Условия нейтралитета. Глава четырнадцатая

Глава 14. Пересечение прямых.

Интересно, сколько же это они их выслеживали, прежде чем сделали первый открытый ход? Шах и мат, и ещё раз мат, господа остолопы.
Дэн, снова играющий в гляделки с Безносой, быстренько перекинувшейся в кустиках, как в гримёрке, понял лишь одно: достаточно, чтобы опознать Тень. И не убить их сразу.

Первый, крупный мосластый мужик с изрытой ожогом щекой, сразу направил неприятно  зияющий ствол видавшего виды дробовика в лицо Дэна - и автомат, лежащий у ног Тени, снова остался не у дел. Может быть, и к лучшему. Чужак, выскользнувший следом из прелого  сумрака с винтовкой на изготовку, явно носил её не для балласта. Собственно, арбалет и пистолет, одновременно появившиеся чуть позже, в компании  сухощавого типа  и коротко остриженной девы, почти не меняли дела; аромат чего-то вязкого, едва откатившись, снова  накрывшего их с Тенью по маковку, едва ли мог стать гуще по консистенции.
Не сводя напряжённого взгляда с незнакомцев, Дэн чуть сдвинул кисть по мху и колючим веточкам, нащупывая и сжимая  руку Тени в наивной вере, что так  будет... ну, хрен его знает. Может, чуть-чуть менее  тошно хватать первые пули. Ей, конечно же ей. Ему не привыкать... вроде как. И удивился, когда человек с винтовкой, перекрестив  обоих скупой дозой цепкого внимания, заговорил.
В первую очередь и больше всего, конечно, вообще тому, что тот заговорил; чуть позже и меньше - тому, как заговорил. Единственная фраза снова пробудила  ненавистную ностальгию, почему-то призвав  образ интенданта штурмового подразделения, вежливо, с налётом чёрт знает откуда не вытравленной  интеллигентности, посылающего сержанта с его шутками в афедрон.
- Тень? Ты, прошу прощения, какого чёрта тут делаешь? - незнакомец строго, со спокойствием  хозяина положения, снова перевёл взгляд между Блицем и Ящеркой. - Или Головатый где-то тут же в кустах прячется?  Вас же здесь не двое? Кстати, пардон - хреново выглядишь.

Не двигаясь, Дэн  повёл глазами, ища в облике пришлых хоть какие-то зацепки. На случай, если единственной целью чужаков не является конкретный железный аргумент, стоящий за их с Тенью спинами.
Отчаянно перебрав  в памяти обрывки сведений, полученных от Тени ещё в Яме, Дэн мысленно мотнул головой; нет, тот, про которого говорила Тень, был Старый, Головатого приплетать совсем не стоило. Но и молчать, как рыба, сваливая разруливание всей ситуации на потрёпанную девчонку, тоже не годилось.
- Как обычно выглядит, - Дэн перескочил настороженным взглядом на общительного типа. - Если у кого-нибудь из твоих дружков  на крючке дрогнет, а Варан узнает, вы будете выглядеть хуже, - ровно, стараясь не перебарщивать с самоуверенностью, впрочем, и так выходившей как-то не очень,  пообещал Блиц; и секунду подумав, небрежно добавил, - До***я  хуже.
Похоже, у него  получилось. Стоящий над ним  секторский словил контакт и немедленно врезал Дэну  прикладом по морде.
- Спокойней, Майро, спокойней, - сухо проговорил первый из квартета, не сводя с Тени выжидательного взгляда. - Убьёшь ещё ненароком.
- И что? - дёрнул  обожжённой щекой Майро. - Ранен, бесполезен... потенциально  опасен.
В тот момент Блиц  решил, что им точно конец. Где-то он всё-таки прокололся, и Варана вышедшие к ним незнакомцы очень недолюбливают, раз одно предупреждение о том, что трогать его людей ну совсем не рекомендуется, заставило одного из них взвиться, как ужаленного в зад капрала. Задыхаясь от ненависти и близости наставленного в лицо ствола, Дэн жрал глазами покрытую шрамами рожу, улавливая сквозь пульсирующий звон  голоса Тени и  остальных чужаков.
"Врёшь, паскуда!" - шумело  в висках вместе с галопирующим пульсом, - "Я раны умею штопать смайликами и по дереву режу знатно!". И высчитывало, высчитывало, зараза,  мизерную вероятность успешного броска и выбивания пушки  из руки нервного сукина сына.
Шансы выходили хреновенькие,  и хорошо, что не пришлось дёргаться наперегонки с пулей, которая всё равно окажется  быстрее.

