Условия нейтралитета. Глава пятнадцатая

Глава 15. Бездна в кармане.

Познать это приблизительно, ну, по крайней мере, его преддверие, вскоре довелось всем, кто вызвался пробираться через неведомые щели к центру земли.

Оставлять Монстра без присмотра не хотелось ужасно. Блиц по-прежнему не доверял никому из этих ребят. Не получалось. Никому вообще, кроме Тени. Тени, впрочем, Дэн тоже не очень доверял, но только в отношении очень определённых узких вопросов.
В Монстре, кстати, нашлось  много полезного. Жаль, не всё можно было уволочь с собой из-за неподходящих габаритов. Небольшая скатка с инструментами, взятыми из бортовых запасов - несколько мотков проволоки, бокорезы, отвёртки и прочая ремонтная мелочь, - и припасами в виде пары банок галет и консервов отправилась за спину Тени. Сам Дэн прихватил всё, что потяжелее: автомат за спину, патроны по ячейкам патронташа. Тяжёлые ключи, чтобы не гремели, заправил под одежду - ничего, не, пистолет, выстрелит -  евнухом не останешься. Чуть подумав, Дэн снял с шеи и мешочек, молча перевесив его Тени. Молча, не упрашивая и не хмурясь, ощущая, что штуку  надо сохранить во что бы то ни стало.
Котельщики, кромсая  кромешный мрак лучами  фонариков,  уже возились  с пультами, проверяли кабели, расползающиеся,  как толстые чёрные змеи, показывающиеся  на  свет и снова ныряющие  куда-то в стены и корпуса распределительных коробок.
Дэн, бдящий с тактически выгодной позиции, внезапно потерял нить разговора  Котельщиков и повернул голову, прислушиваясь к странным звукам, пронизавшим темноту, пропахшую лепрой усталого бетона.
Серия быстрых щелчков, больше всего они напоминали цоканье бильярдного шара, скатившегося со стола и улетевшего в узкую трубу, ударяясь о противоположные стенки. Звук доносился со всех сторон сразу, дезориентируя и не позволяя определить направление источника, звонкий, промчался, подняв волоски на загривке дыбом, и затих, всё-таки сосредоточившись где-то в углу, с другой стороны от железной двери.
Почувствовав протестующее копошение за спиной, Дэн подался вперёд, прекратив прессовать зажатую к стене Тень, и перевёл дыхание, опустив вскинутый автомат.
- Посвети, - хрипло попросил он  полумрак.
Чья-то рука, а может, сразу несколько, направили лучи в сторону стихшего звука, выхватив из темноты сначала всё ту же слабо тронутую сыростью стену. И лишь спустя несколько мгновений взгляд различил под самым потолком металлическую заплату-панель, слепо пялящуюся на пришельцев четырьмя крупными болтами.
- Вентиляционная шахта.
Значит, то что  за дверью, скорее всего всё-таки предназначалось для дышащих теплокровных, а не просто склада бездушной техники или ещё чего-нибудь, не имеющего лёгких. Только вот... странный звук. Просто болт, оторжавевший и оглушительно  скатившийся по трубам, или... кто-то их уже обжил? Как там, в затопленных подземельях гидростанции у озера.
- К чёрту, - отрезал Блиц и повернулся к остальным. - В Монстре... нашем тягаче, стоит несколько канистр с горючкой. Отольёте, сколько нужно для генератора. А мы пока проверим проводку... ну, и всё остальное.
Генератор, конечно же, был. Пожалуй, он был единственным здесь, с чем мог уверенно разобраться Блиц, не имеющий более глубоких технических познаний. Уж точно, недостаточных для лечения  поломок  пульта с погасшими лампочками и кучей  шкал на панели.
Найти подходящий разъём не составляло большого труда. Осталось дождаться возвращения гонца и попытаться запустить всю эту аппаратуру, помолившись сперва, чтобы какие-нибудь суперкрысы не переели незаменимой проводки и не растащили деталей на постройку своей новой  цивилизации.
- Что это могло быть? - спросил протягивающий провод Блиц присутствующих, невольно окидывая стены, и в особенности вентиляционный люк беглым взглядом. И шепнул намного тише находящейся рядом Тени, на чьей шее сейчас висел и, возможно, вещал что-то Мистер Яйцо, -  Ты что-нибудь чувствуешь?
- Вонь твою чувствую,- шёпотом рявкнула в ответ Ящерка, всё ещё не отошедшая от заботы  Дэна, минуту назад чуть не раздавившего её о стену.
Мотнула головой, разгоняя  рой цветных мушек, порхающих перед глазами, просунула пальцы левой руки под ремень парня в районе правой почки и проговорила уже совсем тихо.
- Тут какой-то хер-лейтенант говорит, что Блиц – покойник… И ещё он сказал, что мёртвые не встают. Фигня какая-то, зачем такое по рации передавать? Ни черта не слышу из-за этих помех, может оно где-нибудь там выключается?
Тень кивком головы указала на приборную панель, отсвечивающую металлическим углом в свете фонарей.
- Не отходи от меня, ладно?- отчаянным шепотом попросила она, сдавая свой страх с потрохами.
- По какой рации? - спросил похолодевшими губами  Дэн.
Бросил взгляд на мёртвую, покрытую пылью панель, сглотнул, ощущая, как реальность делает неприличное, паскудное па с креном набок, бессмысленно ухмыляясь во всю беззубую  пасть. Молча. В затхлой, пропахшей пылью и сыростью тишине звучали лишь голоса и шебуршание Котельщиков, да их собственное с Тенью перешёптывание. Жутковатый звук кубарем летящей в темноте неприятности больше не повторялся. Чего уж говорить о таких невозможных вещах, как лейтенанты и рации. И, чёрт возьми, неприятно до крысиных лапок по спине, даже если покойником тебя называет всего лишь чей-то глюк.
- Не отойду, - жарким шёпотом пообещал Блиц.
Может быть, это был и не глюк. Может, Мистер Яйцо пророчил и пытался достучаться до чьей-то башки, сунувшейся в тёмную подземную дыру стратегического значения с чужаками, живущими по чужим звериным законам.
Как, когда он успел взять её за руку? Зачем? Так или иначе, это оказалось очень кстати.
- Херня какая-то... Или мне кажется, что оно светится?
Тень прищурилась, пытаясь рассмотреть тусклое мерцание под потолком за решёткой. Светилось в глубине, размытым равномерным светом, как старая лампа, которые скупо зажигал Головатый, пока работал над очередной чудо-отравой.


- Где светится? -  переспросил Блиц, ощущая новый приступ  предчувствий, сгущающихся, как в дурном сне. - Нет ничего. Где?
Что с ней? Боится? Блицу и  самому сейчас было  откровенно стрёмно, но, натасканный на командную работу, Дэн почувствовал, что в болезненном подрагивании тонкой холодной руки виновато не только нервное напряжение. С Тенью что-то было не так. Очень не так. Только бы не инфекция; что, если она словила   заражение через те раны? Что с ней делать, без нормальных антибиотиков  и с теми  порошками, которые она показывала недавно?   Вряд ли  татуированные ребята умеют варганить что-то, способное остановить сепсис. Это будет похуже пули. Даже... если им позволят выйти обратно.
Если. Какое паршивое слово. Как  крошево, свалившееся за шиворот с заиндевевший балки: и без него понятно, что холодно, но  от простого лёгкого прикосновения ощущение пробирает до самых костей - да, вать машу, холодно, пар изо рта  и трупы покрываются инеем.
Нет. Это не инфекция. Не инфекция, чёрт возьми! Пара слов, проскочивших в тихих переговорах кого-то из Котельщиков, запустила в голове Блица какой-то маленький проектор, промотавший перед глазами прерывистую, но чёткую картинку: потемневшие бревенчатые стены, особенно мрачные и убогие в остаточных  мазках света солнц тысяч Вселенных, только что погасших, сузившихся до размеров ветхой лачуги, горячее покалывание во всём теле, словно нервные окончания впитали в себя тепло раскалённых светил, показанных Мистером Яйцом, и мутные разноцветные глаза, отражающие отнюдь не самые лучшие мгновения жизни. Вот же!..
Дэн развернулся к Тени, уже потянулся к ремешку, удерживающему на тонкой шее мешочек с их невиданной находкой. Но замер, так и не окончив движения. Из-за вентиляционной решётки донёсся шорох какой-то возни, громкий, должно быть, его отчётливо услышали все присутствующие. Как раз оттуда, где палец непонятно болеющей Тени попытался указать остальным невидимый им свет. По спине снова метнулся рой холодных лапок.
- Дайте свет, - собственный голос прозвучал незнакомо, жёстко до хрипоты, а  Дэниел уже стоял  на верхней  панели безжизненного пульта, держа отставленную назад руку в ожидании пожертвованного кем-нибудь фонарика.
Каждый звук, собственное дыхание  казалось слишком громким, световая клякса, ползающая по грязной  решётке, слишком резко вычленяла каждую нить  сросшейся в трепещущие жгуты пыли, каждую трещину в лопнувшей краске. Через сетку  ощущалась тяга затхлого, но не застывшего в мёртвой неподвижности воздуха.
За спиной что-то сказала или простонала Тень. Нехорошо ей, надо снять с неё... Но не сейчас. Чуть позже.
- Где оно, Тень? Где оно сейчас?
Резко стряхнув ползущую  по лбу каплю пота, Дэниел нашарил заткнутую на пояс отвёртку и потянулся к ближайшему болту.
- Похоже... здесь достаточно широко, - проговорил Дэн, проворачивая сопротивляющийся металл - тот пронзительно повизгивал, как больной зверёк, недовольный тем, что его тормошат и не дают издохнуть спокойно. - Если... не получится с пультом, можно попробовать через воздуховод.
Шум; голосов за спиной прибавилось - вернулись здоровяк и говорливая подруга.
Последний болт тяжело и  звонко щёлкнул по панели и укатился куда-то в  темноту.
- Где оно, Тень? Ты его видишь?
Стоя на пульте, Дэн коротко обернулся через плечо, помедлил, глядя на решётку, удерживающуюся уже только на его вытянутых руках. Набрал и выдохнул воздух, невольно принюхиваясь. Ничего необычного - шершавый запах пыли, сырости и ржавчины. Уцепившись за прутья, Блиц дёрнул, отдирая приржавевшую решётку от стены.
- Фонарь. Дайте же кто-нибудь.
Почувствовав в отставленной назад ладони тёплую тяжесть фонарика, Дэниел покрутил головой, ухватился одной рукой за край чернеющего отверстия, встал на носки ботинок и подтянул себя вверх, всовывая голову и левое плечо в гулкую темноту. Луч фонарика пополз по трубе  лаза, торопливо облизывая стены, напоминающие изнутри странное живое существо - пыль, пыль, целые заросли чёрной пыли, топорщащиеся неряшливым тёмным мехом. Внезапно зрачки расширились от резкого, обжигающего испуга, уловив в раздвигающейся темноте движение, невозможное, не должное быть в расщелине мёртвой вентиляции, замурованной в толстую бетонную  стену.
Пальцы. Бледные до белизны, иссохшие, полусогнутые  в вялом мановении, как обглоданные корни, высунувшиеся из земли. За ними не угадывалось ничего, кроме смутного движения; пока не угадывалось, и это было хуже всего. В панике преодолевая секундное оцепенение, Дэниел отчаянно дёрнулся и с шумом свалился с пульта. Задетая ногой панель с оглушительным дребезжанием отлетела в сторону.
- Ничего. Ё***аная крыса. Чёрт, - выпалил Дэн в сторону спутников и резко направил честно удержанный фонарик на отверстие, где в последний момент, в начале низвержения человека, взгляд успел запечатлеть взбрыкивающий горбатый зад, мелькающий розоватыми пятками и хвостом, принятыми за бледные пальцы человеческой руки, тянущейся из глухой темноты.
На мгновение зажмурившись, Дэн выровнял дыхание и упёрся рукой в пол, поднимаясь на ноги.
- Там можно пролезть. Тесно, но можно. Но там чёртовы крысы. Если здесь крысы... значит, им есть что жрать.
Что они там жрут? Взгляд невольно потянулся к мощной двери, ожидающей первой попытки доморощенных техников. Потом протянул руку Тени, вопросительно глядя в невидимое лицо. Интересно, видела ли она? То, в темноте, живую человеческую руку, пальцы. Показал ей Мистер Яйцо чужой глюк? Лучше бы нет, и так, без него больше чем достаточно, чёрт возьми.
- Или их самих жрут, - добавила Тень, цепко хватаясь за протянутую конечность. - Они вкусные, и это... питательные.

