Глава 8. Дело мастера боится

Нет более быстрого пути к овладению знаниями,
чем искренняя любовь к мудрому учителю.

Сюньцзы

– Тогда мне повезло трижды, – продолжает Сэн. – Во-первых, я вообще встретила пришельцев, во-вторых, мне достался общегалактический переводчик, а в-третьих, там не было моих сородичей. Ведь у нас считается, что любой инопланетянин опасен…
Сэн звонко смеётся при этих словах. Ещё громче заливается хохотом Райтлет. Но вдруг он резко захлопывает пасть и оскаливается:
– Ррр! Вообще-то, я для тебя чрезвычайно опасен.
– Догадываюсь, – отвечает Сэн. – Острые клыки, втяжные когти...
– Это ещё не самое интересное. Тебе хорошо известна моя анатомия?
– Я успела изучить только нервную, кровеносную и дыхательную систему. Намекаешь на пищеварительную? Если бы ты хотел меня съесть, ты бы сделал это уже давно.
– А может, я оттягиваю удовольствие. Хищники любят играть со своей жертвой.
– Неубедительно. Не так бы ты себя вёл, если б я была твоей добычей.
– Ха, а тебя не проведёшь!
Райтлет улыбается Сэн самой очаровательной улыбкой. Интересно, что улыбка – понятие практически универсальное во всём Млечном Пути. Большинство существ, у которых разрез рта горизонтальный, умеет улыбаться и выражает улыбкой добрые чувства.
Но время для улыбок быстро заканчивается. Раздаётся громкий стук в дверь и суровый мужской голос:
– Сэн Йок! Мы знаем, что ты здесь! Выходи с поднятыми руками!
– Вот блинство! Кто ж настучал? – восклицает Сэн и обращается к Райтлету: – Полицейские! Канать отсюда надо побыстрее…
– Ррр, да я с ними в два счёта разберусь!
– Ой, ну их к чёрту поросячьему! Они же всю планету на уши поставят, если тебя увидят! Лучше всё-таки сбежать! Тут лесок неподалёку, сразу увидишь. Туда никто никогда не ходит, спрячемся там!
– Ладно. Только надо будет запутать след…
– У тебя же крылья есть! Полетим, и всё! На небо эти дураки не посмотрят!
– Ррр, дело не в этом! Если я полечу, у меня сработает один ужасный инстинкт...
– Ну всё, выпиливаем дверь! – раздаётся голос полицейского.
– Да чёрт с ним, с инстинктом! – шипит Сэн. – Летим!
– Я нападу на тебя! – выпаливает Райтлет. – Мне нужна будет кровь… я могу тебя убить!
– Да поросягас с ним, разберёмся!
– Ррр! Что ж, тогда прости меня заранее… держись!
Сэн забирается на спину к Райтлету. Тот открывает окно, оглядывается и легко взлетает. Тц-рики еле сдерживается, чтобы не завизжать от восторга. Сартонари быстро ориентируется и направляется именно к тому лесу, который имела в виду Сэн. Но где-то на полпути он резко останавливается и зависает в воздухе.
– Что такое? – спрашивает Сэн.
Райтлет вдруг выпускает когти, хватает тц-рики за шкирку и снимает со спины. Глаза сартонари меняют цвет с золотисто-оранжевого на кроваво-красный. Райтлет оскаливается и произносит единственное слово:
– Кровь!
– Вот блинство, – догадывается Сэн.
 Кожа на ладонях тц-рики тут же начинает выделять защитную слизь, и Сэн удаётся в буквальном смысле выскользнуть из рук Райтлета и упасть прямо в густой кустарник. Сэн устремляется в самую гущу ветвей и изо всех сил старается сбить сартонари с толку хитрыми манёврами. Но родной для тц-рики кустарник не спасает её: Райтлет быстро настигает Сэн и впивается когтями ей в плечи. Сэн понимает, что руками ей уже не отбиться, и потому она решает задействовать хвост. Тут же сартонари обзаводится своеобразным меховым воротником, который сдавливает горло так, что ему приходится разжать пальцы и снова выпустить Сэн. Но не успевает тц-рики убежать, как сартонари ловит её ногами, как хищная птица. Тц-рики не удаётся дотянуться хвостом до шеи Райтлета, и тогда она впивается ему в ноги зубами. Это вызывает у сартонари лишь улыбку – зубы Сэн вязнут в его густом меху и даже не добираются до кожи. Райтлет снова хватает Сэн за шкирку руками, а ногами придерживает её хвост. Сартонари готовится вцепиться тц-рики в горло, но та закрывает ему лицо ладонями, которые уже успели покрыться новым слоем заживляющей слизи. Часть этой слизи попадает Райтлету и в пасть. Едва почувствовав её вкус – по его ощущению, невероятно мерзостный – сартонари выпускает Сэн. Правда, вскоре он понимает, что сделал это на слишком большой высоте, чтобы тц-рики успешно приземлилась и не переломала себе кости. Буквально за миг до того, как Сэн касается земли, Райтлет ловит её руками… с втянутыми когтями.
