19 глава-конец повести

19 глава
ПРИЗРАК АДОНИРАМА КОЛДУЭЛА

Конюх держал лошадь мисс Октавии у дверей гостиницы. Ее лицо, ее фигура, ее голос выражали возмущенное достоинство, когда она проверяла подпругу седла.

«Вам никогда не нужно говорить мне, что случилось, что вызвало ваш гнев, потому что это не мое дело, но я хочу сказать, что ваше поведение и осанка заслужили мое высочайшее одобрение. угостил бы несчастного человека, который вытянул бы эту карту, если бы она была в колоде».

«Я никогда не подвергался ни малейшей опасности, мисс Холлистер, — запротестовал я. - По одной из тех уловок судьбы, к которым мы с вами так привыкли, карта незаметно упала на пол. Если бы вы не прибыли так своевременно, потерянный валет был бы обнаружен, карты перетасованы, и, весьма вероятно, господин В эту самую минуту Ормсби бы протирал со мной пол в гостинице.

«Я отказываюсь верить во что-либо подобное», — заявила мисс Октавия, которая села и продолжала говорить с седла. "Ваша полная уверенность была восхитительна, и я содрогаюсь при мысли о том ужасном наказании, которое вы бы им устроили. Я не испытываю особой неприязни к мистеру Ормсби, хотя возможность того, что Сесилия выйдет за него замуж, меня немало беспокоила, поскольку я вспомнил неромантичный вид на Утику из окон автомобилей; но ваша заслуга в том, что вы бросили им вызов и привели их к месту сражения, а затем, как мне доставило удовольствие наблюдать, благодаря хитрости, безвозвратно поместили их в неправильно."

Если мисс Октавия желала рассматривать мои выступления в таком лестном свете, возражать ей казалось излишним и недобрым. Теперь, когда я снова был на открытом воздухе с целой шкурой, я был не прочь получить венец победителя; Я бы даже носила его слегка наклонив на одно ухо. Птицы были убиты выстрелами, которые не попали в настоящую цель; Бункерные пески богаты гуттаперчей и добрыми намерениями. Я был мошенником, но веселым.

"Это был всего лишь приятный инцидент на работе, мисс Холлистер. Я собираюсь нанять оруженосца и выйти на открытую дорогу, как только все это закончится."

"Как только все кончится!" — спросила она, пристально глядя на меня.

— О, за работу, которую я здесь взялся. Я льщу себя надеждой, что добился некоторого прогресса, но осмелюсь сказать, что через двадцать четыре часа мы увидим конец.

«Твои слова не совсем блестящие, Арнольд».

- Гораздо лучше, чтобы это было так. Вы до сих пор доверяли мне, и я не собираюсь подводить вас сейчас. Если я скажу, что кризис близок в каком-то вопросе, который вас очень интересует, вы поймете что я не бью по неведению в темноте».

- Если вы знаете то, о чем я подозреваю, вы знаете, Арнольд Эймс, вы даже проницательнее, чем я думал о вас, и вы уже заняли высокое место в моих глазах. я думаю, не из-за ветра, так как воздух не шевелится. Те господа, которых вы только что победили, робко наблюдают за вами. Ваша отвага и отвага их сильно встревожили. Будьте уверены, они дважды подумают, прежде чем провоцировать вас. снова гнев».

«Я искренне надеюсь, что так и будет», — ответил я, небрежно оглянувшись через плечо и мельком увидев Хендерсона, который торопливо удалялся из виду. — Но не расскажете ли вы мне, как именно вы пришли в гостиницу именно в этот час?

«Нет ничего проще. Я позавтракал в доме друга, к которому зашел. Сесилия оставила меня, чтобы я продолжил свое путешествие в одиночестве, и по дороге домой я подумал, что проеду мимо Прескотт-Армс, чтобы посмотреть, как там гости. Видите ли, — она сделала паузу и дернула шляпой, чтобы продлить мое недоумение, — видите ли, я владею Prescott Arms!

С этими словами она уехала, и, не желая рисковать новой встречей с разгневанными женихами, от которых мисс Октавия спасла меня с таким небольшим отрывом, я отправился через поля в сторону Хоупфилда. С переулка я увидел мисс Октавию на шоссе в полумиле от нее, она гнала свою лошадь бодрым галопом. Я добрался до дома без дальнейших приключений, мне подали холодный завтрак в мою комнату, и к тому времени, когда я переоделся, мисс Октавия сообщила мне, что Пеппертон прибыл.

Мисс Октавия и архитектор оживленно беседовали, когда я добрался до библиотеки; и по резкости, с которой они прекратились при моем появлении, я вообразил, что я был предметом их разговора. Пеппертон не только один из лучших архитекторов Америки, но и один из самых веселых людей. Он сердечно сжал мою руку и указал на камин.

«Значит, ты наконец-то нашел одну из моих работ для капитального ремонта, не так ли! Ты не должен позволять этому свалиться на меня, старик, это подорвет мою репутацию!»

«Пожалуйста, обратите внимание, что дымоход теперь прекрасно тянет», — ответил я. «Призрак бродил вверх и вниз по дымоходу, но теперь, когда я нашел его логово, он больше не будет беспокоить камины мисс Холлистер».

«Я ждал вашего прибытия, мистер Пеппертон, чтобы мы могли воспользоваться вашим знанием дома и проследить след этого призрака, который обнаружил Арнольд. Но мы должны отдать должное Арнольду за то, что он совершил открытие в одиночку и без посторонней помощи. Я уничтожил планы, которые получил из вашего офиса, чтобы Арнольд мог быть полностью проверен на предмет его способности справляться с самыми трудными ситуациями».

Когда мисс Октавия впервые назвала меня Арнольдом, Пеппертон слегка приподнял брови; во второй раз он взглянул на меня со смехом. Его, казалось, очень позабавила серьезность мисс Октавии, но ее дружелюбное отношение ко мне явно озадачило его.

«Требуется хороший человек, чтобы раскрыть то, что я пытаюсь скрыть. Я ничего не говорил вам, мисс Холлистер, о сохранении в стенах этого дома частей старого дома, который раньше занимал это место, по той причине, что я Я думал, что вы откажетесь покупать поместье Джентльмен, для которого я построил Хоупфилд, был суеверным, как и многие люди преклонного возраста, в отношении строительства нового дома, а место, которое он выбрал, было одним из лучших в графстве. он заставил меня построить этот дом — самый удачный из всех, что я строил, — таким образом, чтобы сохранилось достаточное количество старого, чтобы успокоить его суеверную душу мыслью, что он просто переделал старый дом, а не построил новый. Так как дело архитектора поддаваться таким капризам, то я ему строго повиновался, так что две комнаты старого фермерского дома спрятаны под восточным флигелем, и меня забавляло, когда я проник в него, сохранить часть старого лестницей и соедините сохранившиеся покои с верхним залом этого дома. Мне пришлось залатать первоначальную лестницу, которая была всего лишь одним пролетом, из выброшенных бревен из старого дома, но я льщу себя надеждой, что справился с этим аккуратно. Я даже сохранил старые гвозди, чтобы отвратить гнев злых духов. Когда человек с зонтиком и лекарством от диспепсии умер — а он действительно умер, как вы знаете, — я полагал, что тайна умерла вместе с ним, поскольку он был очень чувствителен к своим суевериям. Большинство рабочих, выполнявших эту часть работы, были привезены издалека, и я полагал, что они никогда не знали, чем мы занимаемся. Я мог бы, однако, знать, что если такой умный парень, как Эймс, начнет клевать дом, уловка будет раскрыта. А труба, старик, что с ней случилось?

«Это больше никогда не повторится, и я пообещал призраку никогда не рассказывать, как это было сделано».

— Вы были совершенно правы, Арнольд, секреты призрака должны быть священны, но давайте теперь перейдем к потайным комнатам, — сказала мисс Холлистер, вставая без дальнейших церемоний.

