Женская туфелька, 14-16 глава,

XIV
ЖЕНСКАЯ ТУФЕЛЬКА

Я осветил себе путь свечой через затерянные комнаты старого дома, вверх по скрытой лестнице и снова вышел в холл четвертого этажа. Старая лестница, как я обнаружил при ближайшем рассмотрении, вела только со второго на четвертый этаж, а ниже она была сложена из бревен, бережно сохранившихся от прежнего дома. В конце концов, в потайной лестнице не было ничего столь странного, хотя я был убежден, что это не было идеей Пеппертона, а он просто выполнял приказы своего эксцентричного клиента, миллионера, лечащего зонт и диспепсию.

Не успел я пройти через потайную дверь в верхний зал, как заметил беспорядки в библиотеке внизу. Я услышал восклицания мужчин, и, когда я бежал вниз к третьему этажу, голос мисс Октавии поднялся над шумом.

«Нам нужно набраться терпения, джентльмены. Дымоходы подвержены капризам, как и люди, и нам повезло, что в доме есть джентльмен, который является экспертом в таких делах. Я не сомневаюсь, что мистер Эймс даже сейчас приложил руку на пульс дымохода, и что он скоро решит эту запутанную проблему».

«Если вы будете ждать, пока этот человек починит ваш дымоход, вы будете ждать до конца света».

Так говорил Джон Стюарт Дик, мстящий мне с моей клиенткой и хозяйкой. Я мог бы простить его; но я не мог простить Хартли Уиггинса.

«Он знает о дымоходах не больше, чем человек на Луне», — говорил мой старый друг между кашлем.

И тут я совершенно безошибочно почувствовал запах дыма и, перегнувшись еще дальше через перила и выглянув на лестничную клетку, увидел дым, валивший из библиотеки в холл. Похоже, сегодня ночью он был в большем объеме, чем во время предыдущих проявлений. Серо-голубое облако заполняло нижний зал и поднималось ко мне. Я быстро побежал на третий этаж, в комнату, камином которой служил библиотечный дымоход. Свет в вестибюле третьего этажа погас, когда я открыл дверь, — я услышал шаги где-то позади себя; но я не беспокоился об этом. Выключатель в неиспользуемой гостевой комнате с готовностью отзывался на мое прикосновение, и, встав на колени у очага, я обнаружил, что он холодный, как я и ожидал. В этот момент было абсолютно невозможно заглушить дымоход библиотеки, поскольку, как я установил ранее, все камины в этом дымоходе имели свои независимые дымоходы. В противном случае Пеппертон никогда бы не построил их, и никто, кроме искусного каменщика, не смог бы врезаться в дымоход библиотеки здесь или выше, и работа не могла бы быть выполнена без большого шума и труда.

В холле снаружи было еще темно, и я не стал пробовать выключатель. Преследование лучше вести в темноте, и к этому времени я уже привык к быстрому передвижению по неосвещенным переходам. Я перегнулся через лестничную площадку и услышал возгласы удивления по поводу внезапного прекращения дыма, который, очевидно, утих так же внезапно, как и начался. Окна и двери были открыты, и компания вернулась в библиотеку.

«Совершенно необычно. Действительно весьма замечательно!» говорили ниже. Я услышал легкий смех Сесилии, когда обсуждались странные пути дымохода. И пока я стоял, глядя вниз и прислушиваясь, подо мной показалась светловолосая голова шведской горничной, склонившаяся над перилами колодца на втором этаже. Она тоже замечала, что происходит в библиотеке, и пока я смотрел на нее, она подняла голову, и ее глаза встретились с моими. Затем, пока мы все еще смотрели друг на друга, огни на втором этаже погасли с привычной резкостью, и, когда я вытянул шею, чтобы вглядеться в черноту надо мной, я снова ощутил призрачное прохождение, словно какое-то легкое, неземное существо по моему телу. лицо. Я отчаянно потянулся к нему руками, но он, казалось, был отброшен от меня; а затем, когда я безумно боролась с воздухом, он снова коснулся моей щеки. У меня нет слов, чтобы описать странный эффект этого прикосновения. Я почувствовал, как по коже головы поползли мурашки, а по позвоночнику пробежал холодок. Оно как бы пришло свыше, и не было похоже на руку, разве что на руку чудесной легкости! Конечно, никакая человеческая рука не могла бы спуститься по лестнице туда, где я стоял. И в этом прикосновении сегодня вечером было что-то похожее на нежную, затяжную ласку, когда оно медленно скользило по моему лицу и глазам.

Я ждал его повторения момент, но он не пришел больше. Затем, по внезапному побуждению, я быстро пробрался на четвертый этаж, зажег свечу и огляделся. Я счел за благо оставить электрический свет в покое, потому что мой призрак слишком часто погружал меня во тьму в критические минуты, и свеча в моих руках не поддавалась его уловкам.

В зале было совершенно тихо. Дверь, ведущая вниз по скрытой лестнице, была невидима, и я еще не знал, как ее можно открыть из холла, хотя мистер Бассфорд Холлистер, несомненно, покинул дом таким образом после моего разговора с ним на крыше. Вспомнив о крыше, я открыл дверь багажника и заглянул внутрь. Свет свечи медленно проникал в ее темные углы, и, взглянув вверх, я заметил наличие люка, надежно закрепленного в проеме. Когда я стоял на пороге заваленной сундуками комнаты, держа руку на ручке и свечу далеко передо мной, я услышал легкое украдкой движение слева от меня и за дверью. Теперь я был вполне удовлетворен тем, что собирался разгадать некоторые тайны ночи, и, чтобы убедиться, что меня никто не наблюдает — ибо, зайдя так далеко в одиночку, мне не нужны были партнеры в моих исследованиях, — я прислушивался к бормотанию внизу. на мгновение, затем осторожно продвинул свечу дальше в комнату. Я еще не был так доблестен, даже после всех моих ночных блужданий и исследований потайных комнат, но что я сунул свет далеко вперед и согнул запястье, чтобы лучи свечи могли рассеять последнюю тень, притаившуюся за дверью. прежде чем я позволил своим глазам взглянуть на гоблина. Я сделал один шаг, потом осторожно другой, пока весь багажник не оказался в поле моего зрения.

И там, сидя на огромном сундуке, украшенном фресками с названиями дюжины иностранных гостиниц, я увидел Езекию!

