Ч-1. Глава 7. Местечковые сказки

"Нехорошее Место" часть 1
Глава 7
-----------------------------------

Низкое оранжевое солнце, до бесконечности удлиняя тени, стремительно катилось вниз к линии горизонта и в окружающий ландшафт начали постепенно просачиваться новые краски. Белый кролик уводил её всё дальше от выжженой лощины. То там, то здесь среди жирной копоти и чёрных пней проглядывала молодая, чуть побитая пожаром поросль, да и трава уже не походила на истлевшую бумагу. Впереди виднелась зелёная полоса нормального лиственного леса.
Лускус понимала – до наступления сумерек осталось меньше часа, а значит следует поискать укрытие. Да, она снова сильна и здорова, но также и в опасности. За ней всё ещё числился подтвержденный "договор пути", а значит, даже при отсутствии подопечного рядом, она теперь у целого мира под прицелом.
Ей просто дали небольшую фору.
Возможно, было бы разумней окопаться прямо здесь на открытом месте или вообще остаться до утра в разрушенном поселении ведьм, переждав опасное время, к примеру, в их более-менее сохранившемся святилище.
Она смутно припоминала, что на окраинах Реликтов помимо всякой мелкой живности обитают похожие на больших плюшевых многоножек онихофоры – неприятные ночные существа, абсолютно неразличимые в сумерках и при этом весьма точно плюющиеся ядовитой слизью. Встречи с ними ей сегодня очень хотелось бы избежать, однако путеводный кроль упорно рвался вперёд. Его явно не волновали насущные проблемы и планы какого-то там проводника. За последний час он настолько ускорился, что Лускус пришлось бежать за ним в довольно бодром темпе.
С другой стороны, исходя из краткой инструкции, данной старейшиной Залиной, выходило, что кролик действительно запрограммирован искать самый быстрый и короткий путь к цели, а значит игнорировать его не стоило.
Дневное светило распустило позади леса эффектный веер золотых лучей и наконец зашло.
Лускус остановилась, чтобы перевести дух, и, вытащив из рюкзака бутылку с водой, прополоскала пересохший рот. Закатная рыжина в облаках и на кронах деревьев стремительно блёкла, уступая место вкрадчиво выползающему из низин сиренево-фиолетовому. Напряжённая тишина окутывала расстилающиеся вокруг поля, слышался лишь слабый шорох опадающих в пролеске листьев и далёкие вскрики животных. В какой-то момент буквально на считанные мгновения воздух наполнился резким ароматом влажной земли и прелой травы, а затем так же резко стал абсолютно безвкусным. Словно стерильная вата. Проводница обернулась, уже ожидая, что увидит позади себя.
До первых зарослей оставалось всего каких-то пятьсот-шестьсот метров, а за спиной уже неумолимо катилась пепельно-серая волна сумерек, разворачивая перед собой отдельные седые ленты.
Волшебное существо с подрагивающими будто антенны ушами в нескольких шагах впереди глухо топотало всеми четырьмя лапами, требуя как можно быстрее двигаться вперёд. Куда оно так спешило, проводница не понимала, возможно оно попросту на дух не переносило времени мёртвых.
- Ну ок, заяц, поскакали, – согласилась Лускус и, резко выдохнув, бросилась бежать.
Ворвавшись в лесополосу, замедляться она не стала. Сходу перепрыгивая через кочки, виляя между тонких стволов и с треском сшибая низкие колкие ветви, она неслась по лесу, ожидая, что её вот-вот нагонит и окатит удушливая призрачная мгла, а потому не сразу среагировала, когда кролик врезался в невидимую преграду. Его сплющило в единый комок, развернуло и отбросило назад, но он мгновенно спружинил обратно и сразу же начал активно копать, расшвыривая во все стороны обрывки кореньев, мох и мелкие камушки. Пространство перед ним зазвенело точно потревоженная стая мошкары, подёрнулось лёгким эфемерным переливом, и в почву стрельнула тонкая бледно-голубая искра, похожая на разряд статического электричества.
Проводница машинально выставила вперёд руки, резко сбрасывая набранную скорость, однако по инерции всё равно плашмя впечаталась во что-то упругое, и в то же время податливое как желе. Её было качнуло назад, и она на долю секунды зависла в воздухе, яростно чертыхаясь и балансируя, однако веса тела хватило, чтобы прорвать призрачный заслон. Уже проваливаясь в темноту, она развернула корпус, чтобы смягчить падение, и едва успев прикрыть лицо от хлёстких ударов болотной травы и топорщащихся точно иглы обломков валежника, кубарем скатилась в неглубокую влажную низину. В невидимую стену позади ударила высокая волна шепчущего пепла и остановилась, расслоившись на несколько закручивающихся спиралями потоков.
- Да твою же мать, – шепнула Лускус, подождала несколько секунд и затем осторожно выглянула из-под согнутых локтей.
Волшебный кролик беззвучно подполз к ней слева, скользнул через плечо и, энергично орудуя задними ногами, забурился поглубже в рюкзак. Проводница хмыкнула и приподнялась на руках, озираясь.
Лес вокруг казался совершенно обычным. Всё те же густые травы с мелкой россыпью ночных цветов, прохладная напитавшаяся влагой земля, заросли папоротника, мшистые кочки, колючий дикий кустарник, покачивающиеся в высоте кроны деревьев, скопление движущихся созвездий на тёмно-синем небосводе. Никаких проблёскивающих паутинных нитей, светящегося газа, подозрительных всплесков, хлама, сизых ульев, перевёрнутых строений или подёргивающихся силуэтов во мраке. Абсолютно ничего противоестественного, искажённого и изуродованного, наоборот...
- Здесь даже слишком хорошо, – негромко сказала Лускус и прислушалась, ожидая, что на звук её голоса отреагирует какая-нибудь типичная для Реликтов хтонь.
Ничего и никого. Лишь приятная убаюкивающая ночная прохлада, шум ветра и скрип древесных стволов.
Нет, до неё, конечно, доходили слухи, будто на территории междумирья изредка встречаются достаточно крупные зачарованные локации, куда сумеркам не пробраться, но сама видела подобное впервые. И её это ощутимо беспокоило.
Проводница поднялась на ноги, отлепила от тела мгновенно пропитавшееся болотной влагой одеяло, достала бутылку с водой, сделала несколько больших глотков, на мгновение прикрыла глаза и неспеша втянула ноздрями свежий воздух. Затем развернулась и быстро зашагала обратно к "точке входа", на ходу проверяя территорию на признаки атипичной ловушки.
К счастью, опасения не подтвердились. Местность выглядела исключительно стабильной, объекты плотными, хорошо проработанными и естественно-ассиметричными. Не было ни дублированных элементов, ни зацикленных движений, да и невидимая преграда осталась на прежнем месте. И за ней всё так же клубилась непроглядная серая мгла. Лускус без каких-либо помех потыкала в неё пальцем и даже ненадолго высунула наружу голову, а затем наконец разглядела в траве на границе со стеной небольшую горку бледно-голубых полупрозрачных камешков. Её первоначальная догадка оказалась верна – локация была настоящей, просто кем-то зачарованной.
