Условия нейтралитета. Глава тринадцатая

Глава 13. Прихожая  Преисподней.

- Цела?
Но Тень уже скрылась из поля зрения,   вскарабкавшись по дребезжащей железной лестнице с ловкостью, не присущей серьёзно пострадавшим теплокровным. Не иначе, помчалась посмотреть закат номер два, на несколько мгновений слабенько лизнувший землю и горы обломков кровавой падучей звездой далёкой сигнальной ракеты.

Блиц только скрипнул зубами и качнул головой, обмахнув лицо  ладонью. Зашипел, удивлённо выдирая из-под кожи лба стеклянную занозу, оставившую на руке порез, отшвырнул его в сторону, но от руля так и не отлип, старательно обводя своего страстно ревущего мастодонта  подальше от крутого склона какой-то глубокой ямы. Упавший... э, большой зверь с рогами - мёртвый большой зверь с рогами. Не для того они бодались с воротами, чтобы просрать свой роскошный приз, едва оторвавшись от "хвоста". Хотя, настоящая погоня, надо думать, ещё и не начиналась...
Настоящая - начнётся утром, когда ночь попрячет обратно под  юбки самых лютых охотников, плевать хотевших на ползучую груду несъедобного рычащего металла. Это тебе не секторские, секторские свободно гарцевать на четвереньках ещё не научились, а  с транспортом у них всё было плохо. Даже уродливые, разномастные авто-зомби, поднятые  умельцами-самородками на костях относительно сохранившихся  грузовиков и прочей военной и довоенной  рухляди, были далеко не у всех, исчислялись единицами. Ценились, небось, как особо крутое племенное достояние...
Внезапно, вглядевшись в лезущий в свет прожекторов  пейзаж, Блиц с удивлением отметил, что ползут они уже по тому самому проклятому шоссе. Возможно, даже недалеко от того места, где произошла судьбоносная встреча с солнечным Чудовищем и его экипажем, уже кормящим червей  в какой-нибудь канаве за стеной Ямы. И решительно взялся за рычаг.

- Не зацепили? - снова  спросил Дэн у Тени,  вползающей обратно по короткой лестнице   и  устало плюхнувшейся  на сидение рядом с водительским местом.
Говно-вопрос. Не при смерти - это хорошо. Но маловато.
Не напрягая больше язык, Дэн остановил  дребезжащего монстра, повернулся, нащупывая рядом с сидением какой-то затянутый ржавой сеткой пузырь, отдалённо напоминающий переносной фонарь. Покрутил в воздухе, поставил на место, так и не придумав, как это барахло вообще включается.
Несколько секунд неровно выхваченные из темноты лица смотрели друг на друга. А потом, воспользовавшись тем,  что завод у снующей туда-сюда девчонки кончился,  в ход безапелляционно пошли руки.
- Твоя? - нашарив на рукаве мокрое пятно, Дэн строго зыркнул в разноцветные глаза, немилосердно прощупывая рукав   и саму болтающуюся в нём   руку на предмет  входного отверстия.

- Не моя... Всё, пусти! На себя лучше полюбуйся!
Выругавшись, вслух и мысленно, Тень зажгла масляную лампу, закопошилась  по полкам  и ящичкам, пытаясь разыскать замену бесславно пропавшей в Яме аптечке. Драгоценного рюкзака жаль было до соплей, однако, от пули в башке в нём средств не было, ещё не придумали. Наконец, под сидением обнаружилась нычка  с несколькими подозрительными шприцами- тюбиками, инструментами и огрызком свечи.
- Дезинфицировать нечем! - с порога предупредила Ящерка, запалив огарок  и молясь, чтобы его хватило до конца микро-операции.
Встав позади водительского сиденья, девушка бережно приподняла голову Дэна и оглядела залитое кровью лицо. Наверняка, порезы  не были такими уж глубокими, однако, кровоточили  знатно, превращая лицо парня в замысловатую маску.
- Не это... не смотри... закрой глаза лучше.
Тень мысленно досчитала до десяти, убедилась, что рука её снова верна и тверда, и подцепила  первый осколок.
И странные потоки энергии, повязавшие  их непонятным  союзом, тоже  пробудились  от соприкосновения. Тень старалась не убирать левую ладонь со щеки Дэна, пока не всегда аккуратно, под обоюдное шипение, выдёргивала из его лица кусочки стекла и внутренне надеялась, что Чёртов Шарик не упустит возможности влезть не в свои тела и возьмёт на себя роль ассистента, облегчающего боль и ускоряющего заживление. Как тогда, на болотах...
- Это, конечно, не триумф хирургии, но человек из тебя лучше, чем дикобраз... Ну, были раньше такие.
Ящерка вяло попыталась изобразить что-то загадочное, а потом махнула рукой.
- Ладно, потом... поехали...
Она скинула ботинки, немного повозилась, свернулась  калачиком, глядя на странные силуэты, мелькающие в неярких желтоватых бликах прожекторов.

- Поищи, есть ли у них тут вода, - превозмог Дэниел рёв воспрявшего двигателя. - М. Пожрать тоже. Или...
Он покосился на гнездящуюся девчонку.
- Нет, к чёрту, отдыхай. Надо увести наш выигрыш подальше, пока не рассвело. Здесь нас слишком легко найдут.
И сосредоточился на земле, мелькающей между густеющих, смыкающихся  зарослей. То, что было не досказано, что тянуло и дразнило из гнилой сырой темноты, заставляло глаза напрягаться, выискивая невозможные следы узнавания.
Чернота обступала покачивающегося, ползущего на цыпочках монстра со всех сторон. Норовила отхлестать по разбитым мордасам висящей с ветвей "бородой", уцепиться торчащим сушняком за задранный выше некуда ковш. В очередной раз остановив Чудовище, Дэн посмотрел на безмятежно свернувшуюся рядом Тень, спустился на землю. Прислушавшись, прошёл вперёд, нащупывая ботинками - удержит ли, пружинит ли, не хлюпает ли жадно беззубым ртом трясины?
Двигаться вперёд становилось всё опаснее и опаснее. Оглянувшись назад, Дэниел подумал, что те мелкие шустрые железные жуки, что гнались за ними от Ямы, не имея таких огромных, широченных, чуть приспущенных колёс, как их украшенный гирляндами колючей проволоки мастодонт, так далеко не прошли бы. И пора остановиться, пока удача не повернулась к ним задом.
Вернувшись внутрь, Дэниел провёл Чудовище ещё немного вперёд и заглушил двигатель. Тишина сразу навалилась через разбитые стёкла и продырявленную решётку оглушительным валом мертвенных шелестов, редкого стрекота какого-то мелкого древоземного.

Былая тошнота вновь вернулась, но мучила уже не так сильно. Тряска немного унялась, стала более плавной, постепенно перевоплощаясь в медленный, едва слышный плеск волн. Потом -  в усталое гудение огромных невидимых механизмов,  в руки, разгребающие странное белое вещество, крупинками рассыпающееся по земле. Снег... определение пришло вместе с морозцем, пробежавшимся шершавым языком по коже.
- Тридцать шесть дробь семьсот одиннадцать...
Снег быстро таял в руках, собирался в ручейки и лужицы, объединялся в речушки и небольшие озерца, слившись наконец в единый огромный водоём с белой пудровой окантовкой по краям. Блескучей и яркой, заставляющей щурить глаза. Мороз исчез, слёг прохладной тяжестью металла в руке, ещё секунда - пропало и это ощущение, оставившее после себя отупляющее чувство потерянности.
- Тридцать шесть дробь семьсот одиннадцать...
На языке осел привкус терпкой болотной гнилости. Вода по колено и вязкий воздух, холодное тело, прильнувшее к спине. Тяжёлое  дыхание  вырывается через иссушенные, потрескавшиеся губы, ощущение загнанного зверя накрывает с головой, гонит вперёд, насилуя одеревеневшие от напряжения мышцы...
- ... дробь семьсот одиннадцать, - внезапно очень строго и материально сказал Головатый.
Тень подскочила и отупело завертела головой, наскоро вытирая  тыльной стороной ладони собравшуюся в уголке рта слюнку.
Но Головатого нигде не было.