 Сидя на огромном сундуке, украшенном фресками с названиями дюжины иностранных гостиниц, я увидел Езекию!
Сидя на огромном сундуке, украшенном фресками с названиями
дюжины иностранных гостиниц, я увидел Езекию!
Насколько я помню, она была очень непринужденна. Она сидела на одной ноге, а другой легонько стучала по стволу. Она была с непокрытой головой, и свет свечи знакомился с золотом в ее волосах. На ней был белый свитер, как в тот день в саду; и с большой серьезностью, когда наши взгляды встретились, она сунула руку в его карман и вытащила крекер. Я не столько удивился, обнаружив ее там, сколько ее поведению теперь, когда ее поймали. Она не казалась ни огорченной, ни удивленной, ни испуганной.

«Ну, мисс Езекия, — сказал я, — я все это время подозревал вас наполовину».

«Мудрый труборуб! Но ты немного медлил с этим».

"Я действительно был. Вы заставили меня бежать за моими деньгами."

Она прикончила свой крекер с третьего укуса, хлопнула ладонями, чтобы освободить их от возможных крошек, и хотела было заговорить, когда легко спрыгнула с сундука, наклонила голову к двери, а затем снова отступила назад и невозмутимо посмотрела на меня. .

«И теперь, когда вы нашли меня, мистер Трубщик, шутка все-таки над вами».

Она положила руку на дверь и почти закрыла ее. Я слышал то же, что и она: мисс Октавия поднималась наверх! Она обменялась несколькими словами со шведской служанкой на лестничной площадке второго этажа, и чуткий слух Езекии ее услышал. Но невозмутимость Езекии смущала: даже рядом с теткой она не выказывала ни малейшего беспокойства. Она снова села на сундук, и ее пятка спокойно постучала по нему.

«Шутка над вами, мистер Дымоход, потому что теперь, когда вы поймали меня на проделках, вы должны избавить меня от неприятностей».

"Что, если я не буду?"

— О, ничего, — равнодушно ответила она, глядя мне прямо в глаза.

— Но ваша тетя не станет устраивать скандалов, и из-за вас ваша сестра проиграет с мисс Октавией. Насколько я понимаю, вы обязуетесь не бронировать столик. Это было частью семейного соглашения.

"Но я здесь, Дымоход, так что ты собираешься делать с этим?"

«Мистер Эймс! Если вы охотитесь за привидениями в этой части дома» —

Это был голос мисс Октавии. Она искала меня и, без сомнения, нашла. Секвестр Езекии стал теперь неотложным и деликатным делом.

«Ты поймал меня, — спокойно сказал Езекия, — и теперь ты должен вытащить меня, и я желаю тебе удачи! И кроме того, я где-то потерял одну из своих туфель, и ты должен найти ее. "

В доказательство своих слов она представила мне на обозрение босую ногу в коричневом чулке.

«Тот, который я потерял, был таким», — и Езекия сунул в руку аккуратные коричневые туфли-лодочки, довольно изношенные. -- Я недавно была на втором этаже, -- начала она, -- и потеряла туфельку.

"В каком озорстве, скажите на милость?"

— Мистер Эймс, — позвала мисс Октавия совсем рядом.

«Я хотел кое-что увидеть в комнате Сесилии, поэтому я открыл дверь и вошел, вот и все», — ответил Езекия.

«Злой Езекия! Входить в дом достаточно плохо при любых обстоятельствах. Входить в комнату твоей сестры — тяжкий грех».

«Если, мистер Эймс, вы все еще ищете объяснение поведения этой трубы»…

Это была мисс Октавия, стоявшая прямо за дверью.

— Не оставляй этот сундук, Езекия, — прошептала я. «Я сделаю все, что в моих силах».

Мисс Октавия с улыбкой встретила меня, когда я столкнулся с ней в холле. Она включила свет, и моя свеча горела желтым светом в белом электрическом свете.

Мисс Октавия что-то держала в руке. Мне не потребовалось второго взгляда, чтобы сказать мне, что она нашла туфельку Езекии.

«Мистер Эймс, — начала она, — поскольку вы весь вечер отсутствовали в библиотеке, я полагаю, что вы были заняты изучением моих дымоходов и поисками призрака того британского солдата, который был так бессмысленно убит на месте этого дом."

«Я рад сообщить, что не только ваша догадка верна, мисс Холлистер, но и что я добился большого прогресса в обоих направлениях».

— Вы хотите сказать, что действительно нашли следы призрака?

— Мало того, мисс Холлистер, я встречался с призраком лицом к лицу, более того, я разговаривал с ним!

Ее лицо просветлело, глаза сверкнули. Было видно, что она очень довольна.

«И можете ли вы сказать из вашей встречи, что он на самом деле британский подданный, беспокойно посещающий этот дом в Америке спустя много времени после того, как Декларация независимости и Прощальное обращение Вашингтона вошли в литературу?»

— Вы никогда не говорили более правдивого слова, мисс Холлистер. Призрак, с которым или с которым я разговаривал, до сих пор остается верным подданным короля Англии. снова посетить этот дом».

«Тогда, — сказала мисс Холлистер, — я не могу не выразить свою признательность, хотя я сожалею, что вы не позволили мне сначала встретиться с ним. Тем не менее, я осмелюсь сказать, что мы найдем его кости, погребенные где-то под моим фундаментом. Пожалуйста. уверяю меня, что таковы ваши ожидания».

Она вела меня в глубокую воду, но я до сих пор обходил берега истины; и с Езекией на руках я чувствовал, что необходимо удовлетворить мисс Холлистер во всех деталях.

«Завтра, мисс Холлистер, я с удовольствием покажу вам некоторые потайные комнаты в этом доме, которые, смею сказать, доставят вам большое удовольствие. Сегодня вечером я обнаружил связь между особняком, каким вы его знаете, и более ранним дом, в древесине которого действительно могут скрываться кости этого британского солдата».

— А что касается дымохода?

- А что касается дымохода, то даю вам слово профессионала, что он никогда больше не будет вас раздражать, и поэтому прошу вас выбросить эту тему из головы.

Я увидел, что она собирается вернуться к туфле, которую держала в руке и на которую часто поглядывала с недоумением. Ясно, что это была проблема, которую нужно было решать немедленно, и я не знал лучшего способа, чем солгать. Сама Езекия прямо заявила утром того долгого, насыщенного событиями дня, когда она вошла в столовую в отсутствие своей тети и рассказала о поездке Сесилии в город, что было совершенно справедливо притворяться, объясняя мисс Холлистер; что на самом деле мисс Октавия не получала большего удовольствия, чем привнесение вымысла в обыденные дела дня. Вот, значит, был мой шанс. Езекия возложил на меня ответственность за ее безопасный выход. Несомненно, пока я припирал дверь к ее тете, эта замечательная молодая женщина хладнокровно сидела на сундуке внутри, ела очередной крекер и ждала моих экспериментов в нежном искусстве лжи.

