Анахорет и сердце Эффи. 17. Бесконечная Стена

Альпин открыл глаза. Ощущение ватной слабости накрыло его так, как будто мальчик спал несколько сотен лет и его тело практически утратило возможность наполняться энергией и в целом шевелиться. Он лежал под навесом из огромного пласта ткани, напоминающего высушенную шкуру какого-то гигантского животного, растянутую по верху на вид хрупкой конструкции из жердей, перевязанных между собой веревками. Вокруг было тихо и спокойно, в воздухе витал запах варёного картофеля и копчёного мяса. Альпин лежал на мягкой подстилке, а под головой у него было нечто, напоминающее мягкую перьевую подушку, но на деле ею не являющееся. Мальчик повертел головой, пытаясь понять, где он оказался на этот раз. Последнее, что отчётливо всплывало в его памяти, была стая диких чудовищ, напавших на него и Ореона. Но исхода неравного боя Альпин уже не помнил. Всё смешалось в одну невнятную кашу. Дурные мысли сразу же атаковали мальчика: Ореона не было нигде поблизости. Выжил ли он?
Как бы то ни было, Альпин сейчас находился в чьей-то скромной обители. Кто-то обустроил это место так, словно жил здесь уже много лет. Здесь было всё, что, казалось, необходимо для сносной жизни: стол, стул, место для костра, похожее на недостроенную печь, огромное количество банок и склянок, сушёные травы, развешанные над входом, старый ржавый умывальник, ритмично тарабанящий капелью. Альпин был совсем без сил, но шевелиться всё-таки смог, приподнявшись на локтях и усевшись на подстилке. Тело ощущалось так, словно оно здорово замлело и теперь медленно приходило в себя, отдавая неприятным покалыванием.
-Ты очнулся, - послышался женский голос, мягкий и добрый.
Под навес неожиданно вошла женщина, держа в руках ветку странного растения: оно явно не было подожжено, но тем не менее от него шёл лёгкий дымок, тонкой струёй устремившийся вверх. Именно аромат этого растения Альпин принял за запах еды.
Альпин в изумлении уставился на женщину, что поставила ветку в высокую чашу и, вымыв руки, подошла к сидящему на подстилке, обескураженному гостю. Мальчик пару раз потёр глаза, даже больно ущипнул себя, подозревая, что это всё ещё сон. Но нет, то была реальность. И глаза не обманывали Альпина.
-Мама? – дрожащим голосом произнёс он.
Это действительно была Салина Арвус, мать Альпина. Или же кто-то как две капли воды похожий на неё. Выглядела Салина совсем так же, какой её помнил Альпин: белые, как молоко, волосы, аккуратно вьющиеся и ниспадающие на плечи, светлая кожа с лёгким румянцем, тонкие губы, расплывающиеся в приветливой улыбке и красивые зелёные глаза, слишком большие для её лица, но совсем его не портящие. Нет, определённо Альпин не мог ошибиться в тот момент. Позабыв о слабых руках и ногах, он подскочил на месте, оставив мягкую подстилку, и бросился на мать с объятиями, буквально повиснув на ней, неуклюже пытаясь удержаться на неустойчивых ногах. Из глаз брызнули слёзы. Альпин до сих пор не верил в происходящее, но ощущал тепло кожи матери: женщина была реальнее всего реального.
-Как же так… - шептал Альпин. – Я же видел твою смерть…
Женщина с горем пополам успокоила мальчика. Она усадила его обратно за подстилку, которая оказалась шкурой какого-то длинношерстного животного, а затем налила гостю стакан горячей травяной настойки, очень похожей на ту, какой угощал Альпина Ореон, и угостила коркой чёрного хлеба.
-Ты проделал сложный путь, мой дорогой, - заботливо проговорила женщина, так ничего и не объяснив. – Сейчас тебе нужно набраться сил, и позже я отведу тебя к Бесконечной стене. Там ты сможешь начать свой большой и куда более серьёзный путь.