Она позвала Сесилию, которой мы вкратце все объяснили, и по предложению Пеппертона мы вчетвером отправились прямо на четвертый этаж, чтобы мисс Октавия могла как можно эффективнее увидеть все это изобретение.

Мое неуклюжее перо колеблется, пытаясь передать хотя бы малейшее представление о восторге мисс Октавии от откровения Пеппертон; она то и дело повторяла свое восхищение его гениальностью и похвалу моей сообразительности, которую, чтобы защитить Езекию, я был вынужден смиренно принять. Когда средь бела дня Пеппертон нашла и нажала пружину в верхнем зале, и потайная дверь открылась с медлительностью, указывающей на осознание ее собственной драматической ценности, мисс Октавия радостно вскрикнула, как ребенок, ставший свидетелем манипуляций с новым и замечательная игрушка.

«Подумать только, Сесилия, что я бы никогда не узнал об этом, если бы не задымила эта труба!» — замечание, заставившее Пеппертон с любопытством взглянуть на меня. Он не хуже меня знал, что при обычном уходе все дымоходы в этом доме прекрасно затянулись бы. -- Вне всякого сомнения, -- твердила мисс Октавия, -- там, внизу, под комнатами старого дома мы найдем кости погибшего здесь британского солдата; или даже возможно, что под полом спрятан сундук с сокровищами. Что вы сами подозреваете, мистер Пеппертон?

Мы зажигали свечи, готовясь спуститься на темную лестницу, и Пеппертон явно с трудом сдерживала смех.

- Уверяю вас, мисс Холлистер, что я рассказал вам все, что знаю о комнатах внизу. Я не очень силен в вере в привидения, а нашему другу, торговцу зонтиком, такое и не снилось, уверяю вас. тебя, даже после того, как он удовлетворил свою яростную тягу к пирогу».

Мисс Октавия медленно следовала за Пеппертоном, часто останавливаясь, чтобы поднести свечу к стене лестницы, шероховатая поверхность которой подтверждала все слова Пеппертона о сохранности старых бревен. Я принес горсть свечей, и когда мы достигли темных комнат внизу, я зажег их и поставил в темных углах старых комнат, в которых, как заметила мисс Октавия, даже обои не были потревожены. Выход в угольный погреб и потайные отверстия, оставленные для вентиляции, которые раньше ускользали от меня, теперь указал архитектор, который все время смеялся над огромной шуткой всего этого.

Сесилия неоднократно бормотала о своем удивлении, пока мы продолжали осмотр; ничего подобного никогда прежде не случалось в мире, но даже когда мы шли по этим потайным комнатам, мои мысли возвращались к столь близкому кризису в ее делах. Я поклялся ей служить, но пока не видел способа обеспечить правильную последовательность предложений. Окончательным седьмым должен быть Виггинс; но как я мог обойтись предпоследней шестой! Очевидная свобода Сесилии от забот во время этой инспекционной поездки усилила мое чувство ответственности перед всеми заинтересованными сторонами. Дик мог бы уже уговорить кого-нибудь из посетителей гостиницы предложить себя, тем самым сократив разрыв, и я решил, что западному человеку не удастся перехитрить меня. Некоторым утешением было знать, что пока Сесилия находится в этих затерянных комнатах в моей компании, она в безопасности от махинаций Дика.

Однако мисс Октавия дала моим мыслям новое направление. Она внимательно осматривала пол, прося нас всех поставить на него свечи, чтобы она могла тщательно обыскать любые признаки люка, под которым могли бы покоиться кости британского солдата.

«Вы не можете мне сказать, — возражала она в своем особом тоне, — что такой старый дом был сохранен только для того, чтобы отвести беду от суеверного джентльмена, занятого изготовлением безреберных зонтов и лекарством от диспепсии».

Мисс Октавия Холлистер была женщиной, над которой можно посмеяться; мы все это знали; но я с болью понял, что она вот-вот разочаруется. Я ожидал, что она забудет британского солдата в совершенно осязаемой радости тайных источников и призрачных комнат; и если бы я предвидел ее настойчивость в цеплянии за традиции злополучного британца, я бы взял на себя труд спрятать несколько костей под полом. Мисс Октавия принесла из угольной комнаты палку и стучала ею по полу, даже когда Пеппертон пыталась воспрепятствовать ее дальнейшим исследованиям. Мы все стояли вокруг нее со своими свечами, и они вместе с другими, которые я расставил по углам, хорошо освещали комнату.

"Боюсь, вы видели все это, мисс Холлистер," сказал Пеппертон. «Старый дом был построен после революции, насколько я понимаю, но вашего британского солдата, вероятно, повесили на дереве и никогда не хоронили».

-- Мистер Пеппертон, -- ответила она, поднеся свечу так близко к архитектору, что он моргнул, -- я не буду сомневаться в ваших познаниях в истории, но я вовсе не удивлюсь, если строитель этого старого дома сражался на море с Джоном Полом Джонсом и закопал под этими стенами тот самый морской сундук, который сопровождал его во многих насыщенных событиями плаваниях».

Пеппертон ахнул от нелепости этого, а затем с трудом подавил веселье. Сесилия слабо протестовала; но я знал, что мисс Октавию не переубедить, и думал, что лучше облегчить ее поиски и покончить с этим. Моряк с кольцами в ушах и с абордажной саблей на боку мог вернуться домой с войны и обосноваться на ферме в графстве Вестчестер и даже закопать свой морской сундук под полом своего дома, но, по всей вероятности, он никогда не имел. Однако в мои обязанности не входило давать советы мисс Октавии Холлистер в таких вопросах. Пеппертон сменил тон и, казалось, хотел последовать моему примеру. Для него она была эксцентричной старухой, чье богатство позволяло ей снисходительно относиться к таким нелепым навязчивым идеям, как это; но я чувствовал сожаление, что она должна так быстро разочароваться. Для меня она стала воплощением духа игры, который никогда не стареет, и, возможно, во мне зародилась искренняя уверенность, что то, что искала эта необычная женщина, она каким-то образом найдет. Раз или два, когда неровный изношенный пол глухо гудел под ее палкой, я тут же вставал на колени, чтобы осмотреть доски, и таким образом избавился от нескольких ложных тревог. Пеппертон на какое-то время изобразил интерес, но ей стало скучно. Сесилия изучала причудливый рисунок обоев, который, по ее словам, следовало воспроизвести, поскольку ничто в современных рисунках не могло сравниться с ним.

Мисс Октавия дважды прошлась по этажам обеих комнат и собиралась воздержаться. Ее менее частые призывы к остальным из нас за подтверждением некоторых предполагаемых изменений в ответах на ее удары указывали на разочарование. В последний раз она остановилась в углу меньшей комнаты, и пока мы все стояли с фонарями, мы осознали, что глухой монотонный стук внезапно изменил свой тон. Мы все заметили это одновременно и обменялись удивленными взглядами.

— Вы слышите это, джентльмены?

Она подавила свое удовлетворение в упрекающем взгляде, который она бросила на нас. Спокойная и неторопливая, она на мгновение отдохнула на палочке, в мягком свете свечи, с невыразимо милой улыбкой на лице.

«Возможно, балки внизу сгнили. Мы не поднимали эти полы», — сказал Пеппертон; но мы оба упали на колени и направили весь свет свечи на пол. Пыль и раствор, рассыпавшиеся при разрушении дома, заполнили щели. Пеппертон, глубоко поглощенный, продолжал стучать по углу костяшками пальцев.

«Это действительно похоже на то, что эти доски были вырезаны с какой-то целью», — сказал он, выхватывая нож.

Я побежал в комнату для растопки и нашел топорик, а когда я вернулся, он выкопал землю с краев досок. Тишина держала всех нас, когда я принялся поднимать доски.

«Я умоляю вас проявить величайшую осторожность, джентльмены. Если кости будут захоронены здесь, мы не должны совершать с ними кощунства», — предупредила мисс Октавия.