- Спишь? -  шепнул Блиц,  снова заглядывая в лицо Тени.
Не спит. Вон, глаза  на пол-лица. Пинками её там будили, что ли?..
Дэниел щёлкнул тумблером, вырубая передние прожектора. Хватит с любопытствующих и небольшой просеки, промятой их зверем в буйном растительном  месиве, за глаза хватит.
- Надо пошарить, что нам досталось в наследство. Инструменты. Надо выправить люк. Ну, там, оружие...
Помолчав, Дэн наконец оторвал взгляд от рук, расписанных пятнами грязи и теней. Помучил панель, покуда внизу с тихим гудением не загорелась какая-то полудохлая лампа. И скользнул в отсек, впервые обшаривая взглядом их честно вырванное у должников достояние. За которое, наверняка, уже нехило оценили их с Тенью головы. Чёрт.
Ящерка хмуро кивнула, с хрустом потянулась, влезла в ботинки и побрела в след за парнем, тихонько зевая в маленький худой кулак.
- Там  много разных ящиков... в нескольких что-то звенело. Кстати!
Тень подобрала здоровый ржавый разводной ключ.
- Кажется, инструменты были где-то тут, - она ткнула пальцем влево от заднего люка.
И, оставив Дэна разбираться с железяками  и отчаянно воняющими  канистрами, двинулась  в сторону запримеченного ранее камбуза.

- Офигенно рабочий инструмент, - задумчиво проговорил Дэн, принимая из рук Тени заляпанный ключ.
Слова, вернее, цифры, невнятно слетавшие с расслабленных сном губ Тени, до сих пор самовольствовали в отдалённом... да нет, уже вполне сознательном уголке головы Блица, пробуждая и смешиваясь с образами "серой, лупоглазой такой", почти стёршимися, как на мертвенно выцветшей ксерокопии, стенами  казарм, лицами в боевых шлемах, коридорами Базы...
- Сейчас разберёмся, - уверенно бросил Дэниел вслед удаляющейся худой спине, и повернулся, выискивая взглядом первую кандидатуру на вскрытие.
Запертыми оказались лишь три из пяти или шести самых больших ящиков, жёстко зафиксированных мощными ограничителями. Дэниел взялся за них  не просто  с обстоятельной деловитостью, а только что не накинулся  с нездоровым азартом.
Одежда: старые стоптанные ботинки, штаны, перелатанные заплатами и кусками какой-то  диковинной кожи, несколько курток, перчатки, что-то ещё  - барахло, барахло, ношенное вонючее барахло, но нужное барахло, где им теперь взять другое? Инструменты, лобзики, кусачки, разводные ключи, гаечные, моток проволоки, топор  - сокровище!
Осмотр личных ящиков, стоявших в ногах у каждой навесной койки, был оставлен  на потом. Недолго думая, вне очереди, были сорваны  запоры с первого из запертых  ящиков. Отставив в сторону изогнутый змеиным языком ломик, Дэн раскрыл одну  деревянную коробку, сбросил крышку со второй, запустил пальцы в тускло поблескивающие патроны. Негусто, конечно, но...

Внезапно удовлетворение удачливого охотника перебила резкая мысль. Так быстро. Так легко. Когда он успел? Всего несколько дней, неделя, чуть меньше-чуть больше, а он, Дэниел Блиц,  уже стал как они - ведь, наверное, они совсем вот так же, пробив кому-то голову, зарываются в добычу, перебирают,  делят.
И без передышки, ещё более тяжёлым молотом - вдогонку: а мы? Мы, "Хронос", бравые ребята, остатки настоящего человечества - мы так же? Как дикари. Атака на Псов, все предыдущие... Пришёл, убил, взял под контроль, наладил эксплуатацию...
- Мы не убиваем. Мы зачищаем, -  внятно сказал  Дэниел испачканному ключу, наверняка нихера не видевшему разницы в таких тонкостях, и вытер рукавом внезапно зачесавшиеся  глаза.
Обидно. То ли ты дурак, то ли тебя обманули в чём-то большом и очень светлом, пока непонятно, но так и так - обидно.
Без прежнего увлечения завершив  ревизию, Дэн с пол-часа, сосредоточенно окаменев лицом, от души бил и тянул, гнул неподатливое железо заднего люка, возвращая ему прежнюю форму. Но чего им, вскормленным коршунам  "Хроноса", было не занимать  - так это яростного напора. Люк встал на место, прикрыв здоровенную щель от происков всякой мелкой и более прямоходячей   ползучей пакости. Кто-то уже тихо поскрёбся снаружи, и на мгновение Дэн увидел в щели белёсый глаз, человеческий белёсый глаз, подчёркнутый шрамом, потом мелькнула седая старческая волосня - и всё стихло.
Ничего, это бывает. Бывает, брат. Старики, на болотах-то, в глуши-то. Стоило ещё  навести марафет в водительском отсеке, собрать осколки и вынуть к чёртовой матери оставшееся стекло. Во избежание повторения. Натянуть сетку, там где её прорвали пули. Но Дэн отбросил инструменты обратно в ящик, дёрнул проверки ради мощный запор и отправился искать Тень.

- Ну что, как тут?
Поднырнув под низкую переборку, Блиц оглядел крохотный, замысловато оборудованный  закуток - видно, что кое-что усовершенствовали на скорую и, надо признать, богатую на выдумку руку. И посмотрел на  Тень, занятую чем-то у  железного полотна, напоминающего небольшой откидной стол в столовой Базы.
- Там... ну, не пропадём, короче, - в ближайшее время, скорее всего.
- Я понять ничего не могу, - буркнула в ответ  Тень, ставя на очаг маленькую кастрюльку.
После двух пинков, одного ругательства и переключения трёх тумблеров, стоящий на столе ящик всё же выдал тоненькую струйку отдающей пластиком воды.
- Вроде и еда, и  не еда…
Она опустила взгляд на горстку гранул, лежащую на ладони, снова с подозрением понюхала - выглядело как чёрт знает что, а пахло сухим мясом и ещё чем-то, незнакомым, но приятным.
- Сейчас попробую что-нибудь с этим сделать.
- Это надо просто в горячую воду, - тихо подсказал Дэниел, завороженно глядя на пакетики полевого сух-пайка, пересыпающегося по худой, почти избавившейся (что?..) от страшного шрама (чёрт...) ладошке.
Пока Тень  определяла концентрату место в жизни, Блиц снова повёл головой,  приглядываясь к незнакомому, коряво, но функционально обустроенному, т теперь уже их собственному  быту. Любовно  встроенному агрегату под толстым листом железа, внутри которого потрескивал и пробивался через крохотные щели огонь, выдавая в округлом чуде технической мысли печку, сделанную из толстостенной металлической бочки. Сколоченным из подобранных где-то досок и металлических скоб навесным шкафам, ящикам, колченогим стульям и просто  чурбакам, разнокалиберным и многофункциональным.
Над очагом тем временем шуршало и шипело, Тень со всё большим скепсисом смотрела на невидаль, начавшую  быстро разбухать и  превращаться в ароматную кашу с прожилками то ли мяса, то ли каких-то корешков.
- Фигня какая-то,- прошипела девушка, быстро перемешивая дымящуюся массу. – Ты видел когда-нибудь что-то подобное? Не могу понять, что это такое!
- Видел, - кивнул Дэн, собравшись уже обстоятельно и непространно раскрыть секрет пищевого концентрата, в данном случае, марки "Каша пшеничная обыкновенная, с сублимированным мясным концентратом, перед употреблением довести до готовности  в горячей воде, 30 минут". Но... неожиданно  сказал совсем другое,  вдыхая острый, мучительно приятный запах, ввинчивающийся через ноздри прямо в заурчавший желудок.
- Как вы жили? Расскажи ещё раз. Только... - Дэн смутился, внезапно сообразив, что ничего такого Тень ему не рассказывала, что обрывки ярких картинок - это не визуализация её слов, это... тогда, само. - Только сама, своими словами, - всё-таки вырулил после небольшой пробуксовки Блиц.
- Почему ты спрашиваешь, как мы жили? - удивление на лице Ящерки отразилось совершенно неподдельное, она даже неожиданно улыбнулась от такого вопроса.
- Не думаю, что наша жизнь особо отличалась от вашей.  Так же как и вы, выживали.  Одни охотились, другие  охраняли Термитник, третьи чинили, следили, чтобы он не рассыпался. Мы - лечили, придумывали лекарства, то есть,  Головатый придумывал… вместе с Химиком.  Когда главным стал Варан… стало немного по-другому.  Начали меняться с другими Секторами, кто чем богат, а не просто грабить, кого попало... Я тебе подробно не расскажу.  Я тогда горбатилась, как проклятая, чтобы Головатый не выгнал.
Тень замедлила мерные концентрические движения ложки и заметно взгрустнула.
- Страшно очень было, когда мамы не стало. Я думала, что так же как она, умру в каком-нибудь холодном закутке и останусь лежать вонючей тряпочкой, пока не наткнётся кто-нибудь…  В клане своё место нужно заслужить, хочешь есть больше и вкуснее, значит, должен приносить пользу или уметь что-то особенное. Я вот научилась резать и шить; Головатый скуп на похвалы, но видно,  что доволен и не жалеет, что взял в помощницы. Кроме  одного момента.
Тень вновь усмехнулась, подняла правую руку, растопырила пальцы и вновь крепко сжала их, что-то припоминая.
- Когда однажды я одному охотнику пальцы не сшила вместе… Чтобы не лез с лапами. Вот тогда-то Варан  меня чуть не убил. Из Термитника вышвырнул бы, наверное, если бы не Головатый. А видишь, как оно получилось!
Тень откинулась на спинку стула, тяжко вздохнула и сложила руки на груди. Затем не удержалась и тоже хмыкнула в ответ на негромкий смех Дэна. Действительно, тогда ей было смешно, и последующие полчаса тоже.  Пока Варан не спустился в Каптёрку.