Перед глазами мелькнула сюрреалистическая череда блоков-клеток, отгороженных от коридора дверьми с зарешеченными окошками; за неровными,  надкушенными ржавчиной  прутьями мелькали бледные полубезумные лица, а снаружи, двумя неравномерными редкими потоками, как учёная братия в "Надежде", курсировали деловитые грызуны с нервными, несвойственно сосредоточенными ли... мордами.
- Ерунда, - нахмурился, отогнав безумное вывернутое видение, Блиц. - Если там есть кто-то такой смекалистый, чтобы наладить выращивание жратвы, они бы уже давно  вышли наружу.
Но довод тоже прозвучал внезапно зловеще, подцепив от необжитого, полуистлевшего окружения липкую проказу вероятности: внутри может быть кто-то живой, но недостаточно... смекалистый, чтобы покинуть глубоко спрятанное убежище, построенное и запечатанное  довоенными разумными. Искалеченный  болезнью? Изоляцией? Вырождением? Поглупевший от недостатка общения с... нормальными.
Живыми.
Бл**ь, да что же это за херня! Немудрено рехнуться, сидя под землёй десятилетиями, если они сами, пробыв в этом склепе  едва ли полчаса, начинают бредить.
- Если хочешь, отдай, - негромко проговорил Блиц, внимательно наблюдая за лицом Ящерки, постепенно сереющем в луче фонарика, словно покрывающая всё пыль облюбовывала новую, необжитую поверхность.
- Я нормально, - тихо прошипела та в ответ, отпихивая протянутую руку от заветного мешочка.
Что это, Тень подружилась с Мистером Яйцом? Чего он ей такого наобещал, маленький круглый засранец? Только бы выдержала. Дэн помнил, как болезненно реагировала Тень на первые контакты с чёртовым шариком; нет, вряд ли он излучал что-то вредное, подозрение, что неестественно быстрое заживление порезов и ушибов как-то связано с Яйцом уже почти переросло в твёрдую уверенность. Нельзя же одновременно лечить и убивать, в конце концов. Но кто сможет присягнуть в уверенности, уже пару раз пережив невозможное с точки зрения законов физики, динамики и профессора Мэнсона?..
Что ж, ладно... пока не критично.
- Ладно, посмотрим. Может быть, с той стороны есть запор попроще, какой-нибудь рубильник, - громко обратился  к остальным Дэниел.
Изнутри всегда запирается проще, исключение - карцер и виварий, но для вивария здесь всё слишком  монументально.
Котельщики, стоит отметить,  отличались большей верой в силу довоенной техники и лезть в крысиную дыру отказались.  Блиц в этот момент был уверен только в одном: он должен прокладывать путь в тёмном тоннеле   воздуховода. Когда Тень заикнулась о том, что порядок перемещения может быть иным, Дэн раскрыл рот, чтобы уверенно, может, даже резковато донести до неё собственный взгляд на порядок проведения рискованной операции. Но внезапно медленно закрыл его обратно и помял пальцами скулы, разглядывая тёмный провал вентиляции.
Душная темнота тянулась не только вперёд, она уходила и в другую сторону, теряясь где-то между пластами тяжёлой глинистой земли, бетонных  перекрытий  и чёрт знает ещё чего. И если вперёд можно было посветить фонариком, выстрелить, ударить ножом. То позади лежала глухая  мёртвая зона. Неизвестность могла спокойно подползать сзади и начинать жрать твои ноги, въедаться в пах, противопоставить ей, кроме брыкающихся ботинок, было нечего.
Оглянувшись  на копошащихся рядом с генератором Котельщиков, Дэн молча вручил Тени фонарик и пистолет - вручать в хрупкие девичьи руки револьвер просто не имело смысла. Взобравшись на пульт, присел, подставляя Тени  плечи. И поднялся в стрёмную темноту следом за тонкими ногами, втянувшимися в пасть лаза.
От пыли запершило в горле, но Дэн превозмог желание пугнуть потенциальную живность мощным чихом и шепнул, удобнее умастившись на животе позади великоватых ботинок.
- Ствол -  на крайний случай. Твоё дело светить вперёд. Если что - прижимайся как можешь плотнее, дай мне возможность стрелять, у меня это всё равно получится лучше. Только не паникуй и не лезь под пули. И держим пальцы крестом, чтобы батарейка не издохла в неподходящий момент.
Ритуально прочитав последнее заклинательное напутствие, Дэн сплюнул в сторону шершавый вкус воздуха и легонько хлопнул по тонкой щиколотке:
- Ну, двинули.

Получив в руки фонарь (ну, да) и пистолет (о, трындец), Тень с молчаливым удивлением  оглядела оружие, скорчила уверенную мину и упёрто полезла вперёд. Поначалу было трудно. Пыль, густая почти до консистенции грязи, лезла в лицо и сужала поле зрения.  Чуть проще - ну, хотя бы, немного спокойнее, - стало, когда  Тень стянула со спины вещь-мешок и пристроила перед собой, пропихивая вперёд. Защита слабенькая, большая психологическая, однако и она сыграла свою роль, распугивая  мохнатых местных. Маленькие розоватые лапки сверкали в режущем свете фонаря, унося серые шкурки вперёд, в каком-то смысле принуждая играть роль первопроходцев-разведчиков.
Ползти оказалась на удивление легко, особенно с ее габаритами, пистолет немного мешал, но убрать его Тень так и не решилась, периодически замирая и прислушиваясь. В эти моменты Ящерка  предупредительно дрыгала ногой, пока кто-то не врезался в неё по инерции физиономией самостоятельно.
Почему-то именно сейчас остро  вспомнились болота и их первая встреча, её индивидуальный защитный стол  и Дэн, сующий свои руки куда попало так, словно они могли отрасти заново в любой момент. И арбалет. Как же его сейчас не хватало! Почти так же, как грустного здоровяка, Монстра, оставшегося наверху. 
Тень остановилась, нервно  встряхнула головой.
- Долбаная хрень!- тихо зашипела она, хлопая ладошкой по мешочку  на шее.- Ты внушаешь мне эти мысли?
Стало противно от ощущения неосознанного прощания со всеми, кто и что осталось наверху. Ящерка сжала зубы, сдёрнула с себя жрущее душу настроение, как потрёпанное покрывало,  и резко рванула вперёд, злобно подпихивая старый вещь-мешок. Вот уж кому действительно не повезёт, если на путь попадется злобный зубастый, рукастый, в общем, без разницы, враг.
Прижученный кругляш, видимо, больше не пытался лезть ей в голову, а начал пульсировать теплом, да не просто пульсировать. Три коротких тёплых импульса, потом три длинных и опять три коротких, трёхсекундная передышка и опять повторение. Тень поначалу игнорировала его заигрывания и продорлжала ползти,   пока тепло  от Чёртова Шарика  не усилилось  до почти обжигающего.
- Ты чувствуешь это?- обернулась к напарнику Ящерка, тяжело дыша от распространяющегося по телу жара. Как на зло, пропали все пушистые провожатые, которых Тень вылавливала в темноте фонариком. Пропали так резко, что Ящерка и заметить не успела.
- Дай секунду на передышку,- попросила она, переворачиваясь на спину.

Звуки  возни,  постукиваний и голосов  котельщиков, пытающихся реанимировать  генератор, остались за стенкой воздуховода,   смылись, как  зыбкий сон, уступив место громкому шебуршанию ткани и застёжек, трущихся о густо заросший пылью пол. Больше Дэн не пытался отыскать  в тесной окружающей действительности схожесть с тренировочным полигоном, вообще  ожесточённо гнал всякую ассоциацию, норовящую  подленько просочиться и хоть на гран ослабить концентрацию. Пускай в грязном пищеводе подземного бункера пока не было ничего, кроме крыс, изредка мелькающих в прыгающем  свете фонарика Тени. Как раз в таком обманчивом однообразии и надо держать ухо востро, ухо и пистолет, чтобы не  нажать курок на секунду позже, чем отмечено в нормативе Великого естественного отбора.
И всё же гнусная сука, соскучившаяся по крикам тишина, сумела их обмануть. Звук. В него, мать его,  нельзя было выстрелить или, как попало отдёрнув, подгребая под  себя Тень, врезать ему в зубы тяжёлой   рукоятью. Можно было только отдёрнуть, подгребая под себя Тень и отчаянно хотеть чтобы там внизу не торчало никаких штырей для проваливающихся в ямку жуков. Но это было немного позже.
- Что?
Дэн насторожился, вслушиваясь в глухую темноту впереди и за спиной, но подгонять устроившую привал Тень пока не стал. Ждал ответа, ведь сказать, что он постоянно что-то чувствует, и ни одно из  этих "что-то" ему  не нравится, было то же самое, что не сказать вообще ничего.