К этому времени мы все, я думаю, начали верить, что пол в этом углу старой комнаты действительно мог быть срезан, чтобы можно было что-то спрятать. В комнате стало жарко, и Сесилия открыла окна подвала наружу, чтобы впустить воздух. Старые доски упрямо цеплялись за лаги, но после того, как я ослабил одну, другие быстро поднялись, и запах сухой земли наполнил комнату. Пеппертон, по указанию мисс Октавии, принес долото и лом из инструментальной комнаты в подвале, и он был готов с ними, когда я оторвал последнюю доску, обнажив продолговатое пространство около пяти футов в длину и чуть более трех футов в ширину. . Возможно, на этом все и закончилось, но Пеппертон начал энергично вонзать штангу в плотную почву. Пока он разрыхлял землю, я вычерпывал ее, и вскоре мы углубились примерно на шесть дюймов под поверхность.

Мы все были взволнованы. Край прута неоднократно ударялся о что-то, что оказывало сильное сопротивление. Возможно, это был корень, но когда Пеппертон сменил точку атаки, тот же гулкий звук ответил на толчок. Теперь Пеппертон подумал, что это может быть просто пустая бочка или коробка, не представляющая никакого интереса; но мисс Октавия, парившая рядом со свечой, подбадривала нас продолжать и была щедра на предложения относительно скорейшего способа воскресить то, что могло там быть погребено. Судя по зондированию, мы были вполне удовлетворены тем, что скрытый объект был несколько короче и уже самой дыры.

-- Это вполне естественно, -- заметила мисс Октавия, -- ведь человек, закапывающий сокровище, должен оставить себе место, чтобы до него добраться.

Мы работали молча, Пеппертон разрыхлял почву брусом, а я выгребал ее лопатой. Через полчаса мы обнаружили длинную плоскую деревянную поверхность, которая в нашем беспокойном воображении была крышкой какого-то ящика.

— Это здоровый красный кедр, — произнес Пеппертон, осматривая древесину в том месте, где ее раскололи инструменты.

— Конечно, это кедр, — ответила мисс Октавия, наклоняясь к нему. «Я знал, что это будет кедр. Всегда так!»

Мы сделали паузу, чтобы посмеяться над ее уверенным тоном, и Сесилия предложила, что, поскольку нам еще многое предстоит сделать, прежде чем мы сможем освободить ящик, мы должны послать за некоторыми из слуг, чтобы закончить работу.

"Я бы не взял тысячу долларов за мой шанс на это," ответил Пеппертон; и мы снова упали.

Было, должно быть, около шести часов, когда мы втащили в эту освещенную свечами комнату толстую, добротную коробку. Земля ревниво цеплялась за его бока и была связана медными полосками, которые ярко блестели там, где их полировали наши инструменты. Мы с большим трудом оторвали тяжелый замок, и когда он освободился, мисс Октавия с большим спокойствием отстаивала свое право на сокровищницу.

«Я никогда не прощу себе, если упущу эту возможность; вы должны позволить мне взглянуть первым».

«Конечно, мисс Холлистер, если бы не вы, этот сундук так и остался бы спрятанным до скончания веков», — ответила Пеппертон.

Мы собрались вокруг нее, когда она стояла на коленях рядом с коробкой. Моя рука дрожала, когда я держала свечу, и я думаю, что мисс Октавия была единственной в комнате, кто не выказывал никакого волнения. Сесилия несколько раз глубоко вздохнула, и Пеппертон вытер лицо носовым платком. Крышка поддалась не так легко, как мы ожидали, и пришлось снова прибегнуть к топорику и зубилу; но мы позаботились о том, чтобы в конце концов крышку подняла рука мисс Октавии.

Мы все воскликнули в разных тональностях, когда свет упал на открытый сундук. Нас сразу же встретил затхлый запах старых одежд. Коробка была хорошо наполнена, и ее содержимое было аккуратно разложено. Мисс Октавия сначала подняла лежавшие сверху остатки военного мундира.

 Мисс Октавия сначала подняла лежавшие сверху остатки военного мундира.
Мисс Октавия сначала подняла
лежавшие сверху остатки военного мундира.
"Это его рваное обмундирование!" — воскликнула Сесилия, когда мы развернули сине-желтый офицерский мундир, печально ветхий и выцветший; "и он был вовсе не британским солдатом, а американским патриотом".

Время и служба еще суровее обошлись с американским флагом, на котором тринадцать белых звезд тускло плывут по тускло-голубому полю. Оно было туго обвязано пачкой бумаг, которую мисс Октавия попросила Пеппертон изучить.

«Это комиссии, назначающие некоего Адонирама Колдуэлла на различные должности в Континентальной армии. В Адонираме были нужные качества; здесь он уволен из рядового, чтобы стать энсином; прошел путь от энсина до полковника и, кажется, побывал в большинстве большие дела. «За храбрость в недавнем сражении у Стоуни-Пойнт по рекомендации генерала Энтони Уэйна» — клянусь Юпитером, это скорее возвращает вас назад!»

Полдюжины этих документов прослеживают карьеру Адонирама Колдуэлла до конца революции и его ухода с военной службы в звании полковника. Затем наше внимание привлекло запечатанное письмо, приложенное к этим комиссиям. Концы были скреплены ласточкиным хвостом в старом стиле, еще до появления конвертов, и, очевидно, при складывании и запечатывании конверта были предприняты особые усилия. Надпись круглым жирным почерком без завитков гласила: «Для кого это может касаться».

«Я полагаю, что это касается нас не меньше, чем кого бы то ни было», — заметила мисс Октавия. "Что вы скажете, джентльмены, мы должны открыть его?"

Мы все требовали, затаив дыхание, чтобы она сломала печать, и вскоре склонились над ней с нашими фонарями. Чернила расплылись, и местами ржавчина стерла надпись:


«Я, Роджер Хартли Уиггинс, когда-то известный как Адонирам Колдуэлл».


"Хартли Уиггинс!" мы ахнули; и я почувствовал, как рука Сесилии сжала мою руку.

Мисс Октавия продолжала читать, и так как она была вынуждена часто останавливаться и отсылать к остальным неразборчивые строки, я скопировал следующее из самого письма, лишь слегка изменив пунктуацию и орфографию.


«Я, Роджер Хартли Виггинс, когда-то известный как Адонирам Колдуэлл, теперь вернувший мне свое настоящее имя, собирающийся жениться и начавший строительство для себя жилья, в котором я закончу свои дни, правдиво изложил следующие вопросы:

«Мой отец, Хирам Виггинс из Род-Айленда, поддержавший дело роялистов в нашей недавней войне за независимость и разгневанный моим дружелюбием к патриотам, и он с ... братьями и сестрой вернулся в Англию после эвакуации из Бостона. Я присоединился к континентальным войскам под командованием генерала Патнэма на Лонг-Айленде в июле 1776 года, служа в различных командах с тех пор, насколько это было возможно, до самого конца... Мой отец вернулся в Род-Айленд и, Я узнаю, что наводил справки о моем местонахождении и состоянии, так что у меня есть все надежды на то, что мы можем примириться, но, поскольку мои услуги стране были против его воли и причинили столько жестокости и душевной боли, и теперь вступают в часть страны, где я неизвестен, я решил возобновить свое законное имя, чтобы моя жена и дети могли носить его, и в надежде, что я сам еще смогу добавить к нему некоторую честь...

«Ни моя жена, ни любые дети, которые могут родиться у меня, не узнают от меня ... ( плохо размыто .) Но не заботясь о том, чтобы уничтожить свой меч, который я носил с некоторым доверием, ни эти свидетельства уважения и доверия, которые я получил как Адонирам Колдуэлл в разное время и от разных известных личностей, как гражданских, так и на военной службе, я помещаю их под строящимся моим домом, где я надеюсь, с Божьей помощью, окончить свои дни в мире. снова выбор».