 – Сэн, прости меня, прости! – кричит сартонари. – Всё прошло! Эта слизь… фу, какая же она горькая! Она вернула мне разум!
– Горькая? – удивляется Сэн. – По мне так сладковатая…
Райтлет снова сажает тц-рики себе на спину и долетает до спасительного леса.
– Что же это за инстинкт у тебя такой? – интересуется Сэн.
– Он называется летательно-пищевым, - вздыхает Райтлет. – Когда-то давно обмен веществ во время полёта у нас был такой, что мы быстро растрачивали много энергии. Но когда в первые деминуты полёта удавалось выпить немного крови, летать можно было дольше. Так и возник этот инстинкт: стоит заработать летательным грудным мышцам и растянуться крыловым перепонкам, как тут же нападает страшный голод, хочется крови… и полностью отключается разум! Я становлюсь машиной для убийства, и ничего не могу с этим поделать. Да и никто не может, медицина бессильна… раньше, когда мы были нецивилизованными хищниками, это было не страшно, но теперь это неприемлемо. К тому же, обмен веществ у нас давно стал намного эффективнее, нам больше не нужно заправляться в воздухе. Многие мои сородичи даже удаляют себе крылья, чтобы никому не навредить. А я их оставил… зачем-то…
– Затем, чтобы мы спаслись! Всё хорошо, я на тебя не сержусь.
– А ведь ты со мной справилась… слушай, да у тебя есть задатки охотника на чудовищ!
– Не такое уж ты и чудовище…
– Ха-ха! Нет, я имею в виду настоящих чудовищ. Хочешь, я обучу тебя охоте? Мне почему-то кажется, что тебе понравится!
– Вообще-то, я немножко умею охотиться. Правда, только на поросягасов. Это не самые опасные твари…
– А я научу тебя справляться с опасными. Будем напарниками! Ну, что скажешь?
– Ты ведь… заберёшь меня с этой планеты?
– Разумеется!
– Тогда давай! Доберёмся до твоего корабля, и…
– Боюсь, его уже не отремонтировать. Нужен новый. Я, кажется, успел заметить какие-то корабли, когда падал…
– Да, у всяких наших начальников есть звездолёты. Такой знак престижа. Летать-то эти жиробасы боятся – один или два раза только кто-то по орбите летал.
– Но, конечно же, уговорить их дать на время корабль не удастся…
– Нет, нет, что ты! Сразу мордой в пол, и весь разговор. Охрана там ого-го.
– Ррр! Тогда вот твоё первое задание как для напарника: отвлечёшь охрану, а я выведу корабль. Отвлекай их так же, как меня.
– Идёт! Звездолёт угоним у владельца завода, на котором я работаю… пусть себе хвост от обиды отгрызёт, гад!
– Покажешь, куда идти?
– Да, конечно. Я тут каждый кустик знаю.
Наконец, Райтлет и Сэн добираются до окраины города. На фоне обширных пустырей и трущоб обычных жителей выделяется несуразное и вычурное здание – дом владельца завода. Рядом с домом на маленькой асфальтированной площадке стоит ярко-жёлтый каплевидный корабль с двумя длинными крыльями. Разумеется, корабль окружён вооружёнными до зубов охранниками. Осторожно, прячась за каждым углом, сартонари и тц-рики подбираются к площадке настолько близко, насколько это возможно.
– Давай, вперёд! – тихо произносит Райтлет. – Я тебя подхвачу. Увидишь мою руку – сразу цепляйся.
