Глава 0. Интро

"СВЕТОНОСКА" - "Нехорошее Место" часть 1
Интро
-----------------------------------

Далёкий женский крик, вспоровший предрассветную тишину резким диссонансным аккордом, уже давно погас и над болотами снова повисло гнетущее безмолвие. Сумерки таяли, медленными воронками закручиваясь в камышовых зарослях, их гнал низкий влажный туман, текущий из тёплой сердцевины болот. Белёсый пар комьями валился через мохнатые кочки, лизал трухлявые коряги, распадался на крошечные капельки росы на траве, лип к коже и проникал в лёгкие, оставляя во рту привкус ряски и окислившегося металла.
"Беспокойно отчего-то…" – подумала Рика и снова оглянулась на силуэты высоток за призрачной полосой леса.
Тёмный, неподвижный и плоский точно картонная декорация Белый город тянулся ввысь, упираясь узкими вершинами центральных башен в непроницаемое свинцовое небо. Дождливая муть вчерашнего дня даже не думала проясняться, а значит и рассчитывать на солнечное тепло было преждевременно. Червячка зябко повела выступающими из воды плечами, затем крутанула головой в противоположную сторону и уставилась на кряжистое сухое дерево с рассевшимися посреди его узловатых ветвей падальщиками. Птицы не шевелились, их немигающие золотистые глаза были прикрыты полупрозрачной плёнкой – очевидно то, что сейчас происходило в городе, их совсем не волновало.
"Да и ладно, да и пусть", – Рика нервно клацнула челюстью и сползла ниже, выпуская из пасти облако пузырей.
Пустота в её желудке становилась всё более мучительной.
Она понимала, что мясистой синекрылой птицы ей хватило бы на пару-тройку суток, и много раз видела, как старшие сородичи с одного прыжка ловят падальщиков на лету, однако после первой же неудачной охоты на мелкого нерасторопного нырька, который просто расклевал ей в кровь руки, начала комплексовать, а временами даже откровенно корить себя за то, что повелась на уговоры братьев и решилась покинуть выводковую ямку раньше времени. Она без проблем могла кормиться там ещё несколько циклов подряд вплоть до момента наступления половой зрелости, затем сразу создать собственную ячейку и никогда более ни в чём не нуждаться, а теперь, увы, ей оставалось лишь выживать. Юная червячка действовала по мере сил – заманивала, путала, хитрила, нападала исподтишка, не брезговала старыми и больными, и, разумеется, рассчитывала на мягких безопасных утопленников. С последними ей правда как-то совсем не везло. Территория Рики занимала целых десять гектаров земли – от начала топей, где проживал её средний брат Рик, до самой кромки леса, – и была буквально заточена под лёгкую охоту, вот только люди почему-то всё чаще обходили её участок стороной, хищники стабильно гнали добычу мимо воды, ну а с местными связываться в принципе не стоило.
"Этак придётся мне опять по братикам побираться", – подумала Рика и вздрогнула от очередного женского вопля.
Одна из сидящих на дереве птиц наконец шевельнулась, вытянула длинную змеиную шею, мягко сорвалась с ветки и шелестя тёмно-синими крыльями скользнула над водой. Червячка проследила за ней взглядом, машинально поправила прикрывающую переднюю часть морды пластиковую маску и, урча животом, опустилась на самое дно. Надо было чем-то себя отвлечь. Она задумчиво глянула сквозь мутную водную плёнку в неподвижное пепельное небо и попыталась восстановить по памяти стихи из книги подслеповатого седовласого человека, который однажды назвал её "прекрасной ундиной" и несколько часов подряд, сидя вот прямо тут на кочке, с выражением читал ей вслух красивые человеческие слова.
"В морочных небесах, как отзвуки рыданий, напевы птичьих стай и что-то там покой", – смутно припомнила Рика.
Как жаль, что голод тогда взял над ней верх, сейчас она с удовольствием послушала бы правильный вариант…
"Я сортирую пыль своих воспоминаний и глажу имена, как камешки, рукой," – ответило ей голосом седого человека.