Лускус неторопливо прогулялась вдоль периметра, обнаружила ещё несколько разваленных кладок, заботливо поправила их, а потом чуть подумала и прихватила из каждой по камню. Разрушать чужую защиту она уж точно не планировала, но и отказаться от возможности заиметь себе немного халявной магии не могла. Единственное, ей сейчас очень хотелось верить в то, что на этом сегодняшние приключения окончены и в чудесном лесном пузыре её не подстерегают какие-нибудь говорящие радужные единороги, например. Ну серьёзно, это было бы уже чересчур.
Сумасшедшая гонка недавних дней на фоне нагромождения непонятных событий морально истощили её. Многочасовые переходы по пересечённой местности, драки с вонючими порожденцами, прятки в пустынных развалинах, холод, жара, грязь, монстры, ловушки и озлобленные люди давным-давно стали привычной частью её мира. А вот ко всяческим разноцветным фокусам, добрым монстрам, ряженым старухам, нарисованным порталам, волшебным кроликам и магическим тропкам она, наоборот, совершенно не была адаптирована, и потому происходящее казалось ей исключительно неправильным, неправдоподобным, надуманным. Впервые за очень долгое время она чувствовала себя маленькой девочкой, потерявшейся в сказочном мире, где всё совсем не так, как надо.
Отдых. Ей определённо требовался отдых.
"Надо соорудить на ветках гнездо и как следует отоспаться", – рассудила проводница, озираясь.
Выбор пал на раскидистый дуб, растущий на небольшом пригорке впереди, чуть поодаль основной массы деревьев в окружении зарослей сухого рогоза. Лускус быстрым шагом пересекла разделяющий их пустырь, вскарабкалась по извилистым ветвям на максимально комфортную высоту и несколько минут с довольной ухмылкой осматривала своё потенциальное убежище изнутри. Да, место и правда было отличным – дерево стояло обособленно и пространство вокруг него хорошо просматривалось, через заросли рогоза невозможно было пробраться бесшумно, пышная крона укрывала спящего от чужих глаз, ствол расходился на несколько переплетённых толстых ветвей и тем самым создавал надёжную площадку для ночного отдыха, да и спуск в случае атаки казался лёгким. Помимо прочего внутри дерева обнаружился рой вяло копошащихся в дупле светоносок, превращающих обычный дуб в уютный лесной шалаш с внутренней подсветкой.
- Я буквально сраная фея, – проговорила Лускус вслух и заулыбалась.
Она вспомнила, как однажды кто-то из её подопечных нашёл на территории Сиреневого Города моток светодиодных гирлянд на батарейках и долго с упоением рассказывал, как можно красиво их повсюду развесить. Правда батарейки к ним тогда искать было некогда и затею с украшательством пришлось отложить на неопределённый срок. А потом тот подопечный погиб и Лускус распустила гирлянды на куда более нужную в хозяйстве проволоку.
Она некоторое время смотрела на перемещающиеся в дупле бирюзовые огоньки, потом подлезла поближе и начала доставать насекомых, по очереди цепляя их к отдельным веткам и листьям. Некоторые светоноски сразу отваливались, но большая часть держалась хорошо и действительно создавала ощущение этакого уютного детского волшебства.
"Почему мы постоянно от чего-то обороняемся? – спросила она саму себя. – Черствеем, наращиваем броню, отказываем себе в светлых чувствах, боимся даже на секунду показаться самим себе наивными и слабыми…"
Вытащив наружу последнюю личинку, проводница минуту задумчиво вертела её в руке, разглядывая крохотные чёрные глазки и пушистое серебристое брюшко, потом вздохнула и резко сжала кулак. Насекомое лопнуло, выплёскивая наружу светящуюся слизь. Лускус задумчиво растёрла остатки флуоресцеина по своей ладони и отступила назад, стараясь не смотреть на получившуюся живую гирлянду.
Ей стало невыносимо грустно. Нет, в этом мире не осталось места сантиментам и всяким милым мелочам. В этом мире стоило лишь разок расслабиться, размякнуть, на мгновение потерять бдительность и всё – начинай собирать кишки по земле. Тебе могли причинить жуткую боль те, кому ты безгранично доверял, и покинуть те, к кому ты привязался.
"То, что нас не убивает, делает нас сильнее"? Ха-ха три раза.
Жизнь – это такая штука, что стабильно отъедает от твоей души кусок за куском, и начинает она всегда с самых нежных мест. Ты кровоточишь, страдаешь, не понимаешь, просишь больше так не делать. А потом смиряешься с неизбежностью, привыкаешь защищаться, скрываешь свои уязвимости как можно глубже внутри себя. Собираешь себя по частям, восстаёшь из пепла. Снова и снова. Или попросту ампутируешь огромную часть себя заранее, чтобы уж точно никто и никогда не смог причинить тебе боль. И вот никакой ты уже не силач, а обычный бесчувственный инвалид.
Сколько раз она уже перерождалась? И сколько раз ещё ей предстоит перерождаться до тех пор, пока она не перестанет даже отдалённо напоминать того человека, которым когда-то была?
Ей уже не единожды встречались на территории междумирья существа, которые столь сильно изменились, что потеряли абсолютно всё – свой изначальный вид, привычки, мечты и желания, способность к устной речи и даже разум, превратившись в живущих первобытными инстинктами зверей.
В истинных бездушных монстров.
- Вот только насколько такой исход хуже любого другого? – пробормотала Лускус, опустилась на один из стволов и свесила вниз ноги. – Будь ты колючкой или ромашкой, жизнь растопчет тебя с одинаковой вероятностью.
Окружающий мир постоянно менялся, развивался и ширился, но конец-то всё равно оставался концом. Для человека, для дерева, для вещи, даже для земли и неба.
"Мыслящее ли ты существо или неодушевлённый объект, просуществовавший может быть тысячи лет, однажды для тебя наступит момент, когда ты закончишься, – думала она. – Совсем. Окончательно и бесповоротно. И чёртового следа не останется. И станет уже совсем неважно, каким ты был в принципе".
В животе её заурчало. Лускус усмехнулась и стряхнула с плеч рюкзак.
- С другой стороны, – заявила она, как бы объясняя свою идею незримому собеседнику, – раз уж всё равно всё настолько безысходно, то почему бы не попытаться хотя бы немножко насладиться тем, что у тебя пока ещё есть? Порадоваться еде, шалашу на дереве, нелепой гирлянде, сплести венок из полевых цветочков, потанцевать без музыки, обнять приятного человека…
Она невольно вспомнила нарисованный от руки плакат в одном из лагерей выживальщиков, где некогда останавливалась, и замолчала. На нём было изображено наивное улыбающееся солнце с лучами в виде сердечек и ниже располагался список, озаглавленный "Десять признаков того, что у тебя всё хорошо".
Тогда этот перечень её попросту выбесил, поскольку в нём упоминались сплошь базовые потребности вроде наличия еды, одежды и крыши над головой, и поддержкой подобная туфта могла считаться лишь в том случае, если ты только что несколько дней подряд жёстко голодал, сидя голышом в Зыбунах, и безостановочно отбивался от полчищ плотоядных болотных червей, а потом тебя спасли, одели, согрели и накормили. В ином случае это звучало как тупая инфантильная отмазка из разряда "я понятия не имею, чем тебе помочь, и не умею оказывать поддержку, потому порадуйся тому, что ты жив, и перестань уже ныть, не руинь мои иллюзии".
