Девушка в джунглях. Эдгар Берроуз

ЗЕМЛЯ СКРЫТЫХ ЛЮДЕЙ...

    -Мой господин, я не могу идти дальше, — сказал камбоджиец.
Молодой белый человек в изумлении повернулся к своему туземному проводнику. За ними лежала частично расчищенная тропа, по которой они пришли. Он зарос высокой травой, скрывавшей пни, оставленные за топорами дорожников. Перед ними лежал овраг, у ближнего края которого тропа обрывалась. За ущельем простирались нетронутые человеком первобытные джунгли. -"Почему, мы ещё даже не начали!" — воскликнул белый человек. — Ты не можешь вернуться назад. Как ты думаешь, для чего я тебя нанял?
«Я обещал отвести милорда в джунгли», — ответил камбоджиец. «Вот они. Я не обещал войти в них».
Гордон Кинг закурил сигарету. "Давайте поговорим об этом, мой друг," сказал он.
-«Ещё раннее утро. Мы можем пройти в джунгли так далеко, как я захочу, и выйти обратно до захода солнца». - Камбоджиец покачал головой. "Я буду ждать вас здесь, мой лорд," сказал он; «Но я не могу войти в джунгли, и если вы мудры, вы не войдете». - "Почему?" — спросил Кинг.
«Есть дикие слоны, милорд, и тигры, — ответил камбоджиец, — и пантеры, которые охотятся как днём, так и ночью». -"Как вы думаете, почему мы взяли две винтовки?" — спросил белый. «В Кампонг-Томе мне сказали, что вы хороший стрелок и храбрый человек. Вы знали, что до сих пор нам не нужны винтовки. Нет, сэр, вы потеряли самообладание в последнюю минуту, не верьте, что это из-за тигров или диких слонов».
«Глубоко в джунглях есть и другие вещи, милорд, на которые никто не сможет смотреть и выжить». -"Что например?" — спросил Кинг. - «Призраки моих предков, — ответил камбоджиец, — кхмеров, живших здесь в больших городах много веков назад. В тёмных тенях джунглей до сих пор стоят руины их городов, а по тёмным проходам короли, воины и маленькие королевы с грустными лицами на призрачных слонах.Всегда спасаясь от ужасной судьбы, постигшей их при жизни, они вечно мчатся по коридорам джунглей, а с ними миллионы призрачных мертвецов, которые когда-то были их... Мы можем избежать милорда Тигра и диких слонов, но никто не может смотреть на призраков мёртвых кхмеров и остаться в живых».
«Мы выйдем до наступления темноты, — настаивал Кинг.
«Они за границей и днём, и ночью», — сказал камбоджиец. «Это проклятие Шивы, Разрушителя».
Кинг пожал плечами, затушил сигарету и взял винтовку. — Тогда подожди меня здесь, — сказал он. «Я выйду засветло».
«Ты никогда не выйдешь», — сказал камбоджиец.
За ущельем, дикими и таинственными, возвышались джунгли, их глубина была скрыта от глаз призрачными стволами сорняков и зарослями бамбука. Поначалу человек не мог найти прохода в этой сплошной стене растительности. В ножнах у него на боку висел тяжелый нож, но уже молодой день был так угнетающе жарок, что мужчине не нравилась мысль изнурять себя в самом начале своего приключения, если бы он мог найти более легкий путь. Он знал, что будет ещё жарче, потому что Камбоджа лежит лишь на двенадцать градусов выше экватора на той же широте, что и Никарагуа, Судан и другие места, печально известные своей жарой.
Он искал вдоль края оврага, пока, наконец, не был вознагражден тем, что оказалось вовсе не тропой, а гораздо менее грозным ростом бамбука, через который, как он увидел, он мог бы легко прорваться. Оглянувшись, он увидел своего камбоджийского проводника, который сидел на корточках у него на корточках в скорбной медитации. На мгновение молодой человек заколебался, словно собирался снова попытаться уговорить камбоджийца сопровождать его; но, как будто сразу же поняв тщетность любого такого призыва, он снова повернулся и двинулся в джунгли.
Он прошёл совсем немного, когда густой подлесок сменился гораздо более открытым лесом. Раскидистые ветви высоких деревьев отбрасывали на землю постоянную тень, препятствовавшую густому росту подлеска.
Как отличались джунгли от любой картины, которую рисовало его воображение! Как таинственно, а главное, как мрачно и как зловеще! Действительно подходящее место для призраков плачущих королев и убитых королей. Кинг тихонько проклял своего камбоджийского проводника. Он не чувствовал страха, но чувствовал невыразимое одиночество.
Только на мгновение он позволил мраку джунглей угнетать его. Он взглянул на часы, открыл карманный компас и взял курс почти точно на север, насколько позволяли извилистые улочки джунглей. Возможно, он понял, что был дураком, раз решился на такую авантюру в одиночку; но вряд ли он признался бы в этом даже самому себе, ибо, в самом деле, какая тут была опасность? Он думал, что у него достаточно воды на день; он был хорошо вооружен и имел при себе компас и тяжелый нож для прокладки троп. Возможно, ему не хватило еды, но по полуденной жаре камбоджийских джунглей нельзя нести слишком тяжелую ношу.
Гордон Кинг был молодым американцем, недавно получившим медицинское образование. Имея независимый доход, ему не нужно было заниматься своей профессией; и хорошо понимая, как он это сделал, что в мире уже слишком много бедных врачей, он решил посвятить себя на несколько лет изучению странных болезней. На данный момент он позволил отвлечь себя от своего хобби интригующими тайнами кхмерских руин Ангкора — руин, которые так сильно подействовали на его воображение, что он не мог устоять перед искушением самостоятельного исследования своего собственный счет. Что он ожидал обнаружить, он не знал; возможно, руины города более могущественного, чем Ангкор-Том; возможно, храм большего великолепия и величия, чем Ангкор-Ват; возможно, не более чем однодневное приключение. Молодость она такая.
Джунгли, которые сначала казались такими безмолвными, казалось, проснулись от шагов нарушителя; Над ним порхали ворчливые птицы, а теперь появились обезьяны, словно появившиеся из ниоткуда. Они тоже ругались, когда мчались по нижним террасам леса.
Идти оказалось труднее, чем он себе представлял, потому что дно джунглей было далеко не ровным. На пути были овраги и овраги, а на пути лежали поваленные деревья, и он всегда должен был стараться двигаться как можно ближе к северу, насколько это было физически возможно, иначе он мог уйти далеко от своего камбоджийского проводника, когда попытается вернуться. Его винтовка становилась все горячее и тяжелее; его фляга с водой настаивала с извращенностью неодушевленных предметов, скользя впереди и ударяя его по животу. От него воняло потом, и все же он знал, что не мог пройти больше нескольких миль от того места, где он оставил своего проводника. Больше всего его беспокоили высокие травы, потому что он не мог видеть, что они скрывают; и когда кобра выскользнула из-под его ног и заскользила прочь, он более полно осознал опасность травы, которая местами росла так высоко, что касалась его лица.
По прошествии двух часов Кинг был совершенно уверен, что он дурак, если идет дальше, но в его характере была определенная доля бульдожьего упрямства, которая не позволяла ему так быстро повернуть назад. Он сделал паузу и отхлебнул из своей фляги. Вода была теплой и имела неприятный вкус. Лучшее, что можно было о ней сказать, это то, что она была мокрой. Справа от него и немного впереди послышался внезапный треск в джунглях. Вздрогнув, он взвел винтовку и встал, прислушиваясь. Возможно, упало мертвое дерево, подумал он, или шум мог быть вызван диким слоном. Это был вовсе не призрачный звук, и тем не менее он странно действовал на его нервы, которые, к его отвращению, он вдруг понял, были на пределе. Не позволил ли он глупой народной сказке камбоджийца так подействовать на его воображение, что он превращал в намек на надвигающуюся опасность каждое неожиданное нарушение бескрайней тишины джунглей?
Вытирая пот с лица, он продолжил свой путь, держась как можно ближе к северу. Воздух был наполнен странными запахами, среди которых был один, более настойчивый, чем другие, резкий, неприятный запах, который он находил странно знакомым, но не мог сразу определить. Ленивые потоки воздуха, вяло двигавшиеся по джунглям, время от времени доносили этот запах до его ноздрей, иногда неся лишь смутного намека на него, а иногда с силой, почти тошнотворной; а затем внезапно запах стимулировал клетку памяти, которая идентифицировала его. Он увидел себя стоящим на бетонном полу большого здания, по бокам которого стояли клетки с массивными решетками, в которых львы и тигры нервно вышагивали взад и вперед или растянулись в меланхолическом размышлении об утраченной свободе; и в его ноздри был тот же запах, что и сейчас. Однако одно дело созерцать тигров с безопасной стороны железных прутьев, и совсем другое дело внезапно осознать их близкое присутствие, не сдерживаемое никакими прутьями. Теперь ему пришло в голову, что прежде он не считал тигров чем-то более серьезным, чем существительное; они не представляли конкретную реальность. Но теперь это мысленное представление прошло, вытесненное запахом, застрявшим в его ноздрях. Он не боялся; но, поняв в первый раз, что ему грозит реальная опасность, он продвигался более осторожно, всегда начеку.
Заболоченная местность и несколько глубоких оврагов требовали обходных путей. Был уже почти полдень, время, когда он решил повернуть назад, чтобы добраться до места, где он оставил своего проводника, до того, как темнота опустится на джунгли. Некоторое время постоянно в его сознании таился вопрос о его способности вернуться на свой след. У него не было опыта работы по дереву, и он уже обнаружил, что выдерживать верный курс по компасу гораздо труднее, чем он предполагал; он также не предпринял никаких мер предосторожности, чтобы проложить себе дорогу каким-либо образом, как он мог бы сделать, помечая деревья тяжелым резаком, который нес с собой.
Гордон Кинг был противен самому себе; он не нашел руин; он был разгорячен, устал и голоден. Он понял, что потерял всякий интерес к руинам любого описания, и после короткого отдыха повернул обратно на юг. Именно тогда, почти сразу, он осознал масштаб стоящей перед ним задачи. Шесть часов он брел вглубь джунглей. Если бы он в среднем двигался со скоростью две мили в час, он преодолел расстояние в двенадцать миль. Он не знал, как быстро он шел, но понял, что двенадцать миль — это уже достаточно плохо, если учесть, что он вышел свежим и хорошо подкрепившимся плотным завтраком и что он возвращается пустой, усталый и с больными ногами.
Тем не менее, он все еще верил, что сможет легко преодолеть расстояние до наступления темноты, если сможет идти по следу. Он был хорошо подготовлен физически благодаря многолетним спортивным тренировкам, поскольку в колледже он занимался легкой атлетикой. Теперь он был рад, что занялся бегом на длинные дистанции; он выиграл марафон или два, и его никогда не ужасала мысль о том, что большие расстояния нужно преодолевать пешком. То, что он мог метать копье и метать диск почти на чемпионские дистанции, казалось ему менее полезным в чрезвычайных ситуациях настоящего характера, чем его беговой опыт. Единственное, о чем он жалеет на этот счет, так это о том, что в течение года, когда он не учился в колледже, он позволил себе стать мягким — состояние, которое становилось все более заметным с каждой пройденной им милей.
В первую же минуту, когда Гордон Кинг шел по обратной тропе к своему проводнику, он обнаружил, что его неопытному глазу абсолютно невозможно найти какие-либо признаки тропы, которую, как он предполагал, он проделал при входе. он пришел, сказал ему компас, в сторону юго-запада; но он не мог найти никакого направляющего следа.
Покачав головой, он снова обратился к компасу; но прямо на юг указывал на густые джунгли, через которые он был уверен, что не проходил. Он задавался вопросом, следует ли ему пытаться обойти все препятствия, делая таким образом длинные и широкие обходные пути, или продолжать двигаться прямо к югу, отклоняясь от своей прямой линии только при столкновении с непреодолимыми препятствиями. Последний, как он чувствовал, будет кратчайшим путем из джунглей с точки зрения расстояния, и он был уверен, что это приведет его к его камбоджийскому проводнику так же близко, как и любой другой маршрут, который он мог выбрать.
Когда он приблизился к участку джунглей, который сначала, казалось, полностью преградил ему путь, он обнаружил, что он был гораздо более открыт, чем он подозревал, и что, хотя деревья были большими и росли довольно близко друг к другу, подлеска было мало или совсем не было. . Часто поглядывая на компас, он вошел в сумрачный лес. Жара, ставшая еще более сильной, возможно, усугубляла усталость, которая, как он теперь понял, быстро достигала размеров настоящей угрозы. Когда он пустился в это глупое приключение, он не оценил, насколько мягкими стали его мускулы, и, размышляя о милях и часах пыток, которые его ждали впереди, он вдруг почувствовал себя очень беспомощным и одиноким.
Вес его ружья, револьвера, патронов и воды представлял собой определенный недостаток, который, как он знал, мог легко перечеркнуть его надежду на побег из джунглей до наступления темноты. В воздухе стоял тяжелый запах больших кошек. Однако этому постоянному предчувствию опасности противостоял тот факт, что он уже провел в джунглях более шести часов, ни разу не увидев ни одного ужасного хищника. Поэтому он был убежден, что днем ему вряд ли угрожает опасность нападения и что у него будет больше шансов выбраться из джунглей до наступления темноты, если он бросит свое оружие, которое, несомненно, будет бесполезно для него после наступления темноты.
И опять же, возразил он, может быть, все-таки в джунглях людоедов не водится, ибо он слышал, что не все тигры людоеды. Меньших кошек, пантер и леопардов, он не питал так сильно, несмотря на то, что его уверяли, что они не менее опасны, чем их более крупные сородичи. Размер, репутация и устрашающее выражение лица Милорда Тигра затмили его оценку грозного характера остальных.
Большой плоский камень, окруженный более густой листвой, предложил ему немного отдохнуть, обдумывая целесообразность отказа от оружия. Он знал, что фляжка с водой, с исчерпанным запасом теплой и неприятной на вкус жидкости, должна держаться до тех пор, пока она не опустеет. Прежде чем сесть на камень, он прислонил ружье к дереву и, расстегнув ремень, на котором держался его револьвер и патроны, бросил его на землю у своих ног. Какое облегчение! Мгновенно его покинул страх, что он не сможет выбраться из джунглей до наступления темноты. Освобожденный от того, что становилось все возрастающим бременем, он чувствовал себя новым человеком и готовым к любым усилиям, которые может потребовать от него обратный марш. Он сел на плоский камень и сделал очень маленький глоток из фляги. Он экономил на воде и был этому рад, ибо теперь он был уверен, что ее хватит на остаток дня, давая силы и освежение, когда он больше всего в них нуждается.
Закрывая крышку своей фляги, он случайно взглянул на камень, на котором сидел, и впервые был поражен тем фактом, что он казался нелепо неуместным посреди этих джунглей огромных деревьев и листвы. . Он лениво стряхнул с ее поверхности скопление листовой плесени, и то, что он увидел под ней, увеличило его любопытство настолько, что он обнажил всю поверхность скалы, обнажая жирным барельефом голову и плечи воина.
Вот она, награда, за которую он боролся; но он обнаружил, что это оставило его немного холодным. Его интерес к кхмерским руинам, казалось, испарился под палящим зноем джунглей. Тем не менее, он все еще сохранял достаточно любопытства, чтобы размышлять о присутствии этой единственной реликвии прошлого. Его осмотр руин Ангкор-Тхома показал, что это, должно быть, часть какого-то древнего сооружения, и если это правда, то все остальное должно быть под рукой — возможно, прямо за ширмой джунглей, которая образовывала фон этого одинокого фрагмента.
Поднявшись, он повернулся и попытался вглядеться сквозь листву, разделяя рукой листья и ветки. За несколько часов до этого его сердце должно было учащенно биться при виде того, что он смутно разглядел сейчас сквозь лиственный экран, — громадную груду каменной кладки, сквозь рушащиеся своды которой он увидел величественные колонны, все еще бросающие вызов безжалостным нашествиям джунглей в одинокой, безнадежной битве, которую они вели. ведя сквозь безмолвные века.
А затем, когда он стоял, глядя, наполовину очарованный трагическим великолепием, которое все еще цеплялось за этот рушащийся памятник преходящей славе и тщеславию человека, его взгляд был привлечен движением в руинах; он только мельком увидел там, где сквозь упавшую крышу просачивался солнечный свет — маленькое пятнышко желтовато-коричневого цвета с темно-коричневыми полосами. В тот момент, когда он увидел это, оно исчезло. Не было ни звука, только что-то пронеслось среди руин. Но Гордон Кинг почувствовал, как на его лбу выступил холодный пот, когда он торопливо подобрал ремень, застегнул его на талии и схватил винтовку. Благословенный вес! Он благодарил Бога, что не ушел без него.
Забыты были развалины кхмеров, когда он осторожно шел через лес, теперь постоянно настороже, оглядываясь направо и налево и часто оглядываясь назад. Мягки подушечки хищников. Они не издают звука. Когда наступит конец, если он наступит, он знал, что будет внезапный рывок, а затем ужасные клыки и когти. Он испытал сверхъестественное ощущение невидимых глаз на нем. Он был уверен, что зверь преследует его. Было безумно не иметь возможности увидеть это снова.
Он счел необходимым часто сверяться с компасом, чтобы не сбиться с курса. Его инструмент был маленьким, сконструированным как охотничьи часы. При отпускании защелки крышка открывалась, освобождая иглу, которая, когда крышка была закрыта, фиксировалась в этом положении, чтобы ее подшипники не могли быть повреждены внезапными изменениями положения.
Кинг собирался проверить направление; но когда он держал компас открытым в руке, ему показалось, что он слышит легкий шум позади себя. Когда он оглянулся, носок его ботинка ударился о камень; и, пытаясь восстановить равновесие, он наткнулся на участок обрушившихся скал из песчаника, среди которых тяжело растянулся лицом. Побуждаемый мыслями о звуке, который он услышал позади себя, он быстро вскочил на ноги; но хотя он и обшаривал джунгли, насколько хватало его глаз, во всех направлениях, он не мог различить никаких признаков угрожающего зверя.
Упав, он выронил компас, и теперь, убедившись, что в непосредственной близости от него не скрывается никакой опасности, он приступил к поиску инструмента. Он нашел его достаточно быстро, но от одного взгляда на него у него сердце замерло — его компас был сломан, и его невозможно было починить. Прошло несколько секунд, прежде чем полная мера этого бедствия раскрылась перед его ошеломленным сознанием.
На мгновение Гордон Кинг был потрясен случившимся с ним несчастным случаем, ибо знал, что это была настоящая катастрофа. Практически не разбираясь в работе с деревом, он оказался в джунглях, покрытых такой густой листвой, что было невозможно ориентироваться на солнце, ему угрожала вездесущая опасность со стороны больших кошек, и он столкнулся с тем, что, как он теперь чувствовал, было твердой уверенностью в том, что ему придется провести ночь в этом окружении с лишь отдаленной вероятностью, что он когда-либо сможет найти выход, если он не станет жертвой хищников или жажды.
Но лишь на мгновение он позволил себе быть раздавленным созерцанием своего затруднительного положения. Он был хорошо вооружен и знал, что находчив и умен. Внезапно к нему пришло осознание чего-то, что дало ему новые силы и надежду.
Немногие люди знают, пока они не столкнутся со смертельной опасностью, храбры они в душе или трусливы. Никогда еще Гордону Кингу не приходилось так оценивать себя. Один в этом таинственном лесу, не подверженный влиянию похвалы или упреков другого, в его сознание пришло определенное осознание самодостаточности. Он полностью осознал опасность, с которой столкнулся; он не наслаждался ими, но он не чувствовал страха.
Новое чувство уверенности охватило его, когда он снова отправился в том направлении, в котором шел до того, как упал и разбил свой компас. Он по-прежнему был бдителен и бдителен, но уже не оглядывался так часто, как раньше. Он чувствовал, что продвигается вперед, и был уверен, что держит верный курс на юг. Возможно, в конце концов, он успеет выбраться до наступления темноты, подумал он. Больше всего его раздражала растущая жажда, против которой он был вынужден напрягать каждую каплю своей силы воли, чтобы сохранить небольшое количество воды, оставшееся в его фляге.
Путь, по которому он шел, был гораздо более открытым, чем тот, по которому он вошел в джунгли, так что он жизнерадостно надеялся, что выберется из своего затруднительного положения и джунглей до того, как ночь скроет мрачное пристанище больших кошек; однако он понимал, что в лучшем случае выиграет с небольшим отрывом.
Теперь он очень устал, о чем свидетельствовало то, как часто он спотыкался, и когда он падал, то обнаруживал, что каждый раз только с большим усилием поднимался на ноги. Он был довольно зол на себя за эту кажущуюся слабость. Он знал, что есть только одна вещь, которую он может сделать, чтобы преодолеть это, и этого он не может себе позволить, потому что мимолетные минуты драгоценного дневного света не остановятся в своем бегстве, пока он отдыхает.
По мере того как мили медленно и мучительно тянулись позади него, а минуты мчались, словно пытаясь убежать от него и бросить его на милость тьмы и тигров, надежда, которая некоторое время рождалась в нем, начала покидать его; и все же он устало брел, гадая, бесконечны ли джунгли, и надеясь вопреки надежде, что за следующей стеной зелени он прорвется на поляну, которая будет означать для него жизнь, пищу и воду.
«Теперь уже недалеко, — подумал он, — а впереди должен быть час полного дневного света». Он был почти истощен; Он знал, что небольшой отдых восстановит его силы, и прямо перед ним был большой плоский камень. Он на мгновение отдохнет на нем и восстановит свои силы.
Когда он уселся на это твердое место для отдыха, что-то на его поверхности привлекло его испуганный взгляд. Это были голова и плечи воина, вырезанные жирным барельефом.
II

БРЕД

Бывают обстоятельства, при которых даже самые смелые люди испытывают безнадежность и полное отчаяние. Таково было душевное состояние Кинга, когда он понял, что с полудня блуждал по бесцельному кругу и снова вернулся к исходной точке. Ослабленный физическим истощением и голодом, он смотрел в будущее с пессимизмом. У него был шанс сбежать из джунглей, но он потерпел неудачу. Не было никаких оснований полагать, что другой день может принести больше возможностей. Отдых мог немного восстановить его силы, но ему нужна была пища, и наутро он отправится в путь не с полной флягой воды, а всего с несколькими каплями, чтобы смочить пересохшее горло. За день он наткнулся на множество грязевых ям, но знал, что пить из таких грязных колодцев, несомненно, будет фатально.
Пока он стоял с опущенной головой, ища в уме какое-нибудь решение своей проблемы, его глаза постепенно возвращались к фокусу, и когда они это сделали, он увидел на поверхности мягкой земли под своим взглядом что-то, что на мгновение заставило Мысли о голоде, жажде и усталости ушли из его головы — это был мопс тигра, только что сделанный в мягкой земле.
"Зачем беспокоиться о завтрашнем дне?" — пробормотал Кинг. «Если хотя бы половина того, что тот камбоджиец рассказал мне об этом месте ночью, правда, мне повезет, если я увижу завтра еще одну».
Он где-то читал, что тигры начинают охотиться ближе к вечеру, и знал, что они редко лазают по деревьям; но он также знал, что леопарды и пантеры боятся и что последних, особенно из-за их размеров и присущей им злобы, следует бояться не меньше, чем самого милорда Тигра. Поняв, что надо как можно скорее найти какое-нибудь убежище, и вспомнив развалины, которые он видел сквозь завесу листвы за скалой, перед которой он стоял, он раздвинул перед собой листву завесы и пробился сквозь нее.
Здесь растительность была менее густой, как будто более мелкий рост джунглей остановился в страхе перед этим внушающим благоговейный трепет творением человека. Величественным даже в своих руинах была большая прямоугольная груда, которая теперь отчетливо вырисовывалась перед глазами американца. Но не все джунгли боялись посягать на его святость. Огромные деревья пустили корни на террасных стенах, среди колонн и арок, и под медленным и непреодолимым давлением своего роста разрушили поддерживающий фундамент и полностью разрушили большую часть здания.
Прямо перед ним возвышалась башня, которая, казалось, лучше выдержала разрушительное воздействие времени, чем другие части здания. Он возвышался примерно на шестьдесят футов над землей, а у вершины было высечено в героических размерах лицо бога, который, как подозревал Кинг, был Шивой, Разрушителем. В нескольких футах над прямоугольным дверным проемом находился осыпающийся уступ, а прямо над ним небольшое отверстие, которое могло быть окном. За всем этим была тьма, но это напомнило Кингу о тайнике — святилище на самом лоне Шивы.
Лицевая сторона обветшалой башни давала достаточную опору для проворного альпиниста, а путь облегчался конструкцией с уступом, которая поддерживала ряд барельефов, возвышавшихся один над другим от уровня земли до края над дверным проемом. Однако не без значительных трудностей Кинг, уже почти измученный, добрался, наконец, до уступа, где присел, чтобы немного передохнуть. Прямо над ним было отверстие, которое он хотел исследовать. Когда он позволил своим мыслям опережать себя в исследовании этого возможного убежища, они открыли, как это обычно бывает с мыслями, достаточно неприятных возможностей, чтобы омрачить его. Несомненно, это было логово пантеры. Какое более уединенное место могло бы найти это ужасное животное, чтобы лечь после кормления или вынашивать и воспитывать своих детенышей?
Это предложение вынудило его к немедленным действиям. Он не верил, что там была какая-то пантера, но не мог вынести тягостного сомнения. Взведя винтовку, он встал и подошел к отверстию, нижний край которого был почти на уровне его груди, когда он стоял на выступе над дверным проемом. Внутри все было черно и безмолвно. Он внимательно слушал. Если бы там что-то пряталось, он бы услышал, как оно дышит; но ни один звук не нарушал полной тишины могильного склепа. Толкая винтовку вперед, Кинг взобрался на подоконник, где некоторое время оставался в тишине, пока его глаза не привыкли к полумраку салона, который слегка разбавлялся светом, просачивающимся через щель сбоку. В нескольких футах под ним был каменный пол, и теперь он мог смутно видеть, что помещение простиралось на всю ширину и ширину башни. В центре комнаты что-то возвышалось, природу чего он не мог различить; но он был уверен, что это было неодушевленным.
Спустившись на пол и осторожно продвигаясь вперед с винтовкой наготове, Кинг сделал полный обход стен. Там не было ни пантеры, ни каких-либо признаков того, что она когда-либо была там. Очевидно, в это место не заходило ни одно существо с того загадочного дня, прошедшего века, когда жрецы и храмовые девушки ушли, чтобы никогда не вернуться. Повернувшись к объекту в центре комнаты, Кинг быстро опознал в нем символ Шивы и понял, что он, несомненно, находится в Святом Святых.
Подойдя к окну, он сел на подоконник, сделал небольшой глоток из своего скудного запаса воды и закурил; и когда внезапная ночь опустилась на джунгли, он услышал хруст ступней по сухим листьям во дворе храма под собой.
Его положение, намного выше уровня джунглей, создавало ощущение безопасности; а спокойное наслаждение сигаретой успокаивало его нервы и, по крайней мере на время, смягчало мучительные муки голода. Он получил некоторую форму легкого удовольствия, размышляя об удивлении и ужасе своих друзей, если бы они представили себе его нынешнее положение. Возможно, больше всего в его мыслях была Сьюзан-Энн Прентис, и он знал, что его ждет хороший выговор, если она осознает, в какое затруднительное положение его поставила его глупая и опрометчивая авантюра.
Он вспомнил их расставание и материнский совет, который она дала ему. Какой прелестной девушкой была Сьюзан Энн! Ему казалось странным, что она так и не вышла замуж, ведь вокруг нее всегда крутилось достаточно подходящих парней. Он был скорее рад, что она этого не сделала, потому что понимал, что будет чувствовать себя потерянным без обещания ее компании, когда он вернется домой. Он знал Сьюзен Энн сколько себя помнил, и они всегда были приятелями. В городе, где они родились, земли их отцов примыкали друг к другу, и между ними не было забора; у маленького озера, где они проводили лето, они были соседями. Сьюзан-Энн была такой же частью жизни Гордона Кинга, как его отец или мать, поскольку каждый из них был единственным ребенком, и они были так же близки друг другу, как брат и сестра.
Он вспомнил, как сказал ей за ночь до отъезда из дома, что к тому времени, когда он вернется, она, несомненно, будет замужем. «Никаких шансов», — сказала она со странной легкой улыбкой.
«Не понимаю, почему бы и нет, — возразил он. «Я знаю по крайней мере полдюжины мужчин, которые без ума от тебя».
«Не тот», — ответила она.
— Значит, кто-то есть?
"Возможно."
Ему стало интересно, кто этот парень, и он решил, что он, должно быть, ужасный болван, чтобы не оценить замечательных качеств Сьюзан-Энн. Что касается внешности, то она не уступала всем его знакомым девушкам, кроме того, имела хорошую голову на плечах и во всех других отношениях была порядочным парнем. Вместе они часто сокрушались о том, что она не мужчина, что они, возможно, дурачились во время его совместных скитаний.
Его грезы были прерваны серией низких, кашляющих рыков где-то там, во тьме, на небольшом расстоянии от руин. За ними последовал грохот, как будто большое тело мчалось сквозь подлесок. Потом раздался крик и стук, за которым последовало низкое рычание и тишина. Кинг почувствовал покалывание на голове. Какая трагедия ночи джунглей разыгралась в этой черной таинственной пустоте?
Внезапный и довольно устрашающий шум и его столь же внезапное прекращение производили впечатление на человека и подчеркивали обычную, таинственную тишину джунглей. Он знал, что джунгли кишат жизнью; тем не менее, по большей части он двигался так же бесшумно, как и призраки жрецов и храмовых девушек, которыми воображение легко могло бы заселить эти полуразрушенные руины храма Разрушителя. Часто откуда-то из-под него и из окружающих джунглей доносились какие-то шумы — тайные, скрытые звуки, которые могли быть призраками давно умерших шумов. Иногда он мог интерпретировать эти звуки как треск ветки или шорох листьев под мягкой лапой, но чаще это был просто смысл вещей под ним — мрачных и ужасных существ, живущих одной смертью.
Так продолжалась ночь, пока наконец не наступил день. Он то и дело дремал, сидя на подоконнике, прислонившись спиной к его древней каменной раме, с винтовкой на коленях. Он не чувствовал себя отдохнувшим, но когда джунгли окутало дневное солнце, он быстро спустился по развалинам на землю и снова отправился на юг, исполненный решимости идти вперед, невзирая на голод и усталость, до тех пор, пока он избежал отвратительных когтей этого мрачного леса, который теперь, как ему казалось, принял злобную личность, пытавшуюся помешать его усилиям и удержать его навеки для какой-то зловещей собственной цели. Он возненавидел джунгли; ему хотелось громко выкрикнуть против него проклятия, которые были в его сердце. Он был вынужден выстрелить в него из ружья, словно это существо преградило ему путь к свободе. Но он держал себя на привязи, погружая все в желание побега.
Он обнаружил, что двигается медленнее, чем в предыдущий день. Препятствия было труднее преодолевать, и он был вынужден чаще останавливаться для отдыха. Эти задержки раздражали его; но когда он пытался двигаться быстрее, то часто спотыкался и падал, и с каждым разом ему было все труднее вставать. Затем его озарило осознание того, что у него может не хватить сил, чтобы добраться до края джунглей, и впервые на него напал непререкаемый страх.
Он сел на землю и, прислонившись спиной к дереву, тщательно обдумал этот вопрос в уме. Наконец сила воли преодолела его страхи, так что осознание того, что он может не выбраться в этот день, уже не вызывало эмоциональной паники.
«Не сегодня, так завтра, — думал он. -- Если не завтра, то послезавтра. Разве я слабак, что не могу продержаться несколько дней? Неужели я умру с голоду в стране, изобилующей дичью?
На физическую выносливость столь значительно повлияло состояние ума, что Кинг встал с чувством новой силы и продолжил свой путь, но теперь проникнутый не только желанием немедленно вырваться из джунглей, но и вырвать от него пропитание и сила, чтобы его можно было заставить помочь ему в его побеге, даже если осуществление его надежды может быть отложено на неопределенный срок. Психологический эффект этой новой психологической установки вызвал внезапную метаморфозу. Он больше не был преследуемым беглецом, спасающимся бегством; он фактически стал обитателем джунглей, охотящимся за едой и водой. Растущая жара наступающего дня вынудила его восполнить скудный запас последнего, но у него все еще оставалось несколько капель;
К настоящему времени он разработал новый и определенный план действий; он постоянно спускался вниз по склону, внимательно высматривая дичь, зная, что в конце концов он должен прийти к одному из многочисленных небольших ручьев, которые в конечном итоге приведут его к Меконгу, большой центральной реке, которая делит Камбоджу пополам на пути к Китайскому морю. ; или, быть может, он натолкнется на один из тех ручьев, которые текут на юг и впадают в Тонл-Сап.
Ему было гораздо легче спускаться вниз, и поэтому он был рад, что принял свой нынешний план. Природа страны тоже немного изменилась; открытых пространств было больше. Иногда эти равнины были болотистыми, требующими широких объездов, и обычно они были покрыты слоновьей травой, которая напоминала кошачьи хвосты, с которыми он был знаком мальчиком во время этих летних каникул в деревне. Ему не нравились эти места, потому что они казались слишком естественной средой обитания змей, и он вспомнил, что где-то читал, что за один год только в Британской Индии было зарегистрировано шестнадцать тысяч смертей от укусов змей. Это воспоминание пришло к нему, когда он находился в центре большого участка слоновьей травы, и поэтому он двигался очень медленно, внимательно осматривая землю перед собой на каждом шагу. Это, конечно, требовало раздвигания камыша, медленной и трудоемкой процедуры; но это также привело к тому, что он стал двигаться тише; Так что, когда он выбрался из камыша, его глазам предстало зрелище, которого он, несомненно, не увидел бы, если бы с шумом прорывался сквозь него.
Прямо перед ним и шагах в пятидесяти под большим раскидистым баньяновым деревом лежало несколько диких свиней, все они мирно спали, кроме одного старого кабана, который, казалось, стоял на страже. О том, что приближение Кинга было не совсем бесшумным, свидетельствовал тот факт, что огромный зверь стоял прямо и настороженно, навострив уши, и смотрел прямо на то место, где человек появился из слоновьей травы.
Мгновение человек и зверь молча стояли, глядя друг на друга. Кинг увидел, что рядом с вепрем лежит полувзрослая свинья, которая лучше ест, чем крепкий старый бивень. Он поднес винтовку к плечу и выстрелил в спящую свинью, ожидая, что оставшаяся часть стада повернется и убежит в джунгли; но он не принял во внимание буйный нрав вепря. Остальная часть стада, разбуженная с поразительной внезапностью непривычным выстрелом ружья, вскочила на ноги, замерла на мгновение в замешательстве, а затем повернулась и исчезла в подлеске. Не то что кабан. На треск винтовки он бросился в атаку.
Есть что-то внушающее благоговейный трепет в нападении на дикого кабана, особенно если кто-то оказывается на его пути, как это было с Кингом. Возможно, из-за его незнания повадок диких кабанов обвинение было совершенно неожиданным; и в то короткое мгновение, которое у него было, чтобы защитить себя, он понял, что не знает, какое самое уязвимое место в анатомии кабана. Все, что он ощутил за этот слишком короткий промежуток времени, — это пара больших сверкающих клыков, огромные челюсти, два злобных маленьких глаза с красной каймой и застывший вертикальный хвост, несущийся на него со всей скоростью и, по-видимому, с такой тяжестью, как пар. локомотив.
Казалось, стрелять было не во что, кроме лица. Его первый выстрел попал кабану прямо между глаз и отбросил его, но только на мгновение. Потом он снова встал и пошел. Поблагодарив за магазинную винтовку, Кинг всадил еще три пули прямо в эту ужасающую физиономию, и до последней пули огромный зверь перекатился к ногам Кинга. Не слишком уверенный, что он просто оглушил его, мужчина быстро пустил пулю в сердце дикаря.
Это была близкая победа, и он немного дрожал при мысли о том, какой могла бы быть его судьба, если бы он был серьезно ранен и остался умирать в джунглях. Убедившись, что кабан мертв, он быстро подошел к свинье, убитой на месте его первым выстрелом. Когда его нож вонзился в плоть, он внезапно осознал перемену внутри себя. Он был тронут побуждениями, которых никогда раньше не ощущал. Он был вынужден вонзить зубы в сырую плоть и наесться. Он понял, что отчасти это было следствием мучительного голода; но все же оно казалось более глубоким, чем-то примитивным и звериным, что всегда было частью его, но никогда раньше не имело случая выйти на поверхность. В это короткое мгновение он понял, что чувствует дикий зверь перед своей добычей. Он быстро и украдкой огляделся, чтобы увидеть, не найдется ли какое-нибудь существо, достаточно смелое, чтобы оспорить обладание им плодами его доблести. Он почувствовал, как напряглись рычащие мышцы верхней губы, и почувствовал внутри себя рычание, хотя с его губ не слетело ни звука.
Требовалось решительное усилие воли, чтобы воздержаться от употребления мяса в сыром виде, настолько он был голоден; но ему удалось побороть желание и он принялся разводить костер, хотя еда, которую он в конце концов приготовил, была не более чем компромиссом, мясо было обугленным снаружи и сырым внутри. Поев, он почувствовал прилив сил, но теперь муки жажды мучили его острее, чем прежде. Его столовая была пуста; и хотя он проходил днем мимо стоячих водоемов, он смог устоять перед искушением напиться, почувствовав при этом зародыши страшной лихорадки, таящиеся в этих мутных лужах.
Следующие несколько дней превратились в долгий кошмар страданий и разочарований. Он обнаружил, что его путь к Меконгу преграждают непроходимые болота, которые вынуждают его двигаться на север по пересеченной местности, состоящей из оврагов и хребтов, которые истощают его быстро ослабевающие силы. Некоторое время после выхода из болот он не видел воды, но на третий день пришел к луже на дне оврага. О том, что это была поилка диких зверей, свидетельствовало множество следов на илистом берегу. Жидкость была зеленая и густая, но человек ни на мгновение не колебался. Бросившись на живот, он погрузил руки и лицо в вонючую кашу и выпил. Ни лихорадка, ни смерть не могут быть хуже мук жажды.
Позже в тот же день он застрелил обезьяну и, приготовив мясо, утолил голод; и таким образом в течение нескольких дней он бродил, стреляя изредка в обезьяну для еды и питьевой воды, где бы он ни нашел ее. Он всегда ощущал присутствие больших кошек, хотя лишь один или два раза замечал их мельком; но ночью он слышал, как они тихо шевелятся под каким-то деревом, в котором он нашел ненадежное убежище, где он прятался, лелея надежду, что ни леопард, ни пантера не обнаружат его. Иногда он видел небольшие стада диких слонов, но всегда обходил их стороной. Он уже давно оставил всякую надежду вырваться из джунглей и не мог не удивляться упорству человека, цепляющегося за жизнь перед лицом страданий и невзгод, когда знал, что в лучшем случае он только продлевает свою агонию и лишь временно отсрочивает наступление. неизбежный.
Семь дней и семь ночей он провел в джунглях, и последняя ночь была хуже всех. Он дремал с перерывами. Джунгли были полны шума, и он видел странные, смутные фигуры, проходящие под ним. Когда наступило восьмое утро, он дрожал от холода. Его стучащие зубы напомнили ему кастаньеты. Он огляделся в поисках танцоров и удивился, что никого не увидел. Что-то двигалось сквозь листву джунглей под ним. Он был желтовато-коричневого цвета с темными полосами. Он позвал его, и оно исчезло. Весьма примечательно, что он перестал быть холодным, а вместо этого его тело горело, как будто его пожирало внутреннее пламя. Дерево, на котором он сидел, головокружительно закачалось, а потом он с усилием взял себя в руки и соскользнул на землю. Он обнаружил, что очень устал и что каждые несколько минут ему приходилось останавливаться, чтобы отдохнуть, а иногда он дрожал от холода и снова сгорал от жары.
Было около полудня; солнце было высоко и жара ужасная. Кинг лежал, дрожа, там, где он упал, у подножия хлопкового дерева, к стволу которого он прислонился для поддержки. Далеко в проходе между джунглями он увидел слона. Это было не одно; этому предшествовали другие вещи — вещи, которых не могло быть в этих пустынных первобытных джунглях. Он закрыл глаза и покачал головой. Это была всего лишь галлюцинация, вызванная приступом лихорадки, в этом он был уверен. Но когда он снова открыл глаза, слон все еще был там, и он узнал существ, которые предшествовали ему, как воинов, одетых в медь. Они приближались. Кинг забрался обратно в укрывающую его зелень подлеска. Голова ужасно болела. В ушах стоял гул, заглушавший все остальные звуки. Караван прошел в пятидесяти футах от него, но он не услышал ни звука. Там были лучники и копьеносцы — темнокожие люди в панцирях из полированной латуни, — а затем появился слон, пойманный в царственное великолепие, и на его спине в роскошной хауда ехала девушка. Сначала он увидел ее профиль, а затем, когда что-то привлекло ее внимание, она полностью повернулась к нему лицом. Это было лицо изысканной и экзотической красоты, но печальное лицо с испуганными глазами. Ее убранство было более великолепным, чем убранство слона. За ней шли другие воины, но вскоре все они исчезли по проходам джунглей в призрачной тишине.
"Плачущие королевы на туманных слонах!" Он прочитал эту фразу где-то в книге. "Гад!" — воскликнул он. «Какие странные трюки лихорадка играет с мозгом. Я мог бы поклясться, что то, что я видел, было правдой».
Медленно, пошатываясь, он поднялся на ноги и пошел дальше, куда и в каком направлении, он понятия не имел. Это было слепое стремление к самосохранению, которое толкало его вперед; к какой цели, он не знал; все, что он знал, это то, что если он останется там, где он был, он неизбежно погибнет. Возможно, он все равно погибнет, но если он пойдет дальше, шанс есть. Фигуры, странные и знакомые, беспорядочной и фантастической процессией проходили по коридорам его разума. Сьюзен Энн Прентис, одетая в латунь, ехала верхом на слоне. Плачущая королева с накрашенными щеками и накрашенными губами подошла к нему и встала на колени рядом с ним, предлагая ему глоток холодной, кристально чистой воды из золотого кубка, но когда он поднес его к губам, кубок превратился в разбитую флягу, из которой сочилась слизистая зеленая жидкость, обжигающая рот и вызывающая тошноту. Затем он увидел солдат в медных латах, которые несли блюда с дымящимися стейками из вырезки и жареным картофелем, который волшебным образом превратился в щербет, чай со льдом и вафли с кленовым сиропом.
«Этого никогда не будет», — подумал Кинг. «Я схожу с ума. Интересно, как долго длится лихорадка или сколько времени нужно, чтобы прикончить парня».
Он лежал на земле на краю небольшой поляны, частично скрытой высокой травой, в которую он утонул. Внезапно все закружилось по кругу, а затем мир почернел, и он потерял сознание. Когда он пришел в себя, было очень поздно; но лихорадка, казалось, оставила его, по крайней мере на время, и разум его прояснился.
«Это не может продолжаться долго», — сказал он. «Если я довольно скоро не найду какое-нибудь место, где я смогу лежать в безопасности, пока лихорадка полностью не пройдет, это будет очень плохо. Интересно, каково это — быть растерзанным тигром».
Но когда он попытался встать, то к своему ужасу обнаружил, что у него недостаточно сил, чтобы подняться на ноги. Он все еще цеплялся за свою винтовку. Он уже давно решил, что в этом его главная надежда на спасение. Без него он должен проголодаться и стать жертвой первого напавшего на него зверя. Он знал, что если он выбросит его и свой тяжелый пояс с боеприпасами, то может пошатнуться на небольшом расстоянии, а затем, когда снова упадет, окажется беспомощным.
Лежа, глядя на полянку, размышляя о своей судьбе и пытаясь сосчитать, сколько часов жизни ему осталось, он увидел странную фигуру, вошедшую на поляну. Это был старик с взлохмаченной седой бородой, редко растущей на подбородке и над верхней губой. На нем был длинный желтый плащ и фантастический головной убор, поверх которого он нес красный зонт. Он двигался медленно, его глаза были устремлены в землю.
— Проклятая лихорадка, — пробормотал Кинг и закрыл глаза.
Минуту-другую он держал их закрытыми, но когда открыл, старик все еще был в поле зрения, хотя к этому времени он уже почти пересек поляну, и теперь на картине была другая фигура. Из-за листвы за поляной показалась дикая, рычащая морда, большая, злая, с желтыми клыками; желтовато-бело-подпалый с прерывистыми отметинами из темно-коричневых полос, которые казались почти черными, — отвратительная голова, но в то же время великолепно величественная голова. Медленно и бесшумно огромный тигр появился на поляне, его изможденное плоскобокое тело извилисто двигалось, его желто-зеленые глаза ужасно сверкали на спине потерявшего сознание старика.
"Боже, как реально!" выдохнул Кинг. «Я могу поклясться, что я действительно видел их обоих. Только невозможная фигура того старика с красным зонтиком могла убедить меня, что они оба сделаны из того же материала, что и призрачный слон, и плачущая королева, и окованные медью солдаты. ."
Тигр быстро полз к старику. Его скорость постепенно увеличивалась.
"Я не могу этого вынести," воскликнул Кинг, поднимая винтовку к плечу. «Они могут быть только галлюцинацией…»
Раздался короткий кашляющий рев, когда тигр бросился в атаку, и в то же мгновение Кинг нажал на спусковой крючок своей винтовки и потерял сознание.
III