– Хорошо! – отвечает Сэн и выходит из укрытия. – Эй, вы, жирные уроды!
Тут же на Сэн набрасываются не только охранники, но и какие-то случайные тц-рики. Манёвры, которые не спасали её от Райтлета, когда он находился под властью жестокого инстинкта, с толпой  не слишком-то умных сородичей работают на ура. Вскоре прямо перед носом у Сэн возникает спасительная рука сартонари. Несколько мгновений – и тц-рикский корабль взмывает в небо.
Уже за пределами орбиты Тыттока Сэн, отдышавшись, с чувством говорит Райтлету:
– Райтлет, ты мой спаситель! Я обязана тебе жизнью.
– Ха, тут мы квиты! – улыбается Райтлет.
– Квиты?
– Конечно. Ты спасла жизнь мне, а я – тебе.
– Да нет, твой организм и без меня бы восстановился.
– Да, но за несколько дечасов! А не за пару деминут.
– Как бы то ни было, за то, что ты меня вытащил с этой помойки, я готова служить тебе всю жизнь. Хоть она и не будет долгой.
– У бессмертных больше шансов прожить дольше…
– Вы, сартонари, просто от природы такие, а нам это вроде как недоступно. Стоп, дай-ка вспомнить… я ведь читала о каких-то бактериях, которые могут продлевать жизнь своим симбионтам!
Райтлет одобрительно кивает и достаёт из кармашка на поясе небольшую пробирку с ярко-синей культурой бактерий на твёрдой питательной среде.
– Это иммортали, – объясняет Райтлет. – Если ввести их в кровь, они поселятся в твоих клетках и будут чинить там все поломки. Да, тебе ещё понадобится генератор воздуха.
Из того же кармашка сартонари извлекает небольшую тонкую пластинку.
– Дышишь ты носом, как и я. Значит, имплантируем его тебе в щёку. Там живут другие симбиотические бактерии нескольких штаммов. Они подстроятся под твой организм и будут вырабатывать воздух, которым ты сможешь дышать почти в любом месте, кроме уж самых горячих планет. Ещё там встроен регулятор воздушного давления. С этой штукой ты сможешь дышать даже в открытом космосе. Ненадолго, конечно, хватает, всего на пару дечасов, но всё же. Кстати, воздух ещё и подогревается, спасает от холода. Тоже недолго, но вполне достаточно. Вот в жару, увы, воздух не охлаждается. Но это ничего, привыкнешь. Ещё в генератор воздуха встроен дезинфектор. Он тоже работает с помощью бактерий, которые под тебя подстраиваются. Эти ребята защитят тебя от любой чужеродной болячки. Ах, да, и от всякого излучения генератор тоже спасает – есть там одна надстройка. Можно летать рядом со звёздами и даже чёрными дырами без корабля или специального костюма.
– Ничего себе чудеса техники! Просто фантастика!
– Теперь уже обыденность.
– Погоди. Выходит, мы будем путешествовать по разным планетам?
– Само собой! И вот твоё первое путешествие. Для начала мы полетим на мою родную планету, Тихарлавс. Там я достану корабль получше этого корыта, потренирую тебя, а потом… позже расскажу.
Тихарлавс, тёплая планета с бескрайними золотистыми, голубоватыми и зеленоватыми просторами лесостепей, оказывается всего лишь в одной магистральной трубе от Тыттока, так что полёт не занимает много времени. Райтлет сажает корабль рядом с мастерской одного своего старого знакомого, который вместе с командой настоящих профессионалов строит лучшие сартонарийские звездолёты всего за три десятка тихарлавских суток. Райтлет заказывает себе новый корабль и вместе с Сэн направляется к заросшему голубой травой подножию маленького бездействующего вулкана.
– Здесь моё тихарлавское логово, – говорит Райтлет.
– Попробую угадать: оно внутри вулкана? – предполагает Сэн.
– Именно так. Вот они, твои способности! Ладно, давай ты сначала отдохнёшь немного, я тебя чем-нибудь угощу, а там уже наступит вечер, и мы пойдём на охоту.
