Глава 0. Интро

"Нехорошее Место" часть 1
Интро
-----------------------------------

Далёкий женский крик, вспоровший предрассветную тишину резким диссонансным аккордом, уже давно погас и над болотами снова повисло гнетущее безмолвие.
Сумерки таяли, медленными воронками закручиваясь в камышовых зарослях, их гнал низкий влажный туман, текущий из тёплой сердцевины болот. Белёсый пар полз через мохнатые кочки, лизал трухлявые коряги, повисал крошечными капельками росы на траве, лип к коже и проникал в лёгкие, оставляя во рту привкус ряски и окислившегося металла.
"Беспокойно отчего-то…" – подумала Рика и снова оглянулась на силуэты высоток за призрачной полосой леса.
Тёмный, неподвижный и плоский точно картонная декорация Белый Город тянулся ввысь, упираясь узкими вершинами центральных башен в непроницаемое свинцовое небо. Дождливая муть вчерашнего дня даже не думала проясняться, а значит и рассчитывать на солнечное тепло было преждевременно.
Червячка зябко повела выступающими из воды плечами, затем крутанула головой в противоположную сторону и уставилась на кряжистое сухое дерево с рассевшимися посреди его узловатых ветвей падальщиками. Птицы не шевелились, их немигающие золотистые глаза были прикрыты полупрозрачной плёнкой – очевидно то, что сейчас происходило в Городе, их совершенно не волновало.
"Да и ладно, да и пусть", – Рика нервно клацнула челюстью и сползла ниже, выпуская из пасти облако пузырей.
Пустота в желудке становилась всё более мучительной.
Она много раз видела, как её старшие сородичи ловко хватают птиц на лету, однако после первой своей неудачной охоты на толстого нерасторопного нырька, начала комплексовать и временами даже втайне корила себя за то, что так рано решилась покинуть выводковую ямку. Впрочем, выживать как-то было нужно, потому юная червячка действовала по мере своих возможностей – заманивала, обманывала, нападала исподтишка, атаковала лишь слабых, старых и больных и, разумеется, не брезговала утопленниками. Увы, с последними ей в последнее время совсем не везло, даже несмотря на то, что территория Рики занимала целых десять гектаров земли – от начала топей, где проживал её единокровный брат Рик, до самой кромки леса, – и выглядела достаточно безобидно. Да что там, при некоторой сноровке через неё действительно можно было в лёгкую срезать путь до ближайшего этапа, вот только люди почему-то всё чаще обходили болота стороной, хищники стабильно гнали добычу в заросли, ну а на зазевавшихся местных рассчитывать изначально не приходилось – они давно не велись на выкрутасы червей, да и связываться с ними в принципе не стоило.
"Этак придётся мне опять к братику за тухлой рыбой идти", – печально подумала Рика и вздрогнула от очередного женского вопля, на этот раз тот был наполнен яростью.
Одна из сидящих на дереве птиц наконец шевельнулась, вытянула длинную змеиную шею, мягко сорвалась с ветки и шелестя крыльями скользнула над водой. Червячка проследила за ней взглядом, машинально поправила прикрывающую переднюю часть морды пластиковую маску и, урча животом, опустилась на самое дно.
"В молочных небесах, как отзвуки преданий, напевы птичьих стай и праведный покой. Я сортирую пыль своих воспоминаний и глажу имена, как камешки, рукой… – она задумчиво глянула сквозь мутную водную плёнку в неподвижное пепельное небо и попыталась припомнить, кто из визитёров рассказал ей этот стишок. – А там ведь было ещё какое-то многозначительное, наполненное вселенской печалью продолжение… Или нет?"
Из её приоткрытой пасти выполз упругий пузырёк воздуха и беззвучно лопнул на поверхности бочага. В длинных спутанных волосах размеренно колыхались лохмотья мха и ряски, между ними, едва заметно шевеля прозрачными лапками и поблёскивая зачатками скрученных крыльев, крутился выводок личинок большой белой стрекозы. Поначалу Рика нехотя всасывала воду, ловя их на язык, но довольно скоро ей это наскучило, она сложила руки на груди и задремала. Многочисленные глаза её моргали всё реже и реже, биение сердца замедлилось, в засыпающем уме поплыли бессвязные строки очередных стихов, а потом в воду неподалёку без какого-либо предупреждения, подняв высокий фонтан брызг, упало неизвестное тело.
От неожиданности Рика дёрнулась, замерла, ожидая пока осядет взбаламученный её движением ил, затем ухватилась за податливый мшистый край и, стараясь не издавать ни звука, приподнялась над поверхностью бочага.