ОХОТНИК

Вай Тон, верховный жрец храма Шивы в городе Лодидхапура, был источником большого беспокойства со стороны младших жрецов, которые чувствовали себя ответственными перед Шивой и царем за благополучие Вай Тона. Но как справиться с причудами слабости столь святой и в то же время столь неустойчивой, как та, которая время от времени поражала страдающего амнезией Вэй Тона? Они старались следить за ним все время, но трудно поддерживать постоянный шпионаж за таким святым, чьи службы или чьи медитации не могут быть легко нарушены низшими смертными, даже если они являются жрецами великого бога, Шивы. .
Все было хорошо, когда Вай Тон ограничивал себя в своих размышлениях самым сокровенным святилищем Святая Святых; здесь, под защитой своего бога, он был изолирован от человечества и защищен от опасности. Но медитации Вай Тона не всегда были столь надежно уединенными. Часто он прогуливался по широкой террасе рядом с могучим храмом, где, окутанный полным забвением о себе и о мире, шел в безмолвном общении со своим богом.
В своем длинном желтом плаще и красном зонтике он также был знаком на улицах Лодидхапуры. Здесь его часто сопровождали младшие жрецы, которые шли в кирасах из полированной латуни, которые шли впереди и сзади. Из всех этих символов мирской роскоши и власти Вай Тон совершенно не замечал. В те периоды, когда он был окутан забвением медитации, и во многих случаях, когда ему удавалось незамеченным покинуть территорию храма, он ходил по улицам города, в равной степени не замечая всего, что его окружало. Три раза его находили блуждающим в джунглях, и Лодиварман, король, угрожал суровым наказанием младшим жрецам, если Вай Тону когда-либо случится какой-либо вред во время одной из таких вылазок.
Случилось так, что именно в этот день Вай Тон ушел из города в джунгли один. То, что он смог покинуть обнесенный стеной город, ворота которого усиленно охраняли опытные воины, могло показаться жителям Лодидхапуры удивительным; но не для того, кто знаком с потайными галереями, проходившими под храмом и дворцом, через которые древние строители Лодидхапуры вполне могли укрыться от гнева забитых рабов, составлявших 75 процентов. населения. Хотя с прошедшими веками времена изменились, почти забытые проходы остались. Именно через один из них Вай Тон добрался до джунглей. Он не знал, что находится в джунглях. Он совершенно не обращал внимания на окружающее, как человек, погруженный в глубокий сон без сновидений.
Последнее, что младшие жрецы видели Вай Тона, было, когда он вошел в Святое Святых, в котором находится символ Шивы. Поскольку они заметили остекленевшее выражение его глаз, они поняли, что он вступает в период медитации. Поэтому они охраняли вход в зал, но не беспокоились в течение нескольких часов, так как знали, что Вай Тон в безопасности. Чего они не знали, так это незакрепленного камня на полу комнаты прямо за символом Шивы или прохода под ним, который вел к ущелью в джунглях за городской стеной. И вот в эти часы Вай Тон забрел далеко в джунгли, и с ним, может быть, шел Шива, Разрушитель.
Его восторженная медитация, сводившаяся к почти полной потере сознания от мирского окружения, была разрушена шумом ужасающей силы, какого никогда прежде не достигали уши Вай Тона или любого другого обитателя Лодидхапуры. Внезапно пробудившись, словно от глубокого сна, испуганный жрец закружился вокруг, пораженный окружающей обстановкой, но еще более пораженный зрелищем, открывшимся его глазам. Барахтаясь в собственной крови, всего в трех шагах позади него в предсмертной агонии лежал огромный тигр; а чуть правее от него из травы на краю поляны поднималась струйка голубого дыма.
Когда Кинг пришел в сознание, он смутно услышал голоса, которые, казалось, витали в воздухе вокруг него. Звуки были бессмысленны, но они вселили в его воспаленный мозг уверенность в человеческом происхождении. Он открыл глаза. Над ним было коричневое лицо. Поддерживая голову и плечи, он ощупал голую плоть человеческой руки. Его глаза блуждали. Рядом стояла женщина, обнаженная, если не считать сампота, затянутого между ног и завязанного узлом на поясе. В страхе за ней прятался голый ребенок. Человек, который поддерживал его, заговорил с ним, но на языке, которого он не мог понять.
Откуда взялись эти люди, или они были всего лишь плодом его воспаленного воображения, как старик в желтом плаще и под красным зонтиком? Разве они не более реальны, чем призрачный тигр, в которого он стрелял в бреду? Он закрыл глаза, пытаясь взять под контроль свои чувства, но когда он снова открыл их, мужчина, женщина и ребенок все еще были там. Со вздохом покорности он сдался. Его пульсирующие виски не соответствовали требованиям постоянной мысли. Он закрыл глаза, и его подбородок опустился на грудь.
— Он умирает, — сказал Че, глядя на женщину.
"Давайте возьмем его в наше жилище," ответила Кангрей, женщина. «Я буду присматривать за ним, пока ты ведешь святого жреца обратно в Лодидхапуру».
Когда мужчина поднял Кинга на руки и повернулся, чтобы унести его, американец мельком увидел старика в длинном желтом плаще и странном головном уборе, который нес над головой красный зонтик. Американец закрыл глаза от постоянной галлюцинации лихорадки. У него закружилась голова, и он снова потерял сознание.
Кинг так и не узнал, как долго он оставался без сознания, но когда он в следующий раз открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на травяном ложе в глубине темного убежища, которое он сначала принял за пещеру. Постепенно он различил присутствие мужчины, женщины и ребенка. Он не помнил, чтобы видел их раньше. Ребенок был голым, а мужчина и женщина были одеты только в сампоты. Женщина служила ему, заставляя жидкость между его губами.
Медленно и вяло его разум начал функционировать, и, наконец, он вспомнил их — порождений галлюцинации, которая вызвала в воображении образ старика в желтом плаще с красным зонтиком, и атакующего тигра, которого он мечтал застрелить. Неужели лихорадка никогда не покинет его? Должен ли он умереть в одиночестве в мрачных джунглях, терзаемый галлюцинациями, которые могут прекратиться только после того, как его обнаружит тигр?
Но насколько реальными были ощущение и вкус жидкости, которую женщина вливала между его губами. Он даже чувствовал животную теплоту голой руки, поддерживавшей его голову и плечи. Мог ли какой-нибудь вымысел измученного лихорадкой мозга быть столь же реалистичным, как эти? Несколько раз он закрывал глаза и снова открывал их, но перед ним всегда была одна и та же картина. Он слабо поднял одну руку и коснулся плеча и лица женщины. Они казались настоящими. Он был почти уверен, что это так, когда снова потерял сознание.
Несколько дней Гордон Кинг находился между жизнью и смертью. Кангрей, женщина, служила ему, используя знания первобытного жителя джунглей в приготовлении лечебных зелий из лесных трав. Не меньшее, а может быть, и большее значение имели некоторые заклинания, которые она монотонно бубнила над ним.
Маленький Уда, ребенок, был очень впечатлен всеми этими необычными и замечательными происшествиями. Незнакомец с бледной кожей был первым значительным событием в его маленькой жизни. Странная одежда, снятая его родителями после их беспомощной атаки, привела его в трепет, как и ружье, нож и револьвер, которые он справедливо догадался как оружие, хотя он имел представление о механизме огнестрельного оружия не больше, чем сделали его родители. Уда был неутомим в поисках трав и кореньев, которые требовались Кангрей, его матери; и когда Че возвращался с охоты, всегда Уда встречал его первым с полной и законченной историей болезни их пациента, изложенной до последней минуты с бесконечным вниманием к деталям.
Наконец лихорадка спала. Хотя это сделало Кинга слабым и беспомощным физически, его разум был ясным, и он наконец понял, что мужчина, женщина и ребенок не были плодом его воображения. Конечно, старик в желтом плаще и красном зонтике был всего лишь галлюцинацией с набегающим тигром; но эта добрая смуглая женщина, которая лечила его, была настоящей; и его глаза наполнились, когда благодарность, которую он не мог произнести, забурлила в его груди.
День и ночь без возвращения лихорадки или галлюцинаций убедили Кинга в том, что помощь добрых туземцев избавила его от болезни, которая чуть не убила его, однако он был так слаб, что у него все еще было мало или совсем не было надежды на окончательное выздоровление. . У него не было сил поднять руку к лицу. Требовалось настоящее физическое усилие, чтобы повернуть голову из стороны в сторону на грубой подстилке из травы, на которой он лежал. Он заметил, что они никогда не оставляли его одного надолго. Либо женщина, либо ребенок были с ним днем, а ночью все трое спали рядом с ним на полу их маленькой берлоги. Днем женщина или ребенок стряхивали с него мух и других насекомых лиственной веткой и через частые промежутки времени давали ему пищу. Что это была за еда, он не знал, кроме того, что она была полужидкой, но теперь, когда его лихорадка прошла, он был так голоден, что все, что ему давали, он смаковал.
Однажды, когда он остался наедине с маленьким мальчиком дольше, чем обычно, ребенок, возможно, утомленный однообразным смахиванием насекомых с тела бледного, покинул свой пост, оставив Кинга одного. Кинга это не заботило, так как большую часть времени он все равно проводил во сне, и он так привык к насекомым, что они больше не раздражали его, как раньше. Он проснулся ото сна от ощущения грубой руки на своем лице. Открыв глаза, он увидел, что рядом с ним сидит обезьяна. Когда Кинг открыл глаза, животное проворно отпрыгнуло, и тут американец увидел, что в камере было несколько обезьян. Они были самыми большими из тех, что он видел в джунглях, и в своем беспомощном состоянии он знал, что они могут представлять реальную угрозу для его жизни. Но они не нападали на него и больше не приближались к нему; и вскоре стало ясно, что их посещение было вызвано исключительно любопытством.
Чуть позже он услышал скрежет позади себя в углу комнаты. Восстановив свои силы за последние несколько дней в достаточной степени, чтобы сравнительно легко двигать головой и руками, он повернул голову, чтобы посмотреть, что происходит. Зрелище, представшее его глазам, было бы в высшей степени забавным, если бы оно не было чревато столь печальными последствиями.
Обезьяны обнаружили его оружие и одежду. Все собрались у интересного места. Они тащили вещи и возбужденно болтали. Казалось, они о чем-то спорили; и их болтовня и брань становились все громче, пока, наконец, один старик, который, по-видимому, оспаривал право владения ружьем с двумя другими, сердито прыгнул на них, рыча и кусаясь. Мгновенно двое других выпустили из рук огнестрельное оружие и поспешили в дальний угол комнаты; после чего победитель снова схватил оружие и потащил его к дверному проему.
"Привет!" — закричал Кинг самым громким голосом, на какой только был способен. "Брось это, и убирайся отсюда!"
Звук человеческого голоса, казалось, напугал обезьян, но не настолько, чтобы заставить их отказаться от цели, которую они имели в виду. Правда, выскочили из комнаты, но собрали все вещи Кинга и унесли с собой, вплоть до носков.
Кинг крикнул мальчику, которого, как он слышал, родители называли Уда; но когда, наконец, маленький мальчик пришел, запыхавшийся и испуганный, было слишком поздно предотвратить или исправить катастрофу, даже если бы Кинг смог объяснить Уде, что произошло.
В ту ночь, когда она вернулась, Кангрей обнаружила, что ее пациент очень слаб, но она не догадывалась о причине этого, так как не могла знать, что в сознании бледного укоренилось убеждение, что его единственная надежда на возможный побег из джунглей исчезла. лежал в защите, которую украденное оружие предоставило бы ему.
Дни и ночи тянулись медленно, постепенное выздоровление возвращало силы больному. Чтобы скоротать утомительные часы, он стремился выучить язык своих благодетелей; и когда, наконец, они поняли его желание, они с таким воодушевлением приступили к его осуществлению, что он оказался завален таким разнообразием новых слов, что его разум затуманился информацией. Но в конце концов из этого хаоса пришли какой-то порядок и понимание, так что вскоре он смог поговорить с Че, Кангреем и Удой. После этого его существование стало гораздо менее монотонным; но его медленное выздоровление раздражало и тревожило его, потому что казалось невероятным, что его силы когда-либо вернутся. Он был настолько истощен, что для его душевного спокойствия было хорошо, что он не имел доступа ни к каким зеркалам.
И все же, конечно, хотя и медленно, его силы возвращались. Из сидения, прислонившись спиной к стене, он, наконец, снова стал стоять на ногах; и хотя он был слаб и шатался, это было только начало; и теперь с каждым днем силы возвращались к нему все быстрее.
Из разговоров с Че и Кангрей Кинг узнал подробности их простой жизни. Че был охотником. В некоторые дни он ничего не возвращал, но обычно не возвращался, не пополнив простой кладовой. Плоть обычно принадлежала обезьяне, птице или одному из мелких грызунов, обитавших в джунглях. Он приносил и рыбу, и фрукты, и овощи, и иногда дикий мед.
Че, Кангрей и Уда в равной степени умели разводить огонь примитивной огненной палкой, которую они крутили между ладонями. У Кангрей была единственная кастрюля, в которой готовилась вся еда. Это был медный горшок, внутреннюю часть которого она тщательно полировала, используя для этого землю и листья.
Че действительно был первобытным охотником, вооруженным копьем, луком со стрелами и ножом. Когда Кинг объяснил ему достоинства огнестрельного оружия, украденного обезьянами, Че сочувствовал своему гостю в их утрате; но он пообещал снабдить Кинга новым оружием, которое он сам носил; и Кинг выразил свою благодарность туземцу, хотя он не мог пробудить в себе большого энтузиазма в связи с перспективой долгого путешествия через этот кишащий тиграми лес, вооруженный только грубым оружием первобытного человека, даже если бы он умел им пользоваться.
Когда к Кингу вернулись силы, он попытался собрать воедино события, которые непосредственно предшествовали его болезни, но он всегда чувствовал, что старик в желтом плаще и красном зонтике и атакующий тигр, упавшие в одиночку выстрелы были плодом измученного лихорадкой мозга. Он никогда не говорил с Че и Кангреем об этой галлюцинации, потому что это казалось глупым; тем не менее, он обнаружил, что воспоминание о ней сохранилось в его уме как реальность, а не как галлюцинация, так что, наконец, однажды вечером он решил затронуть эту тему, подойдя к ней окольными путями.
«Че, — сказал он, — ты давно живешь в джунглях, не так ли?»
— Да, — ответил туземец. «Пять лет я был рабом в Лодидхапуре, но потом мне удалось бежать, и всю оставшуюся жизнь я провел в джунглях».
«Вы когда-нибудь видели бродящего по джунглям старика, — продолжал Кинг, — старика в длинном желтом плаще и с красным зонтиком?»
«Конечно, — ответил Че, — и ты тоже его видел. Это был Вай Тон, которого ты спас от нападения Милорда Тигра».
Кинг посмотрел на туземца с открытым ртом от удивления. — У тебя тоже была лихорадка, Че? он спросил.
— Нет, — ответил туземец. «Че сильный человек, он никогда не болеет».
"Нет, — гордо сказал Кангрей. — Че очень сильный мужчина.
За все годы, что я его знаю, он ни разу не болел». «Вы видели этого старика в желтом плаще и красном зонтике, Кангрей?» — скептически спросил Кинг.
"Конечно, я сделал. Почему ты спрашиваешь?" спросила женщина.
— И ты видел, как я убил тигра? — спросил американец.
-- Я не видел, как ты убил его, но я слышал сильный шум и видел его после того, как он умер. Сразу за его левым ухом была маленькая круглая дырочка, и когда Че разрезал его, чтобы посмотреть, отчего он умер, он нашел в его мозгу кусок металла, того самого металла, которым покрыты стены дворца Лодивармана».
— Это свинец, — сказал Че с видом превосходства.
— Значит, вы хотите сказать мне, что этот старик и тигр были настоящими? — спросил Кинг.
"Как вы думаете, что они были?" — спросил Че.
«Я думал, что они из того же материала, что и другие сны, которые лихорадка принесла мне в мозг», — ответил Кинг.
-- Нет, -- сказал Че, -- это были не сны. Они были наяву. И хорошо было и тебе, и мне, и Вай Тону, что ты убил тигра, хотя как ты это сделал, ни Вай Тон, ни я не можем понять.
«Это определенно было хорошо для Вэй Тона», — сказал Кинг.
— И тебе хорошо, и мне тоже, — настаивал Че.
"Почему это было так хорошо для нас?" — спросил американец.
«Вай Тон — верховный жрец Шивы в городе Лодидхапура. Он очень могущественен. Могущественнее только царь Лодиварман. Вай Тон ушел далеко от города, погруженный в глубокие размышления. "Он не знал, как вернуться в Лодидхапуру. Кангрей и я - беглые рабы Лодидхапуры. Если бы нас обнаружили до того, как это произошло, нас бы убили, но Вай Тон пообещал нам нашу свободу, если я веду его обратно в город. В благодарность за то, что вы спасли мне жизнь, он поручил Кангрею и мне вылечить вас и позаботиться о вас Итак, вы видите, что это было хорошо для всех нас, что вы убили тигра, который убил бы Вай Тона. "
— И ты бы не вылечил меня, Че, если бы Вай Тон не потребовал от тебя обещания? — спросил король.
«Мы беглые рабы», — сказал туземец. «Мы боимся всех людей, иначе до тех пор, пока Вай Тон не пообещал нам нашу свободу, мы боялись всех людей; и для нас было бы безопаснее позволить вам умереть, так как вы были неизвестны нам и могли сообщить весть солдатам Лодидхапуры. и привел их к нашему укрытию».
Некоторое время Кинг пребывал в молчаливом размышлении, задаваясь вопросом, учитывая только что услышанное, где проходит граница между реальностью и галлюцинацией. «Возможно, тогда, — сказал он с улыбкой, — и плачущая королева на туманном слоне, и многочисленные солдаты в панцирях из полированной латуни тоже были реальными».
— Ты видел их? — спросил Че.
— Да, — ответил Кинг.
"Где и когда?" — взволнованно спросил туземец.
«Не прошло много времени, как я увидел верховного жреца и тигра».
— Они приближаются, — нервно сказал Че Кангрею. "Мы должны искать другое укрытие."
«Вы забываете об обещании Вай Тона», — напомнил ему Кангри. «Теперь мы свободны, мы больше не рабы».
— Я забыл, — сказал Че. «Я еще не привык к свободе и, может быть, тоже думаю, что, может быть, Вай Тон забудет».
"Я так не думаю," сказала женщина. «Лодиварман может забыть, но не Вай Тон, потому что Вай Тон — хороший человек. Все в Лодидхапуре так говорили».
— Вы действительно верите, что я видел слона, королеву и солдат? — спросил Кинг.
"Почему нет?" — спросил Че.
"Есть ли такие вещи в джунглях?" — спросил молодой человек.
"Конечно," сказал Кангри.
— А этот город Лодидхапура? — спросил Кинг. «Я никогда не слышал об этом раньше. Это недалеко от джунглей?»
— Это в джунглях, — сказал Че.
Кинг покачал головой. «Это странно, — сказал он. «Я несколько дней бродил по джунглям и ни разу не видел признаков человека или человеческого жилья».
— В джунглях есть много вещей, которые люди не всегда видят, — ответил Че. «Есть наги и йеки. Ты можешь радоваться, что не видел их».
«Что такое наги и йеки?» — спросил Кинг.
«Наги — это люди кобры», — ответил Че. «Они живут в большом дворце на горе и очень могущественны. У них семь голов, и они могут превращаться в любую форму существа, какую пожелают. Наги и что она превратилась в прекрасную женщину, чтобы править как смертными, так и богами, но я не верю в это, потому что никто, даже нага, не захотел бы быть королевой прокаженный. Но больше всего следует опасаться йеков, потому что они живут не далеко на вершине горы, а повсюду в джунглях».
"Какие они?" — спросил Кинг.
«Это ужасные огры, питающиеся человеческой плотью», — ответил Че.
"Вы когда-нибудь видели их?" — спросил Кинг.
"Конечно, нет," ответил туземец. «Только тот, кто собирается быть съеденным, видит их».
Гордон Кинг с вежливым вниманием слушал народные сказки о Че и Кангрее, но он знал, что это всего лишь легенды о сказочном городе Лодидхапура и его прокаженном короле Лодивармане. Он был несколько в замешательстве, чтобы объяснить Вай Тона, верховного жреца, но в конце концов решил, что старик был эксцентричным отшельником, пришедшим в джунгли, чтобы жить, и что ему можно приписать многие невероятные истории, которые Че и Кангрей рассказывал так бойко. В том, что двое его друзей были беглыми рабами из сказочного города Лодидхапура, Кинг сомневался, объясняя их историю желанием первобытных умов внести нотку романтики в их в остальном однообразную жизнь.
Поскольку силы Кинга быстро возвращались, он все больше и больше настаивал на том, чтобы выйти на открытое пространство. Он очень хотел сопровождать Че в его охотничьих походах, но туземец уверял, что тот еще недостаточно окреп. Так что американцу пришлось довольствоваться тем, что он остался с Кангреем и Удой дома, где он практиковался в использовании изготовленного для него Че оружия, которое состояло из лука со стрелами и короткого тяжелого копья, похожего на копье. Благодаря обучению в колледже Кинг умело использовал последнее; и он усердно тренировался со своим луком и стрелами, пока его меткая стрельба не вызвала восторженные аплодисменты даже Кангрея, считавшего Че лучшим лучником в мире, мастерства которого не мог достичь ни один смертный.
Жилище Че, Кангрея и Уды находилось в древних кхмерских руинах и состояло из маленькой комнаты, выдержавшей натиск столетий, комнаты, которая особенно подходила для нужд маленькой семьи джунглей, так как имела всего один вход. , маленькое отверстие, которое можно эффективно заблокировать ночью плоской каменной плитой от хищников-мародерствующих кошек.
Их существование было столь же простым и примитивным, каким могло быть существование первого человека; тем не менее в нем было присуще неоспоримое очарование, которое Кинг чувствовал, несмотря на однообразие и свое стремление вырваться из джунглей.
Че не знал ничего, кроме джунглей и сказочного города Лодидхапура. Нам трудно представить себе бесконечную бесконечность пространства, но Че мог представить себе бесконечные джунгли. Вопрос об исковой давности не приходил ему в голову и, следовательно, не смущал его. Для него мир был джунглями. Когда Кинг понял это, он также понял, что безнадежно ожидать, что Че попытается вывести его из джунглей, которым, как он считал, нет конца.
Некоторое время Кинг совершал короткие вылазки в джунгли в поисках дичи, неоднократно пытаясь убедить Че, что он достаточно силен, чтобы сопровождать туземца на его охоте; но его встречали со столькими отговорками, что он наконец очнулся от того, что Че не хочет, чтобы он был с ним; и поэтому американец решил самостоятельно предпринять продолжительные и решительные усилия, чтобы доказать свою эффективность. Он ушел однажды утром после того, как ушел Че, повернувшись в другом направлении, чем туземец. Он был полон решимости принести что-нибудь, чтобы продемонстрировать Че свою доблесть, но, хотя он бесшумно двигался по джунглям, сохраняя зоркий взгляд, он не заметил никаких признаков какой-либо дичи; и, познав в прошлом, с какой легкостью можно заблудиться в джунглях, он наконец повернул назад с пустыми руками.
Во время своего долгого выздоровления Кинг имел возможность задуматься о многих вещах, и одной из них было его унизительное отсутствие навыков работы в джунглях. Поэтому он знал, что должен каким-то образом обозначить тропу, если надеется вернуться в жилище Че и Кангрея. Он не мог прожигать ножом деревья во время охотничьей вылазки, так как шум несомненно отпугивал бы дичь, и поэтому он изобрел несколько других способов обозначения тропы — вонзать ветки в грубую кору деревьев, мимо которых он проходил, царапать землю. острым концом своего копья и положив три ветки в виде стрелы, указывающей назад вдоль тропы, по которой он пришел. Соответственно, сегодня ему не составило труда вернуться назад по дороге к дому Че.
Упражнения в плавании в джунглях требовали движения как можно бесшумнее, и поэтому он подошел так же тихо, как и охотничья кошка, к краю развалин, где находилось жилище его друга. Когда Кинг оказался в поле зрения знакомого входа, его глазам предстала сцена, от которой кровь застыла в жилах, а сердце сжалось в горле. На небольшой полянке, которую сделал Че, играл маленький Уда. Он копал острой палкой лиственный покров земли, а на краю поляны, наблюдая за ним, притаилась большая пантера.
Кинг увидел, как зверь постепенно подтягивает задние лапы под свое тело, готовясь к атаке.
IV

ФОУ-ТАНЬ

Рано вернувшись с удачной охоты, Че подошел к поляне. Он тоже двигался бесшумно, потому что так он всегда передвигался по джунглям. Вдоль лесного прохода он увидел поляну еще до того, как добрался до нее. Он увидел, как Уда копается в сухих листьях, издавая шорох, который заглушил бы шум приближения даже менее осторожного зверя джунглей, чем Че. Отец улыбнулся, когда глаза его остановились на первенце, но в то же мгновение улыбка превратилась в выражение ужаса, когда он увидел, как пантера прыгнула на поляну.
Кангрей, вышедшая в этот момент из их мрачного жилища, тоже увидела это и с криком бросилась вперед с голыми руками, побуждаемая материнским инстинктом защитить своих детенышей. И тут, в одно и то же короткое мгновение, Че увидел, как из джунглей молниеносно пронесся тяжелый дротик. Он увидел, как пантера рухнула в своем нападении, и, когда он побежал вперед, он увидел, как бледная пантера прыгнула на поляну и схватила Уду в свои руки.
Че, почувствовав, как и Кинг, ярость раненой пантеры, бросился на сцену с готовым копьем, когда бледный отшвырнул Уду в Кангрея и снова повернулся лицом к большой кошке. Но в жестоком выпаде, которым Че вонзил свое копье в тушу зверя, не было необходимости, ибо пантера была уже мертва.
Мгновение они стояли в тишине, глядя на добычу — четверо примитивных жителей джунглей, голые, но только для сампотов. Это был первый опыт Кинга острых ощущений первобытного охотника. Он немного дрожал, но это была реакция на страх, который он испытывал за жизнь маленького Уды.
— Это большая пантера, — просто сказал Че.
«Только сильный человек мог убить его таким образом», — сказал Кангри. «Только Че мог одним броском убить такую огромную пантеру».
«Это было не копье Че. Это было копье Бледного, которое сразило князя тьмы», — сказал Че.
Кангрей посмотрела на нее с изумлением и не убедится, пока не осмотрит копье, торчащее из-под левого плеча огромного кота. «Значит, это награда, которую, по словам Вэй Тона, мы получим, если подружимся с бледным», — заявила она.
Уда ничего не сказал, но, вырвавшись из рук матери, подбежал к мертвой пантере и стал колотить ее своей палочкой.
На следующий день Че пригласил Кинга сопровождать его на охоте. Когда после тяжелого дня они вернулись с пустыми руками, Кинг был убежден, что в поисках мелкой дичи охотник-одиночка будет иметь больше шансов на успех. Поэтому утром он объявил, что будет охотиться один в другой части джунглей, и Че согласился с ним, что этот план будет лучше.
Отмечая свой след, как и раньше, Кинг охотился на незнакомой территории. Лес казался более открытым. Подлеска было меньше; и он обнаружил то, что оказалось широкой слоновьей тропой, по которой он двигался с гораздо большей скоростью, чем когда-либо раньше в своих странствиях по этому царству деревьев и подлеска.
Ему не везло на охоте; и когда он почти решил, что пора возвращаться, его уши уловили незнакомый звук. Что это было, он не знал. Был странный металлический звон и другие звуки, которые могли быть человеческими голосами на расстоянии.
«Возможно, — сказал Кинг, — я собираюсь увидеть нагов или йеков».
Звук неуклонно приближался; и так как он достаточно узнал из своего общения с Че и Кангреем, чтобы понять, что в джунглях нельзя встретить дружелюбных существ, он отошел в сторону слоновьей тропы и спрятался за каким-то кустом.
Он не стал долго ждать, когда увидел приближающихся авторов звуков. Внезапно он почувствовал свою голову. Вроде не перегревался. Как и в других подобных случаях, он крепко зажмурил глаза, а затем снова открыл их, но видение все еще оставалось — видение смуглокожих солдат в полированных латунных кирасах поверх кожаных курток, которые спадали на полпути между бедрами и коленями, с тяжелые сандалии на ногах, странные шлемы на головах, вооруженные мечами, копьями, луками и стрелами.
Они подошли, разговаривая между собой, и когда они подошли близко к Кингу, он обнаружил, что они говорят на том же языке, который он выучил у Че и Кангрея. Очевидно, мужчины спорили со своим лидером, который хотел идти дальше, в то время как большинство его последователей, казалось, были за то, чтобы повернуть назад.
«Нам придется провести ночь в джунглях», — сказал один из них. «Если мы пойдем дальше, нам придется провести две ночи в джунглях. Только дурак станет ложиться спать с милордом Тигром».
Они остановились теперь почти напротив Кинга, так что он мог ясно слышать все, что происходило между ними. Командующий, похоже, был старшиной с небольшими реальными полномочиями, поскольку вместо того, чтобы отдавать приказы, он спорил и умолял.
«Достаточно хорошо, если вы настаиваете на том, чтобы повернуть назад, — сказал он, — поскольку, если мы вернемся в город без апсар, вы ожидаете, что я один буду наказан; но позвольте мне сказать вам, что если вы заставите меня повернуть назад, вся правда будет обнародована, и ты разделишь любое наказание, которое может быть наложено на меня».
«Если мы не можем ее найти, мы не можем ее найти», — проворчал один из мужчин. — Мы что, останемся в джунглях до конца жизни в поисках сбежавших апсар?
-- Я с таким же удовольствием до конца жизни буду смотреть в джунгли на милорда Тигра, -- ответил старшина, -- как на Лодивармана, если мы вернемся без девушки.
«То, что говорит Вама, правда», — сказал другой. «Лодиварман, король, не будет интересоваться причиной нашего возвращения с пустыми руками. Если мы вернемся в город завтра без девушки и Вамы, обвиненных в том, что мы заставили его вернуться, Лодиварман, если он был в плохом состоянии». - юмор, как он обычно бывает, предал бы нас всех смерти, но если мы пробудем много дней, а потом вернемся с рассказом о многих трудностях и опасностях, он узнает, что мы сделали все, что можно было бы ожидать от храбрых воинов, и таким образом гнев Лодивармана может быть утолен».
«Наконец-то, — заметил Вама, — вы начинаете говорить как умные и цивилизованные люди. Ну же, давайте продолжим поиски».
Когда они удалялись, Кинг услышал, как один из мужчин предложил им найти безопасное и удобное место для лагеря, где они могли бы оставаться в течение достаточного периода времени, чтобы внушить королю правдивость истории, которую они ему расскажут. Он подождал, пока они скроются из виду, прежде чем вышел из своего укрытия, так как его очень беспокоило то, что они двигались в общем направлении жилища Че и Кангрея. Кинг был сильно озадачен увиденным. Он знал, что эти солдаты не дети воспаленного мозга. Они были воинами из плоти и крови и по этой причине представляли собой гораздо большую загадку, чем любое из существ, которых он видел в своем бреду, поскольку их нельзя было объяснить никаким процессом разумного рассуждения. Его суждение подсказывало ему, что в этих необитаемых джунглях не было воинов и, конечно же, ни одного воина с архаичной экипировкой и оружием, которые он видел. Было бы разумно ожидать встречи с такими типами в феерии сцены или экрана; и, без сомнения, столетия назад воины, подобные этим, патрулировали то самое место, которое джунгли, тигр и слон уже давно отвоевали.
Он вспомнил рассказы проводника о призраках древних кхмеров, которые бродили по мрачным проходам леса. Он вспомнил других солдат, которых видел, и девушку с испуганными глазами, которая ехала верхом на огромном слоне, и конечным результатом было сомнение в его собственном здравом уме. Так как он знал, что лихорадка, подобная той, через которую он прошел, может легко поразить мозг временно или навсегда, он был обеспокоен и немало напуган, направляясь к жилищу Че и Кангрей. . Но тот факт, что он пошел окольным путем, чтобы избежать встречи с воинами, указывал на то, что он либо совсем сошел с ума, либо, по крайней мере, тянул время со своим безумием.
«Плачущие королевы на туманных слонах!», — произнес он монолог. «Воины в латуни». «Тайна Востока». Возможно, в конце концов призраки существуют. В исторические времена было накоплено достаточно свидетельств, чтобы доказать, что материализация бестелесных духов могла происходить в бесчисленных случаях. То, что я никогда не видел призраков, не обязательно является убедительным доказательством того, что они не существуют. много странных вещей на Востоке, которых западный ум не может постичь.Возможно, я все-таки видел призраков, но если это так, то они, несомненно, были основательно материализованы, вплоть до грязи на ногах и пота на лицах. придется признать, что они призраки, поскольку я знаю, что таких солдат, как они, во плоти не существует нигде в мире».
Когда Кинг бесшумно двигался через джунгли, он представлял собой еще более анахроничную фигуру, чем солдаты в бронзе; ибо они, по крайней мере, олицетворяли собой эпоху цивилизации и прогресса, а Кинг, по всем внешним признакам, был почти на заре человеческой эволюции — первобытный охотник, обнаженный, если не считать сампота из леопардовой шкуры и грубых сандалий, сшитых Кангреем, потому что подошвы его ног, невинные от мозолей, покрывавших ее и Че, сделали его почти беспомощным в джунглях без этой защиты. Его кожа потемнела от пребывания на солнце, а волосы стали густыми и лохматыми. То, что он был гладко выбрит, было результатом случая. С тех пор, как он занялся изучением медицины и хирургии, у него всегда было привычкой носить с собой лезвие безопасной бритвы, для каких возможных чрезвычайных ситуаций он сам не мог объяснить. Это была просто идиосинкразия, и так уж случилось, что, среди прочего, что обезьяны выронили из его карманов и разбросали по джунглям, маленький Уда нашел лезвие бритвы вместе с серебряным карандашом и горстью французских франков.
Он шел через джунгли со всей уверенностью человека, не знавшего другой жизни, так быстро человечество приспосабливается к окружающей среде. Его уши и ноздри уже настолько привыкли к окружающей среде, по крайней мере, что позволяли им легко и быстро определять и классифицировать более знакомые звуки и запахи джунглей. Знакомство породило все большую уверенность в себе, которая теперь достигла точки, заставляющей его чувствовать, что вскоре он может безопасно отправиться на поиски цивилизации. Однако сегодня он думал не об этом; он все еще пытался разгадать загадку окованных медью воинов. Но вскоре сбивающее с толку созерцание этого предмета было грубо прервано пятном желтовато-коричневой шерсти с черными полосами, которые он мельком увидел между стволами двух деревьев впереди себя.
Разновидность беспричинного ужаса, который раньше охватывал его каждый раз, когда он видел мельком ужасающего властелина джунглей, постепенно прошел, когда он осознал тот факт, что каждый тигр, которого он видел, не стремился к его уничтожению и что девять раз из десяти он попытается убраться с его пути. Конечно, всегда нужно считаться с десятым тигром; но там, где много деревьев и у человека настороженные глаза, уши и нос, обычно можно обойти даже десятого тигра.
Так что теперь Кинг не изменил своего курса, хотя и видел тигра прямо перед собой. Будет достаточно времени, чтобы подумать об отступлении, когда он обнаружит, что нрав и намерения тигра оправдывают это, и, кроме того, лучше держать зверя в поле зрения, чем чувствовать, что, возможно, он кружил и подкрадывался к одному из них. . Следовательно, именно из-за этого Кинг продвигался немного быстрее; и вскоре он был вознагражден еще одним проблеском великого хищника и чего-то еще, представившего картину, от которой у него застыла кровь.
За тигром лицом к нему стояла девушка. Ее широко раскрытые глаза были стеклянными от ужаса. Она стояла как в трансе, замерев на месте, а к ней ползла большая кошка. Это была стройная девушка, одетая так же фантастически, как солдаты, незадолго до этого прошедшие мимо него в джунглях; но ее роскошное платье было испачкано и изорвано, и даже издалека Кинг мог видеть, что ее лицо и руки были исцарапаны и окровавлены. В тот момент, когда его глаза остановились на ней, он почувствовал в ней что-то странно знакомое. У него было внезапное, совершенно необъяснимое впечатление, что где-то он уже видел эту девушку раньше; но это было только мимолетное впечатление, потому что весь его разум был теперь занят ее ужасающим положением.
Спасти ее от ужасной смерти, медленно подкрадывающейся к ней, казалось запредельным, и все же Кинг знал, что он должен попытаться. Он сразу понял, что его единственная надежда заключалась в том, чтобы отвлечь внимание тигра. Если бы он смог сосредоточить внимание зверя на себе, возможно, девушка смогла бы сбежать.
Он закричал, и тигр закружился. "Бегать!" — крикнул он девушке. "Быстрее! Беги к дереву!"
Пока он говорил, Кинг бежал вперед. Его тяжелое копье было готово в его руке, но все же это был безумный шанс. Возможно, он забыл о себе и своей опасности, думая только о девушке. Тигр оглянулся на девушку, которая, повинуясь указанию Кинга, быстро побежала к ближайшему дереву, на которое она пыталась вскарабкаться, сильно сдерживаемая длинной юбкой, окутывавшей ее.
Только на мгновение тигр колебался. Его вспыльчивый и уродливый нрав полностью пробудился теперь перед лицом этого грубого прерывания его плана. С диким рычанием, а затем коротким кашляющим ревом, с которым Кинг был слишком знаком, он развернулся и прыгнул к человеку длинными легкими прыжками. За один прыжок он преодолел от двенадцати до пятнадцати футов. Полет был бесполезен. Кингу ничего не оставалось, кроме как стоять на своем и направить свое жалкое копье на эту ужасную машину разрушения.
В это короткое мгновение на экране его памяти возникло обвитое деревьями спортивное поле. Он увидел молодых людей в рубашках и шортах, метавших копья. Он увидел себя среди них. Теперь была его очередь. Его рука вернулась. Он вспомнил, как вложил в этот бросок каждую унцию мускулов, веса и науки. Он вспомнил последовавшие за этим дружеские поздравления, ибо все знали, не дожидаясь официального вердикта, что он побил мировой рекорд.
Его рука снова отлетела назад. Сегодня на карту было поставлено больше, чем мировой рекорд, но мужчина не потерял самообладания. Рассчитанное на долю мгновения, подкрепленное последней унцией его веса, его ловкости и огромной силы, копье встретило тигра в полупрыжке; полный в грудь он ударил его. Кинг прыгнул в сторону и побежал к дереву, его единственная, хрупкая надежда заключалась в возможности того, что огромное животное может быть даже на мгновение выведено из строя.
Он не тратил ни сил, ни времени даже на то, чтобы оглянуться. Если тигр смог догнать его, то Кингу должно быть совершенно безразлично, схватит ли его огромное животное сзади или спереди — он вел своего туза, и другого у него не было.
Ни клыки, ни когти не раздирали его плоть, пока Кинг карабкался к ближайшему дереву. Не без чувства сильного удивления он обнаружил, что благополучно укрылся в своем лиственном убежище, поскольку с того момента, как тигр повернулся к нему в своей ядовитой атаке, он уже считал себя мертвым.
Теперь, когда у него была возможность осмотреться, он увидел, как тигр бьется в предсмертной агонии на том самом месте, где он рассчитывал отомстить опрометчивому человеческому существу, посмевшему усомниться в его праве на обладание предназначенной ему землей. добыча; а чуть правее умирающего зверя американец увидел девушку, присевшую в ветвях дерева. Вместе они наблюдали за предсмертными муками большого кота; и когда, наконец, человек убедился, что зверь мертв, он легко спрыгнул на землю и приблизился к дереву, среди ветвей которого девушка искала спасения.
То, что она все еще была полна ужаса, было видно по напряженному и испуганному выражению ее лица. "Уходите!" воскликнула она. «Солдаты Лодивармана, короля, здесь, и если ты причинишь мне вред, они убьют тебя».
Кинг улыбнулся. «Вы непоследовательны, — сказал он, — взывая к защите солдат, от которых вы пытаетесь убежать, но вам не нужно бояться меня. Я не причиню вам вреда».
"Кто ты?" — спросила она.
«Я охотник, который живет в джунглях, — ответил Кинг. «Я защитница первосвященников и плачущих королев, по крайней мере, кажусь таковой».
«Первосвященники? Плачущие королевы? Что вы имеете в виду?»
«Я спас Вай Тона, верховного жреца, от моего лорда Тигра», — ответил король. "и теперь я спас тебя."
«Но я не королева и не плачу», — ответила девушка.
«Не разочаровывай меня, — настаивал Кинг. «Я утверждаю, что ты королева, плачешь ты или улыбаешься. Я не удивлюсь, узнав, что ты королева нагов. Ничто меня не удивит в этих джунглях анахронизма, галлюцинаций и невозможности».
«Помоги мне спуститься с дерева», — сказала девочка. «Возможно, вы сумасшедший, но вы кажетесь совершенно безобидным».
«Будьте уверены, ваше величество, что я не причиню вам вреда, — ответил король, — потому что сейчас, я уверен, из ниоткуда появятся десять тысяч слонов и сто тысяч воинов в блестящей латуни, чтобы помочь вам и защитить вас. После этого ничто не кажется невозможным». чему я был свидетелем; но подойди, позволь мне прикоснуться к тебе, позволь мне удостовериться, что я больше не жертва пагубной лихорадки».
«Пусть Шива, который минуту назад защитил меня от Моего Господа Тигра, защитит меня и от этого безумца!»
«Простите меня, — сказал Кинг, — я не расслышал, что вы сказали».
— Боюсь, — сказала девушка.
"Вы не должны бояться меня," Кинг заверил ее; — И если вам нужны ваши солдаты, я думаю, что смогу найти их для вас, но если я не ошибаюсь, я думаю, что вы боитесь их больше, чем меня.
"Что вы знаете об этом?" — спросила она.
«Я подслушал их разговор, когда они остановились около меня, — ответил американец, — и узнал, что они охотятся за вами, чтобы вернуть вас тому, от кого вы убежали. Пойдемте, я помогу вам спуститься. Вы можете мне доверять. "
Он протянул к ней руку, и после секундного колебания она скользнула в его объятия, и он опустил ее на землю.
— Я должна тебе доверять, — сказала она. «Другого пути нет, потому что я не мог оставаться вечно на дереве; и потом, даже если ты кажешься сумасшедшим, в тебе есть что-то, что заставляет меня чувствовать, что я в безопасности с тобой».
Почувствовав на мгновение ее мягкое, гибкое тело в своих объятиях, Кинг понял, что это не был призрачный дух сна. На мгновение ее маленькая ручка коснулась его плеча, ее теплое дыхание обдуло его щеку, и ее упругие молодые груди прижались к его обнаженному телу. Затем она отступила назад и осмотрела его.
"Какой ты человек?" — спросила она. «Ты не кхмер и не раб. Твой цвет не соответствует цвету ни одного человека, которого я когда-либо видел, а твои черты не такие, как у людей моей расы. Возможно, ты реинкарнация одного из тех древних, о которых рассказывают наши легенды. нас; или, возможно, вы нага, принявшая форму человека для каких-то своих ужасных целей».
"Возможно, я Yeack," предположил Кинг.
«Нет, — сказала она вполне серьезно, — я уверена, что вы не йеки, ибо говорят, что они самые безобразные, а вы, хотя и не похожий ни на одного мужчину, которого я когда-либо видела, красивы».
«Я не Йеак и не Нага, — ответил Кинг.
— Тогда, возможно, ты из Лодидхапуры — одно из созданий Лодивармана.
— Нет, — ответил мужчина. «Я никогда не был в Лодидхапуре. Я никогда не видел короля, Лодивармана, и, на самом деле, я всегда сомневался в их существовании».
Темные глаза девушки пристально смотрели на него. «Я не могу в это поверить, — сказала она, — потому что немыслимо, чтобы на свете был кто-то, кто не слышал о Лодидхапуре и Лодивармане».
«Я приехал из далекой страны, — объяснил Кинг, — где миллионы людей никогда не слышали о кхмерах».
"Невозможный!" воскликнула она.
"Но тем не менее совершенно верно," настаивал он.
"Из какой страны вы приехали?" она спросила.
"Из Америки."
«Я никогда не слышал о такой стране».
«Тогда вы должны понять, что я, возможно, никогда не слышал о Лодидхапуре», — сказал мужчина.
На мгновение девушка замолчала, видимо, обдумывая логику своего заявления. — Возможно, ты прав, — наконец сказала она. «Возможно, в джунглях есть и другие города, о которых мы никогда не слышали. Но скажи мне — ты рисковал своей жизнью, чтобы спасти мою, — зачем ты это сделал?»
— Что еще я мог сделать? он спросил.
— Ты мог сбежать и спасти себя.
Кинг улыбнулся, но ничего не ответил. Он задавался вопросом, существовал ли хоть один человек, который мог бы сбежать и оставить такую прекрасную и такую беспомощную на милость Милорда Тигра.
"Вы очень храбрый," продолжала она в настоящее время. "Как вас зовут?"
«Гордон Кинг».
— Гордон Кинг, — повторила она мягким ласкающим голосом. «Это красивое имя, но оно не похоже ни на одно имя, которое я слышал раньше».
"А как тебя зовут?" — спросил Кинг.
— Меня зовут Фу-тан, — сказала она и пристально посмотрела на него, как будто желая заметить, произведет ли на него какое-нибудь впечатление это имя.
Кинг считал Фу-Тан красивым именем, но произносить его казалось банальным. Он оценивал ее маленькие, тонкие черты, ее красивые глаза и ее мягкую смуглую кожу. Они напомнили ему плачущую королеву на туманном слоне, которую он видел в своем бреду, и снова возникли в нем сомнения относительно его здравомыслия. — Скажи мне, — сказал он вдруг. «Вы когда-нибудь ездили по джунглям на огромном слоне в сопровождении медных солдат?»
— Да, — сказала она.
— И вы говорите, что вы из Лодидхапуры? он продолжил.
— Я только что оттуда, — ответила она.
«Вы когда-нибудь слышали о священнике по имени Вэй Тон?»
«Он верховный жрец Шивы в городе Лодидхапура», — ответила она.
Кинг в недоумении покачал головой. «Трудно понять, — пробормотал он, — где кончаются мечты и начинается реальность».
— Я вас не понимаю, — сказала она, недоуменно нахмурив брови.
"Возможно, я не понимаю себя," признался он.
— Странный ты человек, — сказал Фу-тань. «Я не знаю, бояться ли тебя или доверять тебе. Ты не похож ни на одного другого мужчину, которого я когда-либо знала. Что ты собираешься делать со мной?»
«Может быть, мне лучше отвести вас обратно в жилище Че и Кангрея, — сказал он, — а затем завтра Че сможет провести вас обратно в Лодидхапуру».
«Но я не хочу возвращаться в Лодидхапуру», — сказала девушка.
"Почему нет?" — спросил Кинг.
"Послушай, Гордон Кинг, и я скажу тебе," сказал Футан.
V