Всё в жилище Райтлета говорит о том, что этот сартонари – великий охотник и мастер на все руки. Стол представляет собой доску из оранжевого дерева, которая прибита к чьему-то шестиногому скелету. Сундуки, в которых хранится всякая всячина, от запасных батареек до бутылок со степным вином, сделаны из чьих-то прямоугольных костных панцирей. У окна висят устрашающего вида черепа и головы разных существ. Широкий диван покрыт чьей-то шкурой с чёрно-красной шерстью.
Когда наступает самое подходящее время для охоты, Райтлет выдаёт Сэн такой же набор необходимых для охотника инструментов, какой носит у себя на поясе – гормет, электробластер, длинный охотничий нож и небольшую сумочку для всякой всячины – тот самый «кармашек». И рассказывает, к чему тц-рики собирается приобщиться:
– Давным-давно охота была лишь способом добывать пищу. Наши предки охотились, как и полагается обычным хищникам, на слабых, больных и неопытных существ. Но когда предки перестали умирать от старости, стали намного сильнее и выносливее, они начали охотиться на опасных чудовищ, которыми всегда кишела наша планета. Охотились не столько ради еды, сколько для испытания силы и ума. Ну и ради удовольствия, конечно! Потом мы обрели разум и поняли, что тихарлавские чудовища уже стали для нас почти что домашними зверюшками – настолько мы отточили наше охотничье мастерство. Нам нужны были новые испытания, приключения и опасности. И тогда мы вышли в Космос. Разумеется, галактическое сообщество сразу приметило нас. С тех пор мы ловим и укрощаем самых опасных чудовищ во всём Млечном Пути. Заодно, кстати, ловим и преступников. Такие уж мы – нам всякая охота по плечу! Главное в любой охоте – соблюдать кодекс чести. Знай его и ты. Нельзя нападать на беззащитных и безоружных существ. Разумных существ нельзя убивать ради еды. У любой жертвы должна быть возможность спастись. Поэтому перед тем, как нападать, необходимо предупредить жертву. Сражаться надо исключительно честно. При этом всегда надо учитывать особенности жертвы. Жертву никогда нельзя пытать, недопустимо над ней издеваться. Если жертву нужно убить, нужно делать это быстро и милосердно.
– Сплошное благородство! – восхищается Сэн.
– На охоте построена вся наша культура! И вот ещё что: такое важное древнее занятие не могло не обрасти всякими поверьями и обрядами. Конечно, никто из нас по-настоящему в приметы не верит, просто мы все очень привязаны к нашим обычаям. Лично я, впрочем, не привык терять время. Следую лишь одной традиции и приобщу к ней тебя. Тут нужно выучить буквально пару слов. Был в нашей мифологии такой персонаж, которого звали Кунгррокс Дефнерпа, в переводе – «Повелитель Скелетов». Когда-то он был простым сартонари, ещё даже смертным. Но когда он вынимал кости добытых чудовищ и прикреплял к своим доспехам, он присваивал себе их жизни. Со временем Кунгррокс добыл столько чудовищ, что его самого уже было не разглядеть среди костяного облачения. Потом он в буквальном смысле слился со всеми скелетами и обрёл бессмертие. После этого он решил стать покровителем всей той дичи, благодаря которой стал сильнее. Разумеется, охотникам Повелитель Скелетов стал мешать. И возник такой обычай: перед охотой на чудовищ надо было поймать и убить какое-нибудь некрупное позвоночное. Из трупа нужно было вынуть скелет. Поскольку Кунгррокс, по поверью, продолжал собирать кости для своего облачения, труп должен был отвлечь его на время охоты. После удачной охоты надо было оставить на месте трупа скелет, как благодарность. Со временем обычай превратился в поговорку. Перед охотой на чудовищ принято, будто бы обращаясь к Повелителю Скелетов, говорить вслух: «Держи плоть!». А после охоты – «Держи скелет!». В отличие от других поговорок и ритуальных слов, эти нужно обязательно произносить только на сартонарийском языке. «Держи плоть» звучит как  «Юур солшом», а «Держи скелет» – думаю, нетрудно догадаться – «Юур дефнерп».
– Как же это всё увлекательно!
– Я рад, что тебе интересно. Ну, ты готова к первой охоте?
– Да… учитель!
– Тогда вперёд! Юур солшом!
– Юур солшом!
Только выйдя из жилища, опытный охотник замирает: он замечает, что в траве кто-то характерно шевелится.