Из кармана при повороте выпал её старый компас. Ящерка  сжала его в ладони как талисман, даже почувствовала  себя немного  лучше. Открыла крышку, привычно обтёрла пластик рукавом и посветила на стрелку.
Острый кончик приветственно крутанулся, узнавая хозяйку, и уверенно указал влево. Тень хмыкнула, встряхнула и увидела то же направление. Обычно он указывал на Дэна. Не придав этому особого значения, они двинулись дальше, пока луч фонаря снова случайно не вырвал движение стрелки компаса из темноты. Та сместилась на небольшой градус... вниз. Ровно в соответствии с тем расстоянием, что они успели проползти от точки, так растревожившей Чёртов Шарик. Тень остановилась, легонько пнула Дэна (честно, легонько и  не по зубам) и вытянула руки вперед, освещая узкий коридор впереди и компас. Стрелка вообще уткнулась в циферблат, насколько позволяла её конструкция и мутноый пластик, в который упирался сейчас задранный стрелочный зад. Ну что опять за чертовщина?  Свет луча тем временем не открывал глазам ничего нового, ни в каких плоскостях, каким он ровным и прямым был в начале, таким же и оставался, а компас пытался сказать что-то совсем другое. Может быть, что  они сейчас совершают  манёвр под небольшим углом.
- Назад, назад! Мы что-то пропустили!- засучила Тень ногами, прогоняя Дэна обратно. Пятясь, доползли до того места, где стрелка встала строго на девяносто градусов влево. Вновь проснулся  шарик, усиленно пульсируя прежний ритм.
- Глянь-ка,- Ящерка изогнулась, передавая парню компас.- Он указывает на эту стену, не ближе, не дальше. И Яйцо пульсирует, словно стучится. Не понимаю.
Тень  стянула мешочек с шеи и передала вслед за компасом, предоставляя Дэну возможность самостоятельно изучить непонятный сигнал. И пока он был занят делом, Тень принялась прощупывать  стену тонкими чувствительными пальцами.

Священнодействие с компасом, произведённое под целым канделябром реющих на тихом сквознячке нитей, Дэну тоже не понравилось, но с некоторых пор все они здесь имели свои самобытные обряды, и молчаливое соглашение не вторгаться в чужую часть сумеречной зоны.
Внезапную смену направления на реверсивное движение Дэн встретил стоическим свирепым сопением и, разобравшись, что стрелять снова не в кого и дело всего лишь в Мистере Яйце, начавшем посылать Тени какие-то импульсы (тепло... ей тепло... тепло и  близко... сюда! эй, кто-нибудь!) подался назад.
- Тень. Там может быть просто какой-то механизм. Механизм с мощным магнитным полем. Электроподстанция, гравитационный преобразователь...
Механизм. Механизмы. Подстанция. Питание лифта? Запирающих механизмов?  Генераторная?.. Чёрт.
Ещё раз прислушавшись к мерному дыханию спящего подземелья, Дэн принял у спутницы (спутник, это как Луна... как Аэниииииа... как   ;;;;;;   и   ;;;;;... Что? Что, мать вашу?!) компас и приветливо  дышащий теплом мешочек.  Стрелка действительно дрожала острой мордочкой куда-то чуть наискосок  вперёд. Мистера Дэн хотел просто повесить на шею, чтобы не занимал руки, но  помедлил и поднёс его к старенькому прибору.
По мере приближения стрелка завибрировала и начала всё больше отклоняться от прежнего курса, пока не замерла, уставившись в сторону Яйца. Но когда мешочек придвинулся менее чем на пять сантиметров,  внезапно заметалась, словно хотела убежать от тесного знакомства, и остановилась в дальней точке циферблата, задираясь вверх и мелко дрожа. Едва слышное дробное постукивание в помутневшее исцарапанное  стекло напоминало дробную  зубовную чечётку,  как от сильного холода.

Худым чутким пальцам удалось  нащупать края неприметной заплатки, но подцепить их ногтями никак не удавалось. В два удара кулака металлический лист немного  смялся, но упорно хранил свой секрет. Тогда Тень извернулась, насколько позволяло пространство, упёрлась ногами в стену и резко выпрямилась, с грохотом проталкивая  тонкий кусок металла в боковое ответвление.
- Если здесь есть люди, то теперь они знают о гостях, - прокомментировала Ящерка, освещая крутой поворот, уходящий в непроглядную тьму. Повернулась, посветила в лицо Дэна, чтобы увидеть его эмоции:
- Рискнём? Не поворачивать же обратно, в самом деле…
Дэн глянул  на Тень, внезапно начавшую изворачиваться в узком пространстве, быстро накинул кожаную петлю на шею и сунул под безрукавку. Звонкий грохот железа вызвал лишь косое  нахмуривание бровей. Перед глазами мелькнули призрачные лица одетых в шкурные одежды  дикарей, кривляющиеся и сулящие смерть на фоне катастрофически обветшавшей электростанции (старая электронная карта, использующаяся всё реже и бережнее, утверждала, что это гидроэлектростанция, в довоенные годы снабжавшая энергией весь округ Солт-Лейк).
- Да уж. Только к чёрту бы людей, лучше уж без них, - буркнул Блиц, возобновляя движение.
Поворачивать обратно  здесь никто не хотел. Там, позади, тоже были люди.

Пропихивая перед собой по старой схеме рюкзак, Тень медленно двинулась дальше, с осторожностью подсвечивая себе путь. Нервное напряжение увеличивалось, казалось, что изменились запахи и звуки. Вроде бы и пыль всё так же щекотала нос. Но не была уже такой  летучей, как в предыдущем лазе. Более тяжёлая и липкая, она неприятно оседала на коже шелушащимся слоем, отпадала большими пластами с ладоней. Звуки также изменились. Стали более гулкими, дрожащими и убегающими далеко вперёд.
Следующий тревожный звоночек прозвучал в виде усиливающейся дрожи металлических пластин. Тень замерла. Почувствовала, как медленно проседает  под ней поверхность, и дёрнулась назад, быстро-быстро отталкиваясь руками.
- Назад, назад!
Рюкзак уже ухнул куда-то вниз, вместе с первым пластом отвалившегося металла. Второй лист улетел без жертвы. А вот третий потянул её за собой в пугающую черноту. Тень не закричала. Не умела. Не успевала. Зажмурилась и сжалась в ожидании полёта непредсказуемой продолжительности.

Как и Тень, Дэн не успел понять, что происходит с железной кроличьей  норой, внезапно заплясавшей в истеричной дрожи. В воображении  почему-то пронеслось видение огромного огненного вала, несущегося по воздуховоду, выжигая визжащих, корчащихся в пламени крыс, съёживающихся многоножек и прочих обнаглевших вредителей. На доли секунд перепуганное "я" сжалось в тесном яйце ужасной беспомощности, но среагировать на подвох, пришедший не спереди, а снизу, Блиц успел.  Брошенный револьвер  вжался в лицо, едва не выдавив пару стиснутых зубов прямо через щёку  в мучительно жёстком поцелуе, однако, движение по смазанному копотью полу прекратилось. Обошлось даже без вывихов - инстинктивный перехват и прочные кожаные  берцы потасканных ботинок уберегли тонкие лодыжки повисшей вниз головой Тени.
Несколько секунд царила обморочная тишина. Затем шёпотом сообщила:
- Нормально, можешь отпускать! Здесь не высоко.
- Аха, - выдохнул Дэн. И начал осторожно разжимать судорожно стиснутые руки, давая Тени возможность нащупать более-менее бережный способ спуска, а не просто шмякнуться вниз.
Следом за Ящеркой  вниз пошёл револьвер, потом спустился сам Блиц, немедленно начавший оглядывать новое помещение. Интересно, сколько дверей они успели миновать. Кроме той, что отделяла оставшихся Котельщиков от... чего-то, что они отмерили на пузе, как два отважных выползка из родильного  кокона.

Помещение оказалось невысоким и очень длинным коридором, с жилами толстых и тонких  труб, убегающих в темноту впереди и позади, больших и маленьких воздуховодов, аналогичных тому, через который Тень с Дэном попали сюда. Свет фонарика выхватывал неровный бетонный потолок, под ногами сухо поскрипывали мелкие камешки.
Тень огляделась по сторонам, высвечивая влажно поблескивающие стены. Обе стороны казались абсолютно идентичными.
- И куда? Компас ничего не показывает?
- Угум. Показывает, - откликнулся с подозрительной невозмутимостью Дэн, повернувшись к Тени, но даже не сделал попытки посмотреть на прибор, раздираемый такими противоречивыми чувствами к Мистеру Яйцу. Мистер Яйцо у нас очень необычный мистер, харизматичный, пугающий,  заставляющий неустойчивые стрелочки испытывать томительное  головокружение. Протягивая Тени её довоенное сокровище, Дэниел почему-то не сомневался, что и сейчас остриё с испуганным любопытством описывает полукруг, боязливо поглядывая в сторону укрытия болотного шарика. Или... того, что они оставили позади.
- Это какие-то технические тоннели,- уверенно сказал Блиц, ещё раз оглядев скупые детали, выглядывающие в свет ползущего луча.- Хрен с ним, с компасом. Давай сначала вернёмся туда. Может, сумеем открыть дверь с нашей стороны... Ну, повернём там какой-нибудь рубильник, или ещё что-нибудь. Пойдём.
В общем-то, шагая рядом с Тенью  по поскрипывающему крошевом полу, Блиц думал, что уже хорошо - на них никто не бросился из темноты, голодно белея (...иссохшей, шелушащейся пергаментной кожей...) оскаленными зубами и размахивая очень высокотехнологичными дубинками, некогда бывшими инструментами, приспособлениями, деталями... Темно. Пусто. Пускай, лучше так. В конце концов, сюда могли просто не успеть добраться, или наоборот, покинуть  из-за какой-то выявленной дисфункции ещё до начала ядерного армагеддона. Чем бы это ни было.
Но коридор не захотел привести их к рубильнику. Пустынный узкий коридор, полный высохших паутинок нереализованных перспектив, привёл их к створкам. подозрительно напоминающим... створку грузового лифта. Естественно, не работающего, мёртвого, не мерцающего ни единой лампочкой, виднеющейся через придурковато приоткрытую раздвижную решётку.
- Кажется, у нас только один путь.
Дэн устало качнул головой, подразумевая дорогу вниз. Но внутри его баламутило от непонятного нервного  возбуждения. Не страха. Не радости. Может быть, просто предвкушения наконец-то получить какую-то определённость в череде сменяющих друг друга лабиринтов. Выяснить. Поставить точку. Нет!  не точку - точку с запятой, предваряющую новый абзац. Вот, да, так лучше.
Вскрыть аварийный люк в полу зависшего агрегата было трудно, но не превратилось в невыполнимую задачу. Вскоре, перебирая руками и притормаживая рубчатой подошвой ботинок, Дэн спускался по скобам технической лестницы, тянущейся по боковой части шахты. На этот раз он двигался первым, зажав в зубах фонарик и покряхтывая от старания не просмотреть выход. Смазка, накапавшая с  плотно скрученных металлических жгутов и дна лифта,  давно высохла, так что вероятность сорваться вниз не превышала уровня  терпимого. Сверху осторожно и старательно, стараясь не наступать Блицу на макушку, сползала лёгкая, такая же перемазанная Тень...