ЗАХВАТ

«Давайте сядем на это упавшее дерево, — сказал Фу-тан, — и я скажу вам, почему я не хочу возвращаться в Лодидхапуру».
Когда они уселись, Кинг остро ощутил заметное физическое влечение, которое оказывала на него эта девушка забытого возраста. Каждое движение ее гибкого тела, каждый жест ее изящных рук и ладоней, каждое изменение выражения ее прекрасного лица и глаз были вызывающими. Она излучала магнетизм. Он чувствовал это по реакции кожи, глаз, ноздрей. Словно века тщательного отбора создали ее для того, чтобы пробудить в мужчине стремление к обладанию, и тем не менее ее окружал божественный ореол целомудрия, пробуждавший в его груди защитный инстинкт, управляющий отношением нормального мужчины к женщина, которую судьба бросила ему на попечение. Никогда в жизни Кинга не привлекала ни одна женщина.
"Почему ты так смотришь на меня?" — спросила она вдруг.
— Простите меня, — просто сказал Кинг. — Продолжай свой рассказ.
«Я из Пном Дхека, — сказал Футан, — где правит Бенг Кхер. Пном Дхек — более крупный город, чем Лодидхапура; Бенг Кхер — более могущественный царь, чем Лодиварман. Бхарата Рахон желал меня
. Он хотел взять меня в жены. Я умолял своего отца… я умолял своего отца не выдавать меня замуж за Бхарата Рахона; но он сказал мне, что я не знаю своего собственного разума, что я только думаю, что не люблю Бхарата Рахона, что он будет мне хорошим мужем и что после того, как мы поженимся, я буду счастлив.
«Я знал, что должен сделать что-то, чтобы убедить отца в том, что мой разум и душа искренне восстают при мысли о спаривании с Бхарата Рахоном, и поэтому я задумал сбежать и уйти в джунгли, чтобы доказать, что я предпочитаю смерть человеку, которого выбрал для меня мой отец.
«Я не хотел умирать. Я хотел, чтобы они пришли и нашли меня очень быстро, и когда наступила ночь, я был в ужасе. Я залез на дерево, где присел в ужасе. Я слышал, как мой Лорд Тигр прошел внизу во мраке ночи, и мой страх был так велик, что я думал, что потеряю сознание и попаду в его лапы; тем не менее, когда снова наступил день, я все еще был убежден, что лучше лягу в объятия моего Господа Тигра, чем в объятия Бхараты Рахона, отвратительного человека, само имя которого я ненавижу.
«И все же я двинулся обратно в направлении Пном Дека, или, вернее, я думал, что двинулся, хотя теперь я уверен, что двигался в противоположном направлении. Я надеялся, что поисковики, посланные моим отцом, найдут меня, потому что я не Я хочу вернуться в Пном Дхек по собственной воле.
День тянулся, и я не встретил искателей, и снова мне стало страшно, потому что я знал, что заблудился в джунглях. Затем я услышал тяжелую поступь слона, лязг оружия и мужские голоса, и меня наполнило облегчение и благодарность, ибо я подумал, наконец, что искатели вот-вот меня найдут.
«Но когда воины появились в поле зрения, я увидел, что они носят доспехи Лодивармана. Я был в ужасе и пытался убежать от них, но они увидели меня и преследовали меня. Они легко настигли меня, и велика была их радость, когда они посмотрел на меня.
«Лодиварман щедро вознаградит нас, — кричали они, — когда увидит то, что мы принесли ему из Пном Дека».
«Поэтому они поместили меня в хауда на спину слона и повезли через джунгли в Лодидхапуру, где меня сразу же предстали перед Лодиварманом. «О,
Гордон Кинг, это был ужасный момент. Я был в ужасе, когда оказался так близко к прокаженному царю Лодидхапуры. Он покрыт большими язвами, где его пожирает проказа. В тот день он был некрасив и равнодушен. Он едва взглянул на меня, но велел отвести меня в покои апсаров, и так я стала танцовщицей при дворе прокаженного царя.
«Ни за тысячу лет, Гордон Кинг, я не мог бы объяснить вам, что я страдал каждый раз, когда мы приходили к Лодиварману танцевать. Каждая язва на его отвратительном теле, казалось, тянулась, чтобы схватить и заразить меня. Это было с величайшим трудом. что в полуобморочном состоянии я прошел ритуал танца.
"Я пытался скрыть от него свое лицо, ибо я знал, что я красив, и я знал судьбу красивых женщин при дворе Лодивармана.
«Но, наконец, в один прекрасный день я понял, что он заметил меня. Я видел, как его мертвые глаза следили за мной повсюду. Мы танцевали в большом зале, где он держит свой двор. Лодиварман восседал на своем троне. Большой зал был увешан картинами и драпировками. Под нашими ногами лежали полированные каменные плиты пола, но они
казались мне мягче, чем сердце Лодивармана. наши квартиры. Вскоре ко мне подошел военачальник королевского двора, блистательный в своих роскошных одеждах.
«Король посмотрел на тебя, — сказал он, — и почтит тебя так, как подобает твоей красоте».
«Достаточно чести, — ответил я, — танцевать во дворце Лодивармана».
«Вы собираетесь получить более заметное проявление королевской чести, — ответил он. —
Я доволен и так, — сказал я.
«Не тебе выбирать, Фу-тань, — ответил посланник. — Король избрал тебя своей новой наложницей. Поэтому радуйся тому, что когда-нибудь ты станешь королевой».
«Я мог упасть в обморок от самого ужаса этого предложения. Что я мог сделать? Я должен выиграть время. Я думал о самоубийстве, но я молод и не хочу умирать. — Когда я должен прийти? Я спросил.
«Тебе будет дано время подготовиться, — ответил гонец. — В течение трех дней женщины будут омывать и умащать твое тело, а на четвертый день тебя отведут к королю».
"Четыре дня! Через четыре дня я должен найти способ избежать ужасной участи, на которую меня обрекла моя красота. 'Идти!' Я сказал. «Оставьте меня в покое на те четыре дня, которые мне еще остались от хотя бы подобия счастья в жизни».
Посланник, ухмыляясь, удалился, а я бросился на свою постель и расплакался. В ту ночь апсары должны были танцевать при лунном свете во дворе перед храмом Шивы; и хотя они настаивали на том, чтобы моя подготовка к честь, которая должна была быть оказана мне, должна начаться немедленно, я просил, чтобы я мог еще раз, и в последний раз, присоединиться к моим товарищам в почитании Шивы, Разрушителя. «Это была темная ночь
. Вспышки, освещавшие двор, отбрасывали зыбкий свет, в котором гротескно плясали преувеличенные тени апсаров. В танце я носил маску, и моя позиция была крайняя слева от последней линии апсар. Я был близко к шеренге зрителей, окружавших двор, и в некоторых движениях танца подходил достаточно близко, чтобы коснуться их. Это было то, на что я надеялся.
"Все то время, что я танцевал, я оттачивал в уме детали плана, который пришел мне в голову ранее днем. Замысловатый ряд поз и шагов, с которыми я был знаком с детства, требовал от меня только Я проделал их механически, мои мысли были полностью сосредоточены на безумном замысле, который я задумал. Я знал, что в какой-то момент танца внимание всех зрителей будет сосредоточено на одной апсаре, чье положение было в центр первой линии, и когда этот момент наступил, я быстро вошел в линию зрителей.
«Находившиеся в непосредственной близости от меня заметили меня, но им я объяснил, что я болен и пробираюсь обратно в храм. Немного испугавшись моего близкого присутствия, они позволили мне пройти беспрепятственно, ибо в глазах людей лица апсаров почти святы.
«Позади последнего ряда зрителей возвышалась низкая стена, окружающая двор храма. Над ней через промежутки возвышаются прекрасно вырезанные каменные фигуры семиголовой кобры — эмблемы царских нагов. Глубокие тени были между ними; все взоры были прикованы к ведущим апсарам, я быстро взобрался на вершину низкой стены, где на мгновение спрятался в тени великого нага. , под поверхностью которой жили крокодилы, помещенные туда королем для охраны Святая Святых. На противоположной стороне уровень воды был всего на несколько дюймов ниже поверхности широкой аллеи, ведущей к конюшням, где слонов держат. Проспекты были пустынны, ибо все, кто обитал в стенах царской ограды, наблюдали за танцем апсар
. возможно вниз в ужасающие воды рва. Я быстро бросился на противоположную сторону, каждое мгновение ожидая, что на меня сомкнутся ужасные челюсти крокодила; но мои молитвы были услышаны, и я благополучно добрался до проспекта.
«Мне пришлось взобраться еще на две стены, прежде чем я смог сбежать из королевской ограды и из города. Мой мокрый и грязный костюм был разорван, а мои руки и лицо были исцарапаны и кровоточили, прежде чем мне это удалось»
. джунгли, столкнувшись с опасностью более смертельной, но гораздо менее ужасной, чем та, от которой я бежал. Как я выжил в ту ночь и в этот день, я не знаю. И теперь конец настал бы, если бы не ты, Гордон Кинг."
Глядя на чувствительное лицо и изящно вылепленную фигуру девушки рядом с ним, Кинг подивился мужеству и силе воли, казалось бы, несоизмеримыми с хрупким телом. храм, в котором они жили, который поддержал ее в замысле и осуществлении приключения, которое могло бы потребовать мужества и выносливости воина. «Ты смелая девушка, Фу-тан, — сказал он. — Дочь моего отца»
. не может быть меньше, — просто ответила она.
— Ты дочь, которой мог бы гордиться любой отец, — сказал Кинг, — но если мы хотим спасти тебя для него, нам лучше подумать о том, чтобы добраться до жилища Че и Кангрей до наступления ночи».
«Кто эти люди?» — спросил Фу-тан. «Возможно, они вернут меня в Лодидхапуру за вознаграждение, которое заплатит Лодиварман»
. Это честные люди, беглые рабы из Лодидхапуры. Они были добры ко мне, и они будут добры к тебе. -
А если нет, то ты защитишь меня, - сказала Фу-тань тоном окончательности, который свидетельствовал об уверенности, которую она уже чувствовала в надежности и надежности. целостность ее новообретенного друга.
Когда они двинулись в направлении жилища Че, Кинг сразу понял, что Фу-тань устала почти до изнеможения. Сила воли и нервы поддерживали ее до сих пор; но теперь же, с открытием кого-то, на кого она могла бы переложить ответственность за свою безопасность, последовала реакция, и он часто находил необходимым помогать и поддерживать ее в труднопроходимых местах тропы. идти было исключительно плохо, он поднял ее на руки и понес так, как мог бы иметь ребенка.
"Ты сильный, Гордон Кинг", - сказала она однажды, когда он нес ее таким образом. Ее мягкие руки обвили его шею, ее губы были очень близко к его.
"Я должен быть сильным," сказал он. Но если она чувствовала его смысл, она не подавала никаких признаков этого. Ее глаза устало закрылись, и ее головка упала ему на плечо. Он нес ее так долго, хотя тропа под его ногами была гладкой и твердой.
Вама и его воины остановились на небольшой поляне, где была вода. Пока двое из них охотились в лесу в поисках мяса для ужина, другие лежали, растянувшись на земле, в той тишине, которая вызвана голодом и усталостью. Вскоре Вама выпрямился. Его уши уловили звук приближения чего-то через джунгли.
— Кау и Чек возвращаются с охоты, — прошептал один из воинов, лежавших рядом с ним и тоже слышавший шум.
«Они пошли не в том направлении», — тихо ответил Вама. Затем, дав знак своим воинам замолчать, он приказал им скрыться из виду.
Звук, уже близкий, когда они впервые услышали его, неуклонно приближался; и им не пришлось долго ждать, прежде чем воин, обнаженный, если не считать сампота, появился в поле зрения, и в его руках были беглые апсары, которых они искали. В приподнятом настроении Вама выпрыгнул из своего укрытия, призывая своих людей следовать за ним.
Увидев их, Кинг повернулся, чтобы бежать, но он знал, что не сможет двигаться быстро, обремененный девушкой. Однако она увидела солдат и быстро выскользнула из его рук. "Мы потерялись!" воскликнула она.
"Бегать!" — воскликнул Кинг, выхватывая из колчана пригоршню стрел и прикрепляя одну к луку. "Отойди!" — крикнул он воинам. Но они только уверенно продвигались вперед. Тетива его лука звенела, и один из закованных в медь воинов Лодивармана рухнул на землю, стрела пронзила ему горло. Остальные колебались. Они не осмелились метнуть свои копья или ослабить болты, опасаясь ранить девушку.
Медленно Кинг, с Фу-таном позади него, попятился в джунгли, из которых он появился. В последний момент он пустил еще одну стрелу, безвредно звякнувшую из кирасы Вамы. Затем, зная, что он не может стрелять в них из-за листвы, солдаты бросились вперед, в то время как Кинг продолжал медленно отступать с Фу-таном, еще одной стрелой, прикрепленной к его луку.
Кау и Чек сделали большой круг на охоте. Своими стрелами они сбили трех обезьян и теперь возвращались в лагерь. Они почти достигли цели, когда услышали голоса и лязг тетивы, а затем увидели прямо перед собой мужчину и девушку, которые мчались к ним сквозь листву джунглей. Мгновенно по ее растрепанному костюму они узнали апсар и по их позе догадались, что они пятятся от Вамы и его товарищей.
Кау был сильным, смелым и находчивым человеком. Мгновенно он понял ситуацию и мгновенно начал действовать. Прыгнув вперед, он обвил своими жилистыми руками Гордона Кинга, прижав руки другой руки к своему телу; а Чек, следуя примеру своего товарища, схватил Фу-таня. Почти сразу же появились Вама и остальные. Мгновение спустя Гордон Кинг был обезоружен, а его запястья были связаны за спиной; затем солдаты Лодивармана оттащили пленных обратно в их лагерь.
Вама был в невероятном восторге. Теперь ему не нужно было придумывать никакой лжи, чтобы умилостивить гнев своего царя, и он мог с триумфом вернуться в Лодидхапуру, неся не только апсар, за которыми он был послан, но и еще одного пленника.
Кинг думал, что они могут быстро расправиться с ним в отместку за солдата, которого он убил, но они, похоже, вовсе не ставили против него этого. Они долго расспрашивали его, пока готовили себе ужин из обезьяньего мяса на нескольких маленьких кострищах; но так как то, что он рассказал им о другой стране далеко за их джунглями, было им совершенно недоступно, они, естественно, поверили, что он лгал, и настаивали на том, что он прибыл из Пном Дхека и что он был беглым рабом.
Все они были вполне довольны благополучным исходом своего задания; и поэтому, с нетерпением ожидая своего возвращения в Лодидхапуру на следующий день, они были склонны быть великодушными в обращении со своими пленниками, давая им мясо для еды и воду для питья. Их отношение к Фу-таню выражало почтительный трепет. Они знали, что ей суждено было стать одной из фавориток короля, и действительно, если бы они причинили ей какую-либо обиду или оскорбление, это могло плохо для них закончиться. Однако, поскольку их отношение к Гордону Кингу не было продиктовано такими соображениями, ему действительно повезло, что они были в хорошем настроении.
Однако, несмотря на оказанное ей уважительное внимание, Футань погрузился в меланхолию. Еще несколько минут назад она предвидела побег и считала возвращение в родной город почти свершившимся фактом; теперь она снова оказалась в лапах солдат Лодивармана, в то же время она принесла бедствие и, несомненно, смерть человеку, который подружился с ней.
«О, Гордон Кинг, — сказала она, — мое сердце сжалось; моя душа полна ужаса и поглощена ужасом, потому что я не только должна вернуться к ужасной судьбе, от которой я избежала, но и вы должны отправиться в Лодидхапуру, чтобы рабство или смерть».
— Мы еще не в Лодидхапуре, — прошептал Кинг. «Может быть, мы убежим».
Девушка покачала головой. «Нет никакой надежды», — сказала она. — Я отправлюсь в объятия Лодивармана, а ты… —
А я? он спросил.
«Рабы сражаются с другими рабами и дикими зверями ради развлечения Лодивармана и его двора», — ответила она.
"Тогда мы должны бежать", сказал Кинг. «Возможно, мы погибнем при попытке, но в любом случае меня ждет смерть, а вас ждет хуже смерти».
«Что ты прикажешь, я сделаю, Гордон Кинг», — ответил Фу-тан.
Но не похоже было, чтобы в ту ночь было много возможностей для побега. После того, как Кинг поел, они снова связали его запястья за спиной, а также крепко связали вместе лодыжки, а два воина постоянно оставались с девушкой; остальные, покончив с простой трапезой, сняли с павшего товарища доспехи и оружие и положили его на толстую постель из сухих досок, которую они собрали. На него, таким образом, они набросали большое количество ветвей и ветвей, веток и сухой травы; а когда наступила ночь, они зажгли свой странный погребальный костер, который должен был соответствовать своему другому двойному назначению — звериному огню, защищающему их от крадущихся хищников. Для Кинга это было ужасное зрелище, но ни Футана, ни других кхмеров это, похоже, не затронуло. Мужчины собрали много дров и положили их под рукой, чтобы огонь мог поддерживаться ночью.
Языки пламени взвились высоко, освещая стволы деревьев вокруг них и листву, изгибавшуюся над ними. Тени поднимались и опускались, извивались и корчились. За пределами света костра была кромешная тьма, тишина, тайна. Кинг чувствовал себя в перевернутом котле пламени, в котором поглощалось человеческое тело.
Воины лежали, смеясь и разговаривая. Их воспоминания были грубы и жестоки. Их шутки и рассказы были широкими и непристойными. Но был скрытый поток грубой доброты и верности друг другу, который они, казалось, пытались скрыть, как будто стыдились столь мягкого чувства. Они были солдатами. Пересаженные в лагеря современной Европы, получив современную форму и современный язык, их беседа у костра была бы такой же. Солдаты не меняются. Один играл на маленьком музыкальном инструменте, похожем на варган. Двое играли в азартные игры чем-то очень похожим на современные кости, и все, что они говорили, было так пронизано странными и ужасными ругательствами, что американец едва мог уследить за нитью их мыслей. Солдаты не меняются.
Вскоре пришел Вама и присел рядом с Кингом и Фу-таном. — Все мужчины в этой далекой стране, о которой ты мне рассказываешь, ходят голыми? — спросил он.
— Нет, — ответил американец. «Когда я заблудился в джунглях, меня сразила лихорадка, и пока я болел, пришли обезьяны и украли мою одежду и оружие».
— Ты живешь один в джунглях? — спросил Вама.
Кинг быстро подумал; он подумал о Че и Кангрее и их страхе перед солдатами в медных латах. — Да, — сказал он.
— Разве ты не боишься моего лорда Тигра? — спросил Вама.
«Я осторожен и избегаю его», — ответил американец.
«Ты хорошо поступаешь, — сказал Вама, — ибо даже с копьем и стрелами ни один человек не сравнится с огромным зверем».
— Но Гордон Кинг — да, — с гордостью сказал Фу-тан.
Вама улыбнулась. «Апсары пробыли в джунглях всего день и ночь», — напомнил он ей. «Откуда она может так много знать об этом человеке, если, как я подозреваю, он действительно не из Пном Дхека?»
— Он не из Пном Дека, — возразил Фу-тан. «И я знаю, что он ровня Милорду Тигру, потому что в этот день я видел, как он убил зверя одним броском копья».
Вама вопросительно посмотрел на Кинга.
«Это был всего лишь вопрос удачи», — сказал Кинг.
— Но ты все же это сделал, — настаивал Фу-тань.
— Вы убили тигра одним броском копья? — спросил Вама.
— Когда зверь бросился на него, — сказал Фу-тан.
— Это действительно чудесный подвиг, — сказал Вама с беззастенчивым военным восхищением храбростью или доблестью другого. «Лодиварман узнает об этом. Охотник с таким духом не останется неузнанным в Лодидхапуре. Я также могу засвидетельствовать, что ты неплохой лучник», — добавил Вама, кивая на пылающий погребальный костер. Затем он встал и пошел к тому месту, где было сложено оружие Кинга. Подняв копье, он внимательно осмотрел его. "Клянусь Шивой!" — воскликнул он. «Кровь едва высохла на нем. Такой гипс! Ты вонзил его на целых два фута в тушу Милорда Тигра».
— Прямо в сердце, — сказал Фу-тань.
Другие солдаты слушали разговор. Сразу было заметно, что их отношение к Кингу моментально изменилось, и в дальнейшем они относились к нему с дружелюбием, окрашенным уважением. Тем не менее, они не ослабляли своего наблюдения за ним, а напротив, все больше и больше следили за тем, чтобы ему не давали возможности убежать и чтобы его руки были свободны в течение какого-либо продолжительного времени.
Рано утром следующего дня, после скудного завтрака, Вама со своим отрядом и пленными отправился в направлении Лодидхапуры, оставив погребальный костер еще пылать, жадно лизая новую порцию топлива.
Путь, который они выбрали в Лодидхапуру, случайно проходил недалеко от того места, где Кинг убил тигра; и здесь, в наполовину съеденной туше великого зверя, солдаты Лодивармана нашли конкретное подтверждение истории Фу-тана.
VI

КОРОЛЬ-ПРОКАЖЕННЫЙ

Было уже далеко за полдень, когда отряд неожиданно появился из джунглей на краю большой поляны. Кинг издал невольный возглас удивления, увидев вдалеке стены и башни великолепного города.
— Лодидхапура, — сказал Фу-тан. "Проклятый город!" В ее голосе звучал страх, и она дрожала, прижимаясь ближе к американцу.
Хотя Кинг уже давно убедился, что Лодидхапура существует на самом деле, более реальна, чем легенда или вызванная лихорадкой галлюцинация, тем не менее он никоим образом не был готов к реальности. Группа хижин с соломенными крышами составляла всю его мысленную картину Лодидхапуры, и теперь, когда реальность внезапно обрушилась на него, он был ошеломлен.
Каменные храмы и дворцы возвышались своими твердыми массивами на фоне неба. Над всем величественно возвышались могучие башни с искусной резьбой. Там были и хижины с соломенными крышами, но они теснились вплотную к городской стене и были настолько затемнены величественной массой каменной кладки за ними, что они так же мало влияли на картину, как кусты, растущие у ее подножия, определяли величие горы. .
На переднем плане были ровные поля, на которых трудились мужчины и женщины, в основном голые, а для сампотов — их жилищем служили крытые соломой хижины. Это были чернорабочие, потомки рабов — чамов и аннамцев, — которых древние воинственные кхмеры привозили из многих побед в те дни, когда их могущество и их цивилизация были величайшими на земле.
От края джунглей, в том месте, где группа вышла, широкая аллея вела к одним из ворот города, к которым Васа вел их. Справа от себя, на расстоянии, Кинг мог видеть что-то похожее на другую аллею, ведущую к другим воротам, — аллею, которая, казалось, была более оживленной, чем та, по которой они вошли. Пеших было много, одни приближались к городу, другие покидали его. На расстоянии они казались маленькими, но он мог различить их, а также что-то похожее на повозки, медленно двигавшиеся среди пешеходов.
Вскоре в дальнем конце этой далекой аллеи он увидел огромные стада слонов; длинной колонной они вышли на шоссе из джунглей и подошли к городу. Казалось, они двигались бесконечной процессией, двое в ряд, сотни, подумал он. Никогда еще Кинг не видел столько слонов.
"Смотреть!" — крикнул он Фу-таню. «Должно быть, в город приезжает цирк».
— Королевские слоны, — равнодушно объяснил Футань.
"Почему у него так много?" — спросил Кинг.
«Король без слонов не был бы королем», — ответила девушка. «Они провозглашают всем людям богатство и власть короля. Когда он ведет войну, его солдаты идут в бой на них и сражаются с их спин, потому что это боевые слоны Лодивармана».
«Должно быть, их сотни», — прокомментировал американец.
— Их тысячи, — сказал Футань.
— А против кого воюет Лодиварман?
«Против Пном Дека».
— Только против Пном Дека? — спросил король.
«Да, только против Пном Дхека».
«Почему он не воюет в другом месте? Разве у него нет других врагов?»
"Против кого еще он мог бы начать войну?" — спросил Фу-тан. «Во всем мире есть только Пном Дек и Лодидхапура».
— Что ж, теперь это его ограничивает, не так ли? признал Кинг.
Какое-то время они молчали. Потом девушка заговорила. — Гордон Кинг, — сказала она тем мягким ласкающим голосом, который мужчина находил настолько приятным, что часто искал средства, чтобы вовлечь ее в разговор. «Гордон Кинг, скоро мы больше не увидимся».
Американец нахмурился. Ему не хотелось об этом думать. Он пытался выкинуть это из головы и вообразить, что по какой-то случайности им будет позволено быть вместе после того, как они достигнут Лодидхапуры, потому что он нашел Фу-тан веселой и приятной спутницей даже в самые темные часы. Ведь она была его единственным другом! Конечно, они не откажут ему в праве видеть ее. Из того, что он почерпнул во время разговора с Вамой и другими воинами, Кинг надеялся, что Лодиварман не будет обращаться с ним полностью как с пленником или врагом, но может дать ему возможность служить королю как солдат. Фу-тань тоже поощряла эту надежду, так как знала, что она вполне могла сбыться.
"Почему ты это сказал?" — спросил Кинг. — Почему мы больше не увидимся?
«Ты бы расстроился, Гордон Кинг, если бы больше не видел Фу-тана?» она спросила.
Мужчина помедлил, прежде чем ответить, словно взвешивая в уме проблему, которую ему никогда прежде не приходилось решать; и пока он колебался, в глазах девушки появилось странное, обиженное выражение.
— Это немыслимо, Фу-тань, — сказал он наконец, и большие карие глаза маленьких апсар смягчились, и в них выступили слезы. «Мы были такими хорошими друзьями», — добавил он.
— Да, — сказала она. «Мы знаем друг друга, но очень недолго, и тем не менее мы кажемся такими хорошими друзьями, что кажется, что мы знали друг друга всегда».
— Но почему бы нам больше не увидеться? — спросил он еще раз.
«Лодиварман может наказать меня за побег, и есть только одно наказание, которое удовлетворило бы его гордыню в таком случае, — это смерть; возжелаете меня, тогда меня отведут в королевский дворец, и тогда вы сможете увидеть меня не более, чем если бы я был мертв. Так что вы видите, что в любом случае результат один и тот же».
«Увидимся снова, Фу-тань, — сказал мужчина.
Она покачала головой. «Мне нравится слышать, как ты это говоришь, хотя я знаю, что этого не может быть».
«Вот увидишь, Фу-тан. Если мы оба будем живы, я найду способ увидеть тебя, а также я найду способ вывести тебя из дворца короля и обратно в Пном Дхек».
Она посмотрела на него серьезными глазами, полными уверенности и восхищения. «Когда я слышу, как ты это говоришь, — сказала она, — невозможное кажется почти возможным».
«Держись за надежду, Футань, — сказал он ей; «И когда мы разлучимся, всегда знай, что каждая моя мысль будет сосредоточена на средствах добраться до тебя и забрать тебя».
«Это поможет мне цепляться за жизнь до последней ужасной минуты, дальше которой не может быть никакой надежды и дальше которой я не пойду».
— Что ты имеешь в виду, Фу-тан? В ее голосе было что-то, что напугало его.
— Я могу жить во дворце короля с надеждой, пока король снова не пошлет за мной, и тогда… —
А потом?
— А потом — смерть.
«Нет, Фу-тан, ты не должен так говорить. Ты не должен так думать».
— Что еще может быть — после? — спросила она. "Он прокаженный!" Крайний ужас в ее голосе и выражении лица, когда ее губы произнесли это слово, пробудили в полной мере защитный инстинкт мужчины. Ему хотелось обнять ее, успокоить и успокоить; но его запястья были связаны за спиной, и он мог только безмолвно двигаться рядом с ней к огромным резным воротам Лодидхапуры.
Часовой у ворот остановил Ваму и его группу, хотя его приветствие после формального вызова указывало на то, что он хорошо знал всех, кроме Кинга, факт, который произвел впечатление на американца как показатель превосходной военной дисциплины, достигнутой в это отдаленное владение прокаженного царя.
Вызванный часовым, капитан ворот вышел из своей каюты внутри массивных башен, примыкавших к воротам в Лодидхапуру. Это был молодой человек, сверкающий золотыми, синими и желтыми атрибутами. Его полированная кираса и шлем были из драгоценного металла, но его оружие было суровым и смертоносным.
"Кто приходит?" — спросил он.
«Вама из королевской гвардии с апсарами из Пном Дека, убежавшими в джунгли, и воином из далекой страны, которого мы взяли в плен», — ответил командир отряда.
«Ты молодец, Вама», — сказал офицер, быстро оценивая двух пленников. «Входите и немедленно отправляйтесь во дворец короля, ибо таков был его приказ на случай, если вы успешно вернетесь со своего пути».
Улицы Лодидхапуры за воротами были заполнены горожанами и рабами. Вдоль улицы стояли крошечные магазинчики с широкими навесами, по которым вели пленников Вамы. Торговцы в длинных одеждах и богато украшенных головных уборах стояли у киосков, где было выставлено ошеломляющее разнообразие товаров, включая глиняную посуду, серебряные и золотые украшения, ковры, ткани, благовония, оружие и доспехи.
Мужчины и женщины высокого ранга под роскошными зонтиками, которые несли почти обнаженные рабы, обменивались в киосках на выставленные товары; священники в высоких шляпах медленно двигались сквозь толпу, в то время как крепкие солдаты грубо расталкивали их по проспекту. Многие обернулись, чтобы посмотреть на эскорт и его пленников, а вид Фу-тана вызвал множество восклицаний и множество вопросов; но ко всему такому Вама, полностью осознавая свою важность, оставался глух.
Когда они приблизились к центру Лодидхапуры, Кинг был поражен очевидным богатством города, товарами, выставленными в бесчисленных магазинах, и величием архитектуры. Изысканная резьба, покрывавшая фасады больших зданий, великолепие самих зданий наполняли его благоговением; и когда, наконец, компания остановилась перед дворцом Лодивармана, американец был ошеломлен открывшимся перед ним великолепием.
Их провели через большой парк внизу и к востоку от величественного храма Шивы, возвышавшегося над всем городом Лодидхапура. Высокие деревья и роскошные кустарники затеняли извилистые проспекты, окруженные статуями и колоннами великолепной, хотя иногда и варварской формы; а затем перед его изумленным взором внезапно предстал дворец короля — великолепное здание, от фундамента до самой высокой башни украшенное черепицей самой яркой расцветки и причудливого рисунка.
Перед входом во дворец Лодивармана стояла стража из пятидесяти воинов. Это были не солдаты в латных камуфляже, сверкающие в блестящих панцирях из полированного золота, чье надменное поведение свидетельствовало об их высоком положении и возложенной на них высокой ответственности.
Гордону Кингу было трудно убедить себя в реальности этой сцены. Снова и снова его здравомыслящая голова янки уверяла его, что в джунглях Камбоджи не может быть ничего подобного и что он все еще является жертвой галлюцинаций сильной лихорадки; но когда офицер у ворот допросил Васу и вскоре был получен приказ провести всю партию к Лодиварману, а галлюцинация все еще сохранялась во всей своей неопровержимости, он смирился с реальностью, с которой столкнулся, и принял бы ее как должное. какими бы гротескными или невозможными явлениями или фигурами они ни овладели его способностями восприятия.
В сопровождении отряда золотых воинов Лодивармана всю группу провели по длинным коридорам к центру дворца и, наконец, после ожидания перед массивными дверями, ввели в большой зал, в дальнем конце которого несколько человек сидели на возвышении. На полу зала стояло множество мужчин в роскошных одеждах — священники, придворные и солдаты. Один из последних, блистательный в богатом убранстве, принял их и провел в дальний конец зала, где они остановились перед возвышением.
Кинг увидел сидящего на большом троне изможденного человека, на каждой открытой части тела которого были уродливые и отвратительные язвы. Справа и ниже него стояли угрюмые мужчины в богатых одеждах, а слева от него десяток девушек и женщин с грустными глазами. Это был Лодиварман, прокаженный царь Лодидхапуры! Американка почувствовала внутреннее отвращение при одном только виде этого отвратительного существа и одновременно поняла тот ужас, который выказала Фу-тань при мысли о личном контакте с прокаженной, в лапы которой ее отдала судьба.
Перед Лодиварманом преклонил колени раб, неся большой поднос с едой, в которую король то и дело окунал свои пальцы с длинными ногтями. Во время аудиенции он почти постоянно ел, и когда Кинг подошел ближе, он увидел, что деликатесы, предназначенные для того, чтобы соблазнить вкус короля, были не чем иным, как непритязательными грибами.
"Кто эти?" — спросил Лодиварман, холодно глядя на заключенных.
«Вама, командующий десятью, — ответил офицер, — который вернулся со своей миссии, во славу короля, с апсарами, за которыми он был послан, и странным воином, которого он взял в плен».
«Фоу-тан из Пном Дхека, — спросил Лодиварман, — почему ты стремился избежать чести, для которой я предназначил тебя?»
«Великий король, — ответила девушка, — мое сердце все еще в земле моего отца. Я бы вернулась в Пном Дек, потому что я тосковала по отцу и друзьям, которых я люблю и которые любят меня».
«Простительное желание, — прокомментировал Лодиварман, — и на этот раз твой проступок будет забыт, но остерегайся повторения. Тебе уготована высокая честь благосклонности Лодивармана. Смотри, что отныне, до самой смерти, ты заслуживаешь этого».
Фу-тань, дрожа, низко присел; и Лодиварман обратил свой холодный рыбий взгляд на Гордона Кинга. "И что за человек привел вас сейчас к королю?" он спросил.
— Странный воин из какой-то далекой страны, Славный Король, — ответил Вама.
«Более вероятно, что это беглый раб из Пном Дека», — прокомментировал Лодиварман.
«Как я и думал, Блистательный Сын Неба, — ответил Вама. «но его дела таковы, что не остается веры в то, что он либо раб, либо сын рабов».
"Какие дела?" — спросил король.
«Он столкнулся с моим отрядом в одиночку и одним древком убил одного из лучших королевских лучников».
"В том, что все?" — спросил Лодиварман. «Это может быть связано с простым капризом судьбы».
«Нет, брат богов, — ответил Вама, — есть еще кое-что».
— А что такое? Спешите, я не могу весь вечер просидеть в праздной аудиенции над рабыней.
«Одним броском копья он убил моего лорда Тигра», — воскликнул Вама.
— И ты видел это?
«Фоу-тан видел это, и все мы видели труп тигра на следующее утро. О царь, он вонзил свое копье в грудь тигра на целых два фута, когда огромный зверь бросился в атаку. Он чудесный воин, и Вама гордится тем, что привел такого в ряды армии Лодивармана».
Некоторое время Лодиварман молчал, не сводя мертвых глаз с Кинга, и время от времени угощался жареными грибами, которыми соблазнял его раб.
— Одним броском он убил Милорда Тигра? — спросил Лодиварман из Футана.
"Это даже так, Великий Король," ответила девушка.
«Как он пришел к этому? Конечно, ни один здравомыслящий человек не стал бы искушать великого зверя, если бы не был в ужасном затруднительном положении».
«Он сделал это, чтобы спасти меня, на которого готовился прыгнуть тигр».
— Так что я вдвойне обязан этому незнакомцу, — сказал Лодиварман. — А какой подарок удовлетворил бы твою жажду вознаграждения? — спросил король.
«Я не желаю никакой награды, — ответил американец, — только того, чтобы вы позволили Фу-тан вернуться в ее возлюбленный Пном Дек».
"Вы не просите много!" — воскликнул Лодиварман. "Мне нравятся твои пути. Ты не будешь уничтожен, но вместо этого ты будешь служить мне в дворцовой страже; такой копьеносец будет цениться на вес золота. Что касается твоей просьбы, помни, что Фу-тан принадлежит Лодиварману, Короля, и поэтому он больше не может быть предметом каких-либо разговоров под страхом смерти. Отведите его в помещение стражи!» он приказал одному из своих офицеров, кивнув на Кинга, «проследить, чтобы о нем хорошо заботились, его обучали и вооружали».
"Да, самый великолепный из королей," ответил человек обратился.
«Отведите девушку в женские покои и следите за тем, чтобы она больше не сбежала», — скомандовал Лодиварман жестом, отпустившим их всех.
Когда его вывели из зала для аудиенций через один выход, Кинг увидел, как Фу-тана ведут к другому. Ее глаза были обращены к нему, и в них было навязчивое ощущение горя и безнадежности, которое пронзало его сердце.
"До свидания, Гордон Кинг!" она позвала его.
— До новых встреч, Фу-тан, — ответил он.
«Вы больше не встретитесь», — сказал сопровождавший его офицер, выталкивая американца из камеры.
Казармы, в которые был назначен король, стояли на значительном расстоянии в задней части дворца, недалеко от конюшен, в которых содержались королевские слоны, но, как и последние, на территории королевской ограды. Длинные низкие здания, в которых жили солдаты королевской гвардии Лодивармана, были изнутри и снаружи обмазаны грязью и покрыты соломой из пальмовых листьев. Вдоль обеих стен на утрамбованном земляном полу стояли соломенные тюфяки, на которых, как на лошадях, укладывались простые солдаты. Каждому мужчине отводилось пространство примерно четыре фута в ширину и семь в длину, а в стену над его постелью были вбиты колышки, на которые он мог повесить свое оружие и одежду, кастрюлю и сосуд для воды. . В центре зданий было свободное пространство шириной около восьми футов, образующее проход, в котором солдаты могли выстроиться для проверки. Прямо под карнизом было открытое пространство, протянувшееся вдоль обеих стен, что обеспечивало достаточную вентиляцию, но очень мало света внутри казармы. Двери были с обоих концов здания.
Здание, куда препроводили Кинга, было около двухсот футов в длину и вмещало сотню человек. Это было лишь одно из многих подобных сооружений, которые, как он позже узнал, располагались на стратегических позициях сразу за стеной королевской ограды, где постоянно находились пять тысяч латников.
По просьбе Вамы Кинг был назначен в его отряд из десяти человек, чтобы заменить солдата, которого он убил в джунглях, и, таким образом, американец покончил с собой в отряде из десяти человек, с Кау, Чеком, Вамой и другими, с которыми он был. уже знакомы как его спутники.
От голого охотника в джунглях до солдата кхмерского царя он за один шаг преодолел долгие века эволюции, и все же он был еще в тысяче лет от эпохи, в которой родился.
VII