Десять строк после этого были совершенно неразборчивы, но непосредственно перед датой (17 июня 1789 г.) и подписью, написанной крупным шрифтом, были такие:


«Боже, храни эти американские штаты, чтобы они всегда существовали в единстве и согласии!»


Мы все были тронуты чтением этого давно потерянного письма, и голос мисс Октавии несколько раз дрожал. Когда я один или два раза повернулся к Сесилии во время чтения послания погибшего патриота, я увидел слезы, наполнившие ее глаза.

«Мистер Виггинс однажды сказал мне, что его прадед жил где-то в округе Вестчестер, но я думаю, что он понятия не имел, что Хоупфилд был тем же местом», — заметила мисс Октавия. «Это кажется невероятным, и все же я осмелюсь сказать, что в этом есть рука судьбы».

"О, это так чудесно, так невероятно!" — воскликнула Сесилия, благоговейно складывая письмо, которое, как я заметил, она держала в своих руках.

-- Удивительно, -- тут же добавила мисс Октавия, беря шпагу, которую Пеппертон с трудом вытащил из потрепанных ножен, -- что даже такая проницательная женщина, как я, могла так ошибиться. Я со смирением вспоминаю последнее Четвертое июля, в В Берлине я сделал г-ну Виггинсу строгий выговор за то, что его семья не участвовала в войне за независимость Америки. По иронии обстоятельств, я обязан передать ему тот самый меч, который его замечательный прадед носил в той судьбоносной борьбе. Я с его позволения поставлю бронзовую табличку на внешней стене этого дома, чтобы сохранить память о патриоте».

Было кратко рассмотрено несколько экземпляров нью-йоркских газет, полдюжины французских золотых монет, миниатюра женского лица, которое, как мы предположили, принадлежало матери или сестре Роджера Уиггинса; затем по приказу мисс Октавии мы аккуратно вернули все в сундук. Несколько пакетов писем мы не вскрывали.

«Арнольд, — сказала она, когда мы закрыли сундук, — не могли бы вы и мистер Пеппертон отнести эту коробку в мою комнату? Ни одна рука слуги не должна касаться ее, и я сама отдам ее мистеру Уиггинсу при первой же возможности. "

Мы потеряли счет времени в этих тайных комнатах, сохраненных по прихоти одного человека, чтобы тайна другого могла быть раскрыта, и с удивлением обнаружили, что после того, как сундук был доставлен в апартаменты мисс Октавии, было уже после семи часов. Часы. Мы пробыли в скрытых комнатах более трех часов.

- Нам предстоит о многом поговорить сегодня вечером, и я полагаю, что мы все изрядно потрясены. Нечасто мы получаем письмо от покойника, так что сегодня вечером мы не позволим никому звонить, если, конечно, не мистер Уайт. Уиггинс должен прийти, — объявила мисс Октавия. «В следующий раз, когда Хартли Уиггинс посетит этот дом, он придет как герой-победитель».

"Я надеюсь на это," сломленно ответила Сесилия.

Мы еще обедали, когда принесли визитки Дика и других женихов, которых я в последний раз видел в «Прескотт Армс»; но Виггинс не подал вида, и я задумался.




ХХ

ЕЗЕКИЯ РАЗДЕЛЯЕТ ЦАРСТВО

На следующее утро человек, заботившийся обо мне, вручил мне записку, в которой к и без того опасному положению Сесилии добавились новые опасности.

«Оставлен с садовником до шести часов мальчиком из деревни. Сказал, что это очень конфиденциально, сэр».

Я подождал, пока он выйдет из комнаты, прежде чем открыть ее. Квадратный белый конверт, адресованный Арнольду Эймсу, эсквайру, поместье Хоупфилд, ничего мне не сказал, а почерк был неразборчив. Он слегка наклонен вверх; маленькие буквы были наполовину напечатаны и причудливо заштрихованы. Если женщина, то она с презрением относилась к огражденным пансионам пансионам; если мужское — но я достаточно хорошо знал его пол! На белом листе для заметок не было никаких украшений, и той же ручкой компактно, с максимально широкими полями, было начертано следующее:


Крыжовник БУНГАЛО,
   Перед завтраком.
УВАЖАЕМЫЕ ЧИМНЕИ: — Вчера Пеп остановился здесь, чтобы увидеть Б. Х. Он и К. старые приятели. Наблюдать за ним. Где парик? ЧЧ


Инициалы были излишними, и все же их вид доставил мне огромное удовольствие. В своем полупечатном виде она изогнула колонны букв Н, как скобки, так что они имели забавное сходство с четырьмя мужчинами, шагающими вперед против бури. Доклад начальника разведки, контрабандой пробравшийся через вражеские позиции, не мог быть лучше, чем ее заготовка по краткости, а переданная информация была достаточно поразительной. Мы имели дело с компанией поклонников вне баррикады; теперь пришло предупреждение о присутствии странного рыцаря внутри ворот, который значительно умножил опасности ситуации. Соглашение между женихами в гостинице осталось в прошлом, и теперь я ожидал, что они проявят всю изобретательность, на которую способны отчаявшиеся любовники, отстаивая свои права. Тот факт, что и Виггинс, и Пеппертон были моими старыми друзьями, не облегчал мою задачу. Я не только чувствовал себя обязанным помешать Дику, обладателю разгадки, воспользоваться ею, но, зная собственное отношение Сесилии к Уиггинсу, хотел избавить Пеппертон от боли отказа, если бы это было возможно.

Но что имел в виду Езекия вопросом, которым она закончила свою записку? Если Виггинс, огорченный обращением Сесилии с ним накануне, ушел с поля боя, то вот вам милая история о том, как вы поживаете. Отказ мисс Октавии одобрять телефонные разговоры вынудил меня покинуть Хоупфилд, чтобы узнать, что стало с Виггинс, и я понял, что должен действовать быстро, если спас его положение. Его поведение сначала и в конце было бездушным, и я потерял к нему терпение. Казалось невозможным сформулировать какой-либо план среди этих множащихся неопределенностей. Если Виггинс сбежал из лагеря, Дик знал об этом и соответственно строил свои планы. Я чувствовал, что со стороны Виггинса было подлой неблагодарностью просить меня следить за его интересами, пока он равнодушно бродит по стране. Однако осталось одно или два утешительных размышления: Дик считал меня претендентом на руку Сесилии, и это, несомненно, вызывало у него значительное беспокойство; и он не знал, что с Пеппертоном, чье знакомство с Сесилией предшествовало бегству из Европы, нужно считаться. Жаль, что Пеппертон не вмешивался в это.

Завтрак в то утро был бесконечно долгим. Мисс Октавия никогда не была более забавной, никогда более забавной и непреднамеренной. Она обвинила Пеппертона во всех пороках американской архитектуры и, в частности, обвинила его в том, что он построил дом в Ньюпорте, который она назвала самой отвратительной грудой мрамора на американской земле. Из своей пачки газетных вырезок она вытащила письмо, которое ее брат Бассфорд написал в «Сан» — написание писем в газеты, по-видимому, было одной из его слабостей, — протестуя против качества музыкальной площадки из Нью-йоркские шарманки. Выбор был отвратительным; бешеный темп, в котором работали инструменты, вызвал тревожный рост безумия, в доказательство чего он привел статистику. Он потребовал муниципальной цензуры и вызвался участвовать в предложенной комиссии критиков бесплатно.

- Это прямо как брат Бассфорд! Когда я снова начну с ним разговаривать, я укажу на его заблуждение. Я всегда скучаю по шарманкам, когда бываю в деревне, и я думаю, что куплю одну и получу ее. играть со мной, чтобы уснуть ночью. Чем быстрее темп, тем слаще сон. Я бы непременно так и сделала, — заключила она с той неопределенной улыбкой, которая всегда заставляла задуматься, — если бы моя новая прачка не была выпускницей Музыкальная консерватория Сандаски-Оттумва, и я боюсь, что песня тореадора на колесах может быть болезненной для человека с ее вкусом и темпераментом».