Из её приоткрытой пасти выполз упругий пузырёк воздуха и беззвучно лопнул на поверхности бочага. В длинных спутанных волосах размеренно колыхались лохмотья ряски, между ними, чуть поблёскивая зачатками крыльев, крутился выводок личинок большой белой стрекозы. Поначалу червячка нехотя всасывала воду, ловя личинок на язык, но довольно скоро ей это наскучило, она сложила руки на груди и задремала. Многочисленные глаза её моргали всё реже, биение сердца замедлилось до единичных ударов, в засыпающем уме поплыли бессвязные строки очередных полузабытых стихов и неразборчивый шёпот сумерек, а затем в воду неподалёку без какого-либо предупреждения, подняв высокий фонтан брызг, упало неизвестное тело.
От неожиданности Рика дёрнулась и сразу замерла, ожидая пока осядет взбаламученный её движением ил, затем ухватилась за податливый мшистый край и, стараясь не издавать ни звука, приподнялась над поверхностью бочага. Поначалу ей никак не удавалось разглядеть причину своего внезапного пробуждения, а затем наконец на расстоянии метров двадцати слева, позади старого чёрного пня она заприметила неясное копошение, как если бы в тине агонизировало небольшое раненое животное.
Червячка подтянулась на локтях и, плавно вращая головой, огляделась по сторонам. Редколесье вдали безмолвствовало, Белый город привычно таял в мглистой дымке, с поверхности болот поднимался пар, не было ни ветерка, ни скрипа – лишь эти едва различимые всплески около пня.
Она ещё немного подождала, затем осторожно перевалилась через край и выскользнула из ямы. Движение возле пня моментально прекратилось, но теперь она явственно различала пару человеческих рук, судорожно цепляющихся за рыхлую древесину, и голову, облепленную длинными тёмными волосами.
Рика задержала дыхание и вжалась животом во влажную почву.
"Человеческая личинка?" – она невольно сглотнула.
Дети нравились юной червячке даже больше, чем утопленники. Их плоть казалась не слишком питательной, зато очень вкусно пахла. А ещё дети были тёплыми, смешными и исключительно доверчивыми. Как правило, очутившись здесь, на болотах, они даже не пытались затаиться, спрятаться или как-то себя защитить, а лишь вяло плелись, не разбирая дороги, и в итоге, пару раз провалившись в заполненные водой ямы, замирали на месте, плакали и кричали "мама". После чего легко шли на манящий ласковый голос Рики, ведущей их прямиков в трясину. Идеальная добыча.
Червячка снова сглотнула кислую голодную слюну, выкинула перед собой руки и уже хотела было двинуться вперёд, как вдруг плотные облака над её головой беззвучно мигнули яркой розовой вспышкой и погасли. И тут же на всполох отозвался сумрак – накатившим со всех сторон неясным многоголосым шёпотом. Этого было достаточно, чтобы заставить затаившуюся Рику попятиться. Она едва успела отодвинуться на метр, как прямо перед ней со стоном рухнул с неба ещё один, в этот раз не до конца материализовавшийся человек. Он весь светился, словно раскалившийся при прохождении атмосферы метеорит, и на глазах обрастал плотью, волосами и одеждой.
- Что это? Что горит? – сипло выдохнул он, поперхнулся и, надсадно кашляя, пополз прямо на Рику.
Она испуганно отшатнулась от него и за доли секунды оказалась снова под водой.
"Как это с неба?!" – в груди её гулко застучало, маска сползла набок, ощутимо ограничив обзор.
Упавший, по всей видимости, был контужен, но при этом поразительно активен. То и дело пытаясь подняться на ноги, по бёдра в жидкой грязи, он на четвереньках преодолел небольшой участок хлюпающей почвы и сходу угодил в тот самый бочаг, где скрылась червячка. Та успела заметить лишь протянутую к ней руку, после чего человек целиком провалился в яму. Силясь выбраться, он задёргался, замычал, забулькал, перевернулся под водой и с силой ударил свернувшуюся у дна Рику ногами. В ужасе от происходящего и внезапной боли она рефлекторно хватанула человека когтями и стрелой вылетела из воды.