СОЛДАТ ГВАРДИИ

Жизнь рядовых королевской гвардии кхмерского короля была далеко не захватывающей. Их важнейшей обязанностью была караульная служба, которая выпадала на долю каждого солдата раз в четыре дня. Ежедневно проводились учения как пешие, так и верхом на слонах, многочисленные парады и церемонии.
Помимо ухода за собственным оружием, от них не требовалось никакого ручного труда, такой работой занимались рабы. Раз в неделю солому, составлявшую их тюфяки, отвозили на воловьих повозках в слоновьи конюшни, где ее использовали для подстилки больших толстокожих, а свежую солому доставляли в бараки.
Досуг, которого они обычно имели немного в разное время дня, солдаты использовали для сплетен, азартных игр или прослушивания рассказчиков, некоторые из которых были свободно допущены в королевские владения. Кинг слушал множество историй — истории о древней власти и истории о королях, владевших миллионом рабов и сотней тысяч слонов; рассказы о Камбу, мифическом основателе кхмерской расы; Яковармана, короля славы; и Джаявармана VIII, последнего из великих королей. Во всю ткань этих древних сказок вплетались Наги и Йеки, те постоянно повторяющиеся мифологические персонажи, которых он встречал в фольклоре людей за джунглями, в темном жилище Че и Кангрей, а теперь и в тень дворца великого короля Лодивармана.
Или, когда не было рассказчиков, или ему надоело слушать досужие сплетни товарищей, или надоедали их бесконечные азартные игры, Кинг сидел молча, размышляя о прошлом и ища разгадку загадки жизни. будущее. Воспоминание о его далеком доме и друзьях всегда вызывало образ Сьюзан-Энн Прентис — дом, друзья и Сьюзен-Энн — все они были одним целым; они составляли его прошлое и манили его в будущее. Казалось, трудно думать о жизни без дома, друзей и Сьюзан-Энн, когда он думал о них, но всегда перед ними возникала одна и та же маленькая фигурка, ясная и отчетливая, по мере того как они медленно исчезали с картины: грустные глаза, в которых тем не менее, в нем скрывалось изобилие врожденного счастья и веселья, пикантное лицо и блестящие зубы за красными губами. Мысли его, как бы далеко они ни уходили, всегда возвращались к этому изящному цветку девичества, и тогда его брови нахмуривались, а челюсти сжимались, когда он размышлял о ее судьбе и раздражался и раздражался из-за своей неспособности помочь ей.
И однажды, когда он сидел, размышляя таким образом, он увидел странную фигуру, приближающуюся через двор казармы. "О боги!" — воскликнул он почти вслух. "одна за другой мои мечты сбываются! Если это не старая птица с красным зонтом, которую я видел перед тем, как Че и Кангрей спасли меня, я съем свою рубашку".
Кингу было очень трудно отличить фантастические образы своих вызванных лихорадкой галлюцинаций от реальности своих странных переживаний в джунглях, так что, хотя Че и Кангрей настаивали на том, что это был старик в длинной желтой мантии и красный зонт, и хотя Кинг поверил им, все же с некоторым шоком осознал реальность. Когда Вай Тон проходил среди солдат, они вставали на ноги и низко кланялись ему, демонстрируя трепет и благоговение, с которыми относились к нему. Он прошел мимо них, кивая головой и бормоча благословение, пристально вглядываясь в каждое лицо, как будто искал какого-то конкретного воина.
Увидев, что остальные встали и поклонились первосвященнику, король сделал то же самое; и когда глаза Вай Тона упали на него, они загорелись узнаванием. — Это ты, сын мой, — сказал он. — Ты меня помнишь?
«Вы Вай Тон, верховный жрец Шивы», — ответил американец.
«Тот, кого ты спас от моего Господа Тигра», — ответил священник.
«Обязательство, которое вы полностью выполнили, когда приказали Че и Кангрею вернуть меня к жизни».
«Обязательство, которое я, возможно, никогда полностью не выполню», — ответил Вай Тон. «И из-за этого я пришел искать вас, чтобы предложить вам доказательство моей вечной благодарности».
— Как ты узнал, что я здесь? — спросил Кинг.
«Я разговаривал с Фу-тан, — ответил Вай Тон, — и когда она описала воина, спасшего ее, я сразу понял, что это должны быть вы».
— Вы видели Фу-тан и разговаривали с ней? — спросил Кинг.
Верховный жрец кивнул.
— И она здорова и в безопасности? — спросил Кинг.
"Ее тело здорово, но ее сердце больно," ответил первосвященник; «Но она в безопасности - те, кто находит благосклонность в глазах короля, всегда в безопасности, пока длится благосклонность короля».
— Она… он… —
Я понимаю, о чем вы спросите, сын мой, — сказал Вэй Тон. — Лодиварман еще не послал за ней.
"Но он будет," воскликнул Кинг.
— Думаю, сегодня вечером, — сказал Вэй Тон.
Боль в глазах молодого человека была бы очевидна тому, у кого гораздо меньше ума и проницательности, чем у Вай Тона. Он с сочувствием положил руку на плечо американца. "Если бы я мог помочь вам, сын мой, я бы," сказал он; «Но в таких вопросах королям не могут препятствовать даже боги».
"Где она?" — спросил Кинг.
— Она в королевском доме, — ответил Вай Тон, указывая на крыло дворца, которое было видно с того места, где они стояли.
Долгое время взгляд американца, освещенный решимостью и множеством других огней, горевших в нем, был прикован к дому короля.
Вай Тон, верховный жрец Шивы, был стар, мудр и проницателен. «Я читаю твое сердце, сын мой, — сказал он, — и мое сердце сочувствует тебе, но то, что ты задумал, невозможно осуществить; это привело бы лишь к пыткам и смерти».
"В какой комнате она в доме короля?" — спросил американец.
Вэй Тон печально покачал головой. — Забудь об этом безумии, — сказал он. «Это может привести только в могилу. Я ваш друг, и я помог бы вам, но я не был бы другом, если бы поощрял вас в безумном предприятии, которое, я слишком хорошо догадываюсь, формируется в вашем уме. Я должен вам моей жизни, и я всегда буду готов помочь вам всем, что в моих силах, кроме этого. А теперь прощайте, и пусть боги заставят вас забыть о вашей печали».
Когда Вай Тон повернулся и медленно пошел обратно в направлении храма, Гордон Кинг стоял, глядя на дом Лодивармана; забыты были Вай Тон; забыты были его мудрые слова совета. Кинг казался загипнотизированным; одна-единственная фигура заполнила сетчатку его мысленного взора — крошечная фигурка, но она затмила все остальное — сквозь стены из черепицы и свинца он увидел ее скорчившейся в отчаянии в доме короля.
Полдень подходил к концу. Воины, которые должны были сменить дворцовую стражу на закате, уже застёгивали свои медные кирасы, поправляли кожаные туники, поправляли шлемы, полировали оружие, пока оно не заблестело даже в тёмных внутренних помещениях казарм.
Гордона Кинга отозвали в его окружение два опоздавших воина, которые спешили подготовиться к сторожевой службе; и в этот миг родился безумный замысел, который он без малейшего размышления должен был попытаться привести в исполнение.
Быстро повернувшись, он догнал мужчин перед тем, как они вошли в казарму, и тронул одного из них за плечо. — Могу я поговорить с вами? он спросил.
«Мне некогда. Я уже опоздал», — ответил воин.
"Я буду быстр, тогда," ответил король. «Позвольте мне занять ваше место в карауле сегодня ночью, и я дам вам все мое следующее жалованье».
Мгновенно человек был все подозрения. «Странная просьба, — сказал он. «Большинство воинов заплатили бы за то, чтобы их освободили от караульной службы. Какова ваша цель?»
«К дому короля приставлена некая рабыня, и сегодня ночью она будет искать некоего воина». А американец ткнул другого локтем в ребра и лукаво подмигнул.
Лицо воина расплылось в ухмылке. «Нам может быть тяжело, если нас поймают, — сказал он. "но, клянусь Шивой, жалованье за три месяца не должно восприниматься легкомысленно. Быстрее! Застегивайте свою упряжь, пока я объясню дело остальным из десяти. Но убедитесь, что вы ничего не говорите о жаловании, ибо если бы они знали это, каждый захотел бы получить свою долю».
"Вы делаете это из дружбы," сказал Кинг со смехом, как он поспешил внутрь казармы. Пока он торопливо поправлял кирасу и шлем, воин, чье место он должен был занять, объяснял суть дела остальным членам десятка, которые встречали его грубым смехом и шутками.
Сначала старший офицер, командовавший десятью, решительно запретил обмен, и Кингу пришлось пообещать ему месячное жалованье, прежде чем он, наконец, неохотно согласился. «Но помните, — увещевал он их, — я ничего об этом не знаю, потому что ничего подобного нельзя делать с моим знанием».
По мере того как десятка шла к дому короля, возбуждение американца возрастало, хотя внешне он был спокоен. Что именно он собирался сделать и как именно он собирался это сделать, человек не мог знать, потому что он понятия не имел о том, какие препятствия возникнут, или, с другой стороны, какая удача может быть в запасе. для него. Он полностью осознавал, что предложенное им действие было неразумным, необдуманным и почти наверняка обреченным на поражение; но если бы он повернул назад, он бы этого не сделал.
Вскоре они остановились у королевского дома, немного в стороне от главного входа и перед низкой дверью. Из других казарм прибыли другие отряды гвардейцев, а члены старой гвардии вышли из низкого дверного проема и выстроились для короткой церемонии, ознаменовавшей смену караула.
Сразу после церемонии нескольким новым гвардейцам было приказано сменить часовых на их постах на территории и внутри дворца, и Кинг оказался среди них. Когда его уводили, он не мог не задаться вопросом, какой пост изберет для него судьба, хотя, где бы он ни находился, он был полон решимости найти средства, чтобы получить доступ во внутренние помещения дворца.
Охрану сначала отвели в дальний конец флигеля, и здесь сменился часовой, который расхаживал взад и вперед перед крошечной дверью, затененной деревьями и кустами. Кинг подумал, что это был бы отличный пост; но это не выпало ему; и по мере того, как они шли по крылу дворца, сменяя часовых за часовыми, он начал опасаться, что его вообще не поставят; и действительно, эта деталь прошла снаружи всего крыла, и все же американцу не было назначено ни одного поста. И вот, наконец, они подошли к богато украшенному входу в королевский дом, где из отряда были выделены десять человек, чтобы сменить тех, кто стоял в этом важном месте.
Всех до сих пор сменивших часовых увели, и Кинг оказался одним из пяти, которые еще не были выставлены. Их, к изумлению и удовольствию американца, ввели во дворец. Троих поставили на посты в длинном коридоре, а Кинга и другого оставшегося воина подвели к дверям больших и роскошно обставленных апартаментов. В одном конце зала, немного приподнятом над уровнем пола, находился помост, покрытый великолепными коврами. На нем стоял низкий стол, заставленный сервизом из цельного золота, с вазами с фруктами и сладостями, несколькими массивными золотыми кувшинами и богато украшенными резными кубками. За столом лежала груда подушек, покрытых богатыми тканями, а поверх всего — балдахин из золотой парчи. На полу комнаты, под помостом, стоял длинный стол, накрытый так же, хотя и не так богато; и это было полностью окружено богатыми подушками.
По обеим сторонам дверного проема, лицом внутрь комнаты, стояли Кинг и его товарищи-воины, две бронзовые статуи в панцирях из полированной латуни. В течение пяти минут они стояли так, лицом к пустой комнате; а затем дверь в дальнем конце открылась, и вошла вереница рабов, всего человек двадцать пять или тридцать. Двое из них заняли свои места на противоположных концах помоста за столом и подушками, стоя прямо, скрестив руки и глядя прямо вперед. Другие рабы заняли такие же позиции через определенные промежутки времени за длинным столом на первом этаже и лицом к возвышению. Между длинным столом и помостом, лицом к последнему, стоял богато одетый человек, которого Кинг мысленно классифицировал как своего рода мажордома.
Снова было ожидание в несколько минут, в течение которых никто не говорил и не двигался. Затем через дверной проем, который охраняли Кинг и его товарищи, в комнату вошла группа мужчин. Некоторые из них были воинами в золотых кирасах и шлемах, в то время как другие были одеты в длинные мантии ярких цветов с богатой вышивкой. Некоторые из них носили фантастические головные уборы, некоторые из которых были более двух футов в высоту.
Эти гости банкета собрались небольшими группами за длинным столом и вели негромкую беседу. Смеха уже не было, и говорили они едва слышным шепотом. Как будто пелена мрака окутала их в тот момент, когда они вошли в великолепно обставленный зал. Почти сразу же аррас в задней части помоста отодвинулся в сторону, обнажив воина стражи, который протрубил фанфары в золотую трубу. Когда замерла последняя нота, рабы в зале распростерлись ниц, прижавшись лбами к полу, а гости преклонили колени, склонив головы; а затем Лодиварман, прокаженный царь Лодидхапуры, медленно прошел через отверстие в задней части помоста. Только трубач и двое охранников у дверей остались стоять, когда Лодиварман подошел и сел на подушки за своим столом. Мгновение он осматривал квартиру тусклыми глазами, а потом, видимо, довольный, один раз ударил ладонями.
Сразу все в квартире встали на ноги. Дворецкий трижды низко поклонился королю. Каждый из гостей сделал то же самое, а затем молча занял свои места за банкетным столом. Когда все расселись, Лодиварман ударил ладонями во второй раз; и сразу же рабы бесшумно шагнули вперед и начали подавать яства и разливать вино. В третий раз Лодиварман дал сигнал, после чего гости расслабились и заговорили вполголоса.
Со своего поста у входа Гордон Кинг заметил изобилие еды на длинном банкетном столе. Он узнал лишь несколько предметов, но было видно, что фруктов, овощей и мяса там было в избытке. Самая большая чаша на маленьком столике короля была наполнена грибами, кроме которых на столе Лодивармана не было ничего, кроме фруктов, сладостей и вина. Из того, что он раньше видел о Лодивармане, и из сплетен, которые он слышал в казармах, он знал, что этот монарх был настолько пристрастием к употреблению грибов, что употребление их в пищу стало у него постоянной привычкой почти до исключения надлежащая и натуральная пища, и его вкус к ним был настолько чрезмерным, что он давно предписал им королевскую пищу, запрещенную под страхом смерти всем, кроме короля.
Пока шла утомительная трапеза, пирующие продолжали натянутую и небрежную беседу, а Лодиварман сидел молча и угрюмо, его внимание было разделено между грибами и вином. Глядя на это, Кинг не мог не сравнить эту трапезу с официальными обедами, на которых он присутствовал в Нью-Йорке и Вашингтоне, и он сочувствовал пирующим в зале Лодивармана, потому что знал, что они страдают от той же скуки, что и он когда-то. но с тем преимуществом, что им не нужно было казаться счастливыми и веселыми.
Вскоре Лодиварман сделал знак мажордому, и тот дважды хлопнул в ладоши; и сразу же все взоры обратились на дверной проем в одной стороне зала, через который теперь гуськом прошла компания апсаров. На бедрах девушки носили пояса из девственного золота, которые поддерживали юбки, доходившие до щиколоток на несколько дюймов. От их бедер торчали две заостренные полоски ткани, ниспадающие почти до пола. Выше бедер их тела были обнажены, если не считать богатых браслетов и ожерелий. Их головные уборы представляли собой причудливые приспособления, напоминавшие богато украшенные канделябры, на плечи ниспадали тяжелые серьги, а на босых ногах — ножные браслеты из драгоценного металла. Некоторые носили маски отвратительного дизайна, но накрашенные губы и щеки и затемненные глаза большинства из них были их единственной маскировкой. Все они были прекрасно сложены, и многие из них были красивы; но среди них была одна, которая была великолепна в своей красоте. Когда глаза Гордона Кинга упали на ее лицо, он почувствовал, как его сердце забилось быстрее, потому что она была Футан. Она не видела его, когда вошла; и теперь она танцевала спиной к нему, танец, который состоял из странных поз ступней и ног, бедер, рук и кистей и голов маленьких танцоров. Выполняя медленные па танца, они сгибали пальцы, кисти и руки в такие неестественные положения, что Гордон Кинг восхищался не только долгими часами и днями практики, которые, должно быть, были необходимы им для достижения совершенства. себя, но и на менталитет публики, которая могла найти развлечение в таком сочетании красоты и гротеска. То, что танец был ритуальным и имел какое-то скрытое религиозное значение, было единственным объяснением, которое он мог ему дать, но даже при этом он понимал, что он был столь же артистичен, красив и интеллектуален, как и многие так называемые эстетические танцы, которыми он занимался. вынуждены терпеть в современной Америке и Европе.
В танце участвовало двадцать апсар, но Кинг увидел только одну — гибкую и красивую фигуру, которая безошибочно двигалась в длинных последовательностях сложных и трудных поз. Безумный замысел за безумным проносились в его уме, пока он искал какой-нибудь план, с помощью которого он мог бы воспользоваться их близостью, чтобы добиться ее освобождения из королевского дворца, но каждый из них должен был быть отброшен в свете трезвого размышления. Он должен ждать, но пока он ждет, он планирует и надеется.
Когда долгий танец подходил к концу, Гордон Кинг увидел, как Лодиварман подозвал к себе мажордома и коротко шепнул тому чиновнику; и когда апсары удалились из комнаты, человек поспешил за ними и тронул Фу-тана за плечо. Он заговорил с ней, и Кинг увидел, как девушка сжалась. Лодиварман трижды хлопнул в ладоши, и снова рабы пали ниц, а гости преклонили колени; в то время как Лодиварман поднялся на ноги и медленно вышел из комнаты через тот же дверной проем, через который он вошел. Как только он ушел, гости встали и вышли из зала, видимо, только радовались тому, что их освободили от тяжких испытаний государственного пира. Рабы принялись собирать тарелки и уносить их, а мажордом повел Фу-тан через зал на королевский помост и поклонился в дверной проем, за которым исчез Лодиварман.
Гордон Кинг едва мог сдержаться, когда весь смысл того, что он только что увидел, открылся его измученному разуму. Склонность побудила его пробежать через комнату и следовать за Лодиварманом и Фу-таном через этот таинственный дверной проем, но снова вмешался здравый смысл.
С уходом короля и гостей гвардеец американца расслабился. Он больше не стоял в статной неподвижности, а небрежно прислонился к стене, наблюдая, как рабы уносят подносы с недоеденной едой. "Мы должны наслаждаться этим больше, чем, казалось, гости," сказал он Кингу, кивнув в сторону яств.
"Да," ответил американец, его мысли были о других вещах.
«Я много раз стоял здесь на страже, — продолжал воин, — и никогда не голодал после пира».
-- Я теперь не голоден, -- коротко сказал Кинг.
— Я, — сказал воин. «Прямо за этой дверью они складывают посуду. Если вы будете смотреть здесь, я могу войти туда и съесть все, что захочу».
«Вперед», — сказал американец.
«Если вы видите приближающегося офицера, свистните один раз».
«Если я увижу одного, я свистну. Вперед», — сказал Кинг, увидев в этом Богом данную возможность осуществить план, которому помешало бы присутствие другого воина.
«Это не займет у меня много времени», — сказал воин и быстро поспешил к маленькой дверце, через которую рабы несли еду.
Едва дверь за его спутником закрылась, Кинг пересек комнату и вскочил на помост. В тот момент комната была пуста, в ней не осталось ни одного раба, и не было свидетелей того, как американец раздвинул портьеры и исчез в дверном проеме, который незадолго до этого поглотил Лодивармана и Фу-тана.
VIII

В ДОМЕ КОРОЛЯ Дворецкий

пропустил Фу-тана через тускло освещенный коридор в маленькую комнатку недалеко от банкетного зала. Внутренние стены из тонкого свинцового листа, отточенного вручную на больших каменных блоках, были покрыты картинами, изображающими сцены войны, погони, дворца и храма. Там были копейщики, лучники и большие слоны, пойманные в ловушку для войны. Король верхом на лошади, сопровождаемый его придворными, сбил тигра и убил его копьем. Бесчисленные апсары позировали в деревянных позах танца. Жрецы в длинных одеждах и причудливых головных уборах шли нескончаемой процессией к храму Шивы, и повсюду в убранстве комнаты был символ Разрушителя. На полу были дорогие ковры и шкуры тигров и леопардов. Там были низкие столы с сосудами с фруктами или сладостями и статуэтки из керамики и камня. С одной стороны зала, подвешенный к потолку тремя цепями, качался искусно вырезанный сосуд, из которого исходил дым и тяжелый аромат горящего ладана, а на полу было множество подушек, покрытых богатой вышивкой разных цветов. Вся квартира была сиянием цвета, смягченным и приглушенным светом трех факелов, постоянно горящих в тихом воздухе.
— Зачем ты привел меня сюда? — спросил Фу-тан.
"Это воля Лодивармана, короля," ответил мажордом.
«Мне нужно дать три дня на подготовку», — сказала девушка. «Таков обычай».
Мажордом покачал головой. «Я ничего не знаю, кроме приказов, которые я получил от Лодивармана», — сказал он. «Обычаи устанавливаются королями — и не выполняются».
Фу-тан с опаской огляделся, вглядываясь в детали квартиры. Она увидела, что, кроме той двери, через которую они вошли, в одном конце комнаты была еще одна дверь, а вдоль одной стороны было три окна, теперь полностью закрытые натянутыми портьерами. Она беспокойно двигалась, в то время как мажордом оставался стоять, всегда лицом к ней. — Вы не сядете? он спросил.
«Я предпочитаю стоять», — ответила она, а затем: «Каковы ваши приказы?»
"Чтобы привести вас сюда," ответил мажордом.
— И это все?
"Это все."
— Зачем меня сюда привели? настаивала девушка.
"Потому что король приказал это," ответил человек.
— Почему он приказал?
«Не мое дело знать или стремиться узнать больше, чем сообщает король. Я всего лишь слуга». Какое-то время тишину в комнате нарушали только их дыхание и мягкие движения юбки девушки, когда она нервно ходила по длинной великолепной квартире, которая, если бы ее стены были из холодного гранита, не могла бы больше стать тюрьмой для преступников. ее.
Ее мысли были сбиты с толку безнадежностью ее положения. У нее не было времени подготовиться к этому, не в том смысле, в каком готовилась новая невеста для Лодивармана, а в более строгом, более личном смысле. Она поклялась себе, что скорее умрет, чем попадет в отвратительные объятия Прокаженного Короля; но, застигнутая таким образом врасплох, у нее не было средств для смерти, так что теперь она сосредоточила всю свою изобретательность, чтобы изобрести какой-нибудь план, посредством которого она могла бы отсрочить роковой час или найти средства, чтобы немедленно освободиться от ненавистного кризиса, который, как она чувствовала, надвигался.
И тут дверь в конце комнаты открылась, и вошел Лодиварман. Он остановился прямо на пороге, закрыв за собой дверь, и постоял так некоторое время в тишине, его мертвые глаза смотрели на нее, где, бессознательно реагируя на всю жизнь обучения, она упала на колени перед королем, как и мажордом.
"Вставай!" — скомандовал Лодиварман, соединив их обоих одним жестом, а затем повернулся к мужчине. — Вы можете идти, — сказал он. «Смотри, чтобы никто не входил в это крыло дворца, пока я не позову».
Дворецкий, низко кланяясь, попятился из комнаты, тихо закрыв дверь и ушел. Именно тогда Лодиварман двинулся к Фу-таню. Он положил руку ей на обнаженное плечо, когда она невольно отпрянула.
— Ты боишься меня, — сказал он. «Для тебя я отвратительный прокаженный. Все они боятся меня, все ненавидят меня, но что они могут сделать? Что ты можешь сделать? Я король. Да помогут боги бедному прокаженному, который не король!»
"О, король, я не король," воскликнула девушка. «Ты призываешь богов помочь бедному прокаженному, который не король, и все же ты хочешь сделать прокаженным меня, ты, кто мог меня спасти!»
Лодиварман рассмеялся. — Почему я должен щадить тебя? — спросил он. «Это была женщина, которая сделала меня прокаженным. Пусть ее грех будет на всех женщинах. Проклятая тварь! Ни одна женщина не заразилась от меня проказой, а я всегда надеюсь, и чем они красивее и моложе, тем выше поднимается моя надежда, ибо когда-то я был молод и прекрасен, пока эта проклятая женщина не похитила у меня счастья и не отняла у меня мне все, кроме той жизни, которую я возненавидела, но, может быть, в тебе моя месть осуществится, как я всегда надеялся. С тобой, кажется, она должна осуществиться, потому что ты очень молода и, безусловно, самая красивая женщина, которая когда-либо была принесена в искупление греха ее сестры. Я расскажу вам эту историю; я рассказываю ее каждому из них, чтобы они знали, как хорошо они заслуживают той судьбы, которую боги приготовили для них, потому что, подобно проклятому , они женщины.
" Это было много лет назад. Я был в расцвете молодости и красоты. Я отправился на охоту на милорда Тигра с сотней придворных и тысячей латников. Охота удалась. На той стене рядом с вами художник нарисовал Лодивармана, убивающего великого зверя. Никогда я не забуду день нашего триумфального возвращения в Лодидхапуру. Ах, Шива, нет, я никогда не забуду. Это был день триумфа, день открытий и день жестокого уничтожения меня грязным созданием, чей грех ты должен искупить.
«Именно в тот день я впервые попробовал гриб. В маленькой деревне в джунглях туземец, преклонив колено, предложил мне блюдо с этой тогда странной пищей. Я попробовал. Никогда в жизни я не пробовал более вкусной еды. Спешившись, я сел под деревом перед хижиной бедняка и там съел все грибы, которые он приготовил, большое блюдо, но, похоже, не мог утолить свою тягу к ним и не с тех пор. Я расспросил его о том, что это такое и как они растут, и приказал привести его в Лодидхапуру и дать ему средства для распространения царской пищи. Он все еще жив. Он был осыпан почестями и богатством, и тем не менее, он выращивает грибы для Лодивармана, и никто другой в королевстве не может выращивать их, и никто, кроме короля, не может их есть. И таким образом я испытал великое счастье и великое удовлетворение в тот самый день, когда у меня отняли все остальное»
. Когда мы вошли в Лодидхапуру позже в тот же день, толпы выстроились вдоль проспекта, чтобы увидеть своего короля. Они пели и кричали в знак приветствия и бросали в нас цветы. Мой скакун, напуганный шумом и обстрелом цветов, стал неуправляемым, и меня тяжело швырнуло на землю; Тут женщина из толпы бросилась ко мне, бросилась на меня и, обхватив меня руками, покрыла мое лицо и рот поцелуями. Когда мои придворные подошли ко мне, оттащили ее от меня и подняли на ноги, то увидели, что женщина была прокаженной. Поднялся великий крик ужаса, и люди, пришедшие аплодировать мне, съежились, и даже мои придворные отошли в сторону; и один я сел на коня и один въехал в город Лодидхапура.
«В течение часа я был поражен; эти отвратительные язвы покрывали мое тело, как по волшебству, и никогда с тех пор я не освобождался от них. Теперь они будут у тебя, женщина, дочь женщины. Как я сгнил, так и ты Гниль; как я ненавистна, так и вы будете ненавидимы; как моя молодость и красота были уничтожены, так и ваша будет. и он положил тяжелую руку на руку Фу-таня.
Гордон Кинг, войдя в тускло освещенный коридор, остановился на мгновение, чтобы прислушаться, чтобы отметить, не услышит ли он голоса, которые приведут его к тем, кого он ищет. Стоя таким образом, он увидел, как дальше по коридору открылась дверь и вышел человек, в котором он тотчас же узнал мажордома. Кинг искал, где бы спрятаться, но укрытия не было; коридор был прямым и не слишком широким, и было неизбежно, что его обнаружат, если мажордом пойдет сюда, как он это сделал, как только закрыл дверь комнаты, из которой только что вышел.
Кинг ухватился за единственный представившийся ему шанс развеять подозрения мажордома. Сосредоточив внимание, он стоял, словно выставленный часовой, прямо у входа в коридор. Дворецкий увидел его, и озадаченный хмурый взгляд пересек лицо человека, когда он шел по коридору, останавливаясь, когда он оказался напротив Кинга.
— Что ты здесь делаешь, мужик? — подозрительно спросил он.
«По приказу Лодивармана, короля, меня отправили сюда с приказом никого не впускать».
Дворецкий, казалось, был озадачен и не знал, что ему предпринять в этом случае. Он думал вернуться к Лодиварману для проверки заявления воина, но знал вспыльчивость своего короля и не решался навлечь на себя его гнев в случае, если воин сказал правду. "Король ничего не сказал мне об этом," сказал он. «Он приказал мне следить, чтобы никто не входил в это крыло дворца».
"Вот для чего я здесь," ответил король; — и, кроме того, я должен вам сказать, что мне о вас ничего не говорили, и поэтому я должен приказать вам немедленно удалиться.
"Но я мажордом," сказал мужчина надменно.
«Но я часовой короля, — ответил американец, — и если вы хотите подвергнуть сомнению приказ короля, пойдем вместе к Лодиварману и посмотрим, что он скажет по этому поводу».
-- Может быть, он забыл, что приказал выставить здесь часового, -- помедлил мажордом. «Но как еще вы могли быть отправлены сюда, кроме как по приказу королевского офицера?»
— А как иначе? — спросил американец.
— Очень хорошо, — отрезал мажордом. «Смотрите, чтобы никого не впускать», — и он уже собирался уйти, когда Кинг задержал его.
«Меня никогда раньше не посылали сюда, — сказал он. «Может быть, вам лучше сказать мне, есть ли в коридоре какой-нибудь другой дверной проем, через который кто-нибудь может войти в эту часть дворца, чтобы я мог наблюдать и за этим; а также, есть ли здесь кто-нибудь, кроме короля».
«Здесь только король и апсара», — ответил мужчина. «Они в той комнате, из которой вы видели, как я вышел. Дверь с этой стороны справа ведет вниз по лестнице в коридор, который заканчивается дверью, ведущей в королевский сад в этом конце дворца. Он никогда не используется. кроме Лодивармана, и так как дверь плотно заперта изнутри, а снаружи стоит часовой, нет никакой вероятности, что кто-либо войдет туда, так что остается охранять только этот дверной проем».
«Мое усердие заслужит внимание короля», — сказал часовой, когда мажордом прошел в банкетный зал и исчез из виду.
Как только мужчина скрылся из виду, Кинг быстро побежал по коридору и остановился перед дверью, за которой мажордом сказал ему, что оставил Лодивармана и Фу-тана. Когда он сделал паузу, он услышал женский голос, поднятый в крике ужаса; он донесся из-за тяжелых панелей двери, и едва он прозвучал, как Гордон Кинг отодвинул дверь в сторону и вошел в комнату.
Перед ним Фу-тан изо всех сил пыталась вырваться из лап Лодивармана. Ужас и отвращение были написаны на ее лице, а ярость и похоть исказили отвратительное лицо Прокаженного Короля.
При виде воина лицо Лодивармана побагровело от ярости, еще большей, чем та, которая доминировала над ним.
"Как ты смеешь!" он закричал. — Ты умрешь за это. Кто послал тебя сюда?
Гордон Кинг закрыл за собой дверь и направился к Лодиварману.
"Гордон Кинг!" — воскликнула девушка, удивление отразилось в ее тоне и в выражении лица. На мгновение в ее глазах мелькнула надежда, но быстро она угасла, сменившись страхом, который она испытывала теперь к нему так же, как и к самой себе. «О, Гордон Кинг, они убьют тебя за это!»
А теперь Лодиварман узнал и его. — Так ты тот воин, который в одиночку убил тигра! воскликнул он. "Что привело вас сюда?"
— Я пришел за Фу-таном, — просто сказал Кинг.
Разлагающееся лицо Лодивармана исказилось от ярости. Он потерял дар речи из-за наглости этого низкого мошенника. Дважды он пытался заговорить, но гнев душил его; а затем он прыгнул за веревку, висевшую у одной из стен, но Кинг догадался о его намерении и опередил его. Бросившись вперед, он грубо схватил Лодивармана за плечо и отшвырнул назад. «Ни звука из вас, — сказал он, — иначе Лодидхапуре понадобится новый царь».
Именно тогда Лодиварман обрел свой голос. -- Вас за это сварят в масле, -- сказал он тихим голосом.
"Тогда я мог бы убить вас," сказал Гордон Кинг, "ибо, если я должен умереть, хорошо, что я сначала отомщу", и он поднял свое копье, как будто собираясь метнуть его.
"Нет нет!" — воскликнул Лодиварман. «Не убивайте меня. Я прощаю вас за ваш большой проступок».
Кинг не мог не восхищаться работой великого закона самосохранения, заставившего это больное и гнилое существо, обремененное нищетой, ненавистью и несчастьем, так упорно цепляться за надежду на жизнь.
"Приди, приди!" — воскликнул Лодиварман. «Скажи мне, чего ты хочешь, и уходи».
"Я сказал вам, что я хотел," сказал Кинг. «Я пришел за Фу-таном».
"Вы не можете иметь ее," воскликнул Lodivarman. — Она моя. Ты думаешь, что женщина оставила бы тебе короля, плут?
"Спросите ее," сказал король; но не было необходимости спрашивать ее. Фу-тан быстро перешел на сторону американца.
«О, Лодиварман, — воскликнула она, — позволь мне уйти с миром с этим воином».
«Либо так, либо смерть, Лодиварман, — холодно сказал Кинг.
— Это или смерть, — полушепотом повторил Лодиварман. "Очень хорошо, тогда вы выиграли," добавил он в настоящее время. — Иди с миром и возьми с собой девушку. Но даже если бы он не заметил хитрого выражения в глазах короля, Гордон Кинг не был бы обманут этим внезапным согласием на его требование.
«Ты мудр, Лодиварман, — сказал он, — мудр, раз выбрал самое простое решение своей проблемы. Я тоже должен руководствоваться мудростью и моим знанием путей тиранов. Ложись на пол».
"Почему?" — спросил Лодиварман. «Что бы вы сделали со мной? Вы забыли, что я король, что моя особа свята?»
«Я помню, что вы мужчина и что люди могут умереть, если, живя, они будут препятствием для другого человека, который находится в отчаянии. Лодиварман, вы должны знать, что я в отчаянии».
"Я сказал вам, что вы можете идти с миром," сказал монарх. — Зачем ты меня унижаешь?
«У меня нет желания унижать тебя, Лодиварман. Я только хочу уверить себя, что ты не успеешь поднять тревогу до того, как Фу-тан и я буду за стенами Лодидхапуры. Я бы обезопасил тебя, чтобы ты не мог покинуть это комнату; и так как вы приказали, чтобы никто не входил в эту часть королевского дома, пока вы не вызовете, это будет, по крайней мере, утром, прежде чем вы сможете отправить воинов в погоню за нами.
«Он говорит правду, — сказал Футань королю. "вам не будет причинен вред".
Мгновение Лодиварман стоял молча, как бы в раздумье, а потом вдруг и совершенно неожиданно прыгнул прямо на Кинга, ударив копьем воина и пытаясь схватить его за горло. Лодиварман не был трусом.
Столь стремительной была атака прокаженного, что Кинга отбросило назад под его тяжестью. Его пятка зацепилась за складку тигровой шкуры на полу, и он тяжело упал навзничь вместе с Лодиварманом. Пальцы прокаженного уже были у его горла; гниющее лицо было близко к его лицу; запах зловонного дыхания ударил ему в ноздри. Но лишь на мгновение у короля кхмеров было преимущество. Когда он повысил голос, чтобы позвать на помощь, рука американца наткнулась на его горло, задушив звук, как только он зародился. Молодость, сила и выносливость — все было на стороне молодого человека. Медленно он выбрался из-под тела Короля; а затем, выбив из-под себя одну из опорных ног Лодивармана, он перевернул кхмера на спину и оказался на нем. Хватка Лодивармана вырвалась из горла Кинга, и теперь кхмер, задыхаясь, боролся, яростно, но тщетно, чтобы освободиться из цепких объятий человека, державшего его.
— Лежи спокойно, — сказал Кинг. «Не заставляй меня убивать тебя». Отвратительные язвы на лице короля были прямо под его глазами. Даже в этот напряженный момент, который был так близок к трагедии, привычки его медицинского образования были еще достаточно сильны, чтобы заставить американца уделять гораздо больше, чем поверхностное внимание этим внешним физическим симптомам страшной болезни, которая дала Лодиварману прозвище прокаженный король; и то, что увидел в нем врач, вызвало острое сожаление, что он не может более полно исследовать этот странный случай.
По последней команде и угрозе Кинга Лодиварман прекратил свою борьбу, и американец ослабил хватку на горле противника. — Есть ли в комнате веревки, прикрепленные к драпировкам, Фу-тан? — спросил он у девушки.
-- Да, на окнах шнуры, -- ответила она.
"Принесите их для меня," сказал американец.
Фу-тан быстро оторвал веревки от застежек и принес их королю, и с их помощью мужчина связал запястья и лодыжки кхмерского короля. Так крепко он связал их и так туго завязал узлы, что не боялся, что Лодиварман сможет освободиться без посторонней помощи; и теперь, чтобы быть вдвойне уверенным, что он не сможет позвать на помощь, Кинг засунул кляп из мягкой ткани в рот своего королевского пленника и туго завязал его там другой веревкой. Затем он вскочил на ноги.
— Пойдем, Фу-тан, — сказал он. «Мы не можем терять время, но подождите, вы не можете выйти за границу в этом одеянии. Вы должны сопровождать меня как рабыня, а не как апсара».
Футань сорвала с нее богато украшенный головной убор и бросила его на пол; затем она ослабила золотой пояс, удерживавший на месте ее объемистую юбку, и, когда он упал на пол, Кинг увидел, что под ним у нее шелковый сампот. Через табурет была длинная драпировка, концы которой были спущены на пол. Этот Фу-тан взял и намотал на ее гибкую фигуру саронг.
— Я готова, Гордон Кинг, — сказала она.
— Серьги, — предложил он, — ожерелье и другие украшения на ваших запястьях. Они выглядят слишком царственно для рабыни.
«Вы правы», — сказала она, снимая их.
Кинг быстро погасил факелы, оставив комнату в темноте. Затем они вдвоем нащупали путь к двери. Приоткрыв ее, Кинг выглянул наружу. Коридор был пуст. Он втянул в нее Фу-тана и закрыл за собой дверь. Он шагнул к следующей двери в коридоре и попробовал ее; он не был заперт. Он мог видеть только вершину каменных ступеней, ведущих вниз в кромешную тьму. Он пожалел, что не принес один из факелов, но теперь было слишком поздно. Он втянул Фу-тана внутрь и закрыл дверь, и теперь они ничего не могли видеть.
"Куда это ведет?" — шепотом спросил Футань.
«Это личный проход короля в сад, — ответил американец, — и, если я не ошибся в своих расчетах, другой конец его охраняет часовой, который, подмигнув, пройдет мимо нас».
Пока они ощупью медленно спускались по ступеням и шли по коридору, Кинг объяснил Фу-тану уловку, которую он применил, чтобы получить место в карауле той ночью, и что он особенно заметил маленькую дверцу в конце этого крыла здания. дворец, и когда мажордом рассказал ему о частном коридоре, ведущем в сад, он догадался, что он заканчивается у этой самой двери. «Часовой там, — заключил он, — из моей казармы и знает эту историю. Вот почему ты должна быть сегодня маленькой рабыней, Фу-тань».
— Я не против быть рабыней — сейчас, — сказала она, и Кинг почувствовал, как мизинцы руки, которую он держал, крепче сжали свои собственные.
Наконец они дошли до конца коридора. В темноте пальцы Кинга скользнули по поверхности двери в поисках засовов и засовов. Застежка, которую он наконец нашел, была массивной, но простой. Он двигался под давлением его руки с легким скрипящим звуком. Он медленно толкнул дверь; на них дул свежий ночной воздух; звездное небо заливало сад нежным сиянием. Осторожно король переступил порог. Он увидел воина на своем посту снаружи, и человек тотчас же увидел его.
"Кто приходит?" — спросил часовой, опуская острие копья на уровень груди короля и быстро поворачиваясь к нему.
«Это я — король — из десяти Вамы. Я нашел рабыню, о которой говорил вам, и хотел бы прогуляться с ней несколько минут по саду».
— Я тебя не знаю, — отрезал воин. «Я никогда не слышал ни о вас, ни о вашей рабыне», — и тут Кинг понял, что никогда раньше не видел этого человека, что часовых сменили с тех пор, как он вошел во дворец. Его сердце упало внутри него, но он сохранял смелость.
«Не повредит, если мы пропустим вас на некоторое время, — сказал он, — вы же видите, что я из стражи, так как иначе я не смог бы попасть в королевский дом».
«Может быть, это так, — ответил воин, — но у меня есть приказ, чтобы никто не входил и не входил в этот дверной проем без надлежащего разрешения. Я позову офицера. моего дела».
Футань стоял рядом с Кингом. Теперь она медленно и томно двинулась к часовому. Каждое волнообразное движение ее гибкого тела было провокационным. Она подошла к нему очень близко и повернула к нему свое красивое лицо. Ее глаза были мечтательным колодцем обещания. "Для меня?" — спросила она мягким, ласкающим голосом. «Для меня, воин, не мог бы ты хоть на мгновение ослепнуть?»
— Для тебя — да, — хрипло сказал мужчина, — но ты не для меня, ты принадлежишь ему.
— У меня есть сестра, — предложил Фу-тань. «Когда я вернусь в дом короля, возможно, она подойдет к этой маленькой двери. Что ты скажешь, воин?»
"Возможно, это не может причинить вреда," сказал он нерешительно. "Как долго вы будете оставаться в саду?"
-- Мы будем в саду всего несколько минут, -- сказал Кинг.
"Я повернусь спиной," сказал часовой. «Я не видел тебя. Запомни это, я не видел тебя».
"И мы не видели вас," ответил король.
«Не забывай свою сестру, малышка», — сказал часовой, отворачиваясь от них и продолжая свой путь, пока Гордон Кинг и Фу-тан сливались с тенями деревьев за ними.
Возможно, часовой спустя, когда он почувствовал облегчение, часовой понял, что его обманули, но были веские причины, по которым он должен был держать язык за зубами, хотя он намеревался при первой же возможности разыскать этого воина, который сказал, что его зовут Кинга и требуют от него отчета. Возможно, все-таки у рабыни не было сестры, с мыслью о которой он повернулся на своем соломенном тюфяке и заснул.
IX

ПОБЕГ

Верные своему обещанию часовому, Футан и Король недолго оставались в саду Лодивармана, Короля-прокаженного. Поскольку стены были построены для того, чтобы не пускать людей в царскую ограду, а не удерживать их внутри, было нетрудно найти место, где можно было бы взобраться на них, так как во многих местах рядом росли деревья, их ветви свисали.
На неосвещенных улицах города воин и девушка не были столь редки, чтобы привлекать внимание, и поэтому они сравнительно легко пробились к внешней стене города. Здесь снова преобладало подобное состояние. Низкие навесы и постройки упирались во внутреннюю поверхность городских валов, и вскоре Кинг нашел место, где можно было подняться на крышу здания и преодолеть саму стену. Падение на землю снаружи, однако, было значительным, и здесь они столкнулись с величайшей опасностью, которая угрожала им с тех пор, как они миновали часового. Для одного из них вывих лодыжки или перелом ноги в это время были бы фатальными для обоих.
В темноте Кинг не мог определить характер земли у подножия стены; света звезд было недостаточно для этого.
— Здесь нам придется рискнуть, Фу-тан, — сказал он.
«Это высоко, Гордон Кинг, но если вы скажете мне, я прыгну».
«Нет, — сказал он, — в этом нет необходимости. Я считаю, что высота стены здесь около двадцати футов. Мое копье шесть футов в длину, а ваш саронг должен быть не менее восьми футов, а может быть, и длиннее».
"Да, это слишком долго," сказала она; "это не было предназначено для саронга. Но при чем тут это?"
«Я собираюсь привязать один конец саронга к концу моего копья; я завяжу узел на другом конце саронга. Как вы думаете, достаточно ли вы сильны, чтобы цепляться за этот узел, пока я опускаю вас как можно ближе? землю, как я могу?»
«Я очень силен, — сказал Фу-тань, — а отчаяние придает еще большую силу». Говоря это, она начала снимать свой саронг, и мгновение спустя Кинг медленно опускал ее через край стены.
«Когда я опущу тебя, насколько смогу, — прошептал он ей на ухо, — я скажу тебе падать. После того, как ты это сделаешь, быстро отойди в сторону, и я брошу свое копье. отодвинь его, чтобы я не упал на него, а также, если земля неровная, разровняй ее немного для меня».
«Да», — сказала она, и Кинг спустил ее вниз по внешней стороне стены Лодидхапуры.
Теперь он цеплялся только за конец копья и перегнулся через край стены. — Брось, — сказал он низким голосом. Мгновенно сила ее веса исчезла с рукоятки копья в его руке. "С тобой все впорядке?" — спросил он низким голосом.
— Да, — ответила она. «Брось копье», а затем через мгновение: «Трава здесь густая и мягкая».
Кинг перегнулся через край стены и на мгновение повис на пальцах. Затем он отпустил хватку и упал. Когда он перевернулся в высокой траве, изрядно пошатнувшись, но невредимый, Фу-тань был рядом с ним. "Вы в порядке, Гордон Кинг?" — спросила она. — Ты не ранен?
"Я в порядке," сказал он.
«Я принесу в жертву быка в храме Шивы, когда мы достигнем Пном Дхек», — сказала она.
«Ради тебя, Фу-тан, я надеюсь, что скоро ты сможешь принести быка в жертву, но мы еще не в Пном Дхеке; я даже не знаю, где он».
"Я делаю," ответила девушка.
"В каком направлении?" он спросил.
Она указала. «Вот, — сказала она, — но путь долог и труден».
Рядом с ними была группа туземных хижин, сгруппированных у подножия стены, и поэтому они двинулись прямо через поляну к краю джунглей, а затем, повернувшись, шли параллельно джунглям, пока не миновали город.
«Когда нас привели в Лодидхапуру, я увидел аллею, ведущую в джунгли где-то в этом направлении», — сказал Кинг.
«Да, — ответил Фу-тан, — но это не ведет к Пном Дек».
"Вот почему я хочу найти его," сказал Кинг. «Преследование будет направлено прямо в направлении Пном Дека, можете быть уверены. Люди на слонах и на лошадях последуют за нами гораздо быстрее, чем мы, и нас настигнут, если мы пойдем по дороге к Пном Деку. Мы должны пойти в другом направлении и, может быть, несколько дней прятаться в джунглях, прежде чем осмелимся приблизиться к Пном Деку».
«Мне все равно, — сказала она, — и я не буду бояться, если ты будешь со мной, Гордон Кинг».
Вскоре они нашли дорогу, которую он искал. В открытую звездную ночь переход в джунгли был тосклив и, как они оба понимали, очень опасен. Вокруг них были звуки сумрачного ночного леса: таинственный шорох подлеска, когда какой-то зверь прошел на ватных ногах, кашляющий рык вдалеке, рычание и крик, за которым последовало долгое молчание, еще более страшное, чем шум. .
Несколько месяцев назад Кинг счел бы их положение гораздо более опасным, чем этой ночью, но теперь долгое знакомство с джунглями настолько приучило его к их опасностям, что он невольно приобрел ту склонность к фатализму, которая является заметной чертой первобытных людей. которые постоянно живут под угрозой хищных зверей. Однако он не менее осознавал опасности, с которыми они столкнулись, но считал их меньшим из двух зол. Оставаться в окрестностях Лодидхапуры наверняка означало бы их ранний захват и участь более безжалостную и жестокую, чем любая другая, которая могла бы застать их в темных лесных проходах. Близость значительно изменила его оценку больших кошек; тогда как раньше он думал о них как о бесстрашных истребителях человечества; с тех пор он узнал, что не все из них человекоубийцы и что чаще они избегали человека, чем преследовали его. Таким образом, шансы на то, что они пройдут ночь без нападения, были в их пользу; но если они встретят тигра, леопарда или пантеру, которые из-за голода, старости или злобы решат напасть на них, их гибель вполне может быть решена; и если бы они удалялись от Лодидхапуры по земле или прятались на дереве, они были бы почти в равной степени во власти того или иного из этих свирепых хищников.
Дорога, по которой они шли и которая вела в джунгли из Лодидхапуры, шла широкой и ясной на значительном расстоянии в лес, сужаясь в конце концов до обыкновенной охотничьей тропы. Чтобы ускользнуть от преследователей, они должны покинуть его; но что они не могли пытаться до рассвета, так как слепой удар в непроходимые джунгли, погребенные в непроницаемом мраке ночи, должен был почти наверняка означать катастрофу.
«Даже если они найдут Лодивармана до утра, — сказал он, — я сомневаюсь, что они начнут искать нас до рассвета».
— Им будет приказано броситься в погоню, как только Лодиварман сможет отдать команду, — ответил Фу-тан. - но маловероятно, что кто-нибудь посмеет рискнуть своим гневом, приблизившись к квартире, в которой он лежит, пока его долгое молчание не вызовет подозрений. что его обнаружат до полудня. Его люди боятся его гнева, который быстр и беспощаден, и во всем Лодидхапуре есть только один человек, который рискнет навлечь на себя его, войдя в эту квартиру до того, как Лодиварман позовет его».
"А кто это?" — спросил Кинг.
— Вай Тон, верховный жрец Шивы, — ответила девушка.
«Если меня не заметят и весть об этом дойдет до Вай Тона, — сказал Кинг, — вполне вероятно, что его подозрения могут возбудиться».
"Почему?" — спросил Фу-тань.
«Потому что я говорил с ним сегодня днем, и я видел, что он догадался, что было у меня на сердце. Это он сказал мне, что Лодиварман пришлет за тобой сегодня ночью. ."
«Он не любит Лодивармана, — сказала девушка, — и, может быть, если бы он догадался об истине, то промолчал бы, потому что он был добр ко мне, и я знаю, что вы ему нравились».
Час за часом они шли ощупью по темной тропе, теперь помогая тусклому свету луны, который загораживал и рассеивал полог листвы наверху, пока то, что доходило до дна джунглей, нельзя было назвать вовсе светом, а скорее тусклым светом. меньшая степень затемнения.
По прошествии нескольких часов Кинг понял, что шаги Фу-тана начинают отставать. Затем он рассчитал свой собственный, чтобы он подходил ей, и, подойдя рядом с ней, поддержал ее рукой. Она казалась такой маленькой, хрупкой и неподходящей для подобного испытания, что мужчина поразился ее выносливости. Фу-тан из Пном Дхека больше походила на тепличное растение, чем на девушку из плоти и крови, и все же она демонстрировала мужество и выносливость мужчины. Он вспомнил, что ни разу за ночь она не выразила никакого страха перед джунглями, даже когда огромные звери проходили так близко к ним, что они почти могли слышать их дыхание. Если кхмерские рабы принадлежали к этому роду, то каких благородных высот мужества должны были достичь их хозяева!
— Ты очень устал, Фу-тань, — сказал он. "мы будем отдыхать в настоящее время."
— Нет, — ответила она. "Не останавливайтесь из-за меня. Если вы не хотите отдыхать из-за себя, то, должно быть, вы не считаете разумным делать это; то, что я с вами, не имеет значения. Когда вы чувствуете потребность в отдыхе и поверьте, что отдыхать безопасно, тогда я тоже могу отдохнуть, но не раньше».
Крадучись заря, авангард отставшего дня, медленно ползла по джунглям, оттесняя непроглядные тени ночи. Тенистые деревья появились из темноты; армии тощих серых стволов медленно маршировали мимо них бесконечной процессией; тропа, которая прежде была лишь пустой стеной тьмы, тянулась вперед, к следующему повороту; ужасная ночь осталась позади, и в их сердцах зародилась новая надежда. Пора было уже сойти с тропы и поискать тайник, а условия в этом месте были особенно благоприятны, так как подлесок был сравнительно скуден.
Резко повернув налево, Кинг пошел под прямым углом к тропе; и еще час они вдвоем продвигались вперед по непроходимым лабиринтам леса. Этот последний час был особенно трудным, так как тропы не было, а земля быстро поднималась, и это дало Кингу понять, что они приближаются к горам. Были многочисленные выходы горных пород; и, наконец, они подошли к краю ущелья, по дну которого бежал поток чистой воды.
«Боги были добры к нам, — воскликнул Кинг.
— Я молился им всю ночь, — сказал Фу-тан.
Маленький ручей глубоко врезался в его известняковое ложе; но в конце концов они нашли путь к воде, где прохладная и освежающая жидкость придала им новые силы и надежду.
Следы эрозии известняка вокруг них подсказали Кингу, что небольшой поиск может обнаружить безопасное и подходящее укрытие. К счастью, уровень воды в ручье был низким, и они шли по берегу, пока шли вверх по ущелью. и они не ушли далеко, прежде чем обнаружили место, идеально подходящее для их цели. Здесь ручей сделал крутой изгиб, образовавший почти прямой угол; и там, где воды на протяжении бесчисленных веков устремлялись к основанию известнякового утеса, они прогрызли себе путь далеко вглубь, опустошив убежище, где двое беглецов могли быть в безопасности от наблюдения сверху.
Оставив Фу-тана в маленьком гроте, Кинг перешел ручей и набрал охапку сухой травы, которая росла выше уровня воды на противоположном берегу. После нескольких поездок он смог сделать достаточно удобную постель для каждого из них.
— Спи теперь, — сказал он Фу-таню. "а когда вы отдохнете, я буду спать."
Девушка возражала бы, желая, чтобы он заснул первым; но как только она выразила свой протест, усталость одолела ее, и она погрузилась в глубокий сон. Сидя спиной к известняковой стене их убежища, Кинг отчаянно пытался не заснуть; но монотонный шум бегущей воды, заглушавший все другие звуки, действовал как усыпляющее, что, в сочетании с возмущенной жаждой отдыха Природы, делало борьбу, которую он вел, трудной. Дважды он дремал, а затем, чувствуя отвращение к себе, вставал и ходил взад и вперед по их святилищу, но в тот момент, когда он снова садился, его уже не было.
Был полдень, когда Кинг резко проснулся. Он стал жертвой мучительного сна, настолько реального, что даже проснувшись, он схватил свое копье и вскочил на ноги, но опасности не было. Он внимательно прислушался, но единственный звук исходил от журчащих вод ручья.
Фу-тань открыла глаза и посмотрела на него. "Что это такое?" она спросила.
Он скривился от отвращения к себе. «Я спал на своем посту, — сказал он. «Я долго спал и только что проснулся».
— Я рада, — сказала она с улыбкой. "Я надеюсь, что вы спали в течение длительного времени."
— Я спал почти так же долго, как и ты, Фу-тан, — ответил он. — Но предположим, что они пришли, пока я спал.
— Однако они не пришли, — напомнила она ему.
«Ну, правильно это или нет, мы оба уже спали, — сказал он, — и мое следующее дело — добыть еды».
«Есть много в лесу,» сказала она.
— Да, я заметил это, когда мы шли сюда утром.
«Будет ли безопасно выходить на улицу и искать еду?» — спросила девушка.
"Мы должны рискнуть," ответил он. «Мы должны поесть, а ночью мы не можем найти еду. Нам придется идти вместе, Фу-тан, так как я не могу рисковать, оставляя тебя одного на мгновение».
Когда Кинг и Фу-тан покинули свое укрытие и направились вниз по ущелью к месту, откуда они могли выбраться из него в лес в поисках пищи, существо на вершине утеса на противоположном берегу ручья присело на корточки. за низким кустом и наблюдал за ними. Маленькими глазами, глубоко посаженными под копной спутанных волос, существо следило за каждым движением этих двоих; и когда они прошли, он украдкой последовал за ними, выслеживая их, как мог бы выследить тигр. Но это был не тигр; это был человек — огромный, неуклюжий зверь, ростом более шести футов шести футов на огромных плоскостопых ступнях. Его единственной одеждой были стринги, сделанные из кожи дикого животного. На нем не было украшений, но было оружие — короткое копье, лук и стрелы.
Знания джунглей, которые американец усвоил под руководством Че, теперь сослужили ему хорошую службу, поскольку позволяли ему быстро находить съедобные фрукты и клубни, не теряя времени и прилагая минимум усилий. Фу-тан, выросший в городе, имел лишь туманные и непрактичные знания о флоре джунглей. Она знала высокий прямой тик, стоящий сейчас без листьев в засушливый сезон, и каучуковое дерево; и с почти детским восторгом она узнала кожистые, похожие на лавр, листья дерева, из смолистой смолы которого получают гамбогуд; высокие цветущие стебли кардамона, которые она тоже знала; но сумма ее знаний не дала бы пропитания канарейке в джунглях. Именно поэтому эффективность Кинга в этом вопросе наполняла ее благоговением и восхищением. Ее темные глаза следили за каждым его движением; и когда он собрал всю еду, которую они могли удобно унести, и они повернули назад к своему укрытию, Фу-тань переполнился гордостью, уверенностью и счастьем. Возможно, это было к лучшему, что она не заметила неотесанную фигуру, спрятавшуюся в подлеске, когда они проходили мимо.
Вернувшись в свое убежище, они частично утоляли голод такой пищей, которую не требовалось готовить. «Сегодня вечером мы можем развести костер, — сказал Кинг, — и поджарить некоторые из этих клубней. Сейчас это будет небезопасно, потому что дым может быть виден на значительном расстоянии, но ночью они не будут нас искать. , и свет маленького костра никогда не вырвется из этого ущелья».
После того, как они поели, Кинг взял свое копье и пошел к ручью, где он видел прыгающих рыб. Им двигало скорее желание скоротать время, чем какая-либо надежда на успех в этом рыболовном приключении, но так много было рыбы и так бесстрашно, что ему удалось пронзить двух с величайшей легкостью, в то время как Фу-тан стоял у его локтя. аплодируя ему возбужденными возгласами и визгами восторга.
Кинг никогда не был менее чувствителен к одобрению противоположного пола, чем любой другой нормальный мужчина, но никогда, как он понял, похвала не звучала в его ушах так сладко, как сейчас. В похвалах Фу-тана было что-то настолько искреннее, что даже отдаленно не намекали на лесть. Он всегда находил ее такой прямолинейной маленькой особой, что никогда не мог сомневаться в ее искренности.
«Теперь у нас будет пир», — воскликнула она, когда они несли рыб обратно в грот. «Мне хорошо, что ты здесь, Гордон Кинг, а не кто-то другой».
— Почему, Фу-тан? он спросил.
«Представьте, что Бхарата Рахон или кто-то другой столкнулся с необходимостью найти для меня пищу здесь, в джунглях!» — воскликнула она. — Да я бы либо умер с голоду, либо был бы отравлен их невежеством и глупостью. Нет, нет никого подобного Гордону Кингу, как должен знать Фу-тан, его раб.
— Не называй себя так, — сказал он. «Ты не мой раб».
"Давайте играть, что я," сказала она. «Мне это нравится. Раб велик в величии своего хозяина, поэтому не может быть позором быть рабом Гордона Кинга».
«Если бы я не нашел вас здесь, в джунглях Камбоджи, — сказал он, — я мог бы поклясться, что вы ирландец».
"Ирландец?" она спросила. "Что такое ирландский?"
«Ирландцы — это народ, который живет на маленьком острове далеко-далеко. У них там есть знаменитый камень, и, поцеловав этот камень, он не может не говорить в терминах экстравагантных восхвалений всем, кого встречает. Говорят, что все ирландцы целовали этот камень».
«Мне не нужно целовать камень, чтобы сказать тебе правду, Гордон Кинг», — сказала она. «Я не всегда говорю людям приятные вещи, но мне нравится говорить их тебе».
"Почему?" он спросил.
«Я не знаю, Гордон Кинг», — сказала Фу-тан, и ее глаза опустились из-под его ровного взгляда.
Они сидели на сухой траве, которую он собрал для их постелей. Король сидел теперь молча, глядя на девушку. В тысячный раз он был поражен ее великой красотой, и тогда в видении между ними возникло лицо другой девушки. Это было лицо Сьюзен Энн Прентис. С коротким смешком Кинг перевел взгляд вниз, к ручью; в то время как еще раз, на противоположной вершине утеса, маленькие глазки великого человека наблюдали за ними.
"Почему ты смеешься, Гордон Кинг?" — спросил Фу-тань, внезапно подняв глаза.
— Ты не поймешь, Фу-тань, — сказал он. Он думал о том, что сказала бы Сьюзан-Энн, если бы знала о положении, в котором он тогда находился, о положении, которое, как он понимал, было не только маловероятным, но и невозможным. Вот он, Гордон Кинг, дипломированный врач, совершенно нормальный продукт двадцатого века, сидит почти голый под большим камнем с маленькой рабыней из расы, исчезнувшей сотни лет назад. Это само по себе было нелепо. Но было и другое, еще менее вероятное; он понял, что ему нравится ситуация, и больше всего ему нравится общество маленькой рабыни.
«Вы смеетесь надо мной, Гордон Кинг, — сказал Фу-тан, — а я не люблю, когда надо мной смеются».
— Я не смеялся над тобой, Фу-тань, — ответил он. — Я не мог смеяться над тобой. Я…
— Ты что? — спросила она.
— Я не мог смеяться над тобой, — сбивчиво ответил он.
«Вы говорили это уже однажды, Гордон Кинг», — напомнила она ему. — Ты начал говорить что-то еще. Что это было?
На мгновение он замолчал. — Я забыл, Фу-тань, — сказал он тогда.
Его глаза были отвернуты от нее, когда она некоторое время пристально смотрела на него в тишине. Затем медленная улыбка осветила ее лицо, и она начала напевать песенку.
Человек на противоположной скале украдкой отступил, пока не скрылся из виду двоих в ущелье под ним. Затем он встал, выпрямился и тихонько пополз в лес. Наготове в его руках были его лук и стрела. При всех своих огромных размерах и весе он двигался бесшумно, его маленькие глазки постоянно двигались из стороны в сторону. Внезапно, и так быстро, что едва можно было уследить за движениями его рук, из его лука вылетела стрела, и через мгновение он шагнул вперед и поднял большую крысу, пронзенную его снарядом. Существо медленно продвигалось вперед, и вскоре над ним сквозь деревья проскользнула маленькая обезьянка. Снова звенела тетива, и маленькая обезьянка шлепнулась на землю к ногам первобытного охотника. Сидя на корточках, человекоподобное существо съело крысу в сыром виде; затем он отнес обезьяну обратно к краю ущелья и, убедившись, что эти двое все еще там, приступил к главному пункту своего обеда; и он все еще ел, когда наступила темнота.
Фу-тан не нарушил смущенного молчания Кинга, но вскоре тот поднялся. — Куда ты идешь, Гордон Кинг? она спросила.
«На противоположном берегу есть коряги, оставленные там паводковыми водами прошлого сезона. Они понадобятся нам сегодня для нашего костра».
«Я пойду с тобой и помогу тебе», — сказал Фу-тань, и вместе они перешли ручей и насобирали сухих дров для костра.
У Че и Кангрея американец научился разводить огонь без спичек; и вскоре у него загорелось маленькое пламя, далеко под прикрытием их нависающей скалы. Он почистил и вымыл рыбу и теперь принялся жарить ее на огне, а Фу-тан поджаривал два больших клубня, насаженных на концы палочек.
«Я бы не променяла это на дворец короля, Гордон Кинг», — сказала она.
— Я тоже, Фу-тан, — ответил он.
— Ты счастлив, Гордон Кинг? она спросила.
— Да, — ответил он. — А ты, Фу-тань, счастлив?
Она кивнула головой. — Это потому, что мы с тобой вместе, — просто сказала она.
«Мы пришли с противоположных концов земли, Фу-тань, — сказал он, — нас разделяют столетия времени, у нас нет ничего общего, твой мир и мой мир далеки друг от друга, как звезды; и все же «Фоу-тан, мне кажется, что я знал тебя всегда. Кажется невероятным, чтобы я прожил всю свою жизнь до сих пор, даже не зная о твоем существовании».
— Я тоже это почувствовала, Гордон Кинг, — сказала девушка. «Я не могу этого понять, но это так. Однако вы ошибаетесь в одном отношении».
"И что это?" он спросил.
— Ты сказал, что у нас нет ничего общего. Так и есть.
"Что это такое?" — спросил Кинг.
Фу-тан вздрогнул. — Проказа, — сказала она. «Он коснулся нас обоих. Мы оба получим это».
Гордон Кинг рассмеялся. «Мы никогда не заразимся проказой от Лодивармана», — сказал он. «Я врач. Я знаю».
"Почему бы и нет?" — спросила она.
«Потому что Лодиварман не прокаженный», — ответил американец.
X