Помогали ли хоть кому-то подобные слова? Исчезало ли чувство одиночества и потерянности среди толпы таких же заблудившихся одиночек? Решало ли насущные проблемы составление всяких дебильных списков? Наступала ли от осознания того, что солнце ещё светит, эйфория? Разумеется, нет.
Она одним движением вскрыла брикет сухой лапши, добытой ещё в Белом Городе, и нехотя им захрустела. Лапша была безвкусной и пованивала. В листве шумел ветер, сквозь прорехи в кроне проглядывали фрагменты текучего звездного неба, развешенные по ветвям светоноски расползлись в разные стороны и вокруг снова стало темно.
- Оптимизм? – пробормотала Лускус. – Да к чёрту этот ваш оптимизм!
Она пару минут жевала рассыпающийся в руках брикет, затем запихнула его в обёртку и встала. Несмотря на усталость спать ей сейчас совершенно не хотелось.
"Пойти что ли ещё по кочкам попрыгать? Может тогда мозг хоть ненадолго вырубится?" – она развела листву руками и выглянула.
Слева всё так же темнел кажущийся бесконечным лес, а справа всего в каких-то метрах ста от дуба начиналась поросшая голубыми колокольчиками поляна и посреди неё на низких подпорках стоял маленький саманный домишко. В лачуге тускло светилось одно окно, из трубы вился дым, покосившееся крыльцо с крышей поросли травой, а позади строения скрывался ухоженный садик с парой грядок зелени и низкий колодец из дикого камня. Возле завалившегося набок забора паслись длинноногие животные со сплюснутыми светлыми мордами.
- А вот и радужные единороги, – апатично произнесла Лускус, перебросила рюкзак через плечо и без особых раздумий сиганула вниз.

Смотрительница по имени Джуба уже которые сутки не могла нормально выспаться. Что-то неясное витало в наэлектризованном воздухе. Слишком часто над её домом в последнее время пролетали падальщики – иногда даже целыми стаями, участились вспышки входов на горизонте, животные вели себя беспокойно, потоки сумрака продолжали сдвигать границы её владений, ну и плюс тот повторяющийся сон… Всё это в совокупности представлялось ей предвестником неких нехороших событий.
Она уже в десятый раз за вечер отложила начатый акварельный пейзаж и отправилась заваривать чай.
Дома было уютно и тепло. Неясный свет от керосиновой лампы мягко шевелил тени на окрашенных в голубой цвет стенах, в печке похрустывали тлеющие угли, мягкое кресло-качалка манило залезть в него с ногами и завернуться в вязанный плед.
Следя за тем, как в пузатом прозрачном чайнике оседают и раскрываются чайные листья, Джуба начала напевать себе под нос старую детскую песенку – что-то такое про неведомый путь, заботы, падения и взлеты, про то, что не стоит уповать на чудо, гнать прочь соблазны и идти лишь дорогой добра. Половину слов она уже не помнила, потому в основном просто мычала незамысловатую мелодию себе под нос. Также она не помнила, при каких обстоятельствах и от кого слышала эту песенку, но подсознательно чувствовала, что с ней связаны какие-то приятные переживания.
"И всё же идея сознательного затворничества была лучшей из всего, что когда-либо приходило мне в голову…" – подумала смотрительница и неспеша перелила горячую ароматную жидкость в тонкую глиняную чашку.
По правде, ей никогда не нравилась ни одна из территорий междумирья.
Эта вселенная казалась Джубе изначально больной, повреждённой. Каждая её часть вечно пыталась сожрать другую, безобидное превращалось в чудовищное, живое распадалось на ходу, а чистый разум неумолимо погружался в пучину безумия.
- Однажды я сделаю этот мир намного лучше, – мечтательно проговорила она и, смахнув с лица длинную золотистую челку, улыбнулась.
Нет, разумеется, она отнюдь не стремилась к смерти, но знала, что та лишь очередной переход к чему-то большему. Зона чётко показала это ей семнадцать циклов тому назад, и с тех самых пор смотрительница верила в то, что, когда придёт время, сознание её распахнётся будто нежный розовый бутон навстречу вечности и нескончаемому творчеству. Джуба была убеждена, что однажды она сольётся с сознанием междумирья, войдёт в число основных архитекторов и всё-всё здесь изменит. Она зарастит пустыни мягкой травой, засыплет мрачные подземелья свежей плодородной почвой, поднимет из земли новые тихие леса, наполнит ледяные моря тёплой прозрачной водой и изменит душу каждой злобной твари. Этот мир ещё может стать прекрасным. По крайней мере, ей искренне хотелось так думать.
Смотрительница допила свой чай и прямо в одежде прилегла на кровать, глядя в низкий дощатый потолок. На нём были нарисованы пушистые облака и солнце с улыбающимся человеческим лицом.
"Надо бы заказать у ведьм новую порцию сухих пигментов…" – вспомнила она и сонно прикрыла глаза, перечисляя в уме оттенки, которые ей скоро понадобятся.
Воображаемые цвета уже закружились вокруг неё, слились в сложный симметричный узор, и постепенно потускнели, увлекая за собой в смутное бессознательное, как вдруг беспокойное фырканье и топот копыт пасущихся с подветренной стороны дома животных вырвали Джубу из тёплой дрёмы. Она ещё некоторое время лежала без движения, ощущая спиной уютную мягкость одеяла, но сон уже выветрился. Она вздохнула.
- Успокоительных трав тоже надо заказать, – проговорила смотрительница и нехотя спустила ноги с кровати.
За окном было по-прежнему темно. Значит проспала она совсем недолго.
"Нет, ну наверняка ведь очередная ерунда, – подумала она. – Опять не поделили какую-нибудь вкусную колючку или грызуна, как в тот раз, испугались. Вот вроде смотришь на них - умные животные, даже умнее многих людей, а на такую чепуху реагируют. Честное слово, возьму и тоже успокоительными их напою…"
Она лениво поднялась, завернула плечи в плед и, зябко ёжась, вышла на крыльцо. Один из её бураков стоял прямо возле перил и, встревоженно подёргивая мягкими пурпурными ушами, внимательно глядел куда-то в сторону.
- Ты чего, дурашка? – проворковала она и погладила его по пятнистому загривку. – Мышку опять что ли увидели?
Бурак захрапел и нервно дёрнул головой, выпучив на неё большой карий глаз.
- Ну иди сюда, толстожопенький, я тебя обниму, – она спустилась на две ступени вниз и замерла.
Возле забора, привалившись спиной к покосившимся доскам, сидел завернутый в нечто объёмное человек. Под его правой рукой лежал большой походный рюкзак, из которого тускло поблёскивала отполированная деревянная рукоять боевого топора.
- Я думала переночевать на дереве, – сказал до боли знакомый женский голос, – а потом увидела дом и тебя в окне. Однако ты так сладко пускала слюни в подушку, что мне стало жаль тебя будить. Привет, дорогая, давно не виделись.
- Боже, это действительно ты? – всплеснула руками смотрительница.
- Действительно я. В собственном, так сказать, соку, – Лускус откинула с лица подобие капюшона и встала.
"Ну вот всё и покатилось по наклонной", – подумала Джуба, глядя на свою неожиданную гостью.