-Но ты ведь моя мама? Ведь так? – не унимался мальчик, всё ещё не принявшийся за чай и скромную еду. Дрожащими от волнения руками ему даже было сложно удержать жестяную кружку в руках.
Женщина опустила взгляд, покачав головой.  Конечно, нет. Мать Альпина давно мертва. Мальчик сам видел это, своими же глазами, которые не могли обмануть. Из мира мёртвых не возвращаются. Это невозможно. Но кто же она, копия Салины Арвус?
-Кто вы? – настойчиво спросил Альпин, сверля взглядом женщину.
Она принялась за сортировку сушёных трав, отделяя лепестки от стержней и складывая их в небольшое ведёрко с погнутыми стенками.
-Я анахорет. Меня зовут Эстелла. Обычно я сторонюсь людей, живу в отшельничестве. Я некий посредник между Миром теней и всеми, кто населяет существующие земли. Иногда я вступаю в контакт с нуждающимися, чтобы помочь. Моя помощь не всегда остаётся распознанной недальновидными смертными, но в конечном счёте все они находят правду и ценный урок. Ты нуждаешься в моей помощи, Альпин. Поэтому я здесь. Я помогу тебе.
Женщина бросила короткий взгляд на мальчика, поняв, что тот так и не получил желаемого объяснения, а сидел в полном недоумении, не в состоянии ничего комментировать в ответ.
-Каждый, кому я являюсь, видит меня в разных образах, в зависимости от своего душевного состояния на тот или иной момент. Иногда я становлюсь в чьих-то глазах воплощением чего-то горячо желанного, иногда обращаюсь самым ужасным страхом, воплощением ужаса, что люди хранят в своих душах, иногда меня вообще не видно, тогда человек чувствует присутствие кого-то, кто словно незримой рукой направляет его. Многие называют меня ангелом-хранителем, а другие проклятием и невезением. Ну а ты, Альпин, увидел во мне свою погибшую много лет назад мать. Поверь мне, тебе в этом плане повезло куда больше, чем даже людям королевских кровей.
-Значит, это только оболочка? – немного растерянно и даже расстроенно пробормотал Альпин, отпив немного чаю. Напиток не был горячим, а мягко тёплым.
-Только оболочка, - повторила женщина. – Да. Так и есть. Наверное, чтобы ты послушал меня, понял меня, доверился мне, я должна была появиться перед тобой в образе самого ценного, пусть и усопшего человека. Ты двигался в верном направлении, но был задержан стаей андалайских волков. Если бы я не вмешалась, ты был бы уже в пределах Зачарованных лесов…
-Во владении эльфов… - добавил Альпин, вспомнив слова старика Польтуса.
-Да, - кивнула женщина, продолжая перебирать сухие листья. – И, если бы это произошло, случилось бы непоправимое. Тебе рано встречаться со своей судьбой. У тебя еще остались незавершённые дела. Всё начнётся с момента, когда ты перейдешь Бесконечную стену. И я помогу тебе.
-А что стало с Ореоном? – спросил Альпин. – Как нам удалось выбраться из той мясорубки? Где сейчас Ореон? Он жив?
-Анахореты – сильны, но не вездесущи. Я знаю многое, но далеко не всё. Единственное, что я могу сказать, что это ты спас его, своего попутчика. Если бы не ты, то Ореон уже стал бы грудой костей. Ты познаешь себя, когда покажешься за стеной. И нам надо спешить. Ешь хлеб, набирайся сил.
-Эстелла? – переспросил мальчик, допив чай. – Вы сказали, вас зовут Эстелла, верно?
-Обычно да, так и есть, - улыбнулась женщина.
-Ореон тоже говорил, что мне нужно идти к стене. Но что это за стена вообще такая? Когда я просил Ореона рассказать мне подробнее, он постоянно уходил от ответа. Если я спрошу сейчас вас, то вы расскажете об этой стене и о том, зачем мне там быть?