Глядя, как ходит концентрическими кругами ложка в густом аппетитном вареве, Блиц слушал, испытывая странное ощущение недолгого покоя, а перед глазами плыли тени и образы, накладывающиеся на далёкие проекции оттуда, снизу, из-под верхнего выступа грудины, придавленного почти незаметной тёплой тяжестью в мешочке. Ржавая окалина на неровно освещённых стенах, махи неровных лопастей  вентилятора за порыжевшей решёткой, взрыв хохота, протянувшийся падающим водяным языком откуда-то сверху, гул сквозняков, покосившиеся, вросшие в каменные стены опоры, фигуры - жилистые, исчирканные  неровностями шрамов, одинаково украшающими тела, лица, потрёпанную, непривычную... нет, уже просто - одежду.
- Отличалась, - промычал, помотав головой, Дэн.
Аномальное дежа-вю отпускало, Блиц поднял прояснившийся взгляд на Тень, задаваясь вопросом.
Глаза крестиком, значит. Интересно, почему она? Не может быть, чтобы серокожая  была ближе им, чем Дэн и все остальные. Ну... то есть... нет, всё-таки не может! Да, генетически грязные, нездоровые, вон, глаза разные, но не полуживотное с перепонками и острым языком, отпускающим желчные шуточки.
Вглядываясь в погрустневшие глаза Тени, думал, разве смогла бы вот так Глаза Крестиком грустить о своей производительнице, выпершей её со слова старших в затопленные подвалы. А сам-то он смог бы? Когда он вообще её видел последний раз? Даже не знал, как она выглядит, что с ней, где она, наверное, уже пестует очередного Джонни, Хьюберта или Артура, наверняка даже  с новой фамилией. Может, это всё-таки... не совсем нормально - плодиться, как вымершие медоносные  насекомые, не оглядываясь и не задумываясь? Вон, взять даже Верманда и его папашу...

Внезапное подозрение прошмыгнуло по сердцу, как мышь, оставив лапками быстро отзудевшие  царапинки. Прищурившись на Тень, Дэн с усилием подумал о гладких, освещённых целыми лампами коридорах с чистыми полами, о спальных капсулах   в казармах, рядами расположенных друг над другом в нишах стен, с  одинаковыми койками, небольшими продолговатыми подушками, о тренировках под сержантский ор и лихие хакания напарника по спаррингу, о поте, струящемся по спине и груди на полосе препятствий,  начисто смывающем все мысли до вакуумного гудения в голове, о столовой с... Хм, ладно, о столовой лучше не надо, их жратва, та, что бегает по равнинам и болотцам, была однозначно лучше, шипящая, только с вертела; сей запретный плод Блиц однажды уже познал, утеряв тщательно очищенную, стерильную  невинность. То есть, ещё тогда, в одном из патрульных выездов, когда был... одним из них.
Набычив голову от напряжения, Дэн думал всё это в сторону Тени, ожидая, мелькнёт ли в глазах Ящерки что-нибудь, напрягутся ли настороженно плечи.
Потом удивлённо моргнул, выпрямился, поймав себя на мысли, что сказ о сшитых пальцах был неспроста, и как бы могла  истолковать его застывший прямой  взгляд эта худая, невесело жившая девчонка. И невольно закашлялся, проводя по дурацки расплывающемуся лицу пятернёй, вскочил, вылавливая "готовый к употреблению" в заранее приготовленные плошки и пытаясь придушить неуместно лезущий наружу  смех. Нет, она, конечно...
Ещё раз бросив исподтишка на Тень другой, голодно  оценивающий  взгляд, Блиц неловко прочистил горло, подумав, что Ящерка наверняка отнесла его веселье на счёт своих бед.
- Не кисни. Давай пожрём, - бросил, всё ещё улыбаясь, Дэн, и толкнул  одну миску к Тени. - Давай, рубай, это вкусно.


Это и правда было вкусно. Отставив начисто выскобленную посудину, Дэн ещё посидел, наслаждаясь  отсутствием необходимости прямо сейчас куда-то бежать, куда-то  стрелять, кого-то пинать и ломать что-то руками и подручными средствами. За остывающей бронёй Монстра посвистывала и урчала глубокая ночь, последние огоньки, пляшущие в крохотных щелях печи, пробуждали древнее атавистическое чувство покоя.
- Ну что, пойдём спать? Люк в порядке, решётку в кабине просто так тоже не сковырнёшь. А попробуют, так мы услышим.
Ещё раз оглядев тонкую, уже такую привычную фигурку, острые коленки, узкие руки и то, чего даже намёк не выдавал под мешковатой рваниной, Блиц неловко отвёл глаза, сдерживая участившееся дыхание. И первым поднялся, кивнув в сторону "спального отсека". Забравшись в верхний дальний гамак, поближе к люку, Дэниел положил на соседний сундук побитую невзгодами  штурмовую винтовку, обнаруженную  среди прочих сокровищ унаследованной крепости. И решительно уткнулся лицом к стене, слушая, как опасливо возится неподалёку Тень. Но звуки с милосердной быстротой растворились в нахлынувшей  пустоте.

