Глава 0. Интро

Часть 1 "Нехорошее Место"
Глава 0-1
-----------------------------------

Из её рта с промежутком ровно в шесть минут ленивой струйкой выползали упругие пузырьки воздуха и беззвучно исчезали на поверхности бочага. Мало кто смог бы различить во взвеси ила неподвижное бесцветное тело Рики. В её спутанных волосах застряли лохмотья мха и ряски, между ними, едва заметно шевеля прозрачными лапками, крутился выводок личинок большой белой стрекозы.
Рика была не против такого соседства. Насекомые ей совсем не мешали, наоборот – добавляли маскировке реализма.
На болотах сегодня было исключительно тихо.
«Даже, – подумала она, – как-то подозрительно…»
Предрассветные сумерки таяли, медленными воронками закручиваясь в вересковых зарослях. Их гнал низкий плотный туман, текущий из тёплой сердцевины болот. Дождливая муть вчерашнего неба постепенно прояснялась, хотя надеяться на солнечное тепло было преждевременно.
Рика широко зевнула, выпустив изо рта целое облако мелких пузырей, потянулась, машинально поправила тонкую пластиковую маску и мягко сползла на самое дно.
Вряд ли до полудня возникнет возможность хоть чем-то поживиться – перерожденцы слишком осторожны, чтобы соваться сюда в сумеречное время, а местные… местные отсиживаются в тёплых норах и, как она сама, дожидаются солнца.
Где-то вдалеке пронзительно закричала женщина, и над топями стремительно скользнул тёмный силуэт падальщика. Птица летела в сторону леса.
Рика лишь печально вздохнула – о том, чтобы схватить её на лету не стоило и мечтать.
«В молочных небесах, как отзвуки преданий, напевы птичьих стай и праведный покой. Я сортирую пыль своих воспоминаний и глажу имена, как камешки, рукой… – Рика задумчиво глянула сквозь мутную водную пленку в неподвижное серое небо и попыталась припомнить, кто из путников или сноходцев рассказал ей этот стишок. – А ведь было ещё какое-то многозначительное, наполненное вселенской печалью продолжение… Или нет? Ах, как же там было, как?»
Ни имени автора, ни даже его внешности она вспомнить не могла, сколько не пыталась. В итоге она даже не заметила, как задремала, а потому чуть было не проворонила свою удачу.
Первый человек появился странно.
Не было ни звука, ни шагов, никакой маломальской вибрации почвы, он просто и без предисловий свалился неподалёку в воду, подняв фонтан брызг.
От неожиданности Рика дёрнулась и сразу замерла, прислушиваясь и ожидая пока осядет взбаламученный её движением ил. Потом ухватилась за податливый мшистый край и осторожно приподнялась над поверхностью бочага.
Сперва она никак не могла разглядеть причину своего внезапного пробуждения, а затем на расстоянии метров десяти, рядом с большим трухлявым пнем засекла неясное копошение. Выглядело это, как если бы в тине агонизировало раненое животное. Рика ещё чуть подтянулась и внимательно огляделась.
Редколесье вдалеке безмолвствовало, с поверхности болот поднимался пар, не было ни ветерка, ни звука, лишь эти еле различимые всплески около пня. Она пару секунд подождала, затем медленно перевалилась через край и выскользнула из ямы.
Движение возле пня тут же прекратилось, но она ясно видела пару рук, судорожно вцепившихся в мшистую кочку, и голову, облепленную длинными тёмными волосами.
Рика замерла, вжавшись животом во влажную почву.
«Да что же там? Ребёнок? – она была заинтригована. – Но почему он не пытается выбраться на твердую почву? Шок или слишком глубоко? Откуда здесь вообще ребёнок, да ещё в такое время?..»
Территория Рики покрывала примерно десять гектаров земли – от начала топей, где проживал её единокровный брат, и почти до самой кромки леса. Так что именно с утопленниками брату везло гораздо чаще, чем ей, однако стартовали-то они всё же из мест неподалеку, полагая, будто поросшие мхом и травой кочки вполне безопасны и через них можно запросто срезать путь до ближайшего этапа.