Сперва ей никак не удавалось разглядеть причину своего пробуждения, а затем на расстоянии метров двадцати, рядом с большим чёрным пнём она заприметила неясное копошение будто бы в тине агонизировало небольшое раненое животное.
Червячка подтянулась на локтях и, плавно вращая головой, огляделась по сторонам.
Редколесье вдали всё также безмолвствовало, Белый Город привычно таял в мглистой дымке, с поверхности болот поднимался пар, не было ни ветерка, ни скрипа – одни только едва различимые всплески около пня.
Она ещё немного подождала, затем осторожно перевалилась через край и выскользнула из ямы. Движение возле пня тут же прекратилось, но теперь она явственно различала пару тонких человеческих рук, судорожно вцепившихся в высокую кочку, и голову, облепленную длинными чёрными волосами.
Рика задержала дыхание и вжалась животом во влажную почву.
"Может это человеческая личинка? – она невольно сглотнула. – Но они же всегда пищат…"
Оказавшиеся на болотах дети нравились юной червячке даже больше утопленников. Да, дети были жестковатыми и не слишком питательными, зато милыми, тёплыми, неопасными и, как правило, не пытались никуда сбежать. Они лишь вяло плелись, не разбирая дороги, а, пару раз провалившись в заполненные водой ямы, застывали на месте, плакали и испуганно кричали странное слово "мамма". После чего легко шли на её манящий ласковый голос, обещающий им помочь. Идеальная добыча.
Червячка снова сглотнула тягучую голодную слюну, выкинула перед собой руки и уже хотела было двинуться вперёд, как вдруг тяжёлые облака над её головой беззвучно мигнули яркой розовой вспышкой и погасли. И тут же на всполох отозвался сумрак – накатившим со всех сторон неясным многоголосым шёпотом. Этого было достаточно, чтобы заставить затаившуюся Рику попятиться.
Она едва успела отодвинуться на метр, как прямо перед ней со стоном рухнул с неба ещё один, в этот раз не до конца материализовавшийся человек. Он сразу попытался подняться на ноги, но не устоял и, надсадно кашляя, снова упал, погрузившись до колена в жидкую грязь. Человек этот весь светился, словно раскалившийся при прохождении атмосферы метеорит, и на глазах обрастал кожей, волосами и одеждой.
- Что это? Почему? – выдохнул он и пополз прямо на Рику.
Она испуганно отшатнулась от него и за доли секунды оказалась снова под водой.
"Как это с неба?!" – в голове её гулко застучало, маска сползла набок, ощутимо ограничив обзор.
Упавший, по всей видимости, был контужен, но при этом также поразительно активен. Он молча преодолел небольшой участок хлюпающей почвы и сходу угодил в тот самый бочаг, где скрылась червячка. Та успела заметить лишь протянутую к ней руку, после чего человек целиком провалился в яму. Силясь выбраться, он задёргался, замычал, забулькал, перевернулся под водой и с силой ударил свернувшуюся у дна Рику ногами. В ужасе от происходящего и внезапной боли она рефлекторно хватанула человека когтями и стрелой вылетела из воды.
Человек позади неё фыркал, кашлял, отплёвывался, размазывал по лицу грязь и пытался выкарабкаться. Его тело больше не светилось, но в коротких рыжих волосах ещё пробегали редкие искры. Далеко за его спиной вспыхивали и гасли розовые огни в бесцветных облаках, выплевывающих из своих недр всё новые человеческие тела.
Это было красиво и страшно. Люди сыпались вниз словно неуправляемый поток космического мусора, однако большинство из них распадались в воздухе, даже не успевая достигнуть поверхности болот. Между ними парили вставшие на крыло падальщики, молча подхватывая отваливающиеся от тел фрагменты. Подобное Рика видела впервые. Подобное вообще происходило впервые.
Она рванула вправо, не разбирая дороги.
- Подождите! – задыхаясь, кричал вдогонку рыжеволосый, но она и не собиралась останавливаться.
То и дело проваливаясь в рыхлый мох, она скакала по кочкам, одним махом перепрыгивала заполненные водой ямы, прорывалась сквозь шелестящие заросли травы и подныривала под поваленные древесные стволы, распугивая затаившихся насекомых.
"Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, – паника червячки, несмотря на давно пропавший из виду силуэт человека, продолжала нарастать. – Десять, девять… Пресвятая Спиральная Сущность Мира, да что же это? Восемь, семь… Люди никогда просто так с неба не падают. Не бывает такого, не бывает… Шесть, пять, четыре…"
Она поскользнулась на какой-то особо податливой кочке и с головой ушла в вязкую жижу. Попыталась сразу же вынырнуть, но лишь дважды ударилась плоским животом об отвесную породу и бессильно сползла на дно. Растительный ковер над её головой тяжело колыхнулся, смыкаясь. Теперь она вообще ничего не видела, мышцы тела неконтролируемо сокращались, зубы выбивали ритмичную дробь.
