Глава 11. Сюрприз в кладовке

Говорят, царь ненастоящий!

К/ф «Иван Васильевич меняет профессию»

Райтлет и Сэн катапультировались вовремя, и их ожидает сравнительно мягкая посадка. А вот сартонарийский корабль приближается к земле неприятно быстро и грозит упасть прямо в толпу ничего не подозревающих землян.
Защитники пришельцев, тем не менее, сразу понимают, как разрулить ситуацию.
– Пойду народ отвлеку, – вызывается Тайсон. – Навру им там, что это часть шоу.
– А я приведу сюда спасательный корабль, – говорит Китио. – Наконец-то он пригодился…
– Только не забудь про маскировку, – шепчет Карл. – Максвелл, ты на всякий случай подстрахуй – я сейчас им курс изменю немножко…
Со стороны может показаться, что Карл просто делает какие-то пассы. На самом деле с помощью телекинеза он одновременно тормозит сартонарийский корабль и отводит от эпицентра событий его экипаж. Благодаря стараниям полупротоплазмика-получеловека корабль падает на газон скорее театрально, чем катастрофично, а охотники на чудовищ незаметно приземляются в густом кустарнике чуть поодаль.
Конечно, звездолёт привлекает внимание простых землян. Но его тут же переводит на себя Тайсон:
– И снова мы видим, друзья мои, что даже сила притяжения на нашей стороне! Ни одному инопланетному кораблю на Земле не удастся…
Пока Тайсон услаждает слух обывателей привычной для них пропагандистской чушью, Карл, Китио и Максвелл ныряют в кусты, где оказались Райтлет и Сэн.
– Привет! – обращается на хифссдангле к чистым пришельцам полуинопланетянин Карл. – Я Карл Сарган, а это Китио Микаде и Максвелл Лоусс, там – Тайсон Нилс. Мы – защитники пришельцев. Вы… Райтлет Фэнгкло и Сэн Йок, так?
– Да, но откуда ты знаешь? – удивляется Райтлет.
– Я телепат.
– Разве человеки бывают телепатами? – недоумевает Сэн.
Карл оглядывается и выпускает из пальцев щупальца.
– А, вот оно что! – улыбается Райтлет.
– Не узнали, – поддерживает Сэн.
– Это даже хорошо, что вы не признали во мне протоплазмика, – усмехается Карл. – Сейчас на этой планете к инопланетянам, скажем так, особое отношение… в плохом смысле слова.
– Но вы просто словили рояль в кустах, по-другому и не скажешь! – встревает Максвелл. – Надо же было попасть именно сюда и именно сегодня!
– Что привело вас в наш неспокойный мир? – интересуется Карл.
– Нас Стив сюда послал, – уверенно отвечает Райтлет.
– Стив?! – искренне и одновременно удивляются Карл и Китио. – Так он жив?
– Вполне себе, – усмехается Сэн.
– Над ним, как он сам говорил, Тримперия поиздевалась, – добавляет Райтлет. – Он дома сидит и никуда не вылетает. Стоит ему выйти наружу, как его тут же убьют.
– Но почему… почему он послал вас на Землю? – недоумевает Максвелл. – Кем бы ни был этот Стив… и что бы из себя ни представляла Тримперия…
– Это очень странно! – заявляет Китио.
– Он сказал, что здесь спрятан какой-то мощный источник энергии, который поможет победить Тримперию, – тише, чем раньше, отвечает Райтлет, почувствовав сомнения и тревогу в интонациях дружественных землян.
– Не может быть, – шепчет Карл. – Не может… здесь даже близко нет ничего, что помогло бы вам в борьбе с этой напастью… но в ваших воспоминаниях я вижу настоящего Стива. Невероятно!
– Так в чём дело-то? – интересуется Сэн.
– Стив не мог послать вас на верную гибель, – мрачно произносит Карл. – Он скорее найдёт способ покончить с собой, чем станет работать на Тримперию.
– Нас тут подбили, кстати, тримперскими снарядами, – бубнит Райтлет. – Но их патрулей и станций в Солнечной системе мы не встретили.
– Тримперские снаряды? Неприятно признавать, но это может означать только одно, – говорит Китио. – У Стива договор с тримперцами. Его всё-таки сломали.