- Пойдём! Он ждёт, слышишь?
Пригнувшись  на протестующе замотавшемся гамаке, Дэн схватился за голову, опасливо покосился на чуть не протараненную стальную переборку, нависающую над местом недавнего сна, встряхнул башкой, диковато озираясь по сторонам.
Кажется, уже рассвело, со стороны люка, ведущего к кабине, падали смутные вязкие блики, что-то по-утреннему вопило там, снаружи, оглашая лес звонкими завывающими переливчатыми раскатами - "Ауууурррр!"
- Надо идти, - уже не так уверенно проговорил Блиц, найдя взглядом лицо Тени. И покачал головой, всё ещё не веря, что то нереально жуткое, жутко реальное, что, тряся окровавленной серой бородой,  тянуло его за собой всю ночь туда, к ним, вниз, всего лишь сон. Сон выцветал, а уверенность, что добраться туда непременно надо, почему-то оставалась монолитно крепкой, как стекляшка среди тающих под солнечными лучами ледышек.
- Куда это?
Ящерка нахмурилась, но всё-таки выползла из гамака и сунула ноги в ботинки, торопливо накидывая потрёпанную безрукавку, сшитую из выделанной кожи махи, верхнюю куртку, из кожи попрочнее.
Дэн, сидящий в собственном гнездовье, выглядел так, словно всю ночь бегал, а не храпел как старый грузовик.
- Ты странный...
Тень вдруг вспомнила его вчерашний стеклянный  взгляд. Ей вновь показалось, что в его голове переключаются тумблеры, отключая новорожденного Дэна-"дикаря" и возвращая его ранее прожитую жизнь. Горьковатый привкус железа и запах пороха вдруг причудились ей, пока они быстро собирали вещи и запирали снаружи своего гостеприимного жёлтого монстра. Похлопала его по боку, мысленно приказывая ему ждать, и побежала вслед за широко  шагающим Дэном.
- Почему странный? - не понял Блиц, посмотрев на  пристраивающуюся чуть сзади Тень.
Чего ей не нравится? А, ну да... Её же там не было. Она не видела этого бородатого, с выцветшими глазами дохлой птицы. Не чувствовала настойчивых дёрганий  немощной  руки, цепляющейся и цепляющейся холодными пальцами то за рукав, то за запястье - брр, до сих пор мурашки по спине. Главное, только сейчас, после пробуждения, проснулось здоровое чувство протеста против такой назойливости со стороны откровенного трупа. А там,  там всё казалось... нормальным. Правильным, необходимым, только очень непонятным. И объяснить, куда это они ломятся, бросив с кровью отвоёванное  сокровище на попечение судьбы, было не намного легче.
- Я... просто хочу кое-что посмотреть. Проверить.
Дэн шевельнул свободной рукой, привычно свисающей с автомата.
- Мне не нравится твой настрой, - тихо проговорила Тень, нагоняя партнёра и беря его за руку.
Всклокоченный вид и  диковатый взгляд и должны бы, вроде, толкать в другую сторону, подальше, на безопасную дистанцию. Но... Ящерка  начинала узнавать пейзаж. Всё  ждала, когда же на их пути покажется туша дохлого клыкана.
Туши она так и не дождалась. Только череп.  Здоровый, блистающий девственной чистотой и загнутыми клыками  череп.
Тень сглотнула резко загустевшую слюну и стрельнула глазами по ближайшим кустам. Оружия, взамен безвременно покинувшему их арбалету, она так себе и не подобрала, среди арсенала бродяг-монстроводов не нашлось ничего, что соответствовало бы её комплекции, так что довольствоваться оставалось только тем самым разводным  ключом, гордо нёсшем на себе бурые следы недавних побед.

Под ногами тем временем неизбежно захлюпало, тропинка сузилась так, что идти опять получалось только дыша высокому спутнику в спину.
Напряжённо вслушиваясь в голоса болота, радостно приветствующего старых знакомых, Тень сильно вздрогнула, когда Дэн снова заговорил. 
- Это может быть очень важно.
Интересно, каким боком.
- Нам же с тобой больше  некуда идти.
Ну да. А ещё у нас есть отличные клыки и копыта, чтобы выкапывать сочные вкусные корни и погрязшие в трясинах убежища. Вон, как у этого; правда, ему убежища уже не видать.
Блиц  на секунду понурился, бросив косой взгляд на обглоданный череп зверюги, на огромные загнутые ножи-бивни, без особого труда  пропарывающие лёгкие бронежилеты. Хорошо бы таких стадо, да на электродном управлении... Жуткая, мать их, штука, интересно, на людях они её там, в "Надежде", тоже опробовали?.. Оглянулся на безрадостно скользящую за ним Тень и решил что нет, на хрен,  лучше Прораба. Всего-то одного, за Прораба Блиц сейчас не задумываясь променял бы их славное Чудовище. Душу они и так получили много лет назад, и из приходников её так и не списали. Мы же чёрта с два что-то  списываем  просто так...

- Это ведь не он, да? Не Шар же тянет тебя туда?  Я ведь ничего не чувствую.
Ящерка крепче впилась тонкими пальцами в его руку, словно боясь, что Дэн просто стряхнёт её с себя как тряпичную куклу и умчится в сторону гниющих болот. От таких мыслей становилось действительно жутко, за последнюю неделю она настолько  привыкла к ненавязчивой заботе, так скупо навещавшей  её в жизни, что начинала бояться новых перемен.
- Кто?
Дэн вздёрнул голову и невольно схватился за мешочек. Сквозь ткань, прижатую пальцами, снова заструилось странное покалывающее тепло, протекающее необъяснимым образом насквозь, устремляясь в цепкую  руку Тени. Как ток, только очень медленный и не выжигающий всё изнутри. Или выжигающий? Тоже очень неспешно.
- Нет, - нахмурившись,  мотнул головой Дэниел. - Я... не знаю. Нет, не тянет. Но я видел. Видел убежище, подземный бункер, в котором люди пережидали ядерные удары.  Они вроде...
Давай-давай. И она точно решит, что кто-то спятил. Сбежит ещё с перепугу. Не хочется. Привык. Не хочется одному.
Дэниел быстро скосил глаза, пытаясь определить, поставила ему уже диагноз Абигейл, или ещё есть случай произвести действительно сногсшибательный эффект. И решил приберечь его до случая, не рассказывать про старого седого мужика, изрешечённого пулями, тянувшего его к тем, вроде не живым, но и не мёртвым, ожидающим чего-то от него внизу, под метрами и метрами пропитанной тухлой водой  земли.
- Я видел знак. Знак, которые ставили рядом с бомбоубежищами. Не знаю, может, его просто занесло сюда с другими обломками...
Блиц вздохнул и поморщился, глядя по сторонам.
- Чёрт. Этот железный здоровяк сюда не пройдёт. Завязнет. Могли бы снять ковшом хоть верхний слой земли, - пояснил Дэниел Тени, какой прок от их ходячей крепости посреди леса. - Если только...
Взгляд быстро метнулся по сторонам, охватывая смыкающиеся над головой стволы. Из чёрной бороды мха в остановившиеся глаза Блица пару секунд смотрели чьи-то маленькие, красные, как кровяные бусинки, с пониманием почти смотрели, потом деликатно скрылись, зарывшись в растительную волосню.
- Если только навалить стволов, сделать настил, - с лихорадочным подъёмом завершил Дэниел. И остановился.
Глухой сумрак, окутывавший их со всех сторон влажной паутиной,  совсем не походил на ночную квинтэссенцию вселенского "ничто". Поуркивали и рыгали в зарослях чьи-то довольные игрушечные голоса, жижа в соседней луже побулькивала и чавкала с дневным энтузиазмом. Но всё это отдалилось, отступило за круг наряжённой тишины, начертивший вокруг двоих чужаков мёртвую зону.
Приблизившись к памятному островку, Дэн перехватил руку Тени уже своей собственной, сжал её крепче и замедленно, как зачарованный или просто сомневающийся, а нужно ли, опустился на колено, плотно прижав к жирной мшистой земле, дышащей отравленными испарениями, выдавившую чёрные пузыри ладонь.

- Знак, так знак,- пробормотала Тень, покосившись на своего спутника, делающего первый шаг в обворожительные объятия полоумия. – Посмотрим и вернёмся. Эти… из Ямы, могли выследить нашу махину по следам, мы не так уж далеко убрались… Надо будет вернуться, нельзя его оставлять… Ты слышишь?
Почему-то было страшно представить его вот таким, в один момент оказавшимся таким… беспомощным? Потерявшимся? Всю жизнь прожившим в тёплой продезинфицированной среде, с полностью промытыми мозгами?
Тень, словно на старой плёнке, прокручивала в голове чужие воспоминания, слившиеся с её подсознанием.
Бормотание парня разобрать кое-как удалось, и в голове всё сложилось в единую картинку, правда Тень не поверила, что такое вообще возможно. Впервые увидевшая такого рода технику, маленькая дикарка даже представить не могла, на какие подвиги был способен вырванный из вражеских лап трофейный дом на колёсах. Да и не хотела, прячущееся под чёрными кронами болото слишком плотно, с любопытством обступало их со всех сторон.
- Посмотрел? Дэн, - шёпотом позвала Тень, впиваясь взглядом в напряжённое, заросшее короткой светлой щетиной лицо.- Ты меня слышишь?
Девушка осторожно толкнула его плечом, пытаясь вывести из транса.
Отступила на пару шагов в сторону, обошла бледного, едва заметно шевелящего губами парня и опустилась перед ним на колени. Пару секунд покусала губы и всё-таки решилась осторожно дотронуться ладонью до колючей щеки.
- Посмотри на меня,- попросила Тень, перехватывая затуманенный взгляд. – Я помогу тебе. Можно?
Перехватив газовый ключ двумя руками, она высоко вскинула его над головой и со всего маху опустила в десятке сантиметров от зарывшейся в грязь руки мужчины.
Эффект отказался совершенно обратным от того,  чего она ожидала. Ключ с хлюпаньем расплескал черную жижу и отозвался глухим "бомммм!", отразившимся адской болью в кистях и ушедшим вибрацией куда-то вниз.
Коротко всхлипнув, Ящерка  отвалилась  на спину, прижимая к груди гудящие от боли руки и не зная, то ли плакать, то ли смеяться.
Твою мать. Кажется он оказался прав.

