Угасающая звезда Вашингтон Кэпиталз

Недавно в Национальной хоккейной лиге завершился регулярный сезон, по итогам которого отбираются клубы, которые далее поборются за самый престижный в хоккее Кубок Стэнли. И в этом сезоне в их число не попали два клуба, уже бывшие в своей истории обладателями этого трофея —«Питтсбург Пингвинз» и «Вашингтон Кэпиталз». В составе обоих клубов есть звездные российские хоккеисты — Евгений Малкин в первом клубе и Александр Овечкин во втором. Еще недавно к ним причисляли воспитанника челябинского «Трактора» Евгения Кузнецова. Именно он, наряду с Овечкиным, зажигал в сезоне 2018 году, когда «Кэпс» единственный раз выиграли Кубок Стэнли.  И вот теперь клуб может расстаться с угасающей звездой.

Для Евгения Кузнецова нынешний сезон получился одним из худших в карьере. Свою обеспокоенность по поводу игровой формы россиянина высказал даже генеральный менеджер «Вашингтона». А североамериканские журналисты прогнозируют переход центрфорварда в другой клуб.
Неужели русскую звезду НХЛ уберут из «Вашингтона»?

— На данный момент мне нечего сказать. Извините. Хочу стать лучше, хочу быть сильнее. Почти уверен, что в следующем сезоне мы будем в ударе, — приводит слова Кузнецова Russian Machine Never Breaks.

Так Евгений подвел итоги прошедшего сезона. «Регулярка» у российского форварда действительно получилась тяжелой. За 81 матч он набрал 55 (12+43) очков, что на 23 меньше, чем год назад. При этом в прошлом сезоне россиянин провел на две встречи меньше. С проблемами центрфорвард столкнулся даже при розыгрыше большинства, хотя раньше игра в неравных составах считалась его сильной стороной.

«Вашингтон» реализовал численное преимущество, когда россиянин был на льду, лишь в 47,5% случаев, что является низким показателем. Неутешительный у Кузнецова и показатель полезности — худший в команде и равен «-26». То есть россиянин был чаще других одноклубников на площадке, когда «столичные» пропускали. Что касается заброшенных шайб, то и здесь форвард «Вашингтона» отметился антирекордом.

В нынешней «регулярке» он забил всего 12 голов. Были у него сезоны и с меньшим количеством шайб. Однако это были дебютный год в НХЛ, когда он за 17 матчей отличился три раза, а также укороченный сезон 2020/21, в котором он настрелял девять шайб за 41 встречу. Запомнился же Кузнецов в этом году лишь особенным исполнением штрафных бросков, которое раскритиковал Уэйн Гретцки. Легендарный канадец даже призвал НХЛ изменить правила исполнения буллитов.

Российский форвард же хоть и сам признал, что провалил сезон, но не стал углубляться в причины. Кузнецов лишь рассказал, что в прошлой «регулярке» у него было больше моментов и возможностей проявить себя.

После провала «Вашингтона» высказался не только российский хоккеист, но и эксперты, которые считают, что «столичные» этим летом избавятся от центрфорварда.

Вообще за Кузнецовым и в прошлые годы были грехи. Он нарушал антиковидный режим, был пойман на употреблении кокаина и получил дисквалификацию от Международной федерации хоккея. Хорошо, что в НХЛ на это смотрят не так, как в Международном олимпийском комитете или в Международной федерации хоккея, иначе Кузнецов лишился бы возможности зарабатывать деньги.

Подобные слухи об обмене в другой клуб Кузнецова распространяются сразу из нескольких источников. Канадский журналист Sportsnet Элиот Фридман поделился инсайдом, согласно которому «Кэпс» в ближайшее время предпримут попытки обменять игрока.

Подтверждает слова коллеги и Пьер Лебрен из Athletic’s, утверждая, что агенты россиянина скоро встретятся с генеральным менеджером «столичных» и обсудят возможную смену клуба Кузнецовым. Конечно, на это можно было бы и не обращать внимание. Зная влияние Овечкина, и как он дорожит своими друзьями в команде, можно предположить, что Кузнецов останется в клубе. Однако выступлением игрока остался недоволен генеральный менеджер «Вашингтона».