– Это невозможно, – отрицает Карл. – Я знаю его лично, мы хорошие друзья. Да, он любит лукавить и хохмить,  но работать на врага… никогда. Одурачивать тех, кто идёт к нему за помощью, и направлять на планету, где их точно убьют… нет! Да и оружие… уж в этой-то мерзости земляне разбираются. Ради уничтожения пришельцев они запросто могли изобрести новые высокотехнологичные орудия. Такие же, как у тримперцев.
– Земляне? Так как вы, ещё раз, называете эту планету? – интересуется Райтлет.
– Земля, – отвечает Максвелл.
– Выходит, на Земле ненавидят пришельцев? – уточняет Сэн.
– Люто ненавидят, всех без исключения, – вздыхает Карл. – Мне самому едва удаётся скрывать протоплазмиковую сущность.
– Ну и поросягаство! Филиал Тыттока какой-то...
– А вот и ваш корабль, – перебивает Китио. – Места в нём немного, но на вас двоих хватит. Там открыто, заходите. Я включу режим маскировки. Но если вдруг её собьют, летите на Луну и переждите там дечас-другой.
– Луна? – переспрашивает Райтлет.
– Наш спутник, – поясняет Максвелл. – Вот он, видите?
– Но он же… так близко!
– На Луну земляне уже давно не летают, – заявляет вернувшийся Тайсон и обращается к сотоварищам по Ордену Мирного Контакта: – Господи, как же врать тяжело. Завидую политикам!
– Ну, они-то – лжецы профессиональные, – усмехается Максвелл.
– Чёрт, точно филиал Тыттока, – вздыхает Сэн.
– Не был там, но вижу твои воспоминания, – произносит Карл. – Да, это, конечно, не подарок – такая…
– Карл, переходи на земной язык, нас услышали, – шипит Китио. – Ой, уже поздно.
– Тут на пришельском говорят! – восклицает чей-то незнакомый голос.
Защитники пришельцев видят привычную, даже набившую оскомину картину: некто возбуждённо машет рукой в их сторону, а за ним следует целая орда вооружённых до зубов полицейских.
– Вот эти! Они на инопланетном языке болтают!
– Какой же это инопланетный? – с самым честным видом улыбается Карл. – Это всего лишь… э, финский. Haluatteko kahvia vuoteeseen? 
– Kyll;, kiitos,  – подыгрывает Китио.
После небольшой неловкой паузы доносчик находит новый повод придраться к компании:
– А вот эти двое? Это у них не костюмы, точно вам говорю! – обращается к полицейским ябедник, показывая на Райтлета и Сэн.
– Костюмы, костюмы, – вступает Тайсон, незаметно оттесняя инопланетян к замаскированному кораблю. – Это наши знакомые. Только они… это… в обычной жизни нудисты. На голое тело у них там всё надето. И что же, вы заставите их раздеваться прямо на публике?
– Ничего, сейчас не зима, пусть скидывают шмотки, – холодно отвечает один из полицейских. – Если это, конечно, не их собственные шкуры! Так… эй, куда они делись?
Да, Райлет и Сэн уже успели забраться в маленький звездолёт и тихо поднять его в воздух. Но не успевают они пересечь условную границу атмосферы Земли, как в корабль попадает какой-то снаряд. И, разумеется, сбивает маскировку. Тут же начинается дикий – поистине тримперский! –  обстрел...
К счастью, сартонари удаётся быстро уйти от преследования и направить корабль к спасительной Луне. И действительно – чем ближе звездолёт к спутнику Земли, тем с меньшим рвением его обстреливают земляне. А когда корабль окончательно достигает пепельно-серой поверхности Луны, охотники на чудовищ понимают, что им больше ничто не угрожает. И всё же, они решают последовать совету Китио и задержаться на Луне на дечас.
Хотя сама Луна – место не слишком интересное, Райтлет и Сэн попадают на удачный её участок. Им открывается прекрасный вид на Землю. Зрелище голубой планеты с тонкой атмосферой, испещрённой белыми завитками облаков, вызывает у Райтлета и Сэн самый романтический настрой.
