Лапсэридан. Глава Третья

Эпизод 1. Продавец сувениров.

К вечеру следующего дня мы пересекли добрую сотню полей, а пейзаж так и не поменялся. Меня не покидало ощущение, что эта дорога бессмысленна и ведет в никуда, что вот-вот придется поворачивать обратно. К моему удивлению, о хлебе насущном можно было теперь даже не думать -  с невероятной ловкостью Дез находила всё необходимое для нас – пищу и лекарственные травы, а за полдня пути ухитрилась сплести из каких-то сизых растений рыболовную сеть и даже настоящую палатку. Даром, что вокруг были одни поля, ведьма действительно свое дело знала.
Уже смеркалось, когда на горизонте показалось нечто, сильно напоминающее город. Я увидел вдалеке огни, маленькие и большие башенки зданий.
- Кажется, мы хоть куда-то пришли, - усмехнулась Дез, появившись рядом, будто из воздуха. В отличии от нас с конем, она преодолевала расстояние гораздо проще – не касаясь ногами земли, перемещалась со скоростью напуганной лани, ее и видно то не было – как блуждающее размытое пятно.
 Я даже завидовал ей – наверное, обладая такими способностями, можно чувствовать себя более счастливым, чем потный уставший беглец верхом на утомленной лошади.
 Идти до города оставалось всего-ничего, и я был страшно этому рад. Ночевать в поле не хотелось, да и от большой тарелки домашней стряпни я бы не отказался.
У города не было ворот, доступ был абсолютно свободным – мы сразу попали на главную улицу и смешались с толпой горожан, занятых своими вечерними делами. Городской рынок судя по всему был все еще открыт и полным ходом шла торговля. Денег у нас с собой не было, никаких, а тем более местных, и мы просто неторопливо шли, глазея по сторонам.
- Странно, - сказала вдруг Дез. –Ты заметил?
- Что заметил?
- Гляди, тут есть всё – одежда, ремесленные принадлежности, деревянные игрушки, какая-то мебель, вон даже колдовские травы продают. А еда где же?
И в самом деле, обойдя весь рынок, торговцев едой я нигде не увидал.
Мой взгляд остановился на подозрительном дряхлом старике, одетом в фиолетовый плащ. На его руках были черные перчатки, и держался он будто в стороне от всех, не кричал о своем товаре, просто глядел на людей маленькими черными глазками. У его ног стоял довольно вместительный деревянный сундук, он был закрыт.
 Увидев мое любопытство, старик махнул мне рукой, и я подошел, оставив ведьму и Георгия рассматривать «Кожаные чехлы для копыт любого размера».
- Приветствую, странник, - поклонился мне дед, придерживая на голове латанную соломенную шляпу.
Я кивнул ему и вопросительно посмотрел на сундук.
- Аааа, хочешь поглядеть мои сувениры. Сейчас-сейчас, - произнес он с таким удивлением, будто и сам забыл, что здесь делает.
Старик открыл сундук, и я увидел в нем множество точно таких-же сундуков, только во много раз меньшего размера.
- Выбирай, - кивнул мне продавец.
Повинуясь странному порыву, я потянулся было к одному из сундучков, но тут вспомнил, что у меня нет ни единой монеты.
- Бесплатно, - засмеялся старик, глянув на мое замешательство и сам вручил мне сувенир. – Открывай.
Я откинул миниатюрную крышечку и увидел, что внутри пусто. Но тут случилось сразу несколько вещей.
Рыночный шум и гомон утих, словно все покупатели и продавцы в миг исчезли. Наступила темнота, поднялся сильный страшный ветер и следом грянул раскат грома такой силы, что у меня зазвенело в ушах. Я запаниковал и стал озираться по сторонам, но разглядеть хоть что-то в этой тьме я не смог.
    И тогда я почувствовал чьё-то горячее дыхание прямо у своего лица. Затем вспыхнула ослепляющая молния, и на секунду она осветила всё вокруг. Ужас сковал всё моё тело, когда я увидел, как со всех сторон ко мне бегут странные существа – они были похожи на людей с очень длинными руками и ногами, если бы не одна деталь – на месте, где у человека должна находиться голова, у этих монстров торчали огромные кисти рук с черными и острыми ногтями.
 Вторая вспышка молнии дала мне понять то, насколько эти существа быстрые – они передвигались, как будто мерцая и были повсюду – бежать было некуда. Жуткий ледяной страх пригвоздил меня к месту, мысли покинули мозг, и в тот момент, когда твари, громко шипя и щелкая чем-то, навалились на меня  - всё вдруг прекратилось. Также внезапно, как и началось.
Я стоял посреди вечернего рынка, кругом болтали люди, кто-то громко торговался с неуступчивым продавцом.
 Я же стоял, не шевелясь. Дед в соломенной шляпе глядел на меня, растянув беззубый рот в довольной улыбке.
- Ну как? Понравилось? Вижу, что да, - рассмеялся он, указывая корявым пальцем на мои штаны.
 Я опустил взгляд и понял, чего ему так весело. Я обмочился.