— Мисс Холлистер, — смело начал я, — та туфелька, которую вы держите в руке, принадлежит мне, и если она вам не нужна, я умоляю вас позволить мне избавить вас от нее.

— Это ваше, мистер Эймс?

Приподнятые брови, расширенные глаза означали вежливое удивление мисс Октавии.

«Вне всякого сомнения, это моя собственность», — заявил я.

«Ваши слова меня очень интересуют, мистер Эймс. Как вы знаете, мрачная и тяжелая жизнь двадцатого века тяготит меня, и я глубоко заинтересован во всем, что касается приключений и романтики. Расскажите мне больше, если вы можете сделай так с этой туфелькой, которую я тебе сейчас возвращаю».

Я взял в свои руки изношенный маленький насос Езекии, как если бы он был предметом высочайшего посвящения, и с серьезностью, которая, я надеюсь, не уступала собственной серьезности мисс Октавии. Думаю, к этому времени я был полностью холлистеризирован, если можно так выразиться.

— Поскольку я совершенно откровенен, мисс Холлистер, должен признаться вам, что эта туфля попала в мое распоряжение весьма любопытным образом. Однажды прошлой весной я был в Бостоне, меня пригласили туда по служебным делам. Вечером Я вышел из отеля на прогулку, пересек Коммон, свернул в Общественный сад, где множество преданных влюбленных украшало скамейки, а затем бесцельно прогуливался по Бикон-стрит».

-- Я хорошо знаю эту историческую улицу, -- перебила мисс Холлистер, -- поскольку моя подруга мисс Пруденс Биддефорд живет там уже полвека и однажды, когда я остановилась в ее доме, дала мне свой рецепт бостонского черного хлеба, тем самым ставя меня перед ней в большом долгу».

«Тогда, познакомившись с окрестностями и их возвышенной социальной атмосферой, вы будете заинтересованы в опыте, который я собираюсь описать», — продолжал я, успокоенный сочувственным вниманием мисс Октавии к моему рассказу. «Я проходил мимо дома, который с тех пор не мог точно идентифицировать, хотя несколько раз посещал Бостон в надежде это сделать, как вдруг и без всякого предупреждения эта туфелька упала мне под ноги. Все дома в окрестности казались пустынными, окна и двери были наглухо заколочены, и мое самое пристальное внимание не обнаружило ни одной щели, из которой могла бы быть выброшена эта туфелька. Я с трудом мог поверить, что держу в руке этот кусок желтовато-коричневой кожи. И его необъяснимое падение на улицу не казалось делом рук горничной, и я не мог поверить, что гувернантка таким образом искала отвлекающий маневр с крыши наверху. мгновение, не зная, как реагировать на эту чрезвычайную ситуацию, затем я смело напал на звонок дома, из которого, как я полагал, вышел башмачок. что семья только накануне ушла на берег. Дом, как он заверил меня, был совершенно пуст. Вот и все, мисс Холлистер. Но с тех пор я ношу эту туфельку с собой. Он был у меня в кармане сегодня вечером, когда я бродил по верхним коридорам вашего дома в поисках призрака того британского солдата, и только что обнаружил свою потерю, когда услышал ваш зов. Возвращая его, вы оказали мне величайшую вообразимую услугу. Я верю, что когда-нибудь и где-нибудь я найду владельца этой туфельки. Не могли бы вы заключить, судя по его миниатюрным размерам и тонкой, наводящей на размышления нежности его очертаний, что владелец — человек аристократического происхождения и происхождения? Признаюсь, нет ничего более близкого моему сердцу, чем надежда, что однажды я встречу молодую леди — я уверен, что она должна быть молода, — которая носила эту туфельку и уронила ее, как казалось, с облаков, к моим ногам там, в степенном состоянии. Бикон-стрит, это самое торжественное из жилых святилищ».

— Мистер Эймс, — тут же начала мисс Холлистер с притворной строгостью, которой противоречила ее улыбка, — я не могу припомнить, чтобы моя племянница Езекия когда-либо навещала Бикон-стрит; однако осмелюсь сказать, что если бы она это сделала и какой-нибудь ваш молодой человек приятный вид прошел под ее окном, одна из ее туфель очень легко могла оторваться от ноги Езекии и упасть с хорошим расчетом прямо перед вами Но теперь, мистер Эймс, будьте любезны отнести свою свечу в этот сундук... комната?"

И я упивался полнотой своей холлистеризации! Мне ничего не оставалось, как подчиниться, и мое сердце упало, когда я представил себе замешательство Езекии, когда мы найдем ее сидящей на огромном сундуке за дверью. И эта нога в чулке уже обращала внимание на туфли, которые я держала в руке! Устои мира содрогнулись, когда я вспомнил договор, по которому Езекия был исключен из дома, и понял, что грядущее открытие будет означать для Сесилии, ее отца, а также для своенравного Езекии! Но я был за это. Мисс Октавия властным кивком указала, что я должен пройти перед ней в багажную комнату, и я зашагал перед ней с высоко поднятой свечой.

Но призраки тайн все еще были где-то в Хоупфилде. Комната была пуста, если не считать сундуков. Езекия исчез. Вместо того чтобы сидеть и ждать прихода тетушки, она ушла молча, не оставив и следа. Мисс Холлистер взглянула на люк в потолке, и я тоже. Он был закрыт, но я не сомневался, что Езекия пролез через него и поднялся на крышу. Мисс Октавия, вероятно, немедленно приказала бы мне идти на зубчатую стену; но худшее было впереди.

«Мистер Эймс, — сказала она, — будьте добры, поднимите крышку этого самого большого сундука».

Я не думал об этом, и я содрогнулся от возможностей.

Она указала на сундук, на котором сидел Езекия и грыз ее крекер не более десяти минут назад. Возможно ли, что когда я подниму крышку, под ней окажется эта золотая голова? Моя жизнь не знала более черного момента, чем тот, когда я откинул крышку сундука. Я отвел глаза в страхе перед надвигающимся разоблачением и поднес свечу ближе.

Но багажник был пуст, невероятно пуст! Мое мужество снова возросло, и я торжествующе взглянул на мисс Октавию. Я даже выдёргивал подносы, чтобы рассеять подозрения. Почему я вообще сомневался в Езекии? Кто она такая, златовласая дочь королей, чтобы застрять в сундуке? Она соскользнула по лестнице, пока я разговаривал с ее теткой, и даже теперь пряталась на крыше; но не мне было делать такое изменническое предложение. Мисс Октавия могла бы настаивать на этом, если бы хотела, но я не стал бы помогать ей заманивать Езекию в ловушку.

