Глава 0. Интро

"Нехорошее Место" часть 1
Интро
-----------------------------------

Далёкий женский крик, вспоровший предрассветную тишину резким диссонансным аккордом, уже давно погас и над болотами снова повисло гнетущее безмолвие. Сумерки таяли, медленными воронками закручиваясь в камышовых зарослях, их гнал низкий влажный туман, текущий из тёплой сердцевины болот. Белёсый пар комьями валился через мохнатые кочки, лизал трухлявые коряги, распадался на крошечные капельки росы на траве, лип к коже и проникал в лёгкие, оставляя во рту привкус ряски и окислившегося металла.
"Беспокойно отчего-то…" – подумала Рика и снова оглянулась на силуэты высоток за призрачной полосой леса.
Тёмный, неподвижный и плоский точно картонная декорация Белый Город тянулся ввысь, упираясь узкими вершинами центральных башен в непроницаемое свинцовое небо. Дождливая муть вчерашнего дня даже не думала проясняться, а значит и рассчитывать на солнечное тепло было преждевременно. Червячка зябко повела выступающими из воды плечами, затем крутанула головой в противоположную сторону и уставилась на кряжистое сухое дерево с рассевшимися посреди его узловатых ветвей падальщиками. Птицы не шевелились, их немигающие золотистые глаза были прикрыты полупрозрачной плёнкой – очевидно то, что сейчас происходило в Городе, их совсем не волновало.
"Да и ладно, да и пусть", – Рика нервно клацнула челюстью и сползла ниже, выпуская из пасти облако пузырей.
Пустота в желудке становилась всё более мучительной. Она много раз видела, как её старшие сородичи ловко отлавливают этих массивных, но юрких птиц на лету, однако после своей первой неудачной охоты на нерасторопного нырька, который неожиданно расклевал ей в кровь руку, начала комплексовать и временами даже корила себя за то, что вообще решилась покинуть выводковую ямку. Впрочем, выживать как-то было нужно, потому юная червячка действовала по мере своих возможностей – заманивала, морочила, нападала исподтишка, атаковала лишь слабых, старых и больных и, разумеется, не брезговала вкусными мягкими утопленниками. Увы, с последними ей в последнее время совсем не везло, даже несмотря на то, что территория Рики занимала целых десять гектаров земли – от начала топей, где проживал её единокровный брат Рик, до самой кромки леса, – и с виду казалась достаточно безобидной. Да что там, при некоторой сноровке через неё действительно можно было в лёгкую срезать путь до ближайшего этапа, вот только люди почему-то всё чаще обходили её участок стороной, хищники стабильно гнали добычу мимо воды, ну а на местных рассчитывать вообще не приходилось – те давно не велись на выкрутасы червей, да и связываться с ними было в принципе небезопасно.
"Этак придётся мне опять к братику за вонючими головастиками идти", – печально подумала Рика и вздрогнула от очередного женского вопля.
Одна из сидящих на дереве птиц наконец шевельнулась, вытянула длинную змеиную шею, мягко сорвалась с ветки и шелестя крыльями скользнула над водой. Червячка проследила за ней взглядом, машинально поправила прикрывающую переднюю часть морды пластиковую маску и, урча животом, опустилась на самое дно.
"В молочных небесах, как отзвуки преданий, – прозвучало в её голове, – напевы птичьих стай и праведный покой. Я сортирую пыль своих воспоминаний и глажу имена, как камешки, рукой…"
Она задумчиво глянула сквозь мутную водную плёнку в неподвижное пепельное небо, силясь припомнить, как звали того сновидца, что рассказал ей этот стишок, и как звучало его продолжение, но так ничего и не вспомнила. Память её, увы, оставляла желать лучшего.
Из её приоткрытой пасти выполз упругий пузырёк воздуха и беззвучно лопнул на поверхности бочага. В длинных спутанных волосах размеренно колыхались лохмотья ряски, между ними, едва заметно шевеля прозрачными лапками и поблёскивая зачатками крыльев, крутился выводок личинок большой белой стрекозы. Поначалу Рика нехотя всасывала воду, ловя их на язык, но довольно скоро ей это наскучило, она сложила руки на груди и задремала. Многочисленные глаза её моргали всё реже и реже, биение сердца замедлилось до единичных ударов, в засыпающем уме поплыли бессвязные строки очередных стихов, а потом в воду неподалёку без какого-либо предупреждения, подняв высокий фонтан брызг, упало неизвестное тело. От неожиданности Рика дёрнулась, замерла, ожидая пока осядет взбаламученный её движением ил, затем ухватилась за податливый мшистый край и, стараясь не издавать ни звука, приподнялась над поверхностью бочага. Поначалу ей никак не удавалось разглядеть причину своего пробуждения, а затем наконец на расстоянии метров двадцати слева, рядом с большим чёрным пнём она заприметила неясное копошение, как если бы в тине агонизировало небольшое раненое животное или подбитая птица.