– Вот где я хотел признаться тебе в любви, – обращается к тц-рики Райтлет. – Тогда, на корабле, вышло как-то не очень...
– А мне понравилось! – с улыбкой отвечает Сэн. – Но ничто не мешает сделать это снова.
– Ты права. Я люблю тебя, корфилль!
– И я тебя люблю, корфилль!
Райтлет и Сэн тепло обнимаются. Но вдруг чувствуют, что за ними снова кто-то наблюдает. Правда, на этот раз не с Земли…
– А я и не мешаю вам вовсе, – усмехается двуногое и двурукое существо, похожее на волка в человеческой одежде. – Могу отвернуться, ежели хотите.
– Ррр, да ну тебя, – ворчит Райтлет. – Ты кто?
– Честь имею представиться – Рых, ликантроп, – виляя хвостом, отвечает существо. – Можно сказать, теперь уж лунный ликантроп – Вольфвер остался где-то там, в прошлом. Слушайте, вы и впрямь с Земли сюда прилетели, или мне показалось, а?
– Ну, да, с Земли, – подтверждает Сэн.
– А ничего интересного оттуда не привезли случайно, нет?
– Мы там не так долго пробыли, – произносит Райтлет.
– Жалко, да, – вздыхает Рых. – Не пробиться туда прямо никак – чуть сунешься, сразу бац-бац-бац – весь звездолёт в дырочку! Совсем уж озверели эти земляшкинцы. Повезло вам, смотрю, вас не особо потрепало, да?
– Ррр, корабль наш разбился! – рычит Райтлет. – Этот-то нам подарили…
– Фига себе! Что же за добрые земляшкинцы такие?
– Вряд ли их имена тебе о чём-то скажут, – бубнит Сэн.
– Ладно, не суть, – усмехается Рых. – Мы-то обойдёмся тем, что у нас пока есть. А есть у нас, между прочим, лунный сыр и домашнее винцо. Хотите, угостим?
– Пожалуй, нам не помешает немного расслабиться, спасибо, – отвечает Райтлет. – И понять, что вообще с этой самой Землёй не так…
– Тогда за мной! О, мы вам про земляшкинцев много чего весёлого рассказать можем, да!
Райтлет и Сэн вприпрыжку следуют за Рыхом, который приводит их к обширной воздушной полусфере. Внутри неё стоит миловидный деревянный домик. Он окружён живописным зелёным садом, в котором бегают земные куры и гуси. Рядом с домиком есть и небольшой загон, в котором пасутся коровы и козы – тоже вполне земные. Животные передвигаются совсем не по-лунному – как вскоре убеждаются Райтлет и Сэн, внутри полусферы царит гравитационное поле, характерное для планеты земного типа.
– Ребята! Не поверите, с Земляшки тут нормальные ребята прилетели! – кричит Рых, заходя в полусферу.
Гостей встречают ещё двое ликантропов – один пониже и потолще Рыха, в зелёной рубашке, а другой – в красной рубашке, повыше и поизящнее.
– Знакомьтесь, мои братаны – Уут и Гавк, – представляет сородичей Рых.
Вся компания усаживается за стол в саду. Как и обещал Рых, за рюмочкой домашнего вина с лунным сыром сартонари и тц-рики узнают от ликантропов всякие весьма забавные истории про землян. Братья время от времени прилетают на Землю, чтобы пополнить запасы продовольствия и всяких нужных в хозяйстве мелочей, и потому историй у них накопилось предостаточно. И во всех обнаруживается неизбывная глупость землян…
– Нет, вы представляете? – захлёбывается от смеха Гавк. – Прилетаю к одной бабе во двор, кур потаскать – но время не рассчитал, она меня засекла. Всё, думаю, сейчас заорёт, прибежит какой-нибудь дядька с ружьём, и сдерут с меня шкуру, как с волка позорного… но нет! Она такая останавливается, прищуривается и говорит, типа: «Бобик, это ты?» Бобик! На двух ногах, да! Бобик, блин!
– Да это фигня! – перебивает Уут. – Я однажды тащу жратву у одного мужика из холодильника, слышу – чего-то он там по телевизору смотрит. Прислушиваюсь – а там какой-то краснобай на полном серьёзе вещает о том, что Земляшка плоская! Пло-ска-я! На полном серьёзе, говорю вам! Я чуть со смеху не описался!