Эпизод 2. Городок со странностями.

Просушивая штаны у камина, я был молчалив, как никогда. А Дез уже икала от смеха, который у нее видимо не собирался заканчиваться.
- Ой, я не могу! – смеялась она и утирала слёзы рукавом своего грязного платья. – Ну прости, не могу остановиться, - и снова заливалась смехом.
 Когда она успокоилась, хозяйка дома принесла мне чистое полотенце и сухие штаны. До сих пор я сидел на полу, прикрывшись пледом.
Хозяйку дома звали леди Глициния, она увидела мой конфуз на базаре и любезно предложила посильную помощь и ночлег. По дороге к дому она рассказала, что старик с сундуком, в лапы которого я так неосторожно попался, это никто иной как чародей Эсафат, много лет назад изгнанный из города и принимающий иные обличия, чтобы вернуться и поглумиться над горожанами и их гостями.
Я рассказал о том, что было со мной после того, как он открыл маленький сундук, и леди Глициния пояснила, что колдун был изгнан за то, что изобретал ужасы и пугал людей, иногда до смерти. Так он однажды напугал и ее мужа, у которого от ужаса остановилось сердце.
- Ну всё, доброй вам ночи, - улыбнулась хозяйка и собралась было уходить в свою комнату, но тут не особо вежливая Дез, выпучив удивленно свой глаз, обратилась к ней: - Как?? А разве в вашем городе путникам не предлагают горячей еды? Мы весь день провели в дороге и проголодались.

Леди Глициния минуту удивленно глядела на ведьму, словно та сморозила жуткую глупость.
-  Еда? – шепотом переспросила она. Затем стала воровато оглядываться, будто боялась, что нас могут услышать. – В нашем городе нет еды. Это запрещено. Я надеюсь у вас с собой нет ничего такого, иначе нас всех казнят! И как я не подумала об этом? – она зажала себе рот рукой и с ужасом глядела на нас.
Мы переглянулись.
- То есть это как – запрещена? А как же вы живете? – удивленно спросил я.
- А так, - ответила женщина. – Раз в месяц городской Староста нам раздаёт вот такие карточки, - с этими словами она вынула из своего обширного декольте помятый квиток и помахала им перед нашими лицами. – Здесь рассчитана норма жизненно – необходимых веществ на каждого жителя. В первый день каждого месяца мы идем в лазарет и получаем инъекцию по вот этой бумажке. И никакой еды нам не нужно, этого хватает, чтобы жить и прекрасно себя чувствовать.
- А что, если кто-то потеряет карточку? – воскликнула Дез.
Леди сделала страшные глаза и драматично провела большим пальцем по могучей шее. – Этот человек конечно же умрет от истощения. В прошлом году одна девочка потеряла карточку. И тогда ее бабушка отдала ей свою. Им повезло, что веса они были примерно равного, и обеим было положено одинаковое количество едатомов, а бабка уже и так собиралась помирать. Вот и спасла внучку.
- Так бабушка умерла? – Дез от удивления открыла рот.
- Конечно. И абсолютно зря, потому что через пару месяцев эта дура ее внучка опять свою карточку потеряла.
- Но она ведь была ребенком, разве нельзя было сделать так, чтоб карточки детей хранились у их родителей? – обратился я к хозяйке.
- Да так оно и есть обычно. Только той внучке уже двадцать годков стукнуло, а мозг видать так и не вырос, - взглянув на наши лица, леди громоподобно рассмеялась. – А что? Удобно ведь как, и готовить не надо, и продукты покупать отпала необходимость. И никакого переедания, хоть по мне и не скажешь. Сначала конечно грустно было без мясного да сладкого, а потом привыкли. Ну всё, добрых снов, - с этими словами, хозяйка удалилась почивать, а мы остались сидеть у огня под громкие раскаты моего голодного желудка.