Мисс Холлистер, к моему удивлению и облегчению, не предложила осмотреть крышу. Она серьезно кивнула головой и вышла в холл.

«Мистер Эймс, если я только что намекнул, что сомневаюсь в вашем рассказе о том, что рыжевато-коричневый насос упал с крыши или из окна на Бикон-стрит, я приношу вам свои самые искренние извинения».

Она протянула руку, очаровательно улыбаясь.

«Пожалуйста, вернитесь к занятиям, которые занимали вас, когда я прервал вас. Вы никогда не стояли в моих глазах выше, чем в этот момент. Завтра вы можете рассказать мне все, что хотите, о привидении и тайнах этого дома, и я осмелюсь сказать, что мы найдем кости этого британского солдата где-то под фундаментом. Что касается того пустякового кусочка кожи, который вы держите в руке, то он довольно устарел для Бикон-стрит. В следующий раз, когда вы расскажете эту историю, я предлагаю вам сыграть в свою игру. уронить туфельку из окна на Риттенхаус-сквер в Филадельфии. Тем не менее, поскольку я всегда держу зонтик в гардеробе Паркер-Хаус, я не хочу, чтобы вы думали, будто я смотрю на Бостон как на маловероятное место для романтических отношений. В прошлый раз, когда я был там, мормонский миссионер навязал мне брошюру в метро, и я не могу отрицать, что нашел ее чрезвычайно интересной».




XV

ПОТЕРЯ СЕРЕБРЯНОЙ БЛОКНОТКИ

Езекия на крыше какое-то время был в безопасности. Мягкий отказ мисс Октавии от моего анекдота на Бикон-стрит и ее намек на то, что Езекия был неоплачиваемым участником комедии с призраком, вызвали тревогу, и, испытав облегчение от того, что она отказалась от поисков, я слонялся по лестнице со своей хозяйкой. Я хотел внушить ей, что у меня нет срочных дел. Езекия, вне всякого сомнения, будет развлекаться по-своему на крыше, пока я не буду готов ее отпустить. Поскольку я тихо запер дверь багажника и носил ключ в кармане, я был в этом уверен. Смирение лучше всего достигается через скорбь, и когда Езекия сидел среди дымоходов, нянча одну ногу в чулке и ожидая, когда я появлюсь с ее потерянной туфлей, ей не повредит откусить горький плод покаяния другим печеньем. Я найду ее гораздо менее уверенной в себе, когда сочту нужным искать ее на крыше. Это была красивая комедия, которую мы разыгрывали, но было бы лучше, если бы она не слишком самодовольно занимала все занавески. Озорство Езекии развлекало до того момента, когда он уже был достигнут и пройден, но пришло время увещевания, увещевания и дисциплины. И моей благодарной задачей должно быть указать на ошибочность ее пути и убедить ее в более безопасном поведении. Таковы были мои размышления, когда я сопровождал мисс Октавию при ее спуске.

Меморандумы о моих приключениях в поместье Хоупфилд подпадают под два основных заголовка. С одной стороны было привидение и дымоход библиотеки; с другой - необычайное собрание женихов Сесилии. Когда я последовал за мисс Октавией, она, казалось, выбросила из головы призрак и капризный дымоход; ее юмор полностью изменился. Как и утром, когда она, необъяснимым образом отказавшись от своей обычной высокопарной речи, спросила меня о серебряной записной книжке Сесилии, она казалась встревоженной; и когда мы достигли второго этажа, она остановилась и погрузилась в непривычную озабоченность.

"Давайте посидим здесь минутку," сказала она, указывая на длинный давенпорт в широком зале. Впервые ее манера предала усталость. Она тихо положила руку мне на плечо и пристально посмотрела на меня. -- Арнольд, -- сказала она, -- ты позволишь мне называть тебя Арнольдом, не так ли? — добавила она жалобно, и никогда в жизни меня не трогало так что-нибудь столь милое, нежное и доброе, — Арнольд, если такая старуха, как я, сделает очень глупый поступок, следуя своим прихотям, а потом обнаружит, что она вероятно, посвятила себя поведению, которое может вызвать несчастье, что бы вы посоветовали ей делать в связи с этим?»

- Мисс Холлистер, - ответил я, - если вы доверились провидению сегодня утром, чтобы оно послало вам отряд слуг, в то время как ваш, к несчастью, был разбросан призраками или слухами о призраках, почему вы и впредь не будете уверены, что ваши дела всегда будут благополучны? направляемые агентствами одинаково бдительны и благотворны?»

Она озарила меня своей редкой чудесной улыбкой; она вопросительно посмотрела мне в глаза, слегка склонив голову набок; но на этот раз ее обычная готовность, казалось, оставила ее. Возможно ли, что она теряла веру в свой собственный игровой мир и что мелодичные трубы приключений и романтики, которые она поставила вибрировать на собственном ключе, глухо звучали в ее ушах? В моей голове быстро пронеслась мысль, что я должен вернуть ей полную веру в могущество оракулов, призывавших ее к старости. Она окунула свое весло в светлую воду и расплескала всякие веселые фантазии, и какие бедствия ждут ее теперь, если она выбросит свой аргози на берег и не найдет золота на конце радуги! Мне, прозаику и дымоходу, пришло в голову, что никто не должен разочаровываться в том, кто слышал зов богов сна в сумерках, или просыпался от пения шпиля, или слышал, как скрипят бревна в крепкая старая каравелла романтики, барахтающаяся в морях, омывающих счастливые острова. Я не прополз через столько дымоходов, но все еще верил, что мечты сбываются не потому, что они сбудутся, а потому, что они должны! А в случае с мисс Октавией Холлистер я чувствовал большую ответственность; ибо какая невосполнимая утрата может быть нанесена миру, слишком мало склонному в наши дни к мечтам, если она, в шестьдесят лет доверчиво обратившая свое сердце к приключениям, найдет только горе и разочарование? Вещь не должна быть! Я был немного воодушевлен своим успехом в разгадке загадки призрака и знал, что потайные комнаты и лестница порадуют ее, когда я открою их наутро; так что я совершенно честно стремился вернуть ей радость жизни. Я почувствовал, что она ждет, пока я заговорю дальше, и ринулся вперед.