– Ой, не могу, – взвывает Рых, когда дружный хохот немного стихает. – Слушайте, Райтлет, Сэн, чего вас в эту жопу мира понесло, а?
– Нас Стив туда послал, – отвечает Райтлет.
– Оба-на! За что это? Чего вы такого натворили, а? Мы-то ладно – нас сюда сослали за то, что мы чего-то там украли спьяну. Уж не помню даже, у кого и что…
– Ничего мы не натворили и ничего не украли! Он сказал, что на Земле спрятан мощный источник энергии, который поможет победить Тримперию. Но те человеки, которые нам помогли, утверждают, что ничего там нет. Вот в чём загвоздка!
Разноцветные глаза ликантропов – голубые у Рыха, карие у Уута и жёлтые у Гавка – округляются от изумления.
– Стив на многое способен, но не на такую подлянку, вот! – восклицает Уут. – Что-то тут не так вообще, от слова «совсем»! У земляшкинцев ничего нет такого, что может вам помочь!
– Если б было, мы бы это уже спёрли, – хихикает Гавк. – Но сейчас фиг чего сопрёшь – расстреляют, как зверей диких…
–  Стреляли в нас, кстати, из тримперских орудий – добавляет Сэн.
– Но не может же Стив работать на тримперцев? Его друг с Земли сказал, что это невозможно, – задумчиво произносит Райтлет.
– Думается мне, что  Стив ненастоящий! – утверждает Рых. – Это явно какой-то двойник, да! Тримперцы нашли какого-нибудь продажного типа, и он Стива изображает. Хорошая ведь схема – отправлять мятежников на планету, где уничтожают любого пришельца, а? А ежели не вернулся кто с Земляшки – ну, значит, так типа надо… все же Стиву верят!
Райтлет и Сэн в изумлении переглядываются.
– Тц-тц! Поросягаство, как же мы сами не додумались! – выпаливает Сэн. – Нас просто надули!
– Ррр! Узнаю, кто это устроил – загрызу поперёк! – рычит Райтлет.
Ликантропы одобрительно кивают.
Внезапно в поле зрения жителей Луны и их гостей появляется… Тецклай.
– А ты-то здесь откуда? – вопрошает Райтлет.
– Стреляли… гррр! С Солнца-3 я, – отвечает Тецклай. – Меня туда Стив послал. А вас, значит, тоже?
– Ну, да, – отвечает Сэн.
– А Стив тебе не показался каким-то странным, Тецклай? – интересуется Райтлет.
– Нет, – уверенно отвечает Тецклай. – Былой прыти в нём нет, но в целом он тот же.
– У нас такое же впечатление, но это, похоже, двойник, а не настоящий Стив! Тримперцы кого-то нашли, нарядили под Стива и с его помощью избавляются от мятежников!
Тецклай неопределённо проходится правой рукой по рогам, а затем вдруг резко выпрямляется.
– Знаете, что? Я наткнулся на патруль, когда летел от Стива. Эта тримперская падаль меня начала у меня выпытывать, куда я лечу. Я взял и сказал честно, что на Солнце-3. И они оставили меня в покое! Сделали вид, что их куда-то срочно вызвали. Это странно.
– Ну вот, о чём я вам и говорил, да! – щёлкнув зубами, заявляет Рых.
– Гррр, где же тогда истинный Стив? – фыркает Тецклай.
– Тримперцы должны были его оставить в живых, – рассуждает Гавк. – На всякий, знаете ли, пожарный. Есть на всякий, есть на случай, в корабле специалист… не помню, как там дальше.
– А мне кажется, я знаю, – говорит Райтлет. – Сэн, помнишь, у Стива в доме все комнаты были открыты, а одна закрыта? На ней даже замок стоял. Может, его прямо там и держат? Потому что прятать его где-то ещё – рискованно, вдруг кто-нибудь случайно наткнётся? А так никто и не догадается.
– Думаю, так и есть! – соглашается Сэн. – Летим, выясним?
– Летим, – кратко отзывается Тецклай.
– Ты с нами, наконец? – весело спрашивает Райтлет.
– Да, с вами.