Эпизод 3. Беседы у реки.

 Наутро мы распрощались с леди Глицинией и ушли из странного города.
Когда башенки его домов остались далеко позади, перед нами возникла довольно широкая река, через которую был перекинут весьма ненадежный с виду деревянный мост.
Мы остановились, чтобы наловить рыбы – здесь она была крупная и очень глупая, потому что клевала на обычные листья.
  После сытного завтрака я понял, что это не рыба глупая, а я не особо сообразителен – Дез заколдовала листья так, что они, попадая в воду, становились большими и жирными червями.
Я всё еще не привык, что со мной путешествует ведьма – в Сырокаменье – там, где я прожил всю жизнь, никакого чародейства не было – колдунов и ведьм там не любили. Поговаривали, что городской Староста был родом из простых людей и страшно завидовал магам, а потому ничего подобного в своём городе не допускал. И жители остального Лапсэридана в Сырокаменье заглядывали нечасто, даже всеобщие праздники здесь проводились, но чисто символически, дабы не злить Короля.
- Я вот всё думаю об этих ненормальных людях, - говорила Дез. – Как они живут без сочной рыбы, ароматных пирогов и сладких фруктов, восхитительных свиных рёбрышек и пива? Что это за жизнь такая? Уверена, они еще как едят, только втихаря, чтоб не попасться.
- Согласен, - отвечал я. – Так и с ума сойти недолго, вкусная еда – это одна из радостей жизни, а они придумали какую-то чушь. Не знаю, кто как, но я туда больше ни ногой.
- Вот именно. Да и вообще, там еще твоя лужа на базаре не просохла, так что память о себе ты оставил, и незачем возвращаться, - по своему обыкновению Дез так захохотала от собственной шутки, что подавилась рыбьей костью, которую грызла, и мне пришлось долго и не без удовольствия бить ее по спине.
- Смотри, дошутишься, - фыркнул я, когда ведьма откашлялась.

Переходить реку через мост оказалось делом не из приятных – сначала Георгий ни в какую не хотел идти, упирался копытами в землю и мотал головой, как безумный, не поддаваясь никаким уговорам. Тогда я предложил ему плыть, на что он ответил мне таким взглядом, что беседовать дальше было не о чем.
В итоге мы всё же убедили его, что мост достаточно крепкий и выдержит слона, а если и не выдержит – лететь не так уж далеко.
- Что за трусливые кони пошли, - сказал я в ответ на укоризненный взгляд Георгия.
Примерно на середине пути через мост я услышал громкий сухой треск, и уже через секунду мы всей толпой летели в воду.