В целом, она, разумеется, была рада видеть старинную приятельницу, с которой однажды провела несколько весьма плодотворных вечеров за разговорами и потом даже шла за компанию по одному опасному этапу, однако её появление здесь и сейчас явно не было случайностью, а значит не сулило ничего хорошего.
- Какими судьбами? – с опаской спросила она, чувствуя, как тоскливо заныло под ложечкой.
Лускус хмыкнула и устало потёрла пальцем перепачканную в светящейся краске переносицу.
- Обязательно тебе всё расскажу, если позволишь мне вытянуть ноги возле огня и предложишь выпить горячего сладкого чая, например. Серьёзно, я чертовски вымоталась и мне надо куда-то прибиться.
"Ну вот и как тут откажешь?" – смотрительница секунду отрешённо разглядывала её чумазое лицо, всклокоченные волосы и заветренные руки со сбитыми костяшками пальцев, потом качнула головой, возвращаясь в реальность.
- Заходи, конечно. Уж что-что, а чашка чая для хорошего человека у меня всегда найдётся.
Джуба посторонилась, пропуская гостью вперёд, окинула взглядом тёмный лес позади, ещё раз потрепала по голове бурака, вошла в дом и поплотнее прикрыла за собой дверь.
- Симпатично тут у тебя, – улыбнулась проводница, внимательно изучая убранство комнаты. – Зачётная избушка.
Несмотря на то, что эта реплика прозвучала как комплимент, Джуба всё равно заподозрила приятельницу в неискренности.
Она знала, что Лускус не разделяет её стилистических предпочтений точно так же, как и жизненной философии в целом, крайне скептично относится к перспективе слияния с сознанием междумирья, а уж к деятельности закреплённых на этапах перерожденцев так и вовсе имеет массу личных претензий. Неспроста, конечно. Многие смотрители в процессе обеспечения порядка на своих подконтрольных территориях имели склонность перегибать палку и из заботливых садовников, соблюдающих правила, превращаться в зарвавшихся самодуров или даже в жестоких тиранов, преследующих лишь собственную выгоду.
Однако Джуба полагала, что и в этом нет ничьей вины, поскольку основной конфликт интересов между ними и проводниками заключался в том, что, делая общее, по сути, дело, они постоянно мешали друг другу. Ведь одни отвечали за жизни людей, а другие – за сохранность местности, по которой те шли. Проблема? Проблема. Смотрители безостановочно ухаживали за отведёнными им участками, систематизировали и улучшали, а проводники вторгались в них со своей бесконечной войной и привносили в порядок хаос. Ну и как тут, спрашивается, не озвереть?
Вот и сейчас. Очередной отбитый на голову проводник ворвался в её любимый уютный кукольный мирок посреди ночи будто дикий зверь из дикого леса, волоча за собой шлейф из чужих смертей, страданий и разрушений. Это было не просто грустно, это всерьёз пугало.
С Лускус безостановочно сыпались обрывки листьев и сухая чёрная пыль, ботинки походили на две кучи грязи, драные штаны покрывали масляные пятна, да и пахло от неё пренеприятно – чем-то вроде смеси гари, плесени, бензина, застарелого пота и крови. Даже лицо её, несмотря на загар, выглядело осунувшимся и измождённым, щёки впали, как если бы она провела без сна и еды несколько суток подряд, движения стали порывистыми и нервными, а глаза тревожно бегали по сторонам и сверкали словно отполированное стекло. С момента их последней встречи прошло не более четырёх циклов, но за это время Лускус успела измениться почти до неузнаваемости. Казалось бы, совсем недавно она ещё походила на насмешливую, полную сил хищницу, уверенную в том, что знает всё на свете, и потому не испытывающую ни страха, ни отчаяния – и в какое же несчастное загнанное животное теперь превратилась… Видимо, в последнее время ей и правда пришлось несладко.
- Спасибо, я старалась, – смотрительница незаметно покосилась на оставляемые проводницей следы на полу, вообразила, как ей придётся потом это всё убирать, снова тихо вздохнула, разворошила кочергой угли и подвесила над ними жестяной чайник. – Но всё равно ещё столько недоделок…
- Знаешь, если бы у меня самой был дом, я бы тоже постоянно в нём что-то доделывала и переделывала. И вообще ты отличное место для дома выбрала. Красивая локация и от основных троп далеко. Полагаю, ненужные гости к тебе нечасто заходят. Можно? – Лускус жестом указала на половичок возле печки. – Так хочется уже скинуть с себя эту вонючую мокрую тряпку и просто согреться.
- Да, разумеется, садись. Может тебе подушку дать?
Проводница отрицательно покачала головой, размотала играющее роль телогрейки шерстяное одеяло, и опустилась на пол, скрестив ноги.
- Я сейчас расплачусь от всей этой милоты, – сказала она.
- Взрослые девочки из-за мягких подушек не плачут, – засмеялась Джуба, доставая из кухонного шкафа холщовый мешочек с заваркой и остатки вчерашнего ягодного пирога.
Слушая сбивчивый рассказ Лускус, смотрительница хмуро думала о своем.
Когда-то очень давно она тоже попала в серьёзную передрягу. Правда в роли подопечной. И это было отвратительно.
Да, её проводник тоже был опытный, а еще очень сильный и мудрый. Он посвящал её во все тонкости этого мира, рассказывал о жизни и смерти, показывал невероятные чудеса, защищал от опасностей, учил противостоять внутренним слабостям и раскрывал её скрытые таланты. И в какой-то момент она решила, что всё это не игра, что он действительно любит её. Не по-отечески, а как личность. Как мужчина. Она готова была отдать ему всю себя без остатка, она верила ему, восхищалась им и жадно ловила каждое его слово. А потом он бросил её, когда стало вдруг тяжело. Ни о каком выходе для неё, конечно же, и речи не шло. Не было никакого выхода. Он вышвырнул её за борт, оставил как жертвенную козу на съедение чудовищным волкам и сбежал, уводя за собой остальную группу. И когда она умерла и с ней заговорила Зона, Джуба ни секунды не сомневалась, какую роль хочет получить в этом мире.
- Мне никогда никто не помогал, – печально проговорила она, глядя на тлеющие угли и размышляя о том, как же сильно повезло подопечному Лускус, ведь та буквально готова была пойти ради малознакомого парня на что угодно, даже на заведомо проигрышную битву со сверхъестественным существом.
- Да я и сама удивлена, мягко говоря, – по-своему истолковав замечание приятельницы, покивала проводница, отпила из чашки и с утомлённым видом облокотилась на стоящее рядом кресло, кресло покачнулось и скрипнуло. – Нет, ну ты слышала хоть раз о чём-то подобном?
- Не слышала, – смотрительница краем глаза поглядела на копошащегося в углу белого кролика. – Кстати, а вдруг та малышка с белыми волосами была союзником, ты о таком варианте не подумала?
- Союзником? – переспросила Лускус и пожала плечами. – Если честно, совсем не удивилась бы. Возможно, мне даже приходила на секунду подобная мысль в голову, но я решила, что это полный бред.
Она помолчала, слушая как завывает ветер в дымоходе.
- Вот скажи, какое дело может быть союзникам до какого-то там заурядного проводника?
- Так может они не тебе помогали, – тихо ответила смотрительница, и они обе надолго задумались.