Попрощавшись с ликантропами, Райтлет, Сэн и Тецклай расходятся по своим кораблям и устремляются к дому Стива. Путь до Центра Галактики не занимает много времени – йорзе перестроили сеть магистралей именно так, чтобы от дома Стива до Земли добраться можно было побыстрее...
Два корабля аккуратно приземляются на посадочной площадке. Райтлет, Сэн и Тецклай осторожно выходят и направляются к дому. Дверь оказывается открыта (кстати, у истинного Стива нередко бывает так же), и они бесшумно проникают внутрь. Никого не встретив, они подходят к той самой закрытой двери.
– Неплохой замочек, – шепчет Тецклай. – Код требует, падаль. Но я смогу его взломать. Есть опыт.
– Тогда мы постоим на шухере, – заявляет Райтлет.
Райтлет и Сэн вытаскивают горметы и начинают кружить вокруг Тецклая, который ковыряется в замке. Охотники чутко прислушиваются к каждому шороху. И, к сожалению, звук шагов не заставляет себя долго ждать.
– Шухер! – громко шепчет Сэн.
– Разобрался ты там уже? – обращается к Тецклаю Райтлет.
– Гррр! Один знак остался! – раздражённо отвечает Тецклай. – Вот падаль, не даётся!
Шаги слышны всё ближе.
– Ну! Давай уже быстрее, как там тебя, Тецклайорабийокхерлокшолмсцчестшц! – скороговоркой шипит Райтлет.
Тецклай оборачивается и с упрёком произносит:
– Выговариваешь всё-таки!
– Какая тебе сейчас разница, рогатый? Открывай уже!
– Гррр… всё, готово!
Тецклай, Райтлет и Сэн влетают в открытую дверь и прикрывают её как раз вовремя. Через щель они видят, как мимо проходит «Стив». Сартонари, тц-рики и хриввалэйтн с облегчением выдыхают, оборачиваются и видят… ещё одну дверь с замком. Причём такой замок не знаком никому из них.
– Ррр, проклятье, – рычит Райтлет.
– Вот поросягаство блинское! – добавляет Сэн.
– Да, этот замок я не вскрою. Но я знаю, кто с ним может помочь, – говорит Тецклай. – Есть хорошие знакомые ребята. Летим, я с ними по дороге свяжусь.
В полнейшей тишине Райтлет, Сэн и Тецклай закрывают дверь на мощный замок обратно и покидают дом Стива. Скоро Тецклай сообщает соратникам, что связался с теми самыми ребятами, и они ждут всех на планете Фиави.
Планета Фиави окружена голубовато-фиолетовой атмосферой, приятной глазам множества Странников Одиннадцати Пространств. Сине-зелёный океан испещрён многочисленными островами. Одни сплошь покрыты густыми красными кустарниками и заболоченными лесами, другие – разноцветными лугами, которые цветут в любой из шести сезонов года. Как раз на одном из таких лугов и стоит звездолёт под названием «Воображение» – та самая огромная «пушинка», что повстречалась когда-то земному Карлу Саргану.
Корабли Райтлета и Тецклая приземляются несколько поодаль от «Воображения». Сартонари, тц-рики и хриввалэйтн решают воспользоваться случаем и немного прогуляться по живописной местности. Правда, где-то на полпути Тецклай начинает заметно нервничать, как-то странно дрожать и почёсываться. Это не может ускользнуть от зорких глаз охотников на чудовищ.
– Ты чего, Тецклай? – спрашивает Райтлет.
– Всё в порядке, – ворчит хриввалэйтн.
– Тц-тц, странно, – цыкает Сэн. – Непохоже как-то!
– Всё нормально… гррр!
– Да что стряслось-то? – хором интересуются оба охотника.
– Линяю я! Гррр! Забыл, что линька сегодня! Ох, как всё зудит и жжётся! Идите одни! Я пока тихо сменю кожу! Умоляю, никому из них ни слова о том, что я линяю! Скажите, что я просто задержался в дороге! Гррр, не смотрите на меня! О-о-ох!
Тецклай молниеносно запрыгивает в ближайшие кусты, оставив друзьям на память большой кусок старой кожи с хвоста.