«Наша встреча на «Асоландо» была самым интересным событием, которое когда-либо случалось со мной, мисс Холлистер. Я быстро становился безнадежно запертым в каюте, в ловушке, в заточении, в дерзких сомнениях и страхах относительно обещания жизни, которое нам давали в детскую, где действительно должно начинаться и заканчиваться всякое образование. Ваше появление в Асоландо в тот день было как нельзя кстати, чтобы спасти меня от смерти в мире, который быстро терял для меня всю свою иллюзию и колдовство. Но теперь, когда вы так легко вернул меня к истинной вере, прошу тебя, не возвращайся сам в тот унылый будничный мир, из которого ты меня вызволил».

Никогда в жизни я не говорил более искренне. Я никогда не был так счастлив, как с тех пор, как я знал ее, и я молил за себя так же, как и за нее - там, где с ее собственного порога и в ее собственном саду тот, кто внимательно прислушивался, мог услышать слабый рев поездов, направляющихся навстречу. кишащий город вдоль железных дорог. С облегчением я увидел, что мои слова попали в цель. Она слегка коснулась моей руки; затем она взяла его в свои собственные.

"Вы действительно верите в это, вы не просто пытаетесь угодить мне?"

«Я никогда не был так серьезен! Пожалуйста, продолжайте в том же духе, как вы начали. И не бойтесь, что карты собьют вас с пути или что моря расточат вашу лодку о скрытых отмелях. из величайших радостей наших приключений — мы должны сначала потерпеть крушение, прежде чем найдем остров сундуков с сокровищами».

Она тихонько вздохнула, но я почувствовал, что ее настроение поднялось.

— Но эти люди там внизу? Как мне с этим справиться? — спросила она с нетерпением.

Я щелкнул пальцами. Мы должны снова подняться в воздух. И было удивительно, с какой готовностью мои давно неиспытанные крылья несли меня вверх. Земля ведь не связывает нас так быстро!

-- Я не знаю этой игры, но я многое узнал без ведома, так что ничего мне не говорите! Помните, что у меня есть кое-что совершенно замечательное, даже поразительное, чтобы показать вам завтра. Я даже преодолел, Вы знаете, препятствие, которое вы поставили на пути моих открытий, послав сегодня утром передо мной за планами дома.

Я внимательно наблюдал за ней, но она ничуть не смутилась.

«Ну, я сожгла их, как только Хильда вернула их», — засмеялась она. — Я верил в тебя и хотел, чтобы ты сам все уладил. Я почти догадался, что ты отправишься в Пеппертон. Тогда я еще верил.

«Но вы должны продолжать верить. Притворство — главный краеугольный камень и замковый камень свода счастливой жизни».

— Вы уверены, что не издеваетесь над глупой старухой?

«Ты самая мудрая женщина, которую я когда-либо знал!» Я утверждал, и мое сердце было в словах.

"Я думаю, что вы убедили меня, но Сесилия"...

Она снова была готова ослабить веревку, связывавшую ее шлюпку с островом Ариэля, но моя собственная юность возродилась во мне.

Я поспешно встал, чтобы лучше прервать течение ее мыслей.

«Эти люди там, внизу! Они в руках более высокой судьбы, чем мы контролируем. Я не знаю игры» —

— А если… — перебила она.

«Но если бы ты выдал секрет, объяснил его мне, ты бросил бы меня обратно в мой самый темный дымоход, чтобы я больше не надеялся. Предоставьте это мне, доверьтесь мне, положитесь на меня! Уверяю вас, что все будет хорошо».

Она наклонила голову и на мгновение предалась задумчивости. Затем она вскочила на ноги с той неописуемо легкой и грациозной манерой, которая стерла из счета по крайней мере пятьдесят ее лет, и снова стала самой собой.

«Арнольд Эймс, — сказала она, слегка посмеиваясь, но глядя на меня с безошибочной уверенностью и симпатией в глазах, — мы доведем это до конца. даже менее вероятные окрестности Риттенхаус-сквер или под окнами испанского посольства в Вашингтоне, я верю, что вы мой добрый рыцарь и что вы благополучно проведете меня через это необычное приключение».

А я, Арнольд Эймс, недавно изучавший дымоходы, наклонился и поцеловал руку мисс Октавии.

 И я наклонился и поцеловал руку мисс Октавии.
И я наклонился и поцеловал руку мисс Октавии.
Она повела меня в библиотеку, где я счел нужным ненадолго появиться и был искренне рад, что так и сделал. Для любого мужчины было достаточно радости, что он заслужил такие взгляды ненависти и подозрения, как женихи склонились ко мне. Там они стояли, некоторые сидели, вокруг Сесилии. Я низко поклонился от двери, чувствуя, что протянуть руку этим джентльменам в их нынешнем настроении было бы слишком серьезным нарушением их манер. Когда появилась мисс Октавия, некоторые из них вежливо подошли и завели с ней разговор. Она нашла место и позвала к себе остальных под предлогом того, что хочет узнать их мнение по какому-то вопросу, — я полагаю, это был запоздалый слух, что Андрее, который отправился на воздушном шаре, чтобы открыть гиперборейцев, слышали. где-то.

Сесилия выглядела растерянной, и мне стало интересно, какой новый оборот приняли ее дела. Она встала, когда я пересек комнату, и по ее поведению я понял, что она рада возможности обратиться ко мне.

— Вы пренебрегли библиотекой сегодня вечером. Что-то случилось? Тетя Октавия чем-нибудь обеспокоена?

Я был уверен, что это расследование касается какого-то скрытого вопроса. Хартли Уиггинс, со скучающим видом слушая рассуждения мисс Октавии о судьбе Андре, взглянул в нашу сторону с явным недовольством нашей близостью. Сесилия Холлистер была красивой, очаровательной светской женщиной, но сегодня я почувствовала, что ее чары ослабли. Может быть, присутствие туфельки Езекии во внутреннем кармане моего пальто, довольно настойчиво давит на мои ребра, действовало как противораздражающее действие. Я, конечно, не мог представить себя обладателем одной из туфель Сесилии! Если бы я попробовал свой вымышленный эпизод с Бикон-стрит на Сесилии, она, несомненно, выразила бы свое презрение ко мне. Зародыш холлистерита, который до сих пор заражал меня лишь время от времени, теперь проявлял всю свою тонизирующую силу. Пытаясь заставить мисс Октавию соблюдать ее заветы с владыками романтики, я укрепил свою уверенность в их смелом намерении. Серьезность, с которой женихи отнеслись к идеям мисс Октавии относительно арктических полетов на воздушном шаре, тронула меня. Сесилии стоило только высказать свое недоумение, и я немедленно занялся бы ее делом. Если бы меня в ту ночь попросили записаться на самые безнадежные дела, я бы сделал это без возражений и весело умер под любой баррикадой.

