Ч-1. Глава 0. Интро

"Нехорошее Место" часть 1
Глава 0
-----------------------------------

Далёкий женский крик, вспоровший предрассветную тишину резким диссонансным аккордом, уже давно погас и над болотами снова повисло гнетущее безмолвие.
Сумерки таяли, медленными воронками закручиваясь в камышовых зарослях, их гнал низкий влажный туман, текущий из тёплой сердцевины болот. Белёсый пар полз через мохнатые кочки, лизал трухлявые коряги, повисал крошечными капельками росы на траве, лип к коже и проникал в лёгкие, оставляя во рту привкус ряски и окислившегося металла.
"Беспокойно отчего-то…" – подумала Рика и снова оглянулась на силуэты высоток за призрачной полосой леса.
Тёмный, неподвижный и плоский точно картонная декорация Белый Город тянулся ввысь, упираясь узкими вершинами центральных башен в непроницаемое свинцовое небо. Дождливая муть вчерашнего дня даже не думала проясняться, а значит и рассчитывать на солнечное тепло было преждевременно.
Червячка зябко повела выступающими из воды плечами, затем крутанула головой в противоположную сторону и уставилась на кряжистое сухое дерево с рассевшимися посреди его узловатых ветвей падальщиками. Птицы не шевелились, их немигающие золотистые глаза были прикрыты полупрозрачной плёнкой – очевидно то, что сейчас происходило в Городе, их совершенно не волновало.
"Да и ладно, перебьюсь", – Рика нервно клацнула челюстью и сползла ниже, выпуская из пасти облако пузырей.
Пустота в желудке становилась всё более мучительной.
Она много раз видела, как старшие ловят этих птиц на лету, однако после первой самостоятельной охоты на толстого нерасторопного нырька, начала думать, что для охоты на падальщиков у неё ещё недостаточно опыта и сноровки. В общем, червячка предпочитала не напрягаться и не рисковать, действовала исподтишка и питалась в основном старыми больными животными да утопленниками. Последних она предпочитала особенно, вот только с заплутавшими людьми ей в последнее время совсем не везло, а шастающие через болота местные на её выкрутасы давно не поддавались и в целом казались слишком опасными противниками.
"Этак придётся мне к братику на поклон идти", – печально подумала Рика и вздрогнула.
Вдали опять закричала женщина, крик её был наполнен яростью.
Одна из сидящих на дереве птиц вытянула длинную змеиную шею, беззвучно сорвалась с ветки и шелестя крыльями скользнула над водой. Червячка проследила за ней взглядом, машинально поправила прикрывающую переднюю часть морды пластиковую маску и, урча голодным животом, опустилась на самое дно.
"В молочных небесах, как отзвуки преданий, напевы птичьих стай и праведный покой. Я сортирую пыль своих воспоминаний и глажу имена, как камешки, рукой… – она задумчиво глянула сквозь мутную водную пленку в неподвижное пепельное небо и попыталась припомнить, кто из визитёров рассказал ей этот стишок. – Там ведь было ещё какое-то многозначительное, наполненное вселенской печалью продолжение… Или нет?"
Из её приоткрытой пасти выполз упругий пузырёк воздуха и беззвучно лопнул на поверхности бочага. В длинных спутанных волосах размеренно колыхались лохмотья мха и ряски, между ними, едва заметно шевеля прозрачными лапками, крутился выводок личинок большой белой стрекозы.
Ни продолжения стихотворения, ни внешности рассказчика, ни даже тембра его голоса Рика вспомнить не могла, сколько не пыталась.
Личинки стрекозы, поблёскивая зачатками скрученных крыльев, ритмично всплывали и оседали возле её лица. Поначалу она нехотя всасывала воду, ловя их на язык, но довольно скоро ей это наскучило, она сложила руки на груди и задремала. Многочисленные глаза червячки моргали всё реже и реже, биение сердца замедлилось, в засыпающем уме поплыли бессвязные строки, а потом в воду неподалёку упало чьё-то тело.
Нет, она не проворонила появление своей потенциальной жертвы, его действительно ничто не предвещало. Не было ни маломальской вибрации почвы, ни шагов, ни вскрика – один лишь высокий фонтан брызг.
От неожиданности Рика дёрнулась, замерла, ожидая пока осядет взбаламученный её движением ил, затем ухватилась за податливый мшистый край и, стараясь не издавать ни звука, приподнялась над поверхностью бочага. Сперва ей никак не удавалось разглядеть причину своего пробуждения, а затем на расстоянии метров двадцати, рядом с большим чёрным пнём она заприметила неясное копошение будто бы в тине агонизировало небольшое раненое животное.
