой на каникулы! А нашим детям чаще всего некуда и не к кому идти. Даже если родители живы, они или рассеяны по стране, или заняты целыми днями, сейчас ведь каждый человек на счету, тем более хэла...
 
Воспоминание, яркое и отчетливое, нахлынуло вдруг на Орти. Он сидит на мягком ковре, расстеленном позади столов в комнате для занятий, в кругу других детей. Они играли там в плохую погоду, а еще частенько рассаживались на уроках вместе с учителем, если не надо было писать, ведь младшеклассникам тяжело все время проводить за столами. Яркий пласт солнечного света, падающего из окна на отшлифованные доски пола, медленно перемещается и вот-вот дойдет до края ковра. Тогда закончится урок и можно будет поиграть в мяч во дворе.


Вдруг он слышит свое имя. Он поворачивает голову и встречается со строгим взглядом учителя. Отвлекаться не получалось никогда, в школе хэла ни минуты учебного времени не пропадает зря...

  - А что ты преподавала в школе? - поинтересовался Орти.

  - В основном математику и механику, потому что они мне всегда нравились. Но иногда приходилось преподавать и другие предметы, и борьбу, и гимнастику, водить в походы, организовывать Испытания, в общем, все, что требовалось. Сейчас ведь не так, как раньше, когда к преподаванию вообще не допускались не достигшие тридцатилетия.

Когда в школе все более-менее устроилось, я стала проситься, чтобы мне дали более важное дело. От меня отмахивались. Наконец, я обратилась к одному папиному другу, и он взял меня к себе, а через некоторое время отправил в Антлань с посланием.
 
Хэла рассказывала, а Орти смотрел на нее, и думал, как странно, она почти не изменилась с тех пор, когда он знал ее совсем девчонкой. Только взгляд другой стал, хотя порой и тут проглядывала прежняя, знакомая ему Лина, глядевшая на мир с любознательным удивлением, словно предвосхищая чудо или, по крайней мере, невиданное открытие.

Она была весьма привлекательна: чистая кожа, тронутая загаром, с легким прозрачным румянцем, правильные черты лица, но совершенно не придавала этому значения, и уж тем более не прибегала ни к каким женским ухищрениям, чтобы подчеркнуть свои достоинства. А ее руки, когда-то такие изящные, с длинными тонкими пальцами, свидетельствовали о привычке к физическому труду: кожа на ладонях загрубела и покрылась мозолями.
 
На следующий день хэла Варис, как и обещал, прислал в дом Орти целительницу. Какова же была радость Лины, когда она узнала в ней свою сестру Мику. Поистине, Антлань щедро воздала ей за столь неласковую встречу!

  - Лина, сестричка! - воскликнула Мика, и бросилась ей на шею. Они любили друг друга от всего сердца, хоть и не были кровными сестрами. Во исполнение завета Сынов Неба о том, что весь народ антов когда-нибудь должен стать хэла, многие хэла, имевшие детей, готовых начать учебу, подыскивали им смышленого ровесника и принимали его в свою семью, как родного. Бедные семьи почитали за счастье пристроить таким образом кого-нибудь из своих детей.

Таким приемышем и стала Мика, одна из целого выводка детей нищих батраков, забредших в Антлань в поисках легкой жизни, да так и прижившихся там отчасти благодаря случайным заработкам, отчасти щедрой милостыне. Девочка сильно привязалась к приемной матери, знаменитой целительнице, и даже пошла по ее стопам в выборе главного дела жизни.

Столь разные внешне - если Лина отличалась неброской, но классически совершенной красотой, отточенной несколькими поколениями стремящихся к физическому и духовному совершенству людей, то Мика сразу же притягивала взгляды своей яркой и выразительной привлекательностью, они разделяли одни и те же принципы и понимали друг друга с полуслова.

Осмотрев Лину, Мика заверила ее, что с ней действительно все в порядке.

  - Да и как может быть иначе, - добавила она, - если сразу оказана помощь, а потом можно спокойно отлежаться в чистом и безопасном месте?

   Они не видели друг друга уже несколько лет и теперь не могли наговориться.

  - Хэла Варис очень меня напугал, сказал, что ты чуть не попала в Алтху-сар!

  - Ой, да, хорошо, удалось от них сбежать в квартале Красных Роз!

  - Как же повезло тебе! Это просто ужас, попасть в Алтху-сар! Однажды хэла Варис помог выбраться оттуда одному из наших, и позвал меня лечить его. Даже мне, целительнице, было страшно видеть то, что с ним сделали. Эти сэнги вообще... Такое чувство, что многим из них доставляет удовольствие мучить кого-то. Они даже со своими поступают просто ужасно.

  Представляешь, однажды ко мне привели сэнгу. Кто-то из людей хэла Вариса чисто случайно выловил ее из пруда, где она решила утопиться. У нее вся спина была в жутких шрамах - это ее так муж наказывал! А еще он облил ей ноги кипятком за то, что она без его разрешения сходила в гости к своей соседке. Эта сэнга оказалась вполне нормальной, она у меня прожила почти год, помогала по хозяйству и ухаживать за больными. Только сначала очень пугливая была - боялась сделать что-нибудь не так. А потом привыкла. Вот уж она мне порассказала про их жизнь!

  - А куда она потом делась?

  - Хэла Варис отправил ее куда-то в Свободные Земли. Ей ведь здесь даже на улицу было не выйти, мог кто-нибудь узнать и сказать мужу, а он бы тогда ее наверняка убил. Но вообще таких у них, наверное, мало. Я по большей части совсем с другими сталкивалась.

Однажды хэла Варис послал меня в очень богатый дом сэнгов. Это все в глубокой тайне было, одна весьма знатная особа согрешила с каким-то антом и забеременела. Опасаясь, что внешность рожденного ребенка выдаст ее грех, она вытравила плод, после чего сильно разболелась. Через доверенных людей она обратилась к хэла Варису, вот он меня и прислал.

Там у нее жили две не то подруги, не то родственницы какие-то. Ох и разговоры они вели! У меня чуть уши не завяли! А какие они были злые и завистливые! А как обращались с прислугой! Представь, они ничего, ну совсем ничего не знали и не умели! И не делали вообще ничего, только сидели, лежали, ели, прогуливались по саду и болтали. Сводили сплетни, обсуждали тряпки, драгоценности, ну буквально по пальцам перечесть можно было темы их разговоров. А мне там целую неделю пробыть пришлось!

Когда Орти зашел к Лине следующим утром, она сидела на кровати, и, морщась от боли, расчесывала волосы.

  - Может, тебе лучше еще полежать? - предложил юноша.

  - Да ну, надоело. Знаешь, последние несколько лет у меня была мечта - выспаться досыта на чистой и мягкой постели. Теперь она исполнилась, и я думаю - стоило же мечтать о такой ерунде!

  - И все-таки, это ведь хорошо, когда мечты сбываются! - произнес Орти.

  Лина отложила гребень и сказала:

  - Я сейчас встану и буду тебе помогать! Для начала наведу здесь порядок! - девушка обвела взглядом комнату, которая явно требовала уборки.

  - Что ты, не думай даже, я тебе не позволю!

  - Должна же я как-нибудь выразить свою благодарность! Ты ведь меня на улице подобрал, в свой дом привел, от грязи отмыл!

  - Веселая ты девушка! - улыбнулся Орти.

  В ответ Лина засмеялась и озорно пропела:

  - Если нам не веселиться,
  Остается удавиться!

  - Это точно, - одобрительно кивнул Орти и тоже засмеялся. Но тут он спохватился, что опаздывает в казначейство. Пришлось отложить шутки и беседы до вечера.

  - Ну вот почему те, кто отправлял меня в столицу, даже не намекнули, что речь идет о столь важном деле? - возмущалась Лина, узнав от Орти, что послание, которое было на ее платке, исходило непосредственно от Совета Мудрейших и касалось вопроса, который может изменить весь ход войны с сэнгами. - Нет, я, конечно, понимаю, что чем меньше людей знает, тем меньше риск утечки информации, кое-чему из таких вещей и меня учили. Но имей я хотя бы туманное представление о том, в чем участвую, я бы никогда не ввязалась в стычку с патрулем!

   - Эх, Лина, правильно сказал хэла Варис, не твое это дело!

  - Да пойми ты, не могу я вслепую действовать! Я должна понимать, что к чему!

Лина так и осталась жить у Орти под видом родственницы, что вполне соответствовало обычаям сэнгов, согласно которым женщина должна была находиться под властью кого-нибудь из родственников-мужчин. Уставший от одиночества юноша очень ценил присутствие рядом человека, с которым у него было столько общих воспоминаний о благословенных временах до нашествия завоевателей.

А вскоре город огласился громом барабанов и завываниями славящих своего бога сэнгов. Близился самый главный праздник завоевателей - Алтху-бар. В этот день сэнги во славу своего бога казнили приговоренных к смерти преступников. А так как они полагали, что чем больше мучений претерпит грешник на земле, тем меньше ему предстоит страдать в загробном мире, можно было предположить, какие зрелища представлялись глазам тех, кто был на этом празднике.

По долгу службы Орти вынужден был присутствовать на праздничной церемонии перед главным святилищем. Вечером после этого юноша даже не вошел, а ввалился в дом. Его лицо было какого-то странного бледно-зеленого оттенка, и Лина поинтересовалась, не съел ли он что-нибудь испорченное.

  - Побывала бы там сама - я бы потом на тебя посмотрел! - проворчал он в ответ.

  - Мне это не грозит - сэнги не допускают женщин на свои праздники! - развела руками девушка.

Лина ждала нового поручения, но проходили недели, а хэла Варис ничего не приказывал ей. За это время юная хэла несколько раз встречалась и разговаривала с ним, она не держала больше ни малейшей обиды, но, напротив, даже почувствовала к нему симпатию.

Как-то раз он вошел к ней и отдал маленький сверточек. Развернув его, Лина с удивлением обнаружила нож с тонким серебряным орнаментом на рукоятке - тот самый, что был отобран у нее сэнгами.

  - Надеюсь, ты его не потеряешь больше, - произнес он.

  - Спасибо! - девушка с благодарностью посмотрела на него. - Это папин подарок...

Однажды хэла Варис пригласил их с Орти к себе домой, намекнув, что будет серьезный разговор. После весьма сытного ужина хэла Варис перешел, наконец, к делу.

  - Я долго думал, - начал он, - впрочем, сначала ответь, Лина, как ты себя чувствуешь?

  - Хорошо! - произнесла девушка, удивленная вопросом.

  - Я к чему спрашиваю, - продолжил хэла Варис, - если тебе, придется, к примеру, где-то долго лазить, по грязи, местами ползком, тащить при этом тяжести, и после этого, возможно, вступить в бой с..., ну, скажем, с личной стражей наместника, которая, как ты знаешь, состоит из Мечей Алтху ( ), как ты оцениваешь свои шансы? (Сноска: Отборные войска сэнгов, состоящие из фанатиков, посвятивших себя служению Алтху. Над ними еще при жизни совершался погребальный обряд, после чего они считались уже не людьми, а орудиями своего бога. Они жили в особых зданиях, занимаясь только военной подготовкой и совершением религиозных обрядов, и совершенно не боялись смерти, так как полагали, что им заведомо гарантировано вечное наслаждение в Садах Алтху.)

  - Мечи Алтху... - Лина поежилась. - Не знаю. Я, конечно, сделаю, что смогу, но Мечи Алтху - это очень серьезно.

  - Понимаешь, большинство моих людей просто не пролезут в эти норы.

  - Какие еще норы?

  - Видишь ли, надо совершить визит во дворец наместника. Единственный способ проникнуть туда - идти под землей, по системе отвода сточных вод.

  - Там же задохнуться можно! - возмутилась Лина.

  - Можно! - подтвердил хэла Варис. - Но других путей нет. Тем более что в последнее время по неизвестной причине усилена как внешняя, так и внутренняя охрана дворца. Придется изучить схему подземных коммуникаций и все тщательно разведать. Да, кстати, ты ножом хорошо владеешь?

  - Говорят, неплохо.

  - Замечательно! В общем, скоро сюда придут отобранные мною для проникновения во дворец люди, и будем все вместе решать, как нам это лучше сделать. А ты, Орти, можешь идти домой. Лина останется у меня, ей надо будет хорошенько подготовиться.

Орти медлил уходить, и хэла Варис заметил его обреченный взгляд, устремленный на юную хэла.

  - Ну что ты топчешься, - нетерпеливо произнес он, - вы еще не раз встретитесь до того, как она пойдет во дворец. Возможно, ты тоже будешь задействован!

Вскоре после ухода Орти в комнату вошли шесть человек, все, как на подбор, худые и невысокие. Лина оказалась среди них единственной девушкой. За исключением Мики хэла Варис никогда не прибегал к услугам женщин, так как в порабощенном сэнгами городе им отводилась роль совершенно безгласных и бесправных созданий, запертых в домах и призванных лишь ублажать и обслуживать своих повелителей-мужчин ( ). (Сноска: Законы, по которым жили анты до нашествия сэнгов и продолжали жить в Свободных Землях, не предусматривали ни малейшего различия в правах и общественном положении мужчин и женщин, что всегда удивляло и возмущало другие народы. Даже в Совете Мудрейших надлежало быть равному количеству представителей обоих полов. Это тоже было одним из установлений Сынов Неба. До их благого пришествия женщины антов находились в абсолютном подчинении сначала отцу, потом мужу, и даже в знатных и богатых семьях часто оставались неграмотными.)
 
Трое из группы были хэла, и Лина быстро поладила с ними, тем более что один, хэла Марк, учился вместе с ней в школе.

  - Уж кого я меньше всех ожидал здесь увидеть, так это тебя! - сказал он Лине после того, как хэла Варис отпустил их обустраиваться в отведенных им комнатах.

  - Почему? - удивилась девушка.

  - Ты же всегда любила возиться с техникой. Помнишь, как ты хвасталась своим ветряком, от которого крутился вентилятор в твоей комнате? Если бы меня спросили, как ты думаешь, где сейчас Лина, я бы, не задумываясь, сказал, что ты где-нибудь на заводе с машинами работаешь.

  - Может, я действительно занималась бы сейчас обслуживанием или постройкой каких-нибудь машин. Я, в общем-то, и собиралась, если бы не сэнги...

Хэла Варис заставил каждого выучить наизусть схему подземных ходов и план дворца, построенного всего за несколько лет до нашествия. При его создании использовались самые передовые технические достижения антов. В здании были устроены искусные системы водопровода, канализации и вентиляции, а также приспособления для транспортировки людей и грузов между этажами. Кое-что было разрушено и перестроено уже при сэнгах, но в целом дворец сохранился. Новые владыки велели заложить камнем некоторые коридоры и отверстия в стенах непонятного для них назначения, и забыли про них. Теперь этим тайным ходам предстояло вновь послужить своим прежним хозяевам.

Кроме того, уже на следующий день начались многочасовые изнурительные тренировки в обширном подвале под домом хэла Вариса. Впрочем, Лина была даже рада этому, уж очень ее тяготило вынужденное безделье в доме Орти.

Убедившись, что все накрепко затвердили схему и план, хэла Варис отправил их на разведку проложенного по схеме маршрута. Но в одном месте, где подземные коридоры просели вниз, скопились ядовитые газы, и хэла Марк, идущий первым, едва не погиб. Пришлось искать другой путь.

  - А если они погонятся за нами? - спросила вдруг Лина.

Марк хотел сказать, что не надо задавать глупых вопросов, но не успел.

Девушка продолжила: - Может, стоит подготовить пару удобных мест, чтобы можно было обрушить ход за собой?

  - Почему бы и нет? - ответил хэла Варис. - Ты этим и займись!

Впрочем, он не оставил Лину воплощать свою идею в одиночку, и нашел ей в помощь человека, занимавшегося до нашествия сэнгов обслуживанием подземных коммуникаций.

Окончив задуманное, Лина не выдержала и спросила хэла Вариса, с какой целью они должны будут проникнуть во дворец наместника. Он сердито взглянул на нее, но потом вдруг неожиданно улыбнулся и сказал:

  - Не бойся, на этот раз тебе не придется действовать вслепую!

Лина смутилась и даже покраснела, как же она сейчас разозлилась на Орти, в точности передавшего своему начальнику ее слова!

  - Вам надо будет забрать оттуда одну вещь. Очень важную вещь! Настолько важную, что...

  - Молчите! Лучше мне этого не знать, по крайней мере до тех пор, пока мы не принесем ее оттуда!

  - Я рад, что мы с тобой наконец-то поняли друг друга!

  Заговорщицки подмигнув Лине, он скрылся в своем рабочем кабинете.

  Наконец, хэла Варис счел, что отобранные им люди готовы идти во дворец.

  - А теперь все смотрите сюда! - он развернул сложенный лист бумаги. - Вот то, что вам нужно будет принести из дворца наместника!

Лина ожидала увидеть нечто внушительное, а вместо этого на рисунке была изображена маленькая плоская коробочка из серебристого металла, с выступающим сверху контуром какого-то непонятного знака.

  - Что это? - спросила она, и кое-кто из людей хэла Вариса неодобрительно на нее покосился.

   - Если честно, я и сам не знаю, - последовал ответ. - Но вы должны добраться до нее любой ценой! Хотя бы один из вас обязан выжить и принести эту вещь!

На следующий день тренировок уже не было, а вечером хэла Варис собрал всех, кто должен был идти во дворец, в своей усадьбе. Не забыл он пригласить и Орти. На Свободных Землях в этот день отмечали праздник Пришествия Благих, в память о том времени, когда Сыны Неба начали свой нелегкий труд по преображению их народа.

Как ни странно, этот вечер в порабощенном городе, да еще и накануне опаснейшего предприятия, оказался на удивление прекрасным.

Сначала они все вместе накрыли стол, и даже постарались сделать это по возможности изысканно, как было принято у антов в лучшие времена. Мика поделилась с Линой одним из сохранившихся у нее праздничных платьев, девушки сделали друг другу красивые прически и украсили зал цветами.

  - Жаль, что нельзя петь и музицировать! - посетовала Мика. К сожалению, это могло привлечь нежелательное внимание, но и без музыки было неплохо.

Хэла Варис не участвовал в их веселье. Он тихонько сидел в уголке и любовался своими гостями, но порой в его взгляде проскальзывала затаенная боль. Он смотрел на них, таких молодых, веселых и счастливых, и думал, что завтра они уйдут во дворец, и кто-то, возможно, не вернется оттуда. Он старался не думать о плохом, но радоваться у него все равно не получалось. Он жалел их, тех, кого посылал туда, где было опасно, и совсем не думал о том, что сам он тоже отчаянно рисковал.

Они сильные, они справятся, - утешал себя он. - В том, что касается войны, они знают и умеют больше, чем мы...

После того, как земли антов стали доступными для нашествия из страны Сэнгтху, все понимали, что рано или поздно это обязательно произойдет. Совет Мудрейших тотчас отреагировал на угрозу, и анты начали готовиться к обороне.

В школах хэла также произошли изменения. Раньше больше времени уделялось наукам и искусствам, а предметы типа борьбы и стрельбы из арбалета хоть и преподавались всем детям, но лишь желающие уделяли им внимание, позволяющее достичь высокого мастерства. Теперь же все ученики обязаны были стать мастерами в каком-либо военном искусстве, и клятва хэла дополнилась новой обязанностью - защищать свой народ от врагов, не жалея жизни.

   Никто из присутствующих, за исключением хэла Вариса, не достиг еще тридцатилетия, считавшегося у антов возрастом зрелости, но за плечами у каждого было столько пережитых опасностей и потерь, что с лихвой хватило бы на целую жизнь. А сейчас они беззаботно веселились и вспоминали разные истории из детства, забавные и не очень.

  - А помнишь, Лина, как ты провалила ежегодное Испытание ( )? - спросила Мика. - Сколько тебе тогда лет было? 8 или 9? (Сноска: Комплексный экзамен в конце каждого учебного года и по завершению всего курса обучения в школе хэла. На нем оценивались теоретические знания, уровень физической подготовки, а также способности к мышлению, самостоятельному принятию решений и самообеспечению. Экзамен состоял из серии заданий, соответствующих возрасту ученика, при выполнении которых категорически запрещалось принимать чью-либо помощь.)

  - 9. Мне нужно было собрать 9 знаков. Самое обидное, что у меня в тот раз все шло, как по маслу. Я ни разу не напутала с картой, сразу нашла все нужные точки, решила все задачки, и с первого раза правильно определила места, где были спрятаны знаки. Я и доставала-то их все на удивление легко. Даже под водой, нырнула в грот под берегом и нашарила всего со второго раза, и замерзнуть не успела. В общем, я прошла уже почти весь путь, оставалось найти последний знак. И надо же было...

  - Обожраться пирожками! - перебила ее Мика, давясь от смеха.

  - Как я потом жалела, что не обошла эту деревню! Тогда была жуткая жара. Я шла по улице, загребая пыль босыми ногами, и размышляла, нарушу ли я правила Испытания, если напьюсь из деревенского колодца. Вид у меня был весьма потрепанный, я ведь почти неделю уже бродила по лесам, по густым зарослям, где только не лазила, собирая знаки. Ну и ты помнишь, какой я была в 9 лет. Ты тогда уже начала расти, да и худой никогда не была. А я была маленькой и тощей.

  На мою беду из одного двора вышла толстая тетка. Она заметила меня и решила помочь. Я пыталась ей объяснить, что у меня все в порядке, но она не слушала и все время причитала: - Ах, бедный ребенок! Сейчас я тебя накормлю!

Она чуть ли не силой затащила меня к себе в дом. Сначала я сопротивлялась, но когда она подвела меня к столу, на котором стоял кувшин с молоком только что из погреба, аж запотевший, и горой лежали пироги, я не выдержала.

Потом мне пришлось проходить Испытание заново, вместо каникул. В общем, я тогда поняла, что гораздо легче преодолеть суровости природы, нежели благие намерения людей, искренне желающих причинить тебе добро!

Хэла Варис отозвал Орти в сторонку:
 
  - Тебе придется остаться ночевать во дворце! Очень возможно потребуется твоя помощь. Поверь, мне вовсе не хочется подставлять тебя. Твоя служба весьма важна для нас, но сейчас на карту поставлено все! Скорее всего, тебе придется покинуть Антлань. Подготовься к этому, забери необходимые вещи из своей усадьбы. И не забудь про амулет, имей его всегда при себе!

Набожные почитатели Алтху всегда носили амулет - Всевидящее Око, как постоянное напоминание о незримо следящем за их поведением божестве. Это был каменный или стеклянный шарик с нарисованным на нем глазом. Анты, задействованные в тайном сопротивлении захватчикам, маскировали под него крошечный сосуд с сильным и очень быстродействующим ядом, чтобы при угрозе ареста покончить с собой и не выдать сэнгам никаких секретов.

Когда Орти вернулся к гостям, Лина сидела одна у края стола, задумчиво склонив голову. Юноша предложил ей прогуляться по саду. Едва они вышли из дома, он взял девушку за руку, и она не воспротивилась этому. Они медленно шли по дорожкам, вымощенным камнями с проросшей меж ними травой, которую никто и не думал выпалывать.

Орти давно уже не было так хорошо. Так, наверное, было только в благословенные времена до нашествия сэнгов. Но он не мог не думать, что это всего лишь миг, который пролетит и растает без следа в беспросветной череде дней, полных унижений и разочарований.
 
  - Я иногда думаю, что моим родителям повезло, когда они погибли при осаде Антлани. Они хоть не видят всего этого! - он обвел рукой вокруг.

  - У каждого свой путь, Орти... - тихо отозвалась Лина. - Но все равно жаль, что они погибли. Я помню, они очень хорошие люди были.

  - А твои? - спросил юноша.

  - Живы, только мы все разбросаны по свету. Папа вообще в Сэнгтху, мама возглавляет целебницу в Лорнских горах, брат полгода назад был в Сорне, ну а я сегодня здесь, а завтра даже не представляю, где.

   - Может, мы теперь будем вместе что-нибудь делать...

Они молча обошли давно пересохший фонтан и повернули обратно к дому.

  - Знаешь, Орти, а ведь ты мне нравился тогда, - сказала вдруг Лина. - Я даже плакала, когда мы с тобой поругались!

Орти хотел спросить:

  - А теперь? - но не решился. Вместо этого он подумал, каким же был дураком в 13 лет, когда глупая ревность к мальчишке, с которым Лина однажды пришла к нему в гости, лишила его дружбы с ней.

Возвращаясь домой, он вспоминал ее слова и гадал, может, это был все же намек?

Ближе к вечеру следующего дня Лина и ее спутники во главе с хэла Марком спустились под землю. Каждый из них хорошо представлял все переплетения ходов, по которым им предстояло пройти. Путь их не был легким - подземные галереи были покрыты скользкой зловонной грязью, а своды их нависали так низко, что не получалось выпрямиться в полный рост. Приходилось идти, согнувшись, а местами и ползти на четвереньках. Кроме того, они несли с собой оружие и инструменты, чтобы взломать каменную кладку и добраться до тайника со своей целью.

Было уже за полночь, когда они благополучно проникли во дворец, пробравшись через люк, куда собирались сточные воды со всех ярусов дворца. В этот час резиденция наместника завоевателей казалась совершенно вымершей. Лишь семеро антов легкими тенями бесшумно скользили по коридорам.

Лине показалось вдруг, что в одной из пересекающих их путь галерей что-то мелькнуло. Он сделала жест, призывающий к вниманию, и на минуту все замерли, напряженно вчувствываясь в окружающее пространство, но ни движения, ни шороха, ни даже дуновения сквозняка не последовало больше.

Вскоре они добрались до нужного места. Внезапно впереди из-за угла выглянул человек и шагнул им навстречу. Анты схватились за оружие, но с облегчением вздохнули, когда узнали в нем хэла Орти.

  - Давайте быстрей, - сказал он. - Неспокойно во дворце. Как будто они подозревают что-то.
 
Четверо тут же разошлись по прилегающим коридорам, и встали на страже. Остальные разбивали скрепляющий камни раствор. Это был самый опасный момент всего предприятия. К счастью, им удалось быстро вскрыть замурованную нишу и извлечь оттуда ящичек с загадочным предметом. Не теряя времени, анты отправились в обратный путь.
 
Вдруг до них донеслись удивленные восклицания, потом возгласы ярости, отрывистые выкрики приказов и топот множества ног. Анты пустились бежать изо всех сил, чтобы их не успели отрезать от входа в подземелье.

  - Мечи Алтху! - раздался предупреждающий крик хэла Орти, выскочившего из бокового коридора впереди. Следом за ним оттуда же появились трое стражников с обнаженными мечами. Анты смяли их и бросились дальше.
 
Люк в подземелье был уже совсем рядом - коридор, дверь, еще коридор, но сзади наседала уже целая толпа преследователей.

Любой ценой... выжить... принести... - обрывки слов хэла Вариса пронеслись в сознании Марка и он крикнул: - Румис! - оставляя одного из своих людей задержать стражников перед узким дверным проемом.
   
Мечи Алтху ввалились в помещение с люком, когда последний из антов уже спускался туда. Замешательство овладело преследователями, но лишь на несколько мгновений. Они завыли, взывая к своему божеству, и полезли следом.
 
Анты опережали преследователей и позволили себе остановиться для краткого отдыха и совета на небольшой площадке, откуда ответвлялись сразу несколько подземных галерей.
 
Наконец, хэла Марк махнул рукой в сторону нужного хода, и скрылся в нем, оглянувшись на Лину, которой предстояло обрушить тоннель. Он оставил одного человека, чтобы помочь ей. Когда тот убрал все доски, поддерживавшие поврежденный свод, хэла велела ему уходить. Теперь достаточно было малейшего усилия, чтобы вызвать обвал.

Услышав приближающихся сэнгов, Лина дернула за хитро закрепленную веревку и изо всех сил заторопилась прочь, чтобы ее саму не засыпало. Прикрыв лицо от пыли, она почти наощупь направилась к условленному месту выхода из подземелья за городской стеной.

  - Нет, вы не будете ее ждать! - услышала она суровый голос хэла Вариса, поднимаясь по разбитым каменным ступенькам.

  - Я уже здесь! - ответила девушка.

  - Слава Благим! - отозвался Орти.
   
Хэла Варис подал ей руку, рядом с ним стояла Мика, одетая, словно собирается в дальний путь.

   - Марк, Лина, Орти! - обратился он. - Немедленно в дорогу! Мика тоже отправится с вами.
 
Грязные и смертельно уставшие, с ободранными в кровь руками и в протертой до дыр одежде хэла печально вздохнули. В неказистой лачуге городского предместья они кое-как привели себя в порядок и переоделись. Когда они вышли, во дворе уже поджидали оседланные кони.
 
Кроме них еще три маленьких отряда антов готовились в этот час покинуть Антлань. Они должны были ехать по всем четырем ведущим из города дорогам, чтобы ввести в заблуждение возможных преследователей.

  - Дети! - начал хэла Варис, и голос его дрогнул. - Я прощаюсь с вами и передаю вас хэла Арису, уполномоченному Совета Мудрейших! Вы будете сопровождать его, куда и зачем, он скажет сам. Он встретит вас в Горте, на постоялом дворе. Спешите!
 
Мика обняла хэла Вариса, уткнувшись ему в плечо. Он осторожно высвободился из ее объятий, поцеловал в щеку и мягко подтолкнул к остальным. Когда она садилась на коня, Лина заметила блеснувшие в глазах сестры слезы.


КАК БОГИ, История 2 Вейрский лес

Юные хэла скакали, не жалея коней, весь остаток ночи, и достигли Горта, когда на горизонте наметилась алая полоска зари. Хэла Арис, высокий мужчина атлетического сложения, поджидал их на постоялом дворе, готовый к выходу в путь с караваном из нескольких крытых повозок. Лина с изумлением узнала в нем человека, основавшего школу, где она преподавала.

  - Слава Благим, вы все-таки сделали это! - произнес он вместо приветствия и тотчас забрал у Марка добытый во дворце наместника загадочный предмет.

Лина, Орти и Марк едва держались на ногах от усталости, но юношам пришлось играть роль охранников каравана. Лишь несколько минут отдыха было дозволено им, после чего они надели дорожные плащи и пересели на других лошадей. Девушек же хэла Арис отправил в повозку, где Лина тут же заснула на застеленном покрывалом мягком сене, успев лишь подумать с усмешкой, что у обычаев сэнгов, запрещающих женщинам ездить верхом и прикасаться к оружию, есть и хорошие стороны.
 
В полдень путники остановились для краткой передышки, и Орти, который из-за высокого роста вынужден был идти по подземным ходам, согнувшись в три погибели, с трудом сполз с коня, изнемогая от боли, так что Мике пришлось разминать ему спину и шею, и растирать целебным бальзамом.
 
К вечеру следующего дня они достигли земли Вейр, а еще через день на горизонте показался Вейрский лес, он занимал огромную территорию и изобиловал дремучими чащами и непроходимыми топями.
 
На въезде в небольшую придорожную деревушку караван был остановлен конным отрядом сэнгов, из тех, что постоянно патрулировали окрестности леса, где во множестве укрывались бежавшие от произвола захватчиков анты.
 
Юные хэла застыли в напряженном ожидании, лишь их предводитель сохранял полную невозмутимость, не обращая внимания на алчные взгляды стражников. Он небрежно бросил пару фраз на языке сэнгов, и один из них заторопился к ближайшему дому, откуда вскоре вышел, сопровождая своего командира. Тот, недовольный тем, что его побеспокоили, оторвав от блаженной праздности, собрался было показать дерзким нечестивцам, кто здесь хозяин.

Но, как только перед ним блеснула серебряная пластинка, покрытая замысловатым переплетением священных символов - охранный знак наместника, выражение его лица тотчас сменилось с надменного на учтивое. Обменявшись с хэла Арисом витиеватыми выражениями приветствия и почтения, он махнул рукой, разрешая каравану двигаться дальше.
 
Теперь дорога была совершенно пустынной, и даже колеи ее местами поросли травой. Пару раз путешественники миновали почти сравнявшиеся с землей развалины, что остались от домов располагавшихся здесь до нашествия сэнгов поселений.

  - Взгляните на этот кустарник! - произнес вдруг хэла Арис, указав на буйные заросли справа от дороги. - Раньше уже здесь начинался Вейрский лес. Вечнозеленые нирты, стройные хвойные эрги, усыпанные сначала цветами, а потом сладкими плодами барнии...
 
Теперь же это один из бесчисленных примеров варварства сэнгов. Вейрский лес был, да и сейчас остается оплотом сопротивления захватчикам. И те рады были бы вовсе его уничтожить, если бы могли. Но попыток не оставляют. Четыре года назад они согнали сюда антов из близлежащих селений и заставили полностью вырубить участок от дороги до реки Кор.
 
К счастью, здесь наша природа тоже оказалась способной к сопротивлению. И уже через год вырубка покрылась молодыми побегами вездесущего кустарника сирта. К концу времени плодородия они вытянулись в человеческий рост. А еще через год образовали непроходимую чащу. Но это сирт - ни плодов, ни даже красивых цветов. Невзрачные блеклые листья. Годен разве что на дрова, да и с теми одна морока. Пройдет, пожалуй, не один десяток лет, пока на этом месте восстановится прежнее великолепие.
 
К сожалению, в других местах природа оказалась более уязвимой. Плодороднейшие степи Сорна скоро превратятся в пустыню - сэнги уничтожили поселения, которые обслуживали ирригационные каналы, и пригнали туда свои стада, что без меры пожирают и вытаптывают и так страдающие от недостатка воды растения. А совсем недавно эти земли кормили многие тысячи людей.
 
Даже если владычеству сэнгов удастся положить конец, наша земля еще долгие десятки лет будет залечивать свои раны...

  - Вы сомневаетесь, что мы их прогоним? - спросила Лина.

  - Я надеюсь, что мы их прогоним, но порой мы терпим слишком тяжкие поражения, - ответил хэла Арис.

Дальше ехали молча, каждый думал о своем, но настроение у всех было подавленным.

Вскоре караван углубился в лес. Дорога, заросшая уже не только травой, но и молодыми побегами кустарника, почти исчезла, и пару раз пришлось останавливаться, чтобы отклонить поникшие ветви, преграждающие путь.
 
Наконец, дорога свернула в сторону, огибая довольно крутой холм, поросший густым кустарником. Сразу за поворотом она оказалась перегороженной завалом из срубленных деревьев. Путешественники вынуждены были остановиться.
 
В ствол дерева перед первой повозкой воткнулась стрела, и раздался голос, приказывающий всадникам спешиться, а тем, кто в повозках, выходить по одному и без оружия. Хэла Арис велел не сопротивляться, но его подопечные и сами видели, что это бесполезно - со всех сторон на них были направлены заряженные арбалеты и луки.
 
На дорогу вышли двое рослых антов с обнаженными мечами в руках. Один из них спросил хэла Ариса, что им нужно в Вейрском лесу. Тот ответил условленной фразой, и в одно мгновение все переменилось. Окружившие караван мужчины и женщины убрали оружие, и раздались возгласы приветствия.
 
Одна из женщин, к удивлению путешественников, оказалась сэнгой. Лет тридцати на вид, она была весьма миловидной для своего племени - стройная, пышноволосая, с живым и ясным взглядом.
   
Лесные жители тотчас оттащили в сторону несколько толстых сучьев, освободив съезд с дороги на скрытую под кронами деревьев тропу. Часть из них остались у завала, остальные отправились вместе с караваном в тайное лесное поселение. Колеса повозок то вязли в мягкой лесной подстилке, то подпрыгивали на корнях деревьев. Пару раз пришлось переправляться через заболоченные протоки по кладкам из тонких бревен.
 
Откуда-то издали донесся стук топора, а чуть позже лесную тропу перешло небольшое стадо коз, которое пасли мальчик и девочка, по виду - брат и сестра. Наконец, взору путешественников открылась узкая и длинная поляна, что давала приют небольшой деревушке, населенной скрывающимися в Вейрском лесу антами.
 
Хэла доехали до небольшой площади и остановились перед святилищем Благих - скульптурным изображением Сынов Неба, двух мужчин, стоявших рядом на фоне устремленной в небо крылатой машины. На небольшом постаменте лежали свежие цветы - единственная жертва, которую Великие Учителя, почитаемые многими антами как боги, дозволили приносить себе.
 
Навстречу пришельцам вышел староста поселения, пожилой коренастый мужчина. Обменявшись с ними приветствиями, он на мгновение задумался, прикидывая, как разместить нежданных гостей. В конце концов, он объяснил, где оставить лошадей и повозки, и указал на одну из женщин:

 - А вот и ваша хозяйка!
 
Хэла Ариса он увел с собой, а Марку, Орти и девушкам велел:

 - Идите в дом! Ина проводит вас.
 
Сэнга, та самая, что была среди встретивших караван антов, привела их к невысокому домику, стоящему в ряду других, очень на него похожих, и показала, где помыть руки и куда повесить верхнюю одежду. Когда хэла вошли в дом, Ина поставила на стол кувшин молока и блюдо с лепешками, прикрытое полотенцем.

  - Ну вот, и вы тоже смотрите на меня, словно я чудо какое! - немного обиженно проговорила она. - Как у меня еще язык не отвалился объяснять всем, почему я здесь оказалась!

  - Прости, но это действительно очень интересно! - заметила Лина.

  - Ладно, я уже привыкла. Когда-то меня звали Ин-Си, и жила я в Сэнгтху, - начала Ина. Ее речь была на удивление правильной, и лишь едва заметный акцент свидетельствовал, что язык антов не был для нее родным. - Мои родители происходили из племени сэнг-ро, того самого, что дольше всех сопротивлялось власти поклонников Алтху. Лишь правнуку Мортху, первого владыки, объединившего сэнгов, удалось, наконец, покорить моих предков.
 
Мой отец родился в семье простого пастуха, мать же была последней из рода прежних правителей сэнг-ро. Только знатность дочери покоренного племени стала проклятием - еще в детстве она чудом избежала смерти. Потомки Мортху безжалостно преследовали и уничтожали всех родственников властителей былых свободных племен.
 
Отец был очень смелым человеком - он не боялся думать не как все, и поступал без оглядки на мнение своей родни. Еще мальчиком он ушел из дома и много странствовал. Потом он стал служить последнему из вождей сэнг-ро, и, наконец, связал свою судьбу с его дочерью.
 