"Я прям как знала, что что-то плохое грядёт, – Джуба потёрла кончиками пальцев наморщенный лоб. – И ведь только-только всё стало налаживаться… А теперь даже ведьмы сгинули. Очень жаль их, конечно, но как, спрашивается, мне быть дальше? Ведь закрывать глаза на происходящее уже явно не получится. Совсем скоро изменения доберутся и сюда…"
- Меня знаешь, что ещё интересует, – проговорила она. – Вот, например, объявилось в этом мире некое новое могущественное существо, о котором никто ещё ничего не знает, и творит оно себе преспокойненько всё, что ему вздумается. То, что ты описала, это же действительно идёт в обход всех правил и законов. Вот и как долго оно сможет ото всех скрываться? И где?
Лускус не ответила и Джуба увидела, что та уже спит – в той же самой сидячей позе, положив локоть на кресло, а голову на локоть.
Смотрительница поднялась, осторожно накрыла проводницу своим пледом, забрала опустевшую чашку вместе с грязным шерстяным одеялом, погасила лампу и ещё некоторое время неподвижно стояла посреди тёмной комнаты, растерянно глядя в окно.

Рассвет был туманным.
Утреннее солнце, будто сорвавшееся с ветки наливное яблоко, стремительно выкатилось из-за деревьев и его луч лёг на щёку спящей Лускус. Та недовольно поморщилась и приподняла голову.
В комнате было жарко и душно.
Джуба еле слышно сопела в кровати, накрывшись лоскутным одеялом с головой. Наружу торчали лишь пальцы её босых ног. Возле них, задрав вверх все четыре лапы и свесив с края перины длинные уши, растянулся путеводный кролик.
Лускус беззвучно поднялась на ноги и, крадучись, вышла из дома.
Снаружи уже вовсю кипела лесная жизнь. В небе порхали, отлавливая мошкару, мелкие невзрачные пташки, пурпурные копытные с плоскими светлыми мордами, пофыркивая, жевали в отдалении траву, ветер шелестел в свежей листве и, казалось, что вот именно в таком месте было бы весьма недурно провести всю свою жизнь.
Лускус сладко потянулась, стащила через голову потную кофту и направилась к колодцу.
"Вот хочется же иногда подобных простых радостей, – думала она, доставая уже второе полное ведро и с наслаждением обливаясь ледяной водой. – Но ведь это чисто иллюзия, самообман. Ненастоящее. В подобном месте так легко расслабиться, размякнуть и потерять спасительное ожидание притаившегося за углом подвоха. Невозможно же так жить постоянно. Или возможно?.."
Она замерла, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.
С её мокрых кос мерно срывались в траву искрящиеся на солнце капли воды. Над головой текли полупрозрачные облака. Из небольшого сада позади дома сладко пахло розами, а в ближайших кустах копошился какой-то зверь. Поднимающееся солнце продевало сквозь его шерсть лучи, отчего она тоже казалась нежно-розовой.
- Кись-кись, – тихо позвала Лускус.
Животное подняло опущенную вниз голову, и она с удивлением увидела сперва большой птичий клюв, а следом разумные, почти человеческие глаза.
- Ой, только не пугай его, – сказала незаметно подкравшаяся сзади Джуба и протянула вышитое полотенце. – Это грифон. Они тут такие редкие гости. Мне кажется, их вообще на свете очень мало осталось.
Лускус смахнула влагу с лица порозовевшими от холода пальцами и начала отжимать полотенцем мокрые волосы.
- Я вообще думала, что они только в книжках с детскими сказками сохранились, – хмыкнула она. – Ан нет, Зона до сих пор их производит. Они, кстати, плотные или фантомные?
- Плотные, конечно же, – Джуба кинула на неё полный негодования взгляд и снова уставилась на мифическое существо. – И к тому же вполне успешно размножаются. Я как-то видела пару с детёнышами и даже кормила их с руки. Такие доверчивые создания, нежные, привязчивые. Даже страшновато за них.
- Ну, думаю, они вполне способны за себя постоять. Вон клювище какой знатный, – Лускус ехидно заулыбалась. – А знаешь, по ходу я наконец-то начала понимать, зачем ты решила стать смотрителем. Свой дом, тишина, благодать, никакой особой ответственности, никакого риска, сидишь такой в красивом месте и к тебе то и дело приходят волшебные зверюшки, а ты только знай себе чаёк попиваешь, грядки окучиваешь и рассветами любуешься.
- Не язви, – обиженно отозвалась Джуба. – Ты же знаешь, что всё не совсем так.
Проводница подумала, кивнула и убрала с лица улыбку.
- Ладно, ты права, больше не буду, я просто совсем уже испортилась там, снаружи. Надо бы тоже найти себе какое-нибудь приятное убежище для отдыха и убегать туда силы восстанавливать.
Грифон вышел из-за куста и по-собачьи отряхнулся.
Птицезверь и правда оказался восхитительным созданием – небольшим, но статным, с широкой грудной клеткой и хорошо развитой мускулатурой. На его длинной шее сидела аккуратная голова с крепким орлиным клювом, ноги заканчивались массивными кошачьими лапами, вдоль спины свисали сложенные крылья, а на кончике хвоста качалась небольшая упругая кисточка. Но самым удивительным был цвет его тонкого, похожего на шерсть оперенья. Он был словно самый психоделический рассвет, будто сладкая до приторности карамель.
"Неудивительно, что они почти вымерли, – невольно подумалось Лускус. – Ну что это за камуфляж?"
Грифон оглянулся на неё с явным осуждением в глазах. Джуба заметила это и хихикнула, толкнув проводницу в бок.
- Если что, поговаривают, они мысли читать умеют. Ты там какую-то гадость себе вообразила?
- Да никакую не гадость, в общем-то. Прости, птиц, если обидела.
Существо щёлкнуло клювом, неторопливо подошло ближе, село и начало активно чесаться задней ногой.
- Я знаешь, что ещё забыла спросить, вдруг ты знаешь, – Лускус поёжилась от утренней прохлады и с неудовольствием влезла в свою вонючую заскорузлую кофту. – Что это за штука такая - Шагающий Монолит? Когда-то очень давно я о нём уже слышала, но вот не придала тогда значения.
- Шагающий Монолит? Честно признаться, не в курсе подробностей, – смотрительница не сводила восторженных глаз с грифона. – Вроде как большой древний камень в какой-то пустыне. Что-то со старыми культами связано. Не интересовалась этой темой никогда. Это тебе в библиотеку надо. Если найдешь её, конечно. Последний раз слышала, что её хотели привязать к одному из цветных городов, предположительно к Красному. Однако я давно уже здесь живу и почти ни с кем не контактирую, потому и уверенности у меня особой нет.
- Выходит, мне нужно в Красный Город. Ну, хоть какая-то информация, пасип, – кивнула проводница, выливая неиспользованную воду в траву возле колодца. – А то ведьма на аналогичный вопрос лишь вся напряглась и ничего мне не ответила.
- Миленький, ты позволишь тебя погладить? – ласково спросила Джуба у грифона. – Ты такой красивый, что я прям не могу.
Животное никак не отреагировало, сосредоточенно глядя мимо неё.
- Ладно, – вздохнула смотрительница и обернулась к Лускус. – У меня там остатки пирога есть, и ещё я могу кашу из амарантовой муки сварить, будешь? Это вкусно.