Червячка подтянулась на локтях и, плавно вращая головой, огляделась по сторонам. Редколесье вдали безмолвствовало, Белый Город привычно таял в мглистой дымке, с поверхности болот поднимался пар, не было ни ветерка, ни скрипа – лишь эти едва различимые всплески около пня.
Она ещё немного подождала, затем осторожно перевалилась через край и выскользнула из ямы. Движение возле пня тут же прекратилось, но теперь она явственно различала пару тонких человеческих рук, судорожно вцепившихся в высокую кочку, и голову, облепленную длинными чёрными волосами. Рика задержала дыхание и вжалась животом во влажную почву.
"А вдруг это человеческая личинка?" – она невольно сглотнула.
Дети нравились юной червячке больше, чем утопленники. Их плоть казалась не слишком питательной, зато очень вкусно пахла. А ещё дети были безобидны и исключительно доверчивы. Как правило, очутившись здесь, на болотах, они даже не пытались где-то укрыться, а лишь вяло плелись, не разбирая дороги, и в итоге, пару раз провалившись в заполненные водой ямы, замирали на месте, плакали и испуганно кричали странное слово "мамма". После чего легко шли на манящий ласковый голос Рики, ведущей их прямиков в трясину. Идеальная добыча.
Червячка снова сглотнула кислую голодную слюну, выкинула перед собой руки и уже хотела было двинуться вперёд, как вдруг плотные облака над её головой беззвучно мигнули яркой розовой вспышкой и погасли. И тут же на всполох отозвался сумрак – накатившим со всех сторон неясным многоголосым шёпотом. Этого было достаточно, чтобы заставить затаившуюся Рику попятиться. Она едва успела отодвинуться на метр, как прямо перед ней со стоном рухнул с неба ещё один, в этот раз не до конца материализовавшийся человек. Он весь светился, словно раскалившийся при прохождении атмосферы метеорит, и на глазах обрастал кожей, волосами и одеждой.
- Что это? Что горит? – сипло выдохнул он, поперхнулся и, надсадно кашляя, пополз прямо на Рику.
Она испуганно отшатнулась от него и за доли секунды оказалась снова под водой.
"Как это с неба?!" – в голове её гулко застучало, маска сползла набок, ощутимо ограничив обзор.
Упавший, по всей видимости, был контужен, но при этом поразительно активен. То и дело пытаясь подняться на ноги, по колено в жидкой грязи, он молча преодолел небольшой участок хлюпающей почвы и сходу угодил в тот самый бочаг, где скрылась червячка. Та успела заметить лишь протянутую к ней руку, после чего человек целиком провалился в яму. Силясь выбраться, он задёргался, замычал, забулькал, перевернулся под водой и с силой ударил свернувшуюся у дна Рику ногами. В ужасе от происходящего и внезапной боли она рефлекторно хватанула человека когтями и стрелой вылетела из воды.
Человек позади неё фыркал, кашлял, отплёвывался, размазывал по лицу грязь и пытался выкарабкаться. Его тело больше не светилось, но в коротких рыжих волосах ещё пробегали редкие искры. Далеко за его спиной вспыхивали и гасли розовые огни в бесцветных облаках, выплевывающих из своих недр всё новые человеческие тела.
Это было красиво и страшно. Люди сыпались вниз словно неуправляемый поток космического мусора, однако большинство из них распадались в воздухе, даже не успевая достигнуть поверхности болот. Между ними парили вставшие на крыло падальщики, молча подхватывая отваливающиеся от тел фрагменты. Подобное Рика видела впервые. Подобное вообще происходило впервые.
Она рванула вправо, не разбирая дороги.
- Подождите! – задыхаясь, крикнул ей вдогонку рыжеволосый, но она и не собиралась останавливаться.
То и дело проваливаясь руками в рыхлый мох, она скакала по кочкам, одним махом перепрыгивала заполненные водой ямы, прорывалась сквозь шелестящие заросли травы и подныривала под поваленные древесные стволы, распугивая затаившихся там насекомых и сшибая хвостом грибы.
"Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, раз, – паника червячки, несмотря на давно пропавший из виду силуэт человека, продолжала нарастать. – Десять, девять… Пресвятая Спиральная Сущность Мира, да что же это творится? Восемь, семь… Люди никогда просто так с неба не падают. Не бывает такого, не бывает… Шесть, пять, четыре…"
Она поскользнулась на какой-то особо податливой кочке и с головой ушла в вязкую жижу. Попыталась сразу же вынырнуть, но лишь дважды ударилась плоским животом об отвесную породу и бессильно сползла на дно. Растительный ковер над её головой тяжело колыхнулся, смыкаясь. Теперь Рика вообще ничего не видела, мышцы её тела неконтролируемо сокращались, зубы выбивали ритмичную дробь. Она обхватила себя трясущимися руками и опять принялась считать, чтобы хоть как-то успокоиться.