– Бывает, – понимающе вздыхает Сэн. – Линька – штука неприятная. Сходят вот такие клочья меха, и чешется всё до чёртиков! Райтлет, когда у меня в следующий раз будет, учти, что я всё время буду пытаться об тебя потереться. А самое главное – пока не сойдёт вся старая шерсть, меня будет трясти от страха.
– Да трись об меня на здоровье, корфилль! – улыбается Райтлет и приобнимает Сэн. – И ничего не бойся. Я обязательно буду рядом. А скоро у тебя линька?
– Нет, пока ещё можно жить спокойно. Вот когда в северном полушарии Тыттока наступит следующая осень, тогда всё будет. Одни сутки, но какие…
– Да, тут мне повезло, у меня мех потихоньку меняется, незаметно.
Райтлет и Сэн доходят до «Воображения». Райтлет даже не успевает постучаться в дверь, как она открывается. С огромным удивлением сартонари и тц-рики вновь встречают… Карла Саргана.
– Ха, Тецклай не сказал, что это вы! – улыбается Карл. – Говорит, «парочка друзей», и всё! Рад вас видеть!
– Значит, тебе тоже удалось улететь с Солнца-3? – спрашивает Райтлет. – Земли, то есть?
– Да. Незадолго до нашей с вами встречи у меня оборвалась связь с моими спутниками. Они задержались неподалёку от Земли, на Титане, но тримперские хакеры дотянулись и до Солнечной системы. Я знал, что мои спутники живы, но всё равно беспокоился. И вот – сразу же после того, как вы улетели, связь восстановилась, и мы смогли встретиться. Я скучал по ним, и они по мне. И моя сущность протоплазмика за долгие годы осёдлой жизни затосковала по космическим странствиям. Вот я и решил вновь сесть за штурвал космического корабля, попытаться хоть как-то помочь мятежникам вроде вас в борьбе с Тримперией… ну, и просто попутешествовать, в конце концов.
– А как же твои земные друзья? – интересуется Сэн.
– Они настоящие защитники пришельцев. Они поняли, что для меня важнее, и помогли улететь с Земли. Я всегда буду благодарен им за это. Ладно, что я всё о себе да о себе. Где же Тецклай? Я почему-то не вижу его мыслей…
Райтлет и Сэн сначала собираются ответить так, как их просил хриввалэйтн, который сейчас старательно скрывает свои мысли… но желание посмотреть, чего же он так стесняется, оказывается сильнее.
– Он линяет вон в тех кустах, – честно отвечает Райтлет.
– Гады! Я же сказал! – раздаётся из тех самых кустов страдальческий стон Тецклая.
Карл вдруг оживляется и кричит своим спутникам:
– Ребята, цирк приехал – Тецклай опять линяет!
В мгновение ока из корабля выскакивают двое: человек-киборг в белом костюме и центор в зелёном пиджаке и коричневых брюках. Киборга в человеке выдают стальные руки, цифровой левый глаз и неснимаемый шлем. Центор – это своеобразный большеголовый кентавр с голубой кожей, пятью чёрными миндалевидными глазами и двумя щупальцами на углах нижней челюсти.
– Знакомьтесь – Райтлет Фэнгкло, Сэн Йок, Джекс Пайссен и Млем Бигга Флом, – тарабанит Карл, одновременно жестами поясняя, кто есть кто. – Ну, пошли скорее к нашему стеснительному рептилоиду!
Вся орава радостно окружает кусты, в которых тщетно пытается спрятаться Тецклай. С него большими кусками сходит старая тёмно-серая кожа, обнажая новую – чёрную, блестящую, с лёгким фиолетовым отливом. Киборг Джекс раздвигает ветви кустов и смеётся:
– Ха-ха, кто у нас тут такой стесняшечка?
– Сволочи! Придурки! Вуайеристы!!! – необычно высоким для себя голосом ругает зрителей Тецклай.
– Хорошо выражаешься, – с мягкой улыбкой произносит центор Млем.
– Опять вы за своё! Друг за дружкой бы так наблюдали! Пошли вон! – визжит Тецклай.