Когда это началось? Как всегда, внезапно, без предупреждения. Даже Мистер Яйцо на этот раз не подал знака, довольно греясь в своём мешочке, как неприхотливый, давно привыкший ко всякой всячине пассажир. А вот Блица чуть не хватила кондрашка. 
Звук обрушился плотным валом, не нарастая, просто обвалившись сверху, а может, снизу, разум сразу потерялся, не успев засечь ориентир. Крик, несколько голосов, а может, десяток, или вся сотня. Это не играло никакой роли, звук пронизывал насквозь безграничным ужасом, такой ужас не исчисляется в единицах, острый, как хорошо заточенное лезвие, входящее в сердце между рёбер и заставляющее сердце перестать биться, оставляя ему возможность лишь бешено трепетать в отчаянном усилии продолжать гнать кровь к оглушённому мозгу. Некуда деться, только вниз, но внизу - смерть, а Блиц хотел жить всё же немного больше, чем убежать от захлёстывающей животной паникой какофонии. Реальность тоже сжалась, втиснулась в ледяные трубки "ступеней", и Дэниел не помнил, как, отчаянно вцепившись в них, перебирал руками, крича Тени, чтобы держалась крепче и не отпускала трос, только не отпускала! Вид решётки, мелькнувшей в свете фонаря и натужно отлетевшей от нечеловеческого рывка чёрной руки, тоже запечатлелся в памяти очень смутно. Лишь спустя несколько бесконечных секунд  Дэн включился обратно в этот мир, обнаружив себя на полу рядом с распахнутой решёткой и Тенью, бессмысленно встряхивающим башкой, словно это могло помочь вытряхнуть из ушей отголоски жутких агонизирующих криков.
- Это они? Это были они?.. - почему-то первыми в голову пришли мысли о Котельщиках, оставшихся наверху. Но вокруг царила оглушающая тишина. И вдруг Блиц почувствовал себя как выдернутый из припадка эпилептик, вообще усомнившись, что весь этот ужас звучал где-то, кроме его головы.
- Ты слышала что-нибудь? - отрывисто спросил Дэн у Тени, и сам же оборвал тему, нарочито грубо, не желая обсуждать, что он несёт и что с ним вообще такое. - Е***ть это всё.
- Совсем  чиканулся?- доверительно поинтересовалась Тень, вычленяя из темноты бледное  лицо своего всклокоченного спутника. Тихо вздохнула. Сунула голову в люк, через который они вылетели как ошпаренные. Поелозила лучиком отнятого фонарика по стенам, свистнула. Звуковая волна ушла глубоко вниз, откликаясь художественной трелью. Тихо.
- Как в могиле,- добавила она вслух.
После избавления от круглого поганца, реальность вернулась на место. Зрение приобрело резкость, вернулись в полной мере звуки и запахи, холод стал заметно подёргивать нервишки. Но такое состояние Тени импонировало больше, чем полутранс, нашёптываемый оршей. Тень покосилась в сторону Дэна.
Может двинуть ему по башке и выкинуть Шарик по тихой туда, вниз?..
Ящерка потерла ладошкой нос, пискляво чихнула.
Не, по-любому обидится. Отправит потом за шаром. Пинком и без лестницы. Или спасибо скажет...
Тень взглянула на лежащий рядом револьвер. Подскочить, схватить, замахнуться, сорвать с шеи...
Девушка вздрогнула, мотнула годовой, прогоняя членовредительские мысли и ментально показывая средний палец правой руки висящей на шее Дэна орше.
По спине поползли холодные мурашки, ощущение было, словно кто-то дышит ледяным воздухом в самый затылок, со свистом и воем, который больше чувствуешь, чем слышишь.

А Дэн  поднялся на ноги... и тоже присвистнул, уже более внимательно глядя  на то, что облизывал желтоватый световой заяц.
Ещё один коридор. Чуть шире. Выше. Строже и цивильнее одновременно. Не в точности, но знакомый устройством, абрисами, раззявленной панельной дверью в конце. Только... совсем тёмный, пустой, слепой, с не горящими лампами, тянущимися вдоль потолка. Окурком, белеющим парой метров дальше, у стены. Старым, тоже почти заросшим... нет, пыли тут, в хозяйственном отсеке бункера,  было намного меньше. Намного. И пустота. Тишина. Мёртвая. Страшнее всего почему-то было предчувствие звуков шагов, которые будут звучать здесь, совсем рядом, удаляясь к жилому сердцу бункера, хотя луч не покажет ничего, кроме всё той же пустоты...
- Не уверен, что хотел бы ночевать здесь. Но у нас нет выбора.
Блиц вытер щёку, оставив вместо лёгкой испарины  полосы чёрной пыли. И безропотно протянул  Тени фонарик, потащив вместо него ремень автомата.
- Давай попробуем найти какой-нибудь бокс. Чтобы точно без сюрпризов. Потом вернёмся в него... когда немного осмотримся вокруг.
Без окон, без люков, без решёток, мать их, орущих дурными голосами, от которых виски седеют до самых пяток!

- Пойдём,- проникнувшись настроением Дэна, Тень подгребла разбросанные манатки и навострила лыжи в тёмную неизвестность.
Этот коридор был какой-то более... Тень задумалась, подбирая слово. Приятным точно не могла обозвать. Но в то же время, коридор больше всего сейчас ей напоминал сердце Термитника. С его переходами, укреплениями и перекрытиями, обжитыми закутками и большими общими помещениями. Только в Термитнике постоянно шарахалось его шумное население. Кто-то что-то тащил, рассказывал, спорил. То тут, то там слышались то смех, то ругань. И теплее там было, от находящихся людей, от их тел, сердец и смеха.
- Мне кажется, здесь никого,- тихо проговорила Ящерка, отмеряя не меньше сотни шагов по странным коридорам. Залежи пыли и мусора под ногами не позволяли заподозрить  эти переходы в непопулярности у прежних аборигенов... Если они вообще были. А сейчас. Казалось, что даже крысы игнорировали эти пространства.
- Двери какие-то,- вдруг заметила Тень, выдёргивая из темноты бордовое полотно на серой стене.
Маленькое пространство, прячущееся за дверью, больше напоминало рубку управления с абсолютно мёртвыми механизмами. Дэн вцепился в них, как клещ, что-то нажимал, дёргал, совал руки куда-то  внутрь, пытался реанимировать даже пинками. Но примерно через полчаса всё же признал поражение.
- А!.. Беспонтовая сука.
В голосе Блица, отступившего от упорно молчащего генератора, прорвалась чистая, почти детская обида. Конечно, надежда оживить оцепеневшие мёртвым сном механизмы, не имея ни помощников, ни навыков по технической реанимации, была ничтожна, как запас старенькой батарейки их полудохлого фонарика, благополучно отжатого у оставшихся наверху Котельщиков.
Интересно, что они там сейчас думают. Наверху.
Блиц старательно затоптал позывы клаустрофобии, которой в жизни никогда не страдал. Но так ведь и не застревал на целые томительные часы в гигантском склепе, погребённом на десятки метров ниже уровня земли. Да уж...  Если не удастся выбраться,  выйдет могила. Очень эпичная.  Чёрт, ну почему им попались на пути первыми эти механические огры, а не какой-нибудь смертельно раненый техник, знающий, как заставить лампы бункера ожить хотя бы в половину аварийного накала? Со смертельно раненым  техником  хотя бы можно было сделать  что-нибудь! Пережать, наложить... даже опробовать на нём Мистера Яйцо, так и не успевшего похвастать всеми страшноватыми навыками там, в далёкой, как луна, хижине на лесных болотах.
- И чего мы с тобой попёрлись, - на мгновение поддавшись упадническому ностальжи, выпалил Дэн, мельком  оглядываясь на старательно светящую фонариком Тень. - Сидели бы... Ловили себе этих... ну... - познания названий местной фауны предательски зияли мощными  дырами. Вот как у дик... у местных называются те, плоские, с вкусным сочным белым  мясом и клешнями, как у Тифонов?.. -  Их же можно жрать-то на самом деле.
Шмыгнув носом от затхлой пыльной сырости,  Дэн  обтёр руки о штанины и кивнул головой.
- Пойдём. Надо найти хотя бы пару батареек. Если наша издохнет до того, как найдём ей замену... мы с тобой даже выход уже не найдём.

Батареек им смилостивившаяся судьба всё-таки отсыпала. Скупо, но Дэн сгрёб все, что нашлись в одном из металлических ящиков,  вперемешку набитом пылью  и  какими-то инструментами и платами... Видимо, небольшая нычка, чтобы под рукой, чтобы не бегать каждый раз к интенданту. У всех механоидов (как шутливо называли в отряде Блица техников и инженеров) были такие.

Только на четвёртый раз им попалось помещение, соответствующее расхожим представлениям о безопасности. Над бетонными стенами уходил в темноту  монолитный потолок. Под ногами пол отзывался сухим шорохом пыли. Ни труб воздуховодов, ни решёток вентиляции, одна лишь потухшая лампочка пожарной безопасности.  И самое важное - здоровенная дверь, запирающаяся изнутри.
- Склад?- предположила Тень, обходя периметр и внимательно приглядываясь к внутренностям бетонной коробки.
- А хрен его знает, - откликнулся Блиц, мельком оглядываясь на то, что недавно открыл настороженным взглядам лучик фонарика. - Теперь тут будет склад нас, - провозгласил он безапелляционно, но тут же неохотно  поправился, -  Временно.
Очень хотелось проверить жизнеспособность горсти их последней надежды, цокающей в кармане, но порывы пришлось сдержать и предаться какому-никакому благоустройству их будущей лёжки. Отдых - серьёзное дело, заторможенная реакция, неверная оценка ситуации, ошибочно нажатый или не нажатый курок - роскошь, которую он сейчас могли себе позволить в основном ценой потерянных рук, ног и жизней. Как и всегда, впрочем.

Под пыхтение и кряхтение перетащили из соседних комнат  пару кушеток и стол. И пока Дэн с чем-то возился неподалёку, Тень углубилась в недра своего рюкзака, припоминая, что откладывала в путь пару банок с провиантом. Нашлись ещё  пакеты того чудного сухого корма, но на такую роскошь как вода и огонь им рассчитывать не приходилось.
Тень осторожно запалила трепетно хранимый огрызок свечи, уже не длиннее большого пальца, и установила в центре стола. Хрупкий огонёк едва заметно трепетал и не особенно разгонял  темноту, но почему-то сейчас, после поползновений и переходов, казался ярким, как солнце, редко выглядывающее из-за облаков.
Тень, посасывая большой палец, задумчиво следила за осторожным покачиванием  пламени, ожидая пока Дэн займёт своё место за столом. Молчаливо подтолкнула к нему нож и банки, после неаккуратной попытки открыть одну из которых  едва не лишилась драгоценного отростка.