Возможно, она просто не в курсе новых правил игры? Возможно, падающие с неба люди – это чистая случайность и программный сбой? Возможно, это не люди вовсе? Возможно, ей стоит затаиться, а потом как можно скорее уйти вглубь болот и там все эти непонятки переждать? Или может прямо сейчас отправиться за советом к Рику?
"Впрочем, откуда ему что-то знать, – подумала червячка. – Он ведь даже не видел и не слышал того, что видела и слышала я. Просто как обычно скажет, что я истерю из-за пустяков, преувеличиваю и всё сочиняю…"
Рик снисходительно называл это "врождённым истощением" и утверждал, что сестре надо получше питаться.
"Да, он точно поднимет меня на смех, – решила она. – И вообще, незачем раньше времени нагнетать…"
Чувствуя, как постепенно унимается дрожь, Рика разок крутанулась на дне и медленно, по стенке выползла на воздух.
Пока она тряслась от ужаса в яме, сумерки успели рассеяться. Вспышек больше не было, низкое бесцветное небо посветлело и мир начал наполняться красками. Впереди теперь отчётливо просматривался участок, поросший сочной зелёной травой и отмеченный полым древесным стволом у самого края. К нему-то червячка и стремилась.
Тщательно обмывшись в одной из ближайших мочажин, она вскарабкалась на широкий ствол и некоторое время сосредоточенно выковыривала из-под растрескавшейся коры жирных сладких личинок, а когда те закончились свилась калачиком и вздохнула. Короткий перекус и правда помог ей успокоиться. Недавние страхи постепенно отступили на задний план, оставив лишь малую толику необъяснимой тревоги и, возможно, досады за свой испуг. Обращаться за советом к брату она уже передумала и теперь просто хотела позабыть о недавнем инциденте. Какое ей, собственно, дело до всех этих падающих людей – "или не людей?" – пусть с ними разбирается кто угодно, а она, пожалуй, вернётся к своему привычному образу жизни. В конце концов, ну, подумаешь, люди с неба.
На востоке болот сперва разрозненно, а затем стройным хором запели квакши, с тихим всплеском, всколыхнув зыбкую плёнку утреннего тумана, занырнул под сплавину многоглавый водяной нырёк, поверху пролетела крупная белая стрекоза. Мир возвращался в норму. В голове Рики хороводом поплыли красивые человеческие слова, строки из любимых стихов, какие-то неясные образы и протяжные гулкие звуки – она почти заснула, когда на горизонте опять возник не в меру активный рыжеволосый человек. На этот раз он был вооружён длинной палкой, которой сосредоточенно прощупывал почву впереди себя.
- Подождите! – крикнул человек и помахал кому-то рукой.
Червячка проследила за его взглядом и увидела одетую в длинное тёмное платье простоволосую женщину, нарезающую небольшие круги в трёхстах метрах впереди у самой кромки чахлого леса. Женщина эта походила на старую лесную ведьму из посёлка неподалёку, вот только занималась она чем-то совершенно для здешних чопорных ведьм несвойственным – дико озираясь по сторонам, она то и дело дёргала себя за распущенные волосы, трясла задранным до колен подолом, взбрыкивала ногами и страстно жестикулировала, будто бы с кем-то споря.
Это уже не входило ни в какие рамки. Быстро соскользнув с бревна и повиснув лишь на кончиках пальцев, Рика закрутила головой, оторопело переводя взгляд с человека на ведьму и обратно.
Не дойдя метров шести до топи, рыжеволосый остановился.
- Я здесь, посмотрите сюда! – крикнул он и снова замахал рукой. – Да постойте же!
Зрачки женщины в чёрном коротко мигнули странным красноватым огнём, она изобразила очередной непонятный пасс руками и из-под её подола выскользнула тень, прижалась к дереву, изогнулась, скакнула вперёд и растаяла.
"Тьфу ты, колдунство", – подумала червячка, а загадочная ведьма сразу же успокоилась, перестала дёргаться, неторопливо оправила задранное платье, обвела взглядом болота, улыбнулась и скрылась в пролеске.
- Эх, – обречённо вздохнул рыжеволосый человек, опустил поднятую вверх руку и хотел было уже пойти дальше, как вдруг обернулся в сторону затаившейся за бревном Рики.
Та быстро сползла ниже, но, похоже, он успел её заметить.
- Я вас видел, – устало подтвердил её опасения рыжеволосый и опёрся на палку. – Не прячьтесь, пожалуйста.
Червячка поморщилась, ругая себя за нерасторопность.