— Вероятно, я разочарован в нём. Думаю, что этот сезон был не таким хорошим, как прошлый. Мне понравился его прошлый год, он играл хорошо. По какой-то причине он так и не нашёл свою игру. Имею в виду, что есть моменты, когда я думал, что он играл хорошо, но в целом он хуже показал себя в этом году, — отметил Брайан Маклеллан.

Когда подобные вещи говорит генеральный менеджер клуба, то это значит, что обмен игрока почти неизбежен. Но все не так просто, когда это касается таких игроков, как Кузнецов. Евгений провел всю карьеру «Вашингтоне» и сыграл немалую роль в триумфальном сезоне-2017/18. К тому же, Кузнецов хорошо изучил стиль Овечкина и способен с закрытыми глазами вывести одноклубника на бросок. А умение кормить шайбами капитана «столичных» сейчас в «Кэпс» ценится больше всего.
Более того, генеральный менеджер клуба старается сохранять для Овечкина комфортную среду, в которой ему будет легче идти за рекордом Уэйна Гретцки. А наличие рядом давних друзей — неотъемлемая часть такой среды. Вот и получается, что у Маклеллана остаётся всего два варианта: верить, что следующий сезон Кузнецов проведет лучше или обменять форварда. Сам же трейд станет началом глобального изменения возрастного ядра команды. Раз уж ближайшего друга Овечкина обменяют, то других хоккеистов это тоже коснется. И вслед за россиянином раздевалку «Вашингтона» покинут Ти Джей Оши и Никлас Бэкстрём.

Вашингтонцы этой весной серьезно отстали в гонке за местом в кубковой восьмерке Восточной конференции, их главные соперники из «Питтсбурга» упустили шанс на финише — так две возрастные чемпионские команды вместе не попали в плей-офф впервые с дебютного для Овечкина и Сидни Кросби сезона-2005/06. За эти 16 лет «Пингвинз» взяли три Кубка Стэнли (2009, 2016 и 2017), «Кэпиталз» — один (2018), когда наконец-то разобрались с проклятием первых раундов.

В «Питтсбурге» отправили в отставку менеджеров, «Вашингтон» объявил о расставании с Питером Лавиолеттом после завершения его контракта. Тренер три сезона пытался выжать что-то из стареющего костяка чемпионов, две предыдущие попытки закончились вылетами в первом раунде. «Кэпиталз» после всех травм лидеров и других обстоятельств в 2023 году просели в результатах и все-таки перешли к перезагрузке состава. Этим летом команду ждет обновление, а у Овечкина появится восьмой тренер в американской столице.

Овечкин в этом регулярном чемпионате провел 73 матча с 42 голами, 33 передачами и набрал 75 очков при показателе «минус 16».
«Что ж, вы не хотите заканчивать сезон таким образом, так рано. Если честно, когда понимаешь, что не попадаешь в плей-офф, тяжело найти мотивацию. Наша команда, этот костяк почти всегда играл в плей-офф, завоевал Кубок Стэнли. Многое случилось перед сезоном, в течение года. Много травм, подъемов и падений. Не думаю, что кто-то рад, никто не получает удовольствия от подобной ситуации», — сказал капитан «Вашингтона» журналистам на медиадне.

37-летний форвард в этом сезоне брал несколько пауз из-за повреждений, в феврале улетал в Россию на прощание с отцом.
«Думаю, это часть жизни, но ты не ждешь, что такое случится. Было тяжело, мне и всей семьей, друзьям. Но это жизнь, как всегда говорю. Нужно идти вперед, я старался ментально подготовиться к такому. Команда, болельщики — все поддерживали меня, очень благодарен за это. Но да, это был тяжелый год», — сказал Александр.

В сезоне были позитивные моменты, личные и важные достижения, но непопадание в плей-офф все оттеняет.
«Да, конечно, много приятных воспоминаний, много хорошего случилось в этом году. Но я считаю, что для всех нас так, когда знаешь, что не попадешь в плей-офф, то начинаешь думать: окей, а что будем делать летом? Что мне делать летом? Я должен быть в лучшей форме, я должен помочь команде забыть этот сезон и подойти к следующему с лучшим настроем, лучшим способом», — сказал капитан «Вашингтона».