Альпин отвел взгляд, разглядев наконец-то, что находилось за пределами навеса, и, честно говоря, там не было ничего, кроме пустынной земли, высушенной зноем, тянущейся на много километров и исчезающей за горизонтом. Всё та же пустошь, по которой Ореон вёл к стене. Не то чтобы Альпину было особо интересны местные пейзажи, просто мальчик не мог спокойно смотреть на эту женщину, что приняла облик его матери, и осознавать, что это лишь обманка.
-В моих силах лишь тебя направить. Я не дающий. Я лишь ведущий. Все образы, что существовали в твоей голове до того момента, как Брайсон Хилл накрыл туман, не больше чем внешность Салины Арвус, что легла на меня маской, - продолжала сыпать туманными фразами Эстелла.
-Они живы? – молящим тоном спросил мальчик, надеясь, что хотя бы на этот вопрос он получит положительный ответ.
-Увы, - честно сказала женщина. – Ахлис никого не щадит.
-Так ли это на самом деле? – возразил Альпин. - Но ведь этот туман пощадил меня! Я ведь вышел из него… Кто же я? Маг или человек? Есть ли у меня миссия или я просто заплутал по жизни и блуждаю теперь в неопределённости? Скажите мне, если вы знаете, прошу. Потому что я не могу вот так… в неведенье.
Мальчик заметно расчувствовался. Вдруг он почувствовал всплеск эмоций. Волна накрыла его с головой и так же стремительно стихала. Альпину было тяжело сосредоточиться.
-За стеной, - спокойно повторила Эстелла. – Там ты получишь все ответы. И на твоё счастье, туда мы отправимся уже в ближайшие минуты.
-Значит, после того, как я окажусь за этой вашей стеной, я узнаю совсем всё? Вот так сразу? – Альпин спросил напрямую, ведь ему очень было нужно это обещание. Именно такое обещание хотя бы немного успокоило бы душу уставшего странника.
-Всего на свете не знают даже анахореты. Но да, для того, чтобы встать на нужный путь и успокоить свою душу, будет достаточно той правды, что ждёт тебя за стеной. Это я тебе могу пообещать, мой мальчик, - заключила Эстелла, оставив наконец-то сушеные травы и подойдя к мальчику. – И это произойдёт намного быстрее, чем ты ожидаешь.
Женщина улыбнулась, и где-то в сердце у Альпина снова кольнуло, а к горлу подкатил ком. Разум всё понимал, но глаза видели мать, и всё нутро отказывалось верить в то, что это не то чудо, в которое так хочется верить, лишь жестокое наваждение. Эстелла подошла к Альпину и протянула ему руку.
-Идём со мной…
Мальчик не до конца осознавал, как было тихо до того момента, как послышался глухой хлопок, как будто очень далеко где-то что-то взорвалось. А потом еще десятки таких же хлопков. Однако ничего не было видно. Только снова и снова хлопки.
-Что это? – спросил Альпин, с тревогой посмотрев на Эстеллу.
-Нам пора… - настойчиво проговорила женщина, протянув свою руку ещё ближе к Альпину.
Тот, встав и поставив кружку на землю, взял Эстеллу за руку.
-Идём к стене… - продолжала она, уводя мальчика из-под навеса.
-Но куда? – спросил Альпин. – Мы пойдем пешком?
-Не нужно никуда идти. Мы уже на месте, - бросила странную фразу женщина и, сделав всего лишь дюжину шагов от навеса, остановилась, приведя Альпина на пустырь, где не было вообще ничего, даже мёртвых кустарников. Лишь всё та же высушенная твердь.
-На каком месте? Что происходит? – пробормотал мальчик.