Червячка подтянулась и, плавно вращая головой, огляделась по сторонам. Редколесье вдали безмолвствовало, с поверхности болот поднимался пар, не было ни ветерка, ни скрипа, лишь эти едва различимые всплески около пня.
Она ещё немного подождала, затем осторожно перевалилась через край и выскользнула из ямы. Движение возле пня тут же прекратилось, но теперь она явственно различала пару белых человеческих рук, судорожно вцепившихся в высокую кочку, и голову, облепленную длинными чёрными волосами.
Рика вжалась животом во влажную почву.
"Может это ребёночек? – она невольно сглотнула. – Но ребёночки же всегда сперва кричат…"
Червячке очень нравилось, когда на болотах появлялись человеческие личинки. Обычно они даже не пытались никуда бежать, лишь вяло плелись, не разбирая дороги, а, пару раз провалившись, застывали на месте, плакали и испуганно звали какую-то "мамму". После чего легко шли на её манящий ласковый голос, обещающий им помочь. Идеальная добыча.
Впрочем, её задача и без того была достаточно простой.
Территория Рики покрывала примерно десять гектаров земли – от начала топей, где проживал её единокровный брат Рик, и почти до самой кромки леса. Так что именно с утопленниками её братику везло куда чаще, чем ей, однако стартовали-то они всё же из мест неподалеку, полагая, будто поросшие мхом и травой кочки безопасны и через них можно запросто срезать путь до ближайшего этапа.
Червячка снова сглотнула тягучую голодную слюну, подтянулась на руках и уже хотела было двинуться вперёд, как вдруг тяжёлые облака над её головой беззвучно мигнули яркой розовой вспышкой и погасли. И тут же на всполох отозвался сумрак – накатившим со всех сторон неясным многоголосым шёпотом.
Этого было достаточно, чтобы заставить затаившуюся Рику попятиться.
Она едва успела отодвинуться на метр, как прямо перед ней со стоном рухнул с неба ещё один, в этот раз не до конца материализовавшийся человек. Он сразу попытался подняться на ноги, но не устоял и, надсадно кашляя, снова упал, погрузившись до колена в жидкую грязь. Человек этот весь светился, словно раскалившийся при прохождении атмосферы метеорит, и на глазах обрастал кожей, волосами и одеждой.
- Что это? Что это такое? – выдохнул он и пополз прямо на Рику.
Она испуганно отшатнулась от него и за доли секунды оказалась снова под водой.
"Как это с неба?!" – в голове её гулко застучало, маска сползла набок, ощутимо ограничив обзор.
Упавший, по всей видимости, был контужен, но при этом также поразительно активен. Он молча преодолел небольшой участок хлюпающей почвы и сходу угодил в тот самый бочаг, где скрылась червячка. Та успела заметить лишь протянутую к ней руку, после чего человек целиком провалился в яму.
Силясь выбраться, он задёргался, забулькал, перевернулся под водой и с силой ударил свернувшуюся у дна Рику ногами. В ужасе от происходящего и внезапной боли она рефлекторно хватанула человека когтями и стрелой вылетела из воды.
Человек позади фыркал, кашлял, отплёвывался, размазывал по лицу грязь и пытался выкарабкаться. Его тело больше не светилось, но в коротких рыжих волосах ещё пробегали редкие искры. Далеко за его спиной вспыхивали и гасли розовые огни в бесцветных облаках, выплевывающих из своих недр всё новые человеческие тела.
Это было красиво и страшно. Люди сыпались вниз словно неуправляемый поток космического мусора, однако большинство из них распадались в воздухе, даже не успевая достигнуть поверхности болот. Между ними парили вставшие на крыло падальщики, молча подхватывая отваливающиеся от тел фрагменты.
Подобное Рика видела впервые. Подобное вообще происходило впервые.
Она рванула вправо, не разбирая дороги.
- Подождите! – задыхаясь, кричал вдогонку рыжеволосый, но она и не собиралась останавливаться.
"Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, – паника червячки, несмотря на давно пропавший из виду силуэт человека, продолжала нарастать. – Десять, девять… Пресвятая Спиральная Сущность Мира, да что же это? Восемь, семь… Люди никогда просто так с неба не падают. Не бывает такого, не бывает… Шесть, пять, четыре…"
Она поскользнулась на какой-то особо податливой кочке и с головой ушла в вязкую жижу. Попыталась сразу же выскочить, но лишь два раза ударилась плоским животом об отвесную породу и бессильно сползла на дно. Мшистый ковер над её головой тяжело колыхнулся, смыкаясь. Теперь она вообще ничего не видела, мышцы тела неконтролируемо сокращались, зубы выбивали ритмичную дробь.