– Смотри! Там кое-кто есть, – шепчет Райтлет и указывает рукой.
Сэн старательно вглядывается туда, куда ей показывает Райтлет, но не сразу понимает, о чём идёт речь.
– Кто же там такой? – шёпотом спрашивает Сэн, когда, наконец, и сама замечает движение.
– Рогоморд. Я его по походке узнаю. Ещё у него запах такой, какой ни с чем не спутаешь, но он зашёл в голубую траву. А запах этой растительности перебивает всё. Недаром её у нас называют «хвать-за-нос-травой».
– Метко, – восхищается Сэн.
Как и предсказывал Райтлет, рогоморд выходит на открытое место. Он оказывается  крупным четвероногим зверем с тёмно-серым, зелёным и бордовым мехом. Его голова с длинными зубастыми челюстями усеяна всевозможными рогами – прямыми и ветвистыми, тонкими и толстыми. Хвост рогоморда венчает костяная дубинка с шипами.
На охотников уставляются четыре сверкающих глаза чудовища.
– Отлично! Пусть тебя не тревожит его устрашающий вид – мы с тобой его легко укротим, – улыбается Райтлет.
– Ты уверен? Это же хищник, судя по зубам и когтям… – сомневается Сэн. – И территориальный, если посмотреть на рога.
– Да, это территориальный хищник. Но не с вершины пищевой пирамиды. Так, где-то из середины. Как раз для начинающих.
– Вспомни, что я никогда не ловила никого крупнее и опаснее поросягаса…
– А как же я?
– Э, я тебя не ловила! Ты сам пришёл!
Райтлет улыбается Сэн, похлопывает её по плечу и направляется прямо к рогоморду. Твёрдость Райтлета вселяет в Сэн уверенность в том, что сартонари и вправду знает, что делает.
Несколько стеков спустя Сэн с удивлением обнаруживает прямо перед носом у зверя и саму себя. Рогоморд щерится, рычит, мотает головой и с силой бьёт хвостом, пытаясь отпугнуть незваных гостей. В ответ Райтлет оскаливается, выпускает когти и взмахивает горметом с зелёным клинком. Так он даёт понять, что отступать не намерен. Сэн решает последовать примеру учителя и делает всё то же самое.
– Молодец, – одобряет Райтлет. – Когда начнёт наскакивать, бери его за какой-нибудь из рогов со своей стороны, а я возьму со своей.
Рогоморд возмущается наглостью сартонари и какого-то непонятного длиннохвостого существа. Он громко шипит и делает резкий выпад. Райтлет хватает рогоморда за левый рог над ухом, а Сэн среагировать не успевает и промахивается.
– Ничего, всё получится! – приободряет ученицу Райтлет.
Несмотря на то, что рогоморд, которого держат за рог, свирепеет и начинает делать ещё более резкие выпады, Сэн всё-таки удаётся взяться за правый рог и при этом даже не пораниться.
– Блеск! – щёлкнув челюстями, восклицает Райтлет. – Запрыгиваем ему на спину!
Сартонари и тц-рики почти одновременно оказываются на широкой спине рогоморда. Конечно, чудовищу это очень не нравится, и оно начинает кружиться на месте, изо всех сил стараясь сбросить охотников. Но они крепко держатся за звериные рога.
Улучив момент, Райтлет левой рукой хватает чудовище за носовой рог, а горметом в правой указывает Сэн на оба рога над ушами. Она вцепляется в них мёртвой хваткой. Райтлет взмахивает горметом перед самыми глазами рогоморда, и тот вмиг опускает уши, поджимает хвост и приседает.
– Видишь? – обращается Райтлет к Сэн. – Жертва должна почувствовать, что её судьба в твоих руках. В это время она и становится смирной. Ну, ладно, на первый раз хватит, можно отпускать. Давай сначала я, потом ты.
Охотники отпускают рогоморда и спрыгивают с его спины, но зверь всё ещё не осознаёт, что произошло. Он слегка наклоняет голову и внимательно рассматривает охотников. Убедившись в том, что они не причинят ему вреда, рогоморд разворачивается и спокойно уходит.