А для него ничего не случилось. Земля осталась землёй, влажной, остро и неприятно пахнущей, подёрнутой содранным  сизоватым  мхом, как лоскутами сорванной обожжённой кожи. Только ощущение чего-то огромного, притаившегося внизу, как оцепеневшая тварь в чудовищной толще озера, стало сильнее, оглушая своей неуютной  масштабностью. Не было ни слепых, с тоскливой жадностью смотрящих вверх глаз, затянутых белёсой плёнкой, ни тени окровавленного бородача, молча возвышающегося за спиной укоризненной статуей. Наверное, потому что тёплая цепь рук разорвалась, выскользнула из шершавой ладони. Или... он ещё недостаточно рехнулся, чтобы бредить такими вещами наяву, средь бела дня.
Или достаточно?
Не в силах решить столь каверзный вопрос сейчас, когда в голове тихо гудело эхо подземных голосов, а может, какой-нибудь  роящейся в ветвях мелочи, медленно, осторожно, опасаясь спугнуть напряжённо подрагивающую на щеке ладошку тем, что сейчас могло переливаться в его собственных глазах, Дэн поднял голову, ища взгляд Абигейл. Но внимание  нахраписто перехватил нахальный разводной ключ, с наглой, разухабистой поцарапанной мордой. Ключ взвился вверх, на мгновение превратившись в обшарпанный, изработанный,  пестрящий нечистыми пятнами  центр Вселенной. Повинуясь инстинкту, Блиц пригнулся, как зверь, ещё не выбравший, метнуться в сторону или схватить агрессивную  руку.
Но ключ был приготовлен   совсем не по его захваченную странными бреднями голову. До такой жёсткой терапии Тень ещё не дозрела.
- Что?..
Дэн подался к Тени, опережая эхо короткого звучного металлического лязга и понимание, что ничего страшного с ней не случилось, ничего не ударило её из-под земли, никакие разряды, всё, что могло вырабатывать ток, давно остановилось и перестало функционировать. Если это вообще не был какой-нибудь остов засыпанной землёй машины или бака. Такого добра здесь хватало, ржавые остовы, как обглоданные кости, торчали там и здесь из жутковатых омутов или прямо из земли, поросшей всякой ползучей нечистью.
- Мать твою... - с облегчением вырвалось изо рта.
Дэн в сердцах шмякнул прикладом что-то очень глазастое, бесформенное и безмерно любопытное, выбравшееся на бревно поглазеть на странные танцы двуногих пришельцев. Поморщился, и сел немного правее от места, изгаженного слизистыми потёками.
- А если бы я решил, что ты хочешь треснуть мне по башке? - реальность выправлялась, расступалась дымка, оказывается, всё-таки туманившая мозги некоему Блицу, думавшему, что он в порядке и полностью контролирует ситуацию.

Всё вокруг становилось как-то чётче и светлее, лицо Абигейл, татуировка Тени, даже свисающая с ветвей дрянь и брызги грязи на ботинках... не то чтобы становились красивее и лучше, но как-то роднее, реальнее. Ровно до того момента, когда Блиц посмотрел туда, где удар Тени промял мягкую шкуру мха, резко поблескивающую теперь белёсыми царапинами усталого металла.
- Это может быть всё, что угодно, - хрипло проговорил Дэн и посмотрел на Тень. - Даже если это... то, что он показывал, не знаю, получится ли распечатать его снаружи. Вода... всё затопило. Воздухозаборники.
Ощущая новую волну лихорадки, толкающей тело действовать, действовать, действовать и не зависать в смертоносной статичности, Дэниел огляделся, словно впервые как следует рассмотрел лужицы, темнеющие тут и там на топкой почве, как пролитая венозная кровь.
- Если кто-то успел добраться туда до ракетных ударов, они уже мертвы.
Что-то внутри честно скребыхнуло, что это было бы самым хорошим из всех возможных вариантов. А что, если они до сих пор живы, не знающие, что снаружи уже тоже можно жить, свихнувшиеся, замкнувшиеся на себе, как рой насекомых, годами живших изолированно в какой-нибудь лаборатории? Чужаки, десятки чужаков. От представленной картины даже  волоски на руках агрессивно  вздыбились.
- Нам всё равно не добраться внутрь самим. Нужно найти кого-то, кто сможет помочь.
Осенённый неожиданной мыслью, неожиданной от себя самого в первую очередь, Блиц растерянно моргнул на Тень. А затем заторопился, почти лихорадочно поднимаясь на ноги.
- Но сначала надо убедиться, что нам правда есть, к чему возвращаться, понимаешь?
- Не понимаю, - честно призналась Тень, выслушав сбивчивую речь спутника.
Сейчас им могли помочь только расстаться с вещами, так ей казалось. Или же?...
Тень задумчиво пожевала нижнюю губу. Ящеры никогда не упускали возможность поживиться, даже сейчас, под железным кулаком Варана. А как сам главарь отреагирует на такую авантюру и какая судьба ожидает подозрительного чужака?
Тень разглядывала Дэна: ровная, прямая спина, развитая мускулатура, отточенные движения и выправка. И поморщилась от собственной слепоты и глупости. Разве что идиота можно было обмануть, сказав, что Дэн - отшельник с болот.
 
Снова перекинув ремень винтовки через плечо, Дэн не думая  протянул ей руку  - так же нетерпеливо, как всего полчаса назад рвался от брошенного Монстра  сюда, в чёртовы дебри.
- Я возьму лопату и топор; попробую откопать хотя бы верхнюю часть, - тихо и горячо  пояснял на ходу  Дэниел Тени план действий. - А потом... Потом будет видно. Может,  просто уведём Монстра  куда-нибудь, где он станет... большим железным домом. Не думаю, что у нас будет возможность и дальше доставать горючее.
Не поминай чёрта. Не успел Блиц рассказать, что жрёт горючее Монстр наверняка как чёртова прорва, как где-то на грани слышимости, как шмель в пыльной паутине, зашелестел механический шум, тихий, лживо неопасный, нарастающий постепенно, как колыбельная усыпления бдительности. Но Блиц его узнал мгновенно.
Замерев на полушаге, Дэниел Блиц  весь вытянулся, как одичавший пёс, заслышавший вой гонящей зверя  своры. Взгляд, полный тоски и исступления, мазнул лицо Тени. Это продолжалось не дольше минуты, растянувшейся на целую мучительную вечность. Отпустив, почти бросив тонкую руку, Блиц внезапно схватил себя за правое плечо, словно туда попала невидимая беззвучная пуля. Яростно чертыхнулся, не глядя ухватил рукоять ножа, снова замер. А потом задрал драный рукав, понимая, что понятия не имеет, где этот мелкий ублюдок может сидеть, уютно устроившись под кожей.
Ещё раз опалив взглядом лицо с широко распахнутыми от ужаса глазами, Блиц с оттягом, длинно полоснул плечо повдоль, смутно надеясь, что любовно наточенный металл зацепит маленький электронный маячок с первого раза.