Русская машина, которая почти никогда не ломается, теперь займется восстановлением повреждений без необходимости их оперировать.
«Конечно, отдых поможет. Знаете, мы старались делать разные вещи — порой это помогает, порой — нет. В основном беспокоило повреждение верхней части тела. Это знаете как, чаще чувствуешь, что можешь играть, но порой тело словно говорит: окей, чуть помедленнее. Нет-нет, мне не требуется операция или что-то такое, нужен отдых и немного восстановления — и я буду в порядке», — сказал Овечкин.

И есть простой ответ на вопрос, что теперь.
«Дальше? Чилл, наслаждаться временем. Поеду домой, проведу время с семьей, друзьями и вернусь к работе. Нет, (без Майами) сразу в Москву», — сказал Александр.

«Вашингтон» провел первую половину сезона без Никласа Бэкстрема и Тома Уилсона, длительные паузы требовались Ти Джею Оши, Джону Карлсону и другим важным игрокам.

«Да, вы могли видеть, что мы теряли Оши, Бэки, Уили, Карли, меня. Не думаю, что в этом сезоне мы достаточно играли вместе, чтобы разыграться и действовать так, как хотим. Да, я не думаю, что мы были достаточно стабильны, чтобы добиться успеха. Мы выигрывали матч, потом проигрывали два. Нужно собирать победы и двигаться вперед. Но знаете, много причин, почему у нас не было нужного успеха — много травм, звенья почти все время менялись. Когда ты здоров, играешь в одном составе, находишь «химию» и различные возможности добиться успеха», — сказал Овечкин.

При выборе критического момента капитан первым делом назвал травму и трехмесячное отсутствие Карлсона с конца 2022 года, а также вспомнил про сыгравшего всего четыре матча форварда Коннора Брауна.
«Думаю, травма Карли была болезненной. Когда ваш лучший защитник надолго выбывает, это отстой. Все меняется — большинство, меньшинство, потому что он играет больше всех минут, без него меняется система. Брауни получил травму во второй или третьей игре, летом он стал важной частью команды. Знаете, да все. Как сказал, у нас были подъемы и падения большую часть сезона», — сказал Александр.

Отдельно — добрые слова про вернувшегося в начале года Бэкстрема и пропустившего весь сезон Карла Хагелина.
«Рад за Бэки. Теперь у него есть лето, чтобы восстановиться, поправиться. А потом посмотрим. Карл в непростом положении почти полтора года. Но редко встретишь парня с такой страстью к игре. Он приезжал каждый день, усердно работал, давал нам позитив, эмоции. Он все здорово делает», — сказал капитан.

Уход Лавиолетта снова поднимает вопрос, будет ли главный хоккеист в истории «Вашингтона» как-то влиять на выбор нового тренера.
«Я только узнал об этом вчера. Это не моя работа — говорить, что я хочу видеть, а что — нет. Это только что случилось. Давайте подождем и посмотрим. Нужно спросить наш менеджмент. Если в чем-то нужен мой совет, тогда можем пообщаться», — сказал Овечкин.

Расставание с Лавиолеттом при этом вписывается в шаблон «это только бизнес».
«Отличный человек, отличный тренер. Но это бизнес, знаете. Вы могли видеть, что перед дедлайном мы потеряли своих друзей, отличных игроков, но это бизнес. Как сказал: отстойно, что мы сейчас в таком положении, но с этим ничего не поделать, это уже случилось, нужно двигаться дальше», — сказал Александр.

Восстановление ветеранов и прогресс молодых игроков — вероятно, это главный повод для оптимизма.
«Да, вы можете видеть много молодых ребят. Играют Алексеев, Сонни (Милано). Это привносит нам немного свежести. Приятно видеть, как много молодых парней прибавляет, это хорошо», — сказал капитан.

Овечкин в декабре забил 800-й гол за карьеру в НХЛ и затем прошел Горди Хоу на втором месте списка снайперов лиги всех времен. Александр закончил свой 18-й сезон с 822 шайбами, в 72 позади рекорда Уэйна Гретцки. Летом 2021-го при подписании нового, 5-летнего контракта на 47,5 миллиона долларов капитан и клуб говорили о намерении оставаться конкурентоспособными как в погоне за достижением Великого, так и в кубковой борьбе. Теперь менеджмент постарается перестроить команду вокруг Ови.