ЛЮБОВЬ И ЗВЕРЬ

С противоположной стороны ущелья зверь, обгрызая ногу обезьяны, наблюдал за двумя внизу. Он увидел, как загорелся огонь, и это обеспокоило его. Он боялся огня. Смутно, в его неразвитом мозгу она представляла собой олицетворение какой-то пагубной силы. Животное не знало бога; но он знал, что есть силы, которые приносят боль, несчастья, смерть, и что часто эти силы невидимы. Видимыми причинами таких эффектов были враги, которых он встретил в джунглях в виде людей или зверей; поэтому было естественно, что он наделял невидимые причины подобных следствий физическими атрибутами врагов, которых он мог видеть. Соответственно, он населил джунгли невидимыми людьми и невидимыми зверями, которые причиняли боль, бедствие и смерть. Этих врагов он держал в гораздо большем страхе, чем тех, которые были ему видны. Он знал, что огонь был делом рук одного из этих ужасных существ, и один его вид вызывал у него дискомфорт.
Скот не был голоден; он не питал враждебности к двум существам, которых преследовал; им двигало более сильное побуждение, чем голод или ненависть. Он видел девушку!
Огонь раздражал его и держал в страхе; но время мало что значило для зверя. Он увидел, что они вдвоем застелили кровати, и догадался, что ночью они будут спать на своих местах. Наутро они выйдут за едой, и огня с ними не будет. Зверь удовлетворился ожиданием до утра. Он нашел высокую траву и, встав на четвереньки, несколько раз повернулся, как это делают постельные собаки, и лег. Он расправил травы так, что они все лежали в одном направлении, и когда он поворачивался на своей кровати, он всегда поворачивался в этом направлении, так что острые концы трав не вонзались ему в плоть. Возможно, он научился этому трюку у диких собак, а может быть, дикие собаки научились этому у человека. Кто знает?
В темноте Фу-тан и Кинг сидели на своих кроватях и разговаривали. Фу-тан был полон вопросов. Она хотела знать все о странной стране, из которой приехал Кинг. Большую часть того, что он ей говорил, она не могла понять; но ее вопросы довольно часто касались предметов, которые были в пределах ее кругозора — есть вещи, которые вечны; время их не меняет.
"Женщины вашей страны красивы?" она спросила.
"Некоторые из них," ответил человек.
— У тебя есть жена, Гордон Кинг? Вопрос прозвучал шепотом.
— Нет, Фу-тан.
«Но ты любишь кого-то», — настаивала она, потому что любовь так важна для женщины, что она не может представить себе жизнь без любви.
— Я был слишком занят, чтобы влюбиться, — добродушно ответил он.
— Ты сейчас не очень занят, — предложил Фу-тань.
«Я думаю, что следующие несколько дней я буду очень занят, пытаясь вернуть вас в Пном Дхек», — заверил он ее.
Фу-тан молчал. Было так темно, что он едва мог видеть ее. Но он чувствовал ее присутствие рядом с собой, и это, казалось, оказывало на него такое же сильное влияние, как и физический контакт. Он познал силу этой неопределенной вещи, называемой личностью, когда разговаривал с людьми и смотрел им в глаза; но он никогда не видел, чтобы оно протянулось сквозь тьму и схватило его, словно теплыми пальцами из плоти и крови, и Кинг нашел это ощущение крайне тревожным.
Они молча лежали на своих постелях из сухой травы, каждый занятый своими мыслями. Жар дня джунглей медленно поднимался из узкого ущелья, и его сменила влажная прохлада. Абсолютная тьма, окружавшая их, слегка смягчалась в непосредственной близости случайным пламенем, поднимавшимся из угольков их угасающего костра, когда воспламенялись некоторые сохнущие ветки их топлива. Кинг думал о девушке рядом с ним, об ответственности, которую влекло за собой ее присутствие, и о долге перед ней и перед самим собой. Он старался не думать о ней, но находил это невозможным, и чем больше она была в его мыслях, тем сильнее становилось осознание того, что она приобрела над ним власть; что ощущение, которое она оживляла в нем, было любовью, казалось невероятно нелепым. Он пытался уверить себя, что это всего лишь увлечение, порожденное ее красотой и близостью, и он преодолел свое увлечение, чтобы исполнить возложенный на него долг так безлично, что не могло быть никакого сожаления.
Чтобы подкрепить это благородное решение, он полностью выбросил из головы Фу-таня и занялся мыслями о своих друзьях в далекой Америке. Оглядываясь назад, он снова смеялся и танцевал со Сьюзен Энн Прентис; он слушал ее приятный культурный голос и еще раз наслаждался милым обществом девушки, которая была для него всем, чем могла быть любимая сестра; а затем слабый вздох донесся с ложа травы рядом с ним, и видение Сьюзан-Энн Прентис растворилось в забвении.
Снова наступило долгое молчание, нарушаемое только журчанием журчащего ручья.
"Гордон Кинг!" Это был просто шепот.
— Что такое, Фу-тан?
"Я боюсь, Гордон Кинг," сказала девушка. Как она звучала, как маленький ребенок в темноте. Прежде чем он успел ответить, по ущелью донесся тихий стук и сверху загрохотала рыхлая земля.
"Что это было?" — спросил Фу-тань испуганным шепотом. «Что-то приближается, Гордон Кинг. Смотри!»
Молча человек поднялся на ноги, схватив свое копье наготове. В ущелье он увидел две пылающие точки пламени; и, быстро подойдя к их огню, он положил сухие ветки на угли и легонько дул на них, пока они не вспыхнули пламенем. На небольшом расстоянии из темноты вспыхнули два светящихся пятна.
Король подбрасывал дрова в костер, пока он не вспыхнул храбро, осветив их маленький грот и обнажив Фау-тан, сидящую на своем ложе из травы и смотрящую полными ужаса широко раскрытыми глазами на этих двух безмолвных, зловещих предвестников смерти, столь угрожающе устремленных на них. их. "Мой Лорд Тигр!" прошептала она; и ее низкий, напряженный тон вибрировал всем присущим ужасом перед огромным зверем, который был передан ей бесчисленными предками, для которых Милорд Тигр представлял величайшую угрозу жизни.
Первобытные существа, постоянно окруженные смертельными опасностями, спят чутко. Спуск огромного кота в ущелье, сопровождаемый звуками падающей земли и выбитых им камней, заставил спящего зверя подняться на ноги на противоположной вершине. Подумав, что шум мог исходить из каменоломни в ущелье внизу, существо быстро подошло к краю обрыва и посмотрело вниз; и когда всполохи Королевского костра осветили сцену, зверь увидел огромного тигра, стоящего с поднятой головой и наблюдающего за мужчиной и женщиной в их скалистом убежище.
Это был нарушитель, который вызвал гнев животного; здесь был смертельный враг, готовый захватить то, что животное уже отметило как свое. Существо выбрало тяжелую стрелу, самую тяжелую стрелу, которую он носил, и, прикрепив ее к своему луку, согнуло прочное оружие, пока острие стрелы не коснулось пальцев его руки с луком; затем он позволил ехать в точку сразу за плечами тигра.
То, что случилось потом, произошло очень быстро. Стрела вошла в легкие огромного кота; шок, удивление и боль вызвали мгновенную реакцию. Не почувствовав присутствия каких-либо других грозных существ, кроме тех, что были до него, Милорд Тигр, должно быть, естественно предположил, что они были виновниками его ран. Это предположение, по крайней мере, казалось вероятным, если судить по тому, что произошло непосредственно.
С отвратительным рыком, с горящими глазами, с широко раскрытой пастью, обнажая блестящие клыки, огромный кот бросился прямо на Кинга. Он ворвался в круг света костра, словно олицетворение какой-то отвратительной разрушительной силы.
Маленькая Футань, стоявшая рядом с Кингом, выхватила из костра горящую головню и метнула ее в лицо нападающему зверю; но тигр был слишком далеко от боли и ярости, чтобы больше бояться чего-либо.
Копье короля отошло назад. В его голове промелькнуло воспоминание о другом тигре, которого он убил одним броском копья. Тогда он понял, что на мгновение стал любимцем Фортуны. Законы случая никогда не потерпят повторения этого удивительного везения; однако он ничего не мог сделать, кроме как попытаться.
Он держал свои нервы и мускулы под абсолютным контролем, слуги его железной воли. Каждая способность ума и тела была сосредоточена на точности и мощи его копья. Если бы он задумался о том, что могло бы последовать, его нервы обязательно должны были дать сбой, но он не сдал. Хладнокровный и собранный, он выждал, пока не понял, что не может ни упустить ни мгновения. Тогда бронзовая кожа его копьеносца блеснула в свете огня, и в то же мгновение он левой рукой притянул к себе Фу-тана и отпрыгнул в сторону.
Даже Милорд Тигр не смог бы действовать с большей быстротой, спокойствием и рассудительностью. Тихий стон удивления и восхищения сорвался с губ зверя, наблюдавшего за происходящим с вершины противоположного утеса.
Атака тигра влетела в огонь, разметав горящие ветки во все стороны. Сухая трава грядок вспыхнула пламенем. Ослепленный и напуганный, тигр тщетно искал свою добычу; но Кинг быстро перепрыгнул через ручей на противоположную сторону ущелья, убедившись на опыте, что существо у костра ничего не видит во внешней тьме. Огромный кот, царапая и кусая копье, торчащее из его груди, разрывает воздух криками боли и рычанием ярости. Внезапно все стихло, словно желто-черная статуя, вырезанная из золота и черного дерева; затем он сделал несколько шагов вперед, обмяк и безжизненно рухнул на землю.
Гордон Кинг почувствовал сильную слабость в коленях, такую слабость, что внезапно сел. Он дважды подряд звонил в колокольчик, но с трудом мог поверить собственным глазам. Подошла Фу-тань, села рядом с ним и прижалась щекой к его руке. "Мой Гордон Кинг!" — тихо пробормотала она.
Почти невольно он обнял ее. "Мой Фу-тан!" он сказал. Девушка прижалась к нему в объятиях.
Некоторое время они сидели, наблюдая за тигром, не решаясь приблизиться, чтобы не остаться искры жизни внутри великого тела, каждый знал, что одного маленького мгновения жизни будет достаточно, чтобы уничтожить их обоих, окажись они рядом со зверем; но большая кошка больше никогда не шевелилась.
Рассеянный костер угасал, и, более чем когда-либо осознавая необходимость его поддержания, Кинг и Фу-тан встали и, перейдя ручей, собрали оставшиеся угольки своего костра и восстановили его свежими дровами.
С утеса выше животное наблюдало за ними и еще раз хмыкнуло от восхищения, увидев, как Кинг вынул свое копье из тела павшего тигра. Упершись одной ногой в грудь огромного зверя, американец был вынужден напрячь все силы и вес, чтобы вытащить оружие, настолько глубоко оно вошло в кости и сухожилия жертвы.
"Я боюсь, что мы не выспимся сегодня ночью, Фу-тан," сказал Кинг, когда он вернулся к огню.
"Я не хочу спать," ответила девушка; «Я не мог спать, и к тому же начинает холодать. Я предпочел бы сидеть здесь у огня до утра.
Они снова сели бок о бок, прислонившись спиной к каменной стене, согретой жаром соседнего костра.
Зверь, поняв, что они устроились на ночь, вернулся в свою примитивную постель и снова устроился для сна.
Фу-тан прижался к Гордону Кингу; его рука была о ней. Он чувствовал ее мягкие волосы на своей щеке. Он привлек ее ближе к себе. "Фу-тан!" он сказал.
"Да, Гордон Кинг, что такое?" она спросила. Он заметил, что ее голос дрожал.
«Я люблю тебя», — сказал Гордон Кинг.
Ответом ему был вздох, перемежающийся короткими вздохами. Он чувствовал, как ее сердце бьется о его бок.
Мягкая рука ползла вверх, обвивая его шею, мягко притягивая его к милому лицу, обращенному к нему. Глаза, затуманенные непролитыми слезами, смотрели ему в глаза. Дрожащие губы трепетали под его губами, а потом он прижал ее к себе в первом любовном поцелуе.
Цветочная красота девушки, ее мягкость, ее беспомощность в сочетании с возвышенностью этой, его первой любви, окутывали Фу-таня ореолом святости, делавшим ее почти предметом благоговения в глазах мужчины… верховная жрица, хранящаяся в Святая Святых его сердца. Он был поражен тем, что завоевал любовь столь славного создания. Маленькая рабыня стала ангелом, а он ее паладином. В этой мысли заключался секрет отношения Кинга к Фу-таню. Он был рад, что она такая маленькая и беспомощная, потому что ему нравилось считать себя ее защитником и защитником. Ему нравилось чувствовать, что безопасность девушки, которую он любит, находится в его руках и что он физически и морально способен выполнить обязательства, возложенные на него судьбой.
Несмотря на то, что она была мягкой и маленькой, Футань не была лишена уверенности в себе и мужества, что она убедительно доказала, сбежав из дворца Лодивармана и рискнув опасностями диких джунглей; и все же она была все еще настолько женственной, что находила свое величайшее счастье в защите мужчины, которого любила.
— Я очень счастлив, — прошептал Фу-тан.
«И я тоже, — сказал Кинг, — счастливее, чем когда-либо прежде в своей жизни, но теперь мы должны строить наши планы заново».
"Что ты имеешь в виду?" она спросила.
«Мы не можем сейчас отправиться в Пном Дхек. Мы должны найти выход из джунглей, чтобы я мог отвезти вас в свою страну».
"Почему?" — спросила она.
«Прежде чем я отвечу вам, — ответил он, — есть один вопрос, который я не задавал, но на который вы должны ответить, прежде чем мы будем строить планы на будущее».
"Что это такое?" она спросила.
— Ты будешь моей женой, Фу-тан?
«О, Гордон Кинг, я уже ответила на это, потому что я говорила вам, что люблю вас. наше возвращение в Пном Дхек?»
«Это имеет прямое отношение к этому, — ответил Кинг, — потому что я не возьму женщину, которая будет моей женой, обратно в рабство».
Она взглянула ему в лицо, ее глаза загорелись новым счастьем и пониманием. «Теперь я могу никогда не сомневаться в том, что ты любишь меня, Гордон Кинг», — сказала она.
Он посмотрел на нее вопросительно. "Я не понимаю, что вы имеете в виду," сказал он.
«Хотя ты думал, что я родилась рабыней, ты попросил меня стать твоей женой», — сказала она.
— Ты с самого начала сказала мне, что ты рабыня, — напомнил он ей.
«Я была рабыней в Лодидхапуре, — объяснила она. "но в Пном Деке я не раб. Я должен вернуться туда, в дом моего отца. Это мой долг. Когда король узнает, какой ты великий воин, он даст тебе место в своей страже. Тогда ты сможешь взять жену, и, может быть, мой отец не будет возражать».
"А если он делает?" — спросил Кинг.
— Не будем об этом думать, — ответил Фу-тан.
С наступлением ночи начался медленный дождь, вестник приближающегося сезона дождей. Кинг постоянно пополнял огонь, и его тепло согревало их, пока они сидели и говорили о своем будущем или шептались с полублагоговейным трепетом о необыкновенном счастье, вошедшем в их жизнь.
Перед рассветом дождь прекратился и небо прояснилось, а когда взошло солнце, он увидел дымящиеся джунгли, где странные запахи, давно сдерживаемые засухой, наполняли воздух, пока они блуждали по лесу.
Кинг встал и потянулся. Рядом с ним труп огромного зверя, которого он убил, пробудил в нем сожаление, что он должен оставить такой трофей тварям-падальщикам или разложиться.
Из спины тигра торчало оперенное древко стрелы. Кинг был озадачен. Он потянул за ракету и вытащил ее. Это была грубая вещь, гораздо более примитивная, чем у Че. Это создало загадку, решение которой казалось маловероятным. Лучшее, что он мог сделать, это догадаться, что тигр какое-то время носил его, прежде чем напал на них. Затем он на время забыл о том, о чем потом пришлось вспоминать в глубокой печали.
По ущелью бродил зверь. Он спокойно лежал под дождем, сохраняя место под собой сухим. Физический дискомфорт мало что для него значил; он к этому привык. Он встал и, подобно Кингу, потянулся. Затем он подкрался к краю ущелья и посмотрел вниз на мужчину и женщину.
Футань, которая дремала, теперь проснулась и поднялась на ноги. С волнообразной грацией юности, здоровья и физического совершенства она подошла и встала рядом с Кингом. Она прижалась к мужчине, который обнял ее и, наклонившись, поцеловал ее в приподнятый рот. Зверь облизал толстые губы красным языком.
«А теперь, — сказал Кинг, — я иду в лес за фруктами. Это будет легкий завтрак, но лучше, чем ничего; а я не смею снова разводить огонь при дневном свете».
«Пока тебя нет, я искупаюсь в ручье», — сказал Футань. "это освежит меня."
«Я боюсь оставлять вас здесь одного, — сказал Кинг.
— Опасности нет, — ответил Фу-тан. «Звери сейчас не охотятся, и маловероятно, что солдаты, которые нас ищут, разбили лагерь так рано. Нет, я останусь здесь. Дайте мне принять ванну, Гордон Кинг, и не возвращайтесь слишком быстро. "
Пока Кинг спускался по ущелью к тому месту, откуда он мог подняться в лес, животное на противоположной стороне следило за каждым его движением, а затем быстро двигалось вверх по дальнему берегу ущелья в направлении, противоположном тому, по которому шел Кинг. В джунглях не было тропы, которую не знал бы зверь, так что он знал место, где он мог бы легко спуститься в ущелье, недалеко от того места, где купался Фу-тан.
Помимо сандалий, на девушке было всего два предмета одежды — шелковый сампот и самодельный саронг, — так что едва Кинг скрылась из виду, как она уже плескалась в холодных водах ручья. Температура воды, спускавшейся с высоких холмов, вкупе с ее опасением, что Кинг может вернуться слишком рано, побудили ее поторопиться. Не имея полотенца, она вытерлась одним концом саронга, поправила сампот и обернула саронг вокруг своего гибкого тела. Затем она остановилась, глядя вниз по ущелью в том направлении, откуда должен был вернуться Кинг. Сердце ее наполнилось ее новым счастьем, так что она с трудом удерживала губы от песни.
Из ущелья позади нее полз зверь. Даже если бы он приблизился с шумом, бурлящие воды заглушили бы звук, но это не было привычкой животного двигаться с шумом. Как и другим хищникам, ему было свойственно скрытность. Скот был олицетворением коварства и злобы тигра; но на этом параллель прекращалась, ибо тигр был прекрасен, а зверь безобразен.
Замечательно, что в мире должно быть так много более прекрасных существ, чем человек, что наводит на сомнение в похвальбе человека тем, что он создан по образу Божию. Есть те, кто верит, что образ Божий должен превосходить своей красотой ограниченные представления человека. Если это правда, и Бог решил создать любое животное по Своему подобию, то человек должен был оказаться в самом дальнем конце этого небесного конкурса красоты.
Зверь незаметно подкрался к ничего не подозревающей девушке. Он свернул за угол утеса и увидел, что она стоит спиной к нему. Теперь он двигался быстро, пригнувшись, как атакующий тигр, но его босые ноги не издавали ни звука; а Фу-тань с полузакрытыми глазами и улыбающимися губами мечтал о будущем, которое уготовила любовь.
Зверь прыгнул вплотную за ней. Грязная мозолистая лапа прижала ее ко рту. Грубая и сильная рука обвила ее талию. Ее сбило с ног, ее крики застряли в горле, когда зверь развернулся и быстро побежал вверх по ущелью, неся свою добычу.
Кинг быстро нашел фрукт, который искал, но задержался, чтобы дать Фу-тан возможность закончить ее туалет. Пока он медленно возвращался к ущелью, его мысли были заняты планами на будущее. Он обдумывал целесообразность оставаться в укрытии там, где они находились, в течение нескольких дней, на случай, если солдаты Лодивармана тем временем прекратят поиски и вернутся в Лодидхапуру. Он решил, что они могут исследовать ущелье дальше в надежде найти более безопасное и удобное убежище, где они будут меньше зависеть от милости ночных бродяг и даже более надежно спрятаны от искателей, чем в настоящее время. Его также тронула перспектива нескольких идиллических дней, в течение которых в мире не будет никого, кроме него самого и Фу-тана.
Преисполненный энтузиазма по поводу своего ниспосланного свыше плана, Кинг спустился в ущелье и приблизился к ныне священным местам своего величайшего счастья; но, завернув последний поворот, он увидел, что Фу-таня там нет. Возможно, она пошла дальше вверх по течению, чтобы искупаться. Он громко позвал ее по имени, но ответа не последовало. Он снова позвал, повысив голос, но по-прежнему была только тишина. Теперь он встревожился и, быстро побежав вперед, искал какой-нибудь знак или ключ к ее местонахождению; и при этом он не долго искать. На мягкой земле, влажной от недавнего дождя, он увидел отпечатки огромной ноги — большой босой ноги человека. Он видел, где следы останавливались и поворачивали, и было легко проследить их вверх по ущелью. Отбросив собранные плоды, он поспешил по хорошо обозначенной тропе, его разум превратился в огненную печь страха и ярости, а сердце — в свинцовую грудь.
Теперь совершенно неожиданно он вспомнил стрелу, которую нашел за плечами убитого им тигра. Он вспомнил внезапный крик ярости и боли зверя, когда оно так неожиданно бросилось на него, и довольно точно восстановил всю картину — человек подглядывал за ними с вершины ущелья; он увидел тигра и застрелил его, чтобы сохранить себе добычу; затем он подождал, пока Кинг не оставил Фу-тана в покое; остальное было ясно видно по следам, по которым он шел. Он был уверен, что это не солдат Лодивармана; грубая стрела опровергала эту мысль, как и отпечатки больших босых ног. Но что это был за человек и почему он украл Фу-тана? Ответ на этот вопрос подтолкнул Кинга к большей скорости.
На небольшом расстоянии вверх по ущелью Кинг обнаружил, где следы поворачивали вправо, вверх по руслу сухого вала и, таким образом, к уровню леса наверху. Теперь он возблагодарил провидение за проливной дождь, благодаря которому за следом легко последовали. Он знал, что похититель не может быть далеко впереди, и был уверен, что сможет догнать его до того, как Фу-тан пострадает. Однако по мере того, как он торопился, его холодила мысль, что как бы ни был прост след, необходимость всегда держать его на виду может только замедлить его скорость; и он боялся, что небольшая задержка может позволить человеку опередить его; а затем он пришел к участку каменистой земли, где след, сразу же становясь слабым, внезапно полностью исчез. Охваченный опасениями, американец был вынужден остановиться и поискать продолжение следов, и когда, наконец, он их нашел, то понял, что его добыча сильно выиграла от него во время этой вынужденной задержки.
Он снова мчался так быстро, как только мог, через лес, на редкость лишенный подлеска. По мере того, как он продвигался вперед, он вскоре услышал новый звук, смешанный с приглушенным дневным шумом джунглей. Это был звук, который он не мог определить, но в нем было что-то зловещее; а потом, совершенно неожиданно, он наткнулся на ее авторов — огромные серые громады, вырисовывавшиеся среди стволов деревьев прямо на его пути.
При других обстоятельствах он остановился бы или, по крайней мере, изменил бы свой маршрут; и если бы он задумался хотя бы на мгновение, его здравый смысл теперь побудил бы его сделать последнее; но преобладающим в его уме и полностью господствующим над ним был великий страх, который он чувствовал за безопасность Фу-тана; и когда он увидел это препятствие, угрожающе вырисовывающееся перед ним, его единственной мыслью было преодолеть его чистой наглостью, чтобы оно даже не задержало его, не говоря уже о том, чтобы помешать ему в достижении его цели.
Если бы он удостоился от своего безумия хотя бы одного короткого мгновения ясности, он избежал бы этих зловещих громад, беспокойно двигающихся взад и вперед среди стволов гигантских деревьев, потому что даже в лучшем случае дикие слоны нервны и вспыльчивы; и эти, явно смущенные и подозрительные по поводу какого-то недавнего происшествия, были в особенно истерическом и безобразном настроении. Среди них были молодые телята и, следовательно, настороженные и раздражительные матери; в то время как большие быки, возбужденные и настороже, не были настроены на дальнейшие провокации.
Огромный бык с растопыренными ушами и торчащим хвостом повернулся к приближающемуся человеку. Лес содрогался от его безумного трубного звука, и в это мгновение Кинг впервые осознал смертельную опасность своего положения и понял, что Фу-тану ничего не будет, если он сломя голову бросится на неминуемую смерть.
XI