Девчонка развернулась на пятках и рванула прочь изо всех сил, подстёгиваемая  ужасом, шлейфом следовавшим за ним и его сородичами. Тень бежала всё дальше и дальше, проваливаясь в лунки и поскальзываясь, продираясь сквозь цепляющиеся за одежду и волосы заросли. Бежала, наверное,  как ещё никогда в жизни. Даже облава Псов со стрельбой и улюлюканьем, с гнусным рычанием за спиной, не наводила на неё тогда  такого ужаса.
Лёгкие горели огнем, когда она вылетела к жёлтому  киту, едва не врезавшись в окутанный колючей проволокой бок. Метнувшись из стороны в сторону, Тень ошалело огляделась по сторонам. Казалось, что земля натужно гудит  под ногами, и снова воняло порохом и кровью. Сдирая кожу о колючую проволоку, Ящерка  полезла наверх, на спину ходячего дома. Там, с высоты, было отчётливо видно мощное  пыльное  облако, высоко задранным хвостом ползущее на фоне неяркого сонного неба. Тень абсолютно не ориентировалась на местности, однако, взгляд её был прикован туда, куда тащился пылевой демон. Именно там, казалось ей, сейчас будут умирать её сёстры и братья.
Свалившись на колени, Ящерка уткнулась лбом в холодный металл  и тихо завыла от жгучей  горечи и ужаса.

Куда,  мать-перемать, кудаа!
Опалённый болью и лихорадочной спешкой, Блиц метнул в спину Тени, решившей усугубить ситуацию по-своему... нет, всего лишь взгляд, полный бессильной обиженной злости. Куда бежит? Пропадёт! Зачем, ну зачем? После всего, через что уже,  бок в бок, да по костям и кочкам...
Догнать бы сейчас, в два-три прыжка, сгрести за шиворот, встряхнуть - что вытворяешь-то, суицидная? Но Дэн остался на месте, приткнулся  проступающим испариной лбом к шершавой коре, стиснув зубы и продолжая ковырять ярко измазанным лезвием под горящей огнём кожей. Если сейчас у кого-то на радаре заойкает, замигает неучтённый огонёк личного порядкового номера тридцать шесть дробь семьсот одиннадцать, теперь уже строго обязанного сгинуть бесследно... Ну, на крайний случай - тихо всплыть в покойном и неподвижном виде в северо-восточной части окраины Теранкта. Тогда точно конец. Конец обоим. Теперь уже безо всяких сомнений. По отделам их с худой угрюмой дикаркой разведут по разным, но изучать будут с одинаковой пристрастностью. И конец... конец, наверное, будет тоже один на двоих, решил Блиц, ещё раз представив чрез чёрные круги дурноты резкое лицо со скулами и разноцветные глаза. Если к тому моменту её не сожрёт какая-нибудь дикая тварь.
Несколько мгновений, фыркая через оскаленные зубы в  покачивающийся полумрак, Дэн готов был сдаться, бросить затею; слишком, слишком больно, неестественно до тошноты, полосовать своё собственное тело; не зашивать, не чинить сломанное кем-то, а коверкать собственной рукой, теряя с ручейками крови уверенность, что чип вообще именно здесь, а не на другой руке, вообще где-нибудь в другом месте!
Неприятный скрип, отдавшийся скорее в ладони, чем в ушах,  прозвучал торжествующей музыкой. Скользя окровавленными пальцами, дурея от боли, Блиц нащупал и вытащил из изрезанной плоти маленький твёрдый предмет, похожий на толстую квадратную чешуйку.
Наверное, это было интересно, взглянуть на крохотный всезнающий оракул, ведающий твоё имя, дату рождения, проф.пригодность к этой жизни, местонахождение на карте и прочие, чёрт ведает ещё какие сведения. Но единственный вопрос, мелькнувший в голове Блица, вертелся вокруг одного -  заткнётся ли чип, просто упав  в воду. Вопрос так и остался гипотетическим; сильный удар подкованного каблука раскрошил устройство, оборвав последнюю призрачную тропинку к прошлой жизни.
Тень.
Подхватив автомат, Дэниел пустился туда, где минуту назад исчезла перепуганная девчонка. Отпечатки узких подошв, виднеющиеся на влажной земле, обломанные веточки, нещадно отталкиваемые с дороги,  вели прямиком к Монстру. На самой окраине прогалины, приютившей неподвижного, нелепо-игрушечно желтеющего моторного чудовища, Дэниел замер, собрав складками лоб и прислушиваясь к тихому скулящему вою, доносящемуся откуда-то сверху. Затем тряхнул головой, отбросив куда-то в кусты угрожающе поползшую по брови каплю пота. И, щурясь на гнездо новоявленной баньши, приблизился  к люку.

Пробираясь через безмолвное, душно пахнущее машинное нутро, ещё неуловимо проскальзывающее вкусным ароматом съеденной ночью каши, Блиц ощущал нарастающее смятение. Куда она так рванула? Решила, что оба они ошиблись и он всё-таки чокнулся и сейчас бросится на неё с ножом? Ладно, хорошо. Наверное, это и правда было то ещё зрелище. Но вот как, чёрт возьми, объясняться с бывшими братьями, если они заметят следы и решат с обычной скрупулёзностью полюбопытствовать, не вражеская ли техника припрятана  в засаде, ожидая случая ударить им в зад? Стрелять?.. Бежать и прятаться? А потом помахать вслед уходящему Монстру и остаться одному с голой жопой посреди дикого леса.
Поднявшись по хрипло поскрипывающей железной лестнице, Дэн откинул люк, огляделся и выбрался наружу, на крышу огромной кабины, переоборудованную  в огороженную верхнюю стрелковую площадку. Нарочито спокойно шагнув к горестно скрючившейся фигурке, осторожно тронул её за плечо.
- Абигейл? Надо уходить.
- Пошел к чёрту!- невнятно пробубнила Тень сквозь зажатые на лице ладони.
Слёзы, как последние предатели, катились по худому лицу, протаптывая бледные дорожки по чумазым щекам. Показывать их было стыдно до злой трясучки. Девушка дёрнула плечом, стряхнув его ладонь,   и перекатилась на другой бок, спиной к Дэну.
- А, зараза, - так же тихо прошипела она, садясь и быстро вытирая  глаза.- Не зови меня так! Абигейл больше нет! Я – Тень!
Дэн убрал руку и продолжил, гляда сквозь завесу болотной недозелени.
- Откуда-то они приехали. Где-то брали горючее. Значит... есть и  другие места. Раз уж здесь нас теперь повсюду слишком горячо ждут.
Дэниел пожал здоровым плечом  и опустился на холодное железо рядом с Тенью, подобрав ноги и не прекращая прислушиваться к лесу.
Конечно, есть. Конечно есть, чёрт возьми, не может не быть, с другими людьми, другим порядками, которых они  пока не умудрились нарушить. Горючим. Механическими монстрами. Другими. Только захочет ли она?
- Дай компас, - негромко попросил   Дэн, снова потянувшись к Тени раскрытой рукой.

Подышав пару минут  и прислушиваясь к утихающей  внутри боли, Тень взглянула наконец на своего окровавленного соседа. Недовольно окинула взглядом бледное лицо и капельки крови, медленно бегущие по локтю к пальцам, цыкнула и вновь отвернулась, молча выражая протест собственной природе, подталкивающей помочь ближнему.
- Брали, не брали. Приедешь туда на нём, тебя под ним же и закопают. У нас болтали…- Тень облизала пересохшие губы, порылась во внутреннем кармане и вынула бережно хранимый у самого сердца старый компас. - ... болтали  про какой-то Сектор. Про него, типа, никто не знает. Ни где находится. Ни кто там живёт и живёт ли вообще. Может, про тот бункер, что ты нашёл, может про другой...  Я не знаю.
Аккуратно обтёрла мутноватый поцарапанный пластик, посмотрела, как ловко крутанулась стрелка и указала на собеседника. Тень сердито хмыкнула, на коленях переползла левее.
Стрелка послушно дрогнула, описала круг и вновь указала на Дэна.