Выбравшись на берег, отплевываясь и тяжело дыша (коня пришлось несколько раз спасать), мы решили поставить палатку на берегу, обсохнуть и хорошенько подумать о том, в какую сторону мы отправимся дальше.
- Чего ты хочешь вообще? Что ищешь? – спросила меня ведьма ближе к вечеру, когда мы с самодельными удочками сидели на берегу у палатки.
Я задумался.
- Я не знаю, Дез. Я ведь говорил тебе, я сбежал. Останься мы в Сырокаменье, сейчас нас с Георгием уже доедали бы черви. Против Некроманта пойти мог только глупец, а наш городской Староста никогда умом не отличался. Всё утихнет, когда-нибудь. И тогда может быть мы вернемся. А сейчас – я путешествую, смотрю на миры, пытаюсь понять – для чего это всё. И, мне кажется, начинаю понимать. Я не великий воин, не должен спасти мир или принцессу, я не несу особого смысла. Но нужен ли этот смысл? Мне хорошо сейчас, там, где я есть.
Дез слушала, не сводя с меня своего глаза. На ее лице застыло странное выражение.
- А может ты и прав, философ. Джейн бы понравилась такая трактовка, она всегда говорила мне, что всё просто – ты должен наслаждаться тем, что живешь на этом свете. Чувствовать радость. Любить тех, кто рядом и получать любовь от них.
Мы замолчали и какое-то время просто глядели на заходящее солнце, думая каждый о своём.
 - Философия, это конечно прекрасно. Но вы, ребята, всю мою рыбу уже выловили, - раздался вдруг голос рядом с нами.
Я стал вертеть головой в поисках говорящего, но никого не увидел. Мы с Дез вскочили на ноги, и тут он появился – сначала из воды поднялась небольшая волна, затем она стала принимать форму, и наконец перед нами предстало нечто, похожее сразу и на призрака, и на русалку мужского пола. Он был бирюзового цвета, полупрозрачен и на голове его сидела ярко-красная корона немного необычной формы, похожая на перевёрнутый пень.
- Приветствую, меня зовут Скапифер. Я русэльф - призрак этой реки, и я же её охраняю. И знаете, что? Я бы вам не советовал ночевать здесь, местным речным девам это очень не понравится. Особенно когда они начнут пересчитывать своих слуг и недосчитаются половины.
 Так что собирайтесь и дуйте отсюда, пока не стемнело.
Мы даже не успели ничего ответить. Скапифер растворился в воде так же внезапно, как и вышел из нее.
- Что за ерунда – нигде нет спокойной жизни, - ворчала моя спутница, собирая палатку.

Эпизод 4. Ужасы ночного леса.

На ночь глядя, дорога завела нас в густой и по-настоящему тёмный лес, пробираться через который не очень-то помогала даже магия. Деревья здесь росли настолько близко друг к другу, что бедняга Георгий с огромным трудом протискивался между ними, то и дело нам приходилось его вызволять.
 Тропинку в темноте мы не нашли, а может ее и вовсе не было. И подходящего места для ночлега пока не предвиделось – лес становился тем гуще, чем дальше мы в него заходили.
 Ломая ветки и получая за это от деревьев по лицу, я упрямо двигался сквозь дебри, думая о том, что здесь наверняка водятся хищные звери, а то и какая-нибудь гадость похлеще. И, в случае нападения, далеко мы не убежим. Можно конечно попробовать вскарабкаться на первое попавшееся дерево, но вот затащить туда коня возможным не представлялось.
Едва я об этом подумал, как услышал странный звук над головой – будто что-то стремительно надо мной пролетело.
Я огляделся, но в лесном мраке мои глаза с трудом могли разобрать Георгия и Дез, и то потому, что те шли рядом.
Звук повторился.
- Дез, ты слышала это? – повернулся я назад.
- Да, - ответила она. – И кажется, я знаю, что это может быть. Точнее – кто. Хотелось бы мне ошибаться.
От ее ответа мне стало слегка не по себе. Собираясь задать следующий и весьма логичный вопрос, я открыл было рот, но получил сильный удар в грудную клетку и с размаху упал на землю, задев по пути головой ствол соседнего дерева. От удара в голове моей помутилось, а кислород весь вышел из легких.
Раздался крик, истерично заржал конь, весь лес будто содрогнулся. Я попытался встать на ноги, но снова упал и почувствовал, как кто-то прижал меня к земле, попутно впиваясь в мою кожу чем-то острым. Я изо всех сил всматривался в темноту, но видел лишь темные непонятные силуэты. Пытаясь отбиться от нападавшего, я понял, что это слишком сильное существо, мне с ним не справиться и единственное, что я могу – это громко орать и звать на помощь, скорее всего – без толку.
 Зловонное дыхание в миллиметрах от моего лица повергло меня в парализующий ужас, в эту секунду я слышал ужасные крики Дез, слышал, как мечется мой раненый конь, но сделать ничего не мог и понимал – мы погибнем, это неизбежно, и гибель наша будет мучительной.
 Краем глаза я заметил тусклые вспышки – ведьма пыталась отбиться от монстров с помощью колдовства, но их это только раззадорило, и они стали издавать жуткие звуки, очень похожие на детский смех, но не веселый и заливистый, а опасный и леденящий душу.
В момент, когда я, обессилевший от боли и сопротивления, простился с жизнью и собрался уже закрыть глаза навечно, раздался пронзительный громкий выстрел.
 Терзавший меня зверь ослабил хватку и опрокинулся рядом. Второй выстрел отогнал всех остальных - хлопая крыльями, твари в панике устремились вверх, но одна из них всё же не успела скрыться – получив пулю, огромная туша шлёпнулась практически на то место, где лежал я, сломав мою ногу.
 Боль пронзила моё колено, из глаз невольно потекли слёзы.
В этот миг я услышал человеческие голоса рядом с нами.
- Ого, вот это улов! Эге-гей! Есть кто живой? – грубоватый, но мелодичный баритон раздался прямо надо мной.
Я не мог встать, о чем и сообщил печальным стоном.
Человек с приятным голосом наклонился надо мной и сказал:
- Беда. Здесь работёнки будет много. Гляди как потрепали эти гады бедолагу! – обратился он к кому-то.
- Вот дела, - ответил другой голос, чуть более высокий и задорный.
Во тьме мы почти не видели друг друга, но всё же охотники на ощупь помогли нам встать. Опираясь на них, мы все дружно потащились из леса прочь.
- Ты живой? – услышав слабый голос Дез, я испытал чувство облегчения. Георгий тоже был жив, но ранен.