Когда мы вышли из-за стола примерно в половине одиннадцатого, мисс Октавия настояла, чтобы мы посетили псарню. Друг только что прислал ей прекрасного эрдельтерьера, и она хотела убедиться, что хозяин питомника правильно обращается с собакой. Позже мы все должны были ехать.

Я поспешил извиниться, сказав, что личные дела требуют внимания.

— Разумеется, Арнольд, делайте, что хотите. Мистера Пеппертона трудно поймать, поэтому мы надеемся, что вы придете к обеду, и, конечно же, мы ждем вас к обеду.

Пеппертон вопросительно посмотрел на меня. Я полагал, что он знал мисс Октавию много лет; тон их общения был интимным; и все же он явно не мог понять, как я добился такого прочного расположения в ее благосклонности. Признаюсь, когда я просматриваю эти страницы, мне это кажется странным!

Пока я ходил по залу, ожидая, когда оседлают лошадь, Пеппертон вывела меня на террасу над садом.

«Я разрываюсь от большой тайны, старик. Я собираюсь жениться».

"Что!"

«Я собираюсь жениться».

Я схватился за стул, чтобы поддержать себя. Это было почти слишком. Возможно ли, что Езекия просчитался в списке отвергнутых в книге в серебряном переплете или что сама Сесилия была обманута? Пеппертон неправильно истолковал мое волнение и с сердечным смехом похлопал меня по плечу.

— О, я не посягаю на твои варенья, старик! Сесилия — вторая лучшая девушка в мире, вот и все. Я помолвлен с мисс Гейлорд из Стокбриджа. об официальном объявлении, которое будет сделано на следующей неделе на танцах, которые дают Гейлорды».

Я сжал его руку обеими руками и, видя, что он неверно истолковал пыл моего волнения, поспешил исправиться.

«Ты, как обычно, счастливчик, Пеп. Но ты ничего не понимаешь в Сесилии Холлистер. Это не я, я вообще не участвую в гонке, а Хартли Уиггинс! Я здесь, чтобы помочь ему набрать очки. ."

— Что это? Ты здесь, чтобы представлять Вигги?

— Ну, не то чтобы он послал меня сюда, но когда я пришел, то обнаружил, что Вигги не играет в игру с достаточно необходимой зилогией. Требуется больше, чем кажется, — немного рывка и щелчка старые приключения, - готовый язык, нетерпеливый, жаждущий меч!"

Пеппертон поджал губы и внимательно посмотрел на меня с искоркой в глазах.

«Вы вносите эти элементы! Вы октавианизированы, не так ли?» Пеппертон смеялась до слез.

«Я предпочитаю холлистеризированный как более широкий термин. У брата Бассфорда он тоже есть, и всегда есть Езекия!»

"Ах! Езекия непредсказуемый! Я знал, что где-то развевается юбка. Я видел ее вчера; остановился, чтобы увидеть Бассфорда, который был добрым парнем. Езекия с дразнящими глазами белил курятник, и Микеланджело не мог я сделал это лучше».

«Пеп, — сказал я, понизив голос, — если ты любишь меня, держись рядом с Сесилией весь день. Ты помолвлен и на деле. Имитируй преданность. от нее. Не подведи меня в этом. Сегодня я должен совершить величайший переворот в своей жизни. Здесь околачивается банда преступников, которые сделают предложение Сесилии при первой же возможности - и они НЕ должен. Виг должен заговорить до наступления ночи или проиграет навсегда. Нет, ни слова объяснения, вы должны поверить мне на слово.

«Я буду козлом, давай, но разводи огонь под Виггинсом, я не могу оставаться здесь вечно».

Помолвка Пеппертона разгладила одну морщинку, и я был уверен, что могу доверять ему как союзнику. Конюх держал мою лошадь в порт-кошере, я сел на нее и поехал в Прескотт-Армс.

Я нашел Ормсби, Шалленбергера, Арбэтнота, Хендерсона, Хьюма и Горса мрачно сидящими полукругом перед камином в холле. Глубочайший мрак окутал гостиницу. Я редко видел меланхолию, столь мрачную печать на человеческом лице. Они равнодушно обернулись и посмотрели на меня, узнав меня. Один только Шалленбергер встал и поприветствовал меня.

— Надеюсь, плохих новостей нет, — сказал он задыхаясь.

"Плохие новости?"

— Я имею в виду мисс Холлистер, мисс Сесилию. Вчера вечером мы все были глубоко огорчены, узнав о ее внезапной болезни; в самом названии дифтерии всегда есть что-то ужасное.

Мой ум был так обострен моими недавними приключениями, что я с готовностью объяснил эти ложные вести. Дик отсутствовал; Один только Дик был бы способен на этот дьявольский заговор, удерживая своих соперничающих женихов подальше от Хоупфилда. Отчаяние на этих лицах сильно угнетало мою серьезность.

«Это крайне печально, но первый диагноз был ошибочным», — ответил я. «Я думаю, что это, скорее всего, окажется ветряной оспой, когда правда станет известна».

— Не дифтерия?

"Нет непосредственной опасности дифтерии, уверяю вас," ответил я; — Хотя, конечно, с приближением зимы и всем прочим надо быть готовым к худшему.

Пока он повторял это остальным, я разыскал клерка, который тут же вручил мне записку, оставленную Виггинсом поздно вечером, на случай, если я позвоню. Он провел день или два с Ортоном, драматургом, который находился в своем загородном доме в холмах за горой Киско, репетируя новую пьесу, главную роль в которой должен был сыграть друг Хартли. Одним прыжком я добежал до телефонной будки и через пять минут дико заревел Ортону в ухо. Я хорошо знал его по «Зайцу и черепахе», и он ответил на мой запрос о Виггинсе душераздирающей новостью о том, что Хартли уехал с другими гостями в доме — Ортон не знал, куда.

«Я выбросил их; мне нужно переписать третий акт; мне все равно, вернутся ли они когда-нибудь», — гремел голос Ортона.

«Если вы не отправите Виггинса обратно ко мне в Хоупфилд так быстро, как он сможет туда добраться, мой третий акт провален».

"Что?"

«Скажи Виггинсу, чтобы он снова бежал; скажи ему, что конец света наступит в любую минуту».

— Я буду рад избавиться от него, — отрезал Ортон тоном человека, чей третий акт завял на репетициях.

Выйдя из телефонной будки, весь потный, я обнаружил, что женихи оживленно, но вяло спорят у очага. Мое блеяние по телефону они вряд ли слышали, но были чем-то сильно обеспокоены. Шалленбергер, который, по-видимому, был единственным, кто хотел подойти ко мне, последовал за мной на веранду.

- Те ребята, что там, этого не понимают. Дик сказал нам всю прошлую ночь, после того как мы зашли в дом и нам отказали в приеме, что мисс Сесилия больна дифтерией. Я помню, что это Дик позвонил в дверь и дал наши карты лакею. Это было довольно странно, знаете ли, что нам отказали, если только что-то не случилось.

Я торжественно поклонился. Им отказали по той простой причине, что после того, как мисс Октавия обнаружила вещи Адонирама Колдуэлла в потайных комнатах своего дома, она не хотела утруждать себя женихами. В остальном надменный небраскинец опирался на свое воображение.

— Я так понял, вы только что сказали, что болезнь мисс Холлистер — не дифтерия, а ветряная оспа? Шалленбергер настаивал с почти смехотворным трепетом. «Эти джентльмены, к сожалению, дошли до того, что стали сомневаться в вашем слове».

- Это, мистер Шалленбергер, их привилегия. Но мне кажется, что, когда я всего лишь попытался смягчить ужасные новости, сообщенные Диком, вы стали неблагодарным человеком за то, что подвергли сомнению мою гораздо менее сомнительную историю. Что-нибудь между вами, джентльмены, и мистером Диком это, конечно, не мое дело, ибо, считать ли это набором, группой или кучей, я покончил со всеми вами. Прощайте!»