А у Тени моральный подъём от неожиданной встречи со знакомыми  собратьями по Дарвину  угас так же быстро, как и вспыхнул.  Губы едва заметно дрогнули от бравады Дэна, так отчаянно пыхтящего за их потрёпанные шкуры. И в общем-то, он  был прав. Только вот  Варану-то, наверное, сейчас далеко не до неё... И вообще - просто, далеко.
Тень приободряюще сжала в ответ ладонь спутника и прищурилась на давнего  знакомца, время от времени присутствовавшего на обменных сделках между Секторами.
- А твоей старой жопе, Лекарь, всё не сидится в тепле. Тебе-то какого чёрта понадобилось среди болот, старый пройдоха?
Прозвучало совсем не по-дружески. Тень, вздрогнувшая от смачно хряснувшего рядом удара, растеряла последние  капли былой корпоративной солидарности. Узкий подбородок вызывающе задирался вверх, но внутри снова всё спекалось от  напряжения, растущего вместе со  смутной догадкой.
Тень чуть заметно толкнула Дэна в бок и взглядом указала на их бетонную находку. То, что интересы Котельщиов, забравшихся так далеко от своего Сектора, не ограничиваются желанием подышать гнилым болотным воздухом, и так было понятно. Но теперь... ведь могло статься, что интересы их  ещё и пересекаются. С такими ставками и имя Варана могло утерять свою могучую усмиряющую силу.
Лекарь только покачал седоватой головой.
- Ты источаешь такое дружелюбие, что отбиваешь всякую охоту продолжать с тобой разговор. Кстати, не такой уж я и старый.
Девчонка с арбалетом тихо хихикнула. Кажется, она здесь была единственной, кто взирал на происходящее с  откровенным не предвзятым  интересом благодарного зрителя.
- Слушайте, если вы решили их шлёпнуть, то я против. Не хочу снова быть единственной девчонкой в вашей бородатой толпе.

Какое-то время они, возвышаясь над окровавленной парочкой,  переговаривались между собой, решали, быть иль не быть, выясняли, кто готов взять на себя ответственность и какую именно ответственность. Возможно, не последнюю роль в окончательном вердикте всё же сыграли слова Тени, быстро что-то там себе сообразившей и вставившей предупреждение, что Варан знает, куда они пошли, зачем пошли, и вообще, они здесь непосредственно  с его благословения.
Похоже, ей не совсем поверили, но вероятность  засчитали.
Наконец тот, кто называл себя Лекарем,  снова повернулся к Дэну.
- Ладно. Если Тень за тебя ручается... Её манеры, конечно, оставляют желать лучшего, но, думаю, все мы здесь немного на нервах. Кстати, на будущее: как местному обитателю, тебе стоило бы знать, что начинать разговоры с угроз... не очень разумно.
Дэну показалось, что в глубине карих глаз проскользнула колкая  тень усмешки.
-  Норман, хотя, обычно все называют меня Лекарем. Медик Сектора Котельщиков, - сухо представился Котельщик и протянул руку, предлагая её в качестве опоры.
- Как местный обитатель, скажу, что нормальным  разговором здесь не считается только выстрел  в рожу, - откликнулся Блиц, не сводя упрямого взгляда с лица Лекаря. Учителя, м-мать вашу... - Дэн. Помогаю гнать этого красавца к Варану. Заодно,  по дороге  проверить одну наводку. А для рукопожатий мы с вами ещё недостаточно снюхались.
Посмотрев на жёсткую крупную ладонь, Блиц ещё раз твёрдо глянул в глаза медика и ухватился за цепь на подпирающем спину колесе, пытаясь подняться на ноги.
Прислонившись спиной к прохладной резине и стараясь не смотреть пока на автомат, Дэн внезапно снова  поймал дежа-вю.
Манеры.  Что они могут знать про манеры, если сам лейтенант  при этом слове только кривился, как на сортирном  троне  после избытка овощного гарнира к белковой дряни? Вспомнив диких парней, баб и не менее дикую мелкоту из Ямы, Дэн вообще усомнился, что таким может быть известно значение слова "манеры". Котельщики, насколько судорожно подсунула сведения память, ничем не отличались от остальных прочих одичалых.  Может, на самом деле никакие они не Котельщики, а из этого... из Научного Центра? Того, что на севере?
Многозначительный толчок в бок и едва заметный кивок в сторону их находки оторвал Блица от высоких материй и спустил с небес к  более материальным вопросам.
- Вот эта штука?..
Проследив направление молчаливой подсказки Ящерки, Блиц отвёл взгляд от лица Лекаря, вопросительно скользнул глазами по остальным,  и посмотрел на бетонный цилиндр, выступающий из земли. Нахмурился, припоминая жутковатые, притягательные видения, преследовавшие их с Тенью... иссохшие руки... глаза... десятки десятков слепых глаз из колодезной  темноты.
- Вы тоже её искали? - недоверчиво спросил он. И задрал  брови, услышав голос Тени.
- Пардон муа, товарищ живодёр, но кажется моя культура чуток подрастерялась под пулями псожопых и во время прогулки по гнилым болотам. Так что, дорогой калач, включай свой внутренний фильтр, и будь добр самостоятельно конвертировать мои слова для своего восприятия,- выдала Ящерка, тихо немея от количества полузнакомых и странных слов, лёгших на язык, как глоток прохладной свежей воды. Или словно громадная дверь приоткрылась на секундочку, пропуская их вместе с ледяным космическим сквозняком…
Тень мысленно обрисовала неровную окружность под одеждой напарника, задумчиво закусила нижнюю губу, силясь сообразить, что она сейчас сказала и мучительно торопясь запомнить хоть часть чУдных сочетаний звуков, стремительно ускользающих из головы.