Та закачала головой и ухмыльнулась.
- Шутишь? Буду, конечно. Мне сейчас вообще что угодно будет вкусно. Кстати, у меня там пакет с остатками вяленого мяса в рюкзаке завалялся и немного сахарного печенья от союзников. Так что давай я тебя тоже угощу.
- Нет, спасибо, я давно не употребляю мяса и сахара.
- Божечки, и как ты выживаешь? – притворно ужаснулась проводница.
Грифон с шумом встряхнул крыльями и, быстро приблизившись, поднырнул под руку Джубы, глядя на неё снизу вверх пронзительными голубыми глазами.
- Да, вы явно нашли друг друга, – рассмеялась Лускус, – господа травоядные. Ладно, пошла собираться, не буду тебя больше отвлекать.
- Не уходи только как обычно, не попрощавшись, – ответила смотрительница, осторожно поглаживая покатый лоб птицезверя.
"Может выпросить себе одну лошадку? – размышляла проводница, приближаясь к заросшему крыльцу. – Всё же побыстрее получится. Вон у неё их сколько. Другой вопрос, а не дикие ли они?"
- Ты в чём это таком перемазался, малыш? – донёсся из-за спины приглушённый голос смотрительницы.
Лускус вошла в дом и подняла с пола рюкзак, чтобы убрать в него своё просохшее за ночь одеяло, и заодно проверить всё ли на месте. Кролика внутри не оказалось, в комнате его тоже нигде видно не было.
"Сбежал что ли?" – удивилась она, заглядывая под кровать.
Там был лишь толстый слой пыли и подёрнутые плесенью деревянные ящики.
- Давай-ка мы тебя от этой гадости отмоем, – ворковала на улице смотрительница.
Лускус заглянула за дверь, под стол, за кухонный шкафчик и наконец в печку. Всё, спрятаться здесь кролю больше было негде. Видимо и правда сбежал.
"И что бы это значило, интересно? Миссия выполнена? Привел меня сюда и сдулся?" – она закинула рюкзак за плечо и ещё раз огляделась.
- Лускус! Лууууускус! – закричала снаружи Джуба.
В её голосе звучала нарастающая паника. Проводница опустила рюкзак на пол.
- Лускус, помоги!
Проводница выскочила на улицу.
Сперва ей показалось, что смотрительница просто играет с грифоном, в шутку катаясь с ним по траве. А потом она заметила его выпущенные когти и длинные царапины на плечах Джубы, её перепуганное лицо и растрепавшиеся волосы. Птицезверь топтал её задними ногами, разрывая в клочья длинную юбку, бил по воздуху крыльями и яростно щёлкал клювом, явно целясь в шею.
В два прыжка Лускус оказалась с ними рядом, обхватила грифона руками сзади, оторвала от подруги и швырнула в сторону. Он откатился и тут же поднялся, злобно заклокотав. На ладонях проводницы осталась густая прозрачная слизь и налипшие перья. Она с отвращением обтёрла их о кофту.
- Я не знаю, что случилось, – чуть не плача, сказала смотрительница, баюкая порванную в кровь правую руку.
Грифон издал пронзительный свист и, подлетев на несколько метров вверх, снова бросился вперёд. Лускус приняла удар на себя, схватила его за извивающуюся шею и растопыренную переднюю лапу.
Птицезверь дико вращал глазами, царапался и бил по воздуху крыльями. Несмотря на скромные размеры, он был достаточно сильным, агрессивным и, по всей видимости, не очень здоровым. С него обильно летел пух и перья, оголяя воспалённые, сочащиеся липкой жидкостью, участки кожи. Не давая ему развернуться в воздухе и зацепить её задними ногами, проводница с силой ударила его кулаком в грудь и тут же шипастым хвостом в бок. Животное содрогнулось от боли, но напора не ослабило. Острый клюв опасно щёлкал рядом с лицом.
- Там ещё несколько грифонов! – закричала Джуба.
Лускус изловчилась, ухватила птицезверя правой рукой за крыло, дёрнула вниз и с широкого замаха засадила ещё раз хвостом по позвоночнику. Раздался хруст и обезумевшее животное наконец отлетело в высокую траву, конвульсивно содрогаясь.
Из леса неторопливо выходили другие грифоны и их было много. Проводница насчитала порядка шестнадцати особей и, тяжело дыша, вытащила спрятанную на щиколотке заточку. Мысленно прикидывая, удастся ли укрыться от стаи в ветхой лачуге Джубы, она присела на полусогнутых, готовясь к неминуемой атаке, и услышала справа оглушительное ржание и топот копыт. Уже разворачиваясь в сторону новой потенциальной опасности, она заметила стремительно вылетевшее из-за дома красное тело, но бурак бросился не к ней, а к бьющемуся в траве раненому грифону и с остервенением принялся топтать того ногами.
Смотрительница медленно отползала в сторону своего дома, рыдая в голос.
- Я не верю, я не верю, – захлёбываясь слезами, повторяла она.
Ещё два крылатых чудовища в отдалении взвились в воздух и, набрав высоту, со свистом спикировали вниз.
- Да вы сдурели что ли?! – со злостью заорала Лускус и, встретив одного из них заточкой в грудь, быстро двинула ею чуть вверх и затем длинным распарывающим движением вниз, вскрывая нежный розовый живот.
- Не убивай их, пожалуйста, – стонала позади Джуба.
Второй грифон летел прямо на неё. Смотрительница вскрикнула, закрываясь руками, но примчавшийся на помощь конь с разбегу боднул птицезверя головой, сбил в полёте и кинулся затаптывать. Ещё три копытных с громким ржанием, задрав вверх хвосты, неслись в сторону леса.
Воспользовавшись случаем, Лускус затащила плачущую смотрительницу в дом.
- Жди здесь, запри дверь, – отрывисто скомандовала она, подхватила топор и выскочила наружу.
На краю полянки шёл ожесточённый бой.
Все четыре бурака уже были там, вокруг них, то подлетая высоко в небо, то вновь камнем срываясь вниз, вились взбесившиеся грифоны. Некоторые из них заметили проводницу и полетели на неё.
Им словно было всё равно, как легко ломаются их полые кости и трещат черепа умирающих ещё в воздухе собратьев, в их прекрасных голубых глазах была лишь лютая ненависть.

Джуба нежно гладила пятнистую шею мёртвого бурака, стараясь не смотреть на его разодранную морду, Лускус молча стояла рядом с бесполезным исцеляющим свитком. Сказать ей было нечего.
- Ну как же так? – несколько минут спустя печально проговорила смотрительница.
Вокруг, по всей залитой солнцем полянке, будто растоптанные клочья сахарной ваты в клубничном сиропе, валялись трупы грифонов. Между ними, фыркая и принюхиваясь, бродили три израненных красных коня со сплюснутыми мордами.
- Наверное они были отравлены или чем-нибудь болели, да? – Джуба кинула на проводницу умоляющий взгляд. – Такие прекрасные животные ведь не могли напасть на нас просто так?
- Это мой мир, дорогая, – чуть помедлив, глухо отозвалась Лускус. – Прости, что привела его к тебе.