Но удивление только выросло, когда Эстелла провела в воздухе рукой, словно одним движением вытерла ладонью невидимое стекло, и в тот же момент откуда ни возьмись впереди, буквально на расстоянии пяти шагов, появилась сплошная каменная стена, настолько большая и величественная, что не было видно ни конца ни краю. Стена уходила влево и вправо, а высотой была такой, что любая птица бы разбилась о каменное препятствие, не в силах преодолеть его.
-Что это? – не веря своим глазам, произнёс Альпин.
-Это Бесконечная стена, - ответила женщина так, словно название этой стены могло хоть что-то объяснить.
-И что мы будем делать теперь? – в растерянности продолжал спрашивать Альпин. - Через верх полезем? Будем обходить ее? Или тут все-таки есть вход?
-Чтобы сразу развеять твои сомнения и дать тебе понять, что из себя эта стена вообще представляет, скажу, что перелезть, перелететь, обойти и вообще каким-либо образом преодолеть это сооружение невозможно. Она непреодолима и неразрушима. Поэтому её и прозвали бесконечной.
-Как же мы тогда пройдем внутрь, если стена и в правду бесконечна? – еще сильнее запутался Альпин.
-Чтобы попасть за стену, тебе придется кое-чему научиться, - продолжала Эстелла. – Вход в стене есть. Но он не совсем обычный. Для того, чтобы пройти, необходимо оказаться внутри стены. Ты понимаешь, о чем я?
-Нет… - неуверенно промямлил мальчик, честно и коротко.
-Хорошо. Слушай внимательно. Сейчас тебе будет необходимо пройти сквозь эту стену. Ты окажешься прямо внутри неё. Там ты увидишь алтарь, высокий, белого цвета. На нем будет лежать старая ветхая книга. Все, что нужно будет сделать, – дотронуться до страниц обеими руками. Книга пропустит тебя. И ты окажешься по ту сторону стены. Сделай всё именно так, как я сказала, ничего не перепутай, Альпин. Ты понял?
-Ты хочешь сказать, - перевел дыхание Альпин, - что я должен войти в эту стену???
-Да! – так просто ответила Эстелла, словно говорила о чем-то самом собой разумеющемся. – И поспеши. По ту сторону тебя уже все заждались.
Наконец поняв, что от него требуется, Альпин всё-таки не двинулся с места. В нём смешалось два желания: отдаться воле случая и сделать все так, как сказала эта женщина с внешностью его матери, или просто отказаться это сделать. И даже не потому, что происходящее отдавало резкой абсурдностью, а оттого что сейчас, именно в этот момент, Альпин имел возможность держать за руку свою мать, отдавшись забвению и самообману, но всё же она была такой реальной, из плоти и крови, её кожа была тёплой, голос совсем такой же, каким мальчик его помнил. «Может попросить остаться с ней?» - подумал Альпин, крепко держа женщину за руку, будто боясь, что её пальцы как рыба выскользнут в любой момент. «Пусть это не моя мама, но ведь ничего, кроме этого лика в моей жизни уже не осталось. Я потерял отца, друзей, дом. У меня больше нет ничего на этом свете. Идти в неизвестность или держаться здесь до последнего? Отпустить руку или попытаться собрать что-то важное из осколков прошлого?»
-Почему мы не можем пойти туда вместе? – спросил Альпин, в отчаянии ища решение.
-Так нельзя. Я же сказала, за стеной ждут тебя. Не меня, - с невозмутимой серьезностью ответила Эстелла. – Иди же, Альпин. И сделай, как я сказала.
Альпин посмотрел женщине прямо в лицо. На его глаза снова навернулись слёзы. Крупные капли покатились по щекам, выдавая боль и тоску. А после мальчик развернулся и крепко обнял Эстеллу. Она обняла его в ответ, нежно поглаживая волосы. Как бы ни хотелось, чтобы мгновение длилось вечно, но Альпин разнял объятия и отпустил руку Эстеллы. Он был всей душой благодарен этой женщине за такие моменты, за эти секунды, где словно удалось вернуться в прошлое и снова почувствовать тепло материнских рук.