Хрен знает, как там фильтр уважаемого калача, муа или нет, а фильтры Дэна от рельефности словесных заворотов Тени заклинило наглухо. Защитная закупорка, как затычка в уши или тромб на рваном сосуде. Абстрагироваться, отгородиться, мир оказывался всё больше  не таким, как показывали в прочных, старательно зачищенных и подкрашенных стенах Базы  - строго, гладко, и даже не вспоминаешь, что там, под старательно наложенным слоем, потихоньку ползёт ржавчина, не щадящая даже самого прочного металла. Нахрен, пускай сами разбираются, и информацией о приключениях тоже пускай меняются сами, сболтнуть какую-нибудь невпопадку сейчас, когда все только-только  слегка  расслабились и поубирали пальцы со спусковых крючков, будет совсем некстати. А сболтнуть Дэн за собой чуял большую способность, почти такую же, как стрелять или ломать кости, но ничего этого сейчас было одинаково не нужно.
Вернув Тени протянутую флягу, Блиц без резких движений поднял автомат, повесил его на плечо, и  не оглядываясь на продолжившую общаться компанию... Нет, оглянуться хотелось, хотелось с нездоровой силой. Как же это? Гремят и грохочут, по их словам,  у самой Ямы, а они - здесь. Ведь их Котельную... если уже сюда добрались... Хотя, может и нет, может, оставили на потом, посчитав отрезанных Теранктом и близостью Базы дика... Котельщиков  загнанной жертвой, которая уже так и так никуда не денется и которую можно оставить на десерт.
Внезапно Дэн почувствовал мощный   позыв плюнуть на Котельщиков, плюнуть на эту вонючую болотную башню, торчащую из земли, плюнуть на всё и рвануть куда глаза глядят, только бы подальше от всё более непонятной, головокружительной и  сбивающей с толку кровавой возни, накрывающей тощие, запаршивевшие от голода и долгой болезни земли. Просто малодушно свалить, оставив за спиной и теперь уже чужую, враждебную  Базу, и проклятые эти Сектора с несчастными, озверевшими  людьми. Только вот...
Осторожно разжавшись, пальцы скользнули на истерзанную руку, заняв гораздо более подобающую позицию. Поморщившись, Блиц ещё раз покосился на Тень - в глубине глаз мелькнуло лихорадочное беспокойство, уже подёргивающееся, как коркой льда, вызревающим решением.
Ухватившись за распахнутую дверцу люка, Дэн одним сильным движением вскочил наверх и исчез внутри Монстра.
- Тень!
Минутой спустя  через частую сетку водительского отсека донёсся его  оклик.
- Тень, на минуту! Рука!
Я один не справлюсь, однорукая задница я, но я подожду, конечно, подожду - тускло и спокойно позвякивала в голосе уверенность; и что не справится уверенность, и что будет ждать. Сколько понадобится.