ВОИНЫ ИЗ ПНОМ ДХЕК

Пока отвратительное существо увлекало ее, Фу-тан изо всех сил пыталась высвободиться; но она была совершенно беспомощна в геркулесовой хватке своего гигантского похитителя. Она попыталась вырвать руку существа изо рта, чтобы выкрикнуть предупреждение Кингу, но даже в этом она была обречена на неудачу.
Существо сначала носило ее под мышкой лицом вниз; но после того, как он достиг подножия леса, он легко покачал ее перед собой, неся так, что она могла ясно видеть его лицо; и при виде этого ее сердце упало внутри нее. Это было безобразное лицо с толстыми губами и торчащими зубами, огромными ушами, которые хлопали на бегу, и низким покатым лбом, скрытым грязными, спутанными волосами, которые почти смыкались с густыми торчащими бровями, из-под которых блестели злые, налитые кровью глаза. .
Не потребовалось второго взгляда, чтобы убедить Фу-тань, что она попала в руки одного из ужасных йеков. Несмотря на тот факт, что она никогда раньше не видела ни одного из этих людоедов-людоедов и не знала никого, кто их видел, она, тем не менее, была так уверена в своем отождествлении, как если бы она вступала в ежедневный контакт с ними всю свою жизнь, настолько прочно укоренившаяся в сознании. человека — детские суеверия. Кем еще, в самом деле, могло быть это существо, как не Йеаком?
Ужас ее положения усиливался контрастом с тем счастливым состоянием, из которого оно вырвало ее. Если бы ее Гордон Кинг был там, она была бы уверена в спасении, так абсолютна была ее убежденность в его доблести. Но откуда ему было знать, что с ней стало? Будучи уроженкой города, ей не сразу пришло в голову, что Кинг может пойти по следам ее похитителя, и поэтому она увлеклась еще глубже в мрачный лес без даже немного успокаивающего успокоения слабой надежды. Она потерялась! В этом Фу-тан был убежден; ибо разве не было хорошо известно, что Йеки питались человеческой плотью?
Зверь, смутно предчувствуя, что его будут преследовать, и увидев кое-что из доблести Кинга, не остановился в своем бегстве, а неуклонно поспешил к знакомой ему скале, где можно было прятаться в течение нескольких дней или, если его обнаружат, найти пещеру, вход в которую можно было бы легко защитить.
Когда он уверенно шагал по лесу, его чуткие уши уловили знакомый звук, звук, который, как подсказывал ему опыт, был предупреждением изменить курс. Мгновение спустя он увидел, как слоны медленно пересекают его путь слева от него. У него не было никакого желания оспаривать право прохода с ними; поэтому он повернул направо с намерением пройти позади них. Они не видели его, но уловили его запах, и старый бык покинул стадо и тяжело спустился к тому месту, где зверь впервые заметил их. Остальная часть стада остановилась и последовала за старым быком. Ароматный след человека царапал нервы толстокожих. Они стали беспокойными и раздражительными, тем более что не могли найти авторов этого тревожного запаха.
Когда зверь быстро двинулся вправо, чтобы обойти стадо сзади и возобновить свой прерванный курс к дикому убежищу, которое было его целью, он не сводил глаз с членов стада влево, чтобы случайно не наткнуться на них. один из них может обнаружить его и атаковать. Возможно, отдаленная возможность, но именно благодаря защите от отдаленных возможностей выживают самые приспособленные из примитивных существ. Так, из-за того, что его внимание было приковано к одному направлению, он не видел приближающейся опасности с другого.
Двадцать солдат в латунных кирасах, потускневших от дождя и грязи походов в джунгли, остановились, увидев зверя и ношу, которую он нес. Молодой офицер прошептал несколько тихих командных слов. Солдаты ползли вперед, образуя полукруг, чтобы перехватить зверя и его пленника. Один из солдат споткнулся о ветку, упавшую с дерева наверху. Мгновенно зверь повернулся к ним. Он увидел двадцать хорошо вооруженных мужчин, угрожающе наготове копья; и, откликнувшись на побуждение первого закона Природы, животное грубо швырнуло девушку на землю и, развернувшись, вырвалось на свободу. За ним последовал ливень стрел, и некоторые солдаты хотели преследовать его, но офицер отозвал их.
"У нас есть девушка," сказал он; "Пусть эта штука уходит. Нас не посылали за ним. Он не тот человек, который похитил апсар из дворца Лодивармана".
В тот момент, когда животное увидело солдат, Фау-тан тоже увидел; и теперь она быстро вскочила на ноги, откуда он швырнул ее на землю, и в полете повернулась к ущелью, где она в последний раз видела Кинга.
"После нее!" — воскликнул офицер. "но не причиняйте ей вреда."
Футань бежала быстро и, возможно, ускользнула бы от них, если бы не споткнулась и не упала; когда она вскочила на ноги, они были на ней. Грубые руки схватили ее, но не причинили ей вреда и не оскорбили ее; ибо она, которая должна была быть фавориткой Лодивармана, все еще может быть ею, а нехорошо навлекать на себя неудовольствие фаворитки короля.
"Где мужчина?" — спросил офицер, обращаясь к Фу-таню.
В этот момент девушка очень быстро сообразила, и, по-видимому, не колеблясь, она кивнула головой в том направлении, куда убежал убегающий зверь. — Ты знаешь не хуже меня, — сказала она. — Почему ты не схватил его?
— Не тот человек, — сказал офицер. «Я имею в виду солдата стражи, который похитил вас из дворца Лодивармана».
— Меня похитил не солдат охраны, — ответила девушка. «Это существо пробралось во дворец и схватило меня. Солдат стражи последовал за нами в джунгли и попытался спасти меня, но ему это не удалось».
«Лодиварман сообщил, что странный воин, Гордон Кинг, украл вас из дворца», — сказал офицер.
— Ты видел существо, которое меня украло, — сказал Фу-тан. — Это было похоже на солдата Лодивармана?
«Нет, — признал офицер, — но где этот Гордон Кинг? Он исчез из Лодидхапуры».
— Я же говорил тебе, что он пытался меня спасти, — объяснил Футань. «Он последовал за нами в джунгли. Что с ним стало, я не знаю. Возможно, Йеки сотворили магическое заклинание, которое убило его».
"Да!" — воскликнул офицер. "Что ты имеешь в виду?"
— Разве ты не узнал в моем похитителе Йеака? — спросил Фу-тань. «Разве ты не узнаешь Йека, когда увидишь его?»
Возгласы раздались у собравшихся вокруг них солдат. «Клянусь богами, это был йеак», — сказал один из них. "Возможно, есть другие о," предложил другой. Мужчины испуганно огляделись.
Фу-тан думала, что она видит в их суеверном страхе, который вполне разделяла сама, возможность побега. «Йеки рассердятся на тебя за то, что ты забрал меня у одного из них», — сказала она. «Несомненно, он ушел, чтобы позвать своих товарищей. Вам лучше бежать, пока можете. Если вы не возьмете меня с собой, они не последуют за вами».
"Клянусь Шивой, она права!" — воскликнул воин.
"Я не боюсь Yeacks," храбро сказал офицер; — Но у нас есть апсары, и нам незачем оставаться здесь дольше. Пошли! Он осторожно взял Фу-тана за руку.
«Если вы возьмете меня, они последуют за вами», — сказала она. — Тебе лучше оставить меня здесь.
«Да, оставьте ее здесь», — проворчал кто-то из воинов.
— Мы возьмем девушку с собой, — сказал офицер. «Я могу избежать гнева йеков, но если я вернусь в Лодидхапуру без апсар, я не избегу гнева Лодивармана», — и он приказал построиться для похода.
Когда группа двинулась вниз к тропе, ведущей к Лодидхапуре, воины бросили за ними множество нервных взглядов. Было много бормотания и ворчания, и было очевидно, что им не нравится быть эскортом вновь пойманного пленника Йеков. Фу-тан подпитывал их страхи и неудовлетворенность, постоянно напоминая о мести, которая в той или иной форме обрушится на них, когда их настигнут Йеки.
«Вы очень глупы, что без нужды рискуете своей жизнью», — сказала она молодому офицеру. «Если ты оставишь меня здесь, ты будешь в безопасности от Йеков, и никто в Лодидхапуре не должен знать, что ты нашел меня».
«Почему ты должен хотеть остаться и стать жертвой Йеков?» — спросил офицер.
«Не имеет значения, со мной ты или нет, — настаивал Фу-тань. «Йеки снова доберутся до меня. В какой-то форме они придут и заберут меня. Если вы со мной, они убьют вас всех».
«Но есть шанс, что мы сможем избежать их и вернуться в Лодидхапуру», — настаивал офицер.
«Я лучше останусь с Йеками, чем вернусь к Лодиварману», — сказала девушка. Но в ее груди жила надежда, что она сможет найти Гордона Кинга до того, как Йеки настигнут ее; и, несмотря на ее суеверный страх перед ними, так велика была ее вера в доблесть своего мужчины, что она не сомневалась, что он может победить их.
Однако ее доводы были бесполезны. Она не могла отговорить молодого офицера от его решимости вернуть ее в Лодидхапуру. Однако с первого раза было очевидно, что простые солдаты относились к ее компании с меньшим энтузиазмом. Они могли мужественно противостоять воинам Пном Дека или нападению Милорда Тигра, но созерцание сверхъестественных сил мифологических йеков не наполняло их суеверных сердец ничем, кроме ужаса. Были среди них и те, кто даже обсуждал целесообразность убийства офицера, отказа от девушки и возвращения в Лодидхапуру с каким-нибудь правдоподобным объяснением, которое с готовностью подсказала их встреча с йеками; но ни одно из этих дел им не суждено было совершить.
Когда Кинг увидел приближающегося к нему большого слона, он серьезно осознал опасность своего положения. Он торопливо огляделся вокруг, ища путь к спасению, но нигде рядом не было ни одного дерева достаточного размера, чтобы выдержать титаническую силу огромного быка, если бы он решил свалить его. Столкнуться с быком или попытаться убежать бегством казалось одинаково бесполезным; однако именно последний вариант представлялся ему менее самоубийственным.
Но именно тогда что-то произошло. Бык остановился в своем наступлении и внезапно посмотрел влево. Его трубные звуки прекратились, а затем, совершенно неожиданно, он развернулся и помчался прямо прочь от Кинга, а за ним сразу же последовало все стадо, которое с грохотом помчалось через джунгли, перепрыгивая через деревья в своем бешеном беге, пока, наконец, они не исчезли из виду.
Со вздохом облегчения Кинг продолжил свое прерванное преследование, следуя вслед за слонами, исчезнувшими в направлении похитителя Фу-тана. Что вызвало внезапную перемену в поведении быка-короля, он не мог догадаться и так и не узнал. Он приписывал это умственным причудам от природы робкого и нервного животного. Он не знал, что переменчивый ветер принес в ноздри толстокожего запах запаха многих людей — воинов Лодивармана, — и это не имело особого значения для Кинга, чей разум был занят чем-то гораздо более важным. . Бегущие слоны полностью стерли следы, по которым шел Кинг, и именно это беспокоило его больше всего. Казалось, все мешало успеху его погони. Он петлял вправо и влево от слоновьих следов в надежде найти следы бегущего человека. Когда он потерял надежду, он увидел в мягкой земле один знакомый след - отпечаток большой плоской ступни. Каким-то чудом эта единственная предательская подсказка ускользнула от бегущих ног стада. Он указывал в направлении, в котором шел Кинг; и, с новой надеждой, он поспешил вперед.
Среди поваленных деревьев, сбитых с ног перепуганными слонами, Кинг преследовал свою добычу, пока не был остановлен внезапной трагической картиной джунглей, которая мгновенно наполнила его ужасными предчувствиями. Неподалеку от него лежал человек, прижатый к земле небольшим деревом, упавшим ему на ноги. Напротив человека, прижавшись брюхом к земле, медленно продвигаясь дюйм за дюймом, стоял огромный леопард. Мужчина был беспомощен. Еще мгновение, и кошка бросится на него, терзая и терзая. Естественно, первой мыслью, пришедшей в голову Кингу, было то, что это тот человек, который похитил Фу-таня, и если да, то где же девушка? Пока на этот вопрос не будет дан ответ, человек не должен умереть.
С предупреждающим криком, призванным отвлечь внимание леопарда, Кинг прыгнул вперед, одновременно вставив стрелу в свой лук. Леопард вскочил на ноги. Мгновение он стоял, угрожающе глядя на приближающегося человека; и видя, что он колеблется, Кинг не пустил стрелу, потому что теперь он видел, что может оказаться на расстоянии эффективной досягаемости копья от зверя, прежде чем он нападет; и он догадался, что стрела может только разозлить его.
Обеспокоенный этим неожиданным вмешательством в его планы и дерзким наступлением нарушителя, зверь на мгновение заколебался, а затем, развернувшись, умчался в джунгли.
Человек, лежавший на земле, был свидетелем всего этого. Он был спасен от леопарда, но с опаской посмотрел на Кинга, когда последний остановился рядом с ним, ибо узнал в пришельце человека, у которого он украл девушку. Если у него и были какие-то сомнения в том, что другой осознает его вину, они рассеялись с первыми словами Кинга.
"Где девушка?" — спросил американец.
— Солдаты забрали ее у меня, — угрюмо ответил зверь.
— Какие солдаты?
— Это были солдаты из Лодидхапуры, — ответил другой.
«Я считаю, что вы лжете, — сказал Кинг, — и я должен вас убить». Он поднял копье.
Зверь не хотел умирать. Он потерял девушку, но он не хотел терять и свою жизнь; и вот, с усилием, подгоняемый желанием жить, в его мозгу родилась простая мысль. — Вы спасли мне жизнь, — сказал он. «Если ты поднимешь это дерево из моих ног, я помогу тебе найти девушку и увести ее от солдат. Что я и сделаю, если ты меня не убьешь».
Копье мужчины упало рядом с ним. Пока Кинг обдумывал предложение, он забрал оружие, а затем также взял лук и стрелы у мужчины.
"Зачем ты делаешь это?" — спросил зверь.
«Чтобы, если я решу отпустить вас, у вас не было соблазна убить меня», — ответил Кинг.
«Хорошо, — ответил зверь, — но я не буду пытаться убить тебя». Кинг нагнулся и схватился за ствол дерева. Это было не очень большое дерево, но оно упало так, что человек без посторонней помощи не мог освободиться; и когда Кинг поднял его, животное вытащило из-под него ноги.
— Кости сломаны? — спросил Кинг.
Зверь медленно поднялся на ноги. — Нет, — сказал он.
"Тогда давайте будем на нашем пути," призвал Кинг. «Мы не можем терять время».
Когда двое мужчин отправились в путь, Кинг немного отстал от другого. С самого начала на него произвело впечатление дикое звериное лицо его спутника, а теперь и его огромные размеры. Его огромные, поникшие плечи и длинные руки, казалось, были способны на самые титанические подвиги силы; однако существо, которое, по-видимому, могло убить его так же легко и без оружия, как и с оружием, послушно шло вперед, пока, наконец, Кинг не убедился, что этот парень не помышляет о предательстве, а выполнит свою часть сделки с простодушной верностью.
"Кто ты?" — спросил Кинг после того, как они молча прошли значительное расстояние.
— Я Пранг, — ответил зверь.
— Что ты делал здесь, в джунглях? — спросил Кинг.
"Я живу здесь," ответил зверь.
"Где?"
"Где угодно," ответил Пранг с широким жестом.
"Где ваши люди?" — спросил Кинг.
"У меня нет, я живу один."
— Ты всегда жил в джунглях?
«Не всегда, но надолго».
"Откуда ты?"
«Из Пном Дхек».
— Значит, ты беглый раб? — спросил Кинг.
Громила кивнул головой. «Но вам не нужно пытаться вернуть меня. Если бы вы сделали это, я бы убил вас».
«Я не собираюсь возвращать тебя в Пном Дек. Я не из Пном Дека».
— Да, я знал это по твоим доспехам, — сказал зверь. «Вы из Лодидхапуры. Вы украли девушку, и они послали за вами солдат. Разве это не правда?»
— Да, — ответил Кинг.
«Возможно, будет трудно отобрать девушку у солдат Лодидхапуры», — сказал Пранг. -- Мы не можем сделать это днем, потому что их много, а нас мало; но мы можем найти их и проследить за ними, а ночью, может быть, ты сможешь прокрасться в их лагерь и украсть девушку, если она пойдет с тобой добровольно. ."
"Она будет," сказал король; а затем: «Как долго ты живешь один в джунглях, Пранг?»
«Я убежал, когда был мальчиком. С тех пор было много дождей. Я не знаю, сколько, но это было давно».
Пока Пранг шел через джунгли, они почти не разговаривали; однако этого было достаточно, чтобы уверить Кинга в том, что у огромного неуклюжего зверя ум маленького ребенка, и пока Кинг не делает ничего, что могло бы вызвать у него подозрения или опасения, он будет вполне послушным и послушным. Кинг заметил, что Пранг ведет его обратно не той дорогой, по которой они пришли, и когда он спросил человека, почему они идут в другом направлении, Пранг объяснил, что он знает тропу, по которой воины пойдут, возвращаясь в Лодидхапуру и что это был короткий путь к нему.
Местами джунгли были совершенно открыты и покрыты высокой сухой слоновьей травой, которая, росла выше головы, загораживала им обзор во всех направлениях, а шорох ее листьев, когда они пробирались сквозь нее, заглушал все другие звуки. В такие минуты Кинг всегда чувствовал себя особенно беспомощным и испытывал облегчение каждый раз, когда они вырывались из душных объятий высокой травы; но Пранга, казалось, это совершенно не беспокоило, хотя он шел почти голый и безоружный.
Они прошли особенно длинный участок слоновьей травы, когда вышли на поляну, полностью лишенную ни травы, ни деревьев. За поляной, прямо перед ними, недалеко был виден лес, но все еще была узкая полоса слоновьей травы, через которую они должны были пройти, прежде чем добраться до деревьев.
Когда они подошли почти к центру этой поляны, их внимание одновременно привлекло движение в траве впереди и слева от них, и почти в тот же момент в поле зрения появился солдат в кирасах, за которым немедленно последовали другие. . С первого взгляда Кинг понял, что эти люди не солдаты из Лодидхапуры, ибо, хотя их доспехи и сбруя были похожи, они не были идентичными, а их шлемы были совершенно другого образца, чем тот, что носил он. При виде их Пранг остановился; затем он повернулся и побежал в ту сторону, откуда они пришли. "Бегать!" воскликнул он. «Это воины из Пном Дек».
Кинг мгновенно понял, что эти пришельцы могут оказаться спасением Фу-тан, если он сможет привести их к ней, но без Пранга это может быть невозможно, и поэтому он повернулся и преследовал убегающего зверя. В высокую слоновью траву, следом за ним, бежал Кинг. "Останавливаться!" — приказал белый человек.
"Никогда!" — закричал Пранг. «Они возьмут меня обратно в рабство. Не пытайся остановить меня, или я убью тебя». Но захват Пранга значил для Гордона Кинга больше, чем его жизнь, и поэтому он только удвоил свои усилия, чтобы добраться до убегающего человека. Постепенно он подкрадывался к нему, пока наконец не оказался в пределах досягаемости.
Какими тщетными казались попытки схватить эту гору мускулов и костей, но если бы ему удалось задержать его хотя бы на мгновение, он был уверен, что солдаты настигнут их, потому что в тот момент, когда они повернулись, чтобы бежать, он увидел солдат из Пнома. Дек бросается в погоню.
На опыте Кинга он научился лишь одному способу остановить бегущего человека, не покалечив и не убив его, чего у него не было никакого желания делать, хотя он держал в руках смертоносное оружие, с помощью которого он мог бы легко сразить свою добычу; и поэтому он отбросил копье, которое носил, и бросился на огромные ноги Пранга. Это был благородный прием, и он повалил Пранга на землю с оглушительным грохотом, который чуть не выбил из него дух.
"Торопиться!" — крикнул Кинг солдатам Пном Дека. "У меня есть он!" Он слышал, как позади него воины ломятся в сухую траву.
"Отпусти меня," закричал сопротивляющийся Пранг. «Отпусти меня, или они снова возьмут меня в рабство». Но Кинг в отчаянии цеплялся за него, хотя это было очень похоже на попытку уцепиться за зад мула, настолько мощными и сильными были пинки Пранга; а затем прибыли воины Пном Дека и беспристрастно напали на них обоих.
"Не убивайте его!" — воскликнул Кинг, увидев грозные копья воинов. «Подожди, пока ты меня не услышишь».
"Кто ты?" — спросил офицер. — Что все это значит? Мы видели вас в компании с этим парнем, и теперь, хотя вы и солдат Лодивармана, вы нападаете на своего товарища и захватываете его для нас. Что это значит?
«Это длинная история, — сказал Кинг, — и сейчас нет времени на объяснения. Где-то впереди нас ждет девушка из Пном Дхека, которой я помог бежать из Лодидхапуры. Ее только что поймали воины Лодивармана. ... Этот человек вел меня к ней. Вы поможете мне спасти эту девушку?"
— Вы пытаетесь заманить меня в ловушку, — подозрительно сказал офицер. «Я не верю, что есть какая-то девушка».
«Да, есть девушка», — сказал Пранг.
«Ее зовут Футань, — сказал Кинг.
Сразу же проявился интерес в глазах офицера и волнение в поведении его людей. — Я пойду с вами, — сказал офицер. «Если ты солгал мне и это действительно ловушка, ты умрешь при первых же признаках предательства».
"Я доволен," сказал король; "но есть еще одно условие, я не могу привести вас к девушке; но этот человек говорит, что может, и я знаю, что он сделает это охотно и быстро, если вы пообещаете ему свободу в обмен на его помощь".
Внезапный проблеск надежды засиял в глазах Пранга, когда он услышал слова Кинга; и он выжидающе посмотрел на офицера, ожидая его ответа.
"Конечно," сказал последний. — Если он приведет нас к Фу-тану, он получит не только свободу, но и любую другую награду, которую пожелает. Я могу ему это обещать.
«Я желаю только свободы», — сказал Пранг.
— Тогда вперед, — сказал офицер. А затем, когда марш начался, он приказал двум воинам постоянно оставаться рядом с Прангом и двум с королем, и этим воинам он приказал убить своих подопечных при первых признаках предательства.
Очевидно, заинтересованный в Кинге, офицер шел рядом с ним. Было очевидно, что он заметил отсутствие физического сходства с кхмерами, и его любопытство возбудилось. — Вы не слишком похожи на жителей Лодидхапуры, — сказал он наконец.
«Я не из Лодидхапуры, — сказал Кинг.
— Но вы в доспехах воинов Лодивармана, — настаивал офицер.
«Я из далекой страны, — объяснил Кинг. «Заблудившись в джунглях, я попал в плен к воинам Лодивармана. Я угодил королю, и он дал мне службу в королевской страже».
— Но как же тогда ты дружишь с девушкой из Пном Дхека?
-- Это, как я уже сказал, долгая история, -- сказал Кинг, -- но когда мы ее найдем, она подтвердит все, что я сказал. Меня заставили служить Лодиварману. Я снова попаду в его руки, я не могу рассчитывать на пощаду. Поэтому, когда я прибыл в Пном Дхек с Фу-таном, я собирался искать службу в вашей армии».
«Если вы подружились с Фу-таном, ваше прошение не останется без внимания», — сказал офицер.
— Значит, вы слышали о ней? — спросил Кинг.
Офицер одарил американца долгим испытующим взглядом, прежде чем ответить. — Да, — сказал он.
XII

ГОСТЬ И УЗНИК

Похитители Футаня не торопились. Почти два дня они быстро маршировали по джунглям, разыскивая ключ к разгадке местонахождения Фу-тан и ее эскорта; и теперь, когда они нашли ее, они успокоились, медленно продвигаясь к месту, где они должны были разбить лагерь на ночь. Ничего не зная о присутствии солдат Бенг Кхера из Пном Дека, они не ожидали преследования. Их беседа часто состояла из предположений относительно личности спутницы Фу-тана. Некоторые из них настаивали на том, что Йек и Король — одно и то же.
«Я всегда знал, что с этим парнем что-то не так», — высказался воин. «У него был своеобразный взгляд. Он не был кхмером и не принадлежал ни к какой расе смертных людей».
«Возможно, это был нага, который сначала принял форму человека, а затем превратился в йека», — предположил другой.
«Я думаю, что он все время был Йеаком, — сказал другой, — и что он принял человеческий облик только для того, чтобы обмануть нас, чтобы он мог проникнуть во дворец Лодивармана и украсть девушку».
В то время как они обсуждали этот вопрос, воин, идущий в тылу колонны, был привлечен шумом позади себя. Повернув голову, чтобы посмотреть, он издал внезапный тревожный крик, потому что в их тылу, подкрадываясь к ним, он увидел животное и группу солдат.
"Йеки идут!" воскликнул он.
Остальные быстро обернулись на его предупреждающий крик. — Я же говорил тебе, — закричал один. "Yeack привел своих товарищей."
— Это солдаты Пном Дека, — воскликнул офицер. «Постройте линию и наступайте на них. Пусть не говорят, что люди Лодидхапуры бежали от воинов Бенг Кхера».
«Это йеки, принявшие облик воинов Пном Дхека, — воскликнул воин. «Смертные не могут сражаться с ними», и с этими словами он бросил свое копье и бежал.
В то же мгновение солдаты Пном Дхека ринулись вперед, выкрикивая свой боевой клич.
Дезертирство единственного лодидхапурского воина было всем, что было нужно, чтобы разжечь тлеющие угли недовольства и мятежа, которые уже полностью питались их суеверными страхами. На мужчину простые солдаты повернулись и побежали, оставив своего офицера и Фу-таня одних. Мгновение человек стоял на месте, а затем, очевидно, поняв безнадежность своего положения, тоже развернулся и со всей скоростью последовал за отступающими.
Каковы должны были быть чувства Фу-тана, трудно было представить. Тут внезапно и совершенно без предупреждения появился отряд солдат из ее родного города, а с ними ужасный Йик, похитивший ее у Кинга, а также сам Гордон Кинг. Какое-то мгновение она молча стояла с широко раскрытыми глазами, пока мужчины приближались к ней, а затем повернулась к мужчине, которого любила. «Гордон Кинг, — сказала она, — я знала, что ты придешь».
Солдаты Пном Дхека собрались вокруг нее, простые воины держались на почтительном расстоянии, а офицер подошел и, встав на колени, поцеловал ее руку.
Кинга немало озадачило объяснение очевидного уважения, с которым они относились к ней, но потом он понял, что не знаком с обычаями страны. Однако он знал, что апсары, или танцовщицы храмов, пользовались большим почитанием из-за ритуального характера их танцев, который тесно отождествлял их с религиозной жизнью нации и делал их, в некотором смысле, особые подопечные богов.
Офицер коротко и уважительно расспросил ее; и, убедившись таким образом в лояльности и честности Кинга, его отношение к американцу изменилось с подозрительного на сердечное.
На вопросы Фу-тана относительно Пранга Кинг объяснил, рассказав историю о звере так, как он услышал ее из собственных уст; тем не менее, очевидно, Футань было очень трудно отказаться от своей убежденности в том, что это существо было Йеаком; и никто другой не смог бы заверить ее в прозаическом статусе Пранга, кроме Гордона Кинга, в самых легкомысленных словах которого она видела и правду, и авторитет.
«Теперь, когда я привел вас к девушке, — сказал Пранг, обращаясь к офицеру, — дайте мне свободу, которую вы мне обещали».
"Это ваше," сказал офицер; «Но если ты хочешь вернуться и жить в Пном Дек, я могу обещать тебе, что король сделает тебя свободным человеком».
«Да, — сказал Фу-тань, — и у тебя будет еда и одежда, пока ты жив».
Зверь покачал головой. — Нет, — сказал он. «Я боюсь города. Позвольте мне остаться в джунглях, где я в безопасности. Верните мне мое оружие и отпустите меня».
Они сделали, как он просил, и через мгновение Пранг, сгорбившись, ушел в лес, чтобы вскоре скрыться из виду, выбрав свободу джунглей городской роскоши.
Марш снова возобновился, на этот раз в направлении Пном Дек. Когда Футань и Кинг шли рядом, девушка сказала ему тихим голосом: «Не позволяй им узнать о нашей любви. Сначала я должна завоевать своего отца, а потом весь мир может узнать».
На протяжении всего долгого марша Кинга снова и снова поражало заметное почтение, оказываемое Фу-таню. Это было настолько заметно, что естественные дружеские отношения между ними приобретали по сравнению с ними грозные черты святотатства. Западному уму Кинга казалось странным, что так много уважения должно оказываться девушке, танцующей в храме; но он был рад, что это так, потому что в глубине души он знал, что какое бы почтение они ни оказывали Фу-тань, она заслужила из-за грации своего характера и чистоты своей души.
Долгий переход к Пном Деку прошел без происшествий, и ближе к концу второго дня стены города встали перед ними через поляну, когда они вышли из леса. Внешне Пном Дек был похож на Лодидхапуру. Его величественные груды каменной кладки величественно возвышались над джунглями. Его богато украшенные башни и роскошные храмы свидетельствовали о богатстве и культуре его строителей, и во всем было такое же неуловимое ощущение древности. Пном Дхек был живым городом, но настолько смягченным и смягченным прошедшими столетиями, что даже в жизни он больше напоминал реинкарнацию древней славы, чем реальность настоящего.
"Пном Дек!" — прошептала Фу-тань, и в ее тоне были любовь и благоговение.
— Ты рад вернуться? — спросил Кинг.
"Это едва ли может выразить то, что я чувствую," ответила девушка. «Я сомневаюсь, что вы можете понять, что Пном Дхек значит для одного из ее сыновей или дочерей; и поэтому вы также не можете понять благодарность, которую я испытываю к вам, Гордон Кинг, который один несет ответственность за мое возвращение».
Какое-то время он молча смотрел на нее. Когда она стояла, пожирая глазами Пном Дхек, в ее взгляде было восторженное воодушевление, намекавшее на пыл религиозной страсти, и эта мысль заставила его задуматься.
«Может быть, Футань, — предположил он, — вы приняли благодарность за любовь».
Она быстро посмотрела на него. "Вы не понимаете, Гордон Кинг," сказала она. «В течение двух тысяч лет любовь к Пном Деку впиталась в кровь, которая оживляет меня. Это часть меня, которая может умереть только тогда, когда я умру; и все же я никогда больше не увижу Пном Дека и все же буду счастлив; хотя я никогда не должен был увидимся снова, я, возможно, никогда больше не буду счастлив даже в Пном Дхеке. Теперь ты понимаешь?»
«То, что я ревновал к камню и дереву, показывает, как сильно я люблю тебя, Футан», — сказал он.
Солдат, сняв кирасу и оружие, быстро побежал вперед к городским воротам, к которым они приближались, чтобы возвестить о своем приближении; и вскоре у ворот раздался трубный рев, и ему ответили звуки других труб в городе, глубокий гул гонгов и звон колоколов, так что весь город ожил от шума. Затем еще раз король был озадачен; но это было еще не все.
Когда они теперь медленно двигались по проспекту к городским воротам, появилась рота солдат, а за ними вереница слонов, безвкусно пойманных в ловушку, и по обе стороны от них мчались вперед люди — мужчины, женщины и дети — с криками и пением: пока с сотен их число не выросло до тысяч. Они так быстро собрались, что это показалось королю таким же чудом, как и повод для их радости, и теперь он убедился, что Фу-тань должна быть по крайней мере жрицей, если все это ликование и столпотворение были в честь ее возвращения. .
Население, опережая воинов, достигло их первыми. Воины, составлявшие их эскорт, быстро образовали кольцо вокруг Фу-тана и Кинга, но люди почтительно держались на расстоянии, и теперь из гула голосов Кинг уловил некоторые слова их приветствия — слова, которые наполнили его удивлением.
"Фу-тан! Фу-тан!" они плакали. «Добро пожаловать к нашей любимой принцессе, которая была потеряна и снова найдена!»
Кинг повернулся к девушке. "Принцесса!" — воскликнул он. — Ты не сказал мне, Фу-тан.
«Многие мужчины ухаживали за мной, потому что я принцесса», — сказала она. «Ты любил меня только за меня самого, и я хотел цепляться за это так долго, как только мог».
— А Бенг Кхер — твой отец? он спросил.
«Да, я дочь короля», — ответила Футань.
"Я рад , что я не знал," просто сказал Кинг.
«И я тоже, — ответила девушка, — теперь никто никогда не заставит меня усомниться в твоей любви».
— Я бы хотел, чтобы ты не была принцессой, — сказал он беспокойным голосом.
"Почему?" — спросила она.
«Никто не стал бы возражать, если бы рабыня пожелала выйти за меня замуж, — сказал он, — но я вполне могу себе представить, что многие будут возражать против того, чтобы безымянный воин забрал принцессу Пном Дхек».
«Возможно, — грустно сказала она, — но не будем сейчас об этом думать».
В хауда переднего слона под зонтиком из золотой и красной ткани сидел крупный мужчина с суровым лицом. Когда слон, на котором он ехал, остановился возле них, со спины слона в тыл были выведены ступеньки, похожие на лестницы, и человек спустился на землю, а люди распростерлись и коснулись лбами земли. Когда мужчина приблизился, Фу-тань вышла ему навстречу, и когда она оказалась прямо перед ним, она встала на колени и взяла его за руку. В строгих глазах мужчины была влага, когда он поднял девушку на ноги и взял ее на руки. Это был король Бенг Кхер, отец Футана.
После первого приветствия Фу-тан прошептал несколько слов Бенг Кхеру, и Бенг Кхер тут же приказал Гордону Кингу идти вперед. Следуя примеру Футана, американец встал на колени и поцеловал руку короля. "Вставай!" — сказал Бенг Кхер. «Моя дочь, принцесса, говорит мне, что именно вам она обязана своим побегом из Лодидхапуры. Вы будете должным образом вознаграждены. Вы узнаете благодарность Бенг Кхера». Он подал сигнал одному из свиты, спустившемуся со слона, сидевшего у него сзади. «Смотрите, чтобы этот храбрый воин ни в чем не нуждался», — сказал он. «Позже мы снова призовем его к себе».
Еще раз Футань прошептала несколько тихих слов своему отцу, королю.
Король нахмурил брови, как будто он был не совсем доволен каким бы то ни было предложением Фу-тана, но вскоре черты его лица смягчились, и он снова повернулся к чиновнику, с которым только что разговаривал. «Ты проведешь воина во дворец и окажешь ему все почести, потому что он должен быть гостем Бенг Кхера». Затем вместе с Фу-таном он поднялся в хауда королевского слона, а офицер, которого он назначил сопровождать Гордона Кинга, подошел к американцу.
Первое впечатление Кинга об этом человеке было не из приятных. Лицо парня было грубым и чувственным, а манеры — надменными и высокомерными. Он не пытался скрыть своего отвращения, когда его глаза оценивали грязное и потускневшее одеяние простого воина перед ним. "Следуй за мной, мой человек," сказал он. «Король соизволил приказать поселить вас во дворце», — и без дальнейших слов приветствия он повернулся и зашагал к слону, на котором ехал из города.
В хаудахе с ними находились еще два великолепно одетых чиновника и раб, который держал над ними большой зонтик. Не обращая внимания на его чувства и как будто его не было рядом, спутники Кинга обсуждали неуместность приглашения во дворец простого солдата. Внезапно его сопровождающий повернулся к нему. — Как тебя зовут, мой мужчина? — высокомерно спросил он.
"Меня зовут Гордон Кинг," ответил американец; "но я не ваш человек." Голос у него был низкий и ровный, а ровный взгляд был направлен прямо в глаза офицеру.
Глаза мужчины переместились, а затем он покраснел и нахмурился. «Возможно, вы не знаете, — сказал он, — что я принц, Бхарата Рахон». Тон его был надменным, голос неприятным.
"Да?" — вежливо спросил Кинг. Итак, это был Бхарата Рахон — это был человек, которого Бенг Кхер выбрал в мужья Футан. — Неудивительно, что она убежала и спряталась в джунглях, — пробормотал Кинг.
"Что это такое?" — спросил Бхарата Рахон. "Что вы сказали?"
«Я уверен, — сказал Кинг, — что благородному принцу не будет интересно ничего, что может сказать простой воин».
Бхарата Рахон хмыкнул, и разговор закончился; ни один из них больше не обратился к другому, пока процессия двигалась по улицам Пном Дхек к дворцу короля. Дорога была усеяна ликующими людьми, и Кингу было совершенно ясно, насколько искренне они приветствовали Фу-тань и насколько они были счастливы, что она вернулась к ним.
Дворец Бенг Кхера представлял собой невысокое беспорядочное здание, занимавшее значительную площадь. Его центральная часть, очевидно, была задумана как гармоничное целое, к которому различные короли прибавляли, не обращая особого внимания на гармонию; тем не менее, в целом он был довольно впечатляющим и был намного больше, чем дворец Лодивармана. Территория вокруг него была красиво засажена и за ней ухаживали с особой тщательностью. Ворота, через которые они вошли в королевскую ограду, были огромных размеров и, очевидно, предназначались для того, чтобы через них могла легко пройти колонна слонов, стоявшая по двое в ряд.
Аллея от ворот вела прямо между старыми деревьями к главному входу во дворец, и здесь группа сошла со своих хауда и последовала за Бенг Кхером и Фу-таном, когда они вошли во дворец среди такой пышности и церемоний, как король. никогда прежде не был свидетелем. Ему пришло в голову, что если такие вещи должны следовать за приходами и уходами королей, то слава суверенитета имела явные недостатки. Было по крайней мере двести солдат, чиновников, придворных, священников и рабов, занятых церемонией приема короля и принцессы во дворец, и с такой механической аккуратностью они занимали свои посты и исполняли свои роли, что было очевидно американцу, что они соблюдают формальный обычай, к которому они привыкли в результате длительного и постоянного использования.
По длинному коридору королевская свита последовала за Бенг Кхером и Фу-таном в большой зал для аудиенций, где король их отпустил. Затем он прошел через дверной проем с Фу-таном; а когда за ними закрылась дверь, большая часть группы тут же разошлась.
Бхарата Рахон поманил Кинга за собой и, проводя его в другую часть дворца, ввел его в комнату, которая была одной из трех комнат.
«Вот ваша квартира, — сказал Бхарата Рахон. «Я пришлю рабов с одеждой, более подходящей для гостя Бенг Кхера. Еда будет подаваться вам здесь. Не покидайте квартиру, пока не получите указаний от короля или от меня».
«Я думал, что я гость, — сказал Кинг, — но оказалось, что я заключенный».
"Это по желанию короля," ответил принц. «Вы должны быть более благодарны, приятель, за услуги, которые вы уже получили».
"Фу!" — воскликнул Кинг, когда Бхарата Рахон вышел из комнаты. «Безусловно, избавиться от вас — большое облегчение. Чем больше я вас вижу, тем легче мне понять, почему Фу-тан предпочел милорда Тигра принцу Бхарате Рахону».
Когда Кинг осмотрел отведенные ему комнаты, он увидел, что они выходят на королевский сад в особенно красивом месте; и теперь он не мог задаться вопросом, почему Фу-тань любит ее дом.
Его мечтания были прерваны приходом двух рабов; один нес теплую воду для ванны, а другой — одежду, подходящую для королевского гостя. Они сказали ему, что им было поручено служить ему, пока он остается во дворце, и что один из них всегда будет дежурить, оставаясь в коридоре за его дверью. Вода, которая содержалась в двух глиняных сосудах и поддерживалась на концах шеста, который один из рабов нес на плечах, отводилась в самую дальнюю из трех комнат и ставилась рядом с огромной глиняной чашей, такой большой, что человек может сесть внутрь него. Принесли полотенца и щетки и другие необходимые принадлежности туалета.
Король разделся и вошел в чашу, а затем один из рабов облил его водой, а другой энергично отскреб его двумя щетками. Это было действительно героическое купание, но оно оставило Кинга воодушевленным, воодушевленным и значительно освеженным после утомительного путешествия.
Очистив кожу к их удовлетворению, они предложили ему выйти из чаши на мягкий ковер, где они смазали его тело маслом с головы до ног, а затем начали энергично растирать его кожу, пока не исчезло все масло. После этого они помазали его благовонным лосьоном; и пока водонос опорожнял чашу и уносил воду для купания, другой раб помогал королю надевать новую одежду.
«Я — Хамар», — прошептал парень после того, как другой раб вышел из квартиры. «Я принадлежу Фу-тан, которая доверяет мне. Она прислала это тебе в знак того, что ты тоже можешь доверять мне». Он вручил Кингу крошечное кольцо, прекрасный образец ювелирного искусства. Он был нанизан на золотую цепь. «Носите его на шее», — сказал Хамар. «Это доставит вас в безопасности во многие места в Пном Деке. Только власть короля выше этого».
— Она не посылала сообщения? — спросил Кинг.
«Она просила передать вам, что все не так благоприятно, как она надеялась, но быть доброй душой».
«Передайте ей мою благодарность, если можете, — сказал Кинг, — и скажите ей, что ее послание и ее подарок обрадовали меня».
Вернулся другой раб, и, поскольку они больше не были нужны королю, он отпустил их обоих.
Едва они ушли, как вошел молодой человек, блистательный в богатой офицерской одежде.
«Я Индра Сен», — объявил новичок. «Бхарата Рахон послал меня посмотреть, нет ли у вас недостатка в развлечениях во дворце Бенг Кхера».
«Бхарата Рахон, похоже, не был в восторге от идеи развлекать простого воина», — сказал Кинг с улыбкой.
— Нет, — ответил молодой человек. «Бхарата Рахон именно такой. Иногда он так важничает, что его можно принять за самого короля. Действительно, он надеется когда-нибудь стать королем, ибо говорят, что Бенг Кхер выдаст за него замуж Фу-тан, и как У Бенг Кхера нет сына, Футан и Бхарата Рахон будут править после того, как Бенг Кхер умрет, да не дадут боги».
«Запретить смерть Бенг Кхер?» спросил король; "или что правят Фу-тан и Бхарата Рахон?"
«Нет никого, кто бы не служил Фу-тану преданно и с радостью», — ответил Индра Сен; «но нет никого, кто любил бы Бхарата Рахона, и есть опасения, что как муж Фу-тан он может повлиять на нее, чтобы она делала то, что в противном случае она бы не сделала».
«Странно, — сказал король, — что у Бенг Кхера нет сына в стране, где король берет много жен».
«У него много сыновей, — ответил Индра Сен, — но сын наложницы не может стать королем. Бенг Кхер возьмет только одну королеву, и когда она умрет, у него не будет другой».
«Если бы Фу-тан не был найден, а Бенг Кхер умер, стал бы королем Бхарата Рахон?» — спросил американец.
«В этом случае князья выбрали бы нового короля, но это был бы не Бхарата Рахон», — ответил офицер.
— Значит, его единственная надежда стать королем — жениться на Фу-тане?
«Это его единственная надежда».
— А Бенг Кхер предпочитает его костюм? продолжал Кинг.
«Кажется, этот человек оказывает какое-то странное влияние на Бенг Кхера, — объяснил Индра Сен. — Сердце короля жаждет женить Фу-тан на нем, и, поскольку король стареет, он хотел бы, чтобы этот вопрос был решен быстро. известно, что Фу-тан возражает. Она не хочет выходить замуж за Бхарата Рахона, но, хотя король потворствует ей во всех остальных прихотях, он непреклонен в этом вопросе. Однажды Фу-тан убежал в джунгли, чтобы избежать брака; еще известно, каков будет исход, ибо у нашей маленькой принцессы Фу-тань есть своя воля и собственный разум, но король... ну, он и есть король.
Три дня Индра Сен исполнял обязанности хозяина. Он провел короля по территории дворца; он водил его в храмы и в город, на рыночную площадь и на базары. Вместе они смотрели, как танцуют апсары во дворе храма; но за все это время Кинг не видел Фу-тана, и Бенг Кхер не посылал за ним. Дважды он получал краткие сообщения от Фу-тана через Хамара, но это были только такие сообщения, которые можно было передать из уст в уста через раба, и они далеко не удовлетворяли тоску человека по своей возлюбленной.
На четвертый день Индра Сен не пришел, как обычно, рано утром; не появился и Хамар, а только другой раб — невежественный, молчаливый человек, с которым царю никогда не удавалось заговорить.
Кинг никогда не выходил из своей квартиры, кроме как в компании Индры Сена, и, хотя Бхарата Рахон предостерег его от любых подобных самостоятельных прогулок, американец не воспринял это предложение всерьез, полагая, что оно было вызвано исключительно раздражением кхмерского принца. До сих пор Индра Сен прибывал прежде, чем у Кинга могла появиться какая-либо причина, чтобы решиться отправиться в путь в одиночку; но в поведении молодого офицера никогда не было ничего, что указывало бы на то, что американец был кем-то другим, кроме как почетным гостем, и не было никаких оснований полагать, что он может не приходить и не уходить по своему усмотрению. Поэтому, прождав Индра Сена в течение значительного времени в это утро, король решил выйти в королевский сад, сообщив рабу, который всегда стоял у его дверей, что молодой офицер, когда он придет, может найти его там; но когда он открыл дверь в коридор, там уже не было раба, а были два здоровенных воина, которые мгновенно повернулись и преградили выход своими копьями.
— Вам нельзя покидать свои апартаменты, — хрипло сказал один из них с решительностью, которая, казалось, исключала возможность спора.
"И почему бы нет?" — спросил американец. «Я гость короля и хочу только прогуляться по саду».
"Мы получили наши приказы," ответил воин. «Вам не разрешается покидать свои покои».
«Тогда выходит, что я не гость короля, а пленник короля».
Воин пожал плечами. "У нас есть наши заказы," сказал он; «Кроме этого, мы ничего не знаем».
Американец вернулся в комнату и закрыл дверь. Что все это значило? Он прошел через квартиру к одному из окон и остановился, глядя на сад. Он репетировал каждое свое действие и речь с тех пор, как вошел в Пном Дхек, ища какую-нибудь подсказку, которая могла бы объяснить изменение отношения к нему; но он не нашел ничего, что могло бы оправдать это; и поэтому он пришел к выводу, что это было результатом чего-то, что произошло, о чем он не знал; но естественным выводом было то, что это было тесно связано с его любовью к Фу-тан и решимостью Бенг Кхер, чтобы она вышла замуж за Бхарата Рахона.
День тянулся. Молчаливый раб пришел с едой, но Хамар не появился; и Индра Сен-Кинг не ходил по своим покоям, как тигр в клетке. Его всегда привлекали окна, выходившие в сад, так что он часто останавливался перед ними, привлеченный свободой, которую сад предлагал в отличие от тесноты его комнаты. В тысячный раз он осмотрел помещение, ставшее теперь его тюрьмой. Картины и драпировки на свинцовых стенах всегда вызывали у него интерес и любопытство; но сегодня, из-за постоянного общения, он обнаружил, что они тяготят его. Знакомые сцены, изображающие действия королей, жрецов и танцующих девушек, воины с четкими очертаниями, чьи копья никогда не метались и чьи стрелы никогда не стреляли, теперь угнетали его. Их действия, навеки заторможенные и заключенные в красках художника, предполагали его собственное беспомощное заточенное состояние.
Солнце садилось на западе; длинные тени уходящего дня ползли по королевскому саду Бенг Кхер; молчаливый раб пришел с едой и зажег лампы в каждой из трех комнат своей квартиры — грубые фитильки, плавающие в масле, но они служили для того, чтобы рассеять тьму опустившейся ночи. Кинг, полный жизненных сил молодости и здоровья, ел с аппетитом. Раб убрал посуду и вернулся.
— Есть ли у вас дальнейшие распоряжения на ночь, хозяин? он спросил.
Кинг покачал головой. «Нет, — сказал он, — вам не нужно возвращаться до утра».
Раб удалился, и Кинг начал играть с идеей, которая медленно формировалась в его уме. Внезапное изменение его положения здесь, вызванное отсутствием Хамара и Индры Сена и присутствием воинов в коридоре, пробудило в нем естественное опасение надвигающейся опасности и, следовательно, направило его разум на мысли о побеге.
Окна недалеко от сада, темнота ночи, его знание города и джунглей — все внушало ему веру в то, что он сможет добиться свободы без особого риска; тем не менее он все еще не хотел предпринимать попытки, потому что у него еще не было ничего определенного, на чем можно было бы обосновать свое подозрение, что гнев Бенг Кхера был обращен на него, и, что еще более важно, потому что он не мог покинуть Пном Дхек без сначала поговорил с Фу-таном.
Размышляя про себя над этими вопросами, он ходил взад и вперед по трем комнатам своей квартиры. Он остановился в самом внутреннем из трех, где мерцающий свет факела гротескно проецировал его тень на карниз, свисавший с потолка до пола. Он остановился там в глубоком раздумье, его глаза, видящие и в то же время невидящие, устремились на эту великолепную ткань, как вдруг он увидел, как она шевелится и выпячивается. Что-то или кто-то стоял за этим.
XIII

ПРОЩАЙ НАВСЕГДА!