Мама едва не умерла, давая мне жизнь, и больше детей у нее не было. Мой отец так и не взял вторую жену, вообще у сэнг-ро многоженство всегда было редким исключением. Так получилось, что я стала ему вместо сына. Я помогала во всех пастушеских делах, скакала на коне и даже охотилась. На окраинных землях, в отдаленном стане, где не было посторонних глаз, это было возможно.
 
Мама рассказывала мне легенды наших предков и пела старинные песни. Отец обсуждал со мной не только хозяйственные дела, он не таил от меня и свое презрение к властителям Сэнгтху и вообще поклонникам Алтху.
 
Изредка в наш стан приходили странники. Беседуя с ними, отец никогда не прогонял меня. Я пряталась в темном закоулке шатра и внимательно слушала. От одного из них я и узнала о вашей стране.
 
Скорее всего, это был кто-то из соглядатаев, которых правители Сэнгтху отправляли в ваши земли. Какой алчностью сверкали его глаза, когда он описывал ваши богатства! - Даже нищие у них не умирают от голода! - говорил он.

Речи его были полны осуждения, он называл антов нечестивыми, так как они не поклоняются Алтху и не соблюдают его заповедей. Женщин антов он именовал бесстыжими, так как они сами выбирают себе мужей, и не проводят дни в домашнем труде, но учатся в школах и занимаются разными ремеслами вне дома, и даже, о ужас, наравне с мужчинами управляют своей страной.

Я тогда подумала - вот счастливые! Я-то не верила в Алтху, как и мои родители. Мы просто делали вид, что покланяемся этому божеству - естественно, только при посторонних. Дома же мы жили, как сами считали нужным.
 
Не прерывая своего рассказа, Ина растопила печь, убрала со стола, протерла его и достала тесто из стоящей в углу деревянной кадушки. Юные хэла тотчас расселись поудобнее и принялись вместе с нею лепить пирожки, раскладывая их на приготовленных листах железа.

  - Никак не могу перестать удивляться этой вашей особенности, - с улыбкой произнесла Ина, - вы такие сильные и умные, а так просто живете! Никто ни над кем не превозносится, никто не гнушается никаким трудом!

  - Не все анты такие, - возразила Лина, - особенно в последнее время. Хэла еще более-менее держатся заветов Благих, но древние страсти, позор рода человеческого, все чаще выползают наружу, как недовыполотые сорняки.

  - А что ты хочешь, - сказал Орти. - Время такое. В трудностях и опасностях беспощадно обнажается истинная суть каждого. Кто-то делится последним куском, а кто-то доносит на прежнего друга, чтобы завладеть частью его имущества.

  - Не знаю, как сложилась бы моя судьба, - продолжила сэнга, - но отец заболел и умер. По нашим законам мама и я должны были перейти в семью одного из его братьев. В лучшем случае мы оказались бы там на положении рабынь, но скорее всего нас выдали бы на расправу властителям Сэнгтху.
 
Мать покончила с собой, приняв яд, и перед смертью уговаривала меня сделать то же. Но я сказала, что попробую уйти к антам, через Мертвую Землю. Я похоронила ее, взяла две пары лучших коней, навьючив их всем необходимым, и отправилась в путь.
 
Этот путь до сих пор иногда снится мне.
 
Мертвая Земля... Земля, несущая смерть... Если есть ад, то, скорее всего, он именно такой - безжизненная равнина, ни деревца, ни травинки, лишь красноватые скалы возвышаются над застывшими потоками расплавленных камней. Над головой - безжалостно палящее солнце, а под ногами - горячая даже ночью земля, местами рассеченная глубокими трещинами, откуда струится зловонный дым. Эти трещины приходилось обходить, иногда очень далеко, что сильно замедляло продвижение вперед.
 
Я шла по этой земле много дней, мне пришлось отпустить моих коней, потому что там не было ни еды, ни воды. Только одного я оставила, чтобы вскоре убить его и подкрепить свои силы. Дальше я шла одна. Вскоре мой запас воды подошел к концу.
 
Я решила идти, пока не упаду. Вдруг я услышала плеск. Я побежала туда, и увидела ручей. Он был такой прозрачный, что можно было различить каждую песчинку на дне. Я сунула в воду руку, но тут же отдернула - она была горячей. Я зачерпнула немного в кувшин, но она оказалась такой горькой, что ее невозможно было пить.
 
Я шла всю ночь, все-таки не так жарко, только боялась провалиться в какую-нибудь расселину. Утром следующего дня силы окончательно покинули меня. Я легла в тени небольшой скалы и стала ждать смерти.
 
Но оказалось, я почти добралась до того места, что когда-то было берегом моря и где начиналась ваша страна. Мне повезло - на меня наткнулись двое юношей-антов. Они осматривали эти земли в поисках выходов полезных руд.
 
Представляете, что случилось бы, если бы двое парней наткнулись на одинокую беззащитную девушку в совершенно пустынном месте в Сэнгтху?
 
Когда я пришла в себя, и увидела этих антов, я чуть не умерла со страху! Я уже мысленно прощалась с жизнью. Но они дали мне воды и отнесли в свое поселение. Когда я поправилась, староста позволил мне остаться жить в своем доме. Просто так, ничего не требуя взамен. В поселении имелась школа для взрослых, и когда я выучила ваш язык, пошла туда. Правда, мне только два года удалось поучиться.
 
А когда мои бывшие соплеменники вторглись сюда, я, естественно, встала на сторону антов. Потому что могла сравнить жизнь в Сэнгтху и здесь. Тем более что один из моих спасителей стал мне мужем.
 
Кое-кто из антов намеревался сделать меня предводительницей сэнг-ро, чтобы отколоть их от остальных сэнгов и этим ослабить захватчиков. Только это, увы, невозможно. И даже не потому, что женщины у сэнгов считаются людьми второго сорта.
 
Племени сэнг-ро больше нет. Поклонники Алтху уничтожили все наши памятники и книги. Они запретили рассказывать детям наши легенды и сказки и петь наши песни. А еще эта Мировая Книга, где сказано, что нельзя изображать живых существ и играть на музыкальных инструментах - у нас не осталось ничего. Даже если случится чудо, и мы вдруг освободимся от убивающего нас гнета, мы уже не станем прежними сэнг-ро.
 
Да и кому возрождать утраченное? Почти все сильные духом погибли в противостоянии поклонникам Алтху. А среди оставшихся большинство - расплодившиеся потомки трусов и предателей. Они тоже сделались поклонниками Алтху и перестали быть сэнг-ро...

  - Ты правда не веришь в Алтху? - спросил Орти.

  - Не верю!

  - А в кого же ты веришь? - поинтересовалась Мика.

  - Скорее уж в ваших Сынов Неба, они, по крайней мере, учили людей только хорошему. Еще иногда обращаюсь к Богиням Зари, моя мать рассказывала, что им поклонялись наши предки.

  - Послушай, Ина, ты ведь обучена грамоте, - перебила ее Лина, - так записала бы все, что помнишь, ваши легенды, сказки, песни.

  - Зачем? - с грустью произнесла сэнга.

  - Как зачем? Чтобы все это не исчезло без следа. Я уверена, когда-нибудь обязательно настанет такое время, что людям будет очень интересно, как жили их предки. И у них найдутся силы и время это изучать!

  - Не знаю, получится ли у меня, - неуверенно произнесла Ина.

Дверь дома распахнулась, и вбежали дети - девочка лет 6, и мальчик лет 4. Они тут же бросились обнимать мать, но та велела им сначала поздороваться с гостями. После этого малыши убежали раздеваться и мыть руки, а Ина сказала:

 - Это мои младшие. А старший учится в школе хэла в Свободных Землях.

На следующий день сразу после завтрака хэла Арис увел своих подопечных на уединенную прогалинку в лесу, где они расселись в тесный круг прямо на траве.

  - Ну что ж, настало время поговорить о цели нашего путешествия, - произнес он. - Я вижу, вы давно гадаете об этом, но не решаетесь спросить. Вы привыкли действовать, владея лишь самыми необходимыми сведениями. Но в нашем случае так дело не пойдет. То, что нам предстоит, требует от каждого высочайшей мотивации, которая невозможна без полного осознания того, что нам предстоит сделать.

Наша цель - тайное убежище Сынов Неба. Теперь у нас есть ключ, чтобы проникнуть туда - как раз за ним вы и ходили во дворец наместника.

Услышав это, юные хэла застыли от изумления.

  - В убежище Благих, - продолжал хэла Арис, - имеется некое устройство, через которое странным, невидимым человеческому глазу способом можно отправлять послания на беспредельно далекие расстояния. Когда Небесные Гости закончили свою миссию в нашем мире и собрались вернуться домой, они оставили нам возможность сообщаться с их миром. Естественно, все сохранялось в глубокой тайне, к которой имели доступ лишь члены Совета Мудрейших. Они сочли, что настало время воспользоваться этим.

  - Но почему именно сейчас? - спросила Лина.

  - Они полагают, что мы терпим поражение в войне, - ответил хэла Арис.

  - Не может быть! - возмутился Орти. - Мы же остановили сэнгов! И даже отвоевали назад часть захваченных территорий!

  - Давайте я не буду пересказывать то, что гораздо более складно изложили секретари Совета Мудрейших! Вот, ознакомьтесь с записью одного из последних собраний! - хэла Арис раскрыл свой письменник ( ), и достал оттуда сложенный пополам тонкий листок. (Сноска: Две скрепленные с одной стороны дощечки, между которыми помещалась бумажная тетрадка или просто пачка листов, а также перо или иное приспособление для письма.)

  - Ничего себе! - изумилась Лина. - С каких это пор не достигших зрелости допускают к таким вещам?

  - Что поделаешь, сама жизнь заставляет нарушать прежние установления. Каким-то образом наши противники узнали, что мы решили прибегнуть к последней надежде - наследию Сынов Неба. Правда, они считают, что это оставленный Благими тайник с неким особо мощным оружием.

Не хочется думать, что кто-то из хэла, занимающих весьма высокие посты, стал на путь предательства, но исключать этого нельзя. Готовьтесь к тому, что наш путь не будет легким!

Орти развернул протянутый ему листок и начал читать вслух:

  - Совет Мудрейших, собравшись Пятого дня месяца Трав Девятого года Третьего Цикла, решил обратиться с просьбой о помощи в мир, откуда пришли к нам Сыны Неба...

Лина, Мика и Марк с нетерпением слушали его, и то и дело мрачнели при упоминании о нанесенных антам поражениях и бедах, порожденных нашествием сэнгов.

  - Все вышеперечисленное заставляет нас опасаться, что, несмотря на крайнее напряжение сил, самоотверженный труд и героизм большинства антов, наш народ в скором времени исчезнет с лица земли, - закончил Орти.

  - Но почему они так решили? - недоумевала Лина, - Ведь мы же боремся, и мы обязательно победим!

  - Лина, Свободные Земли составляют меньше трети нашей прежней территории, - принялся объяснять хэла Арис.

  - Да знаю я, но ведь воюют не земли, а люди! - не соглашалась девушка.

  - Вот именно, а их тоже не хватает! Кроме того, нам грозит еще одна опасность...

  - Какая? - спросил Орти.

Вместо ответа хэла Арис протянул ему второй листок. Лина перехватила его и начала читать:

  - Наши верования не открывают нам того, что находится за порогом смерти. Мы не отрицаем загробную жизнь в той или иной форме, но не готовы дать ответ, как конкретно она выглядит и влияют ли какие-либо проводимые при жизни или над телом усопшего обряды на ее качество.

Наши воззрения, что качество это зависит от устремлений человека при жизни и прежде всего от его нравственного выбора, и что сама загробная жизнь представляет собой дальнейшее развитие и совершенствование человека во всех отношениях, а не просто примитивное изобилие материальных благ и удовольствий, не находят отклика у малокультурных необразованных людей. Выражаясь простыми словами, это для них слишком сложно. Они хотят иметь уверенность, что, совершая некий набор конкретных действий-обрядов, гарантируют себе комфортное местечко на том свете.

В результате такие люди поддаются давлению оккупантов и принимают их религию, что подразумевает полное отрицание наших культурных и нравственных устоев. Фактически, они перестают быть антами.

В то же время, нельзя не признать, что тема посмертия весьма актуальна для каждого из нас, и мы все были бы рады точно знать, как устроен потусторонний мир, да и вообще пролить свет на ряд до сих пор не решенных однозначно вопросов, главный из которых - происхождение мира и человека.

В наших мифах, дошедших из эпохи до пришествия Сынов Неба, наряду с многобожием присутствует идея единого Бога-Творца, или Мирового Первоначала.

Но же самое мы видим и у сэнгов! Да-да, многобожие, подобное многобожию наших предков, которые персонифицировали стихии и небесные светила, было и у них. Лишь пару веков назад оно было вытеснено идеей единого бога Алтху, насажденной Мортху, объединителем разрозненных племен сэнгов и жестоким завоевателем.

Почерпнутая из ранней мифологии одного из племен Сэнгтху идея Единого Бога была развита и детализирована в так называемой Мировой Книге, предположительно написанной самим Мортху. Он делал это, руководствуясь собственными взглядами и представлениями, что объясняет характерные для данной книги чудовищную жестокость и крайне примитивную эстетику, взять хоть золотые горшки, драгоценные камни размером с детскую голову и женщин с большой грудью, чем, по его мнению, изобилует загробное царство Алтху.

Но давайте отвлечемся от отвратительной во всех отношениях религии сэнгов и задумаемся о том, какую веру мы можем дать тем, кто не в состоянии понести сложности и неопределенности нашего мировоззрения? Допустимо ли для нас составить нечто вроде Мировой Книги, отражающей наши ценности и представления о мире? Имеем ли мы право придумать обряды и объявить, что их выполнение гарантирует улучшение качества загробной жизни? Можно ли вообще использовать человеческую фантазию, чтобы предположить и обрисовать конкретные реалии загробного мира?

Вот те вопросы, на которые нам предстоит ответить.
 
В заключение хочу выразить надежду, что наши поиски правды о мире и человеке рано или поздно увенчаются успехом. Наша наука, или сообщение с людьми, чьи миры находятся на более высоком уровне развития, а может, и прямое вмешательство Бога-Творца, решившего, что настало время Откровения, рано или поздно обязательно возвестят нам эту правду.

  - А теперь идите и хорошенько обдумайте все! - велел хэла Арис.
   
Потрясенные услышанным, юные хэла до утра проворочались в своих постелях в напрасных попытках заснуть. Они и радовались, и пугались свалившейся на них ответственности, с нетерпением ожидая выхода в путь.

Однако хэла Арис охладил их пыл, объяснив, что им придется задержаться в лесу до прихода вестника. Надо получить сведения, каким путем следует двигаться.
   
На следующий день хэла Арис вновь собрал их.

   - Вам нужно ознакомиться с языком Сынов Неба, - начал он. - К сожалению, сведения о нем скудны, так как Благие не хотели искажать самобытное развитие нашей словесности. Они даже запрещали нашим предкам заимствовать слова их языка для обозначения новых понятий и научных терминов, заставляя придумывать собственные. Но несколько десятков слов и фраз все-таки дошли до нас, и вам следует их знать.
   
Юные хэла переписали себе эти слова из его письменника, и начали потихоньку учить, даже вставляя иногда в свою речь при разговорах друг с другом. Кроме этого, они, не привыкшие сидеть без дела, тут же включились в жизнь поселения. Лина и Орти помогали достраивать и отделывать новый дом, Мика работала вместе с Иной на поляне, засаженной овощами, а Марк присоединился к горстке поселковой молодежи, что снабжала жителей рыбой из близлежащих лесных озер.

   - Интересно, здесь есть хэла, кроме нас? - поинтересовался Марк. - Я пока не сталкивался.

   - Только одна, - ответила Мика. - Она уже пожилая, дети к ней приходят, она их учит, как может. По крайней мере, я слышала, что тут все дети грамотные.

   - Вот кстати, почему у нас так мало школ хэла? - спросил Марк. - В городах только, да и принимают в одну школу каждый год всего ничего - 12 мальчиков и 12 девочек.

   - Почему мало? - возразила Лина. - Конечно, меньше, чем раньше, и лишь в Свободных Землях, но уже не только в городах. Я сама работала в школе в поселке. А в Дорборе, к примеру, их целых девять!

  - Все равно мало. Надо больше!

  - Легко сказать - больше! А где взять учителей, помещения, учебные пособия?

  - Ну, тогда хотя бы больше детей принимать...

  - Это невозможно! - возразила Лина. - Во-первых, если количество учеников в группе превышает 12, качество образования резко снижается, а его продолжительность увеличивается. По-хорошему, некоторые предметы вообще должны преподаваться индивидуально. Я как вспомню свои мучения, когда часть группы все уже поняла и может идти дальше, а с остальными еще работать и работать... Дети же все разные.
 
Во-вторых, образование без воспитания способно взрастить из детей настоящих чудовищ! Ты же помнишь, как с нами возились! Как учили владеть собой, как кропотливо выпалывали из нас ростки тщеславия, стяжательства и лени!

  - Лина права, - сказал хэла Арис. - К сожалению, негде взять людей и ресурсы, и без того качество образования несколько снизилось в последние годы. А хэла нужны, как воздух...
   
Тихий вечер медленно вступал в свои права. Лина и Орти закончили работу, но никуда не торопились. После пережитого в Антлани они наслаждались относительной безопасностью и спокойствием. Неспешно беседуя о том, о сем, они дошли до мостика через небольшой ручей, и остановились, облокотившись на перила.

Лина смотрела вниз, на бегущую воду, что заставляла колыхаться невысокие еще побеги водяной спаржи. Орти же не отводил глаз от ее лица с нежным румянцем и голубым узором жилок на виске, и гадал, сколько еще они здесь пробудут. Ему захотелось вдруг обнять ее, прижать к себе и не пускать никуда, где ей грозит опасность. Она казалась ему такой слабой и беззащитной...

  - Она не беззащитная! - напомнил он себе и тут сообразил, что его мечта может реализоваться, когда она будет вынашивать и кормить их детей. Мечтательная улыбка появилась у него на лице.

  - Эй, Орти, ты в каких облаках витаешь? - насмешливо произнесла Лина, взглянув на него.
 
Юноша ощутил страстное, почти непреодолимое желание прикоснуться к ней, да что там - сжать ее в объятиях и сказать ей все, но вместо этого ответил:

  - Да так, задумался...

Не время сейчас, - размышлял он. - Вот когда дойдем, и сделаем, что должны...

  - Пойдем, - произнес он. - Ина, наверное, уже ужин собрала...
 
Лина проснулась среди ночи от какого-то шороха. Она прислушалась, и поняла, что это ее сестра разговаривает с кем-то, очень тихо, почти шепотом. Речь же ее собеседника девушка и вовсе не могла разобрать.

  - Ты прости, Марк, но мы с тобой слишком разные люди!

Да, я тебе это уже говорила. И еще повторю!

Ты пойми, я по натуре ужасная домоседка! Ты будешь тяготиться моим образом жизни, а я твоим!

Тебе нужна такая, как Лина, легкая на подъем!

Орти? Надо же, она ничего мне не говорила!

  - О, Благие! - ужаснулась про себя Лина. - Неужели кто-то это заметил?
 
На следующий день Лина и Орти трудились над обустройством крыльца с навесом, когда во двор бегом ворвалась маленькая юркая девчонка и крикнула: - Вас зовут! Там вестник из Антлани пришел!

Хэла Арис уже поджидал их в доме Ины и во взгляде его были озабоченность и тревога.

  - Плохие новости. Очень плохие, - произнес он, когда все его подопечные, наконец, собрались. - Почти все наши люди в Антлани арестованы или погибли. Мало кому удалось спастись.

  - Как это могло случиться? - спросил Орти.

  - Предательство. Теперь я уверен в этом. Вот только кто? И что он знает о нас?

  - А хэла Варис? - с надеждой в голосе спросила Мика.
 
Хэла Арис взглянул на нее и сказал:

  - Его схватили одним из первых.
 
Совершенно подавленные, юные хэла уселись на сложенные под навесом тюки прошлогоднего сена.

  - Как же так, а? - прошептала Лина.

  - Надо расспросить этого вестника, где он, кстати? - предложил Орти.

  - Староста вроде его у себя поселил, - ответил Марк.
 
Мика тут же вскочила и побежала к дому старосты, остальные последовали за ней. Только поговорить с вестником сразу не получилось. Совсем юный, почти мальчишка, он спал беспокойным сном, вздрагивая и подергивая щекой. Видно было, что дорога далась ему нелегко.
 
Лишь спустя несколько часов, когда солнце уже склонилось к верхушкам деревьев, доставивший столь печальные вести гонец из Антлани вышел во двор. Его тотчас обступили и засыпали вопросами.

  - Я не знаю точно, как все было. Сэнги пришли к моему дяде, он сразу заподозрил неладное и отправил меня предупредить, кого надо. Только это мало помогло, они пришли сразу за многими, - рассказывал он. - Когда я приблизился к дому хэла Вариса, там уже полно их было, и даже Мечи Алтху... Я скрывался вместе с несколькими уцелевшими, а потом сразу сюда...

  - Ты знаешь, что с теми, кого они схватили? - спросила Мика.

  - Да что с ними может быть, ничего хорошего... Правда, кое-кому удалось бежать, было слишком много арестованных и они напали на стражников. Терять-то все равно нечего... Лучше уж так...

  - А хэла Вариса не было среди бежавших? - не отставала от вестника Мика.

  - Нет. Он мертв. Ты же знаешь, что они делают с людьми. Но говорят, он почти сразу умер...

  - Успел воспользоваться амулетом? - высказал догадку Орти.

  - Нет. Сэнги откуда-то узнали про амулеты. Как раз из-за этого они смогли вычислить кое-кого из наших.

  - Вовремя мы оттуда убрались! - с болезненной гримасой усмехнулся Марк.

  - Но кто же мог вот так сэнгам все... - прошептала Мика.

  - Либо дурацкая случайность, чья-то ошибка или невнимательность, либо кто-то из советов по безопасности, - предположил Орти.

  - И как после этого людям доверять? - посетовала Лина.

Какое-то время они стояли, не в силах произнести больше ни слова, пытаясь воспринять и осмыслить только что услышанное, потом разошлись.
 
Вечером того же дня Лина безуспешно пыталась уговорить сестру поужинать, но та даже не отзывалась. Совершенно безучастная ко всему, Мика лежала поверх аккуратно застеленной одеялом постели.

  - Оставь ее, - тихо произнес Орти. - Ты сейчас все равно не поможешь...
 
Проглотив без всякого аппетита скромный ужин, они долго сидели за столом вместе с Иной, дети давно уже спали, и ничто не нарушало воцарившейся в доме тягостной тишины.
 
Раздался шорох, Мика откинула занавесь, отделяющую спальные места, подошла к столу и присела на свободный край лавки. Сначала она просто сидела, отрешенно глядя перед собой, а потом заговорила:

  - Мы все храним тайны, свои и чужие, но когда приходит смерть, это теряет смысл.

  - Никто из людей не вечен... - отозвался Орти.

  - Вечной может быть память! Только люди иногда забывают, или вообще не знают, как все было на самом деле! Не знаю, суждено ли мне дойти до убежища Благих...

  - Мика, ну зачем ты так! - перебила ее Лина. - Мы обязаны дойти, иначе получится, что они погибли зря!

  - Почти не осталось людей, кто знает всю правду о тех, кто принял смерть в Антлани. Я знаю не все, и не обо всех, но хэла Варис... Он жил на побережье, в городе Сир. Его семья чудом спаслась, когда из моря поднялась Мертвая Земля. Спаслась, чтобы погибнуть от рук сэнгов несколько лет спустя!
 
Он очнулся в окружении пленных антов. Сэнги предложили им выбор: принять веру в Алтху или умереть. Он видел, как умирали те, рядом с кем он еще вчера сражался на улицах Сира. Он хотел быть с ними, и там, где его жена и дети.
 
Он никогда не жалел себя. Хоть он и был требователен к нам, но с себя самого спрашивал во сто крат более строго. И в тот час он усомнился, не станет ли смерть малодушным бегством от терзающей его вины?
 
Что же ты, не смог защитить и спасти даже свою семью? А теперь покорно подставишь шею под меч? Как ты посмотришь в глаза своим детям?
 
Мика сжала руки в кулаки, так, что ногти впились в ладони.

  - Когда пришел его черед выбирать, он сказал, что Алтху - единый истинный Бог. Он покрыл позором свое имя! Люди презирали его! Лишь единицы знали, что благодаря ему спаслись тысячи антов и сорвалось множество злокозненных замыслов врага! И никто, никто даже не представляет, каково ему было все это время, что он чувствовал, когда ел с ними во дворце наместника, когда вынужден был присутствовать на их мерзких праздниках! - голос ее сорвался и сдерживаемые изо всех сил слезы покатились по щекам.

  - Не надо, Мика! - Лина обняла сестру и прижалась к ней. - Он достойно жил и достойно умер!

  - Он был мне как отец! Все эти годы... - чуть слышно прошептала девушка и всхлипнула.

На следующий день дозорные привели в поселение еще одного вестника. Им оказался хорошо знакомый путешественникам хэла Таро. Маленький и проворный, никогда не унывающий, он, казалось, был рожден для того, чтобы с невероятной скоростью доставлять важные послания самым труднодоступным адресатам.

  - Как добрался? - спросил хэла Арис.

  - На этот раз с приключениями! Сэнги совсем ошалели! Кидаются на прохожих, как бешеные псы!

  - Как же ты в лес-то проник? - участливо поинтересовался Орти.

  - Если мне надо, я везде пройду! - ответил Таро. Он распорол ножом край своей длинной кожаной жилетки, и достал оттуда пару тонких листков бумаги. - Это от хэла Нориса. А это от Совета Мудрейших, окончательная редакция чего-то там!
 
Хэла Арис отправил Орти накормить и устроить Таро, а сам сел на кусок бревна, раскрыл свой письменник и углубился в полученные послания.

  - Не боишься такие бумаги разносить? - спросил Орти.

  - Если что-то важное и попадет к сэнгам, они все равно не прочитают. И я не смогу им подсказать, даже при всем моем желании. Там, - он указал вверх, - начали использовать шифрованное письмо. Ваш хэла Арис, кстати, все это и придумал!

  - Ого! Как это?

  - Ну, я не знаю точно, но принцип такой - слоги и отдельные буквы заменяются числами. Ты сам видел, вместо текста - колонки цифр. Поди, разберись!

  - Здорово! А то такая морока с этим, постоянно переживаешь, вдруг сэнги перехватят...

  - Тут тоже мороки хватит! Он теперь полдня возиться будет, чтобы восстановить текст.
   
На лавочке перед домом сидела Лина и перебирала принесенные Микой травы. Услышав шаги, она подняла голову, и с радостным удивлением узнала хэла Таро.

  - О! Лина из Антлани! Ты-то мне и нужна! - воскликнул он.

  - Зачем? - удивилась девушка.

  - А у меня для тебя письмецо от Тины!

  - Правда? Давай скорей!
   
Лина сразу же развернула тонкий листок и принялась читать. Закончив, она подошла к Орти и протянула ему письмо со словами:
 
  - Не нравится мне все это!

  Дорогая моя Лина, - прочел он, - прости, что беспокою тебя и наверняка отрываю от важных дел. Но мне крайне необходимо посоветоваться с тобой по поводу отношений с Каро.

Нет, не волнуйся, я не собираюсь выходить за него замуж. Тогда, когда об этом еще могла идти речь, ты помогла мне разобраться в самой себе и принять правильное решение.

Правда, он до сих пор донимает меня, и в последнее время его поведение стало сильно меня беспокоить. Он постоянно домогается меня, обещая осыпать всевозможными благами и укоряя в жестоком равнодушии.

Однажды я не выдержала, и накричала на него. Он разозлился и в пылу гнева начал мне угрожать. Он сказал, что скоро наша жизнь полностью изменится, и я буду умолять стать не то что его женой, но хотя бы сожительницей. Когда я попросила его объяснить, что он имеет в виду, он овладел собой и сказал, что неудачно пошутил, после чего долго просил у меня прощения.

Лина, мне страшно. Я, наверное, все преувеличиваю, но мне почему-то кажется, он замышляет что-то нехорошее. Естественно, я не пойду на него доносить, да и доказательств никаких у меня нет, но жить с ним в одном поселении я больше не могу. Жду, не дождусь, когда смогу отдать сына в школу хэла и уехать оттуда.

  - Тина - учительница в школе хэла, где преподавала и я, - пояснила Лина. - А Каро - сын хэла Нориса, того самого, что возглавляет совет безопасности земли Дор. Мерзкий парень, не понимаю, как у такого отца мог появиться столь дрянной отпрыск. Хотя его мать - не хэла. И сам он так и не стал хэла - его выгнали из школы за фальсификацию Испытания.

А по поводу домогательств к Тине - очень возможно, он увивается за ней из-за того, что ее мать - в Совете Мудрейших. Как будто это ему даст какую-то выгоду! Я вообще не понимаю, что он делал в школе хэла с таким отношением к жизни!

  - Мне тоже это очень не нравится, - задумчиво произнес Орти.

  - Знаешь, я переживаю за Тину - вдруг этот негодяй решит с ней расправиться. Надо ей написать, чтобы была осторожна!
 
Немного передохнув, хэла Таро опять засобирался в дорогу, так что Лине пришлось поторопиться с ответом.
 
Тина, найди, пожалуйста, возможность съездить в Дорбор ( ) и поговорить с отцом Каро, хэла Норисом. Его почему-то все боятся, хотя на самом деле он добрый и справедливый. Я это точно знаю, он дружил с моим отцом и бывал у нас дома. Он очень хороший человек, только несчастный, потому что жена у него гадкая... - писала девушка, надеясь хоть как-то помочь своей далекой подруге. (Сноска: Большой город в земле Дор, на берегу одноименного озера. После падения Антлани фактически стал новой столицей страны антов.)


КАК БОГИ, История 3 Предателями не рождаются

Вслед за Таро покинули Вейрский лес и путешественники под предводительством хэла Ариса. Теперь все они ехали верхом, не надеясь больше ввести в заблуждение врагов своим мирным видом, но рассчитывая избежать встречи с ними. Первой целью на пути к убежищу Благих было селение Кайр.

  - Нас встретят там надежные люди и снабдят всем необходимым, - объяснил хэла Арис.
 
При выходе из леса путешественникам сопутствовала удача - они не встретили ни одного отряда сэнгов, патрулирующих подступы к опасному для них гнезду непокорных. Чтобы быть менее заметными, анты старались двигаться по лощинам, пересекавшим обширную Вейрскую равнину, или под защитой гряд пологих холмов. Сочные травы, еще не иссушенные безжалостным солнцем периода жары, были так высоки, что скрывали ноги лошадей.
 
Время от времени хэла Арис сверялся с имевшейся у него картой.

   - Смотрите туда! - указал он. - Скоро между вон теми холмами покажутся крыши Кайра! На всякий случай мы укроемся в лощине, а Марк отправится в селение на разведку. Впрочем, мы вряд ли столкнемся здесь с сэнгами, эти бедные засушливые земли не представляют для них особого интереса.
   
Внезапно из-за холма показался всадник. Он стремительно приближался, явно направляясь навстречу путникам. Вскоре они разглядели мальчишку лет 12 на низенькой крестьянской лошаденке. Он остановился перед ними, и видно было, как трудно ему найти слова, чтобы обратиться к незнакомцам.

   - Ты что-то хотел нам сказать? - выручил его хэла Арис.

   - Да... То есть... Если вы те, кому нужно купить пять мер зерна...

   - Это мы и есть.

Услышав ответ, мальчишка вздохнул с облегчением. Он огляделся вокруг, и торопливо заговорил:

  - Вам нельзя в Кайр! Там сэнги. Кого-то поджидают, наверное, вас. Они остановились в домах рядом с усадьбой гончара. И никого не выпускают за ограду. Даже на базар в Большой Вейр.

   - А ты как же? - поинтересовался Орти.

   - Они сожрали весь сыр, что смогли найти, и молоко постоянно требуют. Поэтому выпускают кого-нибудь из детей пасти коз. Вы лучше бегите отсюда поскорее! А то они, бывает, по окрестным лугам рыскают. Говорят, охотятся, а на самом деле ищут кого-то. И вот, возьмите! - он достал из мешка кусок сыра и половину большого каравая хлеба.
   
Поблагодарив пастушка, путники тотчас развернули коней и поспешили прочь, подальше от Кайра. Они направились прямо на юг, к лесу, протянувшемуся в сторону гор вдоль реки Вейры. Лишь один раз они ненадолго остановились для отдыха, и заодно расправились с угощением мальчика.
   
К вечеру они достигли первых деревьев и расположились на ночлег. Хэла Арис, необычайно мрачный и задумчивый, молча сидел у костра. Он ломал голову, было ли произошедшее в Кайре случайностью, или все-таки предательством. Он сомневался, стоит ли делиться своими догадками с остальными, но, в конце концов, решился, и сообщил о своем подозрении.

   - Хэла Норис - предатель?! - возмутилась Лина. – Быть такого не может!

   - Тем не менее, факт остается фактом - нас поджидали именно на рекомендованном им пути.

   - Но ведь кроме него об этом еще кто-то знал! - не уступала Лина.

   - Допустим, - согласился хэла Арис. - Но это маловероятно, потому что он сам лично зашифровал свое послание. В любом случае, мы вынуждены будем пойти другой дорогой. А это значит, что нам придется рассчитывать только на собственные силы. Сезон сейчас не самый подходящий, чтобы надеяться на дары природы, поселений нам лучше избегать, так что к нашим врагам добавляется голод.

Услышав это, хэла приуныли. Они представляли расстояние, которое им предстоит пройти, и осознавали, каких усилий это будет стоить.

   - Впрочем, - предложил хэла Арис, - я полагаю, нам стоит рискнуть и разведать Сарс, следующий пункт маршрута, предложенного хэла Норисом. Тогда мы окончательно убедимся...

   - Мы отправимся туда все вместе? - спросил Марк.

   - Нет. Только ты и Мика.

   - Можно мне с ними? - вызвалась Лина.

   - Нет. Они справятся лучше, потому что привыкли жить под властью сэнгов. Кроме того... Если я не дойду до убежища Благих, устанавливать связь с их миром придется тебе.

   - Зачем вы так говорите? Вы думаете, у меня получится? - возмутилась девушка.

   - Я знаю тебя, и уверен в этом. Ты сделаешь все не хуже меня.

Хэла Арис достал карту и расстелил ее прямо на притоптанной траве.

   - Смотрите, - сказал он, - отсюда до Сарса три дня пути на запад. День на разведку, и два дня пути до встречи с нами, потому что мы тоже не будем сидеть на месте, а двинемся на юго-запад вдоль реки Вейры, под защитой леса. Примерно здесь мы должны будем встретиться.
 
Они разделили скудные припасы: сухари, вяленое мясо и рыбу, сушеные ягоды. Из Вейрского леса путешественники выбрались налегке, опасаясь, что им придется уходить от погони в случае стычки с сэнгами. Они полагались на тех, кто должен был помогать им на указанном пути. Но теперь, судя по всему, надеяться придется только на себя...
 
Мика и Марк оседлали коней и вскоре скрылись из виду. Они двигались спокойно и уверенно, не ощущая себя затерянными среди бесконечных просторов пустынной Вейрской равнины. Окружающая природа была для хэла живой и разумной книгой, читать которую они учились с самого детства. Распускающиеся и закрывающиеся цветы различных растений и поведение животных и птиц помогали им узнавать время, а солнце и звезды - определять стороны света.
 
Им были хорошо знакомы и прелести, и опасности лесов, степей и гор, недаром с первого года в школе хэла дети совершали пешие и верховые походы в разные сезоны, где они учились ориентироваться на местности, строить временные жилища и обеспечивать себя пищей.
 
Приблизившись к Сарсу, путники спешились и укрыли коней в зарослях сирта, заполонивших тянувшуюся вдоль поселения сырую в это время года лощину. Целый день они просидели в кустах, наблюдая за тем, что происходит в селении.

Их внимание сразу же привлекло отсутствие работников на окрестных полях. Самое время для посева, а часть полос даже не вспахана еще. Сэнгов тоже сначала не было видно, лишь ближе к полудню кое-где над окружающими дворы плетеными изгородями показались их остроконечные шапки.

  - Прячутся... - прошептала Мика. - И людей на поля не выпускают, как в Кайре. Похоже, они все-таки знают про нас.

  - Послушай, Мика, я тут подумал... А что, если нам отловить одного из них и порасспросить?

  - Вообще-то неплохая идея. Только если что-то пойдет не так, мы ставим под угрозу не только себя...

Все оказалось гораздо легче, чем они предполагали. В вечерних сумерках Марк тихонько вылез из кустов, прополз под оградой из жердей, окружавшей селение и подстерег одного из стражников, вышедшего на свою беду со двора усадьбы.

  - Не будешь делать, что скажу - выпущу кишки! - прошипел ему на ухо хэла.

Хилый и кривоногий, дрожащий от страха, сэнг выглядел жалким и потрепанным, и даже не пытался сопротивляться. По всей видимости, он никогда не мечтал о карьере стражника, но был насильно забран на службу из бедной пастушеской семьи. Марк вывел пленника из селения и легким пинком под зад указал ему, куда двигаться.

  - Наконец-то! - прошептала Мика, поджидавшая в тени кустов с заряженным арбалетом в руках.

Сэнг старательно отвечал на все задаваемые ему вопросы, а если не знал ответа, то смотрел умоляющим взглядом и втягивал голову в плечи, как будто хотел сделаться как можно меньше. Выяснив все, что возможно, Марк заколол его одним ударом, так быстро и неожиданно, что стражник и осознать ничего не успел.

Забросав тело ветками, хэла отправились в путь, не дожидаясь утра. Они добрались до условленного места встречи раньше остальных, и даже успели разжечь небольшой костер, чтобы запечь в углях найденные ими клубни дикой земляной груши.

Вскоре они услышали звук копыт, но это оказалась радостная тревога - из-за деревьев показались хэла Арис, Лина и Орти. Марк тотчас пересказал им, что удалось выяснить в Сарсе:

  - На нас объявлена настоящая охота! Сам великий джер Тайной Стражи прибыл в Большой Вейр! Правда, они не ведают, кто мы, и сколько нас, но предполагают, что не меньше десятка. Только про хэла Ариса они знают, и даже имеют ваше описание. А самое скверное, им известна наша цель - Тирсские горы...