Дэн сидел на водительском месте, там, где их так лихо тряхнуло от встречи со  странной штукой, позарез нужной другой шайке. Сидел, вполне уверенно накручивая на не успевшее зажить плечо тряпицы, найденные в одном из ящиков при давешнем осмотре. Взглянув на Тень, Блиц на мгновение прервал своё занятие, бросил взгляд в окно, из которого тянуло болотной прелостью и тихими, неразборчивыми чужими  голосами. Надо понимать, высота кабины надёжно ограждала от чужих ушей обе группы, на минуту снова разделившиеся на "свои к своим".
- Что дальше, - вопрос, слишком глубокий для того, чтобы звучать вопросом.
Дэн ещё раз исподлобья взглянул в лицо, уже становящееся чем-то привычным и... относительно стабильным в свихнувшемся мире. Нахмурившись, Блиц оглядел кабину. Безумная мысль, обжёгшаяся о ровную пульсацию Мистера Яйца там, на улице, снова толкнулась внутри.
Нет, это  слишком. Ничего не выйдет.
Дэн опустил глаза, чувствуя, как внутри поднимается мутная волна злости на самого себя. Совершенно непривычное ощущение. Ну стоило ли это всего того, потери неизменного согласия с самим собой? Или как это там называется. Чёртов Мартин, чтоб тебе ни дна ни покрышки ни покоя в твоём проклятом Теранкте!
- Валим? Или хочешь им помочь? -  Дэниел настойчиво поймал взгляд Тени.
Относился ли вопрос к ребятам за окном, или к кому-то совсем другому? Кажется, первые упомянутые ну совсем не считали, что им нужна какая-то помощь, до такой степени, что были готовы поделиться припасами в дорогу. Чтобы, значит, дорога всем лишним казалась веселее. Ну, хорошо хоть, что  всё-таки не пулями. Честно говоря, Блиц  всё ещё не верил в приступы человеколюбия; даже если пришлые имели какое-то уважение к Ящерам, или как там называется  банда Тени - кругом глушь, кто узнает? Шлёпнул, и концы в воду, девять против одного, что даже костей никто не найдёт. Как там... в развалюхе на болоте, где осталась за компанию с недовоскресшим кошмаром пара Псов.
Но Дэн ждал, что ответит Тень.

- Не знаю,- тихо ответила Ящерка.- Он обещал дать  лекарство.
Тень перелезла через колени Дэна и припала к боковому окошку, вцепившись в решётку тонкими длинными пальцами. Внизу копошились люди, как мелкие букашки,  ползая вокруг цилиндра, забираясь на него, пробуя на прочность люк.
Потом резко обернулась. Хлопнула по одной щетинистой щеке, по второй.
- Не раскисай, - Тень надавила основанием ладони на лоб Дэна, заставляя голову подняться и откинуться назад.- Передохни, всё равно сейчас рулить не сможешь. Слышал, он говорил, что у Ямы гремят?
Тень поморщилась, вспоминая снесённые ворота. В груди непроизвольно сжалось от мысли, что они оставили людей без защиты. Чужих людей, но перед лицом Цербера все свои. Однако, если там Варан… Что за бред - "если", конечно же он там! Не такой он человек, чтобы  отсиживаться и ждать, когда за тобой придут сами. Наверняка среди передних  и лупит как бешеный. Твою-ж мать, ящериное племя!
И её отлупит, если выживет.
Тень вновь поморщилась, кусая губу, возвращаясь мыслями к последней трёпке. Ворота снести – это тебе не пальцы Аркану между собой сшить, тут уже клочками выдранных волос не отделаешься.
- Если у Ямы гремят, значит Котельщиков подмяли, у них же горючка,- вновь завела свою шарманку Ящерка.- И эти люди внизу... возможно, последние из Сектора, без дома и клана, такие же беглецы, как мы с тобой. То, что находится под землёй, может  спасти  нас всех. "Хронос" идёт, Дэн! Это не страшные байки на ночь, он реален.  А там, внизу, может быть оружие, припасы, техника… Возможно что-то, что поможет остановить их до того, как они разорят и уничтожат нас.
Тень вздохнула.
- А может, наоборот. Там смерть. Ничего, кроме старых костей и воды.
Или заразы, что вырвется из бункера и бичом пройдется по остаткам выживших - мелькнуло у неё в голове. "Вот тогда-то мы станем все одинаковые, мёртвые ведь все равны".
- Мы должны это увидеть, - пугаясь собственной твёрдости,  произнесла Тень. -  Глянем одним глазком, а потом уедем хоть к чёрту на рога, если захочешь. Посиди здесь. Я сейчас вернусь.