- Да нет, ты не виновата. Я давно уже поняла, что не существует никакого идеала, – смотрительница поднялась и рассеянно оправила порванную юбку. – Примерно четыре дня назад я увидела во сне огненные знаки, которые парили в космосе. Они рассказывали о каком-то заточённом старом боге и восьмигранном ключе, отпирающем любые замки. Я не смогла расшифровать тот сон, но уже тогда поняла, что грядут большие перемены. Мне просто не хотелось в них верить. А теперь вот, – она развела руками, – они докатились и до меня.
- И что дальше?
- А дальше я отправлюсь искать новое место. Барьер всё равно наверняка разрушен, раз уж в него легко просочилось разом столько живых существ. По идее даже ты не должна была пройти сквозь него без разрешения, но прошла, а значит он ещё вчера порядком ослаб. Восстанавливать его здесь уже не имеет смысла. К тому же ближайшее поселение ведьм сожжено и мне больше негде брать свои краски.
Её голос дрогнул, и она снова заплакала.
Лускус наморщилась и отвернулась. Она совершенно не представляла, как можно исправить эту ситуацию. Ей было проще убить очередную злобную тварь, что-нибудь разгромить, подраться, ну или пролезть в смертельно опасную подземную нору, нежели придумать, как восстановить былой покой этого оазиса. Конечно, она могла прямо сейчас вернуть все украденные охранные камни, помочь восстановить повреждённый барьер, захоронить мёртвых животных и даже ненадолго задержаться, чтобы вместе переварить произошедшее, но она прекрасно знала – Джуба всё равно ни за что не останется жить здесь после кровопролития…
- Это как стихия, как планетарная катастрофа, – будто бы сама с собой заговорила смотрительница. – Весь мир трясёт и содрогается, но до меня доходят лишь остаточные толчки. Пока лишь остаточные, – она вздохнула. – А давай ты мне сейчас кое с чем поможешь, и я подвезу тебя куда скажешь? Можем даже попытаться до Красного Города вместе добраться.
- Что, прям целенаправленно? – недоверчиво оглянулась на неё Лускус.
- Да. Бураки умеют находить нужные пункты, если им всё точно объяснить. Они очень умные и полезные… – Джуба снова погрустнела. – И преданные.
- А "кое с чем помочь" это с чем?
Смотрительница вытерла мокрые глаза и растерянно оглянулась на свой дом.
- Ну смотри, – сказала она. – Я сейчас схожу переодеться, по-быстрому упакую вещи, сварю нам каши на дорожку и разберу внешнюю часть печи, а потом надо будет поставить дом на колёса и запрячь бураков. Это не сказать, чтобы очень сложно, но в одиночку я провожусь до завтрашнего утра. Вдвоём мы справимся однозначно быстрее. А затем будем переезжать. Бураки действительно очень шустрые и нам удастся покинуть эти проклятые леса задолго до начала сумерек. А ты, пока я собираюсь, набери пару вёдер воды и разломай, пожалуйста, забор. Если тебе не сложно. Хоть какой-никакой, но запас дров будет мне на первое время.
- Без проблем, – проводница размяла ноющие запястья и машинально пощупала рукоять убранного в чехол топора.
"Бедняга, – подумала она, глядя как Джуба понуро плетётся в сторону своей лачуги. – Хоть бы к нам больше никто сегодня не заявился".
Вообще, Лускус любила драки. С ними всё было просто и понятно – бьют тебя, бьёшь ты. Без разговоров, без раздумий, без подковёрных интриг и сложносочиненных шахматных партий. Умение же помогать в быту и тем более сочувствовать чужим потерям в её таланты явно не входило.
Она вспомнила старика Новака, который взял её под опеку после первого же её перерождения и в течении целых девяти циклов безрезультатно пытался не только развить в ней способность к эмпатии, но также обучить разным психологическим наукам и в особенности искусству логики, для чего даже выкрал несколько старинных рукописей из библиотеки. Однако уже в ту пору её куда больше интересовали тренировки на выносливость и поединки с монстрами. Наставника это огорчало.
Сам он был перерожден до такой степени, что в нём уже почти не осталось ничего человеческого, однако становиться служкой Зоны и тем самым искусственно продлевать себе жизнь, он категорически отказывался. Новак чувствовал невыносимую тяжесть от бесконечной цепи собственных смертей и собирался проделать последний путь, итогом которого, по его мнению, стало бы полное и окончательное исчезновение. Он постоянно напоминал, что его время близится к концу и потому он должен передать свой опыт, знания и умения, но она лишь отмахивалась.
Лускус не нужна была теория. Разрушения уже стали частью её натуры.
"В общем, что учитель из меня говно, что ученик, что друг", – думала проводница, с пыхтением придерживая то и дело норовящий развалиться прямо в руках угол лачуги, пока Джуба накручивала на переднюю ось четвёртое деревянное колесо.
- Я подготовлю упряжь, а ты вынь, пожалуйста, все оставшиеся подпорки, – попросила смотрительница. – Можешь не церемониться, некоторые из них уже скорей всего вросли и их придётся подрубить.
Лускус вздохнула и, приминая животом траву, заползла под дом. Там её встретил скукожившийся в самом дальнем углу путеводный кролик.
- Вот тебе и магические зверюшки, – иронично скривилась она.
Проводница быстро удалила все поддерживающие лачугу конструкции и с недоверием покосилась на чуть провисшее деревянное основание, тщательно промазанное смесью глины и соломы.
Снаружи раздалось лошадиное фырканье и возле фургона показались красные ноги гарцующих бураков.
- Пойдем, трусливое создание, нам пора, – сказала Лускус и поползла наружу, подтягивая за собой отбивающегося кроля.
Солнце уже перевалило зенит, когда скрипящая кибитка отправилась в путь.
Запряжённые бураки и правда оказались весьма быстрыми животными. Сперва они двигались как самые обычные лошади, тащащие на себе большой груз, но потом начали ускоряться, и Лускус, сперва не без причины переживавшая за целостность громоздкой повозки, теперь лишь с удивлением наблюдала, как стремительно проносится мимо лес и сворачиваются спиралью случайные посёлки.
- Оказывается, я столько всего ещё об этом мире не знаю, – проговорила она.
- Один человек не может знать вообще всё, – отозвалась из глубины мерно покачивающейся комнаты Джубы, она задумчиво перебирала свои папки с рисунками. – Вот потому нам надо иногда разговаривать друг с другом. Делиться опытом и так далее…
Она осеклась и тут же загадочно заулыбалась.
- А давай я поделюсь с тобой, так сказать, внутренней информацией?
- Ого, – только и смогла ответить Лускус.
- Признаться, я понятия не имею, что тебе с ней сделать, но вдруг она всё-таки окажется полезной. Недаром, наверное, нас, смотрителей, посвящают в неё на первом же инструктаже и строго-настрого запрещают передавать кому-либо. Но мы ведь помним, законы здесь больше не работают.
Она встала, налила себе новую порцию чая из давно остывшего чайника. Затем присела напротив Лускус и, глядя в окно на сливающиеся в единую линию леса, овражки и реки, заговорила.
- Когда-то давным-давно междумирья не существовало, – голос Джубы стал мягким, убаюкивающим, будто она рассказывала детскую сказку. – Оно возникло лишь вместе с первыми людьми. Люди эти были особенными, не такими, какие рождаются сейчас. Тогдашние люди не имели половых различий, но умели читать мысли, видели сны наяву, летали по воздуху и создавали вещи усилием воли, однако им совсем не нравилось существование внутри физической оболочки.