  - Значит, все-таки Норис... - тихо произнес хэла Арис. Он помолчал немного и добавил: - А люди в Антлани, знавшие о нас, либо ускользнули из их рук, либо погибли, не выдав нашей тайны...

Чтобы избежать встречи с сэнгами, путешественники решили двигаться по ночам, а днем прятаться и отдыхать. Насытившись, они улеглись под густыми кронами деревьев. Лишь Орти, которого хэла Арис оставил охранять их сон, подыскал подходящее для наблюдения за окрестностями место, и расположился там, прикрывшись срубленными и воткнутыми в землю раскидистыми ветками.

Несмотря на усталость, Лина долго не могла заснуть. Она чувствовала себя полностью опустошенной. На ее глазах рушилось то, что она с детства привыкла воспринимать абсолютно надежным и незыблемым. Хуже того, ей казалось, что это разрушение не было одномоментным, но продолжает распространяться, захватывая все новое и новое пространство.

Девушку прошиб леденящий страх. Так бывало и раньше, но ей всегда удавалось быстро подавить его. В этот раз не получалось, она ощущала себя маленькой беспомощной песчинкой, жалкой игрушкой в руках слепых разрушительных стихий непредставимой, а оттого еще больше пугающей, силы.

Она попыталась думать о чем-нибудь светлом и прекрасном, но мысли почти сразу соскользнули в темную бездну обиды: почему ей не повезло родиться в такое время? Ведь она могла бы сейчас заниматься любимым делом, наконец, стать женой и матерью. Лина представила себя с ребенком на руках в родном, любовно обустроенном со вкусом и изяществом доме, и едва не застонала от отчаяния.

У нее не будет ничего, кроме неустроенности и риска, может быть, когда-нибудь, урывками, удастся создать семью, родить ребенка, все об этом мечтают, только смерть безжалостно перечеркивает мечты, она это наблюдала уже не раз...

Ощущение тщетности всех надежд и стремлений нахлынуло на Лину, совершенно обессиленная этим, она долго беззвучно плакала, пока не заснула.

Хэла Норис в последнее время редко бывал дома, и даже ночевать зачастую оставался у себя в кабинете. Домой его совершенно не тянуло. Улыбки жены, ласковые слова приветствия и жаркие объятия - все то, что раньше так влекло его, теперь вызывало только раздражение. Он давно понял - это просто игра. Как же он ошибся тогда, взяв в жены дочь зажиточного крестьянина, в доме которого остановился во время одной из своих поездок...

Сильная и энергичная, Зира с детства пыталась выйти за пределы замкнутого и затхлого деревенского мирка. В пятилетнем возрасте, узнав о том, что одного из ее ровесников повезут поступать в школу хэла, она заявила родителям, что тоже хочет стать хэла. Возмущенный отец велел ей раз и навсегда выбросить из головы подобные затеи.

Будь она мальчиком, Зире, возможно, и удалось бы склонить отца взять на себя хлопоты: поехать в школу на собеседование, написать прошение о допуске ребенка к жеребьевке претендентов на поступление, наконец, отвезти свое чадо на предварительный отбор и саму жеребьевку. Отдаленная деревня, где девочке не повезло родиться, до сих пор оставалась оплотом старых порядков, четко предписывавших женщинам интересоваться исключительно домашним хозяйством и деревенскими сплетнями.

Занимаясь с первыми, избранными, чтобы стать хэла, детьми, Сыны Неба удивлялись, почему им присылали только мальчиков, и нелегких трудов стоило убедить антов давать образование и девочкам. В отличие от многих других вопросов, где правота Небесных Гостей признавалась сразу и безоговорочно, это стало чуть ли не камнем преткновения, причем, как ни странно, особенно сильно сопротивлялись сами же женщины, многие из которых совершенно не желали брать на себя ответственность за свою жизнь и принимать важные решения.

Сынам Неба пришлось проявить невероятную настойчивость, чтобы сломать привычный древним антам порядок вещей. Но без этого было не обойтись - слишком много важного, влияющего на всю дальнейшую жизнь, закладывается в ребенке в самые первые годы жизни, когда определяющим человеком для него является мать. А кого может воспитать бесправная и невежественная рабыня?

С трудом, убеждая и уговаривая, а подчас и угрожая, Небесные Гости все же заставили антов пересмотреть отношение к женщинам. Да и как спорить с теми, кто научил лечить неизлечимые прежде болезни, выращивать невиданные урожаи, строить прекрасные крепкие здания и делать машины, которые мололи зерно, качали воду, распиливали бревна и ковали железо?

Старания Благих принесли свои плоды, лишь когда выросли первые девочки-хэла и создали свои семьи. Эти семьи стали первыми очагами той возвышенной и самобытной культуры, что расцвела позже в невиданное прежде пространство чистоты и правды отношений, творчества и интеллектуальной дерзости. В результате к моменту нашествия сэнгов были побеждены голод и эпидемии, во всей стране введены справедливые и гуманные законы, и дело шло к тому, чтобы обеспечить народу антов всеобщую грамотность.

В первую очередь эти перемены затронули города, сельская же местность долго оставалась консервативной, подчас ожесточенно сопротивляясь нововведениям. Именно там случались восстания, когда прежние богачи, возмущенные ограничением максимального количества земель в собственности одной семьи, подстрекали темных и забитых бедняков выступать против новых порядков.

Только хэла все равно не сдавались. Они приезжали в деревни, чтобы лечить и учить этих несчастных обманутых людей, и все меньше оставалось мест, где царили древняя несправедливость и безысходность.
   
Когда Зире исполнилось 9, она предприняла вторую попытку вырваться из-под гнета закосневших традиций. В их деревне открылась школа, где в течение трех лет детей обучали грамоте, арифметике и основам некоторых наук и искусств. Девочка захотела пойти туда, но отец и на этот раз остался глух к ее мольбам. Не убедило его даже то, что несколько деревенских семей отдали в эту школу не только сыновей, но и дочерей.

  - Ишь, чего выдумала! - возмущался он. - Знай свое место, твое дело - работать в огороде, ухаживать за скотиной, готовить, убирать дом и шить одежду!
   
Зира попыталась научиться читать и писать с помощью одной из своих подружек, пока однажды мать не застала ее за этим занятием. Опасаясь гнева мужа, она обругала и выгнала маленькую учительницу, а дочь оттаскала за косы.
   
Гордость не позволила Зире признать свое поражение, и девочка переосмыслила ощущаемую ею неполноценность в достоинство. Она стала превозноситься своей необразованностью, воспринимая ее как приверженность "старинному благочестию" и противопоставляя "новомодным городским замашкам". Она пыталась заглушить ощущение своей неправоты, присоединившись к тем, кто осуждал и дразнил ходивших в школу девочек. Вскоре она стала заводилой в этом, организовав настоящую травлю бывших подружек.
   
Когда дело дошло до швыряния камнями, возмущенные родители пострадавших пришли с жалобой к отцу Зиры. Тот, недолго думая, отстегал дочь вожжами и на некоторое время запретил ей выходить со двора. Это еще больше ожесточило девочку и научило ее скрывать свои истинные чувства, а со временем она достигла большого мастерства во лжи и притворстве.
   
Хэла Норис так и не понял тогда, что стал жертвой тщательно спланированной стратегии обольщения. Уставший от постоянных скитаний, он мечтал обрести уютный дом, где его будет ждать любимая. Зира показалась ему идеально подходящей на эту роль - в доме ни пылинки, всегда приготовлена вкусная еда, а когда он ел - она сидела рядом и смотрела на него. Прекрасная хозяйка, заботливая и нежная подруга, красивая и страстная любовница - казалось, чего еще желать?
   
Но этого оказалось слишком мало для счастья. Они жили в разных мирах и говорили на разных языках - в силу разности воспитания они порой вкладывали в одни и те же слова совсем иной смысл. Когда Норис пытался обсуждать с женой что-либо, выходящее за рамки хозяйственных вопросов или городских сплетен, она внимательно слушала, делая вид, что все понимает и ей интересно, но стоило спросить ее, а что она думает по поводу услышанного, она тут же пряталась за ворохом крайне учтивых фраз, смысл которых сводился к тому, что она не дерзает давать советы умудренному мужу.
   
Хэла Норис видел и свою вину в происшедшем - разве не он сам принял эти необременительные, не требующие от него никаких усилий отношения? Разве не согласился на своего рода сделку, предоставив Зире высокое общественное положение и материальный достаток в обмен на идеально устроенный быт? Порой он безжалостно упрекал себя в том, что поступил, как животное, поставив во главу угла удовлетворение своих телесных потребностей.
 
То, что он счел неважным - отсутствие духовной близости и общности интересов - стало камнем преткновения, обусловившим крушение семейного счастья.
   
Первые конфликты начались сразу после свадьбы - для Зиры стало неприятным открытием то, что хэла не могут иметь слуг и вообще пользоваться чужим трудом в своих личных целях. В конце концов, она добилась от мужа согласия поселить в доме свою двоюродную тетку, старую деву, которая охотно сменила прогнившую развалюху в деревне и работу в огороде на не слишком обременительный городской быт. Перебранки с нею приятно разнообразили скучную жизнь Зиры, так и не удосужившейся даже научиться грамоте, хотя теперь у нее были для этого все возможности.
   
Впрочем, хэла Норис смирился с этим, и прожил бы жизнь, оставив надежду обрести в своем доме понимание и возможность разделить свои сокровенные мысли и чувства. Но как смириться с тем, что она сотворила с их сыном?
   
Когда родился Каро, Норис был на седьмом небе от счастья. Невзирая на занятость и усталость, он собирался разделить с женой заботы о нем, как это было принято у хэла. Зира же, с детства привыкшая к тому, что уход за младенцем - исключительно женское занятие, восприняла его намерения как покушение на то, что должно безраздельно принадлежать только ей.
   
Стоило мужу взять сына на руки, как она тотчас кидалась к нему, и начинала охать и ахать, переживая, что собственный отец причинит малышу вред - уронит, или сломает шею. Младенец казался ей чем-то вроде драгоценной фарфоровой вазы, готовой разбиться от всякого неосторожного прикосновения. На удивление красивый ребенок, с большими выразительными глазами и чуть вьющимися волосами, Каро стал для нее кумиром, которому она служила, как божеству, сдувая с него пылинки и предупреждая малейшие его желания.
   
Норис пытался вразумить жену, но она наотрез отказывалась воспринимать его доводы. Когда он говорил, что ребенка с детства нужно приучать преодолевать трудности и воспитывать в нем силу воли, Зира обвиняла мужа в жестокости и бездушии, сопровождая свои упреки громкими рыданиями и жалобами на несчастную долю.
   
Измотанный тяжелыми нагрузками по службе и постоянными разъездами Норис так и не смог преодолеть упрямство супруги. Моральные принципы хэла не позволили ему прибегнуть к прямому насилию над ее волей, а на тонкую и кропотливую работу по ее перевоспитанию у него просто не хватило сил.
   
В результате Каро рос изнеженным и капризным. Неудивительно, что мальчику оказалось очень тяжело учиться в школе хэла. Впрочем, трудно было всем детям, но они встречали дома понимание и поддержку. Зира же, вместо того, чтобы утешить и подбодрить сына, еще больше растравляла переживаемые им обиды и разочарования.
   
Постепенно Каро стал воспринимать переносимые в школе трудности как угнетение и насилие. Он возненавидел своих учителей и соучеников. В конце концов, дело дошло до обмана на Испытании и позорного изгнания из школы. Ожесточенный всем этим юноша окончательно подпал под влияние матери.
   
Хэла Норис мог бы, используя свое служебное положение и связи, пристроить сына в школу хэла в какой-нибудь отдаленной земле, где никто не мог знать о его проступке. Но он наотрез отказался это делать, невзирая на бурные истерики и притворные обмороки жены. Нет, он не опасался огласки и дурной славы, с его должностью он сумел бы это уладить, просто так уж он был воспитан.
   
После этого Зира не именовала мужа про себя иначе как придурком. Она поняла, что просчиталась, решив связать свою судьбу с хэла, и теперь лихорадочно искала выход из создавшегося положения. Она привыкла обращать любые вещи к своей выгоде. И даже нашествие сэнгов попробовала рассмотреть, как потенциальную возможность изменить свою жизнь к лучшему.
 
Ят-су, великий джер Тайной Стражи Новых Земель, был в ярости. Ведь он предупреждал, что анты собираются проникнуть во дворец наместника и украсть ключ к сокровищнице своих богов. - "Они не посмеют!" - передразнивал он бывшего теперь джера дворцовой стражи, расставшегося со своей должностью из-за недостатка бдительности.

  - О, презренные недоумки! - возмущался он, оставшись, наконец, один в своих покоях. - Где им тягаться с антами, дерзкими и непредсказуемыми? Даже Мечи Алтху... Нет, определенно, что-то не так в Сэнгтху...
 
В отличие от большинства представителей своего народа, Ят-су был способен не только к непредвзятому размышлению, но даже и к самокритике. Он прекрасно осознавал, не будь у сэнгов многократного численного превосходства, им ни за что не удалось бы отторгнуть у антов столько богатейших земель.

   - Хвалятся тем, что вызубрили наизусть Мировую Книгу, но при этом не способны исполнять даже простейшие приказы с надлежащей точностью и добросовестностью! - сетовал он не раз в узком кругу таких же, как и он, вольнодумцев из Тайной Стражи, тех самых, кто, собственно, и обеспечивал ее нормальное функционирование.

  - Кажется иногда, что усердное поклонение Алтху и развитый ум несовместимы... - этого Ят-су уже не говорил никому и никогда, так как подобные речи могли стоить жизни даже великому джеру.
 
Не сразу он пришел к таким мыслям. Лет двенадцать ему было, когда он начал изучать всерьез Мировую Книгу, а также деяния и изречения Мортху. В тот год умер старый слуга, ухаживавший за ним с младенческого возраста. Впервые Ят-су увидел смерть так близко. Он настолько перепугался, что даже не вышел попрощаться с усопшим, когда тело уносили для погребения.

Но еще больший страх охватил мальчика, стоило ему осознать, что и сам он тоже умрет. Придет время, и он будет так же лежать, обезображенный смертью, и этот застывший ужас в чертах лица... Мысль о том, что же увидел тогда старик, беспощадно преследовала Ят-су, не позволяя нормально есть и спать.
 
Все изменил приезд дяди. Младший брат отца, он только что вышел из стен училища, где готовили служителей Алтху - улов. Если родители Ят-су были довольно равнодушны к своему вероучению, ограничиваясь знанием положенных молитв и исполнением обязательных ритуалов, то юный ул горел проповедническим энтузиазмом, и не упустил возможности облагодетельствовать своего племянника. Его слова о вечном блаженстве праведников в Садах Алтху упали на благодатную почву.

Зазубривание длинных и довольно-таки косноязычных молитв и чтение нудных однообразных поучений показались Ят-су совсем небольшой платой за избавление от терзающего его страха смерти.
 
Он не любил об этом вспоминать. Никто и никогда не смог бы упрекнуть Ят-су в жалости или снисхождении к врагам Алтху, но когда речь идет о собственной матери...
 
Только благодаря ей он стал великим джером. Ни знатности рода, ни богатства особого. Все своим умом. Его мать была дочерью знаменитого ученого и целителя Ан-Су. Она умела читать и писать, что было невероятной редкостью среди женщин, и даже научила грамоте всех своих детей. Именно она развила способности сына, занимаясь с ним и отвечая на его бесконечные детские вопросы.
 
Когда Ят-су забросил все дела, кроме чтения Мировой книги и поклонения Алтху, мать сильно обеспокоилась этим. Она пыталась переключить внимание сына на более полезные занятия, но ее усилия были напрасны. Тогда она решилась на откровенный разговор, и поведала мальчику то, что слышала когда-то в доме отца от мудрецов, посещавших его.
 
Она рассказала, как улы обманывают людей, наживаясь на их страхах и бедах, доходя порой до поддельных чудес и фальшивых исцелений. Упомянула она и о множестве противоречий, содержащихся как в Мировой Книге, так и в изречениях Мортху.

Наконец, она поведала ему передающуюся из уст в уста среди мудрецов историю о том, как внук Мортху, отнявший престол у старшего брата, внес изменения в Мировую Книгу, чтобы упрочить свою власть, и объявил ее новую версию единственно истинной, а все остальные, немногочисленные на тот момент, экземпляры приказал уничтожить.
 
Ей удалось заронить сомнения в вере сына. Она надеялась, что смышленый мальчик вскоре излечится от фанатизма и вновь вернется к нормальной жизни. Но она просчиталась.
 
С одной стороны, вера в Алтху проповедовала покорность родителям, начальникам и власть предержащим, с другой стороны, она же предписывала доносить на тех, чьи действия или слова вступали в противоречие с учением Мортху. Ят-су сделал свой выбор. Страх оказался сильнее любви.
 
Несколько лет спустя, когда Ят-су начал службу в Тайной Страже, ему открылась весьма неприглядная изнанка жизни благочестивого сословия улов: нечистоплотная борьба за выгодные места, обман и вымогательство, разврат, а порой и вовсе противоестественные пороки. Увиденное избавило его от иллюзий. Но мать, казненную по приговору религиозного суда, уже не вернуть...
 
Жестокость и беспринципность великого джера сочетались с цепкой памятью, необычной для сэнга работоспособностью и изощренным умом, что позволило ему достичь на удивление высокого для его возраста и происхождения поста. Наместник, управляющий порабощенными землями антов от лица Великого Хафа, владыки Сэнгтху, ценил службу Ят-су и был щедр к нему, но гораздо более значимой для главы Тайной Стражи наградой была гордость своими победами над сильными и умными врагами.
 
Ят-су не давал покоя вопрос, почему его народ не в состоянии окончательно покорить более чем наполовину завоеванную страну. Анты одновременно пугали и завораживали его, заставляя ломать голову над загадкой, что же делает их такими сильными.
 
В поисках ответа он отваживался нарушать даже установления своей религии. Презрев проповеди улов, которые считали женщин завоеванных земель нечистыми и не одобряли браки и вообще близкие отношения с ними, великий джер сделал своей наложницей рабыню-анту.
 
К сожалению, его надежды разгадать секрет врагов не слишком-то оправдались. Кроме белой кожи и чистоплотности она мало чем отличалась от женщин-сэнг. К тому же в ней не было той подобострастной покорности, что с раннего детства усердно вбивалась в девочек его народа, так что они не мыслили для себя иного смысла жизни, кроме угождения своему повелителю-мужчине. В конце концов, новая наложница отправилась обратно на хозяйственный двор. Впрочем, благодаря ей он неплохо продвинулся в изучении языка антов, что пригодилось ему по службе.
 
Одно только Ят-су знал совершенно точно - недооценивать антов не стоит. Однажды он допустил такую ошибку, и дорого заплатил за нее.
 
После неудачи с рабыней великий джер не оставил своих попыток узнать врага поближе. На этот раз он замахнулся на хэла. Однако его приказ доставить женщину-хэла долго оставался неисполненным. Даже в самых безнадежных ситуациях они предпочитали не сдаваться в плен. Лишь спустя год он услышал:

  - Господин, мы исполнили ваше повеление!
 
Великий джер решил встретить долгожданную гостью в своих личных покоях. Молодая женщина была одета, как сэнга - длинная, до пола, скрывающая фигуру одежда, покрывало на голове. Она выглядела изможденной, к тому же заметно прихрамывала. Руки ее были скованы короткой цепью.

  - Будьте осторожны, господин! - предупредил великого джера доставивший хэла служитель из Тайной Стражи.

Да что она может сделать мне? - подумал Ят-су. - Еле на ногах держится...

Великий джер решил продемонстрировать милосердие и уважение. Он приказал освободить пленницу от оков и привел ее в небольшую залу, где обычно принимал пищу. Он велел удалиться охране и слугам.
 
В зале, обитой драгоценной тканью с золотыми нитями, не было ничего, кроме двух кресел и стола, на котором стояло большое блюдо с красиво уложенными фруктами.

  - Сядь и поешь со мной! - сказал великий джер.
 
Хэла последовала его приглашению. Она села на покрытое бархатной накидкой креслице и отщипнула несколько сочных ягод с большой ярко-алой грозди. Ят-су наблюдал за ней. Видно было, что она давно уже ничего не ела.
 
Наконец, глава Тайной Стражи нарушил молчание:

  - Ты знаешь, кто я, не так ли?

  - Знаю, - ответила хэла.

  - Я хочу положить конец вражде между нашими народами! Мы должны научиться понимать и уважать друг друга! И ты должна помочь мне в этом!

  - Каким образом?

  - Ты должна довериться мне! Я не желаю тебе зла! Я вижу, что с тобой плохо обращались. Больше этого не будет!

  - Разве возможно согласие между нами?

  - Это зависит от тебя! Если ты будешь доверять мне, а я тебе, вместе мы найдем способ остановить кровопролитие! Но чтобы доверять друг другу, мы должны перестать быть чужими!

Вряд ли кто-нибудь из сэнгов смог бы вести такие речи, и даже Ят-су это стоило больших усилий. Мужчинам его народа просто не могло прийти в голову терпеливо уговаривать женщину или что-то ей объяснять. Они привыкли к немедленному и беспрекословному повиновению.
 
Под маской учтивости к презренной анте великий джер люто страдал от унижения, но он хотел заставить ее почувствовать себя абсолютно подвластной ему. Он полагал, что этого не так уж сложно добиться от представительницы ее пола:

  - Только близость позволит нам по-настоящему доверять друг другу!

  - Этого не будет никогда! - спокойным и ровным голосом возразила хэла, и это спокойствие разозлило Ят-су больше, чем самый яростный протест. Великий джер потерял над собой контроль и собрался было поучить пленницу, как подобает вести себя женщине, тем более несвободной, но та распознала его намерения и опередила их.
 
Она схватила крошечный, почти игрушечный, ножичек для чистки фруктов с костяной рукояткой, покрытой резьбой. Ят-су бросился отобрать его, но не успел. Левый глаз обожгло ужасной болью, и краем ускользающего сознания он успел воспринять стук засова на двери спальни и грохот падающей мебели.
 
На крик великого джера сбежались стражники и слуги. Как только Ят-су привели в чувство, он приказал выяснить, что с пленницей. Стоически превозмогая боль и дурноту, он кое-как поднялся, чтобы самому все видеть.
 
Стражники взломали дверь спальни, и растащили нагроможденную за ней мебель. Хэла лежала на постели, залитой кровью из разрезанной шеи. Ят-су, опираясь на руку слуги, подошел поближе и вгляделся в ее лицо. Если бы не кровь, и не судорожно сжатые на рукоятке ножа пальцы, великий джер подумал бы, что она просто спит. Он ожидал узреть в ее чертах ужас и отчаяние, но увидел только мир и покой.
 
Все это настолько потрясло Ят-су, что он рухнул без памяти и пролежал в горячке много дней. Его приближенные уже начали тихую грызню за право занять готовое вот-вот освободиться место, но великий джер пошел на поправку и вскоре опять вернулся на службу. А кто-то из разочарованных его выздоровлением подчиненных нарек ему прозвище "Кривой Черт".

  - Ничего не могут сделать как следует, если не стоять у них над душой, - досадовал на своих людей великий джер, - хоть пополам разорвись!
 
Ят-су готовился нанести сокрушительный удар по замаскировавшимся в Антлани врагам Сэнгтху, он проник в их тайны, и уже предвкушал свое торжество. Все испортили тупость и нерадивость дворцовой стражи, допустившей вторжение нечестивцев во дворец наместника, несмотря на строгое предупреждение усилить охрану.
 
Вместо того, чтобы окончательно искоренить всякое сопротивление на землях, подвластных благословенному народу, глава Тайной Стражи вынужден был прервать допросы схваченных злоумышленников и отправиться в Вейр, чтобы руководить преследованием шайки антов, ускользнувших из Антлани с похищенным ключом к затерянной в Тирсских горах древней сокровищнице.
 
Великий джер долго колебался, прежде чем принять такое решение. Может, там и нет ничего, кроме истлевших книг, старых монет и драгоценных побрякушек. Но почему тогда правители антов полагают, что наследие их богов способно переломить ход войны? Кто знает, что на самом деле хранится там? От этого народа можно всего ожидать.

  - Мы еще посмотрим, кто кого! - утешал себя великий джер, ведь у него было достаточно оснований, чтобы надеяться на успех.
 
Уже давно Ят-су отправлял соглядатаев в так называемые Свободные Земли. Увы, многие из посланцев были не слишком старательны, а кое-кто и вовсе остался там. Для антов было важнее, что представлял собой человек, а не какого он происхождения. Они не считали инородцев нечистыми и позволяли им селиться в своей стране при условии соблюдения законов. Пришлось устроить несколько показательных расправ с семьями невозвращенцев.
   
Великий джер терпеливо плел свою сеть, и настало время, когда в нее попалась серьезная добыча. Один из его людей, посланный в Дорбор, новую столицу антов, встретил на базаре женщину, которая искала общения с сэнгами. Она обещала передавать ценные сведения прямо из канцелярии совета безопасности земли Дор. О такой удаче Ят-су и мечтать не мог.
   
Правда, предательница оказалась весьма алчной особой, и запросила за свои услуги цену огромного поместья со множеством рабов. Часть золота она потребовала вперед, обеспечив взамен надежное убежище соглядатаям великого джера. В самом деле, кому может придти в голову искать вражеских лазутчиков в маленькой рыбацкой хижине на берегу озера Дор, принадлежащей самому главе совета по безопасности?
   
Через некоторое время до Ят-су дошли слухи, что сын изменницы неравнодушен к одной молодой вдове с маленьким ребенком, мать же его возлюбленной состоит в Совете Мудрейших. Великий джер тут же задумал воспользоваться этим. Надо подкинуть мальчишке идею пригласить избранницу в загородный домик своего отца. А когда ту вместе с ребенком доставят в надежное место, будет о чем пообщаться с ее матерью. Да, хэла даже под страхом смерти и мучений крайне редко удается склонить к нарушению того, что они мнят своим долгом, но как знать, может, жизни дочери и внука окажутся для правительницы важнее, чем благо народа.
   
Потирая руки в предвкушении будущих побед, великий джер злорадно усмехался:
 
 - Вот что бывает, когда женщинам дают слишком много воли!

После того как Зира с помощью лазутчиков-сэнгов связалась с великим джером Тайной Стражи, она принялась налаживать отношения с собственным мужем. Если раньше ее совершенно устраивало, что они почти не общались, то теперь ей понадобился предлог почаще видеться с ним и бывать у него на службе.
 
Зира пришла к мужу, напустив на себя крайне огорченный вид. Она притворилась, будто ее беспокоит то, что супруг все больше отдаляется от нее, даже дома почти не ночует.
 
Хэла Норис дал ей понять, что не собирается заявлять о разводе, и она может спокойно жить в его доме, пользуясь всеми доступными ему благами. Тогда Зира принялась сетовать, что их сын уже взрослый, и у него своя жизнь, а она совсем одна, и даже мужу, судя по всему, не нужна. Ее супруг, и без того ощущавший себя виноватым за нестроения в семье, принялся успокаивать притворщицу. Та же стала просить прощения за собственное пренебрежение к его нуждам, и обещала больше заботиться о нем.
 
Зира стала приходить к мужу на службу почти каждый день. Она приносила обед, прибиралась, но большую часть времени просто сидела с каким-нибудь рукоделием, внимательно наблюдая за происходящим и прислушиваясь к разговорам.
 
Как-то раз предательница услышала, что ее муж упомянул о поручении Совета Мудрейших найти некое тайное место, где хранится наследие Сынов Неба. Вскоре она увидела и человека, который должен был сделать это.
 
Каро записывал со слов матери все, что она считала важным, после чего эти записи передавались лазутчикам-сэнгам и доставлялись Ят-су. Зира и сама встречалась со служителями великого джера. Она привозила им еду, получала золото за свои услуги, и даже начала изучать их язык.
 
Однажды Зира долго наблюдала, как ее муж переписывал какой-то документ, изменяя слова на ряды цифр. Потом он достал ключ, который всегда носил с собой, открыл окованный железом сундук, запиравшийся хитрым замком, и убрал туда заинтересовавшую изменницу бумагу.
 
В этот момент в дверь постучали, и один из подчиненных вызвал Нориса по какому-то срочному делу. Глава совета так торопился, что оставил ключ у себя на столе. Едва он вышел, Зира поднялась, схватила ключ и бросилась к сундуку. Она нашла ту самую бумагу, вытащила ее, свернула и запихнула под одежду. Но этого ей показалось мало, и она достала еще несколько листов, аккуратно сложив оставшиеся примерно так, как было.


КАК БОГИ, История 4 К убежищу Благих

Лина проснулась оттого, что сестра трясла ее за плечо:

  - Давай вставай, сейчас поужинаем и в путь!
 
Путешественники старательно пережевывали невкусные волокнистые кусочки земляной груши. Сейчас не самое подходящее время для выкапывания ее клубней, но деваться некуда, надо беречь скудные припасы.
 
Небо, расцвеченное красками заката, предвещало тихую ясную ночь. Лина чувствовала себя на удивление бодрой и полной сил. От былого уныния не осталось и следа. Да, им предстоит долгий и трудный путь. Но разве это в первый раз?
 
  - При случайной мирной встрече с сэнгами, да и с антами тоже - говорить, что пробираемся в Свободные Земли, потому что не в силах больше терпеть неустроенность разоренной войной жизни, понятно? - сказал хэла Арис перед тем, как сесть на коня.
 
Небо потемнело, и показались звезды. Даже ребенок не ошибся бы теперь в выборе пути: нужно двигаться так, чтобы три ярких звезды, указывающих на север, всегда были по правую руку. Две луны их мира, одна розоватая, другая серебристая, еще не поднялись из-за горизонта.
 
Марк ехал впереди на некотором расстоянии, заметив что-либо опасное или непонятное, он должен был подать сигнал голосом ночной птицы. Через некоторое время его сменила Лина, но и ей не встретилось ничего заслуживающего внимания.
 
Ближе к утру, когда небо впереди начало светлеть, путешественники стали оглядываться вокруг в поисках подходящего места, чтобы провести день. К счастью, в этой части Вейрской равнины попадались лощины, поросшие кустарником и даже деревьями, к одной из них и свернули хэла, когда над горизонтом показался краешек восходящего солнца.
 
Вечером, когда выспавшиеся за день путники поели и стали собираться в дорогу, в воздухе прозвенел тревожный крик степной перепелки - сигнал опасности, поданный Микой. Вскоре она сама показалась на поляне, где был разбит лагерь, и сообщила, что с севера в их сторону движется отряд сэнгов, но небольшой, от силы пара десятков.

  - Всего десять... Больше не видно... Будем надеяться, что пройдут мимо! - вполголоса произнес хэла Арис, всмотревшись в приближающихся врагов.
 
Сэнги же, как назло, устремились в их лощину, видимо, избрав ее для ночевки. Хэла рассеялись по кустам на северной стороне. Горстка всадников была видна, как на ладони.

  - Марк, возьми коня, и стрел побольше! Никто из них не должен уйти! - приказал хэла Арис.

  - Если хоть одному удастся сбежать, они кинутся по следу большими силами, и нам придется несладко! - подумал он.

Марк оказался единственным из них, кто мастерски стрелял из лука, у остальных были арбалеты, наиболее распространенное оружие антов, так как стрельбу из них было гораздо проще и быстрее освоить. Кроме того, их стрелы-болты летели с большей скоростью и дальше, легко пробивая кожаные доспехи врагов. Сэнги же обычно довольствовались луками, потому что арбалеты требовали качественных материалов и были сложны в производстве.

  - Десятник - мой! - прошептала Мика, остальные согласно кивнули, мало кто мог сравниться с ней в меткости.
 
Первый же залп уполовинил десяток ничего не подозревающих врагов - трое сэнгов, в том числе их командир, полетели на землю, а две раненые лошади сбросили своих всадников. Один из них тут же вскочил на ноги и побежал навстречу затаившимся антам, выхватив меч и во весь голос взывая к Алтху. Орти, неплохой фехтовальщик, кинулся к нему.
 
Остальные сэнги, ошеломленные внезапным нападением, растерялись - кто-то схватился за лук, а трое и вовсе начали разворачивать коней. Их замешательство позволило хэла вновь зарядить арбалеты и выстрелить, обеспечив себе полную победу.
 
Лишь один успел развернуть коня и бросился наутек, Марк поскакал за ним.
 
Тем временем Орти, расправившись со своим противником, заметил уползавшего в сторону врага, чью лошадь подстрелили в самом начале.

  - Куда это ты собрался? - крикнул он на языке сэнгов, настиг его в два прыжка и обезоружил.

  - Тащи его сюда! - приказал хэла Арис. Они прислонили сэнга к дереву и связали ему руки за стволом.

  - Догнал? - спросил хэла Арис вернувшегося Марка.

  - Ага, - кивнул тот. - Сначала в коня попал, но сэнг успел с него скатиться. Хорошо, что побежал. Если бы отполз потихоньку и затаился в траве, я мог бы его и не найти...

  - Смотрите! - удивленно произнесла Мика, показав на убитого ею десятника. С него свалилась шапка, обнажив повязку, испещренную вышитыми изречениями из Мировой Книги.

  - Надо же, он из Мечей Алтху, - изумился Орти. - Только этого нам еще не хватало...

  Хэла тотчас осмотрели остальные тела, и обнаружили еще двоих с такими же повязками.
 
Пока хэла Арис допрашивал пленника, Марк и Орти прирезали раненых лошадей и обшарили мешки сэнгов, забрав кое-что из съестных припасов. Девушки тем временем завершили последние приготовления к выходу в путь.

  - Они подозревают, что мы сдвинулись ближе к Южным горам, - произнес хэла Арис, присоединившись к остальным. - Великий джер рвет и мечет, он забрал из Антлани почти всю стражу, включая Мечей Алтху, и разослал отряды во множество поселений вдоль нашего пути.
 
За ночь мы должны уйти как можно дальше! Впрочем, сэнги вряд ли хватятся погибшего десятка ранее трех дней, но чем быстрее мы покинем Вейрскую равнину, тем лучше!
 
Приноровившись к ритмичной рыси, Лина ощутила, как всплеск энергии, быстроты движений и обостренности чувств медленно отпускает ее, оставляя место усталой опустошенности. Хорошо хоть руки больше не дрожат. И что за существо человек, ко всему привыкает...
 
Девушка вспомнила вдруг, что было там, в окрестностях Марбора, и зябко повела плечами. Сэнг, охранявший свой лагерь, так и не заметил ее. Успел ли он осознать свою смерть? Она сама по-настоящему осознала, что сделала, только когда смывала с себя кровь. Сколько же, оказывается, в человеке крови... Лучше не думать об этом сейчас...
 
Утро доставило путникам изрядную тревогу. Вокруг расстилалась лишь голая степь, ни кустика, ни деревца. Только на рассвете им попалась небольшая пологая возвышенность, рядом с ней они и решили остановиться.
 
Лина, которой выпала очередь наблюдать за окрестностями, пробралась на вершину и улеглась там, немного раздвинув траву, чтобы лучше видеть. Ей хотелось пить, но воду приходилось беречь, лишь изредка она позволяла себе маленький глоток из серебряного сосуда с чеканным узором, служившего уже нескольким поколениям их семьи. Потом ее сменил Орти, и, кое-как перекусив парой сухарей, которые откровенно не лезли в горло из-за недостатка воды, девушка улеглась спать.
 
Наступившая ночь с желанной прохладой благоприятствовала путешествию, и до рассвета хэла удалось одолеть изрядное расстояние.
 
Ближе к утру они вздохнули с облегчением - вокруг стали попадаться отдельно стоящие деревья и небольшие рощицы. Здесь Вейрская равнина заканчивалась, переходя в лес, обрамляющий реку Арсу, границу между землями Вейр и Марн.

  - Кажется, успели... - сказал хэла Арис и поторопил остальных к темной стене деревьев, чтобы успеть углубиться в чащу до того, как разыграется день.
 
Путешественники выбрали место для лагеря, осмотрели все вокруг и расположились на отдых. Марк отправился следить за подступами к лесу со стороны степи, откуда грозила самая вероятная опасность, а Мика занялась приготовлением еды. Хэла Арис задумчиво склонился над картой. Лина и Орти отошли набрать сухих веток для костра, и вскоре притащили целую кучу.

  - Плохо, что сам великий джер возглавляет тех, кто гонится за нами, - сказала Лина, опустившись на траву рядом с сестрой. - Он очень опасный человек!

  - Это точно, - подтвердил Орти. - Как вспомню его взгляд...

  - Я его не видела вблизи, но наслышана много, - согласилась Мика. - Впрочем, мне кажется, что люди преувеличивают, приписывая ему какие-то сверхъестественные способности.

  - Он умный и хитрый, и готов на все, чтобы добиться успеха. Правда, это не спасло его от ссылки в Антлань! - добавила Лина.

  - Ты что-то знаешь об этой истории? - удивился Орти.

  - И даже знаю, почему он до сих пор не женат! - усмехнулась девушка.

  - Что же ты ничего не рассказывала? - спросил Орти.

  - Это не моя тайна, я узнала ее, потому что мой отец имел к этому отношение. Впрочем, раз хэла Норис - предатель, то это вовсе и не тайна уже. Хотя хэла Арис наверняка знает больше! - Лина вопросительно посмотрела на своего наставника, но тот покачал головой и сказал:

  - Думаю, твой рассказ будет достаточно содержательным! Но если ты что-то упустишь, я дополню!

  - Ят-су прибыл в Антлань три года назад, - начала Лина. - До этого он обитал при дворе Великого Хафа и готовился возглавить Тайную Стражу Сэнгтху. Почти безродный выскочка, он навлек на себя ненависть старой родовитой знати, и, чтобы упрочить свое положение, рассчитывал жениться на младшей сестре Хафа. Именно поэтому он и не вступал в брак, ведь наличие других жен было бы оскорбительным для женщины из семьи правителей - потомков Мортху.
 
Страдая от недостатка сообразительных и расторопных подчиненных, Ят-су додумался решить эту проблему за счет нашего народа. Он велел забрать из семей антов на покоренных землях около сотни мальчиков примерно двенадцати лет, и устроил для них особую школу.
 
Только с самого начала все пошло не так, как он планировал. Несколько детей сбежали еще по дороге в Сэнгтху, были и попытки нападения на охранников, к сожалению, неудачные.
 