- Ну что ж вы на тропинку то не вышли? – громко удивлялся человек с мелодичным голосом. – Вот же она, в двух шагах! Первый раз в лесу что ли? - потом он обратился к своему спутнику. – Ты, Королевич, гадов возьми, а этих инвалидов я и сам легко дотащу.
- Хорошо, - ответил Королевич и, довольно крякнув, взвалил что-то на свои плечи.
 

Эпизод 5.

По дороге я потерял сознание от боли, поэтому толком не помнил, как мы добрались до избы.
 Избушка была не очень просторной, зато в ней было всё необходимое – огонь, лекарства и еда. Охотники позаботились о нас – обработали раны, вымыли и перевязали, после чего укутали в тёплые шкуры животных и уложили неподалеку от камина – греться.
Скоро поспела и еда – это был ароматнейший суп из мяса дикого вепря, сдобренный грибами и травами. Такого супа я не ел никогда в жизни – в довесок к восхитительному вкусу, жирный бульон будто бы восстанавливал мои силы.

Только сейчас я смог разглядеть наших спасителей – это были двое широкоплечих высоких мужчин, одетых в плетеные рубахи и кожаные штаны, на ногах у них были крепкие охотничьи сапоги.
Мужчины внешне были не похожи – тот, которого звали Королевич, был более упитан, голубоглаз и щеголял светло-русой шевелюрой. Тогда как второй, чьего имени я пока не знал, был чуть повыше, глядел на мир темными глазами и его волосы до плеч были каштанового цвета. И всё же, проглядывалось в них что-то общее, словно они были братьями.
О чем-то весело говоря между собой, то и дело перекидываясь шутками, охотники прислонили к двери два серебряных арбалета и самодельные гусли и гитару, после чего с помощью мха принялись вычищать от крови длинные острые стрелы.
«Странно»,- подумал я. - «Звук был такой, будто стреляли из ружья…»

Дез так же молча наблюдала за происходящим, полулёжа и прихлёбывая деревянной ложечкой суп. Вид у нее был неважный – вся в ссадинах и пропитанных кровью бинтах, волосы кое-где торчат, а где-то выдраны вовсе.

 Закончив со стрелами, наши новые знакомые уселись у камина и стали расспрашивать нас о том, кто мы такие и как нам пришло в голову идти через самый опасный в округе лес без хорошего оружия, да еще и ночью.
 Потекла неторопливая уютная беседа, в ходе которой я узнал, что наши спасители – музыканты, но иногда в свободное время любят поохотиться на нечисть. А то, что напало на нас этой ночью – не кто иные, как асванги - это местные лесные вампиры, которые охотятся на людей и животных, чтобы выпить всю их кровь, до последней капли.
 Отбиться от них без хорошего ружья или арбалета практически невозможно – уж больно они сильные и быстрые.