Впервые с тех пор, как Гордон Кинг вошел во дворец Бенг Кхер в качестве гостя, он столкнулся с осознанием того, что богато украшенная одежда и атрибуты, которые были ему предоставлены, не включали оружия защиты; и теперь, когда он увидел таинственно выпирающую перед его глазами завесу, он быстро шагнул к ней, готовый встретить либо друга, либо врага голыми руками. Он видел, как выпуклая складка медленно движется за тканью к ее внешнему краю, и последовал за ней, готовый к любому повороту событий. Быстрым движением край ткани был отдернут в сторону, когда Хамар, раб, вошел в комнату, и в тот же миг Царь схватил его за горло.
Узнавание было мгновенным, и американец с улыбкой отпустил раба и отступил назад. «Я не знал, кого ожидать, Хамар, — сказал он.
«Вы должны были хорошо подготовиться к врагу, хозяин, — сказал раб тихим голосом, — потому что у вас есть могущественные враги в Пном Дхеке».
«Что привело тебя сюда, Хамар, в тайне и в такой тайне?» — спросил Кинг.
"Ты один?" — шепотом спросил Хамар.
"Да."
«Тогда моя миссия выполнена», — сказал Хамар. «Я всего лишь обеспечиваю безопасность и тайну того, кто следует за мной».
Завеса снова вздулась, когда кто-то прошел за ней; Мгновение спустя Фу-тан стоял перед Гордоном Кингом, а раб Хамар, низко поклонившись, удалился.
"Фу-тан!" — воскликнул Гордон Кинг, делая шаг к девушке.
"Мой Гордон Кинг!" — прошептал Фу-тан, когда его руки сомкнулись вокруг нее.
— Что случилось, что ты пришел ко мне таким образом? — спросил Кинг. «Я знал, что что-то не так, потому что ни Хамар, ни Индра Сен не пришли сегодня, и у моей двери стояли воины, чтобы держать меня в плену. Но зачем говорить о таких вещах, когда у меня есть ты? ."
"Ах, Гордон Кинг, но есть многое другое, что имеет значение", ответила девушка. «Я должен был прийти раньше, но охрана была поставлена, чтобы держать меня от вас. Король, мой отец, обезумел от ярости. Завтра вы должны быть уничтожены».
"Но почему?" — спросил Кинг.
«Потому что вчера я пошел к отцу и признался в нашей любви. Я воззвал к его благодарности за то, что ты спас меня от Лодивармана, и к его любви ко мне, полагая, что это может перевесить его решимость выдать меня замуж за Бхарата Рахона, но я был Он впал в неудержимую ярость страсти. Он приказал мне идти в мою квартиру и приказал уничтожить тебя завтра, но я нашел способ, благодаря Хамару и Индре Сену, и поэтому я пришел проститься с тобой. , Гордон Кинг, и сказать вам, что куда бы вы ни пошли, мое сердце будет с вами, хотя мое тело может быть невольным рабом другого Индра Сен и Хамар проведут вас в джунгли и укажут путь к великой реке, которая лежит в направлении восходящего солнца, на противоположном берегу которого вы будете в безопасности от махинаций Бенг Кхера и Бхараты Рахона».
— А ты, Фу-тань, пойдешь со мной?
Девушка покачала головой. "Нет, Гордон Кинг, я не могу," печально ответила она.
"И почему?" он спросил. «Ты любишь меня, и я люблю тебя. Уходи со мной в страну свободы и счастья, где никто не усомнится в нашем праве любить и жить так, как предназначили нам боги; ради тебя, Фу-тан, и я были созданы друг для друга».
"Этого не может быть, Гордон Кинг," ответила девушка. «То, что вы предлагаете, предлагает мне единственное счастье, которое может быть возможно для меня в жизни, но для таких, как я, есть обязательство, которое превосходит все мысли о личном счастье. Я родилась принцессой, и поэтому у меня есть возложили на меня определенные обязательства, от которых невозможно избавиться. Если бы я был братьями или сестрами, рожденными от королевы, все могло бы быть по-другому, но только благодаря мне одному может быть увековечена королевская династия Пном Дхек. Нет, Гордон Кинг, даже любовь не может вмешаться между принцесса Пном Дека и ее долг перед своим народом. Моя любовь всегда будет твоей, и мне будет тяжелее, чем тебе. Если я, слабый, смелый из-за долга, как ты, мужчина, Быть менее храбрым? Тогда поцелуй меня еще раз и в последний раз, Гордон Кинг, затем иди с Хамаром и Индрой Сен, которые поведут тебя в джунгли и укажут путь к безопасности.
Закончив говорить, она обвила руками его шею и притянула его губы к своим. Он чувствовал ее слезы на своих щеках, и его собственные глаза потускнели. Возможно, только в этот момент разлуки Кинг осознал, какое влияние этот изящный цветок диких джунглей завладел его сердцем. Хрупкая и красивая, как лучшая мейсенская керамика, эта маленькая нарисованная принцесса давно умершего прошлого держала его в плену, неподвластном стали.
«Я не могу бросить тебя, Фу-тань, — сказал он. — Позвольте мне остаться. Возможно, если бы я поговорила с вашим отцом…
— Это было бы бесполезно, — сказала она, — даже если бы он предоставил вам аудиенцию, которой он не даст.
«Тогда, если ты любишь меня так, как я люблю тебя, — сказал Кинг, — ты уйдешь со мной».
— Не говори так, Гордон Кинг. Это жестоко, — ответила девушка. «Меня учат ставить долг превыше всех других соображений, даже любви. Принцессы не рождены для счастья. Их высокое происхождение посвящает их долгу. Они больше, чем люди, и поэтому человеческое счастье часто им отказывают. ... Индра Сен и Хамар ждут, чтобы провести вас в безопасное место. Каждая минута промедления уменьшает ваши шансы на побег».
"Я не хочу бежать," сказал Кинг. «Я останусь и столкнусь с любыми последствиями, которые меня ждут, потому что без тебя, Фу-тан, жизнь для меня ничего не значит. Я лучше останусь и умру, чем уйду без тебя».
— Нет, нет! — воскликнула она. «Подумай обо мне. Я должен жить дальше, и всегда, если я верю, что ты жив, я буду счастливее, чем мог бы быть, если бы знал, что ты мертв».
— Вы имеете в виду, что если бы я был жив, все еще была бы надежда? он спросил.
Она покачала головой. "Не так, как вы имеете в виду," ответила она; — Но для меня было бы счастьем знать, что, может быть, где-нибудь ты был счастлив. Ради меня ты должен уйти. Если ты любишь меня, ты не откажешь мне в этом кусочке счастья.
«Если я уйду, — сказал он, — вы будете знать, что где бы я ни был, я несчастен».
«Я такая же женщина, как и принцесса, — ответила она, — и поэтому, может быть, мне доставляет печальное счастье знать, что ты несчастна из-за того, что я лишена тебя». Она печально улыбнулась.
«Тогда я пойду, Фу-тань, хотя бы для того, чтобы осчастливить тебя своим несчастьем; но я думаю, что далеко не уйду и что всегда буду питать надежду в своей груди, хотя бы ты и лишил ее от себя. Тогда думай обо мне, как о том, что я всегда рядом с тобой, Футань, ожидая дня, когда я смогу потребовать тебя».
"Этого никогда не будет, Гордон Кинг," печально ответила она; — И все же не будет никакого вреда, если в наших сердцах мы лелеем безнадежную надежду. Поцелуй меня еще раз. Это последний поцелуй любви Фу-тана.
Вечность любви и страсти заключалась в этом коротком мгновении их прощального объятия, а затем Фу-тань вырвалась из его объятий и исчезла.
Она ушла! Кинг долго стоял, глядя на повешение, которое на мгновение сдвинулось к проходу ее гибкой фигуры. Казалось невероятным, что она ушла из его жизни навсегда. "Фу-тан!" он прошептал. "Вернись ко мне. Ты вернешься!" Но тупая боль в его груди была его собственным лучшим ответом на мучительный крик его пораженной души.
Снова повешение шевельнулось и вздулось, и сердце его подпрыгнуло к горлу; но это был только Хамар, раб.
"Подойди, хозяин!" — воскликнул мужчина. «Нельзя терять времени».
Кинг кивнул. Свинцовыми шагами он последовал за Хамаром к отверстию в стене за портьерой и там нашел Индру Сена в конце коридора с мерцающим факелом в руке.
— На службе у принцессы, — сказал офицер.
«Да защитят ее боги и дадут ей всяческое счастье», — ответил король.
"Приходить!" — сказал Индра Сен и, повернувшись, пошел вперед по коридору и вниз по длинным каменным ступеням, которые, как знал Кинг, должны были вести далеко под дворец. Они миновали входы в ответвляющиеся коридоры, свидетельствующие о лабиринте лабиринта, пронизывавшем землю под дворцом Бенг Кхер, а затем туннель вел прямо и ровно под городом Пном Дек в джунгли за его пределами.
«Там лежит великая река, Гордон Кинг, — сказал Индра Сен, указывая на восток. «Я хотел бы пойти с вами дальше, но не смею; если Хамар и я заподозрены в содействии вашему побегу, вина может быть возложена на принцессу, так как Хамар ее раб, а я офицер ее охраны».
«Я бы не стал просить тебя идти дальше, Индра Сен, — ответил король, — и не могу найти слов, чтобы отблагодарить ни тебя, ни Хамара».
«Вот, господин, — сказал Хамар, — одежда, в которой ты был, когда пришел в Пном Дхек. В джунглях она будет более подходящей, чем та, что на тебе», — и он вручил Кингу сверток, который нес. «Здесь же и оружие — копье, нож, лук и стрелы. Это дары принцессы, которая говорит, что никто другой так хорошо не умеет ими пользоваться».
Двое подождали, пока Кинг переоделся в свои изношенные атрибуты, а затем, попрощавшись с ним, вошли в устье туннеля, оставив его одного в джунглях. К востоку лежал Меконг, где он мог построить плот и добраться до цивилизации. К югу лежала Лодидхапура, а за ней жилище Че и Кангрея. Кинг знал, что если он пойдет на восток и к Меконгу, то никогда не вернется. Он подумал о Сьюзен Энн Прентис и других своих друзьях из внешнего мира; он думал о полезной жизни, которая ждала его там впереди. Затем ему явилось видение изящной девушки верхом на огромном слоне, напомнившее ему о том моменте, уже так давно, когда он впервые увидел Фу-таня; и он знал, что теперь он должен сделать выбор, раз и навсегда, между цивилизацией и джунглями, между цивилизацией и твердым сознанием того, что он никогда больше ее не увидит, или джунглями и надеждой, какой бы далекой она ни была.
«Сьюзан-Энн сочла бы меня дураком, и я совершенно уверен, что она была бы права», — пробормотал он, пожав плечами, повернул лицо прямо к югу и отправился в свое долгое и одинокое путешествие через джунгли.
В его уме не было определенного плана, кроме смутной решимости вернуться к Че и Кангрею и оставаться там с ними до тех пор, пока можно будет с уверенностью предположить, что Бенг Кхер перестал его искать. После этого, возможно, он мог бы вернуться в окрестности Пном Дека. И кто мог сказать, что может произойти тогда? Так прочно укореняется в груди человека вечное семя надежды. Конечно, он знал, что он дурак, но ему не было неприятно быть дураком, если его глупость держала его в одних джунглях с Фу-таном.
Знакомые запахи и шумы джунглей ударили ему в ноздри и в уши. С копьем наготове он ощупью пробирался к тропе, которая, как он знал, вела на юг, к месту назначения. Когда он нашел его, какая-то прихоть надежды побудила его поджечь дерево на этом месте таким образом, чтобы он мог легко опознать его, если он снова наткнется на него.
Всю ночь он ехал. Когда-то давно он знал, что какой-то зверь преследует его; но если у него были злые намерения по отношению к нему, то, очевидно, он не мог набраться смелости, чтобы привести их в действие, потому что в конце концов он больше не слышал об этом. Вскоре после этого наступил рассвет, а с ним и чувство большей безопасности.
Вскоре после восхода солнца он наткнулся на стадо диких свиней и, прежде чем они заметили его присутствие, вонзил стрелу в сердце молодого поросенка. Затем его обнаружил старый вепрь и бросился на него, его блестящие клыки были покрыты пеной, а дикие глаза покраснели от ярости; но король не стал ждать, чтобы обсудить дела с великим зверем. В изобилии и маняще росли огромные деревья джунглей, и он прыгнул на одно из них, когда кабан пронесся мимо.
Остальная часть стада исчезла; но вепрь еще долго оставался поблизости, сердито семенил взад и вперед по тропе под Кингом и время от времени останавливался, чтобы злобно взглянуть на него снизу вверх. Голодному человеку это показалось вечностью, но, наконец, вепрь, казалось, понял, что бесполезно ждать дольше, пока его добыча спустится, и побежал в джунгли вслед за своим стадом, звук его прохождения через подлесок постепенно затихал, пока не стих. потерялся вдали. Затем Кинг спустился и забрал свою добычу. Зная хитрость диких клыков джунглей, Кинг знал, что кабан может вернуться на место; и поэтому он не стал разделывать там свою добычу, а, перекинув ее через плечо, прошел около мили. Затем, найдя подходящее место, он остановился и развел костер, над которым вскоре поджарил большую часть своей добычи.
Поев, он сошел с тропы и, пройдя в джунгли на небольшое расстояние, нашел место, где можно было лечь спать; и когда он задремал, ему снилось белоснежное белье и мягкие подушки, и он слышал голоса множества людей, споривших и бранившихся. Они раздражали его, так что он решил продать свой дом и переехать в другой район; а потом как бы в одно мгновение проснулся, хотя на самом деле проспал шесть часов. Больше всего в его уме была его жалоба на соседей, и громкие в его ушах были их голоса, когда он открыл глаза и огляделся в озадаченном изумлении на окружающие его джунгли. Затем он улыбнулся, когда образ его дома во сне растворился в реальности его окружения. Улыбка превратилась в ухмылку, когда он увидел болтающих и ругающихся обезьян на дереве над ним.
Еще одну ночь он шел через джунгли, а когда наступило утро, он догадался, что приближается к окрестностям Лодидхапуры. В то утро он не убивал и не разжигал огня, а довольствовался фруктами и орехами, которых нашел в изобилии. Он не собирался рисковать обнаружением и пленением, пытаясь пройти Лодидхапуру днем, поэтому он нашел место, где мог залечь до ночи.
На этот раз ему приснился Фу-тан, и это был приятный сон, потому что они были вдвоем в джунглях, и все препятствия были убраны с их пути, но вскоре они услышали приближающихся людей; они, казалось, были повсюду вокруг них, и их присутствие и их разговоры раздражали Фу-тана и злили Кинга; на самом деле, он так рассердился, что проснулся. Когда фигура Фу-Тан исчезла из его поля зрения, он крепко зажмурился, пытаясь снова призвать ее обратно; но голоса незваных гостей продолжались, и это показалось Кингу странным. Он даже слышал их слова: «Говорю вам, это он», — сказал один голос; а другой закричал: «Эй, ты, проснись!» Затем Кинг открыл глаза и увидел двадцать латунных кирас и двадцать крепких воинов в мундире Лодивармана.
— Значит, ты вернулся! — воскликнул один из воинов. — Я не думал, что ты такой дурак.
— Я тоже, — сказал Кинг.
"Где девушка?" — спросил спикер. «Лодиварман будет рад тебе, но он предпочел бы девушку».
"Он никогда не получит ее," сказал Кинг. «Она в безопасности во дворце своего отца в Пном Дхеке».
«Тогда тебе будет тем тяжелее, — сказал воин, — и мне жаль тебя, ибо ты, безусловно, мужественный человек».
Кинг пожал плечами. Он огляделся в поисках пути к бегству, но теперь он был полностью окружен, и шансы против него были двадцать к одному. Медленно он поднялся на ноги. "Вот я," сказал он. — Что ты собираешься делать со мной?
«Мы собираемся отвести тебя к Лодиварману», — ответил воин, заговоривший первым. Затем у него отобрали оружие и связали запястья за спиной. Они не были ни жестокими, ни чрезмерно грубыми, ибо в сердцах этих людей, которые сами были храбрыми, было восхищение отвагой их пленника.
«Я хотел бы знать, как ты это сделал», — сказал воин, идущий рядом с Кингом.
"Сделал что?" — спросил американец.
«Как ты незаметно проник в королевские покои и снова вышел с девушкой. Трое мужчин уже умерли за это, но Лодиварман не ближе к решению загадки, чем он был вначале».
«Кто умер и почему?» — спросил Кинг.
— Например, мажордом, — сказал воин.
«Мажордом ничего не делал, кроме как подчинялся приказам Лодивармана», — сказал Кинг.
"Кажется, вы много знаете об этом," ответил воин; «И все же именно по этой причине он умер. Впервые в своей жизни он должен был ослушаться короля, но он этого не сделал, и Лодиварман лежал связанный и с кляпом во рту, пока Вай Тон не пришел ему на помощь».
— Кто еще умер? — спросил Кинг.
«Часовой, поставленный вместе с вами у банкетных дверей. Он должен был признать, что покинул свой пост, оставив вас там одного, и вместе с ним был убит офицер стражи, который разместил вас, чужеземца, в королевском дворце. ."
— И это все? — спросил Кинг.
— Да, — сказал воин. И когда Кинг улыбнулся, он спросил его, почему он улыбается.
"О, ничего важного," ответил американец. "Я просто подумал." Он думал, что сбежал самый виновный из всех — часовой, который позволил Фу-тану обманом заставить его позволить им пройти из дворца в сад. Он догадался, что этот человек не будет рад его возвращению.
— Значит, и сейчас Лодиварман не знает, как я сбежал из дворца? — спросил он.
"Нет, но он будет," ответил человек со зловещей ухмылкой.
"Что ты имеешь в виду?" — спросил американец.
«Я имею в виду, что прежде чем он убьет тебя, он выпытает у тебя правду».
«Очевидно, мое пребывание в Лодидхапуре должно быть приятным», — сказал он.
"Я не знаю, как приятно это будет," ответил воин; "но это будет коротко."
"Возможно , я буду рад этому," сказал Кинг.
«Это будет недолго, чувак, но покажется вечностью. Я видел, как люди умирали раньше, чтобы утолить гнев Лодивармана».
От своих похитителей Кинг узнал, что его открытие было чисто случайным; группа, наткнувшаяся на него, представляла собой патруль, совершавший ежедневные обходы через джунгли в окрестностях Лодидхапуры. И вскоре сам великий город возник перед глазами короля, великолепный в своей древней славе, но твердый, как камень, из которого построены его храмы и башни, и твердый, как дикие сердца, бьющиеся за его стенами. В его здание вложены пот, кровь и жизни миллионов рабов; за его хмурыми стенами были разыграны две тысячи лет жестокости и кровавых преступлений, совершенных во имя королей и богов.
"Мельницы богов!" монолог Кинг. «Не так уж примечательно то, что они чрезвычайно тонко измельчают, как то, что их хозяева могут протянуть руку через века по всему миру и схватить жертву, которая почти никогда о них не слышала».
Они быстро приближались к одним из ворот Лодидхапуры, у ворот которых Кинг знал, что он должен окончательно отказаться от надежды; и все, что возбуждало в нем интерес Кинга, это его собственная апатия к нависшей судьбе. Он знал, что его разум должен быть сосредоточен на мыслях о побеге, и все же обнаружил, что принимает фаталистическую позицию ума, позволяющую созерцать надвигающуюся смерть с предельным спокойствием, ибо действительно, что могла предложить ему жизнь? Орбиту его существования определяло то сияющее солнце, вокруг которого вращалась его любовь, его маленькая пламенная принцесса. Навсегда лишенный тепла и света ее близкого присутствия, он был потерянным спутником, бесцельно блуждающим во внешней тьме и холоде межзвездного пространства. Что такое существование могло предложить против мирного забвения смерти?
Тем не менее, какими бы ни были его мысли, в его поведении не было отражения их, так как твердой походкой и высоко поднятой головой он снова вошел в город Лодидхапура, где тотчас же он и его эскорт были окружены любопытными толпами, поскольку молва распространилась быстро. из уст в уста, что похититель танцующей девушки Короля прокаженных был схвачен.
Его отвели в подземелья под дворцом Лодивармана и там приковали цепью к стене. Как будто он был диким зверем, они заковали его в двойные цепи, и еда, которую они принесли, была брошена на пол перед ним - еда, которую никто не постеснялся бы бросить перед зверем. Темнота его камеры смягчалась окном под низким потолком — отверстием настолько маленьким, что его едва ли можно было назвать окном, так как сквозь него не могло пройти ничего крупнее крупной кошки; тем не менее, он скудно служил своей цели, пропуская свет и воздух.
И снова, как это случалось много раз в прошлом, в сознании Кинга утвердилось убеждение, что он все еще является жертвой лихорадочных галлюцинаций, ибо, несмотря на все его переживания с тех пор, как он вошел в джунгли, казалось невозможным, чтобы в этом ХХ века он, свободнорожденный американец, мог быть пленником кхмерского короля. Идея была фантастической, нелепой, немыслимой. Он прибегал ко всем избитым уловкам, чтобы доказать ошибочность умственного отклонения, но в конце всегда оказывался прикованным двойными цепями к каменной стене в темной, зловонной темнице.
Наступила ночь, а с ней и самые отвратительные из обитателей ночных подземелий — крысы. Он отбивался от них, но они всегда возвращались; и всю ночь он сражался с ними, пока, когда рассвело и они не оставили его, он в изнеможении опустился на каменные плиты своей камеры.
Может быть, тогда он спал, но вряд ли он мог знать, потому что почти тотчас же ему на плечо легла рука, и он проснулся. Это была рука Вамы, командира десяти, которые первыми схватили его в джунглях; и поэтому это не было ни грубой, ни недружественной рукой, ибо окованный медью воин мог найти в своем сердце только восхищение этим мужественным незнакомцем, который осмелился воспрепятствовать желаниям Прокаженного Короля, которого он боялся больше, чем уважал.
«Я рад снова видеть вас, Гордон Кинг, — сказал Вама, — но мне жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Ярость Лодивармана безгранична, и никто не может спасти вас от нее, но она может уменьшить муки ваши последние часы, чтобы узнать, что у вас много друзей среди воинов Лодидхапуры».
— Спасибо, Вама, — ответил Кинг. «В земле кхмеров я нашел больше, чем дружбу, и если я также найду здесь смерть, то это по моему собственному выбору. Я доволен любой судьбой, которая ждет меня, но я хочу, чтобы вы знали, что ваши заверения в дружбе облегчит мне любые муки страданий смерти. Но почему ты здесь? Лодиварман послал тебя, чтобы привести меня в исполнение?
«Он так легко тебя не прикончит», — ответил Вама. «Что у него на уме, я не знаю. Меня послали провести вас к нему, это большая честь для вас, свидетельствующая о впечатлении, которое ваш поступок произвел на него».
"Возможно, он хочет допросить меня," предположил Кинг.
«Несомненно, — ответил Вама, — но что он мог делегировать полномочия своим мучителям, которые хорошо знают, как добиться всего, чего пожелают, из уст своих жертв».
Вама нагнулся и отпер висячий замок, приковывавший Кинга к стене, и повел его в коридор, в который выходила его камера, где остальные десять Вамы ждали, чтобы сопроводить заключенного в присутствие Лодивармана. Кау и Чек были там с другими, с которыми Кинг познакомился, когда служил воином королевской стражи Лодивармана, прокаженного короля Лодидхапуры. Приветствия, которыми они обменялись, были грубыми, но тем не менее сердечными; и вот, в сопровождении собственных друзей, Гордона Кинга провели к приемной Лодивармана.
XIV

МОЙ ВЛАДЫКА ТИГР

Лодиварман со злобным хмурым лицом присел на свой великий трон. Вокруг него были его военачальники и его министры, его первосвященники и сановники его дома; а слева от него на коленях стоял раб с большим золотым блюдом, заваленным грибами. Но на данный момент Лодиварман был слишком поглощен своей местью, чтобы отвлекаться даже на тягу своего неестественного аппетита, потому что здесь, наконец, он получил в свои руки существо, сосредоточившее на себе всю необузданную ярость тирана.
Дрожа от гнева, который он не мог скрыть, Лодиварман свирепо посмотрел на Гордона Кинга, пока пленника вели к подножию помоста под его троном.
"Где девушка?" — сердито спросил король.
«Принцесса Фу-тань в безопасности во дворце Бенг Кхера», — ответил король.
— Как ты ее увел? Кто-то должен был помочь тебе. Если ты хочешь избавить себя от мук пыток, говори правду, — закричал Лодиварман дрожащим от ярости голосом.
«Лодиварман, король, лучше всех знает, как я забрал у него Футана», — ответил американец.
— Я не это имел в виду, — закричал Лодиварман, дрожа. «Шива увидит, что ты достаточно страдаешь из-за унижения, которое ты навлек на меня, но я могу сократить это, если ты раскроешь своих сообщников».
«У меня не было сообщников, — ответил Кинг. «Я взял принцессу и вышел из твоего дворца, и никто меня не видел».
— Как ты выбрался? — спросил Лодиварман.
Кинг улыбнулся. «Ты будешь мучить меня, Лодиварман, и ты убьешь меня. Зачем мне доставлять тебе даже удовольствие удовлетворять твое любопытство? Напрасно ты уже уничтожил в своем гневе троих мужчин. Я буду четвертым. Жизнь любой из нас стоит больше, чем ваш. Если бы я мог, я бы не добавлял больше к долгу, который вы должны заплатить в окончательном отчете, когда вы предстанете перед Богом за гробом ».
«Что ты знаешь, незнакомец, о богах кхмеров?» — спросил Лодиварман.
«Я мало или совсем ничего не знаю о Брахме, Вишну или Шиве, — ответил царь, — но я знаю, что превыше всего есть Бог, с которым должны столкнуться цари и тираны; и в Его глазах даже хороший царь не выше хороший раб, а из всех существ тиран самый презренный».
«Вы бы усомнились в силе Брахмы, Вишну и Шивы!» — прошипел Лодиварман. «Ты смеешь ставить своего Бога выше них! Прежде чем ты умрешь, клянусь богами, ты будешь искать их милости в своих страданиях».
«Какими бы ни были мои страдания, ты будешь их виновником, Лодиварман, — ответил Кинг. «Боги не будут иметь к этому никакого отношения».
Младший священник подошел и прошептал на ухо королю. Вай Тон, верховный жрец, тоже был там. Старик стоял, с сочувствием глядя на Кинга, но он знал, что бессилен помочь своему другу, ибо кто лучше первосвященника должен знать силу королей и тщетность богов.
Священник, казалось, с большим энтузиазмом подталкивал своего правителя к чему-то.
Лодиварман прислушивался к шепоту советов, а потом некоторое время сидел в раздумьях. Вскоре он снова поднял глаза на Кинга. «Нам доставляет удовольствие доказать силу наших Богов, открывая их всемогущество взору нашего народа. Мой Лорд Тигр не знает бога, ты должен сразиться с ним. Если твой Бог так силен, пусть он сохранит тебя от зверя ." Лодиварман накормил себя грибами и снова опустился на трон. "Возьмите его в яму Милорда Тигра," сказал он в настоящее время; «но не освобождайте великого зверя, пока мы не придем».
Солдаты окружили Кинга и увели его, но, прежде чем они достигли дверного проема, ведущего из зала для аудиенций, Лодиварман остановил их. "Ждать!" воскликнул он. «Нельзя сказать, что Лодиварман несправедлив даже к врагу. Когда этот человек войдет в яму с моим Лордом Тигром, проследите, чтобы у него было копье, которым он мог бы защитить себя. Я слышал рассказы о его доблести; они были преувеличены».
Из дворца царя повели через царский сад к великому храму Шивы; и там, на одном из нижних этажей, в месте, где он никогда прежде не бывал, его провели к маленькому амфитеатру, в центре которого была вырыта глубокая яма, примерно в сотню квадратных футов. Вход в яму был вниз по лестнице и по узкому каменному коридору к массивным деревянным дверям, которые солдаты распахнули.
— Входите, Гордон Кинг, — сказал Вама. «Вот мой дротик, и да пребудут с тобой твой Бог и мои боги».
"Спасибо!" — сказал Кинг. "Я полагаю, что они мне понадобятся все", а затем он шагнул в освещенную солнцем яму, когда двери за ним закрылись.
Пол и стены кабинки были из каменных блоков, сложенных без раствора, но настолько идеально подогнанных, что стыки были едва различимы. Когда Кинг стоял спиной к дверному проему, через который он вошел в яму, он увидел в стене напротив себя еще одну дверь из больших досок, низкую зловещую дверь, за которой, как он догадался, прохаживался дикий, голодный хищник.
Кинг поднял дротик в руке. Это было прочное, хорошо сбалансированное оружие. Еще раз он вспомнил свои студенческие годы, когда он метал подобное оружие под восхищенными глазами своих товарищей; но тогда имело значение только расстояние, имело значение только внешнее зрелище, являющееся лейтмотивом цивилизации.
Какое значение имеет то, что другие люди могут метать копье точнее? что в конце концов было бы практическим испытанием эффективности. Гордон Кинг мог забросить его дальше, чем любой из них, что было гораздо более эффектным подвигом, чем точность; но от неграмотного Че он узнал то, чему его не научил колледж, и приобрел точность столь же жуткую, как и большие расстояния, принесшие ему славу.
Дважды он уже встречал Милорда Тигра и побеждал его своим дротиком. Каждый раз это казалось Кингу чудом. То, что это могло повториться снова, что в третий раз он смог победить владыку Азии, казалось невероятным. И какая ему польза, если он преуспеет? От жестоких клыков и когтей тигра он перейдет к еще большей жестокости Лодивармана.
Стоя на каменной плите ямы под жарким солнцем, заливавшим своими беспрепятственными лучами ограду, он видел, как зрители неторопливо подходят к каменным скамейкам, окружающим арену. Было очевидно, что те, кто должен был стать свидетелем его гибели, были членами королевского двора; князья и вельможи и воины там были и министры и священники, и с ними были их женщины. Последним пришел Лодиварман со своим телохранителем и рабами. Он направился к трону с балдахином, а зрители преклонили колени, и самые смиренные из них коснулись лбами каменных плит проходов. Перед своим троном Лодиварман остановился, а его мертвые глаза быстро окинули собравшихся, перейдя от них к арене и одинокому воину, стоявшему под ним. Долгое время взгляд короля был прикован к американцу; ненависть и сдерживаемая ярость были в этой долгой, ядовитой оценке человека, который помешал ему и унизил его, - этого низкого существа, которое осмелилось наложить оскверняющие руки на личность короля.
Медленно Лодиварман опустился на свой трон. Затем он сделал краткий знак служителю, и через мгновение звуки трубы поплыли по неподвижному воздуху арены. Коленопреклоненные мужчины и женщины встали и заняли свои места. Лодиварман снова поднял руку, и снова затрубила труба, и все взоры обратились на низкий дверной проем на противоположной стороне арены от американца.
Кинг увидел, как тяжелый барьер медленно поднимается. В темноте за ним сначала ничего не было видно, но потом он понял, что внутри что-то движется, а потом увидел знакомые желтые и черные полосы, которых и ожидал. Медленно огромный тигр шагнул в дверной проем, остановился на пороге, моргая от яркого солнечного света. Сначала его внимание привлекли люди на каменных скамьях над ним, и он посмотрел на них и зарычал. Затем он посмотрел вниз и увидел Кинга. Мгновенно все его отношение изменилось. Он полуприсел, и его хвост двигался извилистыми волнами; его голова была сплющена, а глаза яростно сверкали.
Гордон Кинг не стал ждать атаки. У него была собственная теория, основанная на его опыте общения с дикими зверями. Он знал, что они нервничают и часто робеют, когда сталкиваются с чрезвычайными ситуациями, которые предлагают аспекты, которые были новыми и незнакомыми.
Вздох изумления, смешанный с восхищением, вырвался у людей, стоящих вдоль краев ямы, ибо то, что они увидели, было для них столь же удивительным, как Кинг надеялся, что и для тигра — вместо того, чтобы зверь бросился на человека, они увидели человека, атакующего зверя. Прямо к притаившемуся плотоядному бежал Кинг, держа копье наготове в руке.
На мгновение тигр заколебался. Ничего подобного он не ожидал; а затем он сделал то, на что Кинг надеялся, что он мог бы сделать, что он знал, что у него были все шансы сделать это. Боясь нового и неожиданного, зверь повернулся и сломался, и при этом он полностью и с близкого расстояния подставил левый бок быстрому глазу своего противника.
Стремительно, как молния, двинулось копье короля. Тяжелое копье, брошенное с безошибочной точностью и подкрепленное до последней унции силой и весом американца, вонзилось в полосатый бок сразу за левым плечом огромного зверя. В тот момент, когда оружие покинуло его руку, Кинг повернулся и помчался к дальнему краю арены. Бегущий тигр, движимый собственной инерцией, снова и снова перекатывался по каменной плите; его ужасные крики и кашляющий рев сотрясали амфитеатр. Кинг был уверен, что сердце зверя было пронзено, но он знал, что эти большие кошки были настолько живучи, что в краткий миг своей смерти они часто уничтожали и своих противников. Именно по этой причине он удалился как можно дальше от разъяренного животного, и это было хорошо, потому что в тот момент, когда тигр вскочил на ноги, он обнаружил Кинга и бросился прямо на него. .
Безоружный и беспомощный мужчина стоял и ждал. Затаив дыхание, зрители встали с каменных скамеек и жадно наклонились вперед в напряженном ожидании жестокого и кровавого конца.
Половину арены тигр пересек огромными прыжками. Внезапно мужчину охватило осознание того, что он все-таки упустил сердце. Он уже был готов к тому, что, как он уже знал, должно быть бесполезным прыжком в сторону в попытке увернуться от первой атаки надвигающегося зверя, когда внезапно тигр рухнул, по-видимому, в воздухе; и его огромная туша покатилась по каменному полу и остановилась у ног Кинга.
На мгновение воцарилась полная тишина, а затем зрители громко закричали. «Он выиграл свою жизнь, Лодиварман! Он завоевал свою свободу!» то тут, то там возникали самые смелые из них, а остальные одобрительно кричали.
Лодиварман, скрючившись на троне с уродливой усмешкой на губах, подозвал к себе чиновника для нескольких, кратких шепотом инструкций, а затем Король прокаженных встал и прошел сквозь коленопреклоненных людей, выходя из амфитеатра.
Мгновение спустя дверь, открывшаяся, чтобы впустить Кинга в яму, снова заскрипела на петлях, впуская Ваму и эскорт воинов.
Кинг приветствовал своего бывшего товарища с улыбкой. «Вы пришли, чтобы закончить работу, которую не смог сделать тигр, — спросил он, — или вы пришли, чтобы сопроводить меня на свободу?»
— Ни то, ни другое, — ответил Вама. -- Мы пришли, чтобы вернуть тебя в твою камеру, ибо таковы приказы короля. Но если он в конце концов не освободит тебя, -- добавила Вама тихим голосом, -- это будет к вечному позору Лодивармана, навсегда. был человеком, более достойным своей жизни и свободы, чем вы. Вы первый человек, Гордон Кинг, который когда-либо столкнулся с тигром в этой яме и вышел живым ».
«Что совсем не удовлетворяет жажду мести Лодивармана», — предположил американец.
«Боюсь, вы правы, — сказал Вама, когда они шли по коридору к подземелью, — но вы должны знать, что сегодня вы приобрели много новых друзей в Лодидхапуре, потому что среди нас есть те, кто умеет ценить мужество. , сила и мастерство».
«Моя ошибка, — сказал Кинг, — заключалась не в том, что я выбирал друзей, а в том, что выбрал врага; для последнего я нашел такого, от которого меня не спасли бы все друзья в мире».
Снова в своей мрачной, унылой келье Кинг был прикован к знакомому холодному камню; но его подбодрили добрые слова Вамы и дружеские выражения других членов стражи, сопровождавших его сюда; и когда вскоре пришел раб с едой, он тоже услышал слова похвалы и дружелюбия; и еда, которую он принес, была хорошо приготовлена и обильна.
Прошел день, за ним последовала долгая ночь, и к середине следующего дня в келью Кинга пришел гость; и когда он остановился в дверях, узник узнал желтую одежду и белую бороду Вай Тона, верховного жреца Шивы, и его лицо просияло от удовольствия, когда старик вгляделся в полумрак своей темницы.
«Добро пожаловать, Вай Тон!» — воскликнул он. — И примите мои извинения за подлое гостеприимство, которое я могу оказать такому выдающемуся и столь долгожданному гостю.
— Не думай об этом, сын мой, — ответил старик. «Достаточно, чтобы такой отважный воин принял бедного старого священника с таким удовольствием, о чем свидетельствует ваш тон. Я рад быть с вами, но я хочу, чтобы это было при более счастливых обстоятельствах и чтобы я мог быть носителем более приятных новостей».
— Значит, вы принесли мне новости? — спросил Кинг.
— Да, — ответил Вэй Тон. «Из-за того, что я должен вам, и из-за дружбы, которую я испытываю к вам, я пришел предупредить вас, хотя любое предупреждение о вашей надвигающейся гибели не может вам помочь».
— Значит, Лодиварман не даст мне ни свободы, ни жизни? — спросил Кинг.
— Нет, — ответил Вай Тон. «Оскорбление, которое вы нанесли ему, он считает непростительным. Вы должны быть уничтожены, но таким образом, чтобы ответственность не легла на плечи Лодивармана».
— И как это осуществить? — спросил американец.
«Вы должны быть вызваны в зал аудиенций Лодивармана, чтобы получить свободу, а затем вы должны быть атакованы и убиты членами его охраны. Следует распространить историю о том, что вы стремились лишить жизни Лодивармана, чтобы его солдаты были вынуждены убить вас».
«Вай Тон, — сказал Кинг, — может быть, предупреждение, которое ты мне принесешь, не спасет меня от участи, предопределенной Лодиварманом, но оно продемонстрировало твою дружбу, и поэтому мои последние часы будут счастливее, потому что ты пришел. И теперь идите, потому что если знание, которым вы поделились, побудит меня воспользоваться какой-то возможностью отомстить или сбежать, не должно быть никакого намека на то, что вы несете какую-либо ответственность».
«Я ценю вашу заботу, друг мой, — ответил старый жрец, — и, поскольку я не могу быть вам полезен, я оставлю вас, но знайте, что я постоянно буду просить богов защитить вас». Он подошел и положил руки на плечи короля. «Прощай, сын мой, у меня тяжело на сердце», и, когда слезы навернулись на его старые глаза, он повернулся и вышел из камеры.
Вай Тона не было совсем недолго, когда Кинг услышал звук приближающихся шагов, смешанный с лязгом доспехов и грохотом снаряжения. Вскоре, когда мужчины остановились перед дверью его камеры, он увидел, что все они были ему незнакомы. Офицер, который командовал ими, вошел в камеру, любезно поприветствовав Кинга.
«Я принес вам хорошие новости», — сказал он, наклонившись, отпирая висячий замок и сбрасывая с себя оковы Кинга.
"Любые новости будут здесь хорошими новостями", - ответил американец.
— Но это лучшая из всех новостей, — сказал офицер. «Лодиварман приказал провести вас к нему, чтобы он лично даровал вам свободу».
«Великолепно», — сказал Кинг, хотя едва мог сдержать улыбку, когда вспомнил сообщение, которое принес ему Вэй Тон.
Обратно в уже знакомый приемный зал короля они провели пленника, и он снова предстал перед троном Лодивармана. Присутствовавших при монархе было немного, и этот факт свидетельствовал о том, что он не пожелал поделиться тайной своего вероломства с кем-то большим, чем это было абсолютно необходимо. Но хотя их было немного, неизбежный раб был там, стоя на коленях рядом с Лодиварманом со своей тарелкой грибов; и именно вид этих непритязательных грибов мгновенно приковал к себе внимание обреченного, ибо внезапно они стали более важными, чем закованные в медь солдаты, чем дворцовые чиновники, чем сам король, ибо они подсказали американцу возможную средства спасения.
Он знал, что должен думать и действовать быстро, потому что не мог знать, как скоро будет дан сигнал к его убийству.
Окруженный своей охраной, он пересек зал для аудиенций и остановился перед троном Лодивармана. Он должен был тогда пасть ниц, но он этого не сделал; вместо этого он смотрел прямо в мертвые глаза тирана.
«Лодиварман, — сказал он, — послушайте меня минутку, прежде чем дать сигнал, который приведет в исполнение задуманный вами план, ибо в этот момент ваша собственная жизнь и счастье висят на волоске».
"Что ты имеешь в виду?" — спросил Лодиварман.
«Ты сомневался в силе моего Бога, Лодиварман, — продолжал Кинг, — но ты видел, как я победил моего Господа Тигра перед лицом гнева Шивы, и теперь ты знаешь, что я знаю, что ты запланировал для меня здесь. Как я мог победить зверя или как я мог узнать о ваших планах, кроме как благодаря вмешательству и милости моего Бога?»
Лодиварман казался не в своей тарелке. Его глаза подозрительно перебегали с одного человека на другого. — Меня предали, — сердито сказал он.
«Наоборот, — ответил Кинг, — вам дана такая возможность, которая никогда бы не представилась вам без меня. Выслушаете ли вы меня, прежде чем я буду убит?»
— Я не знаю, о чем ты говоришь. Я послал за тобой, чтобы освободить тебя, но говори, я слушаю.
— Ты прокаженный, — сказал Кинг, и при этих отвратительных словах Лодиварман вскочил на ноги, дрожа от ярости, его лицо побледнело, а мертвые глаза сверкнули.
"Смерть ему!" воскликнул он. «Никто не может сказать мне это проклятое слово и остаться в живых».
При словах Лодивармана воины угрожающе бросились на короля. "Ждать!" — воскликнул американец. «Вы сказали мне, что будете слушать. Подождите, пока я не заговорю, потому что то, что я должен сказать, значит для вас больше, чем сама жизнь».
— Тогда говори, но побыстрее, — отрезал Лодиварман.
«В великой стране, из которой я родом, — продолжал Кинг, — есть много блестящих врачей, которые изучили все болезни, которым унаследовано человечество. Я тоже врач, и у многих из этих людей я учился». и особенно я изучал болезнь проказы. Лодиварман, ты считаешь эту болезнь неизлечимой, но я, человек, которого ты хочешь уничтожить, могу вылечить тебя».
Голос Кинга, хорошо смоделированный, но ясный и отчетливый, донес его слова до каждого человека в зале для аудиенций, и тишина, последовавшая за его драматическим заявлением, была настолько глубокой, что можно было сказать, что никто даже не дышал. Все чувствовали напряженность момента.
Лодиварман, опустившийся на свой трон после дикой вспышки гнева, казалось, почти рухнул. Он заметно дрожал, нижняя челюсть его отвисла на грудь. Кинг знал, что этот человек был впечатлен, что все в зале для аудиенций были впечатлены, и его знание человеческой природы говорило ему, что он победил, потому что он знал, что Лодиварман, хоть и король, всего лишь человек и что он ухватится за даже самый неосязаемый намек на надежду, который мог быть предложен ему в крайней степени его страха и отвращения к болезни, которая поглотила его.
Вскоре тиран обрел голос. — Ты можешь вылечить меня? — спросил он почти жалобно.
«Моя жизнь будет неустойкой, — ответил король, — при условии, что вы поклянетесь перед вашими богами в присутствии Вай Тона, верховного жреца, что в обмен на ваше здоровье вы даруете мне жизнь и свободу…» «Жизнь
, Вам будет оказана свобода и все почести, которые в моей власти, -- воскликнул Лодиварман дрожащим от волнения голосом. «Если ты избавишь меня от этой ужасной болезни, все, о чем ты просишь, будет дано. Пойдем, не будем медлить. Вылечи меня немедленно».
«Болезнь мучила тебя много лет, Лодиварман, — ответил король, — и ее нельзя вылечить за один день. если ты будешь подчиняться мне беспрекословно».
— Откуда мне знать, что ты меня не отравишь? — спросил Лодиварман.
Кинг на мгновение задумался. Здесь было препятствие, которого он не предвидел, и тут вдруг само собой пришло решение. «Я могу удовлетворить вас на этот счет, Лодиварман, — ответил он, — потому что, когда я буду готовить для вас лекарство, я сам приму его в вашем присутствии».
Лодиварман кивнул. «Это защитит меня, — сказал он, — а теперь что еще?»
«Поместите меня туда, где Вай Тон, верховный жрец, сможет всегда наблюдать за мной. Вы доверяете ему, и он увидит, что из-за меня вам не причинят никакого вреда. Он поможет мне достать лекарство, которое мне нужно, и завтра я Будьте готовы начать лечение. Но тем временем ваш организм должен быть готов к тому, чтобы лекарство подействовало, и в этом я ничего не могу сделать без вашего сотрудничества».
"Говорить!" — сказал Лодиварман. «Что бы вы ни предложили, я сделаю».
«Уничтожьте все грибы в Лодидхапуре», — сказал Кинг. «Прикажи своему рабу сжечь те, что были приготовлены, и реши никогда не пробовать другие».
Лодиварман сердито нахмурился. — Какое отношение грибы имеют к лекарству? — спросил он. «Они доставляют мне единственное удовольствие, которое у меня есть в жизни. Это не что иное, как уловка, чтобы раздражать и доставлять мне дискомфорт».
-- Как хотите, -- сказал Кинг, пожав плечами. «Я могу вылечить тебя, но только если ты будешь подчиняться моим инструкциям. Мои лекарства не будут действовать, если ты продолжишь есть грибы. Но это зависит от тебя, Лодиварман. Делай, что хочешь».
Некоторое время правитель сидел, нервно постукивая по подлокотнику своего трона, а затем внезапно и почти свирепо повернулся к стоявшему рядом с ним на коленях рабу. "Выбросьте проклятые вещи," воскликнул он. «Выбросьте их! Уничтожьте их! Сожгите их! И никогда больше не позволяйте мне видеть вас».
Дрожа, раб удалился, неся с собой блюдо с грибами, и тогда Лодиварман обратил свое внимание на одного из своих слуг. «Уничтожьте королевскую грибную грядку, — закричал он, — и проследите, чтобы вы сделали это тщательно», а затем к другому: «Призовите Вай Тона». Когда офицеры вышли из комнаты, Лодиварман снова повернулся к Кингу. "
Сколько времени пройдет, прежде чем я выздоровею? — спросил он. — Я не могу этого сказать, пока не увижу, как вы отреагируете на мое лекарство, — ответил американец, — но я верю, что вы увидите почти немедленное улучшение. Это может быть очень медленно, а с другой стороны, это может произойти очень быстро».
Пока они ждали Вай Тона, Лодиварман засыпал Кинга вопросом за вопросом; и теперь, когда он был убежден, что люди излечились от проказы и что он Он сам мог исцелиться, казалось, что в нем произошла великая перемена, как будто родился новый человек, весь его вид изменился, когда рассеялось отвратительное бремя страха и безнадежности, которое он нес столько лет. авторитетной манерой и уверенным высказыванием американца.И когда Вэй Тон вошел в зал для аудиенций, он впервые за столько лет увидел улыбку на лице Лодивармана, что почти забыл, что этот человек может улыбаться.
Лодиварман быстро объяснил ситуацию Вай Тону и дал ему свои инструкции относительно американца, так как хотел, чтобы последний ускорил приготовление его лекарства.
«Завтра, — воскликнул он, когда двое мужчин попятились из комнаты, — завтра начнется мое лечение». И Гордон Кинг не сказал ему, что его лечение уже началось, что оно началось в тот момент, когда он отдал приказ уничтожить королевскую грядку грибов, потому что он не хотел, чтобы Лодиварман знал то, что знал он сам — что этот человек был не прокаженный и никогда им не был, что то, что он по своему невежеству принял за проказу, было не чем иным, как обостренной формой дерматита, возникшей в результате пищевого отравления. По крайней мере, Кинг молился, чтобы его диагноз был правильным.
XV