- Сектор?
Дэн растерянно повернулся, оглядывая чёрные бороды мха, свисающие к такой же сырой, торчащей тёмными стволами, заросшей ржавой дрянью земле.
- Сектор, участок,  условно пригодный к обитанию, населён потомками выживших, изгнанных из убежищ за антисоциальные наклонности, как правило, подверженными психическим и мутагенным изменениям... - на память процитировал  Блиц, и нахмурился, снова вопросительно посмотрев на Тень.
Ну... Глаза разные, странные, конечно. Но в остальном поглядеть - нормальный человек, не полудикое какое-нибудь... Даже Глаза Крестиком. Даже с ней они как-то договорились, ведь пронёс на спине несколько миль, и ничего, шею прокусить не пробовала. Сейчас подумать, как она на спине ехала, серая, полуокоченевшая  - даже дрожь пробирает, чёрт!
А то что вокруг - какой же это сектор? Нет, это не Сектор. Это... Х***  его знает, что это!
Нет здесь ни***я никакого Сектора! - хотел выпалить внезапно в сердцах Дэн, - мог быть, но нет, сдохли они все там внизу!
Но палить уже было некому. Тень успела скатиться вниз, в люк, кажется, сказала, что переоденется и просила не ходить  следом, и теперь шебуршала уже почти неслышно, переодевалась, значит.
Сразу стало как-то зябко и плоско, может, просто залихорадило в ответ на садистское глумление  над организмом. Дэн снял таки мешочек и повёл им, как приманкой, вокруг оставленного компаса. Но жадное верчение острого крысиного носа стрелки, потянувшегося следом за Мистером Яйцом, уже не произвело никакого впечатления. Сплюну в сторону, Блиц убрал мешочек обратно под одежду, охомутав шею тонким кожаным ремешком. И тут внизу загрохали, забубнили, заскрежетали люком.
Спохватившись, что сидит, как последний раздолбай на вышке, вместо того чтобы сечь округу, Дэн перекатился  к краю крыши, осторожно выглянул вниз, даже не обратив внимания на впившиеся  шипы колючей проволоки и осторожно подтаскивая за ремень винтовку.
Внизу бубнили. Кажется, там был только голос Тени; хотя, нет, было ещё несколько ударов, кто-то стучал в крышку люка, да шелохнулись, скрывая кого-то, кусты. А потом уже, выкрикивая что-то, выскочила сама Тень. Кого это она там звала? Ничего не понимая, Дэн поднялся на колено, чуть не перевалившись за ней следом, когда дурная девка рванула куда-то в шелестящее месиво.
- Стой, стой! Да мать...
Блиц вскочил и в самом деле сиганул сверху, пока Абигейл, которой больше нет, не умчалась из поля зрения, спеша кому-то на ранний обед, должно быть. Зря. Пружинистая, мшистая почва смягчила безумства, но когда прыгун без парашюта очутился внизу, Тень уже и сама опомнилась, поспешив вернуться к грузовику.

Ковыряться среди заношенных старых шмоток  в полутьме было несподручно, особенно, если большинство вещей приготовлено для мужиков, а ты тощая девочка. Набрав ворох разных вещей, Тень утянула их в камбуз, подперев хлипкую дверку таким же кривым стулом. Не то, чтобы кто-то кому-то не доверял, просто ощущение собственного пространства и уединённости всегда действовало на неё успокаивающе. Совсем как в Каптерке Головатого, когда укрыться от остального мира можно было только под толстым старым одеялом, поистрепавшимся и потерявшим большую часть своих  внутренностей.
Переодевалась она нарочито медленно, сдирая старую, сильно намокшую одежду как собственную кожу, давая мыслям полнейшую свободу. Мозг пылал  словно в лихорадке, грелся, как старая буржуйка. Да и вообще, всё состояние её было словно под падучей, тремор никак не хотел отпускать холодные тощие лапки.
Взяв со стола мятую жестянку, Тень  сделала несколько судорожных глотков и устало опустилась на стул рядом с остывающей печкой, впитывая спиной слабое тепло.
Со стороны борта раздался требовательный стук.
- Иду!- буркнула Ящерка, заворачиваясь в тонкую кожаную рубашку, накинула поверх длинную безрукавку,  перетянула длинным куском ткани на поясе.
Стук повторился. Уже более громкий и требовательный.
- Да иду же, твою мать!
Тень выпрыгнула из люка и огляделась по сторонам. Встретила её пустота и тихое шебуршание мелкой живности в кустах.
- Где ты? - позвала девушка, обходя стальной бок.
- Здесь, не стой, девка, Цербер хвост отгрызёт. Уходить надо.
Тень резко затормозила пятками, взмахнула руками, чтобы удержать равновесие, и почувствовала, как спутанный колтун волос на затылке просто встаёт дыбом.
Старый крякнул, хмыкнул, смерил её сердитым взглядом. Резко развернулся и прошёл сквозь ближайшие кусты. Оцепеневшую на несколько секунд Тень сорвало с места, как лист во время урагана. Расстояние до открытого люка она пролетела, не чуя под собой ног, а потом резко развернулась к кустам, куда ушел Старый.
- Стой! - закричала Тень, устремляясь вслед за ним.- Не уходи!
Едва не влетев в колючки, она несколько секунд высматривала среди зарослей окровавленного старика.
- Дэн!- заметив несколько пар любопытных глазок, Тень снова метнулась  к Монстру.- Заводи. Нужно валить отсюда. Эти болота сожрут нас!
Едва не налетев на него, выскочившего на крик, Ящерка трясущимися пальцами вцепилась в здоровое плечо и хорошенько встряхнула.
- Давай внутрь, - хрипло лязгнул Блиц, попятившись следом за тянущей его Тенью,  до последнего момента не сводя дула автомата с зашумевших, загомонивших зарослей.
Плотно заперев верхний и нижний люки, положив автомат рядом с сидением, Дэн повернул рычаг, оживляя затрясшийся, неохотно захрипевший двигатель. Только тогда с покрытого мелкими  бисеринками  лица немного сошло каменное напряжение.
- Кто там был?
- Его Старый зовут.
Говорить сквозь звонко отбивающие дробь зубы  было как-то жутковато. Да и шок от встречи со старым знакомцем никак не отпускал. Тень вкатилась в тёплое и безопасное нутро их самоходки, шмыгнула в кабину, пытаясь разглядеть сквозь решетку старика. Но тут пожиратель топлива нервно дёрнулся под твёрдой рукой своего погонщика, и Тень плюхнулась на пятую точку между сидений, задев по пути Дэна.
- Ну, потому, что он почти самый старый был. Мир еще до Большого Трындеца видел. Когда детьми были, байки нам травил, - проговорила Тень, прижимаясь к тёплому боку Дэна.
Жар в груди тут же стал отступать, сменяясь привычным электрическим теплом и странной ломотой в ногах. Голос у неё вдруг дрогнул и сорвался на неуверенный хрип.
- Мы бы тогда не ушли вдвоём... Погоня Псов, волки на запах крови шли... А теперь... он приходит и предупреждает.
Тень ткнулась лицом в бок Дэна и задрожала, просунув в рот  кулак и закусив костяшки пальцев.

Дэн быстро скользнул взглядом по лицу Тени, разом охватывая, откусывая и пережёвывая в сознании бледность, похожие капельки пота, словно они вместе только что устроили дружескую пробежку наперегонки. Монстр неровно дёрнулся с места, столкнув его и её локти, и тут же, как разбуженный зверёк, запульсировал на груди мешочек.
Охваченный неосознанным порывом, Дэн осторожно обхватил Тень одной рукой за плечи, чувствуя, как нездоровый лихорадочный жар пробегает от неё через кожу и постепенно  начинает утекать куда-то прочь вместе с мерзкой режущей болью в развороченном плече. Только Монстр не признавал полумер. Монстр, здоровенный тяжёлый тягач, признавал только тупую, как он сам, силу.
Наскочив на какую-то кочку и не почуяв на руле надёжной хватки второй руки, железный зверюга пошёл вразнос, забрав  куда-то вправо, может, решил померяться ковшами с той здоровенной грудой бурелома, наваленного поверх сломанного дерева. Заревев что-то нецензурное от досады и пронзившей руку боли, Блиц  мгновенно восстановил  статус кво, с силой крутанув "бублик". Снаружи затрещало, заскрипело в ответ, что-то с ужасающим скрежетом проехалось по сетке лобового окна, сокращая обзор до полного нуля. Потом Монстр вздрогнул и всё-таки сбросил поверженное дерево, победоносно протащив его по земле и застряв, гордо воздев необъятную морду к прорехе в мрачном лесном  куполе.
- Хоть ты будь человеком, гадина! - в запале, не осознавая, что несёт, треснул Дэн здоровой рукой по рулю. С грохотом ломанулся в боковую дверцу, осознал, что она заварена намертво, да ещё и железными листами, и вышел как следует, через люк.