Уезжая, я решил, что ничего не добьюсь, отправившись на поиски Виггинса. Ортон намеренно сделал свой дом труднодоступным, а дорог в этом районе много и они извилистые. Ортон прогнал своих гостей, чтобы он мог спокойно возиться со своей игрой, и, зная его характер, я был уверен, что Виггинс и остальные будут держаться подальше от него, пока муки голода не загонят их обратно.

Я проехал полмили в сторону Хоупфилда, когда заметил женщину, быстро едущую ко мне, и когда она приблизилась, я опознал в ней Езекию, сидящую на лошади, которую я признал одной из лучших в конюшнях мисс Октавии. Езекия ехала верхом, как и положено женщине, юбка-велосипедка служила привычкой. Она ехала так, как едет мальчик, любящий свободу, учащенный пульс и порывы ветра на лице. Она была без шляпы, за что мы с солнцем были ей благодарны. Большой бант на затылке повернул циферблат обратно на шестнадцать.

 Я заметил женщину, быстро едущую ко мне.
Я заметил женщину, быстро едущую ко мне.
Она натянула поводья и выудила из кармана свитера что-то похожее на соленый миндаль. Она подбросила одну из них в воздух и поймала ее ртом, лениво встряхнув головой, обнажив твердый контур ее красивой шеи. Я никогда не видел ее более хладнокровной.

"Ты очень заботишься об этой лошади?" — небрежно спросила она.

— Хорошая лошадь, мне кажется, мисс Октавия и сама так думает. Есть места, Езекия, где вешают за кражу лошадей.

— Подумал, что сегодня он мне может понадобиться, и одолжил его — через черный ход к старому красному амбару. Кучер — старый приятель, и тетя Октавия не возражала бы, даже если бы знала. Во всяком случае, мое заднее колесо было слишком часто залатано, и в лошади есть удовлетворение! Где наш чувствительный и впечатлительный Вигги? Видел, как он вчера пополудни ехал в сторону Киско с подбородком на груди, - ужасная форма для верховой езды.

— Уиггинс у Ортона, у драматурга, знаете ли. Я звонил ему по телефону, чтобы тот срочно вернулся, но он где-то вне нашей досягаемости. Я не мог поговорить с ним напрямую, пришлось оставить для него сообщение.

«Точно так же, как Вигги умереть на последнем круге. Что ты сделал из брата Пеппертона?»

«Ваша записка напугала меня, большое спасибо за вашу записку, но с ним все в порядке. Он помолвлен с другой девушкой».

«Ах, — вздохнула она, — утешительно, что Сесилия не могла поддерживать их всех все время».

Мы ехали вместе, наши лошади прогуливались, и я рассказал ей все, что знал о положении дел, включая правдивый отчет о том, что произошло накануне в гостинице, и о находке старого сундука, принадлежавшего знатному родителю Виггинса. дедушка, - ее карие глаза широко раскрылись при этих словах, - заканчивая уловкой против дифтерии и угрозой Дика счастью Сесилии.

«Он действительно умный мальчик. Возвращаясь домой на пароходе, он дал мне последипломный курс по прагматизму, который я нашел полезным в ведении домашнего хозяйства для папы. Жаль, что мы должны устроить ловушку для мистера Дика».

«Неужели? Как же нам с этим справиться, Езекия?»

— О, это будет достаточно легко. Он в отчаянии, и, поскольку соглашение между женихами распалось, он знает, что довольно скоро ему придется раскрыть свои карты. Он думает, что ты без ума от Сесилии. мыслительные способности, и он, вероятно, утверждает, что ты скоро сдохнешь. Хорошо, что он так думает, но мы должны закончить это сегодня, я буду нервным срывом, если мы не закроем книги -Ночью. А вот и твой друг Дик.

Она указала на возвышение на главной дороге, где она пересекала гребень, с которого она показала мне — о, очень давно! — процессию женихов, пересекающих перевал. Дик верхом смотрел через поля в сторону Хоупфилда. Человек и лошадь были настолько далеки, что создавали иллюзию конной статуи на высоком постаменте.

— Наполеон перед Ватерлоо, — предложил я.

"Он действительно похож на Наполеона, не так ли?" она смеялась. - Он сегодня немного взволнован. Он знает, что Вигги нет в гостинице и что вы что-то замышляете, а маленькому мистеру Дику-архитектору, вероятно, кажется одним из тех таинственных рыцарей, о которых вы читали, которые вдруг появляется на турнире весь консервированный в морозилке для мороженого, с жестяным ведром на голове. Присутствие мистера Пеппертона, несомненно, беспокоит его, так как я не думаю, что они когда-либо встречались. Сесилия и мистер Пеппертон едут верхом - я увернулся Они как раз перед тем, как я ударил вас, вели их лошадей самым любовным образом по тропинке вон там, но если мистер Пеппертон действительно помолвлен, все в порядке, хотя, если бы я была другой девушкой, я думаю, я бы беспокоилась.

«Пеп играет в игру, вот и все. Что ты собираешься делать теперь?»

Она взглянула на солнце; Мне кажется, именно таким взглядом на небо ее сестры тысячу лет назад отмечали время.

- Сегодня мой день пирогов. В бунгало меня, несомненно, ждет пирог с крыжовником, и папа будет ждать меня к ленчу. "... Дик от того, что уговорил кого-то стать шестым, чтобы он мог проскользнуть под номером семь. Если мы сегодня нормально пройдем, ты, может быть, придешь завтра на обед. Папа сказал мне, что ты ему нравишься, он сказал ты был очень порядочным в ту ночь, когда встретил его на крыше дома тети Октавии.

«Мои комплименты вашему отцу. Я надеюсь, что смогу убедить его протянуть свою отцовскую руку, чтобы включить меня. Тетя Октавия, должно быть, и моя тетя!»

"Действительно!" — воскликнул Езекия с неописуемой насмешкой. и она повернула свою лошадь и исчезла, как ветер.

Завтрак в Хоупфилде прошел без происшествий; а после этого Сесилия удалилась, чтобы помочь тетке с ее корреспонденцией, а мы с Пеппертоном слонялись по дому и курили. Я рассказал ему о своих безуспешных попытках добраться до Уиггинса, и он вызвался найти мотор и искать его; но я указал на тщетность этого и повторил свой призыв, чтобы он оставался на страже в Хоупфилде.

Около трех часов снова появилась Сесилия. Ее цвет был высоким, и ее глаза были необычайно блестящими. Я знал, что она вполне осознала, что кризис близок, но она не задавала вопросов, и ее манера поведения вселяла в меня уверенность в ее уверенности. Мы бездельничали на каменной террасе над обмороженным садом, который в своих руинах еще радовал глаз красками. Я нарочно отодвинул несколько стульев в угол, хорошо защищенный виноградными лозами, чтобы я мог заметить приближение любых посетителей, которые шли по пересеченной местности через шлагбаум.

Едва мы успели сесть, как Дик вошел в сад, а за ним сразу же последовали шесть других женихов, которых я в последний раз видел в гостинице. Они расположились на каменной скамье лицом к дому в конце одной из тропинок. Они носили мешковины и шляпы самых разных фасонов, так что они не производили того причудливого эффекта, который производили их сюртуки и шелковые плитки. Они грустно оглядели дом, склонили головы на палки и, казалось, пришли остаться. Итак, осада стала практическим делом!

— Почему джентльмены не входят? — спросила Сесилия, вглядываясь сквозь лианы.

- Тише! Ходят слухи, что вы ужасно больны; они пришли просто отдать дань уважения, подождав в саду. Вам лучше уйти тихо в дом. много для них».

«Но я не могу! Я должна быть доступна в любое время», — воскликнула она, беспомощно переводя взгляд с меня на Пеппертона, который был весь в море в поисках объяснений. "Если это впечатление за границей, я появлюсь сразу."