Мальчиков заставили принять веру в Алтху, но среди них нашлись и такие, кто отказался и был убит на глазах остальных, чтобы устрашить их и склонить к беспрекословному повиновению. Их стали обучать языку сэнгов и поклонению Алтху, делая на последнем особый упор, чтобы вырастить фанатично преданных Сэнгтху и презирающих родной народ служителей. Тем не менее, идея Ят-су сильно не понравилась тамошним улам, но на тот момент у него было достаточно влияния при дворе, чтобы настоять на своем.
 
Конечно же, нельзя было допустить, чтобы из наших детей воспитали наших врагов, и кое-кто из выполнявших различные тайные задания в Сэнгтху получил приказ заняться этим. Как анты, так и сэнги. Ведь Ина далеко не единственная, кто бежал к нам из их страны и стал верным союзником. Некоторые стали даже преподавателями в школе Ят-су. Среди них был и мой отец.
 
Ят-су установил в своей школе свирепую тиранию: за малейший проступок следовало жестокое наказание, причем за провинность одного расплачивался целый десяток, к тому же детей заставляли следить друг за другом и доносить о замеченных нарушениях. Но, несмотря на это, большинство учеников остались верными своему народу.
 
Выбрав подходящий момент, мой отец с помощью доверенных людей организовал массовый побег. Это было нелегко, так как школа находилась в пределах дворцового комплекса Великого Хафа, обнесенного высокой стеной и тщательно охраняемого. Но помощники нашлись и там. Ят-су переоценил свои силы, ввязавшись в противостояние с несколькими знатными и влиятельными родами, и это удалось использовать.
 
При побеге были уничтожены охранники школы и несколько улов, служивших там. Враги Ят-су воспользовались ситуацией, чтобы очернить того перед владыкой Сэнгтху, обвинив в преступной самонадеянности, поставившей под угрозу безопасность монаршей семьи. Но хитроумный служитель Тайной Стражи сумел выйти сухим из воды, отделавшись лишь отказом в браке с сестрой Великого Хафа и ссылкой в Новые Земли.

  - Так оно все и было, - подтвердил хэла Арис.

  - А что стало с теми детьми? - спросила Мика.

  - После побега их спрятали у надежных людей, в основном под видом рабов, а потом переправили в Свободные Земли, - ответил хэла Арис. - Некоторые из них позже отправились с тайными заданиями в порабощенные земли и даже в Сэнгтху, и меня очень беспокоит их судьба...

Между тем что-то неуловимо изменилось вокруг, и даже в лесу чувствовалось тянущее холодом и сыростью движение воздуха.

  - Кажется, будет дождь, - сказала Мика.

  - Давайте хоть навес сделаем, - предложила Лина, и тут же принялась за дело вместе с Орти и хэла Арисом. Вскоре кровля из тонких жердей и густых хвойных веток была готова, и путешественники перетаскали под ее защиту свои вещи.
 
Небо затянула серая пелена, которая сгущалась до тех пор, пока из нее не посыпался мелкий холодный дождь.

  - Это надолго, - уныло произнес Орти.
 
Тем временем подоспела еда, и хэла расселись под навесом на подстилке из веток. Горячая похлебка придала всем сил и подняла настроение. Только у Мики оно тут же испортилось - ей пришлось пойти сменить Марка.
 
Завернувшись в кожаный плащ, девушка устроилась под деревом со склонившимися до самой земли ветвями. Дождь уже успел промочить лиственный полог над ее головой, и тяжелые капли падали сверху.
 
Мика вздохнула. Никогда ей не нравилось бродить по лесам, тем более, в такую погоду. Конечно, в школе хэла никуда было от этого не деться, но, в отличие от многих других учеников, она не очень-то радовалась вылазкам на природу.
 
И вообще, она меньше, чем кто бы то ни было, подходит для того, чтобы участвовать в таких предприятиях. Вот Лина, с детства отличавшаяся изысканной женственностью, умудряется как-то сочетать это с неутомимой готовностью в одно мгновение сорваться с места и отправиться куда-нибудь за тридевять земель, не страшась самых тяжелых и опасных заданий.

Хотя чему тут удивляться - ее сестра потомственная хэла, а Мика - приемыш. Даже по внешности заметно. Не совсем правильные черты лица, слишком пухлые губы - все это не очень-то соответствует классическим канонам красоты. Никто из хэла никогда не даст ей этого понять, но все же...
 
Хэла Варис тоже был приемышем. Он спас ее, отослав из Антлани. Настоял на этом, невзирая на ее сопротивление...
   
От этих мыслей глаза ее затуманились слезами. Мика вытерла их и огляделась вокруг.

  - Да уж, наблюдатель из меня еще тот, - с грустной усмешкой подумала она. - Правда, сэнги вряд ли будут усердствовать в преследовании нас при такой погоде. Хотя, кто его знает, если уж сам великий джер покинул свое логово...
 
Монотонный шепот дождя навевал сон, и хэла с трудом удерживалась, чтобы не задремать. Через некоторое время ее начал пробирать холод от промокших ног. Захотелось пройтись, а еще лучше, пробежаться, чтобы согреться, но она хорошо знала, что всякое движение в первую очередь привлекает к себе внимание, и продолжала тихо стоять под деревом на краю леса, обозревая унылую равнину под низким серым небом.

  - Нет, война - это не мое... И, по правде сказать, мы все такие. Единственный настоящий воин среди нас - это Марк, - размышляла Мика.
 
У нее другая война. Ее враги - не люди, а их боль и смерть. Как только она исполнит порученное, сразу же вернется к тому, что избрала делом своей жизни.
 
Марк, натерпевшийся от холода и сырости, тут же накинулся на еду.

  - Тебе тоже найдется дело, - сказал хэла Арис и посмотрел на Лину. - Прогуляйся к реке и по возможности присмотри место для переправы!
 
Девушка поднялась, преодолевая охватившее ее зябкое оцепенение.
 
Вскоре под ногами зачавкало, а впереди заблестела вода. Лина попыталась пойти в обход, но сыро было везде. Она подумала о том, чтобы снять обувь и идти дальше босиком, но побоялась наткнуться на острый сучок, да и смысла в этом не было, так как ноги уже промокли насквозь. Хэла закатала кверху штанины и ступила в воду.
 
Дойдя до края леса, Лина осторожно выглянула из-за дерева. Вся долина Арсы оказалась полностью затопленной, вода простиралась вплоть до видневшейся на другом берегу полоски леса. Девушка проводила взглядом проплывавшее по руслу реки огромное дерево, вывороченное с корнем, и пошла обратно.

  - Мы не можем ждать, пока спадет вода, - сказал хэла Арис, выслушав ее рассказ. - Наше спасение - двигаться как можно быстрее.

  - А куда мы теперь? - поинтересовалась Лина.

  - Конечно, можно было бы пойти вверх по реке под защитой леса, он тянется до самых гор, - начал хэла Арис. - В горах легче укрыться. Но это сильно замедлит наш путь, а нам надо быть в Тирсе раньше наших преследователей. К тому же горы опасны. Дело даже не в лавинах и снегопадах, дарги - вот в чем вопрос. После нашествия сэнгов некоторые из них вернулись к прежним разбойничьим привычкам.
 
Так что пойдем через степь. Думаю, проскочим. Земля Марн сильно обезлюдела, особенно после восстания. Да и ты, Лина, должна хорошо знать эти места...
 
Шелест веток и звук шагов заставили хэла повернуться в ту сторону.

  - Сэнги! - сообщила запыхавшаяся Мика. - Не меньше трех десятков! Проследовали в сторону гор, не торопились особо...

  - Собираемся и уходим! - приказал хэла Арис, и путешественники поспешили к реке, чтобы успеть переправиться дотемна.
   
После встречи с посланцем Ят-су Зира вернулась домой в приподнятом настроении. Скоро, совсем скоро она сможет, наконец, покинуть Свободные Земли.

Дурацкое название, - с раздражением подумала изменница. - Что это за свобода, если нельзя жить по-человечески? Испокон веков повелось, кто сильнее да хитрее, тому и лучший кусок! Они, видите ли, решили это изменить! А с какой стати я должна отказываться от прислуги? Почему Каро, золото моей души, вынужден был мучиться в этой ужасной школе?
   
Стоило Зире вспомнить о школе хэла, как от ее благостного настроения не осталось и следа. Сколько она вытерпела, сколько слез пролила, и все напрасно! Каро так и не стал хэла, не получил полагающиеся ему привилегии, которых он заслуживал больше, чем те недоумки, что учились вместе с ним.

Ну ничего. Скоро все будет хорошо, и она, и сын займут, наконец, достойное место. А самое главное, он, Каро, поймет и оценит, что все это только благодаря ей! Да, оценит, и, быть может, перестанет относиться к ней со снисходительным превосходством, что так обижает ее.
   
Весь вечер изменница перебирала вещи, откладывая то, что намеревалась забрать с собой. Предстоящее бегство так взбудоражило ее, что ночью она почти не сомкнула глаз, впрочем, это не помешало ей встать на рассвете.

  - Я к сыну! - крикнула Зира только что проснувшейся и вышедшей навстречу тетке, раздраженно отмахнувшись от старухи, и пошла запрягать лошадь. Она злилась, что вынуждена утруждать себя еще и этим. Но не идти же пешком в Мельдор... (Сноска: Поселок рядом с Дорбором, выстроенный для переселенцев с порабощенных земель на месте крохотной лесной деревушки)

Ей повезло - сын был у себя, в комнате, которую снимал у хозяйки просторного дома на окраине поселка. Теперь только договориться с ним, и дело, считай, сделано.

Каро удивился, увидев мать. Она редко навещала его здесь, ей вообще не нравился Мельдор с широкими улицами и новыми, непривычной архитектуры, домами.

Работа работой, - рассуждала Зира, - но разве нельзя было найти что-нибудь в самом Дорборе? Все из-за этой смазливой паршивки! И что только он нашел в ней, вдове с ребенком, старше себя на три года? О, Зира с удовольствием придушила бы ее собственными руками, так как была уверена - именно Тина виновата в том, что Каро все больше отдаляется от матери, посвятившей ему свою жизнь.

После положенных объятий и причитаний Зира перешла к делу. Она изложила сыну свой план, как заманить Тину с ребенком прямо в руки лазутчиков Ят-су.

  - И тогда ты сможешь, наконец, овладеть ею, ты ведь давно этого добиваешься! - добавила она.

  - Да в своем ли ты уме? - возмутился Каро. - Разве я животное, чтобы получить удовольствие от такого?

  - Ну, что ты, сынок, конечно же, ты не животное! Но ты все время разводишь какие-то сложности вокруг простых вещей! Я ведь тебе не раз уже говорила, если баба корчит из себя недотрогу, найди себе другую!

  - Она не баба! И меня не интересуют другие!

  - Ох, сыночек, и задурили же тебе голову в этой проклятой школе!

  - Да причем тут школа вообще?

  - Бедный, бедный мальчик... - сокрушенно покачала головой Зира.
 
Каро вдруг отчетливо осознал то, что смутно ощущал и прежде, но все время гнал от себя, так как это было слишком болезненно для его самолюбия. Его жизнь стала чередой ошибок, да таких, что исправить их вряд ли когда-нибудь получится. И то, что он находился под влиянием матери, нисколько не оправдывало его. Он совершенно точно знал - выбор у него был.

  - Нет, мама, я не буду в этом участвовать! - решительно произнес юноша. - И ты тоже не посмеешь тронуть ни Тину, ни ее сына!

  - Что?! - в крайнем изумлении прошипела Зира. - Да как ты смеешь! Теперь, когда все уже готово для того, чтобы уехать отсюда и жить по-человечески?

  - Не такой ценой... - возразил Каро.

  - Да что с тобой, сынок? - обеспокоенно спросила Зира. - Ведь все шло так хорошо!

  - Все в порядке, мама. Только Тину оставь в покое!

Зира слишком хорошо знала невыносимое упрямство Каро. Что ж, придется делать все самой.

  - Хорошо, сыночек! - для видимости согласилась она. - В конце концов, Ят-су и так должен быть благодарен нам по гроб жизни. Кто еще смог бы раздобыть для него столь ценные сведения?

  - Знаешь, мама, мне некогда. Меня ждут. Надо идти.

  - Конечно, дорогой, а я пока побуду здесь, отдохну перед дорогой.

Каро вышел на улицу и направился к зданию, где размещалось правление поселка. Только мысли его были далеки от ожидавших дел. Как объяснить матери, что есть некая грань, перейдя которую уже не сможешь по-прежнему радоваться жизни?

Ей не понять... - удрученно подумал юноша.

Предавая далеких и чужих ему людей, он не испытывал особых угрызений совести. Но обречь на смерть Тину он просто не мог. Годы, проведенные в школе хэла, не прошли даром. Его душа, хоть и замутненная страстями, тосковала по чистоте и совершенству.
 
Каро пытался, по совету матери, приглядеться к тем девушкам, что в изобилии вертелись вокруг из-за его привлекательной внешности. Но их похотливые ужимки, глупый смех и пустые разговоры вызывали у него лишь раздражение.
 
Как-то раз он, разозленный очередной размолвкой с Тиной, попробовал прогуляться с одной из вешавшихся ему на шею поклонниц. Ничего хорошего из этого не вышло. Всю дорогу девица кривлялась, хихикала и несла глупую чушь, совершенно не замечая, что ее кавалер все больше мрачнел.
 
Едва они вышли из поселка, воздыхательница вцепилась в руку Каро, почти повиснув на нем. Юноша остановился, девица восприняла это как приглашение к дальнейшему развитию отношений. Она сгребла его в объятия, обдав ядреным облаком из запаха пота и дешевого благовония.
 
Каро вгляделся в ее лицо и заметил размазанные по векам черные крупинки снадобья, которым она обвела глаза, чтобы те казались более выразительными. Потом его внимание привлекли пятна краски на щеках, имитировавшие румянец. Обожательница прильнула к нему, намереваясь впиться в губы. Юноша не выдержал, отпихнул ее от себя, и ушел прочь. А обиженная девица распустила слух о его мужской несостоятельности.

Нет, мать слишком примитивна, чтобы понять мои чувства, - думал Каро, шагая по деревянной мостовой. - Разве может кто-нибудь сравниться с Тиной? Как она двигается и говорит, с каким вкусом одевается... Как она слушает и слышит, сочувствует и шутит... А когда она улыбается, будто солнечный луч меж облаков проглядывает...

Каро мысленно представил свою избранницу - стройную и изящную, никто бы не подумал, что у нее уже есть ребенок. Золотистые волосы и глаза цвета неба - кто-то из ее предков явно был уроженцем северного острова - Арктиды, где люди хоть и говорят на языке антов, но отличаются от них светлыми волосами и голубыми глазами.

  - Но как, как достучаться до нее? - терзался юноша. - Похоже, она просто не воспринимает меня всерьез...
 
Тем временем Зира слегка подкорректировала свой план с учетом отказа Каро и направилась к дому его возлюбленной. Изменница всегда была в курсе, кто, где, с кем и как живет. Знала она и то, что Тина пробудет как минимум до полудня в школе хэла. Она зашла к Даре, которая жила по соседству и присматривала за малышом Тины, и сказала, что та попросила ее привести маленького Норти в школу, чтобы отправиться с ним в какую-то поездку. Соседка слегка удивилась, ведь ее ни о чем таком не предупреждали, но все же отдала ребенка, ей даже в голову не пришло, что жена главы совета по безопасности может иметь дурные намерения.
 
После обеда Тина пришла забрать Норти. Возмущенная наглой ложью Зиры, она была уверена, что за этим кроются козни Каро. Хэла поспешила к нему домой, но застала там лишь его мать.

  - Где мой ребенок? - накинулась на нее Тина.

  - Я-то тут причем, - усмехнулась изменница. - Мой сын решил взять его на рыбалку!

  - Да как вы могли его увести, не спросив меня?

  - Если тебе не нравится, можешь пойти и забрать, знаешь, где наша рыбацкая хижина на берегу озера?
 
Тина поспешила прочь от неприятной женщины, опасаясь наговорить кучу дерзостей.
 
Каро не торопился к себе, потому что не хотел видеть мать. Он решил зайти к Тине, но не застал ее дома. Удивленный, он спросил у вышедшей на улицу Дары, где сейчас может быть его возлюбленная. Услышав в ответ рассказ о странной истории с Зирой и малышом Норти, он изменился в лице и, не дослушав, бросился бежать, чем вызвал немалое удивление.
 
Юноша догнал Тину почти у самого озера. Он схватил ее за руку и потащил назад, шепча: - Стой, не ходи туда, иначе...

  - Опять угрожаешь? - негодующе произнесла хэла. - Где мой сын, в конце концов? Твоя мать сказала, ты увез его на рыбалку!

  - О, Благие... - прошептал Каро.

  - Что с ним? - охваченная недобрым предчувствием, спросила Тина.
 
Сзади хрустнула ветка, и хэла встревоженно обернулась. Трое сэнгов приближались к ним со стороны озера.

  - Так ты... - только и успела прошептать она, выхватывая нож и готовясь встретить бросившегося к ней врага.

  - Ну уж нет, - пробормотал Каро и тоже потянулся к ножнам. - Я не хотел! - выкрикнул он. - Я люблю тебя! Беги!
 
Один из сэнгов, ухмыляясь, подскочил к Тине и попытался отобрать у нее нож.
 
Тем временем двое других обступили Каро и после небольшой перебранки набросились на него. Юноша успел полоснуть одного из них по шее, но второй ударил его в спину, после чего кинулся к Тине. К счастью, она уже успела покончить со своим противником.
 
Сэнг оказался на удивление проворным и умелым, и Тина с трудом уворачивалась от его атак. Улучив момент, она нагнулась и зачерпнула рукой песок, чтобы швырнуть в лицо врагу, но тот вовремя заметил ее уловку и сумел отскочить. В конце концов, он все-таки достал ее, распоров сверху вниз левую руку.
 
Хэла держалась из последних сил. Кровь пропитала рукав и капала на землю. Впрочем, сэнг тоже был ранен и начал слабеть.
 
Тина отступила немного назад и в сторону, чтобы солнце было у нее за спиной. Противник шагнул к ней, замахиваясь для удара. Двигайся он хоть немного быстрее, ей было бы несдобровать. Отчаянно и дерзко хэла рванулась ему навстречу, и нож в ее руке вошел прямо в незащищенный живот врага чуть ниже солнечного сплетения. Она дернула его на себя из падающего тела, готовясь опять защищаться, не осознавая еще, что все уже кончено.

Как, это все? - удивленно подумала она, но сэнг действительно лежал у ее ног и не шевелился.
 
Тут у Тины потемнело в глазах от внезапно нахлынувшего ощущения слабости и дурноты, да еще и боль в руке стала совершенно нестерпимой. Хэла едва устояла на ногах, лишь мысль о сыне заставила ее собраться и дойти до берега озера, где стояла рыбацкая хижина. Она толкнула палку, подпиравшую дверь, и, совершенно обессиленная, опустилась на землю.

  - Норти! - позвала она с отчаянной надеждой.
 
Дверь распахнулась, и мальчик бросился к ней с громким криком:

  - Мама!

Он обнял ее за шею, и прижался щекой. Тина обхватила его здоровой рукой и поняла, что уже не сможет никуда идти. Страх пронзил ее - сейчас она потеряет сознание, а малыш будет сидеть один рядом с ее остывающим телом...

Хэла Норис собирался внедрить своего соглядатая в окружение джера, управляющего порабощенной землей Марн. Ему потребовалось выяснить кое-что относительно нынешней ситуации там, и он знал, кто ему может помочь. Совсем недавно один из его людей вернулся из Марбора и пребывал сейчас со своей семьей в Мельдоре.

Глава совета по безопасности решил не вызывать его в Дорбор, а сам отправился в поселок, чтобы заодно наведаться в свою хижину на берегу озера. Надо посмотреть, не провалилась ли крыша после зимних снегопадов. По-хорошему, давно пора разобрать ветхий, оставшийся еще от прадеда домик, и построить новый, но где найти время?
 
Он хотел позвать с собой и жену, но той не оказалось дома. Конюшня тоже была пуста, пришлось воспользоваться общественной каретой, что перевозила людей между Дорбором и Мельдором три раза в день.
 
Глава совета по безопасности довольно быстро выяснил все, что нужно, и отправился на озеро. У порога своей хижины он наткнулся на женщину в окровавленной одежде, рядом с ней сидел и тихо всхлипывал маленький мальчик. Норис узнал юную хэла, к которой был, по слухам, неравнодушен его сын.

  - Что случилось? - спросил он, склонившись над ней.

  - Сэнги... Тут были сэнги! - чуть слышно прошептала Тина.

  - Где они?

  - Там, в лесу...

  - Сколько их?

  - Трое... Они мертвы... Норти возьмите... Отведите в Мельдор...

  - Да все в порядке с ним! Меня больше беспокоишь ты!
 
Норис снял заплечный мешок, достал оттуда полотенце, в которое был завернут хлеб, и разорвал его. Он опустился на колени рядом с Тиной, чтобы перевязать ее.

  - Оставьте меня... - противилась она. - Потом... Норти заберите!

  - Ну что ты! Как-нибудь донесу тебя до дороги, тут недалеко. Кто-нибудь поедет с пристани...

  - Каро... - произнесла вдруг Тина, и Норис недоуменно взглянул на нее, не понимая, причем тут его сын.

  - Убит...

  - Как? Где он?

   - В лесу...
   
Норис пошел по следу примятой травы, который привел его к месту схватки с сэнгами. Совершенно ошеломленный, он стоял над телом сына, потом опомнился и вернулся к Тине. Не говоря ни слова, он поднял ее и понес по тропинке, ведущей к дороге, что соединяла поселок с пристанью. Остановив первую попавшуюся повозку, он велел вознице поспешить в Мельдор.
   
Уверенная, что все идет, как она задумала, Зира поджидала сына, но его все не было. Предательница начала уже терять терпение. Сначала она злилась, потом забеспокоилась и села у окна.
 
Наконец, стукнула калитка, но это оказалась дочка хозяйки дома:

   - Мама, в лесу у озера напали на Тину, у которой маленький мальчик Норти! Говорят, что это были сэнги! Они ее чуть не убили, представляешь?
   
Услышав это, Зира вскочила, словно ужаленная, и заметалась по комнате. - Что теперь делать? Что же мне делать? - судорожно размышляла она.

Надо бежать! Немедленно! - решила, наконец, изменница. Она вышла уже во двор, но вспомнила, что не сделала главного.

Как же Каро предупредить? И не натворит ли он глупостей, когда узнает? - терзалась Зира. - Но что я, разве у моего мальчика не хватит ума, чтобы избежать опасности? - утешала она себя. Вот когда она по-настоящему пожалела, что так и осталась неграмотной. Могла бы написать сыну записку, а теперь придется передавать через хозяйку дома, да так, чтобы она не догадалась, в чем дело, а сын все понял.
   
Доставив Тину домой и передав на попечение соседки, хэла Норис вместе с дружинниками Мельдора поспешил к злополучной хижине. Потрясенный гибелью сына, он сам взялся расследовать происшедшее. Осмотрев свой домик, он убедился, что сэнги жили там уже долгое время, кто-то доставлял им еду, да и вряд ли они сами додумались обосноваться в нем.
   
Расспросы жителей поселка мало что дали, лишь соседка Тины рассказала главе совета по безопасности странную историю о том, как его жена обманом забрала малыша Норти.
 
На первый взгляд, вырисовывалась вполне логичная картина: Каро подговорил мать забрать сына Тины, чтобы заставить свою возлюбленную прийти в уединенную хижину на берегу озера. Но интуиция подсказывала Норису, что за всем этим кроется нечто большее, нежели дурацкий поступок влюбленного мальчишки.
 
Так и не найдя ответов на свои вопросы, глава совета по безопасности возвратился в Дорбор. Он думал, как сообщить жене о гибели Каро. Но, несмотря на поздний вечер, ее опять не оказалось дома. По словам тетки, Зира вернулась уже после обеда, и вскоре опять уехала, не сказав, куда. Не появилась она и на следующий день, поиски и расспросы в городе также ничего не прояснили.
 
Тогда хэла Норис вновь отправился в Мельдор, чтобы побеседовать с Тиной.
 
Проходя от калитки по усыпанной мелкой галькой дорожке, на этот раз он обратил внимание на искусно обустроенный дворик перед ее домом. Небольшой сад с молодыми деревьями и кустами, обложенный камнями маленький пруд с бутонами водяных лилий, составленная из нескольких валунов горка, почти сплошь покрытая побегами и яркими цветами ползучих растений - все это свидетельствовало о тонком чувстве природы и художественном вкусе хозяйки.
 
Норис постучал в дверь и услышал вполне бодрый голос:

  - Заходите!

Тина лежала в постели, он подошел, поздоровался и спросил, все ли в порядке и не нужна ли помощь.

  - Нет, мне соседка помогает, Дара, - ответила хэла. - Норти сейчас у нее.

  - Это хорошо, что у тебя такая соседка.

  - Да, благодаря ей я вообще жива и у меня есть сын. Когда мы пришли сюда из земли Марн, было очень трудно. На этом месте стоял густой лес. Хотя и в дороге было не легче. До сих пор удивляюсь, как вообще дошла. Я тогда ждала ребенка, а есть было нечего. Дара делилась со мной, чем могла, все-таки у них была лошадь и козы. Мы взяли участки по соседству. Она поселила меня в своем доме, потому что в первую очередь строили тем, у кого много детей, а у нее их было четверо. Потом я узнала, что мой муж, он остался защищать Марн, погиб...

Сколько же семей разрушило проклятое нашествие... - подумал хэла Норис. Он выслушал уже немало подобных незамысловатых историй, но всякий раз не мог удержаться от искреннего участия. Впрочем, он не только сочувствовал, но делал все, что мог, для победы над жестоким врагом.

Видимо, все же слишком мало делал, - мысленно укорил себя он. - Иначе не проникли бы лазутчики сэнгов в сердце Свободных Земель...

   - Если бы не Дара, не знаю, что бы со мной было, - продолжала Тина. - Я вышла замуж незадолго до того, как сэнги вторглись в землю Марн. Когда я узнала о муже, я вообще не хотела больше жить. Я не видела смысла бороться за выживание в гибнущем вокруг меня мире. Дара отвоевала меня у смерти. После родов я была такой слабой, что не могла встать с постели. Она ухаживала за мной, отрывала лучшие куски от своих детей, чтобы у меня было молоко для Норти. А ведь она тоже ждала ребенка. Ее дочь всего на полгода младше моего сына. Скоро мы породнимся. Я удочерю ее девочку, и наши дети вместе пойдут в школу хэла.
 
Слушая Тину, Норис удивлялся, насколько свободно и непринужденно он чувствует себя в ее доме. Казалось, здесь даже дышится легче. Несмотря на суровую и полную трудов жизнь, молодая женщина сумела сотворить чарующее пространство неброской, но изысканной красоты и гармонии.

  - И когда же ты успела создать все это великолепие? - не удержался он от восхищения.

  - Я всегда любила делать такие вещи, - улыбнулась Тина

  - Порой кажется, что нет больше сил, и даже надежду теряешь, а потом встречаешь того, кто возрождает в тебе веру, что любовь и красота - сильнее смерти! - с ответной улыбкой произнес Норис, но голос его дрогнул от затаенной боли.
 
Когда глава совета по безопасности вышел из дома, он увидел идущую навстречу женщину, очень похожую на Тину, только старше. Высокого роста, она была худощава и легка в движениях. Одетая просто и скромно, без пышной свиты, так что не знающий ее в лицо человек вряд ли признал бы в ней правительницу, она шла в сопровождении стражника из телохранителей при Совете Мудрейших.
 
Норис поприветствовал мать Тины, а она поинтересовалась, нет ли у него неотложных дел. Она попросила подождать ее, чтобы вернуться вместе в Дорбор, потому что хотела обсудить с ним по дороге некоторые вопросы.
 
Зира так и не появилась. Обеспокоенный муж заглянул в ее комнаты. Он сразу же обратил внимание на разворошенные и кое-как прибранные вещи, что было не похоже на его супругу, всегда добивавшуюся идеального порядка в доме. Он поднял сползшее на пол покрывало, и наткнулся на небольшую круглую палочку, испещренную позолоченными узорами. Приглядевшись к ней, Норис определил письмена на языке сэнгов.

Как это могло сюда попасть? - недоумевал он. Такую палочку всегда носили поклонники Алтху, чтобы очертить ею вокруг себя перед тем, как встать на молитву своему божеству.
 
В одном из углов Норис нашел обрывок листа бумаги. Он вгляделся в сохранившиеся на нем строки, узнал почерк Каро, и похолодел - это был пересказ его беседы с уполномоченным Совета Мудрейших хэла Арисом.
 
Глава совета по безопасности перерыл весь дом, но не нашел ничего больше, зато обнаружил пропажу драгоценностей и некоторых вещей своей жены.
 
Он проклинал себя за слепоту, усматривая во всем происшедшем исключительно собственную вину.

Она всегда была чужой, а я обманывал самого себя, не желая признавать этого. Но сын...
 
Норис вспомнил рассказанное Тиной и попытался утешить себя: - Слава Благим, у него хватило сил сделать правильный выбор хотя бы в последние минуты свой жизни...
 
Как я посмотрю в глаза тем, кто сражался рядом со мной, доверяя мне свою жизнь? Буду требовать себе самой тяжкой кары...
 
Глава совета по безопасности стал приводить в порядок все дела, прежде чем передать их другому. Он принялся разбирать сундук, где хранились секретные документы, и застыл, как громом пораженный. Так вот, значит, что было причиной катастрофы в Антлани...
 
Тина сидела на полу перед большим листом бумаги. Рядом с ней примостился маленький Норти, увлеченно прилепляя квадратики, нарезанные из соломки, на смазанный клеем контур рисунка. Через несколько дней хэла собиралась вернуться к своей работе в школе, а пока наслаждалась общением с сыном целыми днями напролет. Она не заметила, как распахнулась незапертая дверь и обернулась лишь на звук шагов.

  - Ой, Тина, тут такое! - Мила, ее подруга, ворвалась в дом, забыв постучаться. - Ты даже представить себе не можешь!

  - Да что случилось-то? Говори! - удивилась Тина.

  - Твой Каро...

  - С какой это стати он мой? - возмутилась хэла.

  - В общем, Каро вместе со своей мамашей оказались изменниками, передавали сэнгам важные сведения прямо из канцелярии главы совета по безопасности!

  - О, Благие... - только и смогла вымолвить Тина.

  - Нет, ты только представь себе, докатиться до того, чтобы предавать отца и мужа! - дальше Мила начала рассказывать, как ее супруг, часто бывавший в Дорборе, узнал об этом.

  - Тина, да ты не слушаешь меня! - с упреком произнесла она в ответ на молчание подруги.

  - Прости, я не могу говорить сейчас...
 
Как только Мила ушла, Тина отвела сына к соседке и попросила у нее верховую лошадь. Всю дорогу в Дорбор она думала только об одном.

Каково ему сейчас? Даже представить страшно!
 
Поддержать в трудную минуту - это было то немногое, чем она могла отблагодарить хэла Нориса за свое спасение. Какое-то необъяснимое душевное сродство неудержимо влекло ее к этому человеку. Тина вспоминала, как он нес ее на руках до дороги в Мельдор, и исходящее от него ощущение спокойной уверенности и надежности наполняло ее надеждой. Она упрекала себя, но ничего не могла с этим поделать...
 
Перекинувшись парой слов со стражником у входа в здание совета по безопасности, хэла взбежала по лестнице и постучалась. Не дожидаясь приглашения, она толкнула дверь и вошла.
 
Глава совета сидел за столом. Перед ним лежали какие-то бумаги, но ему явно было не до них. Тина едва узнала его, хотя видела совсем недавно. Потемневшее лицо, ввалившиеся глаза, потухший взгляд... Все, что она собиралась сказать, начисто вылетело из головы.

  - Я узнала... И я приехала, вот... - чуть ли не заикаясь, Тина мучительно подбирала слова, не в силах выразить обуревавшие ее чувства.

  - Я рад, что с тобой все в порядке, - перебил ее хэла Норис. - А теперь уходи! Я уже осудил себя.
 
Услышанное отозвалось в ней яростным протестом:

  - Вот как? Хочешь бежать с поля боя?

  - У меня нет права жить, когда по моей вине погибли доверившиеся мне люди!

  - Значит, пусть гибнут еще? Из-за того, что вместе с тобой пропадут твои знания и опыт?

  - О, Благие... - пробормотал Норис, шагнул к окну и застыл, глядя вдаль и не осознавая, что там видит.

  - Ты научишь меня всему, что знаешь, - нарушила, наконец, молчание Тина. - Мы не можем вернуть тех людей, но мы можем сделать, чтобы их смерть не была напрасной... Сэнги должны убраться с нашей земли! И так будет, обязательно будет! Мы все равно победим, вот увидишь!
   
Переправа через Арсу стоила путешественникам изрядных неприятностей: Лина утопила мешок с провизией, а у Марка лошадь повредила ногу и захромала. Углубившись в лес, который на этом берегу был гораздо гуще и обширнее, они шли, пока совсем не стемнело. Вымокшие и измотанные, они нарезали хвойных веток и улеглись на них, тесно прижавшись друг к другу и накрывшись плащами.
 
Хэла проснулись в серых предрассветных сумерках. Дрожа от утреннего холода, они наскоро перекусили последними размокшими сухарями и двинулись дальше под моросящим дождем. Ближе к полудню хэла Арис решил остановиться, по его расчетам они достигли середины леса.

  - Ну и что мы теперь есть будем? Листики и травку? - спросил Марк, выразительно поглядывая на Лину.

  - Можно еще корешков накопать! - ответила она.

  - И далеко мы на такой диете уйдем?
  - На худой конец, лошадь твою съедим! - усмехнулась девушка.
 
Она вызвалась поискать в лесу что-нибудь съедобное. Не самое подходящее время для охоты, но вдруг повезет? Да и зелени можно нарвать. Но, увы, ее старания не увенчались успехом. Живность, по всей видимости, попряталась из-за дождя, а съедобными растениями этот лес явно не изобиловал: ей не встретились ни заросли утиного лука с сочными луковицами, ни земляная груша.
 
В конце концов, Лина собралась повернуть назад. Лишь пучок съедобных трав да несколько кустиков оркса с жалкими тощими корешками составили ее добычу. Запихнув в рот несколько безвкусных листиков, которые еще больше раздразнили чувство голода, она оглянулась вокруг и решила пройти еще немного, чтобы осмотреть видневшуюся между деревьями небольшую прогалинку.
 
Внезапно хэла заметила странную вещь. Среди сочной весенней травы выделялся немного осевший квадрат, растения на котором почти неуловимо отличались - травинки казались чуть ниже и тоньше.
   
Лина сломала ветку и воткнула ее в это место. Ветка уперлась во что-то твердое. Тогда она подрезала дернину, отвернула ее в сторону, и раскопала плотно сбитую из досок крышку. Под ней оказалась яма, полная запечатанных глиной горшков. Девушка взяла самый верхний и открыла. Какова же была ее радость, когда под слоем глины и воска оказался мед! Она распечатала еще пару горшков, и в одном из них обнаружила зерно. Лина вернула на место крышку, и поспешила к своим спутникам с радостной вестью.

   - По всей видимости, этот тайник заложили при подготовке Марнского восстания, - предположил хэла Арис.

   - Наверняка, - согласилась Лина.

   - Да уж, вся Антлань была взбудоражена тогда. Кое-кто из высокопоставленных сэнгов поплатился должностью, и даже головой... - произнес Орти.

  - Если бы не это восстание, оттянувшее на себя значительные силы врагов, нам не удалось бы отвоевать у сэнгов часть порабощенной земли Тирс с богатейшими запасами железной руды и угля и с реками, на которых стояли самые крупные заводы, - сказал хэла Арис.
 
Как мы все переживали тогда! - вспоминала Лина, показывая спутникам дорогу к своей находке. - С каким нетерпением ждали вестей из земли Марн! Вы-то как раз отправились туда, - взглянула она на хэла Ариса. - А я осталась в школе...

  - И постоянно выражала недовольство по этому поводу! - добавил хэла Арис. - Я так и знал, что рано или поздно ты покинешь Мельдор!
  - Нет, я понимаю, что
 учить будущих хэла очень важно. Но это могут делать и пожилые, и те, у кого маленькие дети, как моя подруга Тина, например. Но я-то...

  - Смотрите! - воскликнула вдруг Мика. - Здесь, кажется, кто-то жил!
 
Хэла тотчас повернули к ней. Между двумя сухими деревьями с обломанными ветвями громоздились обгоревшие бревна заглубленной в землю хижины-полуземлянки. Лина подошла поближе, заглянула внутрь и тут же отпрянула.

  - Там кости! - удивленно произнесла она. - Много, и, кажется, человеческие...

  - Действительно, человеческие! - подтвердила Мика, склонившись над ямой. Приглядевшись, хэла изменилась в лице. - Среди них были дети, - прошептала она.

  - Еще одно злодеяние сэнгов... - констатировал хэла Арис.
 
Чуть дальше путешественники обнаружили две похожие хижины, с проломленными крышами и частично обрушенными стенами, но пустые. Они возвращались к своему лагерю совершенно подавленные. То, что они увидели, было слишком даже для сильных духом хэла.

  - Нужно отметить это поселение на карте, - сказал Орти. - Люди должны помнить...
 
После еды хэла сразу же отправились в путь. Лес уже не был сплошным, а перемежался поросшими травой холмистыми пустошами. В низких местах в это время года еще не пересохли ручьи и даже небольшие озерца, к одному из них и направились путешественники.
 
Они двигались вдоль поросшего густым кустарником берега в поисках места для ночлега. Наконец, Марк приметил узкий проход в гуще кустов, заглянул туда и обнаружил небольшую полянку, выходящую одним краем к воде.
 
Лина решила поискать птичьи гнезда, в это время года там как раз должны быть яйца, и углубилась в кусты. Она обогнула буйно разросшиеся, переплетенные между собой ветви и едва не наступила на лежащих на земле людей. Хэла отшатнулась и схватилась за нож, но наткнулась на обращенный к ней полный ужаса и мольбы взгляд молодой женщины-сэнги, рядом с которой притаился не менее перепуганный старик.
 
Лина оглянулась, но, не обнаружив никого больше, заговорила с незнакомцами на их языке.
 