Рика обхватила себя извивающимися руками и опять начала считать, чтобы хоть как-то успокоиться.
Возможно, она просто не в курсе новых правил игры. Возможно, падающие с неба люди – это чистая случайность и программная ошибка. Возможно, это не люди вовсе. В любом случае, ей стоит затаиться, уйти вглубь болот и переждать. Или может для начала посоветоваться с Риком? Хотя и Рику наверняка тоже ничего не известно, а ещё он не видел и не слышал того, что видела и слышала она, а значит вместо необходимой поддержки привычно поднимет её на смех, поскольку уверен, что она слишком эмоционально реагирует на любые изменения вокруг, сочиняет, преувеличивает и суетится из-за пустяков. Брат снисходительно называл это "врождённым истощением" и утверждал, что ей надо получше питаться.
"Да, наверное мне не стоит раньше времени нагнетать", – подумала она.
Чувствуя, как постепенно унимается дрожь, Рика разок крутанулась на дне и медленно, по стенке выползла на воздух.
Пока она тряслась от ужаса в яме, сумерки успели рассеяться. Вспышек больше не было, низкое бесцветное небо посветлело, и мир начал наполняться красками. Впереди теперь чётко просматривался большой участок, поросший сочной зелёной травой и отмеченный полым древесным стволом у самого края. К нему-то червячка и стремилась.
Тщательно обмывшись в одной из ближайших мочажин, она вскарабкалась на бревно и некоторое время сосредоточенно выковыривала из-под растрескавшейся коры жирных сладких личинок, а когда те закончились свилась калачиком и вздохнула. Еда и правда помогла ей немножко успокоиться. Недавние страхи постепенно отступили на задний план, оставив лишь малую толику необъяснимой тревоги и, возможно, досады за свой испуг. Обращаться за советом к брату она уже передумала и теперь лишь хотела забыть о недавнем инциденте. Плевать на всех этих падающих людей – "или не людей?" – пусть с ними разбирается кто угодно, а она, пожалуй, вернётся к своему привычному образу жизни. В конце концов, ну, подумаешь, люди с неба.
На востоке болот сперва разрозненно, а потом стройным хором запели квакши, с тихим всплеском, всколыхнув зыбкую плёнку утреннего тумана, занырнул под сплавину многоглавый водяной нырёк, поверху пролетела крупная белая стрекоза. Мир возвращался в норму. В голове Рики стройным хороводом поплыли красивые человеческие слова, строки из любимых стихов, какие-то неясные образы и протяжные гулкие звуки – она почти заснула, когда на горизонте опять возник не в меру активный рыжеволосый человек. На этот раз он был вооружен длинной палкой, которой сосредоточенно прощупывал почву впереди себя. А ещё он тихо матерился. Вот только разбуженная червячка первым делом увидела не его, а одетую в длинное тёмное платье простоволосую женщину, неторопливо прохаживающуюся в трёхстах метрах впереди вдоль кромки чахлого леса. Женщина эта внешне походила на лесную ведьму, вот только занималась она чем-то совершенно непотребным – постоянно озираясь по сторонам трясла своим подолом, дёргала себя за распущенные волосы и страстно жестикулировала, будто бы беззвучно кому-то что-то объясняя.
Это уже не входило ни в какие рамки. Быстро соскользнув с бревна и повиснув лишь на кончиках пальцев, Рика закрутила головой, оторопело переводя взгляд с человека на ведьму и обратно.
Не дойдя метров семи до топи, рыжеволосый остановился и вздохнул.
- Эй! – растерянно крикнул он и замахал руками. – Да постойте же!
Зрачки женщины в длинном платье на секунду мигнули красным, она изобразила очередной пасс руками, и из-под её подола выскользнула тень, прижалась к дереву, изогнулась, как живая скакнула вперёд и растаяла.
"Колдунство", – решила было червячка, однако загадочная ведьма лишь обвела взглядом болота, оправила платье, широко улыбнулась и скрылась в пролеске.
Рыжеволосый человек снова обречённо вздохнул и хотел было уже пойти дальше, как вдруг обернулся в сторону затаившейся за бревном Рики. Та быстро сползла ещё ниже, но, похоже, он всё же успел её заметить.
- Не прячьтесь, пожалуйста, – устало проговорил рыжеволосый и опёрся на палку. – Я вас видел.
Червячка зажмурилась.
- Да что ж это такое! – возмутился человек. – Вы здесь все с ума посходили что ли?! Может мне хоть кто-нибудь ответить на один простой вопрос – где я нахожусь?