«Тогда вы с Пеппертон должны патрулировать здесь террасу; насколько я знаю, вы любовники. Полностью игнорируйте их, когда вы поглощены друг другом. Если кто-нибудь приблизится к вам, Пеппертон, попросите мисс Холлистер выйти за вас замуж».

"Мне!" — выдохнул Пеппертон.

"Нет, это не может быть сделано таким образом," вставила Сесилия. «Мистер Пеппертон сообщил мне о своей помолвке. Я не могу участвовать в мошенничестве, в трюке. Я не могу этого допустить. Это все испортит!»

- Тогда стой здесь, ходи туда-сюда, а остальное я улажу. Я хоть убей не знаю, как, но я это сделаю.

Когда Сесилия и Пеппертон вышли из-за виноградной лозы, мужчины на скамейках подняли головы; затем я услышал ропот изумления и досады и мельком увидел, как Дик прорывается через изгородь со своими запоздалыми товарищами, кувыркаясь за ним в яростной погоне.

Я побежал к конюшне и нашел лошадь, чувствуя, что должен быть в состоянии двигаться быстро, если увижу приближающегося Виггинса. Если Дик ускользнет от разъяренных преследователей, он будет где-то настороже, ожидая своего часа, и если он увидит, как Виггинс бешено мчится к дому, он еще может обойти нас.

Я убедился, что Сесилию и Пеппертон все еще хорошо видно из сада, и знал, что пока она в безопасности. Я поднялся на вершину дороги, с которой мы с Езекией в полдень заметили Дика на страже, и стал ждать. Вспомнив прекрасную фигуру, которую философ нарисовал на фоне неба, я спешился и отдохнул у каменной стены, где я мог наблюдать с меньшим риском быть замеченным издалека.

Я сразу увидел вещи, которые меня очень интересовали. Дик отбросил других женихов и быстро пересек поля к Хоупфилду. Когда я увидел его, он как раз выходил из сада, где мы с Езекией провели нашу памятную беседу. Перед ним лежало длинное неровное пастбище, и он перешел на быструю рысь. Он прошел несколько заборов, не сбавляя шага, пересек перекладину молниеносно чуть позже и скрылся из виду.

Когда я повернулся к своей лошади, то услышал быстрый стук копыт и увидел мужчину и женщину, бешено несущихся ко мне. Они быстро приближались к гребню, и их лошади огромными прыжками прыгали по твердой белой дороге. Виггинс получил мое сообщение; Езекия встретил его на дороге и подгонял! Здесь действительно была ситуация, которая тронула сердце, и кровь запела в моих ушах, когда я смотрел на них. Я махнул рукой, пока они проверяли своих лошадей для долгого подъема. Всадники потеряли свои шляпы в своей безумной гонке, и лошадь Виггинса была почти убита. Когда они подошли еще ближе, я увидел, что Виггинс наконец загорелся.

-- Ортон сказал, что кого-то убили -- кто -- что -- кто?

«Я подобрал его пять минут назад, он ничего не знает», — сказал Езекия. — И ты не смеешь ему сказать — помни правила! Что ты делаешь? — холодно спросила она.

Она велела Виггинсу поменяться с ней лошадьми, и, пока он поправлял подпруги, я объяснил Езекии ситуацию в Хоупфилде и рассказал ей о бегстве Дика по полям.

— Нет больше смысла возиться с этой штукой. Я отведу Вигги в дом и запру его, пока не стану номером шесть, — так безопаснее.

— Не так уж и много. Я не хочу, чтобы Сесилия имела удовольствие отказать вам.

«Я хотел бы знать, почему нет. Это только для того, чтобы заполнить пробел».

"Ой!" — сказал Езекия. — Это было бы для меня позором на всю оставшуюся жизнь. Слушай внимательно. Отведи Вигги черным ходом и дай ему книжку с картинками. Оставь Сесилию одну на террасе, когда будешь все готово, и посмотрим, что произойдет. Если Дик идет в дом, он собирается что-то сделать, и он должен чувствовать крайнюю степень моего неудовольствия. Я должен ему кое-что из общих принципов.

— Что все это значит? Вы говорите, что в доме все в порядке? — начал Уиггинс, когда мы покинули Езекию и направились к Хоупфилду.

-- Ничего, все совершенно в порядке, но теперь ты должен помолчать и делать то, что я тебе скажу. Я много работал для тебя, старик, и когда все кончится, счет за профессиональные услуги.

Я изо всех сил гнал свою лошадь, и Виггинс уверенно ехал рядом со мной. Испуг, который навел на него Ортон, пошел моему другу на пользу, и я почувствовал, что наконец-то имею дело с живым человеком. Наша скорость не позволяла разговаривать, но, чувствуя, что Виггинс имеет право на некоторые дополнительные гарантии, я дождался, пока мы поднимемся на наш последний холм, чтобы добавить пару слов.

— Я расскажу тебе все это после того, как мы выпьем сигары на ночь. Знаешь, я сказал тебе, что собираюсь помочь, и если ничего не пойдет не так и Езекия не подведет, ты увидишь мир. новыми глазами перед сном».

Мы поехали прямо к конюшне, и я отвел Виггинса в свою комнату по черной лестнице и велел ему взяться за мою одежду. Он был совершенно послушным, и я был рад видеть, что он безоговорочно доверял моему руководству.

Я встретил мисс Октавию в нижнем зале. Она только что вернулась из конуры. Ее новый эрдельтерьер был прекрасным представителем породы, заявила она и объявила о своем намерении выставлять его на всех авторитетных выставках в Америке.

"Я надеюсь, Арнольд, что вы не остались без развлечения сегодня."

«Мисс Холлистер, по сравнению со мной трое мушкетеров были толстыми монахами, спящими под солнечной стеной монастыря!»

— Я рад, что вам не скучно. Кстати, если вы когда-нибудь увидите Езекию, будьте любезны сообщить ей, что, если она вернет ту эстабрукскую кобылу, которую позаимствовала сегодня утром, в относительно хорошем состоянии, я не замечу ее неосмотрительности в забрать его из конюшни без разрешения».

Она не стала ждать ответа, а направилась в свою комнату, а я пошел прямо на террасу. Сесилия и Пеппертон как раз зашли в дом, чтобы найти книгу или музыкальное произведение, которое они обсуждали. Сесилия делала себя интересной, как она прекрасно умела делать, и, казалось, ничуть не беспокоилась.

"Мы забыли чай," сказала она. — Тетя Октавия только что заказала его.

— Она и мистер Пеппертон могут выпить чаю. Я думаю, что воздух снаружи будет полезен вам еще немного, так что, если вы не возражаете, Пеппертон, мисс Холлистер продолжит свою прогулку одна.

С тех пор Пеп говорил мне, что в тот день он считал меня сумасшедшим. Я приказал Сесилии медленно патрулировать длинную террасу. Она подняла воротник тайного пальто и повиновалась, немного нервно посмеиваясь, но не задавая вопросов. Сцена не могла бы быть более очаровательной. Большой дом темнел позади нее; внизу лежал сад, над которым золотым крался сумрак.

Она внезапно остановилась, пока я наблюдал из окна, и вышел посмотреть, что привлекло ее внимание. Туда, в сад, от дальнего входа, вошли шестеро женихов, которые раньше приходили, чтобы сесть под окнами своей пораженной дамы! Не сумев обрушить свой гнев на вероломного Дика, они переоделись и вернулись в Хоупфилд. Если бы Езекия прямо не приказал мне не становиться шестым человеком, я бы предложил себя на месте и подождал только, пока Сесилия не даст неизбежный ответ, прежде чем позвать Виггинса, чтобы положить конец всему делу. Таков, однако, не должен был быть порядок событий.