Женщина, заметно беременная, еще не опомнилась толком от неожиданности и глядела на нее в полной растерянности, а старик ответил:

  - После смерти моего сына мы с невесткой идем к дальним родственникам, что живут рядом с большим городом наместника.

  - Зачем же вы прячетесь?- удивилась хэла.

  - Люди всякие бывают! Всегда найдутся желающие обидеть беззащитных, - дребезжащим голосом произнес старик.

  - Ну, нас вы можете не опасаться. Мы просто идем в земли антов в поисках лучшей доли.
 
Услышав это, сэнга тяжело вздохнула.

  - Воистину злую долю ниспослал нам Алтху за наши грехи, - жалобно проговорил старик. - Повелением Великого Хафа нам пришлось покинуть благословенную страну Сэнгтху, мы оставили наши пастбища и дома, наш скот пал или был съеден по дороге, в довершение всему моя жена не вынесла тягот пути и умерла. В горьких трудах влачили мы с сыном наши дни. Мы пасли чужие стада без всякой надежды иметь свои.
 
Потом пришли анты и изгнали наших владык. Мы же не успели бежать, и изнывали от страха, прощаясь с жизнью и надеясь лишь на быструю смерть. Но анты были милостивы к нам, потому что мы не убивали их. Они дали нам землю и мы построили дом в селении антов. Мы жили среди них и они не притесняли нас. Мы забыли, что такое голод, и мой сын взял себе жену.
 
Воистину мы согрешили перед Алтху, в изобилии земных благ забыли о молитвах и праздниках, но Он не забыл нас и призвал сына моего в Свои Сады. Нам же пришлось отправиться в долгий путь.

  - Но почему вы не остались? Вам бы помогли обязательно, уж от голода бы умереть точно не дали, - удивилась Лина.

  - Такова воля Алтху... - прошелестел старик, и замолчал.
 
Его невестка оказалась гораздо разговорчивее. Осознав, что им ничего не угрожает, она принялась без умолку болтать на причудливой смеси языков антов и сэнгов:
  - О, мы хорошо жили среди антов. Они нас не трогали. Давали нам еду. Помогли построить дом. Правительница города нас не притесняла.

   - И в каком же городе вы жили? - поинтересовалась Лина.

   - В городе Кер, - ответила сэнга. - Нас там было... Сейчас скажу, сколько... - задумалась она. - В общем, столько семей, сколько пальцев на двух руках. И все жили хорошо.

  - То есть вы не страдали от того, что жили не так, как принято в Сэнгтху? - спросила Лина.

  - Мы не голодали. И никто не боялся попасть в рабство из-за долгов, потому что у антов вообще нет рабов. Мы жили по законам антов, зато не боялись, что придут джеры Великого Хафа и заберут наш скот, еду, или вещи из дома. Отец мужа рассказывал, что в Сэнгтху такое бывает... - сэнга всхлипнула и на глазах ее показались слезы.

О, она еще многое могла бы рассказать этим чужакам. Вот ведь удача, что на них наткнулись именно анты. Встреча с соотечественниками могла бы закончиться весьма плачевно. Недаром отец мужа так тщательно спрятал в густых зарослях тележку с вещами и маленькую косматую лошаденку...
 
Нет, не стоит говорить это при отце мужа. Старик будет браниться. Он слишком стар, чтобы побить ее, но выслушивать его упреки и угрозы загробными мучениями вовсе не хочется. А с антами поговорить очень даже приятно. Они всегда слушают с уважением, невзирая на то, что она женщина.
 
Они вообще ценят своих женщин. И даже их, чужаков, заставляли жить по своим обычаям. Она вспомнила, как покойный супруг однажды разозлился из-за чего-то, схватил ее за волосы и ударил о стену. На ее крики сбежались соседи и прохожие. Как они возмущались! Они сказали, что не потерпят в своем городе такого непотребства и заставили мужа извиниться перед ней.
 
И ведь извинился! Немыслимо для народа сэнг... Зато мы не голодали. За это можно смириться с чем угодно. И как страшно потерять это... Поэтому наши не приняли лазутчика из земель Сэнгтху, и притащили его к правительнице, связанного по рукам и ногам. Они переругались тогда, одни говорили, что не хотят больше войны, другие - что Алтху накажет. Нас всегда учили: те, кто страдает здесь, будут вечно наслаждаться в Садах Алтху. Только никто еще не вернулся оттуда. А война и голод - это так страшно...
 
Сэнга не выдержала и разрыдалась во весь голос. Старик кипел от возмущения из-за усвоенных невесткой повадок, но вынужден был сдерживаться, так как понимал, что скоро станет совсем немощным, а кроме нее у него никого нет. Он все же встряхнул невестку за плечо и выругал, пригрозив, что ее могут услышать нехорошие люди. Она кое-как успокоилась, но еще долго всхлипывала и вытирала слезы подолом своей длинной, до пола, юбки.

  - Ты ведь не одна? - старик взглянул на Лину испытующим взглядом.
 
Та не успела сообразить, что ей ответить, как вдруг из кустов вышли Мика и Орти.

  - Не бойтесь, здесь только я и вот он, мой брат и ее жених! - произнесла Мика и указала на Орти.
 
Лина промолчала. С одной стороны, она была возмущена выдумкой сестры, коснувшейся того, в чем она не решалась признаться самой себе, с другой - ощутила вдруг какое-то странное удовольствие от ее слов.

  - Ой! - вскрикнула вдруг сэнга и схватилась за живот. - О, Алтху! Неужели мой сын родится без крыши над головой?
 
Старик опасливо отодвинулся от невестки, ведь у сэнгов рожающая женщина считалась нечистой и оскверняющей одним прикосновением к ней.

О, Благие, - подумала Лина. - Только этого нам еще не хватало!

  - Пойдем к нам! - Мика протянула сэнге руку, она схватилась за нее, встала и пошла за хэла, а та обернулась к старику и сказала: - Я умею лечить и принимать роды, я помогу ей!
 
По дороге Орти успел шепнуть Лине, что хэла Арис и Марк решили не показываться на глаза сэнгам и те не должны о них узнать.

Пока Мика возилась с сэнгой, Лина и Орти начали готовить ужин.
   
Не скованная больше присутствием отца мужа, сэнга стала более откровенной. Тем более что Мика, будучи одаренной целительницей, своей манерой общения сразу располагала к себе тех, кого лечила.

  - Так хорошо жилось у антов, так нет же! - жаловалась сэнга. - Ему все было мало! И угораздило же его обворовать соседей! В первый раз это сошло моему мужу с рук, а когда он забрался к ним на двор во второй раз, на него случайно наткнулась хозяйка, она вышла проверить, не телится ли корова. Он напал на нее и попытался задушить, но та вырвалась и подняла шум.
   
Прибежали люди и схватили моего мужа, а утром отвели на суд к правительнице. Она выслушала эту женщину и свидетелей, и приказала повесить его, нашу же судьбу должен был решить сход жителей квартала, где был наш дом. Я упала ей в ноги, умоляя помиловать мужа, но она сказала, что ничего не может сделать, потому что таков закон, которому подчиняются все, от правителей из Совета Мудрейших до последнего бродяги. Некоторые соседи просили за нас, но сход решил, что мы должны покинуть Свободные Земли.
 
Услышав вместо принятого у сэнгов оскорбительного наименования их страны антское название, хэла пришли в крайнее изумление. Сильно же изменила сэнгу жизнь среди антов...
 
Тем временем похлебка была готова, и Мика села ужинать вместе с сестрой и Орти. Она звала и сэнгу, но та отказалась, похоже, ей уже стало не до еды.

  - Она уже скоро? - спросила Лина.

  - Несколько часов, может, до утра, но вряд ли, - сказала Мика.
 
И действительно, через пару часов раздался плач новорожденного.

   - Мальчик? - с надеждой спросила сэнга.

   - Девочка! - ответила Мика.

   - О, Алтху, за что? - в отчаянии простонала сэнга.
   
Хэла протянула ей ребенка, но та отказалась взять дочь:

  - Выбрось ее в кусты! Зачем она мне? - О, Алтху! За что ты так жесток ко мне? - закричала она, и, окончательно потеряв над собой контроль, принялась выть и царапать ногтями лицо.
   
Мика уже не раз сталкивалась с подобным отношением сэнгов к рожденным дочерям. Ей стало мерзко, но она слишком хорошо знала, что было причиной этого. Ей было жаль сэнгу, чей отвратительный поступок был не столько ее виной, сколько бедой.
   
Женщина, наконец, затихла. Она попыталась встать, но ноги не держали ее.

  - Куда ты? - спросила Мика. - Полежи немного, пока остановится кровь! Или ты торопишься в Сады Алтху?
   
Сэнга ничего не ответила. Она легла, закрыла глаза, и вскоре уснула.
   
Орти давно ушел, а Лина с сестрой сидели у догорающего костра и тихо беседовали.

  - Я не перестаю удивляться крайнему невежеству сэнгов в отношении собственного тела, - сказала Мика. - Мало того, что они не знают, в какие дни женщина способна к зачатию, и рожают каждый год, из-за чего половина детей умирает во младенчестве. Так они еще следуют дичайшим суевериям, а вместо лекарств едят и пьют всякую гадость, типа сушеных тараканов или ослиной мочи...
   
Услышав это, Лина рассмеялась.
 
  - Не вижу тут ничего смешного, - сердито оборвала ее сестра. - Знаешь, скольких я не смогла спасти после такого лечения? Особенно детей жалко, они ведь не виноваты, что родились у этих родителей...
   
Лина вспомнила нескольких детей-сэнгов, учившихся в школе, где она преподавала. Это были приемыши семей хэла, подобранные на разоренных войной землях. За исключением внешности, они ничем не отличались от детей-антов, хотя отношение к ним все равно оставалось настороженным, учителя уделяли им особое внимание, опасаясь, не проявятся ли в учениках пороки, весьма распространенные среди их бывших соплеменников.
   
Такого на памяти Лины замечено не было, но анты частенько спорили, что сильнее - кровь предков или воспитание. Впрочем, хэла обычно склонялись ко второму варианту, памятуя о том, в сколь плачевном состоянии находился их собственный народ до встречи с Сынами Неба.
   
Сэнга проснулась, едва забрезжил рассвет. Она весьма учтиво поблагодарила девушек-ант, и поспешила к отцу мужа, даже не удостоив взглядом свою дочь.

  - Они уехали! - послышался голос Марка, и он присоединился к девушкам вместе с хэла Арисом. Вскоре подошел и Орти.

  - Что с девочкой будем делать? - спросила Лина.

  - Разве мы обязаны быть более милосердными к их ребенку, чем они сами? - возмутился Марк.

  - Сейчас решим, - произнес хэла Арис. - Их позиция понятна, - кивнул он в сторону девушек. - Что скажешь ты, Марк?

  - Это тяжело, но когда речь идет о судьбе целого народа...

  - Орти?

  - С одной стороны, Марк прав. С другой, мы - не они! - ответил юноша.

  - Мы - не они... - задумчиво повторил хэла Арис.
 
После некоторого размышления он сказал: - Есть тут поблизости одно надежное место. Я не собирался заходить туда, чтобы не подвергать риску его жителей, но придется. Нам нужна лошадь и припасы, заодно и ребенка пристроим. Я возьму с собой... пожалуй, Лину, а вы пройдете немного на юго-запад и будете ждать нас у начала гряды холмов, вот здесь, - показал он на карте.

  - Только бы там не оказалось сэнгов, - с надеждой произнесла Лина, когда они уже подъезжали к небольшому селению на краю леса.

  - Видишь горшок без дна на столбе изгороди? - спросил хэла Арис. - Это знак, что в поселении нет чужих.
 
Тем не менее, они не рискнули двигаться по главной улице и вышли к нужному дому со стороны огородов. Хэла Арис постучал в дверь, за которой тотчас раздались быстрые шаги. Невысокая женщина средних лет открыла им.

  - О, Благие, - только и смогла произнести она, прежде чем броситься на шею хэла Арису. Высвободившись, наконец, из ее объятий, тот сказал Лине:

  - Познакомься - моя кузина хэла Кира! Староста этого поселения, хотя формально перед сэнгами эту роль играет другой человек, естественно, мужчина!

Кира улыбнулась и сказала:

  - Пойдемте в дом скорее, и не беспокойтесь ни о чем - в нашем селении нет предателей! А о приближении врагов меня предупредят заранее!
 
Они вошли в дом, осторожно ступая по чистым половикам. Узнав о происшествии с сэнгами, хозяйка сокрушенно покачала головой:
 
  - Не в первый раз сталкиваюсь с таким, у нас тут уже две девчонки-сэнги подрастают в семьях антов. Найдется и для этой место!

  Она взяла ребенка, и, призвав гостей располагаться поудобнее, ушла, оставив их посреди большой комнаты, судя по всему, гостиной. Лина, ощущая некоторую скованность оттого, что была грязной и пропахшей дымом, не решилась сесть ни на один из покрытых замысловато вытканными покрывалами диванов и опустилась прямо на пол, прислонившись к стене. Сильно уставшая, она даже успела задремать, прежде чем вернулась Кира, чтобы пригласить их к столу.
 
При взгляде на ее жилище сразу становилось ясно, что это дом хэла: светлые просторные комнаты с высокими потолками, расписанные изящным, и при этом неброским и даже строгим орнаментом стены в гостиной, скромные, но выполненные с большим мастерством и из лучших материалов мебель и домашняя утварь. Только бросалось в глаза полное отсутствие картин и книг.

  - Просто стыдно принимать хэла в таком доме, - посетовала Кира, оставшись наедине с Линой. - Но ничего не поделаешь, приходится делать вид, что мы строго соблюдаем их запреты. Сэнги совсем озверели в последнее время, после восстания. Если находят у кого-то книгу или даже лист бумаги с записями на языке антов, сжигают весь дом, иногда вместе с теми, кто в нем жил. В общем, пытаются искоренить нашу культуру. Только все равно у них ничего не выйдет! В нашем поселении есть тайная школа, и все дети учатся. Земля Марн никогда не станет покорной!
 
На вопрос кузена, не замечено ли в последнее время необычной активности сэнгов, она ответила, что в их места враги уже давно не заглядывали, и вообще, если бы их отряды появились в округе, ей бы сразу об этом сообщили.

  - Вероятно, они полагают, что мы не смогли переправиться через Арсу из-за половодья, и ищут нас за рекой, - подумал он.
 
Впервые за долгое время хэла Арис и Лина хорошо вымылись и спали под крышей на чистых мягких постелях. Но уже на рассвете они отправились в путь. Кира подобрала для них самых быстрых и выносливых лошадей и снабдила всем необходимым в дорогу.

  - Ну, как тебе моя кузина? - поинтересовался хэла Арис у Лины, когда они отъехали от селения.

  - Просто очаровательна! - ответила Лина. - Я рада, что познакомилась с ней, жаль только, так быстро пришлось распрощаться...
 
Хэла Арис подумал, надо когда-нибудь рассказать ей, что именно Кира была координатором нашумевшего Марнского восстания. Но, увы, еще не время раскрывать такие тайны...
 
Женщина, которую все сочли бы красавицей, если бы не печать отталкивающего высокомерия на ее лице, подошла к небольшой усадьбе на тихой улочке Марбора. По ее обветренному лицу и запыленной одежде заметно было, что она приехала в город откуда-то издалека. Местные жители проводили ее удивленными взглядами - надо же, анта, и направляется прямо к великому джеру Тайной стражи, хотя с тех пор, как он обосновался тут, люди стараются обходить стороной весь квартал.
 
Зира осведомилась у стражников-сэнгов, на месте ли Ят-су, и попросила передать ему, что она просит встречи. Предательница уже достаточно овладела языком захватчиков, чтобы объясняться с ними без чьей-либо помощи.
   
Получив разрешение подняться к великому джеру, она буквально ворвалась в его покои, и после краткого приветствия сразу перешла к делу:

  - Я сделала для вас достаточно много, чтобы рассчитывать на определенное вознаграждение, не так ли?

  - Разве тебе мало заплатили? - удивился Ят-су.

  - У меня хотели все отобрать! Именно поэтому я пришла сюда! Я даже поместье купить не могу! Они требуют родственника-мужчину, но у меня таких нет!

   - Неужели Норис занял давно уготованное ему место в преисподней? - поинтересовался великий джер.

   - Я не это имела в виду!

   - Так он жив?

   - Меня это не волнует больше! Я хотела сказать, что здесь, в Новых Землях Сэнгтху, у меня нет родственников вообще, ни мужчин, ни женщин! То, что мне заплатили, я вынуждена все время носить на себе! Где справедливость? Ваши люди мне клялись, что Алтху справедлив и не оставляет без награды всякого, кто хоть чем-то послужит ему! Разве я мало сделала?
 
Ят-су поморщился досадливо, ему очень хотелось выгнать назойливую просительницу, но приходилось сдерживаться.

  - Слушай внимательно, женщина! - отчеканил он. - В Мировой Книге сказано: у женщин нет души!

  - Это что же, по-вашему, я не человек, что ли? - возмутилась Зира.

  - Богословы полагают, женщина представляет собой разумное животное, подобное, к примеру, собаке!

  - Что?! Это после того, что я для вас сделала?! Да ваши соглядатаи...

  - Молчать! - рявкнул великий джер так, что Зира испуганно отшатнулась.

  - Отсюда следует предназначение женщины, - продолжил он, - добросовестно служить своему хозяину, то есть мужу, отцу, или иному родственнику. Ты должна найти себе такового! Раз ты из антов, это, конечно, осложняет дело. Впрочем, то, что ты умеешь читать и писать... Многие оценят такие умения подвластной жены!

  - Но я не умею ни читать, ни писать!
 
  - Как же ты отправляла свои послания?

  - Мой сын, мой несчастный сын писал их! Наверное, они убили его...

  - Молчи, женщина! - Ят-су окончательно потерял терпение и в ярости затопал ногами. - Убирайся отсюда! Я дал тебе золото, которое ты просила, Алтху свидетель, что ты все получила сполна!
   
Зира шла по городу, размышляя, что же теперь делать. Сумка с золотом давила ей на плечи, все больше давали о себе знать голод и жажда. Она обошла все более-менее приличные постоялые дворы, но ни в один ее не пустили. Их хозяева, напуганные прибытием в Марбор служителей Тайной Стражи во главе с великим джером, опасались приютить одинокую женщину, так как это могло повлечь за собой обвинение в безнравственности.
   
Совершенно обессилевшая от голода и усталости, Зира вынуждена была свернуть в кривые улочки, теснившиеся на окраине города. Может, кто-то из бедняков, обитающих в кое-как построенных, подпиравших друг друга лачугах, польстится на щедрую плату и пустит ее переночевать?
 
Несколько бродяг, сидевших прямо в пыли под покосившимся забором, проводили ее заинтересованными взглядами. Тяжесть сумки за спиной не ускользнула от их внимания. Едва изменница свернула за угол, они поднялись и направились следом.
   
Наутро стражники Марбора нашли в канаве труп женщины с перерезанным горлом. Так как не объявилось ни родственников, ни знакомых, кто бы разыскивал ее, на следующий день тело несчастной закопали в яме за городом вместе с другими безродными мертвецами.


КАК БОГИ, История 5 Горы и Небо

Хэла быстро нашли друг друга в условленном месте и отправились дальше, к границе с землей Тирс, половина которой не так давно была отвоевана у сэнгов, остальная же часть до сих пор находилась под их властью. Но чем ближе становилась желанная цель - Тирсские горы, тем тревожнее было на душе у путешественников.
   
Убежище Благих находилось в южной части гор, среди спускающихся к морю отрогов Дальнего хребта. Путь к нему преграждал неприступный Срединный хребет с перевалами, покрытыми вечными снегами. В долинах же подстерегала еще одна опасность: дарги.
   
Горные племена этого народа издревле соседствовали с населявшими равнины антами. Считая мирных земледельцев и ремесленников своей законной добычей, они спускались с гор, грабили селения и уводили людей в рабство. В отместку анты устраивали набеги на горные деревушки, разрушая их и истребляя всех, кто не успел скрыться.
   
Лишь после благого пришествия Сынов Неба между двумя народами воцарился мир. Но сначала отряды антов, возглавляемые хэла, прошлись по всем горным поселениям, освобождая порабощенных соотечественников и разрушая капища даргов, где в угоду древним богам приносили в жертву животных, а порой и людей. На смену жестоким обычаям и темным суевериям пришли справедливые законы, обязательные и для антов, и для даргов.
   
Неумолимая справедливость и беспристрастность хэла, пресекавших как сопротивление даргов, так и притеснения или попытки грабежа и насилия со стороны антов, способствовала замирению горцев. В результате даргские племена присоединились к государству антов без ожесточенной борьбы за свою независимость, если не считать нескольких малочисленных и плохо организованных восстаний.
   
Лишенным возможности разбойничать даргам пришлось научиться сооружать террасы на склонах гор, возделывать землю и расчищать пастбища для скота. А часть их народа и вовсе переселилась на равнины, где благополучно растворилась среди антов. И лишь зеленые глаза, оставшиеся в наследство от предков-даргов, напоминали людям, считавшим себя антами, об их происхождении.
   
Нашествие сэнгов раскололо горцев на две части - тех, кому полюбился поначалу насильно навязанный антами порядок жизни, и тех, кто пожелал вернуться к старым разбойничьим привычкам, не брезгуя даже прислуживать захватчикам. Встречи с ними и опасались хэла.
 
  - Сэнги не знают наших гор. Скорее всего, они обратились за помощью к разбойным кланам даргов, - сказал хэла Арис.
   
Путешествие через Тирсские горы грозило стать серьезным испытанием. Даже хэла трудно тягаться с выросшими в горах даргами. К тому же у тех есть хорошие помощники - крупные и злобные псы, издавна служащие для охоты и защиты скота от хищников.
 
  - Я не раз слышала, что даргских псов специально натаскивают на людей, - обеспокоенно произнесла Лина.
 
  - Кира дала смесь пряностей, отбивающую им нюх, - ответил хэла Арис. - Можно будет посыпать наши следы, если вдруг, не дай Благие...
 
  - Даргские псы... Ненавижу... - пробормотала Мика. - Одна из этих тварей мне чуть руку не откусила на Испытании! - девушка задрала рукав и показала внушительный шрам пониже локтя. - Она сбила меня с ног и вцепилась бы в горло, если бы я не успела подставить руку...
 
  - Да уж, мерзкие твари... - согласился Орти. - Я как вспомню...
 
  - И ведь нам тогда всего по 12 лет было, - добавил Марк. - Правда, мы уже считали себя взрослыми, и некоторые втихаря возмущались, что приходится драться с этими псами. Даже пересказывали друг другу историю, якобы в каком-то городе одного мальчика загрызли прямо на Испытании!
 
  - У нас тоже рассказывали подобную историю, только про девочку, - сказала Лина. - Какие же дураки мы были! Как бы мы выдержали все, что случилось с нами, если бы еще в школе не приучились преодолевать себя?
   
Путешественники остановились для ночлега в пологой впадине между холмами, поросшей лесом. Звериная тропа привела их в густую чащу, надежно скрывавшую от непрошеных гостей. Местность вокруг выглядела совершенно пустынной, но хэла не надеялись, что преследующий их великий джер легко отступится от вожделенной добычи. Осторожные и внимательные, они старались оставлять как можно меньше следов.

Лина, спрятавшись в кустах на краю леса, откуда хорошо просматривалась прилегающая равнина, старательно вглядывалась в лежащие перед ней просторы, и сильно удивилась, как незаметно пролетело время, когда ей на смену пришел Марк.
 
  - Ты чего-то слишком рано, - прошептала она.
 
  - Решил пойти, пока совсем не стемнело, - ответил он. Ему не понравилось облюбованное Линой место, и юноша немного углубился в лес, где расположился за ветвями упавшего дерева.
   
Едва рассвело, на смену ему отправился Орти. Вскоре он вернулся очень встревоженным: - Марк пропал! Я искал, нигде не нашел...
   
Хэла внимательно осмотрели все вокруг, но не обнаружили никаких признаков чужого присутствия.
   
Настороженные, с заряженными арбалетами в руках, путешественники тщательно обследовали то место, где Лина последний раз видела Марка, но не нашли ни тела, ни следов крови или борьбы. Куда делся Марк, оставалось загадкой.
 
  - Заснуть он точно не мог, и проворонить нападение тоже. Не такой это человек! - сказала Мика.
   
Вдруг Лина наклонилась и подняла что-то с земли: - Кажется, это от его одежды!
   
Она присела рядом с тем местом и начала осторожно разметать в стороны прошлогодние прелые листья и прочий лесной мусор. На влажной земле показались следы.
 
  - Смотрите! - указала хэла. - Кто-то подошел к нему и, похоже, разговаривал с ним, с ноги на ногу переминаясь. Это не Марка следы, точно! Марка - вон! И смотрите, тут натоптано как. И вот, гляньте, чья-то нога скользнула... Похоже, Марк не посчитал опасным того, кто к нему подошел, иначе успел бы хоть сигнал подать...
 
  - Надо же, они уже научились маскировать оставленные следы лесным мусором, - удивился Орти.
 
  - А ведь они не могли далеко уйти, - произнес хэла Арис. - Вот что, Лина, ты из нас самая способная к этому, пройдись по лесу и присмотрись, не заметишь ли чего. Только осторожно, впрочем, не мне тебя учить...
   
Лина начала с того, что задумалась, как бы она сама поступила, будучи на стороне врага: - Если нас много, ничто не мешает спокойно и не прячась, двигаться... куда? Очевидно, в логово Ят-су, кто еще может быть заказчиком похищения? Интересно, где сейчас великий джер? Наверное, уже переправился через Арсу?
   
Набросив на себя накидку, хитро сшитую так, чтобы не выделяться среди травы и ветвей, легкой тенью она скользила по лесу, вглядываясь и вслушиваясь в окружающее пространство: - Если нас мало, лучше затаиться и дождаться, когда анты уйдут... - размышляла хэла.
   
Вдруг до нее донесся странный звук, необычный для леса, как будто звякнуло что-то. Лина насторожилась. Еще немного вперед, и она услышала голос, произнесший на языке сэнгов:

  - Я же говорил, они не пройдут мимо этих зарослей!
   
Лина осторожно приблизилась, и вскоре ее взгляду открылся небольшой лагерь, где перед низким шалашом из веток сидели, что-то ели и беседовали трое сэнгов. Хэла притаилась и замерла, наблюдая и прислушиваясь.
 
  - Не спускай с него глаз, Тан-су! - прозвучал все тот же голос.
 
  - Да никуда он не денется! - послышалось из шалаша.
 
  - Ят-су не пощадит за неудачу! Сам знаешь, он словно взбесился в последнее время!

Неужели их всего четверо? - недоумевала Лина. - Просто не верится, они никогда не отваживаются выезжать за пределы поселений меньше, чем десятком! Или это из-за нехватки людей, которых Ят-су разослал повсюду? Хотя один или двое могут стоять где-то на страже, вот бы не наткнуться еще... Но как им удалось застать Марка врасплох? Ничего не понимаю!
   
Позади нее затрещали ветки, и мимо, довольно близко, прошел сэнг. Рослый, почти как ант, он подошел к сидевшим и начал возмущаться, что они набивают брюхо, а его оставили голодным стеречь себя от проклятых нечестивцев, которые наверняка давно уже сбежали.
 
  - Скоро пойдем! - ответили ему.
   
Лина поспешила назад, и хэла успели застать собирающихся в путь врагов. Двое сэнгов, запрягавшие лошадей неподалеку, тут же поплатились жизнями за свою беспечность: они оживленно перешептывались, лишь изредка оглядываясь по сторонам, и не заметили подобравшихся к ним вплотную антов.
 
  - В лучшем случае их осталось трое, - прошептал хэла Арис.
 
  - Тан-су, давай сюда! - донеслось с поляны. - Мешки забери!
 
  - Да где ж ты шляешься, болван! - раздалось через несколько мгновений, а вскоре и вовсе началась перебранка:
 
  - Не надо так орать!
 
  - Да кто ты такой, чтобы мне указывать!
 
  - Нас могут услышать!
 
  - Кто? Они давно сбежали!
 
  - А если нет?
   
Хэла решили воспользоваться ситуацией. Один из сэнгов упал, сраженный выстрелом Мики. Второй успел схватить лук, но Лина опередила его. С разряженным арбалетом она выскочила на поляну. Последний из оставшихся в живых врагов сбил Орти с ног, и они катались по траве, но тут подоспел хэла Арис.
 
  - Марк! - позвала Лина и, не получив ответа, подошла к шалашу. - Где он? - спросила она выглянувшую оттуда сестру.
 
  - Здесь, - каким-то странным голосом ответила Мика.
 
  - Он ранен?
 
  - Он мертв. Кто-то из них успел перерезать ему горло.
 
Совсем недавно мы с ним разговаривали и вот... - только и успела подумать Лина, прежде чем их позвал хэла Арис. Она никогда еще не видела его таким растерянным.
 
  - Встречали когда-нибудь хэла, преступившего Клятву? - спросил он. - Вот, полюбуйтесь!
   
Между ним и Орти стоял ант в одежде сэнга со скрученными за спиной руками.
   
Гибель Марка и шок от лицезрения непредставимого прежде: хэла - изменник, лишили самообладания и без того пребывавшую в страшном напряжении Лину.
 
  - Сволочь! Предатель! - выкрикнула она пленнику в лицо и замахнулась, чтобы ударить. Хэла остановилась лишь в последний миг, ужаснувшись слепому и яростному желанию трясти и бить врага, словно таким образом она смогла бы уничтожить терзающий ее призрак утраты доверия миру и людям.
 
  - Опомнись! - Мика дернула сестру за рукав, та же только отмахнулась от нее.
 
  - Как ты мог! Против своих пойти... С этими! С этими! - с горьким упреком проговорила Лина и осеклась, не в силах больше подобрать слова.
 
  - Ну, что стоишь? Бей меня! - ответил тот. - Да, я сволочь, я этого заслуживаю. У них моя жена. Они обещали ее отпустить, если я приведу кого-нибудь из вас. Я оказался слабым. Ну?
   
Лина отшатнулась от него, и сестра увела ее: - Надо позаботиться о Марке!
 
  - Где Ят-су? - спросил изменника хэла Арис.
 
  - Движется с большим отрядом, сейчас в двух дневных переходах отсюда... Но зачем вам это? Мы уже погибли, как вы не можете понять? Все напрасно...
 
  - Не стоит задерживаться здесь, - хэла Арис распутал веревку на руках у предателя и швырнул ему под ноги отобранный ранее нож.
 
  - Ты не достоин смерти от клинка! Прими же ее как милость! Или тебе помочь? - с презрением добавил он, наблюдая замешательство бывшего хэла.
   
Анты спешили к горам, далеко объезжая попадающиеся на пути селения, где их могли поджидать враги. Большая часть пути осталась за спиной, но они не радовались этому. Гибель Марка, а может, предчувствие подстерегающей их опасности давили свинцовой тяжестью.
   
Вскоре на горизонте показалась синеватая полоса, подернутая легкой туманной дымкой. Путники остановились немного отдохнуть.
 
  - Ну вот и Тирсские горы, - сказал хэла Арис. - Мы поднимемся до гребня первого, невысокого, хребта и спустимся в долину, где придется оставить коней. Дальше пойдут крутые каменистые склоны.
   
Вдалеке неприступными твердынями поднимались заснеженные вершины, и хэла зябко поежились. Сам этот путь по скалам и ледникам, грозящим обвалами и ураганными ветрами, с грузом припасов и теплой одежды, был вызовом, который мало кто отважился бы принять. Если бы хоть не преследующие их враги...
   
Одно то, что анты вообще дошли до этих гор, можно считать чудом. Они ведь рассчитывали на почти безопасное путешествие по малонаселенным землям, помощь и поддержку в пути.
   
Ят-су сидел в своем шатре, потирая красные от недосыпа глаза. - Хоть бы карта была, - сокрушался он. - Золота бы не пожалел...
   
Он еще раз пробежал взглядом записанные на лоскуте пергамента названия горных поселений, хребтов и перевалов, и поднял глаза на стоявшего перед ним дарга в засаленной, но украшенной яркой вышивкой с золотыми нитями одежде, что свидетельствовало о высоком положении в своем клане. Тот услужливо склонился.
 
  - Значит, так, - произнес великий джер, - за перевалы отвечаешь головой!
 
  - Только за Малый и Высокий, мой повелитель! Большой стережет клан Тэр вместе с вашими доблестными воинами!
 
  - Мне все равно! Сам решишь с ними, как знаешь! Помни - даже птица не должна пролететь незамеченной над Срединным хребтом!
   
Теперь же твои люди встретят моих и поведут их в долину между Зеленым и, как его там, Извилистым хребтами. Анты наверняка пойдут именно там. Разошли охотников, чтобы следили, устрой засаду. Учти, за голову взятого живым получишь в два раза больше!
   
Ят-су нетерпеливо махнул рукой в сторону выхода, давая понять, что разговор окончен.
 
  - Забрать ключ и самому проникнуть в сокровищницу, а там... Все может измениться, абсолютно все, - думал он. - Если там найдется то, что поможет победить антов с их арбалетами и хитрыми уловками, остальное - в моих руках. Сам Великий Хаф вынужден будет смириться и отдать мне Ю-си. Наследник престола тоже не бессмертен. Вполне может стать жертвой горстки недобитых хэла...
   
Буйные травы стелились под копыта коней, и поросшая лесом полоса гор становилась все ближе и ближе, закрывая собой блистающие снегом и льдом вершины. Лишь несколько высочайших пиков Срединного хребта, что возвышался над Тирсскими горами, как костяной гребень на спине огромной рептилии, продолжали выступать над нею.

Ветер стих, и утренняя свежесть сменилась зноем и духотой. Анты с вожделением смотрели на лес впереди, но их надежды обрести хоть какую-то прохладу оказались напрасны. Когда они добрались до него, солнце било в глаза, и стало так жарко, что приходилось то и дело утирать мокрые от пота лица. К тому же растущие там хвойные деревья почти не давали тени.
   
Подъем становился все круче, и вскоре антам пришлось спешиться и вести лошадей за собой. Чем выше, тем труднее становился путь. Ноги скользили по короткой плотной траве, перемежающейся каменистыми осыпями. Пару раз хэла останавливались, чтобы отдохнуть и поесть. Ближе к вечеру они поднялись уже довольно высоко, деревья вокруг стали низкими и кривыми, и все больше камней и голых скал попадалось на пути.
   
Достигнув небольшого ручейка, сочившегося из-под каменной плиты, путники остановились. Чуть поодаль, за небольшим нагромождением скал, виднелась поросшая травой ровная площадка - идеальное место для ночлега. Они даже решились развести крошечный костерок в расселине между камней.
   
Хэла Арис достал свою карту, и приложил к ней небольшой листок, исчерченный линиями с кучей мелких значков и каких-то пометок.
 
  - Мы сейчас здесь! - он ткнул обломанной веточкой рядом с тонкой чертой, тянущейся вдоль края. - Почти на гребне Ближнего хребта. Дарги называют его Зеленым.
 
  - Не понимаю ничего, - сказал Орти, - странная какая-то карта.
 
  - Это не карта, - ответил хэла Арис, - Тирсские горы вообще почти не исследованы, на картах отмечены лишь основные хребты и пути к перевалам. То, что ты видишь, нарисовал я сам много лет назад. Это было моим Испытанием. Я больше двух месяцев бродил по этим местам. Дошел до Южного моря. И вот - пригодилось. Эх, если бы не предательство, мы бы спокойно дошли до перевала через Срединный хребет, а там - рукой подать...
   
Хэла Арис велел Лине подняться повыше и, если удастся, взглянуть на долину, в которую завтра им предстоит спуститься. Она добралась до самого верха и осмотрелась. Внизу было совсем темно, лишь далеко слева виднелось несколько костров.
 
Уж не сэнги ли? - подумала девушка.
   
Совсем недалеко послышался звук падающих камней, и она застыла на месте, прислушиваясь в напряженном ожидании. Но было тихо, и хэла поспешила назад.
   
Рам, охотник из клана Сар, весь день выслеживал небольшое стадо горных коз. Он почти приблизился к нему на расстояние полета стрелы, но в последний момент вожак почуял опасность и увел животных за собой по неприступным кручам. Дарг уже корил себя за оплошность, как вдруг ноздри его уловили еле различимый запах дыма.
 
Так вот что спугнуло коз! - обрадовался он, еще раз убедившись в безукоризненности своих охотничьих навыков. Рам медленно и осторожно подкрался поближе, ведь если это одинокий путник, можно напасть на него и взять что-нибудь полезное, а может, и серебришко попадется...

Тьфу ты, их четверо, да еще и с оружием, - разочарованно удостоверился охотник и бесшумно пополз назад. Близилась ночь, и он не отважился спускаться в темноте по крутому склону. Закутавшись в свой шерстяной плащ, он свернулся на пятачке травы меж камней, защищающих от ветра. Не успел он заснуть, как сверху послышался шорох шагов. Дарг насторожился, но вскоре успокоился, убедившись, что идет один человек.

Темнеет, никто меня тут не увидит, даже если рядом пройдет, - подумал он.
   
Шаги затихли, и Рам начал засыпать чутким звериным сном. И надо же было чуть шевельнуть ногой, в которую уперся острый камень...
   
Звук небольшого камнепада прозвучал как гром среди ясного неба. Дарг испуганно замер, но все обошлось. Вскоре он услышал, как чужак ушел туда, откуда пришел.
   
Едва забрезжил рассвет, охотник проснулся и внимательно осмотрелся, после чего начал осторожно спускаться. Он торопился предупредить воинов клана о чужаках.
   
Наутро анты перевалили гребень и стали спускаться в долину. Она тянулась далеко и выглядела совершенно пустынной, хотя повсюду еще угадывались заброшенные поля и сады. Путешественники спешили миновать открытые места и достичь леса, покрывавшего подступы к следующему горному кряжу, не подозревая, что впереди ждет засада.
   
Хэла спасло лишь то, что у сэнгов не хватило выдержки подпустить их поближе. Они выскочили из канавы, где прятались, чтобы выстрелить из своих луков, но стрелы упали на землю, не долетев даже до копыт лошадей антов. Те тотчас развернули животных и помчались прочь. Из густых зарослей рядом со злополучной канавой появились скрывавшиеся там конники. Лучники тоже вскочили на лошадей и присоединились к погоне.
   