Глядя из-под упёршейся  худой ладошки в разноцветные глаза, почти помирившиеся  в глубоком лесном полумраке конфликтующим колером, Дэн  отключил недоделанного внутреннего философа. Да ну нах, пускай очкарики воздевают очи долу и заламывают руки. У них призвание  такое по жизни, им за это жрать дают и выделяют особое материальное обеспечение. Только  где-то в глубине, попутно, удивился  острому  нежеланию того, чтобы рука отпустила его лоб, с каждой секундой тесного контакта продолжающего получать нарастающее облегчение. И что  Тень всё ещё сидит тут, рядом, а не рядом, но где-нибудь на приборной панели. Тоже ей, что ли,  подзатыльник отвесить, чтоб по морде не хлопала?.. На будущее, во имя предотвращения возможной неконтролируемой ответной реакции.
Нет, конечно, никто никому ничего не отвесил и не отсыпал. Но при словах о лекарстве рука снова сама сделала движение к заветному мешочку.
- Зачем? -  запоздало не сообразил  Дэн и тоже попытался скосить глаза к окну, где Тень только что наблюдала  смутное шевеление за изломанными ветками растительности, свисающей с крыши кабины.  Кажется, там начинало вечереть. Плохо.
Хмурясь, Блиц выслушал теории о том, что находится под колпаком  цилиндра, продолжающего с тупой носорожьей неприступностью пялиться в едва просматривающееся небо вопреки всем усилиям возящихся  вокруг него Котельщиков, или уже экс-Котельщиков. Знал ли он, что "Хронос" не миф? Больше, чем Тени захотелось бы услышать. И меньше, чем с сегодняшнего дня. Когда случайно падаешь с бронетранспортёра и оказываешься перед его гусеницами, открываются совсем новые виды. Но это сейчас тоже было никому не интересно, включая самого Дэна.
- Это может быть шахта, - добавил Блиц свою порцию позитива в гипотезу  Ящерки и коротко прочистил горло, чтобы не так хрипело. - Шахта. Не сработавшая пусковая шахта, с одной из ракет, - развеял недопонимание Дэн, и понял, что пролить больше света не сможет.
Что там может быть внутри, как они вообще выглядят и устроены, убьёт ли их сразу радиацией, если им удастся расколупать этот  нераскрывшийся гроб. На Базе им говорили, что они военные, армия, которая должна вопреки смертоносным  трудностям продолжать выполнять свой священный долг, спасать и возрождать человечество. Те, прошлые военные, наверняка шарили в устройстве шахт - и угробили свой сраный мир. Что-то снова не сходилось. Вон... края повязки не сходились, неудобно всё таки, бл***ть,  одной рукой.
Проводив искосым взглядом лёгкую тень, снова почесавшую в сторону люка, Дэн начал торопливо поправлять разруху, пряча под сомнительным сероватым "бинтом" следы изрядно тронутой заживлением "свежей раны". Кровь, кстати, да, была по-прежнему свежей.  Чёртов ты  кудесник, Мистер Яйцо.
За этим занятием Блица и застала вернувшаяся Тень, притащившая что-то ещё более лечебное, чем бинты местного производства.