Конечно же, никто не собирается оставлять хриввалэйтна наедине с самим собой, что окончательно выводит его из себя. Ругательства Тецклая даже переходят порог цензуры. И, разумеется, это ещё больше смешит зрителей, хохот которых, кажется, уже становится слышен на соседних планетах. Чтобы сбить градус неуёмного веселья, Тецклай ускоряет процесс: начинает сдирать лоскуты старой кожи когтями и зубами. Наконец, он предстаёт перед весёлой публикой в полностью обновлённом виде и даже в благодушном настроении.
– Простите, ребята! – смеётся Тецклай. – Всё время забываю, что это помогает быстрее сменить кожу! Без вас я бы тут несколько дечасов провёл. Ладно, Карл, туит у тебя?
– У меня, у меня, – всё ещё похрюкивая от смеха, отвечает Карл и достаёт из кармана пиджака штуку, которая похожа на помесь отвёртки, ветки, веника и чайника единовременно.
Туит – сокращённое название трансформирующегося универсального инструмента. От обычного универсального инструмента он отличается тем, что рабочая часть у него всего одна, но зато она может принимать абсолютно любую форму. Рабочая часть туита состоит из саморга, самоорганизующегося вещества, и в ней работают сенсоры, подобные биологическим. Это и позволяет туиту подстраиваться под любые нужды – и, конечно, под любые замки. Инструмент этот породила и убила Тримперия. С какими-то загадочными целями его изобрели паукрабы. Но когда уже было налажено массовое производство туитов, тримперцы вдруг сообразили, что такие мощные инструменты могут попасть не в те руки, клешни или щупальца. Изобретатели, паукрабы, спохватились и вскоре запретили – как принято в Тримперии, под страхом смерти – производство, хранение и даже упоминание таких приборов. В итоге, все туиты, множество их обладателей и, разумеется, все сведения об удивительном инструменте быстро уничтожили. Единственный на всю Галактику прибор остался у Карла. Он давным-давно подобрал туит на каком-то астероиде. По счастливому совпадению, очищать Галактику от «опасного» инструмента тримперцы взялись как раз тогда, когда мёртвое тело Карла-человека заботливо перестраивал изнутри Карл-протоплазмик.
К дому Стива направляются уже три звездолёта. Их экипажи тихо паркуют корабли и проникают внутрь, пользуясь всё той же открытой дверью. Тецклай вскрывает злосчастный замок с кодом, а туит Карла легко справляется с хитроумным устройством на следующей двери. Наконец, вся компания попадает в полутёмное помещение с голубовато-серебристыми стенами, забитое всякой всячиной – в кладовку. Среди всевозможных известных и неизвестных предметов, неподалёку от парящего стола, который здесь вообще ни к селу, ни к городу, выделяется бак с живительным раствором. В толще раствора и находится истинный Стив. Как ни странно, висит он в мутноватой жиже полностью одетый, даже в очках. Можно было бы предположить, что второпях тримперцы просто забыли снять с терраформа одежду. Но из-под штанин высовываются специальные трубки, которые призваны отводить продукты жизнедеятельности. А это недвусмысленно указывает на то, что тримперцы специально оставили Стива в таком виде. Так они подчеркнули, как бессилен сейчас некогда могущественный терраформ. Впрочем, действительно бессильным он стать не может: его тело обёрнуто тончайшей сеткой физико-химической стимуляции, которая не позволяет атрофироваться мышцам.
Лицо Стива прикрыто прозрачной дыхательно-питающей маской… и искажено сильнейшей душевной болью. Ведь даже замутнённого, обрывочного сознания терраформа в полукоматозном состоянии всё же хватает на то, чтобы кое-как воспринимать внешние раздражители и даже читать мысли. Поэтому Стив прекрасно знает о том, какие страдания причиняет Тримперия бесчисленному множеству Странников Одиннадцати Пространств…
– О, Стив… что эти недостойные с тобой сотворили? Как они посмели?! – восклицает Джекс.
– Он жив, но явно не в себе, – бормочет Райтлет.
– Я могу узнать, что с ним, – произносит Млем. – Стив, ты же нас помнишь? Не скрывай мысли, прошу тебя.
Центор подходит вплотную к баку и застывает на месте. На лице Млема вырисовывается столь сильное напряжение, что телепатические способности решает подключить и Карл. Чтобы обострить их, он водит по стенке бака щупальцами.