– Юур дефнерп! Прекрасно, Сэн, – говорит Райтлет. – Это было одно из тех существ, которые тут же начинают обороняться, когда на них нападаешь. И так они сразу выдают свои слабые места. Когда ты научишься сама справляться с такими чудовищами, я научу тебя охотиться на тех, кто сначала старается убежать и защищается позже – они куда коварнее. А потом тебе уже будет достаточно лишь взглянуть на существо, чтобы понять, чего от него ждать. Я, например, сразу многое о тебе понял, как только увидел!
– Юур дефнерп! До чего же всё это интересно! – улыбается Сэн. – Я и не думала, что так увлекусь охотой. Продолжай, учитель!
– Кажется, я в тебе не ошибся. Ладно, сейчас мы ещё можем попробовать поймать слонотигра и даже приехать на нём домой засветло. Ночной охотой мы с тобой займёмся позже.
Укротить слонотигра оказывается даже проще, чем рогоморда. Это существо достаточно схватить за чувствительный хобот, чтобы оно сразу перестало сопротивляться.
В течение многих последующих дней Сэн усердно учится премудростям охоты на диких обитателей Тихарлавса: шести-, семи- и даже одиннадцатиногих драконов, гигантских рогатых тавроминов, колючих саннокенов, прыгучих арбисебров и стройных куири, а также на чудовищ, которых специально завезли на эту планету для обучения охотников. Это и похожие на горгулий кровожадные гарпиды, и воинственные птицы рухроки, и неуловимые морские крысы, и странные марсианские электрощупальцы, и упрямые фыфуфоли, и многие другие.
Сэн увлекается охотой всё больше и больше. А подстёгивает её интерес какое-то странное, непривычное для неё чувство: привязанность к Райтлету, которая усиливается с каждым днём.
В каких-то древних книгах Сэн находила такие слова, как «дружба» и «любовь». Но что это такое на самом деле, она не знает. Она только слышала от сородичей, что любовь обязательно должна приводить к продолжению рода, а дружба должна быть выгодной. Но что-то подсказывает Сэн, что это, мягко говоря, не то. Тогда она решает углубить свои знания с помощью Галактической Энциклопедии, которая досталась ей от контрабандистов. Итак, любовь оказывается «чувством глубокой самоотверженной привязанности к кому-либо или чему-либо», а дружба – «союзом, основанным на взаимной привязанности». Неужели разница только во взаимности, глубине и в том, что любить можно не только кого-то, но и что-то? Сэн в этом не убеждена. В конце концов, это самые общие определения, которые подходят для большинства видов и культур. Хорошо бы спросить об этом Райтлета… как-нибудь на досуге.
Райтлет, в свою очередь, видит в Сэн уже не просто ученицу, а достойного напарника... и даже больше, чем напарника. В отличие от Сэн, Райтлет вполне разобрался, что же он к ней чувствует. Сказать ей об этом? Вот для этого он выжидает самое благоприятное время. Он не в первый раз переживает подобные чувства, но настолько ясные и сильные – только сейчас. И признаваться в них абы когда – это просто-напросто не комильфо.
Когда Райтлет получает в своё распоряжение новый стильный звёздолёт сине-фиолетово-инцилитового цвета, курс обучения Сэн уже почти завершается. Через несколько дней, когда тц-рики становится полноправным напарником сартонари, Райтлет проверяет корабль в окрестностях Тихарлавса и берёт курс к тому краю Укрытого Рукава, где наверняка можно будет встретить космических чудовищ. И не ошибается – стоит кораблю вынырнуть из магистральной трубы, как невдалеке показываются фигуры четырёх чудовищ: хваталка, удержателя, лепоракантигрыза и космического мурчальника.
– Укрощать чудовищ в открытом космосе – дело для настоящих профессионалов, – говорит Райтлет, обвязывая себе пояс полимерно-металлическим тросом. – То есть как раз для нас с тобой, Сэн. Юур солшом!
– Юур солшом! А что, до нас никто не пытался с этими зверюшками поработать? – интересуется Сэн, также обвязывая себе пояс прочным тросом.
– Может, и пытался. Но я о таких смельчаках никогда ничего не слышал. Я и сам-то раньше нос к носу с чудовищами не сталкивался. Знаешь, я в таком предвкушении! Сердце прямо об доспехи стучится!