- Это называется Поцелуй. Что?.. Хер знает, назвали так.  Мы с Головатым делаем. Вернее, сборщики нам клопов ловят, а он вытяжки цедит и смешивает, я помогаю. Ладно, не в этом дело. С этой штукой надо  аккуратно:  кровь она здорово останавливает, и боль снимает, но может заодно и башку на время  выключить. Будешь сидеть, слюни пускать...
Тень шумно вздохнула, замолчала на минутку, теребя в руках маленький шприц-тюбик и пытаясь прикинуть, как воспримет тело Дэна, сильное, но выращенное на чистой воде, жратве и наверняка совсем иной медицине, их убойную химию.
- Ты жопу не рви сейчас, они нам не враги. Я Лекаря  уже сколько лет знаю, прощелыга тот ещё, но не головорез. Может помочь. Ты в таком состоянии долго не протянешь. В общем...  решай сам, нужен Поцелуй или нет.
Повторяться и снова тупо лупать глазами не хотелось, так что Дэн просто  отвернулся от тюбика в татуированных руках посмурневшим ликом, упрямо прищурившись на облезлую коробку "комплекта первой помощи".
- Посмотрим, - но объяснить, куда именно будет смотреть, на поведение нечаянных новых знакомцев или собственное самочувствие, или на что-то ещё, не успел. В люк вежливо погрохали кулаком.
На лице Блица проступило  смятение, в замешательстве он метнулся глазами к Ящерке. Как быть-то? Глянет сейчас лекарь на то что под "бинтами", на свежезагвазданную одежду, и любой, кто хоть  немного шарит в медицине... Упоминание ЦНИИ, словно эхо его собственных недавних  подозрений, прозвучавшее откуда-то снизу, не добавило оптимизма. Одно из двух: либо снова всеобщий накал недоверия, либо...
От одной мысли, что придётся объясняться и упоминать Мистера Яйцо и его загадочные замашки вытворять всякие штуки, нутро просверлило внезапное остервенение. Как порыв ветра: промчалось, вспенило  до красноты в глазах... и улеглось.
Отказ от помощи Лекарь, кстати, в итоге принял легко и естественно. И с чего он вообще вдолбил себе в голову, что Котельщик будет рваться к нему под повязки и вообще переживать за чьё-то здоровье?.. Параноик сраный.


Это действительно оказалась шахта.  То есть, оказалась после того, как трудяга-Монстр подцепил ковшом и после нескольких минут яростной борьбы всё-таки  своротил намертво запечатанный люк. Вместе с частью бетонной "крышки".
Спускались в неизвестность по-одному, по сброшенному  вниз тросу, перекликаясь и не спуская оставшихся наверху стволов со стремительно чернеющих кустов. Тот, рогатый  и хищный, всё ещё бродил где-то рядом.
Наконец, звуки просыпающегося болота смолкли, уступив эфир мёртвой пыльной тишине бетонной коробки. Шахта привела их в небольшое помещение, полное каких-то покрытых толстым слоем пыли пультов, блоков, ещё каких-то штуковин, и единственными мощными, намертво запечатанными металлическими  дверями. Энергии, приводящей их в чувства, конечно же, не было, идей, как запустить всё это электронное добро -  тоже. Так что перерыв на перекус  был единогласно поддержан  всеми соучастниками.
Сидеть и есть среди остальных было странно и... очень вкусно. Блиц ещё смутно помнил тот первый раз, когда на дальней вылазке они так и не нашли группу бродячих дикарей, о которой доложили разведчики. Зато подстрелили скотину, очень напоминающую довоенную свинью. Дикари, кажется,  называли их клыкастыми или как-то так, сержант -  исключительно хряками и ещё кое-как, что при старших по званию озвучивать не рекомендовалось категорически.  И, к большому удивлению Блица, насадили на вертел и зажарили на открытом огне, разведённом при одновременно, молча выключенных рациях.
Тогда свежезажаренная плоть, не без брезгливой опаски отведанная впервые в жизни, показалась после безвкусной белковой бурды Базы пищей богов. Сейчас же Блиц ощутил себя падшим богом, набивающим рот запретным плодом раздора в злачном адском кабачке.
Прожевав очередной кусок жёсткого и безумно вкусного мяса, Дэн прицокнул языком, вытер губы и повернул голову.
- Знаешь, что такое Ад? - и сам удивившись своему вопросу, внезапно спросил он сидящую рядом Тень.
- Один старикан говорил, что мы сейчас и есть в аду, он ещё мир до Трындеца видел…- ответила Тень, слизывая с пальцев жир, подняла чумазое лицо, толкнула напарника плечом и просто ответила.- Раз живём, значит, не страшно…
Как же она ошибалась...