Особенно ей нравилось, когда на болотах оказывались маленькие дети.
Обычно те даже не пытались никуда бежать, лишь вяло плелись, не разбирая дороги, а, пару раз провалившись, попросту замирали на одном месте, плакали и испуганно звали маму. После чего легко шли на её тихий ласковый голос, чем до крайности упрощали и без того несложную задачу. Идеальная добыча.
Рика сглотнула, подтянулась на руках и уже хотела было двинуться вперёд, как вдруг тяжёлые облака над её головой беззвучно мигнули яркой розовой вспышкой и погасли. И тут же на всполох отозвался сумрак – накатившим со всех сторон неясным многоголосым шёпотом.
Этого было достаточно, чтобы заставить затаившуюся Рику попятиться. Что-то было не так.
Она едва успела отодвинуться на метр, как прямо перед ней со стоном рухнул с неба ещё один, в этот раз не до конца материализовавшийся человек.
Он сразу попытался подняться на ноги, но не устоял и снова упал, погрузившись до колена в жидкую грязь.
Человек весь светился, словно раскалившийся при прохождении атмосферы метеорит, и прямо на глазах обрастал кожей, волосами и одеждой.
- Что это? Что это такое? – выдохнул он и пополз прямо на Рику.
Она испуганно отшатнулась от него и за доли секунды оказалась снова под водой.
«Как это с неба?!» – её сердце гулко забилось, маска сползла набок.
Упавший, по всей видимости, был контужен, но при этом также поразительно активен.
Он молча преодолел небольшой участок хлюпающей почвы и сходу угодил в тот самый бочаг, где скрылась Рика. Она успела заметить лишь протянутую к ней руку, после чего человек целиком провалился в яму. Силясь выбраться, он задергался, перевернулся под водой и с силой ударил свернувшуюся у дна Рику ногами.
В ужасе от происходящего и внезапной боли она инстинктивно хватанула человека когтями и стрелой вылетела из воды.
Человек позади фыркал, размазывал по лицу грязь и пытался выкарабкаться.
Его тело больше не светилось, но в коротких рыжих волосах ещё пробегали редкие искры. Далеко за его спиной вспыхивали и гасли розовые огни в бесцветных облаках, выплевывающих из своих недр всё новые человеческие тела.
Это было красиво и страшно. Люди сыпались вниз словно неуправляемый поток космического мусора, однако большая часть из них распадалась в воздухе, даже не успевая достигнуть поверхности болот.
Подобное Рика видела впервые. Подобное вообще происходило впервые.
Она рванула вправо, не разбирая дороги.
- Подожди! – задыхаясь, кричал вдогонку рыжеволосый, но она и не собиралась останавливаться.
«Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, – паника Рики, несмотря на давно пропавший из виду силуэт человека, продолжала нарастать. – Десять, девять… Боже мой, что это было? Восемь, семь… Люди никогда просто так с неба не падают. Боже мой… Шесть, пять, четыре…»
Она поскользнулась на какой-то особо податливой кочке и с головой ушла в вязкую жижу. Попыталась сразу же выскочить, но лишь два раза ударилась плоским животом об отвесную породу и бессильно сползла на дно. Мшистый ковер над её головой тяжело колыхнулся, смыкаясь. Теперь она вообще ничего не видела, сердце колотилось так, что сотрясались ребра.
Рика обхватила себя дрожащими руками и снова начала считать, чтобы хоть как-то успокоиться.
Возможно, она просто не в курсе новых правил игры. Возможно, падающие люди – это чистая случайность и программная ошибка. Возможно, это и не люди вовсе. А кто тогда? В любом случае, лучше затаиться, уйти вглубь болот и переждать. Или может для начала посоветоваться с братом? Вдруг тот что-то знает…
Она всегда очень эмоционально реагировала на любые изменения вокруг, впадала в ажитацию, теряла возможность адекватно реагировать на происходящее, излишне суетилась и страдала из-за пустяков. Брат снисходительно называл это «врождённым истощением нервной системы» и утверждал, что ей надо получше питаться.