Рика обхватила себя извивающимися руками и опять начала считать, чтобы хоть как-то успокоиться.
Возможно, она просто не в курсе новых правил игры. Возможно, падающие с неба люди – это чистая случайность и программная ошибка. Возможно, это не люди вовсе. А кто тогда?
В любом случае, лучше затаиться, уйти вглубь болот и переждать. Или может для начала посоветоваться с Риком? Хотя скорей всего ему тоже ничего не известно и вместо поддержки он как обычно поднимет её на смех, поскольку знает, что она всегда слишком эмоционально реагирует на любые изменения вокруг, катастрофически тупит, суетится из-за пустяков и обильно потеет слизью. Брат снисходительно называл это "врождённым истощением" и утверждал, что ей надо получше питаться.
"Наверное мне и правда не стоит раньше времени нагнетать, – подумала она. – Но как же это страшно!"
Чувствуя, как постепенно унимается дрожь, Рика разок крутанулась на дне и медленно, по стенке выползла на воздух.
Пока она тряслась от ужаса в яме, сумерки успели рассеяться. Вспышек больше не было, низкое бесцветное небо посветлело, и мир начал наполняться красками. Впереди теперь чётко просматривался большой участок, поросший сочной зелёной травой и отмеченный полым древесным стволом у самого края. К нему-то червячка и стремилась.
Тщательно обмывшись в одной из ближайших мочажин, она вскарабкалась на бревно и некоторое время выковыривала из-под растрескавшейся коры жирных сладких личинок, а когда те закончились уютно свилась калачиком и вздохнула. Еда и правда помогла ей успокоиться. Недавние страхи постепенно отступили на задний план, оставив лишь малую толику необъяснимой тревоги и, возможно, досады за свой испуг. Обращаться за советом к брату она уже передумала и теперь лишь хотела забыть о недавнем инциденте.
Плевать на всех этих падающих людей – "или не людей?" – пусть с ними разбирается кто угодно, а она, пожалуй, вернётся к своему привычному образу жизни. В конце концов, ну, подумаешь, люди с неба.
На востоке болот сперва разрозненно, а потом стройным хором запели квакши, с тихим всплеском, всколыхнув зыбкую плёнку утреннего тумана, занырнул под сплавину многоглавый водяной нырёк, поверху пролетела крупная белая стрекоза. Мир возвращался в норму. В голове Рики стройным хороводом поплыли строки из любимых стихов, какие-то неясные образы – она почти заснула, когда на горизонте опять возник не в меру активный рыжеволосый человек.
На этот раз он был вооружен длинной палкой, которой сосредоточенно прощупывал почву впереди себя. А ещё он тихо матерился.
Именно звук его голоса и разбудил червячку. Вот только сперва она увидела не его, а одетую в странное длинное платье женщину, вальяжно прохаживающуюся в трёхстах метрах впереди, вдоль кромки чахлого леса. Женщина эта изредка озиралась по сторонам и, судя по активной жестикуляции, что-то говорила.
Это уже не входило ни в какие рамки.
Быстро соскользнув с бревна и повиснув лишь на кончиках пальцев, Рика закрутила головой, переводя взгляд с одного на другого.
Не дойдя метров семи до топи, рыжеволосый остановился и вздохнул.
- Эй! – растерянно крикнул он и замахал руками. – Да постойте же!
Зрачки женщины в рясе на секунду вспыхнули отражённым светом, она изобразила очередной непонятный пасс руками, из-под её подола выскользнула тень, прижалась к дереву, изогнулась, как живая скакнула вперёд и растаяла. Женщина обвела взглядом болота, широко улыбнулась и скрылась в пролеске.
Рыжеволосый человек обречённо вздохнул и хотел было уже пойти дальше, как вдруг обернулся в сторону затаившейся за бревном Рики. Та быстро сползла ещё ниже, но, похоже, он всё же успел её заметить.
- Не прячьтесь, пожалуйста, – устало проговорил рыжеволосый и опёрся на палку. – Я вас видел.
Червячка нервно дёрнула головой.
- Да что ж это такое! – возмутился человек. – Вы все здесь с ума посходили что ли?! Может мне хоть кто-нибудь ответить на один простой вопрос - где я нахожусь?
"Неужто и правда обычный путник?" – удивилась Рика, выждала несколько секунд и осторожно приподнялась над бревном, демонстрируя рыжеволосому верхнюю часть своей маски.