Она нахмурилась и отхлебнула из чашки.
- Впрочем, смерть им тоже не нравилась, так как они понимали, что, когда гибнет тело, сознание исчезает. И потому они очень хотели узнать, куда же в итоге уходят их сознания и зачем всё это нужно, ведь при наличии неминуемой смерти жизнь оказывается довольно бессмысленной штукой. Они спорили, стоили теории, писали научные труды. А потом одному просвещённому и почитаемому человеку пришла в голову мысль, что про смерть можно выяснить лишь на практике. Он был уверен, что сумеет доказать всем, что на самом деле смерть - лишь очередной этап жизни. Что бренное человеческое тело это как бы гусеница бабочки, которой суждено однажды переродиться в прекрасное крылатое создание.
- Прекрасное, ага, – хмыкнула Лускус.
Джуба знаком показала, что ещё не договорила.
- Так вот. Этот человек приказал мумифицировать себя заживо, чтобы его тело не подверглось разложению и, когда нашлось бы доказательство бессмертия, у него было место, куда он сможет вернуться. Но что-то пошло не так. Обратно тело его уже не впустило, и он завис в бесконечной пустоте.
Лускус снова хмыкнула, но промолчала, вяло ковыряя свою порцию недоеденной пресной каши.
- Там, в пустоте, – продолжила смотрительница, – от нечего делать, он начал размышлять и наблюдать, и спустя несколько тысяч лет наконец обнаружил, что человеческий мир - это лишь крошечное ядро, которое опоясано безмерным мглистым пространством. Он видел, как в это пространство просачиваются сознания умерших людей, но в отличие от его собственного, они почему-то не осознавали происходящего и сразу же растворялись без остатка.
Джуба сделала паузу, задумчиво покачала головой и уставилась в потолок.
- Тогда-то он и решил, что нужно помочь им закрепиться в пустоте и они станут бессмертными как он сам. В общем, так как он весьма кстати умел материализовывать объекты с помощью мысли, он не придумал ничего лучше, чем создать вещи, ценные для каждого человека, привычные элементы вроде земли, травы и деревьев. И, как ни странно, в пустоте его способности не только не исчезли, но и обострились, и он даже смастерил островок с фрагментом дороги, деревом и большим домом. Проверил свою теорию на практике и, когда выяснилось, что сознания умерших начали ненадолго застревать возле этого острова, он дорастил его маяком... И мертвецы как мотыльки полетели на его свет. Причём, чем больше их там останавливалось, тем живее и реалистичней становился остров.
Она печально вздохнула.
- А вот создатель в то же время начал ощущать странную усталость, словно получившееся место необъяснимым образом высасывало из него все силы. Впрочем, и это его тогда не остановило. К тому моменту, как начали подтягиваться первые сноходцы и мистики, остров успел разрастись до размеров крупного материка. Человеческие сознания больше не растворялись в окружающей пустоте, они вливались в этот оазис и постепенно создавали на нём что-то своё. Средневековые мистики, которые видели это место во время медитаций или оккультных обрядов, первыми начали называть его "Зоной" по аналогии с как бы опоясывающей, обнимающей человеческий мир пустотой. Сюда даже начали сознательно стремиться...
Смотрительница развела руками.
- Нет, ну а что, всё логично. На земле люди постепенно разучались читать мысли и летать, и всё больше внимания уделяли богатству, войнам и сексу, а после смерти они обретали некое подобие свободы, создавая свой маленький мирок и расплачиваясь за него лишь небольшой частью собственной энергии.
"Ну да, – мрачно подумала Лускус. – Хороша свобода, ничего не скажешь. Надо же, насколько нам со смотрителями по-разному промывают мозги…"
Она исподтишка взглянула на Джубу.
Та никогда не выспрашивала о том, с какими проблемами на своём пути сталкиваются проводники, во что верят, к чему стремятся и что их заставляют делать. Нет, едва ли ей было совершенно это неинтересно, скорей всего она просто не могла понять, зачем нужно постоянно влезать в неприятности, когда можно в них не влезать. Типа зачем ползать по грязи, если вокруг столько цветов. Зачем думать о плохом, ведь можно верить в хорошее. Они обе были настолько разными в своём мироощущении и устремлениях, что удивительно как им вообще удалось найти общий язык.
"Пожалуй, – рассудила Лускус, – нам обеим в тайне просто жаль друг друга. А может это что-то типа неуклюжей попытки объединить усилия и увидеть наконец всю мозаику целиком. Вот только как это сделать, если ей страшно заглядывать на мою сторону, а мне на её противно? Как прекратить выстраивать ненужные по сути границы, как поломать устойчивое стремление доказать свою правоту и просто прислушаться друг к другу?"
- Основная проблема человеческого мышления заключается в том, что люди не могут жить без ограничений, хотя постоянно стремятся от них избавиться, – произнесла Джуба и Лускус вернулась в реальность, где смотрительница всё ещё продолжала рассказывать свою печальную светлую сказку про прекрасный мир для заблудших душ, который однажды совершенно случайно испортился.
Она явно пыталась доказать, причём себе самой в первую очередь, что создатель этого места ни в чём не виноват, что все правила, законы и запреты на самом деле были придуманы людьми, что Зона лишь коллективный разум тысяч и тысяч людей, повреждённый притоком негативной энергии извне, и достаточно лишь постараться направить её в правильное русло, чтобы всё в корне переменилось.
- Люди прекрасные, но склонные заблуждаться создания, – говорила смотрительница. – Они слишком зацикливаются на себе и в то же время доверчиво ведутся на заверения тех, кто их сильнее. Вот потому Зона теперь такая. Просто темнота в ней задавила свет. А значит с ней не надо воевать. Её надо лечить. И сделать это возможно лишь изнутри. Как сделал в итоге создатель междумирья, когда почувствовал, что отдал этому месту всего себя, без остатка. Он ведь не стал ничего разрушать, он начал искать новый путь, новые возможности. Потому что верил в лучшее и считал, что ничто не может быть конечным и за пределами междумирья наверняка тоже что-то есть. Не может там ничего не быть. Вот потому в конце своей жизни он собрался с духом и, пшикнув словно фитиль прогоревшей свечки, последним усилием воли превратил маяк в Зеркальную Башню. Так вход стал выходом. Тем самым выходом за Предел.
Её карие глаза блестели будто она снова была готова расплакаться.
"Она хочет того же, что и я!" – внезапно осознала Лускус и почувствовала, как по спине её скользнули мурашки.
- И, знаешь, – сказала Джуба, – может быть это и наивно, но я верю, что однажды мы все станем свободны и счастливы. Каждый по-своему. Рано или поздно. Так или иначе.
Она печально улыбнулась, сморгнула и, быстро приподнявшись со стула, выглянула в окно.
- Вот, собственно, такая история. Надеюсь, тебе хотя бы было интересно. И помимо прочего, мы уже добрались до одного из возможных пунктов назначения.
Шокированная её откровенностью Лускус только сейчас заметила, что кибитка больше не движется.
Впереди расстилались величественные готические постройки Красного Города.