ВОЙНА

Из кварталов Вай Тона рабов отправили в джунгли за многими странными травами и корнями, и из них король составил три рецепта, но основой каждого было мягкое слабительное. Назначение других ингредиентов заключалось главным образом в том, чтобы придать соединениям эффектность и таинственность, ибо, как бы Кинг ни сожалел об этом шарлатанстве, он прекрасно понимал, что не должен допускать, чтобы лекарство выглядело слишком простым. Он имел дело с примитивным умом и вел битву умов за свою жизнь — условия, которые, казалось, оправдывали принятие средств, которые не вызывают осуждения у самых этичных современных практиков.
Трижды в день он лично приходил в маленькую комнату для аудиенций рядом со спальней Лодивармана и там, в присутствии Вай Тона и чиновников королевского двора, сам пробовал лекарство перед тем, как дать его Лодиварману. На третий день стало очевидно, что язвы на теле короля подсыхают. Иссушение было настолько явным, что Лодиварман ликовал. Он смеялся и шутил с теми, кто был рядом с ним, и возобновил свои заверения американцу, что ни в какой награде в пределах его власти не будет отказано ему, когда Лодиварман снова станет здоровым человеком. После этого с каждым днем улучшение было заметным и быстрым, пока по прошествии трех недель не осталось и следа от отвратительных язв, которые так ужасно обезображивали монарха в течение стольких лет.
Постепенно Кинг уменьшал дозы, которые он назначал, и сократил лечение с трех до двух в день и, наконец, до одной. На двадцать первый день Кинг приказал Лодиварману отправиться в его спальню; и там, в присутствии Вай Тона и трех высших чиновников королевства, он осмотрел все тело короля и нашел кожу чистой, здоровой и без пятен.
"Хорошо?" — спросил Лодиварман, когда осмотр был закончен.
«Ваше величество вылечено», — сказал Кинг.
Король встал с постели и набросил на себя мантию. «Жизнь и свобода принадлежат вам, Гордон Кинг, — сказал он. «Дворец, рабы, богатство в вашем распоряжении. Вы показали себя великим воином и великим врачом. Если вы останетесь здесь, вы будете офицером королевской гвардии и личным врачом Лодивармана, короля».
«Есть только одна причина, по которой я хочу остаться в земле кхмеров, — ответил король, — и эту причину вы должны знать, Лодиварман, прежде чем я смогу принять почести, которые вы мне окажете».
"И что это?" — спросил Лодиварман.
«Быть как можно ближе к принцессе Фу-тан из Пном Дхек в надежде, что когда-нибудь я смогу претендовать на ее руку в браке, поскольку я уже завоевал ее любовь».
-- Я уже простил вам тот ваш поступок, лишивший меня девушки, -- сказал Лодиварман, не колеблясь ни секунды. «Если ты сможешь завоевать ее, я не буду чинить препятствий на твоем пути, а наоборот, буду помогать тебе всем, что в моих силах. Пусть никто не говорит, что благодарность Лодивармана окрашена эгоизмом или местью».
Лодиварман сделал даже больше, чем обещал, ибо он сделал Гордона Кинга принцем кхмеров, и таким образом американец оказался возведенным из положения осужденного преступника в положение титулованного хозяина дворца — повелителя многих рабов и командир пятисот кхмерских воинов.
Велика была радость в Лодидхапуре, когда стало известно о лечении царя; и на неделю город был отдан танцам, зрелищам и празднествам. В хаудах королевского слона рядом с Лодиварманом Кинг ехал по улицам Лодидхапуры в авангарде процессии из тысячи слонов, затянутых в великолепные шелка, золото и драгоценности.
А затем, в последний день, когда ликование достигло своего апогея, все изменилось в краткий миг. Вспотевший, измученный посланник, шатаясь, брел к воротам Лодидхапуры; и прежде чем он упал в обморок от усталости, он выдохнул свое краткое сообщение капитану ворот.
«Бенг Кхер идет с великой армией, чтобы отомстить за оскорбление своей принцессы», — и тут же упал без сознания к ногам офицера.
Весть быстро дошла до Лодивармана и быстро распространилась по городу Лодидхапура. Веселые атрибуты любви исчезли, как по волшебству, уступив место мрачным атрибутам войны. Сильно изношенными и потемневшими от времени были шкуры и упряжь слонов, тысячами сильных они шли от северных ворот Лодидхапуры, неся на своих спинах крепких лучников и копейщиков Лодивармана; и с ними ехал Гордон Кинг, принц, во главе своего нового отряда. Он ехал один на быстром слоне, и только погонщик сидел перед ним на голове огромного зверя.
Американец мало или вообще ничего не знал о тактике ведения кхмерской войны, за исключением того, что он узнал от товарищей-воинов, когда служил среди них, и от других офицеров с момента его назначения. Он узнал, что сражения в основном состоят из индивидуальных схваток между упряжками слонов и что обязанности офицера не более чем представляют собой координационный центр, вокруг которого его люди могут сплотиться для преследования, если враг прорвется и отступит.
Длинными размашистыми шагами боевые слоны мчались по проспекту в джунгли. Кое-где на сияющей пряжке виднелись цветные пятна или отблески солнечного света, но по большей части звери были одеты с суровой простотой для ведения войны. От полированных кирас воинов отражался солнечный свет, а от древков многих копий развевалась цветная лента. Сами мужчины были угрюмы и молчаливы или переходили на грубые шутки и ругательства в зависимости от индивидуальности каждого; и музыка была из грубых труб и гулких барабанов.
К большой поляне двинулась армия, и там ждал прихода Бенг Кхера, ибо войны между Лодидхапурой и Пном Деком регулировались вековым обычаем. Здесь на протяжении тысячи лет их армии встречались всякий раз, когда Пном Дек нападал на Лодидхапуру. Здесь должно состояться первое сражение; и если солдаты Бенг Кхера не смогли пройти войска Лодивармана, они должны были потерпеть поражение. Это была военная игра, в которой действовали строгие правила вплоть до того момента, когда одна из сторон ломалась и бежала. Если войска Лодивармана прорвутся сюда, их будут преследовать до ворот Лодидхапуры; и там, в стенах города, они сделают свой последний бой. Но если войска Бенг Кхера прорвутся первыми, Лодиварман сможет приписать себе победу и может преследовать их или нет по своему усмотрению. Стратегическое уклонение друг от друга, попытка зайти в тыл неприятеля не должны были поощряться, в значительной степени, быть может, из-за того, что фланговые и обходные движения были невозможны с отрядами слонов в густом лесу, где единственные пути наступление или отступление были хорошо обозначенными тропами, которые были известны всем.
Поляна, вдоль южной стороны которой были выстроены войска Лодивармана, имела около двух миль в длину и полторы или три четверти мили в ширину. Земля была слегка волнистой и почти полностью лишена растительности, так как она почти постоянно использовалась для обучения и тренировки отрядов слонов.
Когда последний из огромных толстокожих встал на место, барабаны и трубы умолкли; а с севера до ушей воинов донесся слабый гул боевых барабанов Пном Дека. Враг приближался. Мужчины смотрели на стрелы и тетивы. Погонщики успокаивающе и ободряюще говорили своим могучим подопечным. Офицеры медленно ехали взад и вперед по строю впереди своих людей, призывая их к мужеству. По мере приближения звука вражеских барабанов и труб слоны заметно нервничали. Они раскачивались из стороны в сторону, поднимая и опуская хоботы и хлопая большими ушами.
В каждой хауда было много дополнительных копий и большое количество стрел. У одного Кинга в хаудахе было двадцать копий и целых сто стрел. Когда он впервые увидел их, нагруженных на своего слона, казалось невозможным, что он будет использовать их против других людей, и он поймал себя на том, что скорее отшатывается от созерцания этой мысли; но теперь, когда в ушах звучали боевые барабаны, в ноздри пахло кожей и вонью боевых слонов, а за спиной стояла длинная череда мрачных лиц и полированных доспехов, он почувствовал внезапную безумную жажду крови, которая взволновало его до глубины души. Он больше не был ученым и культурным джентльменом двадцатого века, но таким же кхмерским воином, который когда-либо натягивал лук для древнего Яковармана, Короля Славы.
Враг идет. Рев его труб разносится по полю битвы, и вот на поле выходит голова вражеской колонны. Ревят трубы Лодидхапуры и гремят ее барабаны. Слон поднимает хобот и пронзительно трубит. Теперь погонщики с трудом удерживают своих подопечных в строю.
Линия врага наконец формируется на противоположной стороне большого поля. На мгновение умолкают барабаны и трубы, а затем по поляне разносятся хриплые фанфары трубачей Бенг Кхера. «Мы готовы», — как бы говорит он, и Лодиварман тут же отвечает ему. Одновременно теперь две линии наступают друг на друга; и на мгновение возникает подобие порядка и дисциплины, но тут и там слоны вырываются вперед своих товарищей. Они переходят на рысь. Кинг почти сбит своими людьми.
"Вперед!" — кричит он своему погонщику.
Пандемониум разразился. Трубы и барабаны сливаются с боевым кличем десяти тысяч воинов. Слоны, возбужденные гневом, кричат и трубят в ярости. Когда две линии сходятся, лучники выпускают дождь стрел с обеих сторон; и теперь ругательства и вопли раненых и пронзительные крики раненых слонов смешиваются с трубами, рожками и воинственным кличем в безумном диапазоне войны.
Кинг оказался на гребне битвы прямо на одинокого офицера вражеских сил. Теперь он ехал на покачивающемся хаудахе, как матрос на палубе брошенного штормом корабля. Приближающийся к нему противник балансировал своим дротиком, ожидая, когда они окажутся на более безопасном расстоянии; но король не стал ждать. Он был мастером своего оружия, и у него не было сомнений. За ним стояли его люди. Он не знал, что за ним наблюдают; но они были, потому что он был новым офицером и это его первое сражение. Его положение с ними будет определено теперь навсегда. Все они слышали о его доблести, и многие из них сомневались в правдивости историй, которые слышали. Они увидели, как его копье вернулось, они увидели, как тяжелое оружие летит по воздуху, и хриплый крик вырвался из их глоток, когда острие врезалось в полированный панцирь врага.
Мгновение спустя две линии сошлись с такой ужасающей силой, что несколько десятков слонов были опрокинуты. Кинга чуть не сбили с ног; и через мгновение он сражался врукопашную, окруженный воинами Бенг Кхера. Теперь битва превратилась в медленное столкновение слонов, поскольку погонщики стремились занять выгодные позиции для экипажей в своих хаудаах. Тут и там молодой слон или слон, тяжело раненный и обезумевший от боли, вырывался из слона и мчался в джунгли. Воины спрыгивали со своих хауда, рискуя получить ранения, а не почти верную смерть, которая ждала их, когда испуганные звери мчались по лесу. Только погонщики цеплялись за свои посты, ожидая смерти, а не позора за то, что бросили своих подопечных. Жаркое солнце палило на вонючую, потную массу войны. Ноги слонов поднимали клубы пыли, сквозь которые иногда было трудно разглядеть дальше нескольких ярдов.
В тот момент, когда Кинга окружили, стрела задела его руку, а дюжина выглянула из его шлема и кирасы. Впечатления его были спутаны. Он видел перед собой дикие, искаженные лица, на которые он бросался длинным дротиком. Он задохнулся от пыли и ослеп от пота. Он слышал свирепый рев собственного слона и крики и проклятия своего погонщика. Казалось невозможным, чтобы он мог выпутаться из такого положения или чтобы он мог долго пережить злобный натиск, который был направлен на него людьми убитого им офицера; а затем ринулись несколько его собственных слонов, а через мгновение его окружили воины под его собственным командованием.
Когда-либо вперед они толкались. Что происходило в другом месте линии, они не знали, потому что затеняющая пыль скрыла всех, кроме самых близких. Линия перед ними дала; а затем он удерживал и снова отбрасывал их, и так битва кипела туда и сюда, туда и обратно. Но Кингу всегда казалось, что его сторона при каждом наступлении выигрывала немного больше, чем проигрывала. В настоящее время линия противника прорвалась полностью. Кинг увидел, как слоны Пном Дхека развернулись в мутной пыли и помчались на север. Чем занималась остальная часть очереди, он не знал; и на данный момент никого из его людей не было видно, такой густой и тяжелой висела пелена пыли на поле битвы.
Возможно, Кинг забыл то немногое из правил ведения кхмерской войны, которые он когда-либо изучал. Возможно, он думал только о том, чтобы развить уже достигнутое преимущество; но как бы то ни было, он крикнул своим людям следовать за ним и приказал своему погонщику преследовать убегающих воинов до Пном Дхека. В грохоте битвы его люди не слышали его, и поэтому Гордон Кинг в одиночку преследовал ту часть вражеской линии, которая прорвалась прямо перед ним.
Вскоре, когда они удалились от центра поля и облака пыли стали менее непроницаемыми, Кинг увидел серую массу слона, движущуюся прямо перед ним; а затем, когда видимость увеличилась, он увидел еще других вражеских слонов впереди. Теперь он мог видеть, что прямо перед ним в хауда слона сидели двое мужчин; но когда он поднял свое копье, чтобы метнуть его, он вдруг узнал человека, на которого должно было быть направлено его оружие, — это был Бенг Кхер, король Пном Дека и отец Фу-тана. Король опустил свое копье; он не мог убить отца девушки, которую любил. Но кто был его спутником? Сквозь уменьшающуюся пыль Кинг почувствовал смутное знакомство в этой фигуре. Ему пришло в голову, что он может взять Бенг Кхера в плен и таким образом заставить его санкционировать свой брак с Фу-таном. Другие безумные планы проносились в его голове, пока два быстрых слона мчались по поляне.
Ни Бенг Кхер, ни его спутник, казалось, не обращали никакого внимания на преследующего их воина, что убедило Кинга в том, что они считают его одним из своих людей. Кинг увидел, как спутник Бенг Кхера перегнулся через переднюю часть хауда, словно отдавая указания погонщику; и почти сразу же их курс изменился вправо, а впереди них Кинг увидел, что другие слоны, сопровождавшие Бенг Кхера, исчезли в лесу на севере.
Воздух вокруг них теперь был относительно свободен от пыли, так что Кинг мог видеть все, что происходило вокруг него. Он оглянулся; и по облакам пыли, поднимающимся из центра поля, он знал, что битва все еще бушует, но продолжал преследовать короля Пном Дхека.
К своему ужасу, он увидел, что королевский слон удаляется от него, будучи быстрее его собственного. Он увидел и кое-что еще — он увидел, как Бенг Кхер увещевает своего спутника, а затем впервые узнал в другом человеке в хаудахе Бхарату Рахона.
Кинг увещевал своего погонщика гнать слона побыстрее; и когда он снова взглянул на двух мужчин в хаудахе перед ним, он увидел, как Бхарата Рахон внезапно поднял нож и вонзил его в шею Бенг Кхера. Король пошатнулся; и прежде чем он смог восстановить равновесие, Бхарата Рахон прыгнул вперед и сильно толкнул его, и Кинг увидел, как Бенг Кхер, правитель Пном Дхека, рухнул навзничь из хауда и рухнул на землю внизу.
Напуганный безжалостным преступлением, свидетелем которого он стал, и тронутый мыслью о любви Фу-тан к ее отцу, Кинг приказал своему погонщику остановить их слона; а затем быстро соскользнув с хауда, он побежал туда, где лежал Бенг Кхер. Король был наполовину оглушен, и из раны на его шее хлестала кровь. Насколько мог и как можно быстрее, Кинг останавливал поток; но что ему было делать? Бенг Кхер действительно был его пленником, но какая ему теперь от этого польза?
Он дал знак своему погонщику подвести слона поближе и уложить его, а затем двое мужчин подняли раненого Бенг Кхера в хауда.
«Что вам нужно от раненого врага?» — спросил погонщик, и Кингу стало ясно, что этот парень не признал Бенг Кхера королем Пном Дхека. — Почему ты не убиваешь его? продолжил мужчина.
«Тебе было приказано управлять моим слоном и не подвергать сомнению мои действия», — коротко отрезал Кинг, и какие бы мысли по этому поводу у погонщика не возникали после этого, он держал их при себе.
"Куда, мой господин?" — спросил он.
Именно этот вопрос и беспокоил Кинга — куда! Если бы он забрал Бенг Кхера обратно в Лодидхапуру, он не знал ничего, кроме того, что Лодиварман мог бы его уничтожить. Если он попытается вернуть его в Пном Дхек, Бенг Кхер может умереть до того, как они доберутся до города, а если он выживет, то, несомненно, вскоре увидит, что Кинг умер. Американец не любил Бенг Кхер, но если он мог защитить Футан от горя, спасая жизнь ее отца, он сделал бы это, если бы только мог найти средства; и в настоящее время возможное решение его проблемы пришло к нему.
Он повернулся к своему погонщику. «Я хочу отправиться в джунгли к югу от Лодидхапуры, избегая города и всех людей на пути. Вы понимаете?»
"Да, мой лорд," ответил человек.
«Тогда поторопитесь. Я должен добраться до определенного места до наступления темноты. Когда мы минуем Лодидхапуру, я дам вам дальнейшие указания».
Маленький Уда играл перед жилищем Че и Кангрея, когда услышал знакомый ему звук — приближение слона по тропе джунглей, проходившей недалеко от того места, где он играл. Время от времени там проходили слоны, и иногда маленький Уда видел их, но чаще всего не видел. Уда, Че и Кангрей не боялись этих проплывающих мимо слонов, потому что массивные каменные руины, в которых они жили, находились в стороне от проторенной тропы среди нагромождения упавших руин, которые вряд ли могли соблазнить ноги огромных толстокожих; так мало играл Уда, почти не обращая внимания на приближающиеся шаги, но вскоре его чуткий слух заметил то, чего не могли видеть его глаза; и, вскочив на ноги, быстро вбежал в жилище, где Кангрей готовил пищу к ужину перед возвращением Че.
«Мама, — закричала Уда, — идет слон. Он сошел с тропы и идет сюда».
Кангри шагнул к двери. К своему удивлению, она увидела слона, идущего прямо к ее жилищу. Сначала она видела только его ступни и ноги; а затем, когда он вынырнул из-за дерева, скрывавшего верхнюю часть его тела, женщина вскрикнула, потому что увидела, что слона гонит погонщик и что на его хаудах сидит воин. назад. Схватив Уду за руку, она выскочила из своего жилища, стремясь убежать от страшной силы Лодивармана; но знакомый голос остановил ее, позвав по имени.
— Не бойся, Кангрей, — раздался успокаивающий голос. «Это я, Гордон Кинг».
Женщина остановилась и повернулась, приветствуя улыбку на лице. «Слава богам, что это ты, Гордон Кинг, а не кто-то другой», — воскликнула она. — Но что привело вас на огромном слоне и в ливрее Лодивармана в бедное жилище Кангрея?
Погонщик остановил слона перед дверью Кангрея, и по его команде огромный зверь опустил свое огромное тело на землю.
«Я привел к тебе раненого воина, Кангрей, — сказал Кинг, — чтобы его вылечили, чтобы вернуть к жизни и здоровью, как когда-то ты вылечил меня», и с помощью погонщика он поднял Бенг Кхера из хауда.
«Ради тебя, Гордон Кинг, Кангрей выхаживает самого Лодивармана», — сказала женщина.
Они внесли Бенг Кхера в жилище и положили его на тюфяк из сухой травы и листьев, покрытый шкурами диких животных. Вместе Кинг и Кангрей сняли с павшего монарха золотую кирасу. Сняв грубые бинты, которыми американец останавливал кровотечение и перевязывал раны, женщина промывала раны водой, принесенной Удой. Ее ловкие пальцы работали легко и быстро; и пока она готовила новые бинты, она послала Уду в джунгли за определенными листьями, которые она приложила к ранам под бинтами.
Погонщик вернулся к своему слону; и когда Кангрей и Кинг стояли на коленях по разные стороны от раненого, Бенг Кхер открыл глаза. Мгновение они, не понимая, бродили по внутренностям грубого жилища и от лица женщины, склонившейся над ним, до лица мужчины, на котором он заметил доспехи Лодивармана, и Кинг увидел, что Бенг Кхер не узнал его.
"Где я?" — спросил раненый. «Что случилось? Но мне незачем спрашивать. Я пал в бою и нахожусь в плену у своего врага».
«Нет, — ответил Кинг, — ты в руках друзей, Бенг Кхер. Эта женщина вылечит тебя, а потом мы решим, что делать».
"Кто ты?" — спросил Бенг Кхер, вглядываясь в черты лица своего похитителя.
Из-под кирасы и кожаной туники американец вынул крошечное кольцо, висевшее у него на шее на золотой цепочке, и, увидев его, Бенг Кхер издал удивленный возглас.
— Это Фу Тань, — сказал он. "Как вы пришли к нему, человек?"
— Ты меня не узнаешь? — спросил американец.
«Клянусь Шивой, ты странный воин, который осмелился претендовать на любовь принцессы Пном Дхек. Боги покинули меня».
"Почему ты это сказал?" — спросил Кинг. — Я думаю, они были чертовски добры к тебе.
«Они отдали меня в руки того, кто может извлечь наибольшую выгоду, уничтожив меня», — ответил Бенг Кхер.
— Наоборот, они были к тебе добры, ибо отдали тебя на попечение человеку, любящему твою дочь. Эта любовь, Бенг Кхер, — твой щит и твой щит. Она спасла тебя от смерти, и она позаботится о том, чтобы ты выздоровел».
Некоторое время король Пном Дек лежал молча, погрузившись в размышления, но вскоре снова заговорил. "Как я пришел к этому жалкому перевалу?" он спросил. «Мы вышли из битвы, Бхарата Рахон и я — клянусь Шивой, теперь я вспомнил!» — воскликнул он внезапно.
— Я видел, что произошло, Бенг Кхер, — сказал Кинг. «Я преследовал тебя и был совсем недалеко, когда увидел, как Бхарата Рахон внезапно ударил тебя ножом, а затем сбросил с хауда твоего слона».
Бенг Кхер кивнул. «Теперь я все это помню, — сказал он. — Предательский негодяй! Фу-тан предостерегала меня от него, но я ей не поверил. Были и другие, которые предупреждали меня, но я был упрям. Он думал, что убил меня, а? Я отомщу, но будет слишком поздно, чтобы спасти Фу Таня».
"Что ты имеешь в виду?" — спросил Гордон Кинг.
«Теперь я вижу его план так ясно, как если бы он рассказал мне своими словами», — сказал Бенг Кхер. «Теперь он уже на пути в Пном Дхек. Он расскажет им, что я пал в битве. Он заставит Фу-тан выйти за него замуж, и таким образом он станет королем Пном Дхек. мои собственные люди здесь, я еще мог бы помешать ему ".
«Я здесь, — сказал Гордон Кинг, — и для меня важнее помешать Бхарата Рахону осуществить свой замысел, чем для любого другого человека». Он поднялся на ноги.
"Куда ты идешь?" — спросил Бенг Кхер.
«Я иду в Пном Дхек, — ответил король, — и если не опоздаю, то спасу Фу-тан, а если и опоздаю, то сделаю ее вдовой».
— Подожди, — сказал Бенг Кхер. Он снял массивное кольцо с одного из пальцев и протянул его американцу. — Возьми это, — сказал он. «В Пном Дхеке он дарует тебе власть Бенг Кхера, короля. Используй его, как считаешь нужным, чтобы спасти Фу-тана и привлечь Бхарата Рахона к правосудию. Прощай, Король Гордон, и да защитят тебя боги и дадут ты сила».
Гордон Кинг выбежал из жилища и прыгнул в хауда своего слона. «Назад в Лодидхапуру, — приказал он погонщику, — и кратчайшим путем так быстро, как может двигаться зверь».
XVI

ВО ДВОРЦЕ БЕНГ КЕР

Король Лодиварман отдыхал после битвы, принесшей ему победу. Никогда еще он не был в более счастливом настроении; никогда еще боги не были так добры к нему. Освободившись от тисков отвратительной болезни, которая сковывала его столько лет, и теперь победив своего древнего врага, Лодиварман имел все основания для радости. Однако его счастье было омрачено, поскольку он потерял много храбрых солдат и офицеров во время боя, и не последним из них был новый принц, Гордон Кинг, которого он считал не только своим спасителем, но и своим защитником. от болезней в будущем. По его приказу многие люди обыскали поле битвы в поисках тела его бывшего врага, которого он теперь считал своим самым заветным капитаном; но не было найдено никаких следов ни его слона, ни его погонщика; и было единодушное мнение, что зверь, обезумевший от ран и напуганный шумом битвы, бросился в лес и что оба человека были убиты, когда слон нырнул под ветви больших деревьев. Сотня воинов все еще обыскивала джунгли, но от них не было ни слова. Оставалась лишь слабая надежда, что новый принц жив.
Пока Лодиварман лежал на своем королевском ложе, скорбя, быть может, больше о себе, чем о Гордоне Кинге, объявили дворцового чиновника. — Признайте его, — сказал Лодиварман.
Придворный вошел в комнату и упал на одно колено. "Какое слово принесло вам?" — спросил король.
«Принц Гордон Кинг ищет аудиенции у Лодивармана», — объявил чиновник.
"Что?" — спросил Лодиварман, приподнимаясь и принимая сидячее положение на краю своего ложа. "Он жив? Он вернулся?"
— Он жив и невредим, Ваше Величество, — ответил мужчина.
«Немедленно приведите его», — скомандовал Лодиварман, и через мгновение к нему ввели Гордона Кинга.
«Боги действительно были добры», — сказал Лодиварман. - Мы думали, что ты пал в бою.
— Нет, — ответил Кинг. «Я преследовал врага слишком далеко в джунглях, но при этом я обнаружил кое-что, что значит для меня больше, чем моя жизнь, Лодиварман, и я пришел к вам, чтобы заручиться вашей помощью».
"Вы должны только попросить, и это будет предоставлено," ответил король.
«Принц Бхарата Рахон из Пном Дхека убил Бенг Кхера и теперь спешит обратно в Пном Дхек, чтобы заставить принцессу Футан выйти за него замуж; и я поспешил к вам, чтобы попросить людей и слонов, которыми я могу преследовать Бхарату Рахона и спасти Фу-тана от предательства».
Возможно, это была горькая пилюля для Лодивармана, потому что ни один человек, даже король, не может легко забыть унижение — возможно, король меньше всего, — и он не любил, когда ему напоминали, что Фу-тан отвергла его и что это мужчина забрал ее у него. Но сильнее, чем его огорчение, была его искренняя благодарность Гордону Кингу, и поэтому будет справедливо отметить, что он не колебался ни секунды, когда услышал просьбу американца.
— У вас будет все, что вам нужно — воины, слоны, все. Вы слышали? — спросил он, обращаясь к чиновнику, стоявшему рядом с ним.
Мужчина кивнул. — Значит, король повелевает, — продолжал Лодиварман, — немедленно снабдить принца всем, что ему нужно.
«Сотня слонов и пятьсот человек удовлетворят мою цель, — сказал Кинг, — самые быстрые слоны и самые храбрые воины».
"Вы получите их," сказал Лодиварман.
— Благодарю Ваше Величество, — сказал Кинг. «А теперь позвольте мне уйти, потому что, если я хочу добиться успеха, нельзя терять время».
"Идти," — сказал Лодиварман. — И да сопровождают вас боги.
В течение часа сотня слонов и пятьсот воинов промчались через северные ворота Лодидхапуры по широкому проспекту вглубь джунглей.
Далеко на север, спеша через лес к Пном Деку, двинулась разбитая армия Бенг Кхера; а в авангарде находился принц Бхарата Рахон, злорадствующий в ожидании плодов своего злодеяния. Он уже требовал и получал права и прерогативы королевской власти, ибо распространил слух, что Бенг Кхер был убит в бою и что он спешит в Пном Дхек, чтобы жениться на принцессе Футан.
Рано утром второго дня после битвы Футань из окна своего дворца увидела, как из леса вышла колонна возвращающихся слонов и воинов. То, что трубы и барабаны молчали, сказало ей, что войска короля, ее отца, потерпели поражение, и слезы стояли у нее на глазах, когда она отвернулась от окна и бросилась на ложе.
Возможно, через час к ней подошла одна из ее маленьких фрейлин. «Принц, Бхарата Рахон, ждет тебя в зале для аудиенций, моя принцесса», — сказала она.
"Разве мой отец, король, не послал за мной?" — спросил Фу-тан.
— Принц принес известие от вашего отца, — ответила девушка, и в ее тоне было больше, чем в словах, что заставило маленькую принцессу содрогнуться.
Она быстро встала. «Сообщите Бхарате Рахону, принцу, что принцесса приедет», — сказала она. Ее рабы быстро занялись ее туалетом, удаляя следы, оставленные слезами, и заменяя распущенные пряди ее волос.
В коридоре за пределами ее покоев ждали чиновники, которые должны были сопровождать ее в зал для аудиенций, и Индра Сен, командующий отрядом воинов ее охраны, ибо маленькая принцесса Фу-тан двигалась только с помпезностью и церемонностью.
Через свой отдельный вход она вошла в зал для аудиенций, где увидела собравшихся высших офицеров Пном Дхека, жрецов храма и капитанов в полированных кирасах и шлемах; и когда она подошла, они преклонили колени, пока она не достигла подножия пустого трона, где Бхарата Рахон стоял, чтобы встретить ее.
"Где король, мой отец?" — спросила она испуганным голосом.
«Возлюбленная принцесса, — ответил Бхарата Рахон, — у меня для вас печальные новости».
"Король мертв!" — воскликнул Фу-тан.
Бхарата Рахон склонил голову в знак согласия. «Он храбро пал в бою, — сказал он, — но перед смертью доверил мне свое последнее командование тебе».
— Говори, — сказала девушка.
«Считается, что Лодиварман последует за своей победой и нападет на Пном Дхек, и вдобавок к этому нам угрожают враги в наших собственных стенах — условия, которые требуют короля на троне; немедленно выйти замуж, чтобы Пном Дхек могла управляться мужчиной и направляться через опасности, с которыми она сталкивается».
— А мужчина, за которого я выйду замуж, — это, конечно же, ты, — холодно сказал Футань.
— Кто еще это может быть, моя принцесса? — спросил Бхарата Рахон.
«Это вопрос, который я не хочу обсуждать на публике», — сказал Футань. «После подходящего периода траура по моему отцу, королю, мы, возможно, снова поговорим об этом».
Бхарата Рахон подавил гнев, возникший в его сердце, и заговорил тихим голосом. «Я хорошо понимаю чувства Вашего Величества в это время, — сказал он, — но дело срочное. Пожалуйста, отпустите всех и терпеливо выслушайте меня на мгновение».
— Тогда отпусти их, — устало сказала Фу-тан и, когда зал для аудиенций был очищен, кивнула Бхарата Рахон. — Говори, — сказала она, — но, пожалуйста, кратко.
-- Фу-тан, -- сказал Принц, -- я бы хотел, чтобы ты женился на мне добровольно, но время для всякой ребячливости прошло. Мы должны пожениться сегодня ночью. Это необходимо. Я могу быть королем без тебя, ибо У меня есть люди и сила. Но есть и другие, которые сплотятся вокруг вас, и Пном Дхек будет настолько ослаблен гражданской войной, что станет легкой добычей Лодивармана. Сегодня ночью в этом зале первосвященник обвенчает нас , если придется тащить вас сюда насильно».
«Тогда это будет силой», — сказала Фу-тань и, поднявшись, позвала своего стражника, ожидавшего сразу за дверью.
«Тогда силой, — отрезал Бхарата Рахон, — и теперь ты увидишь, как легко это можно сделать». Говоря это, он указал на гвардейцев, входящих в зал для аудиенций, чтобы сопроводить Фу-тан в ее апартаменты.
«Это не мои люди, — воскликнула она. «Где Индра Сен? Где воины моей стражи?»
— Их уволили, Фу-тан, — ответил Бхарата Рахон. «Будущий король Пном Дека будет охранять свою королеву со своими людьми».
Принцесса Фу-тан ничего не ответила, когда, окруженная солдатами Бхарата Рахона, она вышла из зала для аудиенций и вернулась в свои покои, где ее ждал новый сюрприз и унижение. Ее рабыни и даже фрейлины были заменены женщинами из дворца Бхарата Рахона.
Ее случай казался безнадежным. Даже верховный жрец, к которому она могла бы обратиться за помощью в отчаянии, был бы глух к ее призыву, ибо он был связан узами крови с домом Бхарата Рахона и был бы добровольным и нетерпеливым орудием своего родственника.
«Есть только один, — бормотала она про себя, — и он далеко. Может быть, даже он умер. О, если бы и я умерла». И тогда она вспомнила, что сказал Бхарата Рахон о великой опасности, угрожавшей Пном Дхеку, и ее грудь разрывали противоречивые страхи, которые не были освещены ни малейшим лучом надежды или счастья.
Все последующие долгие часы Фу-тан искала какой-нибудь план выхода из затруднительного положения; но на каждом шагу ей мешали, потому что, когда она пыталась послать сообщение Индре Сену, вызывая его к себе, и к другим чиновникам дворца и государства, которые, как она знала, были дружественны к ней, она обнаружила, что фактически заключенный, и что она не могла передать никаких сообщений, кроме как через Бхарата Рахона, и что она не могла покинуть свою квартиру без его разрешения.
Она могла расплакаться от горя и гнева, но принцесса Пном Дхека была сделана из более сурового материала. Долгие часы она сидела молча, пока рабы готовили ее к свадебной церемонии; и когда, наконец, настал час, не маленькую плачущую королеву проводили по коридорам дворца к большому залу для аудиенций, где должна была состояться церемония, а обиженную, рассерженную маленькую королеву со сталью в сердце и еще одну кусочек блестящей, заточенной стали, спрятанный в складках ее свадебного платья; и на ее губах была шепотом мольба к Шиве, Разрушителю, дать ей силы вонзить тонкий клинок в сердце Бхарата Рахона или в ее собственное до того, как снова наступит рассвет.
Через темный лес с юга двигалась сотня слонов, их хауда были заполнены мрачными полудикими воинами. Во главе их ехал Гордон Кинг, раздраженный медленным шагом, который навязывали им темнота и опасности джунглей.
Вместе с Кингом на хаудахе ехал офицер, который хорошо знал местность вокруг Пном Дека, и именно он руководил погонщиком всю ночь. Вскоре он приказал остановить слона.
«Сейчас мы приближаемся к Пном Дхеку, — сказал он, — и очень близко к точке на тропе, которую вы мне описали».
«Тогда принесите факел и пойдем со мной», — сказал Кинг, и двое мужчин вместе спустились на землю, где офицер зажег сигнальную ракету и передал ее Кингу.
Медленно продвигаясь по тропе, американец внимательно осмотрел деревья слева от себя и в сотне ярдов от того места, где они оставили колонну, остановился.
— Вот оно, — сказал он. «Иди и приведи спешенных воинов. Прикажи погонщикам держать здесь слонов, пока мы не вернемся или пока они не получат от меня дальнейших указаний. Поторопись. Я буду ждать тебя здесь».
В большом актовом зале дворца Бенг Кхер собралась знать Пном Дхека. Капитаны и жрецы были там в сверкающих доспехах и великолепных одеждах, их женщины блистали в шелках и сверкающих драгоценных камнях. На возвышении восседали на тронах принц Бхарата Рахон и принцесса Футан. Верховный жрец Шивы стоял между ними, а за ними, полукругом, стояли дворяне дома Бхарата Рахона и блестящие воины, которые были их вассалами. Среди них не было никого из союзников Фу-тана. Ни Индра Сен, ни какой-либо другой офицер или человек из ее личной охраны не были в зале для аудиенций, и она ничего не видела и не слышала о них с тех пор, как утром ее привели в зал для аудиенций. Она задавалась вопросом, какая судьба постигла их, и ее сердце наполнилось страхом за их безопасность, поскольку она также осознавала, до каких крайностей может дойти Бхарата Рахон в своей безжалостной жажде власти.
Перед помостом апсары танцевали под барабаны и ксилофон, тарелки и флейты. Маленькие танцовщицы, обнаженные выше талии, шагали и позировали в течение долгого ритуала священного танца; но Фу-тань, хотя ее глаза смотрели на них сверху вниз, не видела их. Все, что она увидела, была фигура воина в помятой латуни — воина с бронзовой кожей и ясными глазами, который держал ее на руках и говорил ей на ухо слова любви. Где он был? Он сказал Индре Сену, что никогда не покинет джунгли, что всегда будет рядом; И Индра Сен повторил свои слова Фу-тан, слова, которые она хранила в своем сердце больше всех драгоценностей памяти. Как близко он казался сегодня ночью! Никогда с тех пор, как он ушел, Фу-тан так не чувствовала его присутствия рядом, и никогда она так не нуждалась в нем. С быстрым коротким вздохом, который был наполовину вздохом, она встряхнулась, осознав тщетность своих мечтаний. Теперь она увидела апсар. Их танец подходил к концу. Когда все было закончено, первосвященник и его помощники начинали церемонию, которая делала Фу-тан женой Бхараты Рахона и давала Пном Деку нового короля.
Когда девушка содрогнулась от этой мысли и ее пальцы сомкнулись на рукояти кинжала под ее великолепной одеждой, мужчина, спотыкаясь, пробрался сквозь ночную тьму к внешним стенам Пном Дхека; а за ним, безмолвные, как призраки из другого мира, шли пятьсот закованных в медь латников.
Свет не вел их теперь, потому что они приближались к охраняемым стенам города; но так неизгладимо запечатлелся в памяти Гордона Кинга этот путь, по которому он только однажды прошел, что он не нуждался в свете. В устье неглубокого оврага он повел своих воинов; а ближе к его вершине, там, где его пересекала стена Пном Дхек, он нашел небольшой дверной проем, хорошо скрытый кустами и виноградными лозами. Этот потайной ход, задуманный каким-то давно умершим королем, был так хорошо спрятан, что дверь, закрывавшая вход, не запирала ни одна запорная решетка — предосторожность, несомненно, необходимая для удовлетворения требований короля, который может счесть необходимым войти, а также покинуть свой город в спешке и тайне. Но какова бы ни была причина, эта ночь была для Гордона Кинга Божьим даром, когда он вел своих копейщиков и лучников под городом Пном Дек к дворцу Бенг Кхер.
Оказавшись в безопасности в коридоре, они зажгли факелы; и в мерцающем дымном пламени колонна бесшумно двигалась к цели. Они прошли значительное расстояние, миновав проходы в другие коридоры и темные залы, окружавшие линию их марша, когда Гордон Кинг столкнулся с обескураживающим осознанием того, что он сбился с пути. Он знал, что, когда Индра Сен и Хамар вели его из дворца, они не прошли ни одним коридором, похожим на тот, в котором он сейчас оказался. На мгновение его сердце упало, и его большие надежды угасли.
Заблудиться в этом лабиринте под дворцом и городом было не только обескураживающе, но и вполне могло оказаться фатальным для его плана и, возможно, для безопасности и жизни его команды. Он чувствовал, что должен скрывать правду от своих последователей как можно дольше, иначе это может оказать пагубное влияние на их боевой дух; и поэтому он смело двинулся дальше, надеясь, что случай приведет его к лестнице, ведущей на уровень земли наверху.
Его разум терзали невеселые опасения относительно Фу-таня. Он был одержим убеждением, что она находится в ужасной и неминуемой опасности, и эта мысль сводила его с ума из-за его беспомощности.
Таково было его душевное состояние, когда, проходя по коридору, окруженному с обеих сторон темными и мрачными дверями, он увидел, что проход, по которому он шел, оканчивался поперечным коридором. В какую сторону он должен повернуть? Он знал, что не может медлить, и в этот момент он услышал голос, зовущий его по имени из глубины темной камеры за одним из мрачных дверных проемов.
Кинг остановился, как и люди рядом с ним, испуганные и напуганные, с оружием наготове. Кинг шагнул к двери, из которой доносился голос.
"Кто говорит?" — спросил он.
— Это я — Индра Сен, — ответил голос, и со вздохом облегчения, который был почти вздохом, Кинг быстро шагнул к низкой двери.
Свет его факела осветил узкую камеру, на полу которой сидел на корточках Индра Сен, прикованный к стене.
"Да будут благодарны боги, что вы пришли, Гордон Кинг," воскликнул молодой кхмерский офицер; "и пусть они допустят, что вы не слишком поздно, чтобы предотвратить трагедию."
"Что ты имеешь в виду?" — спросил Кинг.
«Фоу-тан сегодня ночью должен выйти замуж за Бхарата Рахона, — ответил Индра Сен. — Возможно, церемония уже состоялась.
«Где провести церемонию?» — спросил Кинг.
«В большом зале для аудиенций, — ответил Индра Сен.
— Не могли бы вы провести меня туда кратчайшим путем?»
«Сними мои оковы и оковы моих людей, и я не только поведу тебя, но мы будем сражаться вместе с тобой на службе у нашей принцессы».
"Хороший!" — воскликнул Гордон Кинг. — Где ваши люди?
«По обеим сторонам этого коридора».
Освободить их всех было делом нескольких мгновений, ибо готовые и сильные руки сбросили оковы; а затем под руководством Индры Сена группа быстро приступила к своей работе. У воинов стражи Фу-тана не было никакого оружия, кроме их голых рук и ненависти, которая была в их сердцах, но, оказавшись в зале для аудиенций, они знали, что найдут оружие на телах своих противников.
Верховный жрец Шивы выступил вперед и, повернувшись, столкнулся с Бхарата Рахоном и Фу-таном. «Встань, — сказал он, — и встань на колени».
Бхарата Рахон сошел со своего трона, полуобернувшись, чтобы поджидать Фу-тана, но девушка неподвижно сидела на своем резном стуле.
— Пойдем, — прошептал Бхарата Рахон.
— Я не могу, — сказал Фу-тань, обращаясь к верховному жрецу.
"Вы должны, моя принцесса," призвал священник.
«Я ненавижу его. Я не могу спариваться с ним».
Бхарата Рахон быстро шагнул к ней. Губы его улыбались на благо тех, кто смотрел из-под возвышения; но в его сердце была ярость, и жестокой была хватка, которую он сжал нежное запястье Фу-тана.
«Иди, — прошипел он, — или боги убьют тебя, и я буду править один».
— Тогда убей меня, — сказал Фу-тан. Но он поставил ее на ноги; и те, кто был внизу, увидели его улыбающееся лицо и подумали, что он просто помогает маленькой принцессе, которую на мгновение охватило возбуждение по этому поводу.
А затем в задней части помоста за троном разошлась большая драпировка, и из полукруга тех, кто полукругом окружал Бхарату Рахона и его невольную невесту, вышел воин. Возможно, кто-то из зрителей видел высокого воина; возможно, в тот момент, когда они были тронуты неожиданностью, но прежде чем они успели поднять тревогу или понять, что тревога необходима, он грубо пробился через кордон воинов, стоящих между ним и тремя руководителями впереди. возвышения, а позади него дверной проем, через который он вошел, изрыгнул поток враждебных воинов.
Крики тревоги одновременно раздались из публики и воинов Бхарата Рахона, стоявших на помосте, и, прежде всего, во внезапной ярости раздался боевой клич Лодидхапуры.
Одновременно Бхарата Рахон и Футан обернулись и мгновенно узнали Гордона Кинга, но с какими противоположными эмоциями!
С проклятием Бхарата Рахон обнажил свой меч. Дюжина копейщиков прыгнула на опрометчивого незваного гостя, но была отброшена назад воинами Лодидхапуры и безоружными солдатами стражи Фу-тана во главе с Индрой Сеном.
«Собака раба!» — закричал Бхарата Рахон, когда двое мужчин встали лицом к лицу, и в то же время он нанес сильный удар по шлему Кинга — удар, который Кинг парировал и ответил так быстро, что у кхмерского принца не было готовой защиты.
Это был страшный удар, который Гордон Кинг нанес из любви к принцессе и из мести за короля. Вниз сквозь золотой шлем ложного принца его клинок вонзается в мозг Бхараты Рахона; и когда тело бросилось вперед на помост, Кинг развернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с любым другим антагонистом, который мог ему угрожать. Но он оказался полностью окружен своими собственными воинами, и быстрый взгляд на зал для аудиенций показал ему, что его приказы были выполнены в точности. Они двигались так быстро, что теперь у каждого входа стояла рота его окованных медью солдат.
Сопротивление было незначительным, так как нападение было настолько внезапным и настолько потрясло людей Пном Дека, что те, кто находился в зале для аудиенций, были полностью окружены превосходящими силами, прежде чем многие из них осознали, что происходит.
Индре Сену и его воинам удалось вырвать оружие у людей Бхарата Рахона, и с ними Кинг теперь доминировал над ситуацией, по крайней мере, в зале для аудиенций; хотя в городе снаружи были тысячи воинов, которые могли бы легко победить их. Но этот король предвидел и не собирался допускать.
Повернувшись к удивленным мужчинам и женщинам в зале для аудиенций, он поднял руку. "Тишина!" воскликнул он. «Пусть никто не поднимет на нас оружие, и никто не пострадает. Я пришел сюда не для того, чтобы напасть на Пном Дхек, а чтобы отомстить за ее короля. Бенг Кхер не пал в битве, он был ранен Бхарата Рахоном. Он не мертв. Бенг Кхер по-прежнему король Пном Дхека».
Приветствие поднялось от Индра Сена и его воинов, к которым присоединились многие в зале для аудиенций, поскольку после смерти Бхарата Рахона они больше не боялись его и быстро вернули свою верность своему королю.
Фу-тан приблизился к высокому воину, стоявшему рядом с телом Бхараты Рахона и лицом к офицерам и сановникам двора Бенг Кхера. Она нежно коснулась его. "Мой Гордон Кинг!" прошептала она. «Я знал, что ты рядом. Я знал, что ты придешь. Но скажи мне еще раз, что мой отец не умер и что он в безопасности».
«Он ранен, Фу-тан, но я оставил его с честными людьми, которые будут его лечить, теми же, кто вылечил меня, когда я заблудился и заболел в джунглях. Он послал меня сюда, чтобы спасти тебя от Бхарата Рахона, хотя я пришел бы без послания. Вот священник Фу-тань, а ты в своем свадебном платье. Неужели в твоем сердце снова от меня отречься?»
— Что сказал бы мой отец? — пробормотала она нерешительно, а потом вдруг гордо подняла голову. «Его здесь нет, а я королева!» — воскликнула она. «Меня не волнует, что может сказать любой мужчина. Если ты хочешь меня, Гордон Кинг, я твой!»
Кинг повернулся к зрителям. — Все готово к свадьбе, — сказал он ясным голосом. «Священник здесь, невеста готова. Пусть церемония продолжается».
"Но жених мертв!" — воскликнул один из помощников Бхараты Рахона.
— Я жених, — сказал Кинг.
"Никогда!" — закричал другой голос. «Ты не что иное, как лодидхапурский раб».
— Он не раб и не лодидхапурец, — сказал Фу-тан. «Он человек по моему выбору, и сегодня я королева».
"Никогда никогда!" кричали многие голоса.
"Слушать!" — воскликнул американец. «Не в вашей власти диктовать, потому что сегодня принцесса Футань — королева, а я — ваша победительница».
«Вы уже окружены солдатами Бенг Кхера», — сказал выступавший ранее сторонник Бхарата Рахона. «Некоторые сбежали из зала для аудиенций, когда вошли ваши люди, и они уже сообщили воинам в казармах. Сейчас они придут, и вы и ваши воины будете уничтожены».
"Возможно," поддакнул король; — Но тогда вместе с нами умрет каждый мужчина в этой комнате, потому что я держу вас в качестве заложников, чтобы обеспечить нашу безопасность. Если вы будете мудры, вы немедленно пошлете гонца, чтобы приказать вашим воинам вернуться в свои казармы. А затем своим воинам он крикнул: «Если хотя бы один воин Пном Дхека войдет в эту комнату без моего разрешения, вы наброситесь на тех, кто здесь, и убьете их до мужчины, пощадив только женщин. И если моего слова недостаточно, я принесет вам власть вашего собственного короля», и с этими словами он показал кольцо короля, где все могли его видеть.
Побежденные на каждом шагу последователи Бхарата Рахона были вынуждены смириться с неизбежным, а те, кто ненавидел его, теперь втайне обрадовались, узнав, что и принцесса, и король поручились за этого странного воина. Затем в большом зале для аудиенций короля кхмеров Бенг Кхер, принцесса Футан, танцующая девушка короля прокаженных, присоединилась к мужчине, которого любила.
XVII

ЗАКЛЮЧЕНИЕ

В ту ночь, возможно, впервые за тысячу лет, солдаты Лодидхапуры и воины Пном Дхека сели за один стол и смеялись, шутили и клялись странными клятвами, пировали и пили вместе; и солдаты Лодидхапуры хвастались доблестью своего принца, который в одиночку и вооружен только дротиком убил моего лорда Тигра; и солдаты Пном Дхека хвастались красотой своей принцессы, пока те, кто не спал под столом, не стали рыдать на медных панцирях друг друга, так что, когда наступило утро, с больными головами солдаты Лодидхапуры забрались в хауда. на своих огромных слонах и отправились в обратный путь.
В то же время большое войско из Пном Дека, включавшее многих высокопоставленных придворных, вместе с принцессой Футан и Королем Гордоном, верхом на быстрых слонах направилось через джунгли к жилищу Че и Кангрея.
К полудню второго дня они достигли места назначения. Че, Кангрей и маленький Уда были покорены великолепием зрелища, внезапно разразившегося перед их простыми и изумленными взглядами; и они не были полностью освобождены от опасений, пока не убедились, что Гордон Кинг был там, чтобы защитить их.
— Как пациент, Кангрей? — спросил Кинг.
Женщина покачала головой. "Он не поправляется," сказала она.
Вместе Футан и Гордон Кинг в сопровождении верховного жреца Шивы из Пном Дека и нескольких высших придворных вошли в простое жилище.
Бенг Кхер растянулся на своей убогой койке из соломы и шкур. Его глаза загорелись, когда они остановились на Фу-тане, который подбежал к нему и опустился на колени рядом с ним. Старый воин взял ее на руки и прижал к себе, и, хотя он был очень слаб, он настоял, чтобы она рассказала ему все, что произошло с тех пор, как Кинг оставил его, чтобы вернуться в Пном Дхек.
Когда она кончила, он вздохнул и погладил ее по волосам; и когда он сделал знак Гордону Кингу, и человек подошел и встал на колени рядом с Фу-таном, Бенг Кхер взял их руки в свои.
«Шива был добр ко мне в последний час моей жизни, — сказал он. «Он спас Пном Дека и Футана от предателя и дал мне нового сына, чтобы править после моей смерти. Вся хвала Шиве».
Король Бенг Кхер закрыл глаза. Дрожь прошла по его телу, которое, казалось, вдруг сжалось и замерло.
Гордон Кинг поднял плачущую Футань на ноги. Подошел высший чиновник кхмерского двора и преклонил перед ними колени. Он взял руку Гордона Кинга в свою и прижал ее к своим губам. «Я приветствую сына Бенг Кхера, — сказал он, — нового короля Пном Дхека».


*****
Эдгар Райс Берроуз

Эдгар Райс Берроуз известен своими многочисленными фантастическими приключенческими романами. Бесспорно, его самым известным творением является герой джунглей, Тарзан, человек-обезьяна, но почти так же известны его истории о других планетах и о Пеллюсидаре под земной корой.
Родившийся в Чикаго в 1875 году, он без особого успеха пробовал свои силы во многих предприятиях, пока в возрасте тридцати пяти лет не обратился к писательству. С публикацией его первых романов о Тарзане и Барсумианском Марсе его карьера была обеспечена. Благодарность множества читателей, которые нашли в его воображении именно то спасительное чтение, которое они любили, обеспечила ему заслуженное состояние.
Ко времени его смерти, в 1950 году, в его доме в городе, носившем имя его детища, Тарзана, Калифорния, его имя было притчей во языцех в литературе.
Издано более 40 000 000 экземпляров его книг на 58 различных языках.
Новые издания его знаменитой классики теперь регулярно появляются в Ace Books.
regularly in Ace Books.