Благодаря коням хэла Киры расстояние между ними постепенно увеличивалось. Но, как только хэла поняли, что им удалось оторваться от преследователей, впереди показались другие всадники.
 
  - Ну, вот и все, - пронеслось в головах у антов.
 
  - Это не сэнги! - закричала вдруг Лина.
   
Ее спутники тоже заметили теперь, что встречные - дарги, их всего пятеро, и в руках у них нет оружия. Две группы всадников поравнялись и поприветствовали друг друга.
 
  - Я Лена, дочь вождя клана Мэй, - представилась девушка - предводительница даргов.

Выше Лины почти на целую голову, она была сильной и крепкой, и лучилась типичной для горянки яркой красотой: большущие зеленые глаза и вьющиеся рыжие волосы. Небрежно рассыпавшиеся по плечам, они были перехвачены на лбу замшевой повязкой, расшитой золотыми нитями и мелкими изумрудами.
   
Анты облегченно вздохнули. Разбойные кланы, вернувшиеся к архаичным традициям, вряд ли позволили бы женщине скакать во главе отряда воинов.
 
  - Не иначе как за вами гнались шакалы! (Сноска: презрительное наименование сэнгов, принятое среди союзных антам кланов.) - предположила дарга. - И много их?
   
Услышав, что больше трех десятков, дочь вождя слегка приуныла и сказала: - Жаль, будь их поменьше, мы бы сейчас же разделались с ними! Надо предупредить наших. А вы будьте моими гостями!
   
Отказаться от даргского гостеприимства было бы невежливо, да и возможность разузнать об обстановке в горах упускать не стоило, поэтому анты с благодарностью согласились.
Растянувшись цепочкой, они долго ехали по едва заметным тропам, петляющим среди камней и деревьев, пока, наконец, не добрались до маленького поселения, укрытого за поросшей лесом возвышенностью.
   
Навстречу прибывшим тотчас высыпали все жители, а дети разобрали коней, чтобы позаботиться о них.
   
За сытным, пожалуй, даже слишком, ужином анты занимали самые почетные места - по обе руки от сидевшей во главе стола на высоком резном кресле дочери вождя. Лена, узнав, что ее гости - хэла, сказала:
 
  - Я бы тоже, наверное, была сейчас хэла, всего год в школе не доучилась. Мой отец всегда считал союз с антами единственным возможным выбором нашего клана. Он даже имя мне дал антское. И отвез меня в школу хэла. К ужасу мамы! Мама - из другого клана, где все еще жили старыми порядками. Папа украл ее на празднике девушек, как в древние времена! Из-за этого чуть война не случилась, потому что она была обещана в жены другому. По жалобе ее семьи к нам приехали анты из дружины, чтобы забрать похищенную и вернуть домой. Только она отказалась, потому что влюбилась в папу!
   
Его брат был хэла, он погиб, когда шакалы пришли в землю Тирс, тогда отец стал вождем.
   
Когда сюда пришли сэнги, школа выехала в Свободные Земли. А я осталась, ведь надо было помогать перегонять стада и уводить всех беззащитных в отдаленные горные поселения.
   
В ответ анты рассказали немного о себе, впрочем, довольно уклончиво, но дочь вождя не стала расспрашивать их, понимая, что в лихие времена не стоит ждать откровенности от людей, явно исполняющих какое-то важное поручение.
 
  - А как вы намереваетесь пересечь Срединный хребет? - спросила она. - Не через Большой перевал, случайно?
 
  - Изначально мы так и собирались, - ответил хэла Арис. - Но теперь это слишком опасно. Нас там наверняка уже поджидают.
 
  - Вот именно, - подтвердила Лена. - Туда согнали около сотни сэнгов, и они обложили все подступы. А Малый и Высокий перевалы сторожат кланы-предатели. Есть, конечно, пара троп, о которых мало кто знает даже у нас, но там тоже опасно, если попасть под сильный снегопад, запросто можно погибнуть... - она задумалась на мгновение, и вдруг вскочила и закричала:

  - Хэй, Санто!
   
От противоположного края длинного стола поднялся пожилой дарг с морщинистым обветренным лицом.
 
  - Ты можешь провести этих людей за Срединный хребет, минуя перевалы? - спросила Лена.
   
Дарг окинул путешественников оценивающим взглядом и сказал:

  - Они не дойдут!
 
  - Они хэла! - возразила дочь вождя.
   
Он еще раз взглянул на каждого и покачал головой: - Не нравится мне все это...
 
  - Они должны попасть за Срединный хребет! - настаивала Лена.
 
  - Я поведу их, раз ты просишь. Но если кто-то из них, или они все не дойдут...
 
  - Сделай, что сможешь!
   
Дарг придирчиво осмотрел вещи антов, и остался доволен меховой одеждой, которой снабдила их хэла Кира, а вот съестные припасы раскритиковал. Он позволил им взять лишь сушеные фрукты и немного меда и сухарей.
 
  - Слишком тяжело, не дотащите, да и готовить там не получится! - объяснил проводник и принес мешок с вяленым мясом: - Это будет полегче и посытнее!
   
Лошадей путешественники оставили даргам, а Лена сказала: - Будете возвращаться - заберете!
   
Об обратном пути они даже и не думали еще, все их мысли были о том, чтобы только дойти до Убежища Благих. Что-то они найдут там...
   
Перед самым выходом хэла Арис вручил дочери вождя сложенный листок:

  - Возьми это письмо, с ним тебя примут в любую школу хэла!
 
  - Разве до этого сейчас? - усомнилась Лена.
 
  - Это поможет вашему клану остаться устремленным в будущее!
   
Наконец, нагруженные провизией и теплой одеждой анты выступили в путь вслед за Санто. Дарг вел их по совершенно безлюдным местам, выбирая безопасные и удобные стоянки для ночевок.
   
Они благополучно перешли Извилистый хребет, вершины которого еще не полностью обнажились от выпавшего за зиму снега. Лишь однажды проводник заставил их затаиться и переждать, пока двое незнакомых даргов, по виду охотников, пройдут по склону внизу. Долину перед Срединным хребтом путешественники пересекли по скрытым полузаросшим тропам в буйных зарослях, явно бывших когда-то садами.
   
Санто довел их до начала пологого склона и указал вверх:

  - Здесь Срединный хребет считается непроходимым! Но это не так! Есть тропа, по которой можно пройти! Если, конечно, повезет с погодой. А то застрянешь в неудачном месте и обессилеешь от голода. Или замерзнешь, костер-то развести не из чего...
   
Едва они вышли из леса, покрывавшего основание хребта, проводник раздал им особые повязки на лоб, защищающие глаза от солнца и его лучей, отражавшихся от заснеженных склонов.
   
Анты пересекли полосу горных лугов и вступили в царство голых скал, снега и льда. Возвышающиеся то тут, то там ледяные башни походили на хрустальные замки, а снег был такой чистейшей белизны, что казалось кощунством пятнать его следами. Но вскоре солнце поднялось выше и под ногами стало мокро и скользко, а от взгляда на окружавшее их белоснежное великолепие делалось больно глазам. Приходилось часто останавливаться для отдыха, и, оглядываясь назад, хэла удрученно осознавали, как мало они прошли.
   
Ближе к вечеру небо подернулось тучами, и на головы путешественников посыпались снежные хлопья. Проводник же яростно гнал их вперед, не давая передышки. Лишь когда они дошли до вздымавшейся впереди скальной гряды, он остановился, а хэла сели прямо в снег.
 
  - Здесь можно спокойно ночевать! А там, где мы только что шли, после снегопада наверняка сойдет лавина! - объяснил Санто.
   
Они осмотрели скалы и нашли защищенный от ветра закуток. Анты вымели оттуда снег и выкинули крупные камни, а проводник достал из своего мешка свалянное из шерсти довольно потрепанное одеяло. Несколько принесенных с собой обломков смолистых сучьев позволили развести небольшой костер, чтобы согреть воду. Когда он прогорел, анты сгребли в сторону угли и расстелили на бывшем кострище одеяло.
   
Санто уверил их, что в такую ночь никто не будет шастать по горам, и они уснули, надев на себя все, что было, едва поместившись на одеяле, хоть и легли на бок вплотную друг к другу.
   
Следующие дни дались путешественникам еще тяжелей. Им приходилось далеко огибать совершенно непроходимые места, а порой и карабкаться по скалам. Они преодолевали ледники, связавшись длинной веревкой и вырубая ступени. Медленно, но верно хэла поднимались все выше и выше.
   
Они были уже на подступах к седловине между двумя вершинами, где пряталась пересекавшая хребет тропа, когда поднялся ураганный ветер. Он сбивал с ног и швырял в лицо острые ледяные кристаллы, словно желая прогнать восвояси дерзких пришельцев, бесцеремонно вторгшихся в этот чуждый им мир холодного безмолвия и застывшей нечеловеческой красоты.
 
  - Скорей! - торопил их Санто. - Я знаю тут одну пещеру...
   
Они долго бродили среди скал, но пещеры все не было, наконец, проводник оставил их и велел ждать, а сам ушел на поиски. Прижавшись друг к другу, хэла устроились под большим камнем, хоть как-то защищавшим от ветра. Они сидели молча, и думали об одном: - Вернется ли Санто? Удастся ли ему найти пещеру, а потом и их самих в этой снежной круговерти?
   
Долгий весенний день, превращенный метелью в серые сумерки, казался бесконечным, холод подползал со всех сторон, и анты едва находили в себе силы подниматься время от времени, чтобы хоть немного согреться в движении.
   
Лина толкнула вдруг сестру: - Ты слышишь?
 
  - Что? - недоуменно спросила Мика.
 
  - Кто-то кричит! - ответила Лина и начала подниматься, наклонившись вперед и отряхивая снег.
 
  - Может, показалось... - прошептал Орти.
   
Хэла Арис тоже встал и начал прислушиваться, потом шагнул вперед и закричал:

  - Здесь!
   
Внезапно перед ними появился Санто, весь облепленный снегом:
 
  - Быстрее за мной, пока совсем не стемнело! - позвал он.
   
Загребая ногами снег, спотыкаясь и падая, хэла поспешили следом. То, куда он их привел, с трудом можно было назвать пещерой. Скорее это была небольшая комната без одной стены.
   
Путешественники перебрались через наметенный перед входом сугроб и устроились у дальней стороны. Они наскоро перекусили, укутались потеплее и заснули, тесно прижавшись друг к другу, чтобы сохранить тепло.
   
Но анты еще не до конца испытали коварство Срединного хребта. Они проснулись среди наметенного ветром сугроба, чувствуя себя совершенно разбитыми. Местность, где их застигла непогода, лежала так высоко, что разреженный воздух вызывал головную боль. Каждое движение давалось с трудом, огромных усилий стоило заставить себя хотя бы подняться.
   
Снежная буря бушевала всю ночь и, судя по всему, не собиралась прекращаться. Сумеречный унылый день не принес ничего, кроме тревоги. По словам Санто, такая непогода могла продолжаться целую седмицу. Хэла пытались отдыхать и больше спать, но и сон не приносил облегчения: едва заснув, они пробуждались от удушья и коротали мучительные часы, ожидая хоть какого-то просвета. Еда была на исходе, и крошечные порции не давали ни сил, ни тепла, так что на третью ночь анты постоянно просыпались от холода.
 
  - Вставайте! - голос Санто вырвал всех из оцепенения. - Небо ясное!
   
Хэла высыпали из укрытия и посмотрели вверх. В черной бездне сияли крупные яркие звезды. Пар от дыхания инеем оседал на одежде, холод пробирал до костей. Путешественники едва дождались рассвета и тотчас отправились дальше. К вечеру они, наконец, одолели оставшийся подъем и достигли перевала. Несмотря на крайнюю усталость, они постарались спуститься как можно ниже, пока совсем не стемнело. Сбившись в кучу под скалой, анты кое-как скоротали ночь и на следующий день добрались до горных лугов. Уже в сумерках они накопали съедобных луковиц, чтобы хоть немного подкрепить свои силы.
 
  - Еще один тяжелый день, и придем в хорошее место! - попытался подбодрить их Санто наутро.
   
Совершенно измотанные хэла едва передвигали ноги, спускаясь следом за ним. Наконец, они добрались до первых, невысоких деревьев, а вскоре проводник свернул в сторону и привел их к крошечной хижине, пристроенной прямо к скале. Побеги вьющихся растений обвивали ее стены, поднимались на крышу и лезли еще выше, делая постройку совершенно незаметной даже с близкого расстояния.
   
Санто снял подвешенный к потолочной балке мешок и достал из него еду. Лина растопила очаг в углу, и поставила на камни горшок с зернами полудикого злака, который дарги собирали в горных долинах.
 
  - Отдохните хотя бы день, - посоветовал проводник. - Что толку с вашей спешки, если вы совсем выбьетесь из сил?
   
Анты были с ним полностью согласны. Весь следующий день они спали, ели, стирали и чинили одежду.
   
Наутро Санто вывел их на тропу и объяснил, как лучше спуститься и выйти в долину, а потом попрощался:
 
  - Дальше я не пойду, те места я знаю не больше вас. А вы будьте осторожны! Здесь начинаются владения клана Тэр, который не брезгует разбоем и сотрудничает с шакалами!
   
Долина, которую им предстояло пересечь, сильно отличалась от тех, что они прошли раньше. За Срединным хребтом, преграждавшим путь холодным ветрам севера, чувствовалась близость Южного моря. Благодаря влажному и жаркому климату здесь произрастали густые леса из деревьев и кустарников с пышной листвой и яркими цветами.
   
Как ни старались путешественники идти тихо и не оставлять следов, охотившиеся за ними по повелению Ят-су дарги обнаружили их на подходах к Дикому хребту. Продираясь через перевитые лианами заросли, анты услышали далеко позади глухой злобный лай. Хэла Арис достал мешочек с пряностями и рассыпал немного вокруг. Кроме того, все натерли ими свою обувь.
 
  - Давайте быстрее, - подгонял хэла Арис. - Если они успеют перекрыть ущелье, ведущее к перевалу...
   
Анты торопились, как могли, и им удалось уйти. Но дарги были слишком хорошими охотниками, чтобы так просто упустить свою добычу. Они вновь настигли путешественников, когда те приблизились к пересекающей долину невысокой скалистой гряде.

Услышав треск ломающихся ветвей, хэла схватились за арбалеты. Они поджидали преследователей за прятавшимися среди буйной растительности обломками скал. Вскоре прямо на них выскочил огромный черно-рыжий пес. Арбалетный болт Мики пробил ему грудь, но одержимый злобой издыхающий зверь пробежал еще несколько шагов, и даже после того, как упал, пытался ползти к своей добыче, хрипло рыча и пачкая траву кровавой пеной.
   
Не дожидаясь следующих за ним хозяев, хэла бросились наутек. Отбежав немного, они опять затаились, что было нетрудно сделать среди камней и кустов. Вскоре они заметили движение и различили охотника в бесформенной маскирующей одежде. Он прошел немного и остановился, оглядываясь и прислушиваясь. Наконец, он обернулся назад и подал знак рукой, после чего к нему присоединились еще двое даргов. Анты застыли за своими укрытиями, готовые стрелять, но враги свернули в сторону.
   
Дождавшись, когда преследователи уйдут подальше, хэла продолжили свой путь. Дикий хребет встретил их крутыми скалистыми склонами, которые казались совершенно неприступными.
 
  - Нехорошее место, - сказал хэла Арис. - Горы невысокие, но попробуй пройди...
   
Анты долго шли по лесу, тянущемуся у подножия хребта. Остерегаясь даргских псов, они опять воспользовались пряностями. Порой издалека доносился лай, но всякий раз им удавалось благополучно избежать встречи с врагами.
 
  - Вот оно, то самое ущелье! - указал, наконец, хэла Арис. - Оно приведет нас прямо к перевалу!
   
Внезапно оттуда, где они только что прошли, послышался лай псов и крики на языке сэнгов. Расположившиеся было отдохнуть перед подъемом, анты подхватили свои мешки и бросились в расселину. Ее дно было усыпано острыми камнями, так что при всем желании быстро двигаться не получалось.
   
Тем не менее, они успели подняться почти до середины склона, когда хэла Арис вдруг оступился и, взмахнув руками, упал и покатился вниз вместе с целой грудой камней. Анты тотчас бросились на помощь. Их предводитель лежал вниз головой, полузасыпанный камнями. Его освободили и попытались перевернуть, но он дернулся, рванувшись из рук, и застонал, едва удержавшись от крика. Мика ощупала его голову, руки и грудь, но не обнаружила ничего, кроме нескольких ссадин. Она перевела взгляд на ноги и заметила расплывающееся ниже колена пятно крови. Мика разрезала штанину и застыла в ужасе, увидев торчащую из сломанной ноги кость.
 
  - Замотай это как-нибудь, и побыстрее, - прошептал хэла Арис.
   
Занявшись делом, девушка овладела собой и попросила сестру и Орти подумать насчет носилок.
 
  - Никаких носилок! - запротестовал хэла Арис. - Сейчас вы уйдете! Я останусь здесь и не пущу их следом за вами!
 
  - Ни за что! - возразила Лина.
 
  - Я останусь с вами! - настаивала Мика
 
  - Хватит спорить! - тихо, но твердо возразил он. - Будете делать, что скажу!
   
Он достал Ключ, карту и листок со схемой пути и передал Лине:
 
  - Ты будешь принимать решения до встречи с народом Сынов Неба! А тебе, - он перевел взгляд на Орти, - придется решать, как и на каких условиях взаимодействовать с ними! Теперь помогите мне добраться до той плиты!
   
Отколовшаяся от стены ущелья скальная плита легла почти поперек, образовав низкую крышу, хорошо защищавшую от стрел и камней.
 
  - Не бойтесь, они не возьмут меня живым! - хэла Арис достал стеклянный шарик с надзирающим глазом злобного бога сэнгов. - Я задержу их на какое-то время! И только попробуйте не дойти! Если я встречу вас на том свете и узнаю, что вы не дошли, мало вам не покажется! - крикнул он вслед.
   
Трое антов изо всех сил карабкались вверх по ущелью, стараясь не думать, что происходит сейчас там, внизу. Достигнув перевала, они осмотрелись вокруг, но не увидели никакой опасности. Тем не менее, лишь добравшись до скрывающего их горного леса, они позволили себе немного отдохнуть.
   
Ослабевшие от недоедания, с обветренными и обгоревшими на солнце лицами, в истрепанной почти до лохмотьев одежде, хэла являли собой жалкое зрелище. Они растянулись прямо на земле, мечтая только об одном - чтобы можно было еще хоть немного не шевелиться. Но впереди ждал следующий горный хребет. Дождавшись, когда солнце склонится к западу и их накроет тень от одной из его вершин, анты поднялись и поспешили вниз.
   
Благополучно пройдя неширокую долину, они вновь начали карабкаться вверх. Лина вела точно по схеме, и к исходу следующего дня хэла должны были достичь перевала. В самую жару они остановились для отдыха среди зарослей колючего кустарника, дающего хоть немного тени. Мика и Орти тут же заснули, а Лина осталась стеречь. Вскоре она растолкала их:
 
  - Смотрите! - указала девушка.
   
Далеко внизу двигалась цепочка сэнгов. Сверху они казались маленькими, словно муравьи.
 
  - Помоги мне! - позвала Лина и принялась расшатывать глыбу, выступавшую над склоном. Орти тотчас присоединился к ней, и вскоре осколок скалы полетел вниз, увлекая за собой камни помельче. Хэла тут же бросились к следующему, обрушив его вслед за первым.
   
Когда сэнги заметили камнепад, было уже поздно. Они бросились на землю, закрывая руками головы, но сорвавшиеся камни все равно нашли свои жертвы, несколько проредив их отряд.
 
  - Теперь у них поубавится желания шастать по нашим горам! - усмехнулась Лина.
   
Анты достигли перевала, едва не падая с ног от усталости.
 
  - Давайте искать место для ночевки! - сказала Лина. - Ну и, естественно, будем дежурить по очереди.
 
  - Поесть бы... - вздохнула Мика.
   
Последний раз они ели еще в долине, нарвав с деревьев едва созревших плодов.
 
  - Так ведь у нас только зерно осталось, и воды совсем мало, - ответила ей сестра.
   
Орти запустил руку в мешок и протянул каждой по два маленьких изрядно помятых яблока.
 
  - А ты? - возразила Лина.
 
  - Я не очень-то их люблю, и вообще, четыре на троих не делится!
   
Они встали еще до рассвета, и долго смотрели вниз, на вырисовывающийся из редеющей туманной дымки ландшафт. Там, среди хаотического нагромождения отрогов Дальнего хребта, находилось вожделенное Убежище Благих.
   
Лина достала Ключ, повертела его в руках и вновь убрала.

Стоит ли это стольких жизней? - подумала она. - И кто знает, может, хэла Арис не последний в этом списке...
   
Анты спускались весь день, и вновь спали по очереди среди камней. Несколько горстей ягод, собранных с колючих ветвей горной малины, не могли утолить голода, но они уже привыкли к нему.
 
  - Уже скоро! - утешали себя хэла, только путь им опять преградили сэнги. Их отряд, растянувшийся цепью, медленно вползал в лощину между невысокими хребтами. Судя по запыленному и понурому виду, их безжалостно гнали через горы, чтобы успеть перерезать антам путь. Те попытались обойти врагов, но наткнулись на совершенно непроходимые скалы и пропасти и теперь скрытно и осторожно двигались прямо по склону.
 
  - Между прочим, мы почти пришли, - сказала Лина. - Вон за теми скалами должно быть Убежище...
 
  - А что толку, если они здесь кишмя кишат? - удрученно произнес Орти, вытирая пот со лба.
 
  - Можно потихоньку проползти до тех кустов, - предложила Лина. - Оттуда хотя бы увидим, сколько их.
   
Поджидая сильно отставшую сестру, она остановилась за двумя застрявшими на склоне глыбами, вокруг которых выросли корявые горные сосны.
 
  - Не могу больше, - задыхаясь, прошептала Мика. - Отдохнем хоть немного!
   
Из их укрытия хорошо был виден весь отряд. Сэнги, столпившиеся небольшими кучками, мрачно взирали на своего командира, что бегал между ними, размахивая руками и выкрикивая ругательства. Его неутомимость удивляла сестер, долго наблюдавших эту картину.
 
  - Мика, вот бы их главаря достать, а? - прошептала Лина.
 
  - Далеко, - с сомнением произнесла девушка. - Но можно попробовать...
   
Хэла долго и тщательно прицеливалась, замерла, и, наконец, выстрелила. Сэнг вскинул руки к торчащему из груди хвосту арбалетного болта, и, прежде чем упасть, сделал по инерции несколько нетвердых шагов. Ошарашенные стражники застыли на несколько мгновений, но тут же загалдели и сгрудились целой толпой вокруг своего поверженного повелителя.
   
Лина радостно сжала руку сестры. - Пошли скорее, пока они тут... - не договорив, она потянула Мику за собой. Пригнувшись, девушки перебежали открытое место, и достигли кустов, за которыми прятался Орти.
 
  - Мика, ты просто прелесть! - с восхищением произнес он. - Самого Ят-су завалила! Может, мы доберемся все же...
 
  - Ят-су? - не веря своим ушам, переспросила Мика. - Ты уверен?
 
  - Еще бы, я на него в Антлани столько насмотрелся...
   
Они шли, сами не понимая, как это у них еще получается, пока не уткнулись в пропасть. Левее она сужалась, переходя в трещину шириной в десяток шагов.
 
 - Похоже, это там, - махнула рукой Лина. - Смотрите, абсолютно ровная площадка.
 
  - Только как перебраться через расселину? - спросила Мика.
 
  - А мост? Там же должен быть мост! - сказала Лина.
 
  - Неизвестно, цел ли он вообще, - усомнился Орти.
   - Обогнем эту скалу, и увидим... Только прежде чем туда идти, я поднимусь повыше и посмотрю сверху, что там, - предложила Лина. - Слишком много они знают про наш путь, как бы не подстерегли...
   
Мост оказался цел. Только на обращенном к нему склоне прятались в кустах около десятка сэнгов. Трое поджидали за низкими разлапистыми соснами прямо над тропой, по которой предстояло идти антам, и еще несколько скрывались в зарослях чуть дальше и выше переправы.
 
  - Хорошо хоть не дарги! - сказала Мика.
   
Посовещавшись, хэла решили попробовать подкрасться к тройке сэнгов, что им и удалось сделать. Те, однако, успели нашуметь, и вскоре на тропе показались двое из основного отряда, спешившие выяснить, в чем дело. Пораженные их беспечностью хэла разделались с ними и поспешили дальше.
 
  - Да, это явно не мечи Алтху, - констатировала Лина. - Сейчас подойдем к мосту и кто-то из нас постоянно будет держать их укрытие под прицелом. Они наверняка не решатся высунуться на верную смерть. А стрелять из лука без этого - никак.
 
  - Что, если у кого-то из них тоже есть арбалет? - усомнилась Мика
 
  - Согласна, мы рискуем, - ответила Лина. - Но вероятность этого не так велика.
 
  - Ну что ж, рискнем, значит, - поддержал ее Орти. - Все равно другой дороги нет. А так хоть кто-то из нас дойдет...
   
Их план почти увенчался успехом. Хэла уже добрались до моста, и вдруг Орти вскрикнул и осел на землю. Мика тут же пристрелила сэнга, неосторожно высунувшегося из укрытия, чтобы взвести рычаг арбалета. Лина сунула ей свой заряженный арбалет, а сама бросилась к Орти, подняла его оружие и поволокла юношу через мост. Но помогать ему и даже посмотреть, что с ним, было некогда. Оставив его за грудой камней, хэла прицелилась в сторону прятавшихся врагов, чтобы дать Мике возможность перебежать к ней.
   
Направив арбалет на сэнгов, Мика встала на место сестры, пока та перепиливала удерживающие мост обветшавшие канаты. Впрочем, враги, осознав свою неудачу, по всей видимости, решили убраться восвояси, и потихоньку поползли прочь, прижимаясь к земле и укрываясь за камнями.
   
Девушки подхватили Орти, и поспешили к Убежищу, опасаясь, что сэнги все же не отступятся от преследования. Дойдя до отмеченного на карте места, они остановились и стали оглядываться вокруг в поисках входа.
   
  - Это должно быть где-то здесь, - сказала Лина. - Останься с Орти, я пойду, поищу!
   
Едва Мика опустилась на колени, чтобы осмотреть юношу, откуда-то снизу раздался звук осыпающихся камней. Хэла подошла к краю трещины и заглянула туда.
 
  - О, Благие! - охнула девушка. Отряд сэнгов в сопровождении даргов столпился внизу, ожидая, пока один из горцев поднимется первым и спустит лестницу. Он добрался уже до небольшого уступа, и крепил веревку. Мика прицелилась в него, но не попала. Дрожащими руками она вновь зарядила арбалет, только дарг уже соскользнул вниз, и вместе с сэнгами спешил укрыться за изгибом скальной стены. Одного хэла все-таки успела подстрелить, но что толку? Отойдут подальше и опять полезут...
 
  - Я нашла, скорей сюда! - крикнула Лина.
   
Они тащили за собой Орти, надеясь, что сэнги не успеют опередить их.
 
  - Все, пришли! - запыхавшись, произнесла Лина, одновременно доставая ключ. Она приложила его той стороной, где был выступающий знак, к такому же символу на неестественно гладкой поверхности скалы. Через несколько мгновений, показавшихся ей бесконечными, она почувствовала движение и отняла ключ от скалы. Справа от нее появилась вертикальная щель, которая увеличивалась до тех пор, пока не превратилась в широкий проход, способный пропустить целую повозку.
   
Мика скользнула туда мимо нее, волоча Орти. Лина бросилась следом.
 
  - Закрывай быстрее! - крикнула Мика, прицеливаясь в сторону возможных преследователей.
   
Но Лина не имела ни малейшего понятия, как закрывать эту дверь. Она пыталась найти на стенах такой же знак, но его не было. Она попробовала толкнуть дверь рукой, но массивная конструкция даже не шевельнулась. И тут она заметила на стене отличающийся от нее цветом и материалом прямоугольник с выступающими на нем маленькими разноцветными квадратами.
   
Над их головами просвистела стрела и с громким стуком ударилась о стену. Недолго думая, Лина нажала на самый верхний квадрат. Дверь поползла обратно. Когда она закрылась, хэла оказались в полной темноте.
 
  - Я не знаю, что делать! - растерянно прошептала Лина.
 
  - Ну, хоть от сэнгов спаслись, - сказала сестра.
 
  - Я прикоснулась к вещи на стене и дверь закрылась, - начала размышлять вслух Лина. - А что делает человек, когда заходит в дом, а там темно?
 
  - Зажигает светильник! - ответила Мика.
 
  - Но тут голые стены, только эта вещь с разноцветными квадратиками, - ответила Лина. - Что ж, попробуем... - она нащупала панель на стене и, пропустив верхнюю кнопку, нажала на следующую. Пол под ногами чуть заметно содрогнулся.
   
Девушки испуганно замерли, но вскоре помещение, где они стояли, залил яркий свет, ослепивший их после кромешной темноты. Когда глаза привыкли к нему, хэла огляделись вокруг. Короткий коридор со светло-серыми стенами и матово-белым потолком, источавшим свет, заканчивался тупиком. Ни дверей, ни окон.
 
  - Ладно, разберемся, - сказала Лина и склонилась над Орти.

Удостоверившись, что он дышит, она нажала на следующую кнопку. В конце коридора начала открываться дверь. Подхватив Орти, девушки устремились туда. Обширная комната выглядела довольно уютной - два небольших дивана, стол со стульями - все почти такое же, как в домах антов. Из нее можно было попасть в другие помещения - наполненный непонятным оборудованием кабинет, склад, на полках которого стояли какие-то коробки, и несколько маленьких комнат, судя по мебели, предназначенных для проживания.
   
Они перенесли Орти в одну из них, раздели и положили на кровать. Осмотрев его, Мика покачала головой:

  - Если народ Сынов Неба не придет нам на помощь в самое ближайшее время, он умрет!
 
  - Неужели совсем ничего нельзя сделать? - в отчаянии произнесла Лина.
 
  - Ничего! Он ранен в живот, и все попытки помочь лишь измучают его!
 
  - Но ведь мама несколько раз спасала тех, у кого были такие раны, - не отставала Лина.
 
  - Я не смогу. Я же не училась у нее последние годы. Мама, может, и смогла бы. Если бы были нужные лекарства. Но все равно неизвестно, помогло бы это или нет. Мы же не знаем, какие повреждения у него внутри.
   
Через некоторое время Орти пришел в себя и чуть слышно прошептал: - Где...
 
  - В убежище Благих! Мы дошли, Орти! - ответила Лина, стараясь выглядеть радостной.
   
Услышав это, он едва заметно улыбнулся и попытался что-то сказать, но тут же скривился от боли. Хэла тотчас отвела испуганный взгляд.
 
  - Теперь надо сделать то, зачем мы сюда пришли! - сказала она и поспешила туда, где, как ей казалось, находится техника, делающая возможной связь с непредставимо далеким миром Благих Учителей.
   
Только напрасно разглядывала она странные и совершенно непонятные устройства, не представляя, как к ним подступиться, пока голод и усталость окончательно не лишили ее сил. Мика тем временем обнаружила помещение, явно предназначенное для приготовления пищи, и даже умудрилась сварить кашу из оставшихся у них зерен и вскипятить чай из трав.
 
  - Ты только посмотри, как тут все сделано! - сказала она сестре. - Плита нагревается мгновенно, и никаких дров не надо! А еще неизвестно откуда берется теплая вода!
   
На следующий день хэла продолжили исследование Убежища.
 
 
  - Давай посмотрим, что здесь! - Лина открыла дверь очередного помещения и шагнула внутрь. Сестра последовала за ней.
   
Лина коснулась выключателя и комнату залил яркий свет.
 
  - О, Благие! - только и смогла произнести она, потому что на узком ложе у противоположной стены распростерся человеческий скелет, слегка прикрытый полуистлевшей тканью.
   
Лина обвела взглядом комнату. Стол, у стены полка с книгами, бумагами и какими-то непонятными вещами, перевернутая кружка на полу рядом со стоящим вплотную к кровати стулом. Там же, на стуле, тетрадка с вложенной в нее палочкой для письма. Хэла раскрыла ее и вгляделась в первые строки:
 
  - Достойные потомки моих учеников, мне так много хочется вам сказать... - прочитала она на языке антов.
 
  - А ведь это один из Небесных Гостей, - прошептала Мика.
   
Девушки ушли, забрав с собой тетрадь. Может, там найдется подсказка, как установить связь с миром, один из сынов которого умер в одиночестве на чужой планете, отдав себя без остатка просвещению и воспитанию их народа.
 
  - Если у меня не получится разобраться в этой технике, значит, их жертва тоже была напрасной, - подумала Лина, в который уже раз вглядываясь в непонятные устройства. Устав от напрасных попыток понять, что это, она обошла кабинет и вдруг заметила на стене какой-то чертеж. Приглядевшись, она поняла, что это план Убежища, и с удивлением обнаружила, что они, оказывается, успели исследовать лишь малую часть. Совершенно незаметные двери открывались в самых неожиданных местах и вели в еще более непонятные помещения. Одно из них оказалось просто огромным, и посреди него стояла крылатая машина, чей облик был знаком всякому анту по святилищам Благих.
   
В конце концов сестры попали в небольшую квадратную комнату, где перед узким столом стояли три кресла. Лина опустилась в одно из них и потрогала руками гладкую поверхность перед собой. Внезапно на стене вспыхнул яркий прямоугольник, полный самых разных картинок, а стол покрылся множеством мелких выпуклостей. Хэла потрогала одну из них, но палец ее прошел насквозь и уперся в твердое покрытие. Зато изображение на экране изменилось: одна из маленьких картинок выросла и заполнила собой весь экран. Девушка тотчас отдернула руку. Присмотревшись, она заметила, что часть появившихся на столе объемных изображений имеют надписи.
 
  - Да тут все буквы их языка! - сообразила она. - Похоже, именно отсюда можно отправить послание! Вот только как?
   
Лина боялась что-нибудь испортить, но ведь все равно надо было что-то делать. Тогда хэла на свой страх и риск начала с картинок на экране. Перебирая их, она натыкалась то на тексты, которые совершенно не могла понять, то на изображения людей, ландшафтов и непонятных предметов. Так прошел еще один день.
   
А ночью сестрам пришлось поочередно дежурить у постели Орти, который метался в жару и шептал совершенно бессвязные фразы. Лишь ближе к утру юноша затих, и только дыхание указывало на то, что он еще жив.
   
Весь следующий день Лина провела перед загадочным экраном. Она нашла, как заставить появиться на нем нечто похожее на лист бумаги, где можно писать слова, нажимая на буквы. Хэла тотчас перенесла туда с имеющейся у нее записки текст послания народу Благих.
 
  - Интересно, как оно будет отправляться? - подумала она. - Где-то очень далеко, у другой звезды, которую мы даже не можем видеть, находится их мир. Как же оно перенесется туда? Это что-то сверхъестественное вроде сказочного волшебства, доступное лишь людям, далеко опередившим нас во всех отношениях и уподобившимся богам, или просто технология, которой мы не знаем?
   
В конце концов, Лина добралась до последней картинки. Простой красный круг увеличился, заполнив почти весь экран. Хэла коснулась его, и посередине вспыхнуло короткое белое слово, к сожалению, незнакомое. Девушка еще раз коснулась экрана, и внезапно озарявший помещение свет померк. Что-то дрогнуло и загрохотало наверху, и Лина в страхе отшатнулась от экрана.
   
Впрочем, вскоре опять стало светло, а вместо красного круга перед ней возникло изображение крылатой машины Сынов Неба, и надпись, из которой Лина смогла разобрать только слова "помогать" и "быстро".
 
  - Что это? - недоумевала хэла. - Они так быстро получили мое послание и обещают помощь? Или я так ничего и не отправила?
   
Оставив все, как есть, девушка бросилась к сестре, чтобы рассказать о происшедшем. Она нашла Мику рядом с Орти, вид которого вызывал уже серьезные опасения за его жизнь. Лина взяла его за руку:
 
  - Орти! Ты держись только, скоро придет помощь!
   
Только он, похоже, ее даже не услышал.
 
  - Отстань от него, - сказала Мика. - Это хорошо, что он без сознания. Ему хотя бы не больно.
   
Космолет "Эрг" благополучно вышел из межзвездного прыжка в окрестностях желтого карлика ДТ217. Теперь он совершал облет системы по орбите, рассчитанной для того, чтобы выйти на отправную точку следующего прыжка.
   
Капитан Анрэнио Сатори радовался, что до возвращения на Орис, главную планету Федерации Свободных Миров, основанной и возглавляемой величайшей в обитаемой вселенной цивилизацией райнов, оставалось чуть меньше шести месяцев. С другой стороны, он понимал: дома будет не хватать той неповторимой атмосферы свободы, смелого научного поиска и единения ради настоящего дела, присущей лишь экспедициям в дальний космос.
   
Несмотря на то, что почти все открываемые подобными экспедициями пригодные для жизни людей планеты находились слишком далеко и никто не собирался в ближайшем будущем заселять и вообще как-то использовать их, правительство продолжало выделять на это огромные средства. Кто знает, какие угрозы подстерегают в неизведанных пространствах вселенной?
   
Может, где-то уже набирают интенсивность до сих пор не изученные космические явления, способные привести к гибели планет, населенных райнами? Или агрессивная высокоразвитая цивилизация копит силы для вторжения в Свободные Миры?
   
Контроль и безопасность превыше всего. Райны должны жить вечно. Цитадель Свободных Миров обязана оставаться несокрушимой.
   
Внезапно на главный коммуникатор пришел сигнал экстренного вызова.
 
  - Ну что может случиться в этом космическом захолустье? - с удивлением подумал Анрэнио.
 
  - Капитан! Мы только что приняли сигнал бедствия! - раздался голос вахтенного офицера.
 
  - Удалось локализовать?
 
  - Да. Планета Тэор. И это очень странно. Ведь там нет наших станций!
 
  - Будем разбираться, - сказал капитан и сам лично перепрограммировал курс, чтобы направить космолет к загадочной планете. Наблюдения с орбиты ничего не прояснили, тогда он приказал отправить вниз флаер.
   