Мощный поворотный запор (электронные замки, конечно же, не работали) с натужным лязгом вошёл в паз, отрезав странную, то ли брошенную, то ли вымершую пустоту от бетонной каморки, уже начавшей пропитываться едва уловимым запахом жизни. Палёным кремнем огнива, их пропахшими  пережитыми волнениями и долгой грязной дорогой телами. Ещё кое-чем.
- Жрать?
Дэниел, наконец дорвавшийся до вожделенных батареек,  оживлённо приподнял голову и повернулся к Тени и выставленным на стол банкам. Предвкушение жратвы немного встряхнуло и заставило попятиться темноту, исподволь напиравшую со всех сторон с гнусной назойливостью дурного сна. Жратва. Топливо  для желудка, тепло для тела, кровь от башки к брюху оттягивает, чтоб мысли всякие не лезли...
Бережно упаковав в напоясный кармашек целых две батарейки, уже доказавшие свою пригодность, будучи всунутыми в раскрытый фонарик, Дэн убрал те, что не успели  пройти торопливую проверку на проф.пригодность, и умело вскрыл прочные двойные  крышки  консервов.
- Ну... Вряд ли обосраться до смерти страшнее, чем сдохнуть от голода, - успокоил он Тень, пододвигая к ней одну из банок.
Конечно, после недавнего, шипящего тонким жирком мяса в допотопной тушёной животной не было того волшебного вкуса, что первый раз там, в жёлтом брюхе трофейного Монстра. Но всё равно было хорошо. Не удержавшись и проехав пальцем по внутренней стенке, покрытой не выскобленным дочиста остатками, Дэн отставил пустышку в сторону. Уже не спеша, не глядя на доедающую Тень,  но чувствуя её боковым зрением и краем ещё какого-то шестого или седьмого чувства, выложил и проверил оставшийся улов. Пять из восьми с сухим звоном отправились в жестяной гробик пустой банки. Последнюю рабочую батарейку Дэн молча продемонстрировал   Тени и показательно, на её глазах отправил в подсумок к остальным двум.
- Три. Мало. Надо искать ещё. Вряд ли их хватит надолго, после стольких-то лет.
Потом Дэн некоторое время просто сидел, глядя на тонкую нахохленную тень по имени Тень, следил за ней одними глазами, время от времени опуская их  к лежащим на столешнице рукам. Наконец вздохнул, потянулся куда-то в подрагивающий полумрак и уложил на стол автомат.
- Смотри. Смотри, говорю. И запоминай.
После этого, пресекая любые  попытки прервать обучающий процесс, обстоятельно и предельно просто (сам был безруким, офанаревшим от восторга новобранцем, чего уж) показал, как отсоединят магазин, как перезаряжать, потом повторил то же самое с револьвером. Самое постое. Самое. Если вдруг потребуется что-то сложнее... так ей, скорее всего, уже не пригодится.
- Запомнила? Дуй спать. Сменишь через... когда разбужу.
Предупреждающий взляд был не для красоты, он действительно и честно предупреждал, что неповиновение здесь и сейчас будет чиниться вручную, оплеухами и прочим рукоприкладством. Нет, серьёзно. Какие на хрен, шутки.
Обиделась? Ну... и хорошо. Значит, быстрее заснёт и не будет тратить время на всякую ерунду.
Минуты потянулись медленно, как паутина, плывущая на еле заметном сквозняке, всё-таки пробивающемся откуда-то от двери. Наверное, оттуда. Больше неоткуда.
Дэн медленно чистил драгоценной тряпочкой барабан револьвера; прилагающийся в комплекте шомпол, обязанный торчать под дулом, конечно же,  давно потерялся, но мусолить металл было привычнее и проще, чем втыкать на поставленный на попа фонарик и ждать, когда глаза скажут насилию решительное "нет!".  Да и  тишина, разбавленная тихим шуршанием ткани и пощёлкиванием пазов,  была не такой тошнотворно мёртвой. Наверное, это длилось часа полтора, может, чуть больше. А затем...
Затем снова начало происходить что-то, что упрямо, тупо, железобетонно прямолинейный разум поначалу отказался воспринять и обработать, как совершенно  невозможное,  категорически не прописанное по Вселенскому уставу.

Дэн замер,  наморщил лоб, осторожно поднял глаза к мощной стальной двери, ожидая и в тайне надеясь, что глюк рассеется, вполне довольный произведённым эффектом. Но тот не собирался никуда исчезать и, выждав немного, снова напомнил о себе, настойчивый, как не полагается скромным, уважающим себя глюкам. Может быть, на правах уже знакомого. И от этого он сосвем не становился лучше. Хуже того - кажется, он уже не был просто глюком, обычные безобидные кошмары не умеют внезапно разрывать трепещущую от напряжения тишину глухим ударом в железо. Негромким, но настолько реальным, осязаемым, что его, кажется,  услышала даже Тень. Больше разбудить её было нечему. А главное, Мистер Яйцо. Проклятый дезертир, предатель, молчал как убитый, словно его тут и не было, словно он был обычным камнем, висящим в мешке на шейной верёвочке.
- Там  какой-то мужик, - не сводя нацеленного автомата и взгляда с двери шепнул Тени, отчего-то стараясь делать это как можно тише, Дэн. - Старик. Он... тебя знает.
После секундной паузы Блиц спохватился, что пялится на Тень, как на приведение, и смялся, отвёл глаза.
- Надо посмотреть, - куснув губы, наконец выдавил он и упёрся рукой в пол, поднимаясь на ноги.
Посмотреть. Что бы там ни было. Хватит. Достало. Пускай оно, стоящее за дверью,  убирается или сдохнет наконец, чем бы ни оказалось, глюком, обманом слуха, хвостом, тянущимся за ним из самого проклятого Теранкта, хищником, туманящим мозги как там, на болотах... выжившим местным. Нет, ерунда, местные не могут звать Тень Тенью, это исключено. Но - хватит бегать и играть в прятки. Что бы там ни было.
Охваченный тяжёлой решимостью расставить наконец все точки над "и", Дэн быстро и бесшумно шагнул к двери, ухватил и сильно потянул запор левой рукой. придерживая в готовности правой потрёпанный, но всё ещё зубастый автомат.

Выдернутая из неспокойного сна, Тень молча сунула ноги в ботинки, нарочито медленно подтянула шнурки, отодвигая момент, когда придётся подходить к чуваку с автоматом.
Тумблерочек... Тумблерочек в мозгу, отключающий человека и врубающий солдата-убийцу, рассказывали Ящеры своим киндерам.
Убедившись, что дуло автомата твёрдо направлено в сторону двери, Тень подкралась к Дэну и прислушалась. Разом вспомнилось, как их накрыло первый раз в вентиляции. Мутные образы до сих пор внушали сбивающий с ног ужас.
- Хочешь, не хочешь, а тронешься,- кажется, сказала она это вслух, не улавливая не единой звуковой вибрации из-за двери.
- Ладно, давай так. Я открою, а ты пристрелишь, если там и правда кто-то есть.
Размяв руки, Тень воинственно ухватилась за запирающий механизм. Красная от натуги, Ящерка сумела сдвинуть рукоять, с тихим шелестом дверь открылась.
Тень медленно обернулась на напряжённого Дэна.
- Никого...
Снова  замерла, прислушиваясь, освещая одинокий дверной проём, потом решительно высунулась, чувствуя рядом возню соратника.
- Нет никого. Может, тебе приснилось?
Она повернулась к Дэну, пожала плечами.

Сосредоточившись на скрипящей запором двери, Блиц почему-то не ждал подвоха от Тени. Расслабился. Промотался несколько дней подряд бок о бок, пожрал из одной кормушки, переночевал в одной норе, побратался в насланных неземным найдёнышем глюках, и внутренняя система защиты приняла постоянное присутствие за неотъемлемую часть, успокоилась, переключилась на внешние объекты. Или как она там называется у человека, эта  система, заставляющая спать в пол-глаза и с пистолетом под жёстким походным валиком. Наверное, это вполне нормально. Так и должно быть. Пока не обнаруживаешь, что да ни черта не знаешь ты о нём, том, кто с тобой рядом. Или он о тебе - не важно.
Дэн слишком сосредоточился на том, что снаружи, так, что притупилось  даже постоянное ощущение жути, расплющилось под предвкушением, нетерпением наконец-то разделаться с тем, притащившимся за ними от самых болот. Разделаться или... ну, как уж выйдет.  Главное, хоть что-то  сделать наконец, отыграться за страх, все эти дикие вопли, поседевшие волоски на заднице, уставшей покрываться инеем через каждый прожитый час или минуту. Пустота, подвывающая гулким сквозняком, бредущим откуда-то куда-то через космически-пустой тёмный коридор, даже оставила горький привкус разочарования.
- Может, и приснилось, - тихо, словно признавая свою вину, согласился Блиц.
Хотел уже позвать Тень вернуться назад, сказать, что пошло оно всё, надо просто лечь и выспаться, пока и правда не съехала  крыша, а они все... Подождут они все, заберутся внутрь, тогда уже разберёмся с ними по-своему. Но не позвал, тоже задержался, зачарованно следя за мелкой дрожью замершего фонарного лучика.
Мистер Яйцо снова начинал подавать какие-то сигналы. Мелкая пульсация пробиралась через кожу мешочка и груди, порождая новую волну настороженности. Тень тоже к чему-то прислушивалась, или увидела что-то, хотя, что она могла увидеть на  стене, странно  разрисованной несколькими  крупными неровными  буквами, выведенными то ли почти выцветшим маркером, то ли  восковым мелком прямо на одряхлевшем, грязном от пыли пластике. Видно было только первые две,  R и E, остальные тянулись в темноту, оставляя лишь догадываться, что это за слово и слово ли вообще.
Странно. Ребёнок?.. Или временная маркировка на скорую руку, пока не развесили все  указатели.
Тень продолжала стоять, как манекен.
- Что там? - тихонько, с враждебной почтительностью к окружающей их тишине, спросил Дэн.
И прищурился от ударившего в глаза света.