Человек позади неё фыркал, кашлял, отплёвывался, размазывал по лицу грязь и пытался выкарабкаться. Его тело больше не светилось, но в коротких рыжих волосах ещё пробегали редкие искры. Далеко за его спиной вспыхивали и гасли розовые огни в бесцветных облаках, выплевывающих из своих недр всё новые человеческие тела.
Это было красиво и страшно. Люди сыпались вниз словно неуправляемый поток космического мусора, однако большинство из них распадались в воздухе, даже не успевая достигнуть поверхности болот. Между ними парили вставшие на крыло падальщики, с пронзительными криками подхватывая отваливающиеся от тел фрагменты. Подобное Рика видела впервые. Подобное вообще происходило впервые.
Она рванула вправо, не разбирая дороги.
- Подождите! – задыхаясь, крикнул ей вдогонку рыжеволосый, но она и не собиралась останавливаться.
То и дело проваливаясь руками в рыхлый мох, она скакала по кочкам, одним махом перепрыгивала заполненные водой ямы, прорывалась сквозь шелестящие заросли травы и подныривала под поваленные древесные стволы, распугивая затаившихся там насекомых.
"Десять, девять, восемь, съемь, – паника червячки, несмотря на давно пропавший из виду силуэт человека, продолжала нарастать. – Десять, девять… Пресвятая Спиральная Сущность Мира, да что же это творится? Восемь, съемь… Люди никогда просто так с неба не падают. Не бывает такого, не бывает…"
Она поскользнулась на какой-то особо податливой кочке и с головой ушла в вязкую жижу. Попыталась сразу же вынырнуть, но лишь дважды ударилась плоским животом об отвесную породу и бессильно сползла на дно. Растительный ковер над её головой тяжело колыхнулся, смыкаясь. Теперь Рика вообще ничего не видела, мышцы её тела неконтролируемо сокращались, зубы выбивали ритмичную дробь. Она обхватила себя трясущимися руками и опять принялась считать, чтобы хоть как-то успокоиться.
Возможно, она просто не в курсе новых правил игры? Возможно, падающие с неба люди – это чистая случайность и программный сбой? Возможно, это не люди вовсе? Возможно, ей стоит затаиться и все эти непонятки переждать? Или может прямо сейчас отправиться за советом к братьям?
"Впрочем, откуда им что-то знать, – подумала червячка. – Они ведь даже не видели и не слышали того, что видела и слышала я. Они просто скажут, что я как обычно истерю из-за пустяков, преувеличиваю и сочиняю…"
Братья снисходительно называли это "врождённым истощением" и утверждали, что сестре надо получше питаться.
"Да, они точно поднимут меня на смех, – решила она. – Потому что незачем раньше времени нагнетать…"
Чувствуя, как постепенно унимается дрожь, Рика разок крутанулась на дне и медленно, по стенке выползла на воздух.
Пока она тряслась от ужаса в яме, сумерки успели рассеяться. Вспышек больше не было, низкое бесцветное небо посветлело и мир начал наполняться красками. Впереди теперь отчётливо просматривался участок, поросший сочной зелёной травой и отмеченный полым древесным стволом у самого края. К нему-то червячка и стремилась.
Тщательно обмывшись в одной из ближайших мочажин, она вскарабкалась на широкий ствол и некоторое время сосредоточенно выковыривала из-под растрескавшейся коры жирных сладких личинок, а когда те закончились достала размокшую человеческую книгу со стихами, обняла её покрепче, свилась калачиком и вздохнула. Короткий перекус и правда помог ей успокоиться. Недавние страхи постепенно отступали на задний план и теперь ей было стыдно за свой испуг. Обращаться за советом к братьям она уже передумала и теперь просто хотела позабыть о недавнем инциденте. Какое ей, собственно, дело до всех этих падающих людей – "или не людей?" – пусть с ними разбирается кто угодно, а она, пожалуй, вернётся к своему привычному образу жизни. В конце концов, ну, подумаешь, люди с неба. Пусть они там все сейчас утонут и обеспечат ей запас провизии на целый цикл.