Наше время было коротким; в любой момент женихи могли перестать коситься на меня, отдалиться от мисс Октавии и встать между мной и девушкой, к которой они приложили все свои сердца.

"Вы в затруднении, мисс Сесилия," сказал я; "пожалуйста, скажите мне, как я могу служить вам."

«Я не знаю, почему я должен обращаться к вам» —

«Причины не нужны. Я уже говорил вам, что вам нужно только приказать мне. Нас могут прервать в любой момент. Пожалуйста, продолжайте».

«Я потерял очень ценную для меня вещь. Ее унесли из моей комнаты».

Только на мгновение я прочитал недоверие и подозрение в ее глазах, когда ей пришло в голову, что у меня есть доступ ко всем частям дома; но мои манеры, казалось, вернули ей уверенность. И она не могла забыть, что ее собственный отец тайно встречался с ней на крыше дома, в котором ему было отказано, и что я прекрасно знал об этом факте.

«Я уверена, что вы можете быть полезны», — сказала она. «Что-то стоит за этой историей о привидениях; кто-то был в доме и около него, вы верите в это?»

— Да. Знаешь, там действительно было какое-то привидение.

Она пожала плечами. Сесилия не терпела привидений, и мы теряли время. Мой разговор с Сесилией раздражал Виггинса, что было видно по его нервозности. Вежливость Виггинса была неизменной, но есть моменты, в которых цивилизация ломается. Сесилия поняла, что время прошло и что она не заявляла о своих затруднениях. Теперь она понизила голос и говорила с большой серьезностью.

Я на минутку зашел в свою комнату, пока тетя Октавия была наверху, с вами, я полагаю, как раз после того, как дымоход дал еще одну странную демонстрацию. Я вспомнил, что оставил свою маленькую книжку в серебряном переплете, которую обычно ношу с собой. мне, на моем туалетном столике. В нем содержится меморандум, имеющий для меня большое значение. Его определенно невозможно скопировать. Я уверен, что он был там, когда я спустился к обеду. Но его не было на моем туалетном столике или где-либо еще, чтобы быть найденным."

"Вы можете ошибиться относительно того, где вы его оставили. Вы не были бы абсолютно уверены, что оставили его на туалетном столике?"

— В этом нет ни малейшего вопроса. Я как раз перед обедом просматривал его. Я послал вам записку, знаете ли, сразу после того, как вы вернулись, и поспешил к вам.

-- Да, я это помню. Вы были в библиотеке, когда я спустился. И, кажется, я видел эту безделушку -- чуть меньше карточного футляра, с серебряной обложкой и всего в нескольких листочках. вашу руку той ночью, когда я вошел после того, как мистер Хьюм ушел.

Она слегка покраснела при этом, но с готовностью согласилась с моим описанием. Я вспомнил вопрос мисс Октавии, видел ли я книгу; и не менее ясно, что она отозвала свой вопрос почти в тот же момент, когда произнесла его.

Я почувствовал внезапный удар туфельки Езекии по моей совести, если можно так выразиться. Езекия, притворяясь призраком, призналась мне, что побывала в комнате Сесилии. Езекия, развлекавшаяся с трубой в библиотеке и напугавшая слуг, прокравшись в запретный дом через угольную шахту, была виновницей, которую следовало выругать и простить; но что насчет того, что Езекия злонамеренно украл для своей сестры действительно ценный предмет! Такой поворот событий мне не понравился. Я должен вернуться на крышу, найти Езекию и заставить ее вернуть серебряную книгу. Только тактично управляя этим, я мог хорошо служить всем членам дома Холлистеров. Но сначала я должен оставить Сесилию со спокойной душой.

«Я благодарю вас за то, что доверили мне это дело, мисс Холлистер. Пожалуйста, не вызывайте подозрений ни у кого, пока я не увижу вас снова».

«Но если вы не сможете восстановить» —

— Уверяю вас, что книга не потеряна. Она затерялась, вот и все. Я верну ее вам за завтраком. Даю вам слово.

"Вы действительно имеете в виду это?" она запнулась. «Пожалуйста, держите это подальше от тети Октавии! Я не могу передать вам, как важно, чтобы она не знала о моей утрате. Последствия, если бы она знала, могли бы быть очень неприятными».

Я не мог себе представить, какое большое значение могут иметь эти несколько листков бумаги в их серебряном футляре, но если мисс Октавия и Езекия были заинтересованы в них так же, как и Сесилия, они должны были иметь значение, совершенно не связанное с их внутренней сущностью. ценить. Профессиональные сыщики склонны предлагать невозможные теории только для того, чтобы скрыть свои собственные планы и намерения, и, поскольку я дошел до того, что мой язык стал поразительно бойким в уловках и уклончивости, я предположил, что, возможно, это была одна из новых слуги или даже шведская горничная.

"Мы рассмотрим этот вопрос, мисс Холлистер. За завтраком я должен кое-что сообщить. А пока самое слово - тишина!"

Мисс Октавия несла непобедимого Джона Стюарта Дика в бильярдную. Он свирепо посмотрел на меня, угрюмо плетясь за хозяйкой поместья. Остальные снова столпились вокруг Сесилии, и я охотно уступил им. Когда я неторопливо направился к двери, Ормсби на мгновение задержал меня. Его манеры были высокомерны, и он скорее шипел, чем говорил.

«Мне приказано явиться к вам завтра в двенадцать часов в Prescott Arms. Это важное дело».

«Я сожалею, мой дорогой брат, что не смогу сидеть с вами в этот час в комитете полного состава по двум причинам. Первая состоит в том, что я в паре с лордом Арровудом. Вы отказались взять его на свою базу. компактен и позволил выгнать его из гостиницы за неуплату счета. В этом поступке не хватало великодушия и галантности».

-- Тогда, я полагаю, вы сочли бы за благо жениться такому бедняку на такой женщине... на такой, говорю я? и он дернул головой в сторону Сесилии.

«Я считаю лорда Арровуда таким же хорошим, как и владельца вязальной фабрики в любой день, если вы спросите меня, чтобы узнать мнение», - дружелюбно ответил я.

"И это от трубочиста?" — усмехнулся он.