- Тень.
Ящерка замерла на полувдохе. Медленно обернулась на пятках, поднимая дрожащий фонарь. Трясущийся лучик выхватил из темноты лишь старые обшарпанные стены и мусор на полу.
- Тень.
- Слышишь?- дрожащим шёпотом спросила закрутившаяся как волчок  Тень. Старые стены, облупленная краска, драные запертые двери, пыль,  поднимающаяся столбом у её ног.
- Тень!- каркнул за спиной хриплый голос.
Волосы разом встали дыбом, на всём теле. Старый стоял рядом, ровно такой, каким был Термитнике. Тонкие губы плотно поджаты, белесая борода всклокочена, морщина, залёгшая каньоном между кустистых бровей.
- Псы в чащу гонят, остальные отстали...
Тень едва не закашлялась от посвежевшего, наполненного древесным ароматом воздуха. Толстые корявые стволы переплелись , обнимаясь как любовники, закрывая собой едва разливающееся зарево рассвета.
Урчали и чавкали в ближайших кустах, громко хлюпала трясина под тяжёлыми шагами уходящего мужчины. Совсем рядом за спиной послышался едва различимый хруст под мягкими осторожными лапами.
- Беги, етит твою мать!
Тень застыла от ужаса; усилием воли заставляя повиноваться закостеневшие мышцы, она повернулась к Дэну. Кто он такой, в этот момент Тень  не понимала, не помнила, ещё не знала. Выгнув вздыбленный хребет, перед ней стоял огромный трёхголовый волк, роняя густую слюну на пол. Три пары огненных глаз вперились  в хрупкую фигурку. Центральная пасть приоткрывалась, обнажая мощные, блестящие в жидком свете фонарика клыки.
Фонарик упал в пыль у её ног. Два удара бешено колотящегося сердца понадобилось Ящерке для полного погружения в навь.
Среди деревьев, еще близко, мелькала спина шустро удирающего Старого, Тень со всех ног кинулась за ним. Позади она услышала взрывной, наполненный тоскливой яростью, протяжный вой.  Ужас подхлестнул, заставляя бежать ещё быстрее, в последний момент уворачиваясь от провисающих веток. Когда земля неожиданно разверзлась под ногами черной пустотой, Тень так и не осознала. Пропало болото и спина старого Ящера, растворился рык за спиной. А она с визгом  летела куда-то вниз.
Пара секунд парящего ужаса закончилась столкновением копчика с твёрдой поверхностью. Её закрутило и завертело, падение сменилось скоростным  спуском по наклонной. Несколько раз девушка крепко прикладывалась обо что-то боками, оставляя  клочья кожи и лоскуты одежды. И кувырком вывалилась на странно хрустнувшую "подушку". Перевернувшись на спину, Тень с хрипом выдохнула и болезненно закашлялась. От воздуха, а точнее, от царившего смрада лёгкие сжались ещё сильнее, и Ящерку едва не вывернуло.
Подстилка неприятно тёрлась и поскрипывала, кололась, впивалась выступами. Тень  осторожно перекатилась на бок и стала шарить в темноте руками. Маленькие колючие обломки она отметала в сторону, пока не нащупала большой округлый предмет. Пальцы безошибочно определили провалы глазниц и носа, Тень поняла, что такое хрустит под ней.
Самообладания хватило едва ли на секунду, Тень закричала так звонко, что, казалось, завибрировал даже откатившийся в сторону череп.
Темнота, съедающая и разрушающая, поглощала Тень, подавляя  сознание жутковатыми шепотками вокруг. Девушка кое-как села, прижалась спиной к покатому склону и беззвучно зарыдала.
- Тень!- резкий окрик в темноте продрал до самых костей. Оскалившись, девчонка вытерла кулаком мокрый нос и поднялась на ноги. Злость придала сил и приглушила боль в отбитом теле.
- Пошёл ты!- взвизгнула она.- Пошёл к черту, гребаная сука! Ты сдох! Понял? Сдох, к ***беням! Оставь меня!
Бледная, сгорбленная, едва заметно светящаяся фигура, стоящая в отдалении,  дрогнула,  будто улавливала флюиды ненависти.
- Сдохни уже навсегда!- Тень подхватила череп почившего бедолаги и изо всех сил швырнула в фигуру перед собой.
Не удержалась на дрожащих ногах, неловко взмахнула руками и снова шлёпнулась опрокинулась, проминая  чудом уцелевшим  хребтом чужие, менее везучие. Старый  укоризненно качнулся  и торопливо ушёл куда-то в стену.
Тень хрипло выдохнула, пялясь в темноту. Вредные слезы вновь покатились из глаз, напоминая о собственной беспомощности. Лежать  было адски больно. Но попробовав перевернуться, она открыла для себя новые глубины ощущений.
- Дэн!- осипшим от криков и слёз голосом позвала она.- Дэн... Помоги!

Никогда бы Блиц не подумал, что Тень может  так на него смотреть. То есть, она уже смотрела примерно так, там, на болоте, только спокойнее, без белёсой поволоки бесконтрольного ужаса. И больше причин так пялиться, как на органическую  дрянь,  оживающую в полутёмной сырой хижине над чёрной водой, с тех пор не было. Вернее, само выражение лица он толком не разобрал - трудно разобрать что-то, когда светят прямо в глаза; скорее, среагировал на усилившуюся дрожь удерживающей фонарик руки и слабый полуобморочный вдох, донёсшийся из-за слепящей пелены. Среагировал сразу, отступил в сторону, в быстром,  почти танцующем несмотря на резкость  полуобороте направляя дуло автомата на то, что находилось и пугало до немоты, предположительно, у него  за спиной. Но мелькнувший фонарный луч высветил лишь стену  их покинутого  убежища. А потом резко стрельнул вниз, закувыркался, треснув по нервам стуком оброненного фонарика.
- Тень! Тень!!!
От резкого напряжения  голос сорвался на хриплый петушиный выкрик, но спина девчонки исчезала в темноте стремительно, как дурной сон. Задыхаясь от злости и отчаяния, Блиц в рывке подхватил с пола фонарь, не успев поблагодарить провидение за не стрясшееся от удара дряхлое  нутро, он же сам недавно видел, какое оно. И бросился за убегающей Тенью, постигая каждым вздыбившимся волоском загривка, насколько не хочет  остаться здесь один, среди сводящей с ума пустоты и темени, и не постигая, как девчонка умудряется так мчаться в темноте, практически безошибочно угадывая повороты и стены.
Бег через джунгли, так это называли раньше, когда всё сливается в одно бесконечное прыгающее  месиво, остаёшься только ты, это месиво и мелькающая цель впереди, норовящая вырваться за пределы  сцепляющего вас троих круга. Споткнись, оплошай, промедли - нырнёт в темноту, забьётся в какую-нибудь щель. И отыскать её будет просто невозможно. В один момент Дэну показалось, что ей это всё-таки удалось, когда узкая спина Тени вдруг исчезла из прыгающего луча фонарика. Но спереди тут же ударил душераздирающий крик, заставивший зубы почти срастись, так сильно  их стиснули.
- Б***ь, Тень!!!
Торопливо перехватывая автомат для стрельбы, Дэн едва успел затормозить перед краем, словно срезанным огромным консервным ножом, как те банки, из которых они недавно с аппетитом выскребали мясные  кусочки. Почти оглохнув от бухающего в висках сердца, Дэниел проскочил короткий тамбур и остановился на пороге большого полукруглого зала, высвечивая фонариком Тень и того, кто заставил её так орать.
Нет, это был не обрыв. Там был пологий спуск, пандус, окружённый перилами, какими-то ступенями и уровнями. Видимо, Тень просто проскочила его с разбегу, сразу сорвавшись на нижний ярус в центре. Улетела недалеко, но... чёрт раздери  всё это!

Не полукруг. Зал был круглым, с куполообразным потолком. Вдоль стен тянулись короба и толстые кабели, местами заключённые в направляющие трубы.  Наверное, здесь и находился центральный генератор, или что-то подобное; во всяком случае, большие агрегаты и пульты, занимающие весь центр и большую часть дальней территории зала, вызывал именно такие ассоциации, сравнить точно Дэн не мог, на Базе никто не считал нужным увеселять обитателей экскурсиями в технические отсеки. Возможно, вся эта техника даже была рабочей и поворотом пары рубильников можно было пустить ток по жилам спящего бункера. Но мысль об этом потерялась перед чудовищной, необъяснимой грандиозностью зрелища, открывающегося заметавшемуся вокруг копошащейся внизу фигурки лучу. Все. Все они были здесь.
Десятки. Два, три?.. Определить это было уже невозможно, но их было много. Все те, кто должен был наполнять голосами, дыханием, запахами сигарет коридоры, кто оставил в них весь тот мусор, который видели они с Тенью, блуждая по переходам. Останки располагались по периметру нижнего яруса, как на дне банки, словно люди собрались вокруг центрального генератора... Здесь они и остались. Некоторые - почти целые, торчащие из обрывков истлевшей одежды, как анатомические экспонаты, но некоторые... Некоторые останки бугрились в свете фонарика осколками сломанных костей, словно людей швыряла о стены какая-то чудовищная сила. Впрочем, этих подробностей Дэн не разглядывал, всё это было слишком страшно, ненормально. Хотелось просто забрать Тень и убраться отсюда подальше, и гори этот калейдоскоп ужасов  синим пламенем. Может, даже без Тени, если будет артачиться, но мысль о мелкой тощей девчонке, сидящей в темноте среди собрания давным давно умерших людей, и висящей над ними тишины,  сама по себе была ненормальна до тошноты.
- Тень. Иди сюда.
Теперь она не видела его и, кажется, по-прежнему боялась до одури. Можно было сбежать вниз и просто схватить её,  скрутить и утащить к выходу. Но это была плохая идея. И, возможно, у неё до сих пор был с собой револьвер. Нет, стоило попытаться быть убедительным. Пока ничего не лезло к ним из теней, пока вокруг по-прежнему висела равнодушная (мёртвая) тишина, ничуть не смущённая недавним диким криком.
- Слышишь? Это я, Дэн. Иди сюда.
Пытаясь быть убедительным, Дэниел, подошедший к краю пандуса,  на пару мгновений осветил своё лицо и даже опустился на корточки, чтобы не казаться таким большим и страшным. И ещё ниже; свободная рука нетерпеливо  протянулась в сторону Тени, приглашая хвататься и выбираться отсюда к чёртовой матери. Хотя бы вылезти из кучи костей, для начала. И тут же отдёрнул её обратно.
- Нет! Не шевелись.
Блиц, только что внутренне готовый метнуться вперёд, придушить, чтобы не брыкалась, тащить, как самый настоящий, правда, ущербный (всего-то одноглавый!)  волк, надыбавший вкусную игрушку для ждущих щенков, торопливо опустился рядом с Тенью, силясь определить, что именно отбила бесноватая девчонка, сиганув на обитателей бункера. Бессердечны  они были, нда, суховаты, руки протянуть  не сообразили, слишком долго прождали, отупели тут, в одиночестве...
А ведь могли и протянуть.  Потому что - Мистер Яйцо, ясно?
Не совсем отдавая себе отчёт, кому именно и что здесь должно быть ясно, но  чувствуя, как через кожу  заструилось знакомое тягучее тепло, уходящее в жилистую  тушку, опирающуюся на подведённое под холодные лапки плечо, Дэниел   опасливо покосился на лежащие кругом кости и ускорил движения, суеверно  избегая задевать лежащие кругом останки руками.
Вот им облом-то сейчас. Так ждали, так зазывали хором, давили на жалость, на противоестественные вещи шли, даже торжественно собрались в кружок, чтобы легче принимать свою порцию воскрешения; а им - шиш!
От видения массового торжественного восстания из мёртвых Блица перекосило, он яростно наподдал какой-то череп, с хитрожопой надеждой разлёгшийся в некотором отдалении от основного скопления и робко лыбящийся на подходящих гостей с самого удобного для экстренной передышки места.
- Аэх...
Дэн помог Тени опуститься, и, не спеша отпускать её, перехватил фонарик из зубов в руку.
- Знаешь. Место для жизни непригодно, по-моему.  Зря мы сюда полезли.
Блиц бы сейчас в упор не понял, чему смеётся, крючась от боли, дикарка и её ручные птички, а Тень - наверняка не поняла бы истинной важности  вердикта, окончательной  информации на выходе, раз и навсегда маркирующий предмет\вариант\путь, как непригодный к эксплуатации и не имеющий права на существование. Во всяком случае, во вселенной Дэниела Блица и окружающих его вещей. Но недопониманию снова цинично помешали.
Дожили. Мертвяки начали писать записки. Испробовав все иные, значит, способы.