«Да, – подумала она. – Наверное мне и правда не стоит раньше времени нагнетать».
Чувствуя, как постепенно унимается дрожь, Рика разок крутанулась на дне и медленно, по стенке выползла на воздух.
Пока она тряслась от ужаса в яме, сумерки успели рассеяться. Вспышек больше не было, низкое бесцветное небо посветлело, и мир наполнился красками. Впереди теперь отчетливо виднелся большой участок, поросший сочной зелёной травой и отмеченный полым древесным стволом у самого края.
К нему-то Рика и стремилась.
Тщательно обмывшись в одной из ближайших мочажин, она вскарабкалась на бревно и некоторое время усердно выковыривала из-под коры жирных сладких личинок, а когда те закончились уютно свилась калачиком и вздохнула. Еда и правда немножко помогала. Недавние её страхи постепенно отступили на задний план, оставив лишь малую толику необъяснимой тревоги и, возможно, досады за свой испуг. Обращаться за советом к брату она уже передумала и теперь просто хотела забыть о недавнем инциденте. Плевать на всех этих падающих людей – «или не людей?» – пусть с ними разбирается кто угодно, а она, пожалуй, вернётся к своему привычному образу жизни. В конце концов, подумаешь, люди с неба.
На востоке болот сперва разрозненно, а потом стройным хором запели квакши, с тихим всплеском, всколыхнув плёнку утреннего тумана, занырнул под сплавину многоглавый водяной нырёк, поверху пролетела крупная белая стрекоза. Мир возвращался в норму. В голове Рики стройным хороводом поплыли строки из любимых стихов, какие-то неясные образы – она почти заснула, когда на горизонте снова возник не в меру активный рыжеволосый человек.
На этот раз он был вооружен длинной палкой, которой сосредоточенно прощупывал почву впереди себя. А ещё он тихо матерился.
Именно звук его голоса и разбудил Рику. Но сперва она увидела не его, а одетого в странную длиннополую одежду мужчину, вальяжно прохаживающегося в трёхстах метрах впереди, вдоль кромки чахлого леса. Тот изредка озирался по сторонам и, судя по активной жестикуляции, что-то говорил.
Это уже не входило ни в какие рамки.
Быстро соскользнув с бревна и повиснув лишь на кончиках пальцев, Рика переводила взгляд с одного на другого, судорожно решая, что ей следует предпринять в подобной ситуации.
Не дойдя метров семи до топи, рыжеволосый остановился и вздохнул.
- Эй! – растерянно крикнул он, глядя на мужчину, и замахал руками. – Да подождите же!
Человек у кромки леса сделал очередной непонятный пасс руками и скрылся за деревьями. Рыжеволосый снова вздохнул и хотел было уже пойти дальше, как вдруг обернулся в сторону спрятавшейся за бревном Рики.
Она быстро сползла еще ниже, но, похоже, он все же успел её заметить.
- Не прячься, – устало сказал рыжеволосый и оперся на палку. – Я тебя видел.
Рика до хруста стиснула челюсти.
- Да что ж это за хрень-то такая! – возмутился он. – Вы все здесь спятили что ли?! Может мне хоть кто-нибудь ответить на один простой вопрос «где я нахожусь»?
«Неужели всё-таки обычный путник?» – удивилась Рика и осторожно приподнялась над бревном, демонстрируя человеку лишь верхнюю половину своей маски.
- Ну хоть что-то, – с облегчением вздохнул тот и сощурился, силясь как следует разглядеть её в предрассветном тумане. – Это что, игра какая-то? Я не понимаю… как я вообще сюда попал? Что это за болота?
- Это просто… болота… – еле слышно отозвалась Рика, внимательно наблюдая за человеком.