-- Вы мне льстите, милостивый государь. Я отказался от копоти и стал джентльменом-авантюристом только для того, чтобы предотвратить вымирание типа, который долгое время освещал популярную фантастику. Советую вам заполнить пустоту, существующую в классе тяжелых злодеев, поверьте мне. "Ваши таланты увели бы вас далеко. Изучайте Дюма и забудьте о рынке шерсти, и вы будете жить счастливее. Вторая причина, по которой я отказываюсь встретиться с вами в Армейском дворце завтра в двенадцать, состоит только в том, что час неподходящий. Я предположим, что вы хотите заставить меня позавтракать, а я никогда не ем раньше часа. Мой врач предупредил меня, чтобы я избегал ранних завтраков, если я хочу сохранить свою фигуру, которой вы вполне можете поверить, что я по праву горжусь.

«Ты трус, вот и все. Я смею тебя прийти!»

"Ну, как я думаю об этом, я бы предпочел, чтобы меня осмелились, чем пригласили. Если я найду это весьма удобным, я загляну. Но вам не нужно держать вафли горячими для меня. Добрый вечер."

Казалось невозможным, чтобы я, робкий, нерешительный и неспортивный, так бесцеремонно обращался к солидному джентльмену в белом жилете, который был вполне способен сбить меня с ног оплеухой. Я утверждаю, что доблесть — всего лишь еще одно порождение необходимости.




XVI

ДЖЕК О'ФОНАРЬ

Я поспешил обратно в багажник и вскоре добрался до крыши. Луну беспокоили летящие облака, которые судорожно закрывали ее, и резкий ветер пронесся по холмам. Я прополз по нескольким уровням крыши, думая, что в любой момент могу наткнуться на Езекию; Я поискал во второй раз, заглядывая за дымовые трубы и в темные углы; но, к моему разочарованию и огорчению, моей барышни в единственной туфельке нигде не было видно. Я нашел, однако, лежащий около дымохода в библиотеке поднос для чемоданов, который не требовал объяснения. Этим Езекия заблокировал дымоход, и я улыбнулась, представив себе, как она на цыпочках дотягивается до дымохода и бросает поднос наверх. Как радостно она, должно быть, хихикала, ожидая, пока дымоход наполнится и дым пойдет обратно в библиотеку, к смущению ее тети, сестры и женихов, собравшихся у очага! Дух озорства никогда не нашептывал на более красивое ухо уловки, рассчитанной лучше на то, чтобы вызвать смятение.

Я думал, что Езекия в безопасности, когда запирал дверь багажника, но я не рассчитывал на разносторонность и находчивость этого молодого человека. Я спустился на второй уровень крыши и осмотрел водосточные трубы, но было невероятно, чтобы она таким образом искала землю. Я перебрался на третий уровень и после долгих размышлений решил, что спортивная девушка с предприимчивым нравом Езекии могла бы, если она не будет особо дорожить своей шеей, взобраться с кухонной крыши с помощью высокого клена, чей ветки теперь резко привлекали внимание к их легкому соприкосновению с домом. Именно здесь стены Хоупфилда упирались в выступы неровного скалистого холма, и теперь было совершенно ясно, что комнаты прежнего дома, вокруг которого был построен особняк, были аккуратно окружены стенами с восточной стороны.

Когда луна влетела в клочок ясного неба, что-то белое выпорхнуло из ветки клена, и я нагнулся и вытащил его. Я посоветовался со спичкой за кухонным дымоходом и обнаружил, что это был носовой платок, привязанный узлом к кончику ветки. Никому, кроме Езекии, не пришло бы в голову оставить ее след таким образом. Я поднес его к лицу, и тот слабый аромат, который был загадочным сопровождением исчезновения призрака особняка, стал не более нереальным, чем ирис в футляре Езекии для носового платка. Ветер злобно хлестал кусок белья в моих руках. Я рассудил, что если бы Езекия необъяснимый не хотел, чтобы я узнал способ ее ухода, ей не нужно было бы оставлять этот простой намек; но качающаяся ветка клена меня не прельщала. Я поспешил обратно через крышу, чтобы закрепить лоток для чемодана, решив избавиться от него, поискать лаз и найти заблудшую Езекию, если она еще задержится поблизости.

Прежде чем спуститься, я окинул взглядом ветреный пейзаж, и когда мои глаза блуждали по темноте, я уловил отблеск света, словно фонарь в руке, на лугу за садом. Он остановился, и невидимый носитель раскачивал его взад-вперед. Он излучал странный желтый свет, а не белое пламя обычного фонаря; а теперь оно поднялось чуть выше и медленно разрешилось в странное фантастическое лицо.

Через три минуты я вышел из дома, воспользовавшись черным ходом, чтобы избежать компании в библиотеке, пересек сад и прополз через живую изгородь. Когда я поднялся на ноги, меня радостно приветствовал голос:

— Молодец, Трубщик! Ты немного задержался на тропе, но, если учесть, у тебя неплохо получается. Как ты уладил с тетей Октавией ту туфельку? вышел из комнаты Сесилии. Я, должно быть, опустил пластинку, поднимаясь по лестнице. И один ботинок не очень удобен. Позволь мне сменить тебя!"

— Вот твоя туфелька. Тебе должно быть стыдно.

— За то, что потерял туфельку? Я думал, Золушка сделала это респектабельно.

Она положила руку мне на плечо, подняла ногу и одним рывком надела помпу.

— Ну, что сказала тетя Октавия?

«О, у нее были слишком мрачные мысли, чтобы выразить их. Вы, наверное, слышали, что мы сказали. Это она нашла туфельку!»

Езекия рассмеялся. Ветер подхватил этот смех и ревниво унес его прочь.

«Она нашла его и принесла тебе, Трубопровод, а я пропустил как раз тогда, когда ты начал эту прекрасную историю о том, как нашел его на Бикон-стрит. Поспеши и расскажи мне, как ты вытащил меня из этого».

— Откуда вы знали, что я попытаюсь объяснить это? Вы поступили совершенно безрассудно, бродя таким образом по дому, напугав лорда Арровуда почти до смерти, не говоря уже обо мне. Почему я должен вам помогать?

«О, ты мужчина, а я была просто маленькой девочкой, потерявшей туфельку», — ответила она. — Я был уверен, что ты все исправишь.

«Ну, мне нравится твоя наглость, Езекия! Мне пришлось ужасно солгать, чтобы объяснить туфельку, а мисс Октавия проглотила не больше половины моего рассказа».

— О, хорошо, если бы это была хорошая история, тетя Октавия не возражала бы. Она бы, однако, возражала, если бы ты не пытался вытащить меня из этого. С тетей Октавией так. Надеюсь, вы сделали из этого романтическую историю».

«Я не могу сказать, что это поместило бы меня в число великих мастеров художественной литературы, Езекия, но, как говорится, я думаю, что это было заслуженно. И я исправлюсь, если останусь здесь подольше».