– Поддерживаю! Да, поверить не могу – ещё недавно я упихивала в консервные банки мерзкие, извивающиеся и кусачие телевизионные программы… а сейчас собираюсь впервые в истории укротить гигантских космических чудовищ вместе с лучшим охотником во всей Галактике!
Райтлет и Сэн смеются, проверяют прочность тросов и выходят из корабля.
Первым к звездолёту устремляется лепоракантигрыз, раскрыв жуткий рот-присоску с длинными зубами. Райтлет взмахивает горметом, задевает присоску и ударяет чудовище когтями прямо под правый глаз. С другой стороны к кораблю приближается удержатель. По длинной морде этого чудовища проходится горметом Сэн. Лепоракантигрыз, которому Райтлет едва не выцарапывает ещё и левый глаз, наконец отступает. Удержатель же полностью сосредотачивается на тц-рики, и потому не замечает, как вокруг его челюстей оборачивается аркан сартонари. Моментом пытается воспользоваться хваталк. Он тянет две передние руки к кораблю, но Сэн набрасывает на них петлю своего аркана, и чудовище отвлекается на прочную верёвку. Разгрызть её оказывается нелегко – зубы хваталка приспособлены для того, чтобы дробить камни и металл, а в верёвке они просто увязают. Развязать её четырьмя свободными руками тоже не получается – пальцы хваталка не слишком ловко управляются с узлами. Тем временем вокруг корабля уже начинает обвиваться космический мурчальник.
«У меня для него сюрприз», – специальными жестами сообщает Райтлет. – «Следи, чтобы остальные не расходились. Не забудь про трофеи! А я пока сгоню эту мохнатую тварь».
«Я всё сделаю»! – жестами же отвечает Сэн и прыгает в сторону удержателя, лепоракантигрыза и хваталка.
Охотникам приходится перейти на язык жестов вовсе не потому, что их могут услышать чудовища: просто они находятся друг от друга довольно далеко, и их воздушные оболочки не пересекаются.
Райтлет залезает в кабину звездолёта и неожиданно понимает, почему мурчальника так назвали: из-за вибрации, которую тот создаёт мощными мышцами, когда сдавливает корабль. Охотник нажимает особую кнопку на приборной панели, и тотчас же корабль весь ощетинивается острыми металлическими шипами. Мурчальник молниеносно разворачивается и отстраняется от звездолёта. Райтлет высовывается из кабины и успевает выдрать большой клок шерсти из хвоста чудовища.
Вдруг все чудовища, всё-таки сняв с себя верёвки, собираются вместе и неподвижно зависают в пространстве. Райтлет и Сэн на всякий случай выдвигают клинки горметов. Чудовища бросаются на корабль одновременно, и охотникам приходится этими клинками воспользоваться. Но даже в пылу битвы чудовища действуют неестественно синхронно.
– «Мне кажется, будто ими кто-то управляет!» – сообщает жестами Сэн.
– «Мне тоже!» – отвечает Райтлет и вытягивается во весь рост, чтобы оглядеться. – «Я вижу, кто это! Там, на астероиде! Держи мой аркан и вяжи чудовищ, а я разберусь там! Я только немного собью их с толку…»
Райтлет разбегается и прыгает прямо на нос удержателю. Сартонари вызывающе размахивает горметом, привлекая остальных чудовищ… и даже заставляя Сэн затрепетать от неподдельного ужаса. Когда хваталк, мурчальник и лепоракантигрыз кидаются к Райтлету, тот высоко подпрыгивает, и они со всего маху врезаются друг в друга. Сразу же после этого Райтлет возвращается к кораблю и бросает Сэн аркан. Тц-рики ловит аркан и сразу же пускает его в дело. Ей удаётся снова связать руки хваталку, прикрыть присоску лепоракантигрызу и попутно щёлкнуть по носу удержателя. А вот космический мурчальник ловко увёртывается от всех выпадов Сэн и старается зацепиться за корабль хвостом. Правда, в какой-то миг мурчальнику всё-таки ощутимо достаётся от тц-рики. После этого он принимается лишь угрожающе скалить зубы и больше не пытается обвиться вокруг звездолёта.
Тем временем Райтлет, рассчитав, что длины троса вполне хватит, отталкивается от корабля и летит к астероиду, над которым возвышается чья-то тёмная фигура.