Наконец, Карл произносит:
– Ему в дорсальный спинной мозг ввели яд, и теперь он в полукоматозном состоянии. Где-то между жизнью и смертью, проще говоря. Противоядие существует, но у него в мозгах я не нашёл рецепт. Не знаю, в чём дело. Стив точно его знает. Млем, ты не видишь?
– Не вижу, – бормочет центор. – Точнее, вижу всё, кроме рецепта противоядия. То ли Стив не хочет его открывать, то ли… не может.
– А если поэнциклопедить? – предлагает Райтлет.
– Думаю, стоит! – соглашается Сэн и лезет в левый карман жакета. – Тьфу ты, поросягаство, это ж старая Энциклопедия…
– Старая?
– Ну, та, от контрабандистов… из запрещённых книг!
Сэн прячет старую Энциклопедию обратно и лезет в правый карман за книгоплатом поновее.
Все остальные тоже достают свои Энциклопедии – на случай, если у кого-то не совпадут версии. Однако статья о терраформах у всех оказывается одной и той же. Она скупа, плохо структурирована и не содержит ни единого слова о противоядии. Это заставляет всех крепко задуматься.
Вдруг Сэн замечает, что взгляд Стива направлен на неё. Она сдвигается немного вправо, а затем немного влево – но зрачки Стива упорно следуют за ней.
– Народ, – обращается Сэн ко всем присутствующим, – мне кажется, или Стив на меня уставился?
– Ррр! Так и есть! – изумляется Райтлет. – Причём смотрит он точно на твой левый карман!
– Старая Энциклопедия? Но зачем?..
– Гррр, ему виднее, – вступает Тецклай.
Сэн достаёт книгоплат со старой Энциклопедией. Все взгляды падают на нужные страницы. К всеобщему удивлению, в статье о терраформах – уже несколько искажённой тримперцами, но всё ещё сравнительно полной – обнаруживается вожделенный рецепт противоядия!
«Вывести терраформа из полукоматозного состояния способна вытяжка из маариольского зелёного тумана, смешанная с гемоглобином, гемоцианином, биливердином, десятипроцентным раствором глюкозы и фуладским солевым сиропом в пропорции 4:1:1:1:0,5:2. Зелёный туман и солевой сироп должны быть неочищенными, поэтому синтезировать их в химреакторе для изготовления противоядия нельзя».
– Вот это да! – восклицает Млем. – Сэн, береги старую Энциклопедию. Она сейчас нужна как никогда, ведь новую тримперцы уже хорошо «подредактировали»…
– Что ж, давайте разделимся и добудем всё, что нужно, – заявляет Карл. – Мы с Джексом и Млемом найдём в наших закромах гемоглобин, гемоцианин, биливердин и глюкозу. Они точно есть в грузовом отсеке, я помню, синтезировать заново не придётся. А вот дальше без вариантов: Тецклай плохо переносит жару, так что за солевым сиропом на Фулад отправляетесь вы, Райтлет и Сэн. Соответственно, Тецклай, на тебе – зелёный туман, летишь на Маариол.
Схема устраивает всех. Напоследок мятежники почтительно кланяются Стиву и осторожно закрывают за собой обе двери кладовки. Вскоре три звездолёта срываются с посадочной площадки и исчезают в космическом пространстве.
Почти сразу же после этого в кладовку заходит Витс. Он частенько навещает Стива, чтобы поставленным актёрским голосом рассказать ему о своих мерзких делах. Так Витс тешит свои самые низкие садистские наклонности.
– До чего же это глупое чувство – надежда! Скольких несчастных, особенно на этой неделе, она довела до гибели! Они всё ещё наивно верят, что Рукав Ориона не достанется Тримперии… но это лишь вопрос времени! И как эти глупцы верят в тебя – смешно смотреть!
Вдруг Витс замечает на лице у Стива глумливую улыбку на грани оскала.
– Что же ты улыбаешься? А, я понял. Это всего лишь блеф.
Неожиданно правая рука Стива вскидывается и показывает Витсу оскорбительный жест, понятный всем видам людей в Млечном Пути.
– Судорога, – решает для себя Витс, но на всякий случай быстро выходит из кладовки.