Сигнал бедствия исходил из нагромождения скал на склоне большого горного хребта. Беспилотнику пришлось долго кружиться над ним, прежде чем бортовой компьютер флаера зафиксировал признаки рукотворного объекта. Перед глазами райнов появилось изображение входной панели планетарной базы, типичной для научно-исследовательских экспедиций. Трэй Андерс, командир разведгруппы, велел пилоту приземлиться за скалами неподалеку.
   
Лина и Мика, разглядывающие картинки в одной из книг народа Благих и безуспешно пытающиеся понять хоть что-то из текста, вздрогнули, услышав шаги. Они тотчас вскочили и застыли от ужаса, наблюдая идущих к ним человекообразных существ в темно-серых костюмах с зеркальными шлемами, за которыми не было видно лиц.
   
Обнаружив двух перепуганных девушек, ужасно худых, но вполне симпатичных, Трэй отщелкнул шлем. Анты облегченно вздохнули, увидев обычное человеческое лицо.
   
Командир попытался выяснить, кто они такие и что делают здесь, но из всего сказанного им девушки поняли только слово "кто".
   
Они представились, назвав себя, а Лина, окончательно осмелев, шагнула к двери комнаты, где лежал Орти и провела рукой по открывающей панели.
 
  - Помогать! - произнесла она на языке райнов.
 
  - Что случилось? - удивленно спросил Трэй, но она не поняла и еще раз повторила: - Помогать!
 
Райн вопросительно взглянул, недоумевая, чего она от него хочет. Тогда девушка махнула рукой, как бы увлекая его последовать за ней. Он так и сделал и вошел в комнату, а она указала на лежащего на постели Орти.
 
  - Эй, Раззо, тащи аптечку, тут человеку плохо! - сказал Трэй в переговорное устройство.
   
Вскоре появился еще один райн. Одетый в такой же темно-серый костюм, он нес с собой небольшой ящик.
 
  - Где пострадавший? - спросил он.
   
Лина указала на Орти.
   
Пока Раззо возился с раненым, Трэй попытался выяснить у девушек, как они попали на базу. Но их знания языка райнов были слишком скудны, чтобы понять его вопросы, да и сам он с трудом распознавал их исковерканное произношение. Впрочем, ему удалось разобрать самое главное:

  - Мы хотеть говорить Орис, ваши правители!
   
Трэй связался с космолетом и сообщил, что они обследовали планетарную базу древней экспедиции.
 
  - Но самое удивительное, там находятся трое аборигенов, которые сумели каким-то образом проникнуть внутрь и включить оборудование межпланетной связи! - с изумлением докладывал он. - Хотя, если верить каталогу, уровень развития данной планеты - примитивное земледелие и ремесло, и населена она полудикими племенами, создающими первые государства.
   
Более того, эти аборигены вступили с нами в контакт на языке райнов! Примитивный контакт, они владеют всего парой десятков слов, но мы поняли, они послы своего государства и хотят, чтобы мы доставили их на Орис!

А что, почему бы и нет? Забавно будет с ними пообщаться! - подумал капитан и приказал возвращаться на космолет вместе с аборигенами. Кто знает, может, подобно другим отсталым планетам, эта тоже рано или поздно будет присоединена к Федерации Свободных Миров.


КАК БОГИ, История 6 Федерация Свободных Миров

  - Капитан! Кажется, я знаю, в чем дело! – произнес Трэй Андерс, оставшись наедине с Анрэнио. Экспедиция Герта и Фрема!

  - Не думал, что тебе известны эти имена! – недоуменно покачал головой капитан.

  - Я кое-что читал об этом еще в студенческие годы.

  - Мой тебе совет – поменьше суй свой нос в то, что занесено в список ППЧ (сноска: Преступления против человечества – в Федерации Свободных Миров к ним относились любые действия, направленные на изменение существующего устройства общества, а также создание информационных сообщений и художественных произведений, расходящихся с официально принятой идеологией либо критикующих власть и законодательство) и уж тем более не треплись об этом!

  - Я понял, капитан, но, согласитесь, моя гипотеза многое объясняет!

  - Оставь ее при себе, если не хочешь проблем на свою голову!

Благодаря знакомству с планетарной базой Федерации Лине и Мике оказалось легче адаптироваться к жизни на космолете. Все здесь вызывало у них восхищение – разумная устроенность вкупе со своеобразной эстетикой, дивная красота звезд, не помраченных атмосферой.

А райны, покорившие немыслимые пространства и энергии силой своего разума, казались им подобными богам. Чему способствовало и то, что они были весьма привлекательны – белокурые и голубоглазые, все, как на подбор, хорошо сложенные и физически развитые.

Анты от всей души наслаждались бы неслыханным комфортом и изобилием вкусной еды, если бы не беспокойство за Орти. Девушки так и не видели его с тех пор, как покинули свою планету, а выяснить, что с ним, не позволяло плохое знание языка. Они быстро выучили названия окружающих их вещей, но с более абстрактными понятиями дело обстояло сложнее. Хорошо хоть Трэй Андерс выудил из своего архива кое-какие материалы по старой экспедиции на их планету, где содержались некоторые сведения о языке антов, иначе им пришлось бы совсем туго.
Лишь через несколько дней девушкам удалось, наконец, спросить, как чувствует себя Орти, так, что райны смогли их понять.
 
  - Вы увидите его через три дня! – ответила Нилла, молодая женщина, которая чаще других общалась с антами.

  - Он… будет жить? – волнуясь, произнесла Лина.

  - Естественно! – дальше Нилла сказала что-то еще, но они не поняли. Из дальнейшего разговора удалось выяснить, что она - ученая-биолог, и в экспедиции на далекую недавно открытую планету занималась исследованием растений. Она даже показала антам несколько изображений самых интересных представителей тамошней флоры.

Через три дня Нилла привела Лину и Мику в ту часть космолета, где они еще не были. Внезапно перед ними открылась дверь и вышел Орти. Лина тотчас бросилась к нему, и он шагнул ей навстречу, не замечая ничего вокруг. Они стояли, обнявшись, и им было абсолютно все равно, кто что скажет или подумает. Пережитый страх вечной разлуки побудил их не скрывать больше свои чувства.

  - Мы теперь никогда не расстанемся, правда? – прошептала Лина.

  - Хочешь, я назову тебя женой прямо сегодня?

  - Да, только как мы объявим о нашем браке? Мы же не знаем, как сказать это на их языке.

В конце концов хэла все же решили не торопиться. Полагая, что райны превосходят их не только в знаниях и технике, но и в духовном плане, анты опасались, вдруг в результате недопонимания их сочтут безответственными, неспособными обуздать животные инстинкты и станут презирать.

В их родном мире к созданию семьи относились весьма серьезно, и внебрачные отношения осуждались. Но если у сэнгов они считались грехом, влекущим за собой гнев их божества, то анты объясняли это совсем иначе. Подобные отношения не являются сугубо личным делом, они меняют жизнь другого человека и определяют судьбу способного появиться в их результате ребенка. Если есть взаимная любовь, то никто не мешает создать семью, ведь законы Благих запрещали препятствовать свадьбе достигших совершеннолетия детей и уж тем более выдавать замуж против воли. А удовлетворять сиюминутное желание, не принимая на себя ответственности за последствия, недостойно человека.

Хэла не жалели времени и сил, чтобы поскорее овладеть языком райнов. Каждый день они заучивали по несколько десятков слов и фраз, стараясь использовать их даже в разговорах между собой. Но до полноценного общения было все еще далеко.

Нилла, искренне желая помочь антам, подобрала для них более-менее подходящие книги и фильмы и научила пользоваться воспроизводящим устройством.

Вскоре Лина и Орти уже достаточно овладели языком, чтобы объясниться по поводу своего желания заключить брак.

  - Но зачем вам это нужно? – удивилась Нилла.

  - Мы любим друг друга и хотим быть вместе! – ответил Орти.

  - Разве что-то мешает этому? – недоумевала райна. – Переселяйся к Лине, а ее сестра пусть перейдет в твою комнату, только и всего.

  - Разве у вас не принято как-то объявлять окружающим о том, что люди собираются создать семью? И нет по этому поводу никакого праздника? – в свою очередь удивилась Лина.

  - Почему? Многие устраивают свадебные торжества, но большинство просто переезжают в общее жилье. А некоторые вообще продолжают жить в разных местах, только встречаются иногда, ну, вы понимаете, для чего…

Изумленные анты не знали, что и сказать, но им на помощь пришел Трэй. Узнав, в чем дело, он объяснил, что раньше у райнов тоже было принято жить вместе только после свадьбы, но потом в их мире отказались от многих старых обычаев, хотя некоторые из них были не такими уж плохими. Услышав это, Нилла взглянула на него и укоризненно покачала головой.

  - Мы же не на Орисе, - улыбнулся он в ответ.

  - Я прошу тебя… - начала райна, но он перебил ее:

  - Все будет хорошо! – и, обернувшись к антам, добавил: - Ваше желание быть вместе станет прекрасным поводом для праздника! Все этому обрадуются, хоть какое-то разнообразие среди долгих месяцев путешествия.

Так оно и случилось. Райны с охотой взялись за организацию торжества для своих гостей. Более того, оказалось, что по законам Федерации Свободных Миров капитан космолета имел право официально зарегистрировать их брак вместо соответствующего государственного чиновника.

Юные хэла удивлялись вниманию к ним и интересу к их обычаям и традициям. Правда, порой им казалось, что некоторые воспринимают их как забавных экзотических зверюшек, милых, но неполноценных по сравнению с собой.
В день свадьбы Лина и Орти надели праздничные наряды, которыми поделились с ними Нилла и Трэй. Если бы не темно-русые волосы, характерные для представителей их народа, молодую пару невозможно было бы отличить от райнов. Те же от всей души поздравляли их с радостным событием и желали счастья.

Капитан смотрел на это со смешанным чувством. Общее веселье не обошло и его, но где-то на задворках души угнездилась тихая печаль и тоска по чему-то светлому и чистому, безнадежно потерянному им и недостижимому больше.

А Лина и Орти ощущали себя самыми счастливыми людьми в мире. Преодолев непомерные трудности и чудом избежав смерти, они направляются на родную планету Сынов Неба. Надежда на избавление их народа от тяжкого ига перестала быть призрачной. И в довершение всего, они теперь будут вместе. Чего еще желать?

Да они же как дети, - подумал вдруг Анрэнио. – А я тащу их на Орис…

Прошло больше трех месяцев с тех пор, как юные хэла оказались на космолете. Но лишь теперь, когда путешествие подходило к концу, они овладели языком райнов настолько, что могли обсудить практически любую тему. И, несмотря на то, что новый мир все еще оставался слишком непонятным для них, анты не упускали возможности выяснить интересующие их вещи. Чаще всего жертвами их любопытства становились Нилла или Трэй.

  - Скажите, сколько лун, ну, то есть, спутников, у вашей планеты? – спросила  как-то Мика.

  - Ни одной, - ответил Трэй.

  - А у нас две, - сказала Лина. - Но вы ведь наверняка находили планеты с одной луной?

  - Я так сразу не могу ответить. Надо смотреть в каталоге. А почему вдруг вы этим интересуетесь? – недоумевал Трэй.

  - А вы знаете, какая планета является прародиной человечества? – спросила Мика.

  - Вообще-то открыто уже пять планет, населенных различными человеческими расами. Но все они находятся примерно на такой же стадии развития, как и ваша. Я имею в виду уровень технологий и общественные отношения. То есть, там еще и речи нет о выходе в космос, не говоря уже о межзвездных путешествиях. Поэтому наши ученые полагают, что разумная жизнь зарождается на разных планетах совершенно независимо. Удалось выявить некоторые условия этого зарождения: определенное расстояние от светила, температура, сила тяжести, химический состав – все эти вещи практически одинаковы у населенных планет. Я понятно выражаюсь?

  - Да, но…, - начала Лина.
 
  - Короче говоря, единой прародины человечества не существует, - перебил ее Трэй.

  - А если ее просто еще не нашли?

  - Хорошо, представим, она есть. И люди оттуда сели в космолеты и разлетелись по разным мирам. Значит, в этих мирах должен наличествовать весьма высокий уровень знаний и технологий. Есть он на вашей планете?

  - А почему вы думаете, что люди могли расселиться только при помощи космолетов?

  - Что же они, по-твоему, телепортировались? Так эта технология даже у нас пока еще не разработана! – усмехнулся Трэй.

  - Но, может, на прародине человечества действовали какие-то неведомые нам силы природы, обеспечивающие связь между мирами? – предположила Мика. - Я ведь почему про луну спросила? В древних легендах антов говорится, что наши предки пришли из мира с одной луной через некие Врата.

Услышав это, Трэй рассмеялся:

  – Неужели вы верите в детские сказочки? А я-то считал вас разумными людьми!

  - Дело не в том, что мы слепо во что-то верим, - обиженно возразила Лина. – Мы просто пытаемся узнать, как все было на самом деле. Давайте назовем это гипотезой о единой прародине человечества. Признаю, что есть факты, свидетельствующие против нее. Но откуда тогда идея о планете с одной луной?

  - Случайность!

  - Хорошо, а как быть с тем, что и у нас, и у вас дни считаются седмицами?

  - Ну, наверное, люди еще при зарождении цивилизации подмечают, что человеку требуется отдыхать как минимум один день через шесть, чтобы сохранять работоспособность!

Наконец, космолет совершил последний межзвездный прыжок в систему Альпины, вокруг которой вращался Орис – колыбель цивилизации райнов. Зеленовато-желтый свет все увеличивающейся на обзорных экранах звезды, свет мира Сынов Неба, светил теперь и трем антам.

  - Ну вот, через 40 часов будем на орбитальной базе! – сказала им Нилла.

Лина хотела кое-что спросить,   но тут появился Трэй и сказал:

  - Вас капитан вызывает!

Анты тотчас проследовали за ним. Капитан принял их в своем жилом блоке, чему они несколько удивились. Едва за ними закрылась дверь, Анрэнио произнес:

  - Просто решил поговорить с вами без чужих ушей. Есть вещи, которые вам стоит узнать. Присядьте! – он провел рукой по стене, и через несколько мгновений перед гостями сформировался весьма уютный на вид диванчик. Сам же капитан придвинул допотопный по меркам райнов пластиковый стул и сел напротив.

  - У меня сложилось впечатление, что вы слишком идеализируете наше общество. В вашей прежней жизни вы терпели лишения и недостаток во всем. Здесь вы столкнулись с невиданным прежде материальным изобилием. На Орисе всего этого будет на порядок больше. Море комфорта, информации и развлечений. Это станет для вас серьезным испытанием!

  - Но мы же сюда не развлекаться прибыли! – возразила Лина.

  - Понимаю, но вам придется провести на нашей планете какое-то время, такие вопросы, как у вас, сразу не решаются. Ваше дело будет долго обсуждаться в самых разных инстанциях.

  - Долго – это сколько? – спросил Орти.

  - Рассчитывайте на несколько месяцев.

  - Ничего себе! – возмутилась Лина. – А потом еще дорога обратно… Да у нас там за это время…

  - Вы горячие ребята, но вам придется научиться ждать и терпеть! У вас нет другого выхода. Более того, вам придется пересмотреть некоторые привычки.

Имейте в виду, один из основных постулатов нашего общества – запрет на насилие в любых формах. Вы не должны проявлять агрессию. Вежливость и любезность – превыше всего. В свою очередь, и вас не станут напрямую принуждать к чему бы то ни было. Любые действия в отношении вас, в том числе, противоречащие вашим интересам, будут совершаться исключительно с вашего добровольного согласия. Ваша задача – не попасться на уловки, которые могут быть весьма коварными. Обдумайте, чем может быть чревато любое предложение, прежде чем ответить на него согласием.

И не болтайте ничего лишнего там, где вас поселят! За вами определенно будет установлен контроль. Вы уже имеете представление о наших технологиях, и должны понимать, что прослушивание ваших разговоров и даже видеонаблюдение осуществить очень легко. Да и в общественных местах будьте осторожны. Практически везде ведется видеозапись.

Еще вы столкнетесь с инфосетью. Знайте, что абсолютно все ваши действия там отслеживаются, анализируются и эта информация сохраняется.

  - Но почему мы должны всего этого бояться, мы ведь не преступники? – удивилась Лина. - И потом, ваше государство, разве оно не для того, чтобы способствовать добру и ограждать от зла?

Услышав это, Анрэнию грустно улыбнулся:
 
  - А что такое добро и зло? Разве не сами люди условливаются считать какие-то вещи добром, а какие-то злом? И разве не меняются эти представления со временем? – он махнул рукой, и продолжил: - Ладно, не будем философию разводить. Вы толковые ребята и сами потихоньку во всем разберетесь. Но пока не разберетесь – сидите тихо и избегайте необдуманных действий. Они могут вам дорого обойтись.

  - Благодарим, что вы решились сказать нам это, - с теплотой в голосе произнес Орти.

  - Благодарим! – отозвались Лина и Мика.

  - И еще. Соберите все вещи с вашей планеты, и принесите мне, иначе их изымут и уничтожат. Потом я вам все верну.

Анты с нетерпением ждали окончания полета, и, наконец, перед обзорными экранами появился всё увеличивающийся голубой шарик Ориса.

  - Ну вот, через полчаса подойдет наша очередь на стыковку с орбитальной базой, – сказал Анрэнио. - Там вы поступите в распоряжение иммиграционного контроля. Я о вас уже сообщил, с вами побеседуют и отправят в центр адаптации. Но так как вы владеете языком и освоились с нашим бытом, никто вас там долго держать не будет. Выдадут уникарты, предоставят жилье и пособие, и станете жить обычной жизнью.

Расставаясь с нежданными гостями, Анрэнио удивился тому, как он успел привязаться к ним. Было в антах что-то такое, что капитан затруднялся даже определить, лишь какое-то время спустя он, наконец,  подобрал более-менее подходящее слово – благородство.

После того как анты поставили свои подписи под документом, где обязались соблюдать законы Федерации Свободных Миров, о большинстве из которых они не имели ни малейшего представления, им выдали удостоверения личности в виде небольших карточек. Потом к ним подошли две женщины в одинаковых брючных костюмах, и одна из них сказала:

  - Добро пожаловать в Карн, второй по величине мегаполис Федерации Свободных Миров! Вы должны знать, что отныне живете в свободной стране, где каждый человек имеет право повышать свое благосостояние! Правда, у вас нет никакого образования, но это не страшно. Вы получите разрешение на неквалифицированный труд и мелкое предпринимательство. Если вы приложите немного усилий, вы обязательно займете достойное место в нашем обществе! Желаю вам успеха и процветания!

А это ваш куратор – старший консультант центра адаптации Тана Мири!

  - Пойдемте в мой кабинет! – пригласила Тана и повела антов за собой по длинным коридорам.

Наконец, она остановилась перед одной из дверей, открыла ее, пропустила их внутрь и сказала:

  - Присаживайтесь, пожалуйста!

Не успели анты усесться, как она начала вещать:

  - Я просмотрела ваши анкеты, и была приятно удивлена вашему уровню знаний о Федерации Свободных Миров! Меня порадовали Ваши старания приобщиться к нашей культуре и образу жизни! Я уверена, что вы добьетесь успеха, и я вам в этом помогу!

Вас ждет прекрасное будущее в самом прогрессивном из когда-либо существовавших во Вселенной человеческом обществе!

Анты вежливо слушали ее пафосные речи, пытаясь извлечь из них полезную информацию.

  - Вы даже не представляете, как вам повезло, что вы попали сюда, в мир изобилия, свободы и абсолютной безопасности! – продолжала Тана. – Впрочем, я уверена, что вы очень быстро это оцените! Ведь вы прибыли к нам из мира, полного лишений и насилия!

Здесь же такое невозможно! Даже преступников у нас не казнят и не подвергают жестокому обращению! Их всего лишь временно изолируют и возвращают к нормальной жизни. Проводят психокоррекцию, то есть лечение, избавление от расстройств психики, ведь именно они, как правило, и приводят людей к совершению различных противоправных действий.

А сейчас я отвезу вас в выделенное вам жилое помещение! Или вы предпочтете сначала небольшую прогулку по городу?

  - Да, прогулку! – ответили анты в один голос.

То, что они увидели, сильно обмануло их ожидания. Если на космолете они привыкли наблюдать привлекательных и со вкусом одетых людей, то среди прохожих очень многие умудрялись так изуродовать свой внешний облик, что вызывали оторопь. Красивые от природы райны, белокурые и голубоглазые, выглядели зачастую как какие-то карикатуры на людей. В нелепых, кричаще ярких одеждах, а некоторые и вовсе полуголые, с выкрашенными в немыслимые цвета волосами и лицами, они довольно неуклюже двигались в разных направлениях.

Большинство прохожих носили блестящие очки, впрочем, иногда попадались люди и без них. Вот только глаза их по большей части поражали тупым равнодушием. В них не было ни живого внимания, ни отблеска мысли.

Несколько раз хэла видели домашних животных, очень похожих на привычных антам собак. Почти все они были одеты подобно людям, и даже шерсть их была покрашена либо выстрижена причудливыми узорами.

Показав антам несколько ближайших достопримечательностей, кураторша привела их к какой-то странной штуке, напоминавшей приплюснутый цилиндр желтого цвета с заостренным концом. Она достала своё удостоверение личности, такую же карту, как выдали антам, и приложила к маленькому квадратному окошку. В боку цилиндра начала раскрываться щель.

  - Заходите внутрь и садитесь в кресла! – сказала Тана.

Изнутри машина казалась совершенно прозрачной. Кураторша уселась в переднее кресло и принялась водить пальцами по маленькому экрану. Дверь закрылась, и машина поднялась в воздух. Изумленные анты крутили головами во все стороны, не понимая, что происходит.

  - Нет у вас дома такого, правда? – обернулась к ним Тана.

  - А как оно летает, если тут даже крыльев нет? – спросила Лина.

  - Гравитационный двигатель! А управляет искусственный интеллект! Человеческий мозг просто не успевает. По всему городу размещено специальное оборудование, с помощью которого ориентируются гравилёты, так называются эти машины! Но вы всё равно ничего не поймете, да и не нужно это! Главное, чтобы на счету были деньги. Вы просто указываете на экране место, куда вам нужно попасть, а ИИ всё сделает сам!

  - А если что-то сломается? – спросила Лина.

  - Этого не может быть!

Гравилёт опустился на площадке рядом с группой высоких зданий, окруженных зелеными полянами. Кураторша повела антов к одному из них.

  - Вот здесь вы будете жить! Первый год вам даже не придётся ничего платить за это, ваша задача – адаптироваться к нашему обществу и найти работу.

Вслед за Таной анты вошли в здание и поднялись на второй этаж.

  - Это ваш апарт, чтобы открыть дверь, любой из вас просто прикладывает вот сюда свою уникарту!

Дальше кураторша показала, как пользоваться разными удобствами и оборудованием и даже включила терминал инфосети.

  - Я смотрю, вы достаточно развиты, чтобы разобраться с этим!

Закончив свои объяснения, Тана спросила, остались ли какие-то вопросы.

  - А почему у людей, которых мы видели на улицах, такие странные глаза? – спросила вдруг Лина.

  - Какие?

  - Как будто пустые и безжизненные!

  - Нормальные у них глаза! Это вы так воспринимаете. Не забывайте, что вы принадлежите к иной расе!

  - Есть вещи, общие для всех человеческих рас! – возмутилась Лина, но Орти незаметно наступил ей на ногу и она замолчала.

На следующий день по совету кураторши анты отправились в центр занятости. Консультант попросила их уникарты, просмотрела на каком-то оборудовании и сказала:

  - Получается, образования у вас никакого нет! Ну что ж, могу предложить девушкам вакансии официанток, правда, для этого придется пройти курсы при нашем центре. Но это всего две недели, и можно приступить к работе. А вам, молодой человек, могу предложить место подносчика товаров в торговой сети «Уютный дом».

  - А поинтереснее работы у вас нет? – спросила Лина.

  - Есть и поинтересней! – консультант улыбнулась так любезно, как только могла. – Например, в сети домов вечернего отдыха.

  - Это как? – поинтересовалась Мика.

  - Ну, туда приходят люди, чтобы приятно провести время... Кстати, вы, с вашей великолепной внешностью и фигурой, будете привлекать множество клиентов и сделаете блестящую карьеру! Я уверена, и месяца не пройдет, как вас пригласят в ВИП-сектор! – инспекторша перевела взгляд на Лину, и продолжила:
 
  - Вы тоже будете пользоваться успехом. Конечно, ваш типаж в данный момент не в тренде, но очень многие предпочитают худышек!

  - Я разве худышка? – недоуменно спросила Лина.

  - Грудь и бедра у вас могли бы быть и пообъемнее! Впрочем, это совершенно не проблема! Как только вы начнете работать, сразу сможете взять кредит, чтобы сделать коррекцию фигуры в соответствии с современными стандартами! Впрочем, вы и так неплохо выглядите! Наверняка занимаетесь спортом?

  - Но мне  не подходит такой род занятий! К тому же я замужем.

  - А что, ваш муж будет возражать?

  - Разве кому-то такое может понравиться?

  - В таком случае вы можете подать на него иск о нарушении ваших прав! Он не имеет права препятствовать вашей профессиональной самореализации! У нас свободное общество, и каждый вправе заниматься чем угодно, если это не нарушает законодательство!

  - Вы не поняли, мне самой не подходит такая работа!
 
  - Если вы боитесь не справиться, могу устроить вас на курс психокоррекции! Квалифицированные специалисты поработают с вами, чтобы убрать из вашего сознания  мешающие рудименты прошедших эпох, например, стыд. Поверьте, мы обязательно поможем вам найти достойное место в обществе!

Да, кстати, молодой человек тоже может трудоустроиться в сфере вечернего отдыха.

  - Спасибо, я лучше попробую открыть свое дело! – сказал Орти.

- Замечательно! – консультант опять расплылась в улыбке. – Предпринимательская инициатива – это то, что имеет у нас всемерную поддержку и уважение!   

Анты вышли из центра занятости с мыслью о бесполезно потраченном времени. Они дошли до небольшого скверика и уселись на скамейку.

  - Грустно всё это... – произнес Орти.

Вдруг раздался испуганный крик, и Мика вскочила на скамейку прямо с ногами. Из-за стоящей неподалеку урны для мусора показалась огромная серая крыса. Не торопясь и совершенно не опасаясь людей, она проследовала прямо к скамейке. Лина и Орти, ошеломленные такой наглостью, вздернули ноги кверху. Наконец, юноша сообразил замахнуться на отвратительную тварь пакетом, и та сиганула в кусты.

  - Ничего, как-нибудь потерпим, – сказала Лина. - Дождемся ответа на наше обращение, и домой!

Хэла вернулись в свой апарт, и их уныние претворилось в радость: когда Орти зашел в инфосеть, он обнаружил в своем аккаунте сообщение от капитана Анрэнио Сатори.

Они встретились на следующий день. Анрэнио передал им две сумки с вещами, а потом протянул Орти плоскую коробочку.

  - Это коммуникатор! Он старый, но работает нормально. Сможете делать снимки и заходить в инфосеть не только из дома!

Наконец, Анрэнио спросил, как они устроились. Услышав о проблеме с работой, он сказал:

  - Насколько я понял, у вас хорошо получается работать руками. А у нас ценятся вещи ручной работы! Многие инопланетники, владеющие разными ремеслами, очень неплохо на этом зарабатывают! Подумайте в этом направлении!

Анты последовали совету Анрэнио, тем более, им самим требовались необходимые вещи, например, мебель и одежда. Вскоре встал вопрос и с едой – то, что можно купить на выделяемые им деньги, людям, привыкшим к натуральной пище, есть было практически невозможно.

Решение своих проблем хэла нашли в окружавших город лесах. Они обеспечили себя едой и занялись изготовлением плетеной мебели.

Для начала они обставили собственноручно изготовленными вещами свой апарт. Потом сделали снимки и разместили их в инфосети. Вскоре у них начали появляться заказы.

Потихоньку анты купили или сделали всё необходимое и обустроили апарт в соответствии со своими вкусами. Получилось просто шикарно даже по меркам райнов. Ведь то, что тем приходилось изучать в профессиональных школах дизайнеров, было совершенно незаметно и непринужденно впитано хэла у себя дома с самого раннего детства.

Анты старались экономить средства, и даже гравилётами пользовались редко. Тем более, за пределы города общественный транспорт, управляемый искусственным интеллектом, не летал. Хэла в основном ходили пешком, и при этом наблюдали много необычного.

  - Смотри, как у них дети интересно одеты! – заметила Мика. - Все малыши в каких-то странных шапках. А у тех, кто едет на всяких колесных штуках, еще и на локтях и коленях какие-то пластинки типа доспехов!

  - Это ведь жутко неудобно и стесняет движения! – ответила Лина.

  - Наверное, они боятся, что дети упадут и ударятся!

  - Но это же глупо! Так портить детям жизнь из-за ничтожной вероятности упасть и получить синяк или царапину. И потом, если они не будут падать, они же не смогут стать ни ловкими, ни осторожными!

  - Тут и большинство взрослых какие-то хилые и неуклюжие!

В очередной визит кураторши из адаптационного центра анты спросили у нее об этом.

  - Я уже говорила вам, – принялась объяснять Тана, - что один из основных принципов нашего общества – безопасность! В отношении же детей, то есть всех, не достигших 18-летнего возраста, безопасность абсолютна! У нас полностью исключены все факторы, могущие причинить детям какие-либо, даже самые ничтожные, страдания! Абсолютно все игрушки и детские площадки, вообще все вещи, с которыми соприкасаются дети – должны соответствовать строжайшим стандартам безопасности! К примеру, даже обычная мебель в тех помещениях, где могут находиться дети, обязана иметь закругленные углы!

Кроме того, детям запрещено покидать пределы населенных пунктов, где все обустроено в соответствии со стандартами безопасности,   за исключением специально организованных экскурсий. Но даже там тщательно продумываются   все вопросы обеспечения безопасности и нейтрализации потенциальных угроз, таких, как осадки или перепады температуры, и всевозможные травмоопасные факторы – насекомые, растения, камни. В результате наши дети никогда не получают травм, а если такое и случается крайне редко, то каждый случай расследуется, и виновные, а это, как правило, родители, недобросовестно выполняющие свои обязанности, подвергаются психокоррекции!

Когда Тана ушла, Мика сказала:

  - Представляю, что бы эти детозащитники сделали с нашими родителями и учителями...

  - Скорее, это они бы со здешними поборниками детской безопасности что-нибудь сделали! – рассмеялась Лина.

Еще антов удивляла звучащая повсюду музыка. Зачастую ее и музыкой-то назвать было сложно, ни мелодии толком, лишь грохочущий ритм, вызывающий неприятные ощущения.

  - Ну не может же быть, чтобы у них не имелось нормальной музыки! – сказала Лина, когда хэла шли вдоль длинного ряда небольших торговых точек. Он тянулся около обустроенной для пеших прогулок набережной протекавшей через Карн реки. Там торговали в основном едой быстрого приготовления, разными сувенирами, одеждой, но были и точки, где продавались вещи вроде книг, часов, воспроизводящих аудио и видео устройств и кристаллов памяти к ним. В одну из таких и свернула Лина.

  - Скажите, а у вас есть нормальная музыка? – обратилась хэла к продавцу.
 
  - Что вы имеете в виду? – удивленно спросил тот.

  - Ну, красивая, мелодичная, в общем, которую приятно слушать! – принялась объяснять Лина.

  - Хм… - продавец снял очки и внимательно посмотрел на девушек.

  - Инопланетники? – спросил он.

Анты кивнули.

Продавец провел пальцами по экрану, и зазвучала дивной красоты мелодия, исполняемая незнакомыми антам инструментами. Хэла замерли от восхищения.

  - Давайте это! И ещё в таком стиле! Мы всё у вас купим! – сказала Лина.

  - На всё у вас денег не хватит! – ответил продавец.

А потом он заговорщицки улыбнулся и тихонько добавил:

  - Могу подсказать место в инфосети, где такую музыку можно найти бесплатно!

  - А вы не знаете случайно, где можно научиться самим играть такое?

  - Случайно знаю!

  - Скажите, а почему при наличии у вас такой красивой музыки везде звучит всякая дребедень? – не унималась Лина.

Продавец только грустно посмотрел на нее и пожал плечами.

  - Так он тебе и скажет, - шепнул ей Орти, едва они немного отошли.

Как-то раз анты решили наведаться в большой парк, где в изобилии росли пригодные в пищу растения. Дорога туда вела через высокий ажурный мост над рекой. Когда-то по нему ездил наземный транспорт, но сейчас его почти не осталось, и кругом было пусто и тихо.

Лишь один человек стоял у края и смотрел вниз. Молодой, прилично одетый, с волосами естественного цвета, он был даже симпатичным, разве что выглядел абсолютно отрешенным от внешнего мира. Когда анты приблизились, он вдруг шагнул к самому краю, явно намереваясь прыгнуть вниз.

Лина бросилась к нему и в последний момент успела схватить за руку. Он начал вырываться с неожиданной для райна силой, но тут подоспел Орти и крепко взял его за другую руку. Несчастный еще некоторое время потрепыхался в напрасных попытках освободиться, и, наконец, затих.

  - Пойдем-ка отсюда, да поскорее! – велел Орти.

Они дошли до парка и собрались было присесть на одну из скамеек, но Орти не позволил:
 
  - У скамеек могут быть камеры наблюдения!

Тогда анты свернули на ведущую вглубь парка дорожку, а несостоявшийся самоубийца покорно плелся между ними.

  - Что с ним делать будем? – спросила Лина на языке антов. – Так отпустим или поговорим?

  - Хочу задать ему парочку вопросов, – ответил Орти.

Перейдя на язык райнов, он спросил:

  - Ну и зачем ты хотел оттуда прыгнуть?

Райн посмотрел на него, а потом сказал:

  - Нет никакого смысла...

  - У вас же тут приличная жизнь, – удивился Орти. - Никто не голодает, государство помогает всем. Или у тебя личное что-то?

  - Вы инопланетники?

  - Да.

  - Давно здесь?

  - Чуть больше двух месяцев.

  - Понятно. Наслаждаетесь дивным миром изобилия и безопасности!

  - Ну не сказать, что так уж прямо наслаждаемся, но разве возможна жизнь вообще без проблем?

  - Смотря каких!

  - И что же у тебя за проблемы, раз ты на такое решился?

  - Мне опять предложили пройти психокоррекцию!

  - А чего ты так ее боишься? Они же там помогают, лечат и все такое…

  - А вы сами ее ни разу не проходили?

  - Нет.

  - Тогда вы не поймете.

  - Так объясни!

  - Бесполезно!

  - А ты попробуй!

Райн задумался, а потом опустил взгляд и сказал:

  - Они делают тебя удобным. Все твои принципы, твои идеалы и мечты начинают казаться тебе смешными, идиотскими и абсолютно неправильными. Ты начинаешь жить, как они велят. Зарабатывать деньги и тратить их. Покупать ненужные вещи, развлекаться… по-всякому. Но проходит время, и ты начинаешь понимать, не сразу, а какими-то проблесками, что во всем этом нет никакого смысла. Ты пытаешься заглушить эти мысли чем только можно, но получается все хуже и хуже. Ты все яснее видишь, что смысла нет. Во всей твоей жизни его нет. И тогда даже смерть начинает казаться избавлением...
 
  - То есть там делают с людьми какие-то нехорошие вещи?

  - Как сказать... В основном просто разговаривают, еще лекарства всякие дают.

  - Просто разговаривают? Но что в этом такого страшного? – удивилась Лина. - Можно же для вида согласиться со всем, что они внушают, а потом выйти оттуда и продолжать жить своей жизнью!

  - Я же говорил,  вы не поймёте…

Анты действительно не поняли. Но продолжили разговор в надежде докопаться до смысла. Они дошли до поляны, где росли съедобные ягоды, достали пластиковый контейнер и стали их рвать. Райн с недоумением смотрел на них.

  - Ешь, они вкусные! – сказала ему Мика.

  - Это правда можно есть?

  - Ты здесь живешь и не знаешь?

  - Меня всегда учили, что нельзя есть то, что не из магазина, это может быть опасно для жизни!

  - Ты же вроде недавно собирался с ней покончить!

Райн нерешительно протянул руку, сорвал несколько ягод и положил в рот.

  - Надо же, действительно вкусно! – удивился он.

  - Такие у вас даже продаются и стоят недешево! – сказала Мика.

  - А вы их берете бесплатно?

  - А зачем платить за то, что растет само? - удивилась Лина.

  - Никогда бы до такого не додумался! И, кстати, меня зовут Дэйл!

Анты, в свою очередь, назвали себя и обменялись с ним адресами аккаунтов в инфосети. Им было интересно пообщаться с райном, и вскоре они позвали его на пикник в том самом парке.

Дейл был удивлен качеством их еды.

  - Это мясо просто невероятно вкусное! Я один раз был в ресторане, куда только самые богатые ходят, и только там пробовал что-то подобное. Где вы такое берете?

 - Так в лесу! - ответила Лина.

  - В смысле?

  - Ну, оно там бегает, летает...

  - Это же опасно, и вообще незаконно!

Анты переглянулись.

  - Почему незаконно? – спросил Орти.

  - Потому что вы, во-первых, подрываете бизнес производителей мясопродуктов и торговцев, во-вторых, охота и рыбалка запрещены! Можно, конечно, получить разрешение, но это стоит очень дорого и доступно только самым обеспеченным!

  - А что тогда есть? – спросила Лина. - От того, что продается, плохо становится!

  - Вы просто не привыкли! И, кстати, не беспокойтесь, я про вас никому сообщать не буду!

  - А с какой стати про нас куда-то сообщать? – удивилась Лина.

  - Долг каждого гражданина – информировать компетентные органы о совершении кем-либо противоправных действий! Но я не буду этого делать! Если бы вы тогда вызвали службу спасения или охрану порядка, меня бы отправили на психокоррекцию, не спрашивая согласия!

  - Кажется, я начинаю понимать, почему у вас люди с мостов прыгают... – произнесла Лина.

Дальше стало еще интереснее, потому что анты решили выяснить у Дейла, есть ли у райнов какая-либо религия.

  - Вы действительно считаете, что после смерти совсем ничего нет? – удивилась Мика.

  - Ну, наверное...

  - Но ведь это же очень страшно, так жить! – возмутилась Лина.