На востоке болот сперва разрозненно, а затем стройным хором запели квакши, с тихим всплеском, всколыхнув зыбкую плёнку утреннего тумана, занырнул под сплавину многоглавый водяной нырёк, поверху пролетела крупная стрекоза. Мир возвращался в норму. В голове Рики хороводом поплыли красивые человеческие слова, неясные образы и протяжные гулкие звуки – в общем, она снова почти заснула, когда на горизонте возник всё тот же не в меру активный рыжеволосый человек.
На этот раз он был вооружён длинной палкой, которой сосредоточенно прощупывал почву впереди себя.
- Подождите! – крикнул человек и помахал рукой, но уже не ей, а кому-то другому.
Червячка проследила за его взглядом и увидела одетую в длинное тёмное платье женщину, нарезающую небольшие круги в трёхстах метрах впереди у самой кромки чахлого леса. Женщина эта походила на старую лесную ведьму из посёлка неподалёку, вот только занималась она чем-то совершенно для здешних чопорных колдуний несвойственным – дико озираясь по сторонам, она то и дело дёргала себя за распущенные волосы, трясла задранным до колен подолом, взбрыкивала ногами, беззвучно разевала рот и страстно жестикулировала, будто бы с кем-то споря.
Это уже не входило ни в какие рамки. Быстро соскользнув с бревна с зажатой книгой подмышкой, Рика закрутила головой, оторопело переводя взгляд с человека на ведьму и обратно.
Не дойдя метров шести до топи, рыжеволосый остановился.
- Я здесь, посмотрите сюда! – крикнул он и снова замахал рукой. – Да постойте же!
Зрачки женщины в чёрном коротко мигнули странным красноватым огнём, как если бы в её глазах отразилось закатное солнце, она сделала очередной непонятный пасс руками и из-под её подола выскользнула тень, прижалась к дереву, изогнулась, скакнула вперёд и растаяла.
"Тьфу ты, колдунство", – подумала червячка, а загадочная ведьма сразу же успокоилась, перестала дёргаться, оправила задранное платье, обвела взглядом болота, улыбнулась и неторопливо скрылась в пролеске.
- Эх, – обречённо вздохнул рыжеволосый человек, опустил поднятую вверх руку и хотел было уже пойти дальше, как вдруг обернулся в сторону притаившейся за бревном Рики.
Та быстро сползла ниже, но, похоже, он всё-таки успел её заметить.
- Я вас видел, – устало подтвердил её опасения рыжеволосый и опёрся на палку. – Не прячьтесь, пожалуйста.
Червячка поморщилась, ругая себя за нерасторопность.
- Да что ж это такое! – возмутился человек. – Вы здесь все с ума посходили что ли?! Может мне хоть кто-нибудь ответить на один простой вопрос – где я нахожусь?
"Путник?" – изумилась Рика, выждала несколько секунд и осторожно приподнялась над бревном, демонстрируя рыжеволосому верхнюю часть своей маски.
- Здравствуйте, – с облегчением выдохнул тот и сощурился, силясь получше разглядеть её сквозь текучие обрывки предрассветного тумана. – Ну это уже прогресс. Не понимаю, как я вообще сюда попал. Что это за место?
- Это… болотце? – неуверенно отозвалась червячка.
Человек поднял брови.
- Хорошо, болотце, ладно. А город какой-нибудь здесь рядом есть? Или может деревня? – спросил он. – Ну, любой ближайший населённый пункт. Станица? Посёлок? Поместье? Хижина? Шалаш?
Червячка покосилась в сторону скопления хорошо различимых на фоне светлеющего неба многоэтажек.