"Путник?" – изумилась Рика, выждала несколько секунд и осторожно приподнялась над бревном, демонстрируя рыжеволосому верхнюю часть своей маски.
- Ну хоть что-то, – с облегчением вздохнул тот и сощурился, силясь как следует разглядеть её в предрассветном тумане. – Это что, игра какая-то? Я не понимаю… как я вообще сюда попал? Что это за место?
- Это просто… болота… – тихо отозвалась червячка, внимательно наблюдая за человеком.
- Хорошо, а город какой-нибудь рядом есть? Или может деревня? – тот выглядел обескураженным. – Ну, любой ближайший населённый пункт. Станица? Посёлок? Поместье? Хижина? Шалаш?
Рика стрельнула взглядом в сторону скопления хорошо различимых на фоне неба многоэтажек.
"Контуженный путник", – подумала червячка.
- Я не знаю, – ответила она.
- Класс, – заключил рыжеволосый. – А здесь есть вообще хоть что-нибудь кроме болота?
- Наверняка, – этот нелепый разговор начал забавлять Рику, она почувствовала себя уверенней и подтянувшись, повисла на локтях.
Путник снова вздохнул и оглянулся на тёмный пролесок, в котором скрылась женщина в длинном платье. Видимо он не был уверен, что сумеет догнать незнакомку, а об опасности общения с существами, лишь издали похожими на людей, попросту не знал.
"Один ноль, – веселея с каждой минутой, подумала Рика. – И чего я так переполошилась?.."
Дело оставалось за малым – заманить его в трясину и притопить. Она сглотнула враз пересохшим горлом.
- А вообще я тут подумала… наверное я могу подсказать дорогу, – произнесла червячка и притворилась, будто что-то ищет. – Где-то у меня была такая бумажечка… с безопасными тропками…
Явно заинтересовавшись новой информацией, путник сделал три шага в её сторону, но тут же встал как вкопанный.
- Что-то мне здесь совсем уже не нравится, – он хмуро потыкал концом палки мох и быстро глянул вперёд, на заманчиво зелёный участок. – Зачем вы вообще туда забрались?
- Ты иди-иди, здесь хорошо, здесь не топко… – неожиданно искусственным тоном выпалила червячка и осеклась, поняв, что перестаралась.
Человек напрягся.
- В смысле, можешь, конечно, и там постоять… – пискнула она, пытаясь хоть как-то исправить ситуацию, но, похоже, момент был упущен.
Не сводя с неё глаз, рыжеволосый сделал один небольшой шажок назад, и Рика поняла, что пора.
Её упругое четырёхметровое тело выстрелило вперёд словно тугая пружина, уже в полёте она сдёрнула маску и распахнула пасть с десятью рядами острых как бритва зубов, намереваясь с первого же прыжка оторвать от путника приличный шмат мяса.
Она видела его изумлённое лицо и широко распахнутые глаза – он даже не попытался увернуться или выставить перед собой палку, которой пользовался для прохождения болот, но она всё равно промахнулась, успев лишь зацепить человека скрученным петлёй хвостом, после чего они оба повалились на хлюпающую подушку из мха.
"Да что ж мне так не везёт…" – с досадой подумала Рика и тут же получила ощутимый удар в живот.
В момент падения рыжеволосый мало того, что умудрился больно пнуть её ногой, так ещё и сообразил-таки воспользоваться палкой, и теперь та при любом выпаде уверенно вставала поперёк разинутой слюнявой пасти, предвещая долгую и тяжёлую потасовку вместо гуманного и быстрого убийства, какое предпочитала юная червячка. Впрочем, отступать уже не имело смысла.
Человек дрался яростно и молча, хотя наверняка понимал, что шансов у него практически никаких. Сдавливая его в упругих кольцах своего тела, Рика резко дёргала пальцами палку вверх и вниз, силясь вырвать её из рук путника, и страшно хватала зубами воздух или, в совсем уж неудачные моменты, комья жидкой грязи. Она успела практически целиком вдавить человека в податливую почву – ещё чуть-чуть и он начал бы задыхаться в болотной жиже, а, следовательно, бой можно было бы считать условно завершённым – когда вдруг услышала тихое покашливание справа от себя. И рефлекторно обернулась.
Это была третья её ошибка.
Понять, что произошло, она не успела. Узкой сверкающей полосой мелькнуло загнутое стальное лезвие, и она увидела, как ослабла и безвольно повисла левая рука, а следом грузно повалилась в мох вся нижняя половина её тела. Человек, до этого зажатый в её цепких объятиях, закричал и, напрягшись из последних сил, спихнул червячку с себя.
Рика вздохнула и мягко ткнулась мордой в грязь.