Процессия во главе с Ормсби находилась в нескольких ярдах от террасы. Сесилия, по-видимому, не замечая их близости, продолжила прогулку. Через мгновение она должна их узнать, пригласить в дом, напоить чаем и иначе разрушить мою надежду обеспечить ее счастье до конца дня.

Мое ухо приветствовал хор визгов и лаев, как будто собак выпустили на свободу. Приближавшиеся женихи тоже услышали это, и линия неуверенно дернулась. Затем вокруг дома пронеслись мастифы, гончие, терьеры — сборище победителей, каких когда-либо хвастались лишь немногие питомники, весело несущихся в непривычной свободе к неизвестным и запретным пастбищам.

Авангард фокстерьеров прыгнул в сад, остальная часть стаи последовала за ними по пятам. Счастливые собаки, чтобы найти взрослых мужчин, готовых к игре! Шесть фалдов струились с бедер шести спешащих джентльменов. Несколько потрепанных шляп, перемешанных с геранью, позднее были оставлены садовником в качестве военных трофеев. Этот сад был создан для отдыха и созерцательных прогулок, а не для паники и бегства. Беспорядок был более живописным, чем тот, который сопровождал тыквенную давку; по крайней мере, мне в тот момент это показалось смешнее; и с тех пор я ни разу не мог присутствовать на дневной свадьбе, не выглядя при этом идиотом — процессия привратников предполагает возможности, которые для меня слишком велики. Четверо женихов нашли один из подходящих выходов на дорогу; двое перепрыгнули через живую изгородь с другой стороны, не шевельнув листком.

Я обегал дом, спотыкаясь о арьергард прогуливающих собак и миновав конуратора, который собрал конюхов и преследовал меня по горячим следам.

-- Кто-то выгнал их -- выгнал! — закричал он и нечестиво пронесся мимо. Ворота собачьего двора были открыты. Знакомая фигура, пригнувшись, остановилась, а затем проворно побежала вдоль ограждения загона. На мгновение на каменной стене различим был белый свитер, а затем вслед за парой заколдованных каблуков ушел в небытие.

Время летело быстро, и тени сгущались. Я вернулся к террасе, слыша крики преследуемых и преследователей, которые становились все слабее. Я еще не занял позицию, с которой мог видеть Сесилию, когда на некотором расстоянии впереди меня появился человек, осторожно идущий по одному из садовых участков. Он шел неуверенно, останавливаясь, чтобы оглядеться, но, очевидно, шел к террасе с определенной целью. Все может быть справедливо в любви и на войне, но я признаюсь в чувстве жалости к Джону Стюарту Дику, когда я наблюдал, как он медленно приближается к своей судьбе. Теперь он шел смело, и я почувствовал к нему внезапную симпатию; и я не могу поверить, что он был другим, кроме мужественного парня со здоровыми мозгами и добрым сердцем.

Я рассудил, заметив его подход к террасе, что он слонялся по соседству, вероятно, наблюдая за Сесилией и Пеппертоном, и когда архитектор удалился, он предположил, что говорил шестой человек. Появление его бывших товарищей по гостинице, несомненно, обеспокоило его, как и меня; затем, благодаря находчивому Езекии, они были разбиты, и путь был свободен. Я думаю, вполне вероятно, что вид Сесилии, мрачно расхаживающей по террасе в темнеющих тенях, был слишком сильным для его философского самообладания, или, подобно всем нам, актерам той комедии, он, возможно, чувствовал, что любой конец лучше, чем сомнения. и неопределенности, которые окружают нас.

Я смотрел, как он приближается к Сесилии, как видел, как олени спускались к озеру, чтобы напиться. Он будет говорить сейчас; Я был в этом уверен; и я прокралась к боковому входу и послала Уиггинсу, чтобы он пошел в гостиную и ждал меня.

Мисс Октавия и Пеппертон все еще сидели над своими чашками. Шум, устроенный беглецами из ее конуры, по-видимому, не дошел до библиотеки, и мисс Октавия пригласила меня присоединиться к разговору, который, насколько я помню, должен был быть связан с каким-то проектом национального зала славы, заставившим ее характерное недовольство. Зал бессмертных негодяев у позорных столбов, по ее мнению, скорее понравится массам.

Через пятнадцать минут я увидел Сесилию, идущую по коридору. Она остановилась там, где я мог ее хорошо видеть, и сунула руку в карман пальто. Мелькнула серебряная записная книжка. Она сделала быструю запись карандашом, который теперь, как я знал, писал судьбу шестого человека.

Я вышел, поговорил с ней и прошел рядом с ней к двери гостиной, где меня ждал Хартли Уиггинс.

Мисс Октавия встала, когда я вернулся в библиотеку, и пора было одеваться к ужину.

"Подождите минутку, мисс Холлистер. Скоро произойдет нечто очень интересное." и я извинялся, что задержал ее минут на пять, не больше.

«Вы еще никогда не обманывали меня, Арнольд Эймс, и я настолько уверен в вас, что, если вы скажете мне, что вскоре произойдет что-то интересное, у меня нет причин сомневаться в вас. Однако стоит помнить, что птица не улучшается. при длительном обжиге».

Я услышал смех Уиггинса в холле, и мисс Октавия подняла голову. Затем в комнату вошла Сесилия и направилась прямо к своей тете.

«Тетя Октавия, вот маленькая серебряная записная книжка, которую вы подарили мне в Париже; я только что вписала в нее имя мистера Виггинса, и, поскольку книга мне больше не нужна, я возвращаю ее с любовью и благодарностью».

Не говоря ни слова, мисс Октавия повернулась к стене и дважды нажала кнопку.

«Уильям, — сказала она, когда появился дворецкий, — вы можете подавать Ориану 97-го года, но будьте осторожны, чтобы не заморозить ее до смерти; а время ужина изменено на восемь. брат и племянница. Они сегодня обедают со мной.


Езекия и я построили наше бунгало в саду, где тем октябрьским днем я нашел ее, жующей красное яблоко на каменной стене. Она самая щепетильная из хозяек и только сейчас упрекнула меня за то, что я разбрасывал очаг обрывками записок, по которым был написан этот рассказ. Она только что читала эти последние страницы с задумчивыми карими глазами и не без того, чтобы время от времени браться за перо и ретушировать какую-то фразу, в которой, по ее словам, сажа со времен моего дымохода забила чернила. Сесилия и Виггинс живут в Хоупфилде за полями. На этом настояла мисс Октавия, по той причине, что меч прадеда Хартли, найденный в сундуке под старым домом, дает ему неотъемлемые права на помещение. Мисс Октавия и ее брат Бассфорд путешествуют за границу и наслаждаются теми легкими приключениями, к которым они оба по темпераменту склонны. Поскольку мисс Октавия носила с собой зонт от Паркер Хаус, я уверен, что она скоро вернется.

Мое имя стоит рядом с именем Пеппертона на двери его кабинета. Пеппертон предложил это соглашение, с таким доверием ко мне, что я не мог ему отказать; но я достаточно хорошо знал, что мисс Октавия первая вбила ему это в голову. Итак, хотя на этих страницах я назвал себя трубным врачом, я снова стал архитектором, и новый собор, возвышающийся сейчас в Ваксахакси, является, скромно замечу, делом рук моих.

«Ты должен сказать что-нибудь еще об Асоландо», — только что пробормотал Езекия у меня за плечом. «Все будут спрашивать, возвращались ли мы туда».

«Конечно, мы возвращаемся туда, Езекия, каждый раз, когда ты приезжаешь в город и можешь связаться со мной. Этого будет достаточно?»

-- Вы лучше объясните, что тетя Октавия завела чайную и до сих пор владеет ею и зарабатывает на этом деньги, хоть и редко туда ходит, а посылает горничную Фреду собирать барыши. сказать, что, встретив вас там в тот день, она сразу решила, что вы будете для меня подходящим мужем. Всякий, кто прочитает вашу книгу, захочет это знать.

Езекия всегда прав; так что здесь заканчивается летопись.