- Ну хоть что-то, – с облегчением вздохнул тот и сощурился, силясь как следует разглядеть её в рассветном мареве. – Это что, игра какая-то? Я не понимаю… как я вообще сюда попал? Что это за место?
- Это просто… болота… – тихо отозвалась червячка, внимательно наблюдая за человеком.
- Хорошо, ну а город какой-нибудь рядом есть? Или может деревня? – он выглядел обескураженным. – Ну, любой ближайший населённый пункт. Станица? Посёлок? Поместье? Хижина? Шалаш?
"Точно контуженный", – Рика стрельнула взглядом в сторону скопления хорошо различимых на фоне неба многоэтажек.
- Я не знаю, – подумав, ответила она.
- Ну, класс, – заключил рыжеволосый. – А здесь есть вообще хоть что-нибудь кроме болота?
- Наверняка, – этот нелепый разговор начинал забавлять червячку, она почувствовала себя уверенней и, подтянувшись, повисла на локтях.
Путник снова вздохнул и оглянулся на тёмный пролесок, в котором скрылась неизвестная женщина. Видимо рыжеволосому во что бы то ни стало хотелось с кем-то поговорить, но он не был уверен, что сможет догнать незнакомку, а об опасности общения с существами, лишь издали похожими на людей, попросту не знал.
"Один ноль, – веселея с каждой минутой, подумала Рика. – И чего я так переполошилась?.."
Дело оставалось за малым – заманить его в трясину и притопить.
Она сглотнула враз пересохшим горлом.
- А вообще я тут подумала… наверное я могу подсказать дорогу, – произнесла червячка и притворилась, будто что-то ищет. – Где-то у меня была такая бумажечка… с безопасными тропками…
Явно заинтересовавшись новой информацией, путник сделал три шага в её сторону, но тут же встал как вкопанный.
- Что-то мне здесь совсем уже не нравится, – он хмуро потыкал концом палки мох и быстро глянул вперёд, на заманчиво зелёный участок. – Зачем ты вообще туда забралась?
- Ты иди-иди, здесь хорошо, здесь не топко… – неожиданно искусственным тоном выпалила червячка и осеклась, поняв, что перестаралась.
Человек напрягся.
- В смысле, можешь, конечно, и там постоять… – пискнула она, пытаясь хоть как-то исправить ситуацию, но, похоже, момент был упущен.
Не сводя с неё глаз, рыжеволосый сделал один небольшой шажок назад, и Рика поняла, что пора.
Её упругое четырёхметровое тело выстрелило вперёд словно пружина, уже в полёте она сдёрнула маску и распахнула пасть с десятью рядами острых как бритва зубов, намереваясь с первого же прыжка оторвать от путника приличный шмат мяса.
Она видела его изумлённое лицо и широко распахнутые глаза – он даже не попытался увернуться или выставить перед собой палку, которой пользовался для прохождения болот, но она всё равно промахнулась, успев лишь зацепить человека скрученным петлёй хвостом, после чего они оба повалились на хлюпающую подушку из мха.
"Да что ж мне так не везёт…" – с досадой подумала Рика и тут же получила ощутимый удар в живот.
В момент падения рыжеволосый мало того, что успел сильно пнуть её ногой, так ещё и сообразил-таки воспользоваться палкой, и теперь та при любом выпаде уверенно вставала поперёк разинутой слюнявой пасти, предвещая долгую и тяжёлую потасовку вместо гуманного и быстрого убийства, какое предпочитала червячка.
Человек дрался яростно и молча, словно понимал, что шансов у него практически никаких.
Сдавливая его в упругих кольцах своего тела, Рика резко дёргала пальцами палку вверх и вниз, силясь вырвать её из рук путника, и страшно хватала зубами воздух или, в совсем уж неудачные моменты, комья жидкой грязи.
Она успела практически целиком вдавить человека в податливую почву – ещё чуть-чуть и он начал бы задыхаться в болотной жиже, а, следовательно, бой можно было бы считать условно завершённым – когда вдруг услышала тихое покашливание справа от себя. И рефлекторно обернулась.
Это была третья её ошибка.
Понять, что произошло, она не успела.
Узкой сверкающей полосой мелькнуло загнутое стальное лезвие, и она увидела, как ослабла и безвольно повисла левая рука, а следом грузно повалилась в мох вся нижняя половина её тела. Человек, до этого зажатый в её цепких объятиях, закричал и, напрягшись из последних сил, спихнул её с себя.
Рика вздохнула и мягко ткнулась мордой в грязь.