«Это тяжело. Давно не пропускали плей-офф. Для нас всегда цель номер один — быть там. В этом году мы ее не достигли, теперь нужно сделать так, чтобы стать сильнее в следующем. Что вселяет оптимизм? Те парни, которые у нас есть, опытные и молодые ребята. Если будем играть так, как в удачных отрезках последних матчей, думаю, мы можем быть успешны», — сказал Кузнецов на медиадне.

В марте 30-летний центрфорвард не стал говорить о проблемном годе, возможном намерении клуба или своем желании совершить обмен и предложил дождаться завершения сезона, но и теперь не вернулся к вопросу.
«Мне нечего комментировать на данный момент, так что извините. Имею в виду, что мне все еще нужно время. Бился до конца, пытался быть здоровыми, все такие вещи. Но все равно мимо, так что нужно сесть и подумать, почему все так случилось. Но я совершенно уверен, что вернусь сильнее в следующем сезоне. У меня небольшие проблемы, ничего такого, что требует операции или чего-то подобного», — сказал Евгений.

Кузнецов не сдержал улыбки после вопроса о своих эмоциях из-за раннего завершения сезона.
«Очень низко, очень. Определенно не хочется смотреть ТВ, все там только и делают, что говорят про плей-офф в НБА и НХЛ. Так что, возможно, буду держаться подальше от ТВ пару месяцев. Конечно, посмотрю что-то вроде финала, буду следить за Сэми и теми, с кем знаком, это точно», — сказал Евгений и вспомнил в том числе экс-вратаря «Кэпиталз» Илью Самсонова.
Уралец сохраняет позитивный настрой и шутит о слишком большом межсезонье.
«Я хочу быть лучше, сильнее. Но сначала надо разобраться, что вообще делать. В основном планирую быть здесь. Возможно, попробую поехать в отпуск. Быть может, даже поеду домой», — сказал Кузнецов.

Россиянин корректно высказался об уходе Лавиолетта, с улыбкой заметил про просмотр видео.
«Он отличный человек, хороший тренер. Мы провели много времени вместе, просматривая видеоклипы. Он отличный человек, желаю ему всего наилучшего. У него прекрасная жена, семья. Про него — только хорошее. Что дальше — пока не знаю, слишком рано говорить об этом. Посмотрим, кого мы возьмем на рынке. И надеюсь, настанет день, когда у нас все будут здоровы, мы сможем сыграть полноценным составом», — сказал Евгений.

Центрфорвард разделил мысль Бэкстрема о значении скорости принятия решений в игре.
«Да, это точно, думаю, именно туда сейчас идет хоккей. Не все зависит от того, как быстро вы катаетесь, а от того, как быстро думаете и двигаете шайбу. Уверен, тренеры будут уделять этому время. И уверен, что мы будем в этом хороши», — сказал Кузнецов.
Отдельные слова — о сложном годе капитана Овечкина.
«Потерять отца — это тяжело. Для меня было особенным моментом, когда он вернулся и начал снова играть в хоккей. Он не такой как все. Знаю других хороших игроков, но он такой только один. Никто не станет точно таким, как он. Может, кто-то в чем-то другом будет лучше, но он невероятный человек», — сказал Евгений.

Генменеджер «Кэпиталз» Брайан Маклеллан выразил разочарование, что Кузнецов по какой-то причине не выглядел на уровне хорошего предыдущего сезона и играл здорово лишь эпизодами, но в целом провел год слабее. Это оставляет вопрос о будущем челябинца, контракт которого с зарплатой 7,8 миллиона долларов рассчитан еще на два сезона.

Центрфорвард попытался ответить на вопрос о снижение своей результативности и числе голов.
«Думаю, в прошлом сезоне у меня было несколько больше отрывов, в этом — всего пара. Так что у меня не было возможности исполнить несколько таких же очень опасных бросков, как в прошлом сезоне. Знаю, что должен работать над этим. Теперь у меня много времени, чтобы подумать об этом, перефокусироваться. И я уверен, что смогу найти решение», — сказал Евгений.