 Так же я выяснил, что темноволосого музыканта зовут Анархист, и они с Королевичем вовсе не братья, но добрые друзья и путешествуют вместе с самого детства.

 Я же поведал им о том, что земли эти совсем не знаю, что сам я родом из Лапсэридана и отправился в путь оттого, что армия монстров во главе с Некромантом захватила страну.

 О Лапсэридане парни никогда не слыхали и были сильно удивлены моим рассказом, то и дело переглядывались и переспрашивали о том, да о сем. Особенно их заинтересовал Ривехрон.

- Это что же получается, он шут-демон? И может забросить тебя в любое время, какое пожелаешь? – спросил Анархист, глядя на Дез темными внимательными глазами.

- Скоморох. И время уж скорее то, которое он пожелает. Не думаю, что он действует в чьих-либо интересах, кроме своих собственных. Вот я, например, уже не в первый раз оказываюсь там, где попало. А вернет ли он меня назад – это еще вопрос.

- Вот же гадкий какой, - сказал Анархист и глянул на меня. – А ты, друг, говоришь сбежал от кровожадных захватчиков? И коня с собой прихватил, да? А как же те, кто остался, что стало с ними?

 Этот вопрос приходил в мою голову и раньше, но я старался загнать его подальше и не возвращаться к нему –  я был убежден, что тем, кто остался там, я ничем помочь не мог.

 Вопрос темноволосого застал меня врасплох, его глаза глядели на меня со странным выражением, и я подумал – а не убедил ли я себя сам, что не могу ничем помочь тем людям, лишь для того, чтобы, не мучаясь совестью, спасти собственную шкуру?

 Тёмные глаза глядели на меня еще некоторое время, и на мгновение мне этот взгляд показался полным разочарования, а может быть и жалости.

 Но Анархист не стал дожидаться моего ответа, он взял в руки гитару и весело предложил продолжить вечер с музыкой. Мы охотно согласились.

 К рассвету я точно знал, что таких душевных посиделок у меня никогда еще не было – музыканты сыграли для нас с десяток песен и баллад собственного сочинения, героями которых были ведьмы и колдуны, лешие и вампиры.
 Мне особенно запомнилась веселая песня о пирате, который спас от крушения весь экипаж, умудрившись заключить сделку с Морским богом – бог предложил отдать взамен на спасение самое ценное, что у него есть, и этим ценным оказались носки! Те самые, в которых пират-дуралей выбежал на палубу во время шторма, чтобы громко обругать атакующие волны.

«-  Он был дурак, он плавать не умел
Сверкнула молния, и в небе он узрел
Зловещий лик седого старика
- Да это Бог морской, наверняка!»

К третьему куплету и я и Дез уже не могли молчать и вовсю подпевали, позабыв о своих ранах.
 
 Потом была душещипательная баллада о парне, который всех своих возлюбленных превращал в статуи и очень грустил по этому поводу.
Закончив петь, Анархист с Королевичем закинули в огонь еще дров и стали рассказывать ужасные истории, хохоча и перебивая друг друга.

- И я гляжу на нее – а она уже вовсе не молодая дева! – зловещим шёпотом говорил Королевич и размахивал руками. – А передо мною дряхлая старуха стоит – вся в бородавках и челюсть искусственная в руке. Та самая ведьма! И я схватил свой арбалет…
- Да чего ты рассказываешь! – со смехом перебивал его Анархист. – Схватил ты свой зад, а не арбалет. И побежал, только тебя и видали!

 К рассвету я насмеялся так, что болели рёбра, а у Дез и вовсе случился припадок – скрючившись улиткой на своей лежанке, она беззвучно смеялась до тех пор, пока с ней не приключилась судорога, и нам втроём не пришлось её разгибать в обратную сторону.
 Солнце уже показалось из-за горизонта, когда мы наконец решили немного вздремнуть.
 Проваливаясь в мягкие объятия сна, я всё еще вполголоса напевал песню про странника, который обманул кровожадную кикимору, и улыбка всё никак не покидала мое усталое лицо.