- Хорошо, ну а город какой-нибудь рядом есть? Или деревня? Наверняка ведь есть, – он выглядел разочарованным. – И название у города или деревни наверняка имеется, да?
- Я не знаю, – подумав, ответила Рика.
- Вашу ж мать, – заключил рыжеволосый. – Здесь есть хоть что-нибудь кроме болот?
- Наверняка, – этот нелепый разговор начинал забавлять Рику, она почувствовала себя уверенней и, подтянувшись, повисла на локтях.
Путник снова вздохнул и оглянулся на уже почти совсем исчезнувшую из вида девушку возле леса. Видимо ему во что бы то ни стало хотелось получить ответ на свой вопрос, но он не был уверен, что сможет её догнать, а об опасности общения с существами, лишь издали похожими на людей, просто не знал.
«Один ноль, – веселея с каждой минутой, подумала Рика. – И чего я так перепугалась?..»
Дело оставалось за малым – подманить его поближе к трясине и атаковать в самый удачный момент.
- А вообще я тут подумала… наверное я могу подсказать тебе дорогу, – задумчиво протянула Рика и изобразила, будто что-то ищет. – Где-то у меня была такая бумажка… с безопасными тропами…
Очевидно, заинтересовавшись новой информацией, путник сделал пару-тройку шагов в её сторону, но тут же встал как вкопанный.
- Что-то мне здесь совсем уже не нравится, – он хмуро потыкал концом палки мох и быстро глянул вперед, на заманчиво зеленый участок. – Зачем ты вообще туда забралась?
- Ты иди-иди, здесь хорошо, здесь не топко… – неожиданно искусственным голосом выпалила Рика и осеклась, поняв, что перестаралась.
Человек напрягся.
- В смысле, можешь, конечно, и там постоять… – она попыталась хоть как-то исправить ситуацию, но, похоже, момент был упущен.
Не сводя с неё глаз, рыжеволосый сделал один небольшой шажок назад, и Рика поняла, что пора.
Её упругое четырехметровое тело выстрелило вперёд словно пружина, уже в полете она сдернула маску и распахнула пасть с десятью рядами острых как бритва зубов, намереваясь с первого же прыжка оторвать от путника приличный шмат мяса.
Она видела его изумлённое лицо и широко распахнутые глаза – он даже не попытался увернуться или выставить перед собой палку, которой пользовался для прохождения болот, но она всё равно промахнулась, успев лишь зацепить человека скрученным петлей хвостом, отчего они оба повалились на хлюпающую подушку изо мха.
«Да что ж за день-то такой неудачный…» – с досадой подумала Рика и тут же получила ощутимый удар в живот.
В момент падения рыжеволосый мало того, что успел сильно пнуть её ногой, так ещё и сообразил-таки воспользоваться палкой, и теперь та при любом выпаде уверенно вставала поперек разинутой пасти, предвещая долгую и тяжелую потасовку вместо гуманного и стремительного убийства, какое предпочитала Рика.
Человек дрался яростно и молча, словно понимая, что шансов у него практически никаких.
Сдавливая его в упругих кольцах своего тела, Рика резко дёргала палку вверх и вниз, силясь вырвать её из рук путника, и страшно хватала зубами воздух или, в совсем уж неудачные моменты, комья жидкой грязи. Она успела практически целиком вдавить человека в податливую почву – ещё чуть-чуть и он начал бы задыхаться в болотной жиже, а, следовательно, бой можно было бы считать условно завершённым – когда вдруг услышала тихое покашливание справа от себя. И инстинктивно обернулась.
Это была третья её ошибка.
Понять, что произошло, она не успела. Узкой сверкающей полосой мелькнуло загнутое стальное лезвие, и она увидела, как безвольно ослабла и повисла левая рука, а следом грузно повалилась в окровавленный мох вся нижняя половина её тела.
Человек, до этого зажатый в её цепких объятиях, закричал и, напрягшись из последних сил, спихнул её с себя.
Рика вздохнула и ткнулась мордой в грязь.