  - Раньше люди верили во что-то там, но сейчас наука доказала существование только материального мира, поэтому всё в Федерации направлено на комфорт и счастье здесь и сейчас! И ещё у нас работают над технологией бессмертия! Мы уже добились продления жизни до 150-160 лет, процесс старения удалось сильно замедлить, правда, по достижении 120 лет все методы почему-то перестают работать...

Когда Тана Мири в очередной раз пришла проверить, как анты адаптируются к жизни на Орисе, Мика спросила ее:

  - А что вы думаете по поводу существования нематериального мира, высших сил, богов? Мы знаем официальную позицию вашего государства, но хотели бы также знать, что думают об этом обычные люди. Как вы считаете, есть ли Мировое Первоначало, Бог-Творец?

Услышав это, Тана просто задохнулась от возмущения:

  - Да как вы смеете противопоставлять мое мировоззрение официально принятому? Конечно же, оно полностью соответствует! Нет никакого Бога! Мир возник сам собой, в процессе развития, эволюции! Вы слышите? Бога нет! Нет! Нет!

Последние фразы кураторша выкрикнула в каком-то исступлении, ее лицо побагровело от ярости, а глаза блеснули нечеловеческой злобой. Ошарашенная такой реакцией на свой, казавшийся ей совершенно безобидным, вопрос, Мика даже отступила от нее на пару шагов.

  - По-моему, она просто сумасшедшая! – сказала Лина, когда Тана, наконец, покинула их апарт.

  - Как вообще назвать их мировоззрение? – недоумевала Мика.

  - Мне кажется, это просто странная форма религии! – предположила Лина.

  - Какая же это религия, если они отрицают духовный мир в принципе? – возразил Орти.

  - Но это нельзя назвать и наукой! - заспорила Лина. - Ведь наука предполагает свободу мысли! Свободу выдвигать гипотезы, проверять их разными методами, и, в зависимости от результата, принимать или отвергать. А они заведомо отвергают все, что не соответствует принятым ими за истину гипотезам!

  - Согласен, но религия, она же должна смысл жизни давать! – не уступал Орти. - Взять хоть учение наших Сынов Неба: смысл существования человечества - преображение человека и мира в новые, более совершенные формы бытия, которое должно произойти вследствие умножения добра, любви и красоты. Отсюда их требования к человеку: хочешь послужить нам – сделай добро ближнему, или сотвори красоту, созерцание которой будет побуждать людей избегать зла и стремиться к добру. А здесь у них, получается, смысла никакого нет. Их идеология никуда не зовет и никуда не ведет. По сути, это идеология скотного двора! Комфортное стойло, сытная еда, а в конце – неотвратимая и бессмысленная смерть, их самый главный и тщательно, но безуспешно, скрываемый страх!

  - А я все-таки с Линой согласна, - сказала Мика. – Это у них религия такая. Кто-то верит в то, что Бог есть и Он такой-то. А они верят в то, что Бога нет. Это именно вера, выдвигаемые ими доказательства отсутствия Бога, вернее то, что они считают таковыми, не выдерживают никакой критики. Причем веротерпимостью у них и не пахнет! Прямо как у сэнгов, только формы преследования инакомыслящих другие.

  - Религия со знаком минус… - задумчиво произнес Орти. – А что, это, пожалуй, многое тут объясняет. И даже дает ответ на вопрос, почему тут так лелеют разного рода отклонения от нормы и морали вместо того, чтобы пресекать и исправлять их...

  - Я, Уполномоченная правительства Федерации Свободных Миров Тайли Орг, объявляю вам, официальным представителям туземного населения планеты Тэор, решение, принятое Правительственным  Комитетом по внешним сношениям относительно вашего обращения. В соответствии с Верховным Законом, граждане Свободных Миров не вправе вмешиваться в ход природных либо социальных процессов, протекающих на внешних планетах, без специального разрешения правительства Федерации. По вашему обращению в таком разрешении было отказано!

  - По какой причине? – спросил Орти. – И можем ли мы потребовать повторного рассмотрения нашего обращения?

  - Нет, не можете! – отчеканила уполномоченная. - Данное решение обжалованию не подлежит!

Лина поднялась и шагнула вперед.

  - А ничего, что за всем этим стоят живые люди, которые страдают и гибнут? Ничего, что на смену великой культуре с развитыми искусством, техникой и общественными отношениями придет невежественное и жестокое варварство? Неужели вам безразлично, что вместо дружественной цивилизации с идеалами добра, красоты и справедливости, способной в будущем стать вашим союзником, вы получите мир, населенный злобными и агрессивными фанатиками-рабовладельцами? И как это согласуется с вашими принципами ненасилия и свободного выбора?

Тайли Орг, в свою очередь, вскочила на ноги, и, опершись руками о столешницу,презрительно взглянула на антов:

  - Обратите свои претензии к тем, кого вы прозвали Сынами Неба! Это они во всем виноваты! Они преждевременно пробудили ваш разум и самосознание! Вывели вас на несоответствующий вашему развитию уровень общественных отношений! Своим преступным экспериментом они нарушили ход истории! Но закономерности исторического процесса оказались сильнее! Ваши враги сэнги – их орудие, возвращающее историю вашего мира на круги своя! Я все сказала! Прошу покинуть зал аудиенций!

Лина подошла к окну в коридоре и остановилась. По ее лицу текли слёзы. Орти подошел и обнял ее за плечи. Какое-то время они стояли и молчали. Наконец, он сказал:

  - Надо идти!

Куда и зачем? – подумала Лина, вытирая глаза. Да еще и Мика куда-то пропала. Пришлось ждать, когда она вернется.

  - Ты где была? – спросила Лина.

  - В туалете, - ответила ей сестра.

  - А чего у тебя вид такой… странный? К тебе кто-то приставал?

  - Все гораздо хуже! Эти райны, они считают нас какими-то недочеловеками! Они зашли, когда я была в кабинке, и, наверное, думали, что их никто не слышит. Они говорили о нас и смеялись! Знаешь, что они сказали? Мы паршивые дикари! Только что слезли с пальмы! У нас хвосты совсем недавно отвалились! – с обидой в голосе рассказывала Мика.

  - Хвосты? – удивилась Лина. – Причем тут хвосты?

  - Так согласно их религии люди произошли от обезьян! – усмехнулся Орти.

  - Ничего себе! – возмутилась Лина. – У нас в такие вещи верят только отсталые жители южных островов, и то уже не все. Лишь некоторые лесные племена до сих пор считают своим прародителем какое-либо животное. И они называют нас дикарями?!

Неприятности на этом не закончились. На выходе их поджидала Тана Мири, которая потащила их к какому-то консультанту. Анты изо всех сил пытались отвертеться, но та принялась угрожать, что в случае отказа от сотрудничества адаптационный центр будет вынужден принять к ним меры. Общение с Дейлом дало свои плоды, и анты решили не нарываться на проблемы.

Тана привела их в кабинет, где солидный мужчина в дорогом костюме, представившийся профессором социологии, произнес перед ними целую речь:

 - Вы должны понимать, что те, кто вас обманул и заставил себе поклоняться – настоящие преступники! В своей безумной гордыне они отрицали наши великие достижения и нагло утверждали, будто всё это было неполноценным и подлинная история человечества начнется лишь тогда, когда общество изменится и станет справедливым для каждого.

Безумцы, ведь все мы рождаемся разными! Кто-то сильный, кто-то слабый, кто-то умный, а кто-то нет. Кому-то суждено повелевать, а кому-то – подчиняться!

Хэла сидели, потупив взгляд, и делая вид, что со всем соглашаются. Они сдержались даже тогда, когда консультант назвал антов «подопытными кроликами» эксперимента преступных ученых.

Люди на вашей планете еще совсем недавно вышли из животного состояния. И порабощать и убивать друг друга – совершенно нормально для данной стадии развития!

Хорошо, вы, стоящие передо мной – исключение. Ну так мы вам предоставили возможность приобщиться к цивилизации! Не думаю, что у себя дома вы могли бы жить комфортнее и безопаснее, чем здесь, даже заняв самые высокие посты!

Наконец, консультант выдохся, и отпустил антов восвояси.

  - И что мы теперь будем делать? – спросила Лина, едва они вышли на улицу.

  - Поживем – увидим! – ответил Орти.


КАК БОГИ, История 7 Дорога домой

- Ну так что, Орти? Есть у тебя какие-нибудь идеи, что нам теперь делать и как вернуться домой? – спросила Мика.

- Я, как и ты, над этим думаю постоянно! Но пока не стоит терять время. Мы должны усвоить все те знания, которые стали нам доступны. Как у тебя с этим, Лина? Сможешь ли ты по возвращении воссоздать у нас хоть какие-то технологии райнов?

- Если бы это было так просто! Они опережают нас так сильно, что их наука для меня – темный лес! Я пытаюсь разобраться, ты же видишь. Но у них нет четких и ясных источников, всё так запутано...

- Надо искать людей, которые помогут!

- Я спрашивала у Дейла, а он сам толком не разбирается! Говорит, у них с образованием в последнее время не очень хорошо.

- Как же тогда всё это? – Орти обвел - рукой вокруг. – Летающие машины и прочее...

- А из чего они сделаны? Я не могу понять! Мы берем материалы из природы, а они делают их сами! Вопрос в том, как?

С возвращением домой дела тоже обстояли печально. Когда райны узнали стоимость аренды космолета с экипажем для доставки их на родную планету, они осознали, что и за сто лет столько не заработают.

- Надо с Анрэнио пообщаться, и осторожно выяснить, как там всё устроено с их экспедициями, – предложил Орти. – Возможно, мы могли бы проникнуть на их космолет, и уговорить, либо даже заставить их высадить нас на нашу планету!

- Я даже запомнила, как они называют нашу звезду! – сказала Лина.

Однажды вечером Лина и Мика решили прогуляться. Они звали с собой и Орти, но он, как обычно, предпочел копаться в инфосети, делая пометки и рисуя какие-то схемы в своем блокноте.

Хэла миновали район, где вплотную друг к другу стояли дома такой высоты, что увидеть, где они заканчиваются, можно было, лишь задрав голову к небу.

- Как здесь только люди живут? – спросила Мика.

- Не представляю даже! – ответила Лина. – Но это старые здания, больше они так не строят...

Теперь они шли мимо еще более старинных домов, уже не таких высоких. Здесь даже росли деревья. Правда, людей было немного. На Орисе вообще не принято гулять просто так. Дейл говорил, что люди предпочитают сидеть дома и пребывать в инфосети.

Сёстры уже собирались повернуть назад, когда им преградили дорогу двое райнов.

- Какие девочки! Похоже, у нас будет приятный вечер! – сказал один из них, жестикулируя тонкими, как у ребенка, руками. Его светлые волосы перемежались раскрашенными в яркие цвета прядями, а из-под распахнутой на груди куртки виднелась татуировка.

Лина скользнула мимолетным взглядом по пустым бегающим глазам и посмотрела на его спутника. Тот выглядел гораздо опаснее. Высокий и крепкий на вид, он ухмылялся похотливо и самодовольно, упиваясь ощущением своего превосходства.

- Идите, куда шли! – спокойно и твердо произнесла Мика.

- Только вместе с тобой! – ответил начавший разговор райн и потянулся к ней.

Мика оттолкнула его так резко, что он пошатнулся. Его спутник неразборчиво пробормотал что-то угрожающее и вытащил нож.

Лина от всей души врезала ему ногой в колено, отчего он взвыл и выронил свое оружие. Сестры бросились бежать.

Вскоре они услышали за спиной топот и крик:
- Постойте!

Услышав это, хэла побежали еще быстрее. Вот только обувь Мики была не слишком подходящей для этого, и расстояние между ней и преследователем начало сокращаться. В довершение ко всему девушка споткнулась и упала, и Лине тоже пришлось остановиться. Она тотчас повернулась к бегущему за ними, готовая дать ему отпор.

Тот встал перед ней, совсем запыхавшись. Он снял очки, скрывавшие живые и умные глаза, и, отдуваясь, произнес:

- Девушки, вообще-то я вам помочь хотел!

- Чем помочь? – удивилась Лина.
- Защитить вас от этих…

- Спасибо, но мы и сами...

- Достойно удивления, между прочим!

- Почему? – спросила Мика.

- Интересно, где это вы научились отбиваться от человека с ножом?

В школе, - ответила Лина. – Да и не отбивались мы всерьез. Они же просто нас напугать хотели. А если бы они умели драться, нам бы, может, и не поздоровилось...

- Ничего себе! В какой же это школе учат таким вещам? – изумился райн.

- Так это не здесь, а у нас на родине.

- Вы, я так понял, инопланетники?

- Ну да, - кивнула Мика.

- И откуда?

- Тэор.

- Никогда не слышал!

- Ну и ладно. Мы пойдем, а то поздно уже, - сказала Лина.

- Постойте, давайте хоть обменяемся контактами!

- Зачем?

Не каждый день встречаешь таких интересных людей! Да и глаза у вас не пустые...

- Значит, не мы одни это заметили? – с радостным удивлением произнесла Лина.
 
- Конечно! Я думаю, нам с вами будет о чем поговорить. Давайте встретимся в более подходящее время и в более подходящем месте!

Сестры переглянулись, но все же решились отбросить свои сомнения и договорились о встрече на следующий день.

Хэла пришли в кафе, что находилось в одном из парков. Вчерашний незнакомец был не один. Его спутница, по виду тоже райна, белокурая, голубоглазая и очень симпатичная, так же, как и он, была одета элегантно и со вкусом. Они даже чем-то напомнили антам людей из экипажа космолёта. Их звали Тион и Мирра.

Сначала разговор как-то не клеился: они долго болтали о всяких пустяках типа развлечений и достопримечательностей Карна, не решаясь коснуться тех вопросов, которые занимали их на самом деле. Но понемногу сковывающие их сомнения и подозрения начали рассеиваться. После того, как речь зашла о музыке и оказалось, что их вкусы и предпочтения почти совпадают, они расплатились и покинули кафе. Некоторые темы лучше обсуждать, прогуливаясь  в большом и почти безлюдном парке.

- И как вам тут вообще, если честно? – поинтересовалась Мирра.

- Если честно, то бывает иногда весьма неуютно. Но мы справляемся, - ответила Лина.

- Это хорошо. Многие инопланетники плохо кончают. Несколько курсов психокоррекции, потом эвтаназия по медицинским показаниям. Если еще раньше не станут жертвами уличных преступников или не умрут от передозировки какой-нибудь дряни.

- И что толку? Нам домой надо вернуться, а никак, - посетовала Лина.

- Денег, что ли, не хватает? – спросил Тион. – Типично для инопланетников, вам ведь обычно платят за работу смешные по нашим меркам деньги.

- Хуже. Наша планета слишком далеко, и с ней нет пассажирского сообщения.

- Как же вы сюда попали?

Анты рассказали о своих злоключениях, и райн задумчиво произнес:

- Да уж, не повезло вам… Впрочем, не удивлен. От тех, кто нами правит, другого ожидать не приходится.

- У вас же нельзя осуждать представителей власти! – удивилась Лина.

- Нельзя. Но есть те, кто с этим не согласен.

- Так почему вы не объединитесь и не измените ситуацию? Даже если вас мало, вы же явно умнее и сильнее этих пустоглазых? – спросила Лина.

- Не все так просто, - вздохнула Мирра. – Некоторые уже пытались это сделать, но безуспешно. Впрочем, что вам до нас…

- Как это что? – возмутилась Мика. – Мы думали, что вы сможете нам помочь, и вообще, будете нам как старшие братья, достойные того, чтобы брать с вас пример, а у вас тут такое творится…

- Ага, впору вам самим помогать, - добавила Лина.

- Думаю, у нас получится помочь друг другу, - вмешался Тион. – Для начала хотелось бы узнать от вас о судьбе Герта и Фрема, мы выяснили, что они отправились именно на вашу планету.

- Их еще помнят у вас? – удивился Орти.

Мало кто. Официальная наука и идеология считает их преступниками, - ответил Тион. – Но для нас, тех, кто смеет сомневаться и задавать неудобные вопросы, они – настоящие герои! Они предсказали всё то, что происходит сейчас!

- У нас дневник Фрема, мы забрали его с собой, -  сказала Лина.

- Да вы что? Это же просто сокровище!

- Мы скоро закончим переводить его на наш язык, и можем отдать вам.

- О, будем ждать с нетерпением!

- Там грустно все: «Наш огонь угасает, и, может, единственный шанс сохранить восхождение разума во вселенной – передать светоч нашего знания тем, кто сможет принять его и понести дальше», -  процитировала Лина. – Это про нас они, но, боюсь, мы тоже обманем их ожидания, нас могут просто уничтожить враги...

- Мы сделаем, что сможем, чтобы помочь вам, - сказал Тион.

Помощь не заставила себя ждать. Вскоре он принес антам несколько книг.

- Это старые школьные учебники! Им больше сотни лет, но они намного лучше современных, потому что логично составлены и понятно написаны. С их помощью вы сможете по-настоящему разобраться в основах наук! А когда вы изучите то, что я вам дал, я покажу вам интересные места и познакомлю с замечательными людьми!

Через пару недель Тион, Мирра и анты стояли перед изящным старинным зданием, окруженным небольшим парком.

- Когда-то райны были мужественным и любознательным народом, рождавшим великих ученых, творцов и мастеров, – начал свой рассказ Тион. -  Они оставили нам могущественные технологии и возвышенную культуру, мы же, недостойные потомки, лишь расточаем плоды их трудов...

Притихшие хэла поднялись вслед за ним по выщербленным от времени ступеням.

- Сюда мало кто приходит сейчас, – объяснил Тион. – Лишь немногим из райнов интересна собственная история.

С посещением музеев антам открылся удивительный мир, где они могли увидеть, как расцветала и набирала силы цивилизация райнов. Трудившиеся в этих местах люди вызывали симпатию и уважение. Они искренне радовались, видя интерес к тому, о чем рассказывали. Хэла задавали много вопросов, и потихоньку начинали понимать, какие пути развития могут выбрать для своего собственного мира. Они узнавали о технологиях, которые были реально достижимы на их планете в самом ближайшем будущем. Железные дороги, радиосвязь, электричество – всё это вполне могло стать следующей ступенью их цивилизации, освоение которой открывало дальнейшие перспективы.

Но все эти надежды разбивались об одно: сэнги... Этому народу не нужны звёзды. Предел его мечтаний – земное богатство и власть, а дальше лишь праздность и примитивные чувственные удовольствия в Садах Алтху. Без победы над захватчиками ни о каком развитии думать не приходилось.

Тион привел антов в музей оружия. Раньше они даже не подозревали, что люди придумали столько способов убивать друг друга. Герт и Фрем утаили это знание от их народа.

- Неужели мы должны принести это в наш мир? – удручённо вопрошала Лина, потрясенная увиденным.

- У нас нет другого выхода! – ответил Орти.
- Как мы потом будем жить с этим?

- Вот потом и подумаем! А сначала надо разгромить вторгшуюся на нашу землю орду! Ты лучше придумай, что будет самым эффективным против их конницы.

- Я уже... Тион обещал принести распечатки, как и по железным дорогам...

На следующую встречу Тион привел еще одного райна:

- Его зовут Дарн, и он будет учителем для Мики!

Судьба Дарна была печальна. Райн перебивался случайными заработками, так как лишился диплома врача за оказание медпомощи на дому. Анты не могли этого понять. Тион объяснил:

- Если чей-то ребенок получает травму или часто болеет, на его родителей открывается расследование в специальной организации – детозащите. Их могут подвергнуть психокоррекции, а ребенка поместить в особое учреждение.

- Зачем? – недоумевали анты.

- Наши власть предержащие хотят разрушить последние остатки связей между людьми. Управлять одиночками, не имеющими возможности получить помощь или поддержку от кого-либо, кроме государства, намного легче! Так вот, Дарн пожалел одну семью, и оказал помощь их ребенку. А кто-то сообщил об этом в охрану порядка...

Вскоре анты и райны стали настоящими друзьями. Как-то раз Лина пригласила райнов присоединиться к их очередной вылазке в лес.

- Это же очень опасно! – сказала Мирра.

- Да ну, - удивилась Лина, – у вас ни хищников крупных нет, ни змей смертельно ядовитых!

- А растения, а насекомые? И вообще там можно травму получить, объясняйся потом со страховой компанией!

- Но разве у вас есть опасные растения и насекомые? – спросила Лина. – Или мы чего-то не знаем? Но мы вроде неплохо изучили вашу природу! Как по обучающим материалам, так и на практике. Мы постоянно ходим в лес, иногда ночуем там, питаемся главным образом оттуда…

- Как… питаетесь? – спросил Дарн.

- Да очень просто! -  ответила Мика. – Мясо всё оттуда, рыба из реки, ягоды, зелень, грибы и даже овощи дикие, объеденье, не то, что у вас продается!

- И вы что, это всё едите, непроверенное? И заболеть не боитесь? – изумилась Мирра.

Анты дружно расхохотались.

- Вы разве в школе не изучали собственную флору и фауну? – спросила Лина.

- Нас учили, если попадешь в лес, ни в коем случае нельзя там ничего есть! И лучше даже ничего не трогать, потому что бывают такие растения, прикосновение к которым вызывает ожог!

- Так это же травка безобидная! Просто кожа покраснеет, пожжет немного, почешется, и все пройдет через пару часов, а то и быстрее, -сказала Мика.

- Вы что, это трогали? – ужаснулся Тион.

- Случайно пару раз получилось, но мы про это читали, и даже не испугались.

- Вы что, и спасателей потом не вызывали?

- А зачем?

Райны были шокированы тем, что услышали,  настолько это противоречило тому, чему их учили с детства.

- А насекомые? Они же укусить могут!

- Вас разве никогда не кусали?

- Меня кусали, в детстве, – сказала Мирра. - Это было ужасно! Мама с папой так переволновались, что я чуть с ума не сошла от страха! Мне казалось, что я умираю.

- О, люди, мне вас искренне жаль! – вздохнула Лина. – Вы не представляете, как много вы потеряли, не общаясь с лесом! Он живой, он прекрасный, он щедрый!

- Но нас всегда учили, что там опасно и очень некомфортно!

- Вас просто обманывали! Ваши леса великолепны! Мы пойдем туда, и вы сами всё увидите и поймете! Один наш знакомый из райнов уже это оценил и перестал бояться!

Лишь теперь анты поняли, почему окружающие Карн леса были совершенно безлюдны. Да и Тион объяснил, что основная масса населения их планеты проживает в паре сотен многомиллионных мегаполисов. Кроме них имеется еще несколько тысяч малых или средних городов, в основном, обслуживающих курорты и туристические достопримечательности, и примерно столько же поселков. А между ними – огромные ненаселенные пространства, лишь кое-где стоят станции по добыче полезных ископаемых, или усадьбы мультимиллионеров.

Очень скоро райны почти избавились от страха перед окружавшей их природой и даже полюбили лесные прогулки и отдых на диком берегу реки.

- А давайте отправимся в поход! – предложила Лина.

Все поддержали ее идею. Погода стояла прекрасная, и они решили пойти к большому и красивому озеру неподалеку от Карна, окруженному великолепными хвойными лесами.

- Разобьем лагерь в хорошем месте, прямо на берегу, будем купаться, ловить рыбу! – сказала Лина.

- Думаю, проблем возникнуть не должно, – согласился Тион. – В тех местах людей вообще нет...

- И давайте оставим дома наши коммуникаторы! – предложила Мирра. – Побудем хоть немножко только в реальном мире, насладимся впечатлениями от природы. Это будет интересный опыт!

Уже третий день путешественники шли к озеру, время от времени останавливаясь для отдыха в красивых местах. Прохладный ветерок обдувал их, воздух был напоен легким смолистым ароматом, а усыпанная хвоей почва приятно пружинила под их ногами. Мика сказала:

– Вот бы сегодня на ужин мяска пожарить!

- Действительно, – согласилась Лина, и достала арбалет. – Я пойду чуть поодаль от вас, возможно, вы спугнете что-то съедобное!

Они шли и шли, но никакой живности почему-то не попадалось. Лина вновь присоединилась к остальным. Внезапно впереди раздался треск ломаемых веток.

- Тсс! – Лина махнула рукой в сторону доносящегося шума. Она зарядила арбалет и стала тихонько подкрадываться.

Вдруг она услышала звонкий детский голос:

- Не надо!- он звучал отчаянно и умоляюще, а потом раздался полный ужаса крик.

Лина бросилась на помощь, следом за ней остальные. Она выскочила из кустов и увидела страшную картину. Мальчик лет 5 лежал на траве, а стоящий на колене мужчина в камуфляжном костюме заносил над ним руку с ножом.

Размышлять было некогда, и Лина просто выстрелила. Арбалетный болт вошел в переносицу убийцы, прямо под очками, и тот рухнул рядом с ребенком, который до того перепугался, что уже и не кричал даже.

- Очки! – прошипел Тион и бросился к телу. Он сдернул с него очки, и отломал от них какую-то штуку, после чего забросил их далеко в кусты.

Мика склонилась над ребенком, и стала разговаривать с ним.  Лина вытащила арбалетный болт, а Орти и Тион заволокли тело в гущу кустов.

- Бежим отсюда! – скомандовал Тион.

Орти попробовал взять мальчика на руки, но тот в ужасе отпрянул от него. Тогда Лина отдала Орти свой арбалет и рюкзак, а Мика подсадила мальчика ей на спину. Он крепко вцепился в нее руками, и они побежали.

Вскоре непривычные к таким нагрузкам райны выдохлись, и антам пришлось забрать их вещи. Подгоняемые страхом, путешественники бежали, пока совершенно не выбились из сил. Наконец, они остановились. Райны буквально падали с ног, да и до темноты осталось немного.

Анты нашли укромное место для ночлега, где их нельзя было разглядеть сверху, и наскоро оборудовали укрытие и спальные места. Они дежурили по очереди всю ночь, напряженно вглядываясь и вслушиваясь в темноту.

На следующий день пришлось экономить воду. К счастью, ближе к вечеру путешественники наткнулись на родничок, и смогли утолить жажду и запастись водой. Еще одна тревожная ночь в лесу, и около полудня впереди показались высотные дома Карна.

- Плохи наши дела, – сказал Тион. – Если бы не Мирра с ее идеей оставить коммуникаторы, мы были бы и вовсе обречены. Да и теперь нам не стоит возвращаться домой. Побудем какое-то время в безопасном месте, надо проверить, не заинтересовались ли нами...

Анты, да и сами Тион и Мирра были потрясены записями на кристалле памяти, извлеченном из очков убийцы. Страшно осознавать, что рядом с тобой ходят по земле те, кто считает допустимым охотиться на людей...

- Я слышал о таких вещах, – сказал Тион. – Но не очень-то верил этим рассказам...

Спасенный мальчик, которого звали Тай, довольно быстро оправился от происшедшего и рассказал о себе. С помощью своих знакомых Тион даже нашел его мать, вот только с их встречей было сложно, так как за ней было установлено наблюдение.

- У этих выродков всё схвачено, – объяснил Тион. – Детозащита, охрана порядка. Нам остаётся только ждать, когда они удостоверятся в том, что эта женщина ничего не знает о своем ребенке и снимут наблюдение.

Убедившись, что на их след не напали, Тион позволил антам вернуться к обычной жизни. Тая ему пришлось оставить у себя.

Тщательно обдумав сложившуюся ситуацию, хэла решились на откровенный разговор с капитаном Анрэнио Сатори. Орти написал ему и договорился о встрече.

- Надеюсь, вы никому не успели это показать, – произнес Анрэнио после того, как увидел запись охоты на людей. – Если кто-то узнает, вы просто исчезнете без следа!

- Вы знали, что такое существует? – спросила Лина.

Анрэнио молча кивнул.

- А почему никто не борется с этим?

- В таком мире мы живем...

Анты не ошиблись в своем решении, в лице Анрэнио они нашли надежного союзника.

- Ждите, как только будет возможность, я попытаюсь отправить вас домой!  – пообещал он.

Вскоре Анрэнио познакомился и с Тионом, они оказались настоящими единомышленниками, и были очень благодарны антам за знакомство друг с другом. Все они еще больше сблизились, и проводили долгие часы, беседуя о занимавших их вопросах, делясь своим опытом и мыслями.

Прошло время, и стало возможно встретиться с матерью Тая, Элиной. Она пришла в условленное место и впервые за долгое время смогла, наконец, обнять сына. Он вцепился в нее изо всех сил, и не отпускал. Так она и сидела с ним на коленях, рассказывая о своей печальной истории:

- У нас на фабрике случилась небольшая авария, и мне пришлось задержаться на работе, так, что я не смогла вовремя забрать Тая из детского центра, где он находился, пока я работала. Те вызвали детозащиту, а когда я примчалась туда, мне его просто не отдали! Они потребовали от меня, чтобы я собрала кучу разных бумаг и прошла психолога. Они даже домой приходили, и обшарили весь апарт! Я искренне пыталась выполнить все их идиотские требования, не понимая, что это не имело никакого смысла, и на самом деле никто не собирался возвращать мне сына!

Анты слушали это, не веря своим ушам. Их разум напрочь отказывался понимать, как такое возможно.

- А потом мне сообщили, что он сбежал из коррекционного центра, и его так и не смогли найти, - закончила Элина.

- Это ложь! – произнес Тион. – Из центров Защиты Детства убежать невозможно! Там охрана, камеры везде и даже стекла неразбиваемые!

- Они сказали, что Тай отбился от группы во время прогулки! – уточнила Элина.

- Опять ложь! Когда этих детей куда-то выводят, их предварительно накачивают лекарствами, чтобы вели себя тихо.

- Ничего себе! – возмутилась Лина. – Неужели никто по этому поводу не жалуется?

- Бывает, что и жалуются. Только как доказать, если у них все засекречено якобы в интересах ребенка? Никто не хочет связываться с такими делами. Да и опасно это, ведь те, с кем вы столкнулись, когда спасли Тая, принадлежат к очень обеспеченным и влиятельным кругам.

Встал вопрос, что теперь делать со всей этой ситуацией. Можно было, конечно, раздобыть фальшивые документы, но при попадании в детозащиту делался генетический паспорт и данные вносились в базу, в связи с чем Тай вряд ли мог надеяться на безопасную жизнь. И тогда анты предложили Элине отправиться с ними на их родную планету. Та подумала, и согласилась:

- Все равно здесь у нас никаких перспектив... Только вправе ли я вас так обременять?

- Да вы наоборот нам поможете! Хотя бы своими знаниями, – сказал Орти.

- Но я не обладаю какими-то особо ценными знаниями, – запротестовала Элина. - Я всего лишь технолог на производстве полимеров...

- Что?! – воскликнула Лина. – Значит, вы хорошо разбираетесь в химии?

- У меня неплохое образование. В юности я даже мечтала о научной работе, но не сложилось... Никто сейчас не хочет вкладывать деньги в науку. А потом родился Тай и мне пришлось просто зарабатывать на жизнь...

Анрэнио выполнил свое обещание. Через месяц с Ориса отправлялась экспедиция в дальний космос, как раз в том направлении, где находилась родная планета антов. Друг Анрэнио, капитан космолёта Морис Эйнар, не побоялся взять с собой нелегальных пассажиров. Впрочем, особо удивляться этому не приходилось. При помощи экспедиций в дальний космос улучшали свое материальное благосостояние очень многие, и нарушений там всегда хватало,  на них просто закрывали глаза.

Надо обсудить с Микой, что нам обязательно нужно взять домой, - подумала Лина и открыла дверь в комнату сестры. Мика действительно была здесь. А еще здесь был Дарн. Они стояли вплотную друг к другу и целовались.

Лина тотчас захлопнула дверь.

Спустя некоторое время смущённая Мика подошла к ней.

- Ты теперь здесь останешься? – спросила ее Лина.

- Ты что, нет, конечно! – с возмущением отозвалась сестра.

- А как же…

- Дарни тоже с нами отправится! Ты сама посуди, здесь у него нет будущего! Это что, жизнь, постоянно бояться, вместо того, чтобы спокойно заниматься главным делом своей жизни?

- Но ведь у нас нет всей этой техники, даже лабораторий нет, ну, возьмёт он с собой что-то, так ведь это всё закончится быстро, а дальше?

- Лина, я уже всё обдумал и решил, -  вмешался Дарн.  - Некоторые вещи можно сделать даже на вашем технологическом уровне. Тем более вы планируете его изрядно повысить.

- Но по сравнению с вами…

- У вас зато самое главное есть – свобода! А остальное сделаем! Руки и головы у нас на месте!

Всё  ближе становилось прощание с миром райнов, и анты старались проводить со своими друзьями как можно больше времени.

- Скажи, Лина, твое имя что-нибудь означает? – спросил однажды Тион.- Или это просто красивый набор звуков, как обычно у нас?

- Мое имя означает «солнечный свет»! - улыбнулась Лина.

- Оно очень подходит тебе! И у меня есть одна просьба! Я записывал многое из того, что ты нам говорила. И собрал это в книгу. А теперь хочу, чтобы ты посмотрела ее и исправила неточности, которые там наверняка есть. А может, ты еще добавишь что-нибудь! Мы будем очень признательны!

- Да вы что, с ума посходили? – изумилась Лина. -  Я же просто обычный человек с отсталой по вашим меркам планеты! Ну, какая у меня может быть книга?

- Не скромничай, Лина! – возразил Тион. Ты действительно многому нас научила.

- Да вы-то меня гораздо большему научили!

- Мы о разных вещах сейчас говорим. Понимаешь, глядя на тебя и твоих спутников, мы вдруг увидели, поняли и почувствовали то, что когда-то было и у нас. Только мы это не сохранили и потеряли, возможно,  навсегда...

- Я хочу вам сказать одну вещь, – начала Лина. - Вас мало, и вы слабы. А Федерация кажется всеведущей и всемогущей. Но не стоит отчаиваться! Знаете, бывает, посмотришь на скалу, такую огромную и неприступную. Она кажется совершенно непоколебимой, но если приглядеться повнимательней, камень ее уже источен ветром и водой. И, наконец, наступает момент, когда достаточно слабого толчка, чтобы ее обрушить. Тогда останется только, чтобы нашелся тот, кто решится это сделать!

В назначенный день оставлявшие Орис анты и райны пришли в условленное место, откуда их забрал частный пилотируемый гравилет. Морис Эйнар гостеприимно встретил их на борту космолета. Тем не менее они сильно переживали, не сорвется ли их путешествие, и успокоились, лишь когда покинули систему Альпины.

Теперь, в совершенстве владея языком райнов, хэла могли обсудить с ними все, что угодно. И они пользовались этим, много общаясь с членами экипажа и участниками экспедиции. В этих беседах, а подчас и спорах, потихоньку вырисовывалось будущее народа антов. И не от одного райна они услышали одни и те же слова:

- Вы не должны повторить наших ошибок!

Серебристый гравилет приземлился посреди Лэймора, большого поселка в Лорнских горах, прямо у двухэтажного бревенчатого терема родителей Лины.

- Папа! – закричала Лина и бросилась в объятия вышедшего из терема мужчины. - Как... как тут всё? – прошептала она.

- Пока держимся. На пределе последних сил. Людей не хватает, и всего остального тоже...

Лина вернулась к гравилёту, откуда выгружали их вещи.

- Ну что ж, нам пора прощаться! – сказал Морис. - Дерзайте, ребята! Задайте перцу этим вашим сэнгам и будьте счастливы! И ты, Дарн, и ты, Элина, смотрите, покажите себя не хуже, чем те, кого тут прозвали Сынами Неба! Ну, а вы, хэла, теперь сами, как боги, и значит, всё у вас получится! Кто знает, может, через пару сотен лет ваши правнуки прилетят спасать уже нас...


КАК БОГИ, Эпилог

Под ослепительно голубым ясным небом свободной страны антов простирался город, название которого можно было бы перевести с их языка как «Стремящийся в небо». Это был особый город. Город будущего, где осваивались и тут же внедрялись новейшие научные достижения и технологии. Пройдет немного времени, и он перестанет быть единственным в своем роде. Уже вовсю идет работа по созданию новых проектов таких городов и поиску оптимальных мест под их строительство.

На зеленой лужайке среди окаймлявшего город обширного парка две женщины в светлых летних платьях вели неспешную беседу, просматривая разложенные перед ними листы бумаги. Чуть поодаль, на песчаном берегу неглубокого пруда, играли два мальчика лет трех на вид. Сквозь кроны деревьев проглядывали изящные невысокие здания, немного необычного облика, потому что были построены не из привычных для антов дерева или камня.

Если приглядеться, в беседующих можно было узнать Лину, главу совета этого города, и ее сестру Мику. К ним подошел вестник. Это был хэла Таро.

- Здравствуй, Лина! Ты-то мне и нужна!

- Что, опять кто-то из Мудрейших не решился доверить свое ну очень важное послание радиоволнам?

- Угадала! Людям, особенно пожилым, трудно привыкнуть к новшествам, полностью перечеркивающим весь прежний уклад жизни.

- Перечеркивающим? – удивилась Лина.– Скажешь тоже! Ничего мы не перечеркиваем! Напротив, мы сохранили душу нашего мира, защитили его от падения и теперь создаем условия для дальнейшего развития и совершенствования.  Посмотри на этот желудь! – Лина подняла упавший с дерева орешек. - А теперь на дуб, под которым мы сидим! Когда-то он вырос из такой вот крошки! Но и желудь, и дуб – одно и то же растение!

- А Орти где? – спросил Таро. – Всё в Совете Мудрейших заседает?

- Нет, в кои-то веки мы здесь все вместе собрались!

- Орти с Дарном на озере, рыбачат, – сказала Мика. - А мы тут кое-что обсуждаем, и заодно подрастающее поколение пасем! – Мика кивнула в сторону увлеченных своей игрой детей.

- В общем, отдыхаете...

- Ну, нельзя сказать, что мы так уж прямо отдыхаем, - возразила Лина. -  Мы Мировую Книгу пишем!

- Что?! Ну и шутки у вас!

- Правда-правда, - подтвердила Мика. – Не то, чтобы Мировую, но, в общем, Совет Мудрейших обязал нас изложить то, что мы видели у райнов, чтобы нам в будущем не повторить их ошибок!

- И еще, чтобы наши потомки владели информацией об их мире, – добавила Лина. – Потому что, чует мое сердце, наши пути еще пересекутся. И будет ли эта встреча мирной, большой вопрос...