Тень поспешила вынуть конечность из слизистой и судорожно вцепилась в спинку водительского кресла. На секунду ей показалось, что жёлтый кит взбесился, не признав таки незаконных владельцев. И как объевшийся дурман-травы клыкач сейчас начнёт крушить всё на своём пути. Охотники однажды рассказывали, как встретили такого, напоровшегося на старые арматурины. Морда, говорили, вся разворочена была в мясо, и  воняло странно. Зверьё трупак обходило стороной, даже вечно голодные волки не тронули.
И сейчас Тень представляла себя внутри такого ополоумевшего клыкана, прущего себе и им на погибель.
Дэн ревел громче взбеленившегося мотора, наводя ужас на Тень и свои порядки в управлении. Девчонка только съёжиться успела, убираясь с пути злющего напарника. Молодецки подскочив, словно и не было жгучей гонки по лесу  и огненного колеса в груди, попёрлась  следом. Зацепила ногой какую-то хрень и поцеловалась с полом, обидно растянувшись во весь рост. Отпинав виновника позорного падения, поскрипывая от боли и проклиная невидимого злыдня, она всё-таки выбралась  за Дэном наружу.

Дэниел  не помнил, чтобы у него так тряслись руки когда-нибудь, кроме первого, второго и самого последнего боя, который и боем-то не был. Они и сейчас не тряслись. Они застыли, как и всё остальное тело. Заблестели лишь глаза, обшаривающие продолговатую конструкцию, выступающую из земли там, где её - годами! столетиями!  нет - веками! - скрывали поваленные стволы, свёрнутые взбузыкавшимся Монстром.
Старый, обросший мхом бетон, торчащий из почвы не более, чем на метр... Очертания... табличка... десятки глаз, смотрящих из-под земли...
- Тень, - позвал Дэн. И вдруг почувствовал, как почва недовольно заворочалась под ногами.
Ничего сверхъестественного. Просто кровопотеря, недостаток жратвы и твёрдого курса в жизни, остро усугублявшиеся  последнюю неделю. Выбивает почву из под ног. Протянув руку, Дэн нашарил чьё-то плечо и сжал пальцы, пережидая танец тёмных кругов, ухудшающих видимость. Затем попятился, опускаясь  к огромному колесу. Кажется, так они просидели несколько минут, как какие-нибудь блаженненькие шерочка с машерочкой, пялясь на находку Монстра.
- Знаешь, что это такое? - прошевелил губами Дэн, когда вновь  почувствовал уверенность, что не споткнётся ими через зубы. - Я тоже не знаю. Но чувствую, что нам очень нужно то, что внутри. Угум, - медленно, почти важно, не сводя взгляда с запечатанного колодца,  кивнул Блиц. И напряг руку. - Нет, не вставай. Ещё минуту. Он... Он нас ещё лечит.
- Я не ухожу,- проговорила Тень, обхватывая его левую руку своей правой и пристраивая тяжелую голову себе на плечо.

Ящерка  внимательно присматривалась к странному бетонному цилиндру, влажно поблескивающему в скупом дневном свете. Почему-то, в отличие от Дэна, никаких  особо интересных ощущений ей он внушать не хотел. Тень закрыла один глаз, пригляделась, потом другой, склонила голову набок и даже втянула поглубже пряный болотно-лесистый воздух. Он был всё таким же гнилостным, с привкусом влажной листвы и крови. Зато внимание её привлекли дрогнувшие кусты. Тень быстро задрыгала ногами, подтягивая к себе автомат  Дэна. Как работал этот пережиток Большой войны, она понятия не имела, времени разбираться уже не оставалось. Девушка наставила трясущийся ствол на подозрительные кусты, зажала коленями магазин, уперла приклад в живот. Продолжая крепко держать Дэна за руку, Тень нащупала спусковой крючок и онемела.
Высунувшаяся из кустов горбоносая, большеглазая морда, которую можно было назвать даже по-своему красивой, сурово оглядела учинённый погром и самих виновников. Широкая лапа мягко выступила из нездоровой зелени, следом за ней - вторая, вынося массивное тело Большого Брата на расчищенную Монстром поляну.
Тень прижалась затылком к колесу, припоминая, за что же так уважал этих огромных хищных тварюг Варан, и понимая, что стрелять уже бесполезно. Зверь горделиво поднял украшенную роговыми наростами-рожками  башку, обвел всё внимательным взглядом, ноздри его трепетали.
Остановив зеленоватые глаза на пришельцах,  зверь двинулся к ним. Замерев в полуметре от людей, Большой Брат впился взглядом в побледневшую Тень, скептически оглядел выпавший из ослабевших рук автомат, затем так же пристально  уставился на Дэна.
- Он со мной,- неожиданно отчётливо  произнесла Тень.
Большой Брат отметил ее хамство неодобрительным взглядом, фыркнул, обдав их веером соплей, и изящно развернув клочковатую  вытянутую тушу, скрылся среди деревьев.
Тень сидела, молча глядя ему в след, не ощущая, с какой силой сжимает руку цербера.

Интересно ли глядеть в глаза смерти? -  спросите вы. Не спросите?.. Ну и ляд с вами. Сами когда-нибудь... Правда, не факт, что Костлявая каждому покажется для знакомства... так материально.
Зверь оказался рядом настолько  быстро, что не было времени  пенять, какая она  коварная штука,  время, наконец-то  подгадавшее встречу в момент разве что чуть-чуть лучше, чем сидение без порток в кустиках с тревожно-ревнивым озиранием на винтовку, прислоненную рядышком к ветке. Тут хотя бы не надо было выбирать, куда нервно дёргаться:  натягивать штаны на сокровенное, или к уже одинаково бесполезному   стволу. То есть, дёргаться вообще  уже было не нужно, но Блиц дёрнулся бы, дёрнулся обязательно, инстинкты у них такие были - дёргаться, полагаясь на реакцию и непреодолимую веру в себя. Спасибо, отяжелевшая башка не успела уловить неладное, пока неладное  почти не ткнулось нос к носу, и опасные  телодвижения стали просто бессмысленны.
Никто во всей Базе, наверное, не мог похвастать, что видел когда-нибудь живой хищный реликт  так близко. Позабыв дышать, Дэн мог различить даже трепетание необычайно тонких вибрисс, украшающих странную голову, и неровный слом на одном из роговых наростов, выступающих из сухо поблескивающей голой тёмно-серой кожи. Наверное, такое впечатление производила бы ожившая горгулья, вздумавшая прогуляться по улочкам вокруг Нотр-Дама, жуткая, ввергающая в оцепенение и тоскливое желание убить, или оказаться подальше,  нет, ещё дальше, и всё-таки завораживающая гротескной, исковерканной  величественностью, перебивающей  даже  навязчивые  видения собственной выдранной  глотки под окровавленными когтями-крючьями.
- Ты...
Когда зверь просто взял и ушёл (ПРОСТО. УШЁЛ.), ещё раз продемонстрировав кошачью грацию массивного, чуть горбатого тела, вместо того чтобы покарать грубое вторжение в его всеподавляющую ауру, отколотое Тенью, неожиданное, показавшееся неприлично, гибельно громким, Блиц ещё несколько секунд сидел, перемалывая шок. От вида  хищника.  От ощущения, что здоровенная тварь с рогатой мордой и пронзительным  взглядом, прячущим за свирепым огоньком безумия, живущего в глазах каждого плотоядного, жутковатую, не звериную  глубину, какой-то ни черта не обычный зверь. Впечатления не испортили даже мелкие брызги, совсем не божественно окропившие щёку застывшего Дэна.
- Он что, понимает тебя? - поражённо выдал наконец Дэниел абсурдное предположение. Но развить тему им с Тенью  не дали.
Из-за растительности, обступающей Монстра, начали появляться  совсем другие существа. В отличии от предыдущего визитёра, практичные, понятные, как собственные желания на пороге столовой. А ещё,  у них было намного больше вопросов и пушек.