Тень хмурилась, едва слышно шипела и кусала губы, всеми силами показывая, что ей не больно.
Ноги, на удивление, всё ещё слушались, Ящерке  удалось встать и, оперевшись о плечо Дэна, сделать пару шагов до новой опоры, к которой она привалилась спиной. А вот с руками и грудной клеткой было худо. Боль огненным поясом охватывала поясницу, разливалась по лёгким, стучалась в левую половину головы и левую руку.
Тень повернула голову, позволяя Дэну осмотреть повреждения, и встретилась взглядом с пустыми глазницами черепа, притулившегося рядом практически в идентичной позе. Даже поворот головы соответствовал. И характер повреждений был отдалённо схож, левая половина черепа зияла чернеющей дырой.
- Смотри,- тихо сказала Тень, кивком головы указывая на почившего соседа. Сохранился тот хорошо, даже тёмная форменная одежда не расползлась. Рядом стояла старая кожаная сумка с инструментами, сверкнуло в свете фонарика странное красное пятно на полу.
- Подожди,- Тень перехватила руку Дэна и направила луч в сторону пола.
Трепетное отношение к книгам было вбито твердой рукой Головатого с самого юного возраста. Последние книги и рукописи в диком племени береглись и лелеялись пуще собственных жизней. Знания предков собирались по крупицам, но не многие понимали их ценность. Чаще жизнь любой бумаги оканчивалась в кострах незадачливых бродяг.
Тень потянулась и выудила из тонких костлявых пальцев пухлый блокнот в плотной красной обложке.
Свет любопытствующего  фонарика скользнул по пожелтевшим страницам, открывая гостям  свои секреты. Разрисованные строгими линиями листы и подписи к ним, Тень воспринять не смогла, даже прочитать большинство из сокращений не удалось. Но понял Дэн, внимательно изучающий картинки.

- Где? - подобрался взведённым курком Дэн, загонял фонарный лучик по полу, а  тот, перехваченный слабой, но уже более уверенной рукой, упёрся в покоробившуюся клеёнчатую  трубочку, желтеющую неровным срезом дряхлых  бумажных листов.
Дэниел враждебно покосился на неприятно припухшую книжицу, хотел дать Тени по рукам, чтоб не хватала, где не спрашивают. Но передумал; пока приходишь в себя, полезно на что-то отвлечься. На облачный силуэт в высоком синем небе, на сиськи мед.сестры, выпирающие под стерильным, хотя и  слегка заляпанным кровью комбинезоном, на картинки.
- Ты что... умеешь читать? - недоверчиво изумился очередной догадке Блиц, наблюдая, как Тень листает скудно исписанные страницы, слабо шевеля набирающими почти нормальный цвет губами.
Внезапно захотелось встряхнуть её за шиворот, заорать в лицо - хватит мне крутить динамо, говори, откуда ты, зачем, вы не можете читать, вам неоткуда научиться читать, ваши болотные черви и тоннельные крысы не могут научить вас читать, колись давай, кто ты, твой номер, подразделение, боевая задача! Даже закряхтел, сдерживая порыв. Всё можно сделать наверху, а наверх ещё надо выбраться, а по одному отсюда не выпускают, только как пришли, строем. По двое. Но шелест страниц притягивал взгляд, и взгляд невольно узнавал упрощённые схемы, передранные с какой-то технической документации.
Блицу она  была интересна в той же степени, что и всегда: наравне с рулоном  бумаги для подтирки в полевых условиях, та самая вещь, о которой редко думаешь целенаправленно,  без неё очень хреново жить, если не подумать загодя, но только в строго определённые моменты.
По мнению Дэна, момент сейчас был совсем не тот, потеряв интерес, он готов был отвести глаза, снова отдавшись прислушиванию к гнетущей тишине вокруг и включению выправляющихся  цепочек где-то внутри Тени. Если бы не знакомость форм, случайно зацепившая взгляд, заставляя сосредоточеннее присматриваться к переворачивающимся страницам.
Проигнорировав протестующие звуки  Тени, Дэн на мгновение отвёл фонарик от тетради, осветил агрегат у дальней стены круглого зала. Вернул свет к листам. И потянул записи из её рук.
Несколько минут он всё более нетерпеливо листал туда-обратно, сравнивая и вновь и вновь перечитывая косые буквы подписи. Мельтешение замедлилось, наконец остановившись на единственном листе. А затем Блиц, прекратив тупо моргать в прилюбившуюся картинку, великодушно сунул сомнительное сокровище обратно в руки Тени.
Отпустить? А если рано?  не окрепло, порвётся снова! Но свет - как воздух.  Можно же быстро, туда и сразу назад, не успеет порваться!
Отбросив краткие метания, Дэн на мгновение навис над Тенью.
- Хочу кое-что проверить; потерпишь? Я рядом, ори, если что!
Эти ЦУ внушались уже в процессе торопливого перекапывания остального содержимого технического чемоданчика, обнаруженного дотошной девчонкой.

Конечно, туда и назад в итоге оказалось не так уж быстро, превратившись в зацикленный процесс поступательно-возвращательного характера. Тетрадь у Тени вскоре тоже была бессердечно изъята наравне с фонариком, хотя, может быть, это было во благо, обеспечив лихорадочно ковыряющего Блица посильной помощью с её стороны. Львиную долю времени сожрали поиски нужной панели, скрывающей потроха механического монстра, зиявшие единственной недостающей клеммой. Если сам техник, оставивший случайным наследникам записи, не спрятал в них огромную, как центральный генератор, подлянку...
- Ну, на коне или в ***ду, - негромко гробанул  Блиц трагичность  момента очередной сержантской литанией, присаживаясь перед раскрытым нутром блока. И повинуясь внезапному порыву, сунул в разъём Мистера Яйцо, бережно и торопливо вынутого из мешочка.
Ничего не произошло. Ну, не считая реакции Тени, и до этого-то момента питавшей к орше очень предвзятые чувства. Но Блиц, в глубине души тоже испытавший не только разочарование, но и большое облегчение, просто молча водрузил на место деталь.
- Ну что... проверим.
Когда всё было закончено, Дэниел поднялся на ноги, небрежно бросил в раскрытую сумку ключ и, остановившись рядом со щитом, находящимся в другом конце зала, переглянулся с Тенью.
Отвыкший кланяться рубильник с натужным скрипом опустился вниз, неохотно поддаваясь забытой силе. Мгновение, показавшееся напряжённому ожиданием сознанию слишком долгим для возможности успеха, сменил басовитый гул, кликнувший в разных концах зала и за спиной, откуда-то из коридора. Сосредоточенно торопясь закрепить победу, пальцы заскользили по панели, последовательно нажимая кнопки и поворачивая переключатели распределителя, пока на стенах с одновременным щелчком, разорвав панически заметавшуюся темноту,  не включились светильники.

И, знаете. Маленькое кладбище при свете выглядело ничуть не лучше.
Дэн прищурился, инстинктивно схватившись за автомат, болтающийся на боку. Проморгался, чувствуя прилив облегчения, почти торжества, словно кто-то долго перекрывал кислородный шланг противогаза, а сейчас наконец отпустил. И сжал руки крепче,  почувствовав нарастающую дрожь  под ногами.
Блиц в жизни не мечтал постигнуть мир чужими чувствами, он вообще не мечтал о большинстве того, что было впихнуто кокетливо расщедрившейся Судьбой в руки, задницу и прочие нежданные места за последнюю неделю. В том числе, как должна себя чувствовать ползучая мелюзга, сидящая на животе у инертного и очень голодного тела, грозящего несправедливому миру громовыми желудочными  раскатами.  Протяжный вибрирующий гул, исходящий сразу со всех сторон, кажется, заставил вздрогнуть весь бункер до основания, уходящего в глубинную породу. Или уже нет, или в преисподнюю, подобравшуюся к самым пяткам смешной железобетонной  коробочки, полной человечков. Откуда ещё могли прорываться такие... огромные звуки?
Задавать себе вопрос, что могло издавать такие звуки, разум просто избегал из соображений собственной целости.
От неожиданности Дэн сделал пару шагов назад, окинув взглядом пляшущие мельчайшей дрожью стены и потолок.
- Двигаем отсюда. К чёрту.
Вряд ли Тень была против. Во всяком случае, после того, как чудовищный звук повторился, настигнув их уже в коридоре, который с полчаса назад они промчались в полной темноте, играя в безумные пятнашки друг с другом и мёртвым дедом. К тому времени Дэн уже бежал, жёсткими толчками пресекая любую попытку Тени сбиться с чёткого курса "на выход". Исключение произошло лишь один раз, когда перед глазами мелькнула знакомая распахнутая мощная дверь, до сего момента Блиц просто не верил, что они сумеют её найти, и был готов принести случаю очередную жертву чертовски нужным барахлом в обмен на жизнь. Но сейчас он определялся лишь долю секунды.
- Хватай и сразу на выход, - сухо скрежетнул Блиц, сходя с прямой и метнувшись в помещение следом за Тенью.
Проклятый бункер продолжал оживать. Уже безо всякого вмешательства прихотливых двуногих, непоследовательно и пугающе. Зашумела где-то под потолком вытяжка. Затем хрипло заскрежетала, заклацала вхолостую клапанами  водопроводная система, явно и давно опустевшая, как сосуды мумии.  Центральный лифт встретил выходящих на финишную прямую беглецов раззявленной пастью, тускло светящейся аварийными лампами. Будь Дэн дикарём, он бы наверняка шарахнулся от него в сторону, но Блиц одним рывком зашвырнул в клеть Тень и метнулся следом, как в объятия старого знакомого, с маху треснув кулаком по нужной кнопке.
Подъём занимал около трёх минут, три чёртовых минуты или около того, чтобы надышаться, натаращиться друг на друга в упор, судорожно перехватывая изъятые у несостоявшегося склада пожитки. Когда дверь наконец отошла в сторону, открыв ту самую комнату, где оставались Котельщики и запасной генератор, доверенный их усилиям, Блиц, остервенело  выкатив желваки, вскинул автомат, готовясь с порога  пресечь любую попытку противодействия, задержания, убийства и любого иного появления со стороны жизни, в экстремальных условиях  окончательно превратившейся в безликий фактор,  создающий препятствие и подлежащий жёсткому устранению. Но в помещении никого не было. Никого, только свежие гильзы, усеявшие доселе  девственный от них пол.