"Контуженный путник", – подытожила Рика.
- Я не знаю, – ответила она.
- Класс, – хмыкнул рыжеволосый. – А здесь есть вообще хоть что-нибудь поблизости кроме этого… кхм… болотца?
- Наверняка, – этот нелепый диалог начал забавлять червячку, она почувствовала себя уверенней, положила книгу на бревно и, подтянувшись, повисла на согнутых локтях.
Путник снова вздохнул и оглянулся на тёмный пролесок, в котором скрылась безумная ведьма. Видимо он не был уверен, что сумеет догнать незнакомку, а об опасности общения с существами, лишь издали похожими на людей, попросту не знал.
"Один ноль, – веселея с каждой секундой, подумала Рика. – И чего я так переполошилась?.."
Дело оставалось за малым – заманить его в трясину и притопить. Червячка сглотнула враз пересохшим горлом.
- Я тут вот чего подумала… Наверное, я всё же смогу подсказать тебе дорогу, – сказала она и притворилась, будто что-то ищет в книге. – У меня же есть карта с безопасными тропками, сейчас-сейчас. Подойди-ка.
Явно заинтересовавшийся новой информацией путник сделал три шага в её сторону и остановился.
- Как-то мне здесь совсем уже не нравится, – он хмуро потыкал концом палки в мох и быстро глянул вперёд на заманчиво зелёный участок. – Зачем вы туда забрались?
- Иди-иди, человек, здесь хорошо, здесь не топко… – неожиданно искусственным тоном выпалила червячка и осеклась, поняв, что перестаралась.
Рыжеволосый напрягся.
- В смысле, можешь, конечно, и там постоять… – пискнула она, пытаясь хоть как-то исправить ситуацию, но, похоже, момент был упущен.
Не сводя с неё глаз, путник сделал один небольшой шажок назад, и Рика поняла – пора. Её гибкое четырёхметровое тело выстрелило вперёд словно тугая пружина, уже в полёте она сдёрнула маску и распахнула пасть с шестью рядами острых как бритва зубов, намереваясь с первого же прыжка оторвать от человека приличный шмат мяса. Она видела его изумлённое лицо и широко раскрытые глаза – он даже не попытался увернуться или выставить перед собой палку, которой пользовался для прохождения болот, но она всё равно промахнулась, сумев лишь зацепить человека скрученным петлёй хвостом, после чего они оба повалились на хлюпающую подушку из мха.
"Да что ж мне так не везёт…" – с досадой подумала Рика и тут же получила ощутимый удар в живот.
В момент падения рыжеволосый мало того, что умудрился больно пнуть её ногой, так ещё и сообразил-таки воспользоваться палкой, и теперь та при любом выпаде уверенно вставала поперёк разинутой пасти, предвещая долгую и тяжёлую потасовку вместо гуманного быстрого смертоубийства, какое предпочитала юная червячка.
Человек дрался яростно и молча, хотя наверняка понимал, что шансов спастись у него нет. Сдавливая его в упругих кольцах своего тела, Рика резко дёргала пальцами палку вверх и вниз, силясь вырвать её из рук путника, и страшно хватала зубами воздух или, в совсем уж неудачные моменты, комья жидкой грязи. Она успела практически целиком вдавить рыжеволосого в податливую почву – ещё чуть-чуть и он начал бы задыхаться в болотной жиже, а, следовательно, бой можно было бы считать условно завершённым – когда вдруг услышала тихое покашливание справа от себя. И рефлекторно обернулась.
Это была третья и последняя её ошибка за день.
Понять, что произошло, она не успела. Узкой сверкающей полосой мелькнуло изогнутое стальное лезвие, и она увидела, как безвольно обвисла её левая рука, а следом грузно повалилась в мох вся нижняя половина тела. Путник, до этого зажатый в её цепких объятиях, закричал и, напрягшись из последних сил, спихнул Рику с себя.
Червячка вздохнула и мягко ткнулась мордой в грязь.