- Да что ж это такое! – возмутился человек. – Вы здесь все с ума посходили что ли?! Может мне хоть кто-нибудь ответить на один простой вопрос – где я нахожусь?
"Путник?" – изумилась Рика, выждала несколько секунд и осторожно приподнялась над бревном, демонстрируя рыжеволосому верхнюю часть своей маски.
- Хоть что-то, – с облегчением вздохнул тот и сощурился, силясь получше разглядеть её сквозь текучие обрывки предрассветного тумана. – Не понимаю, как я вообще сюда попал. Что это за место?
- Это ну… болотце… – тихо отозвалась червячка, внимательно наблюдая за человеком.
Тот выглядел обескураженным.
- Хорошо, а город какой-нибудь здесь рядом есть? Или может деревня? – спросил он. – Ну, любой ближайший населённый пункт. Станица? Посёлок? Поместье? Хижина? Шалаш?
Червячка покосилась в сторону скопления хорошо различимых на фоне светлеющего неба многоэтажек.
"Контуженный путник", – подытожила Рика.
- Я не знаю, – ответила она.
- Класс, – хмыкнул рыжеволосый. – А здесь есть вообще хоть что-нибудь кроме этого… кхм… болотца?
- Наверняка, – этот нелепый диалог начал забавлять червячку, она почувствовала себя уверенней и подтянувшись, повисла на согнутых локтях.
Путник снова вздохнул и оглянулся на тёмный пролесок, в котором скрылась похожая на старую ведьму женщина. Видимо он не был уверен, что сумеет догнать незнакомку, а об опасности общения с существами, лишь издали похожими на людей, попросту не знал.
"Один ноль, – веселея с каждой секундой, подумала Рика. – И чего я так переполошилась?.."
Дело оставалось за малым – заманить его в трясину и притопить. Червячка облизнула враз пересохшие губы.
- Я тут вот чего подумала… Наверное, я всё же могу подсказать тебе дорогу, – сказала она и притворилась, будто что-то ищет. – У меня вроде была такая небольшая бумажечка с безопасными тропками. Подойди-ка.
Явно заинтересовавшийся новой информацией путник сделал три шага в её сторону, но затем остановился.
- Что-то мне здесь совсем уже не нравится, – он хмуро потыкал концом палки в грязь и быстро глянул вперёд на заманчиво зелёный участок. – Зачем вы туда забрались?
- Иди-иди, человек, здесь хорошо, здесь не топко… – неожиданно искусственным тоном выпалила червячка и осеклась, поняв, что перестаралась.
Человек напрягся.
- В смысле, можешь, конечно, и там постоять… – пискнула она, пытаясь хоть как-то исправить ситуацию, но, похоже, момент был упущен.
Не сводя с неё глаз, рыжеволосый сделал один небольшой шажок назад, и Рика поняла, что пора. Её гибкое четырёхметровое тело выстрелило вперёд словно тугая пружина, уже в полёте она сдёрнула маску и распахнула пасть с десятью рядами острых как бритва зубов, намереваясь с первого же прыжка оторвать от путника приличный шмат мяса. Она видела его изумлённое лицо и широко распахнутые глаза – он даже не попытался увернуться или выставить перед собой палку, которой пользовался для прохождения болот, но она всё равно промахнулась, сумев лишь зацепить человека скрученным петлёй хвостом, после чего они оба повалились на хлюпающую подушку из мха.
"Да что ж мне так не везёт…" – с досадой подумала Рика и тут же получила ощутимый удар в живот.
В момент падения рыжеволосый мало того, что умудрился больно пнуть её ногой, так ещё и сообразил-таки воспользоваться палкой, и теперь та при любом выпаде уверенно вставала поперёк разинутой пасти, предвещая долгую и тяжёлую потасовку вместо гуманного быстрого смертоубийства, какое предпочитала юная червячка.
Человек дрался яростно и молча, хотя наверняка понимал, что шансов у него практически никаких. Сдавливая его в упругих кольцах своего тела, Рика резко дёргала пальцами палку вверх и вниз, силясь вырвать её из рук путника, и страшно хватала зубами воздух или, в совсем уж неудачные моменты, комья жидкой грязи. Она успела практически целиком вдавить человека в податливую почву – ещё чуть-чуть и он начал бы задыхаться в болотной жиже, а, следовательно, бой можно было бы считать условно завершённым – когда вдруг услышала тихое покашливание справа от себя. И рефлекторно обернулась.
Это была третья её ошибка. Понять, что произошло, она не успела. Узкой сверкающей полосой мелькнуло изогнутое стальное лезвие, и она увидела, как ослабла и безвольно повисла левая рука, а следом грузно повалилась в мох вся нижняя половина её тела. Человек, до этого зажатый в её цепких объятиях, закричал и, напрягшись из последних сил, спихнул червячку с себя. Рика вздохнула и мягко ткнулась мордой в грязь.