Сделав несколько шагов к стене, Альпин оказался совсем близко от красных камней. Да, чем ближе мальчик стоял к стене, тем более красноватый оттенок приобретали камни, из которых стена была выложена. Остановившись, Альпин оглянулся на женщину, которая неотрывно глядела на него.
-Удачи тебе, мальчик мой, - прошептала Эстелла, улыбнувшись напоследок и кивнув. И Альпин горько улыбнулся в ответ, не в силах остановить слёзы.
Шаг. Ещё шаг. Странное холодное покалывание покрыло на долю секунды тело. Удивительно, но всё произошло именно так, как и сказала Эстелла. Камни вдруг стали мягкими, как сметана и ощутимо поглотили Альпина, забрав его в свои владения.
Открыв глаза, Альпин осознал, что находится в каком-то отдельном мире. Мальчик стоял на длинной травянистой тропе, идущей вперед, а по обе стороны от этой дороги раскинулся лес. Небо над головой было темным и усыпанным яркими многочисленными звездами, что казалось невероятно красивым и завораживающим. Около минуты Альпин просто осматривался и сдержанно, молча восхищался этим нереально волшебным местом. Затем, неспешно шагая вперед по тропе, углядел впереди, видимо, тот самый белый алтарь, о котором говорила Эстелла. Цель находилась примерно в нескольких сотнях метров от мальчика и излучала серебристый свет.
«Вот это место…», - думал Альпин, вспоминая каждое слово из инструкции, полученной несколькими минутами ранее.
Свежая упругая трава буквально пружинила под ногами, а из леса раздавались завораживающие звуки сверчков и птиц. Повсюду виднелись огоньки светляков, словно почуявших появление гостя в своих владениях и вылезших на дорогу, чтобы его поприветствовать. Альпин шёл неспешно, разглядывая это удивительное место и пытаясь понять, как целый мир мог попасть внутрь каменной стены. Здесь даже в воздухе витала магия, и мальчик мог поспорить, что ощутил запах волшебства, ни с чем не сравнимый. Альпин отчётливо начал слышать шёпот, в котором невозможно было расслышать ни единого слова, но этот шёпот точно принадлежал кому-то с человеческой речью.
Ещё раз, что там говорила Эстелла? Подойти к алтарю, положить ладони на книгу, - и стена пропустит мальчика дальше. Альпин вспомнил обещание этой доброй женщины: за стеной его ждут ответы на все вопросы. Ускорив шаг, мальчик быстро приблизился к алтарю и увидел лежащую на нем старую потрепанную книгу, которая была открыта ровно посредине, а страницы в ней отчего-то оказались совершенно пустыми. Странная книга. И очень странная система пропуска у этой стены. Не желая больше ни о чем думать, Альпин плотно прижал обе ладони к страницам книги и стал ждать, пока что-то произойдёт.
Бумага была плотная. Очень шершавая. Это все, что почувствовал в тот момент Альпин. А больше ничего не происходило. Минута-другая – ничего. Может, стоит что-то сказать? Интересно, может быть, эта книга умеет разговаривать? После всего увиденного, едва ли Альпина удивила бы говорящая книга.
-Ты слышишь меня, книга? – осторожным, негромким голосом произнес он.
И вдруг страницы стали шевелиться. Мальчик испугался и отдернул в тот же миг ладони от книги. Там, где еще секунду назад находились кисти рук, начали появляться бугры и неровности, которые постепенно образовали фигуры, а точнее говоря, два бумажных лица, по одному на каждой странице. Рты этих лиц открывались, будто безуспешно пытаясь что-то сказать. И только сейчас Альпин понял, что тот самый шёпот, который ему до этой секунды казался наваждением, шёл именно от страниц книги и принадлежал этим лицам. Они окутывали и поглощали сознание мальчика. Альпин провалился в них. Наверное, сейчас он откроет глаза и окажется, как и обещала Эстелла, за стеной.