Узкие технические тоннели промелькнули и остались позади в ускоряющемся темпе, настёгиваемом страшной мыслью. Но верёвка... верёвка висела на прежнем месте, уходя в неровный пролом неба и склонившихся над развороченной дырой ветвей. И никто. Никто из торопливо перехватывающихся по вервию руками и ногами пока не знал, что наверху... наверху тоже никто их не ждёт.

Тень перекатилась через край рва и практически на корячках отползла от него.
- Монстр...- тяжело дыша, пропыхтела Ящерка.- Давай завалим... яму...
Надо же, как несколько часов суматошного бега меняют взгляды и цели в жизни. Как сейчас девчонка радовалась влажной земле под ладонями, прелому, сладковатому воздуху и тихому потрескиванию живности в кустах, такой родной и привычной. И странновато-радостное чувство, которое она питала к недавно вскрытому бункеру, почти родственное, схожее с взаимоотношениям с Термитником, было лихо погребено после первого же раунда знакомства. Жутковатый раскол в земле больше не манил неизведанными сокровищами, единственное по-настоящему ценное, что им далось вынести - собственные жизни и тоненькая книжечка, царапавшая кожу под одеждой Тени.
Так и не надышавшись свежим воздухом и холодной влажностью, открытым пространством и тёмным небом, Тень нырнула в нутро Монстра, почему-то  всё ещё салютовавшему им поднятым ковшом там, где его оставили. Спускаясь вниз, в бункер, Ящерка  уже и не чаяла увидеть его вновь, возможно, тайно питая надежды, что вот оно - решение их проблем, новый дом, полные закрома, еда, одежда, оружие, второй Термитник. И не страшен будет "Хронос" с его жуткими, закованными в броню солдатами. То, что исчезнувшие непонятно куда  Котельщики не прихватили его с собой как трофей, казалось - да и было - настоящим чудом. О причинах их исчезновения, после всего, оставленного за спиной, задумываться просто не хотелось.
Заперев люк, Тень медленно сползла по стеночке, обессилено выдохнула и прикрыла глаза. Кажется Костлявая зачастила к ним, молча погрозила изящным тонким пальцем, щекотнула нервишки лёгким прикосновением, и вновь скрылась до поры. Слишком уж зачастила.
Почувствовав мелкую дрожь по полу и трубный рев оживающего двигателя, Тень нехотя поднялась на ноги, собираясь присоединиться к Дэну, но запнулась о кучу сваленных как попало вещей и  остановилась.
Наклонившись,  Тень медленно подобрала красную  книжечку, из который лицом вниз выпал плотный картонный кусочек. Осторожно перевернув его, Ящерка  опознала в картинке почти выцветшую фотографию. С облезлой хрупкой бумаги на неё смотрел вихрастый светловолосый юноша. Глаза, молодые и светлые, лучились весельем, в  ассимметричной улыбке проскальзывала искра задорности. Да, фото порядком выцвело, пошло белёсыми пятнами, но несло в себе настолько яркое впечатление, что Тень  никак не могла оторвать глаз от удивительно чистого  неба и густой листвы деревьев на заднем фоне. Краешек дома пестрил какими-то крупными чешуйками, покрывающими  крышу. Таких  ей видеть ещё не приходилось. Разглядывая снимок, Тень сама того не желая, заулыбалась и пошлёпала босыми ногами наверх, в кабину.
- Его звали Джонатан Доу, я не совсем поняла, кем он бы,- поднявшись к Дэну, Тень протянула фото парню.- Я не совсем разобрала слово, которым он себя называл. Тех-но... Тех-но-лог. Он там работал... Посмотри, как было красиво. Зачем они всё это разрушили? Помнишь, ты говорил про Ад? Посмотри в окно, вот же, он был прав, мы уже в Аду...
Тень села в пассажирское кресло и привычно подтянула под себя порядком озябшие  ноги. Как увидела фотографию, забыла обо всём, даже о такой простой вещи как еда и тёплое питьё, которого отчаянно требовало тело. В голове у неё никак не укладывалось, что тот скелет в синей униформе внизу и мальчишка с этой фотографии - одно и то же лицо. От этой мысли просыпалась засыпанная пеплом ярость за прежний, такой необычный и  красивый мир, которого они уже никогда не увидят.

- Нет.
Дэн, вросший руками в баранку оглушительно  ревущего Монстра, покорно скосил глаза на фотографию, отметив, насколько отличается растительность и постройки вокруг незнакомца от нынешних. Лицо, чистое, не иссушенное ветром, солнцем, недоеданием, нездоровым дыханием внутренних болезней и внешнего мира, не исчирканное шрамами, не пробудило отклика, таких лиц хватало и на Базе, Дэн привык к ним с детства. Только вот кожа у многих обитателей Базы была бледнее, без лёгкого наливного оттенка, придающего всему облику улыбающегося юнца что-то завершённое. Но зелень... Слишком много, слишком живо. Большая часть растительности, мелькавшей за трясущейся сеткой Монстра, а ещё раньше - за  бронированными бойницами "мокриц", не рвалась так свободно к небу, предпочитала льнуть к тощей земле, устрашающе топорщиться, карабкаться, криво ветвиться, чтобы продолжать лезть к солнцу другими головами, если сломают или откусят одну. Беспечность. Вот чем несло от старого выцветшего слайда.
- Ад не здесь. Ад... - Дэн, снова смотрящий в лобовое стекло, повёл взглядом, без лишнего старания пытаясь определить, с какой стороны от них сейчас находится Теранкт и приговорённые Сектора. И вывалил вариант, беспроигрышный, как выстрел из ракетной установки, - ...где-то справа.
Позади, наверное, тоже остался ад, какой-то узкоспециализированный   филиал, может быть, мелкая дочерняя конторка. Но сейчас, с дистанции, успевшей разлечься между изрядно загвазданной кормой прущего вперёд Монстра и границей подтопленного леса, он здорово потерял в весе. Дэн уже начинал сомневаться, а было ли там в самом деле что-то, от чего стоило так нестись сломя голову, или мелкий поганец, с того самого момента раз и навсегда превратившийся из Мистера Яйца в Чёртов Шарик,  снова сыграл с ними одну из своих  дурацких шуток и теперь, возможно, хихикал в своём мешочке, восторженно постукивая Блица в ощутимо проступившую грудину.
Это не значило, что кто-то тут жалел о комфортабельном склепе, оставшемся под спешно наваленной плитой, той самой, которую сковырнул ковшом Монстр чуть раньше. Есть вещи, которые лучше просто не проверять. Но впереди снова зияла брешь неопределённости, понемногу растущей, умнеющей, матереющей в зубастую безысходность.
Она тоже моталась где-то там, снаружи, мелкая, как все дикие шавки. Пока руки ощущали послушную твёрдость руля, по-братски передающего им часть своей многотонной силы, всё было ерундой, мелочью, не стоящей того, чтобы отводить сосредоточенный на прямой взгляд от ползущей навстречу дороги. Зачастую очень условной, но такому здоровяку как Монстр на это было плевать.
Уловив краем глаза ещё что-то необычное, Дэн снова скосил глаза в сторону, на свалявшиеся  волосы Тени. Теперь уже точно, собрали на себя всю пыль этого мира. Вообще, не хватало ещё, чтобы кто-то из них гробанулся, если она запутается патлами в каких-нибудь ветках, когда надо будет очень, очень быстро бежать. Может быть, в своём Секторе у неё была возможность безопасно носить на голове такую удавку. Но теперь они сами по себе.
Предчувствуя тяжкую битву между гордостью и инстинктом самосохранения, Дэн мрачно дёрнул рычаг, чуть сильнее, чем следовало, словно уже подкреплял словесную аргументацию грубой мышечной  правотой. Коробка, в жизни не претендовавшая на шевелюру, жалобно всхрипнула и  заклекотала металлическим дребезжанием, негромким, но очень нехорошо царапнувшим немножко разбирающееся в механических голосах  ухо.
- Паскудина, - выругался Дэн на покалеченную деталь. Вздохнул и вытянул шею, высматривая, куда бы приткнуться для быстрого профилактического ремонта. Случай всё-таки нашёл повод дать им подножку и своротить их с прямой, но... любой вывих и растяжение лучше фиксировать сразу, сэр, до того, как он превратится в качественный перелом, сэр, сэр!
Весь последний час Монстр двигался вдоль довоенного шоссе. Но без карты Дэн совсем не был уверен, вдоль какого из его отрезков, раскиданных между горной цепью и южным разломом. И когда из утренней дымки, ещё не разогнанной проснувшимся ветром, появился тёмный силуэт каких-то руин, Блиц резко потянул рычаг вспомогательного тормоза, заставляя Монстра тяжко заскрипеть огромными колодками.
Пригнувшись, как зверь перед прыжком, Дэн разглядывал, вопросительно посмотрел в сторону Тени, снова повернул лицо вперёд, обшаривая конструкции взглядом.
Нет... Нет, это был не Сектор. Никаких признаков ограждений, обязательно окружающих обитаемые лагеря, никаких признаков прожекторов и патрулей... в том случае, если это был один из убитых Секторов. Кажется, их количество увеличилось за последние дни, иного оживление, замеченное вчера рядом с лесной окраиной, означать не могло. Дэн слишком хорошо знал своих братьев. Но это был не Сектор.
- Ладно. Это всё равно лучше, чем торчать, как прыщ на заднице, на открытом месте. Будь начеку, - отрывисто предупредил он Тень после некоторой паузы. И снова воткнул рычаг, заставляя Монстра неспешно двинуться на сближение с развалинами.