— О, ты останешься в полном порядке. Тетя Октавия не собирается отпускать тебя. Когда она вышла из «Асоландо» в тот день, когда встретила тебя, у нее были все планы похитить тебя.

"Она не говорила тебе об этом, не так ли?"

— Нет, потому что я ее не видел и не должен видеть, понимаете, пока с Сесилией все не исправится.

"Женатый?"

«Гм», — ответил Езекия.

Она вытащила из-за валуна, возле которого мы стояли, тыкву переносного размера, которая, как я предположил, была вырезана в самый отвратительный из фонарей проницательной рукой Езекии. Я взял его у нее под тем предлогом, что помог ей, но на самом деле для того, чтобы обратить свет этой страшной штуки прямо на нее. Ветер развевал ее волосы на лице; сегодня у нее было эльфийское лицо. С приятным покалыванием я встретился с ней взглядом. Свет фонаря из тыквы не земной, земной. Даже когда вы прекрасно знаете, что это всего лишь свечка, воткнутая в тыкву, вы не вполне удовлетворены ее приземленным характером. В его сиянии человек становится заговорщиком, готовым на измену, хитрость и добычу. Точнее говоря, в эти моменты вокруг носа Езекии показался небольшой архипелаг веснушек, и мое сердце странно забилось. Ее загорелая щека была в опасной близости. Я надеялся, что она будет вечно склоняться над фонарем, чтобы не потерять крошечные тени ее ресниц или, опять же, смех ее карих глаз, когда она подняла взгляд, чтобы спросить меня о безопасности свечи. Она смотрела на свое творение с притворной заботой, кончик ее языка торчал из-под губ. Затем веселье в ней вырвалось наружу, и она отстранилась и захлопала в ладоши, как ребенок.

"Приходить!" воскликнула она. «Если ты будешь вести себя хорошо и не станешь проповедовать о моих грехах, я покажу тебе самое смешное, что ты когда-либо видел в своей жизни».

Радуясь видеть ее, я пренебрегал поручением Сесилии. Весьма вероятно, что Езекия совсем забыл о ее краже; ее, рассудил я, была натура, которая наслаждалась ближайшим удовольствием. Я бы последовал за ее фонарем из тыквы вокруг света, чтобы увидеть, как веселье светится в ее карих глазах, но я дал Сесилии обещание и собирался выполнить его.

Она провела меня теперь через луг, через каменную стену, вверх по крутому склону и окольными путями через полосу леса. Я вынес фонарь из тыквы, она велела мне сделать это, имея в виду, я не сомневался, что я стану particeps criminis в какой бы шалости ни затевался. Достойное поведение для человека двадцати восьми лет, в своем лучшем вечернем костюме, несущего фонарь по каменным стенам, под зарослями шиповника и через леса, ветви которых яростно цеплялись за ночь! Луна, потерянная и найденная под летящим облаком, соответствовала общей безответственности мира, которым правил Езекия.

Она качнулась впереди меня с величайшей легкостью и уверенностью. Время от времени она бросала мне в ответ какое-нибудь слово или насвистывала несколько тактов какой-нибудь мелодии, а когда я поскальзывался и чуть не падал на гладком склоне, она насмешливо смеялась и велела мне не терять тыкву. Однажды, еще мальчиком, я украл арбуз и пронес его за милю к месту встречи моей пиратской банды, расположившейся лагерем на берегу реки; но ношение тыквы, даже полой, сопряжено с многочисленными неудобствами. Было бы полезно, подумал я, знать, для чего я его тащу, но Езекия ничего не удостоил. Когда я пригрозил уронить ухмыляющуюся горгулью, она рассмеялась и велела мне бежать рысцой и не валять дурака; а через мгновение она остановилась и потребовала, чтобы я полностью повторил историю, которую я рассказал ее тете о находке туфельки.

— Ты лучше, чем я думал, Трубочник! — заявила она, когда я закончил и добавил комментарий ее тети. — Можете быть уверены, что это рассмешило тетю Октавию. Вы умеете лгать почти так же хорошо, как архитектор. Тетя Октавия говорит, что архитекторы лгут лучше, чем портнихи.

«Это моя слабость к истине заставила меня отказаться от архитектуры. Ради всего святого, что ты задумал?»

Я мало сообразил, в каком направлении мы бежали, и был удивлен, что теперь мы достигли перекладины, по которой я наблюдал за проходом женихов в тот день, когда я встретился с Езекией в саду.

— Это назначенное место, — заметила она, беря у меня тыкву и опускаясь на дальний конец перекрытия.

«Езекия, я проскакал за тобой большую часть округа Вестчестер, и моя рука парализована от того, что я тащу тыкву. Я должен знать, что ты здесь задумал, или я пойду домой. и вы промокнете. Как вы думаете, что ваш отец думает о вашем отсутствии в это время ночи?

— О, он никогда не простит мне, что я не рассказал ему об этом. Это самое грандиозное, о чем я когда-либо думал. Сядьте на эту ступеньку и осторожно наклоните ухо в сторону дома. сию минуту они поскачут к своей гостинице, а потом...

Езекия насвистывал остальное.

Пока мы ждали, она велела мне снова зажечь свечу и потушить фитиль, что я по необходимости и сделал пальцами. Сидеть на перекладине с красивой девушкой — это опыт, который высоко оценили балладисты, но, конечно же, это счастье ничего не теряет в хорошую ночь. Когда вы привыкнете сидеть под дождем в своем фраке, а грудь вашей рубашки принимает консистенцию резиновой туфельки, а воротничок ненавистно приклеивается к вашей шее, осмелюсь сказать, что это испытание может быть перенесено с радостью, но мои выражения неудобства, казалось, только забавляли Езекию. Пока мы ждали, я не знал чего, я пытался раз или два вернуться к серебряной тетради, но безуспешно. Езекия владела искусством уклонения не только ногами, но и языком!

— Подожди, пока кончится вечернее представление, и я расскажу об этом. «Ш-ш-ш! Тише! Ползите вон туда, а когда я скажу, бегите, поторопитесь».

Эти последние фразы были произнесены шепотом, ее лицо было близко к моему уху. Она слегка подтолкнула меня, и я отступил на несколько ярдов и стал ждать. Земля, можно сказать, была мокрая, и морось превратилась в монотонный осенний дождь.

Свет фонаря тепло падал на лицо Езекии, когда она, присев на ступенях лестницы, держала его озаренное лицо перед собой. Теперь я услышал то, что ее более острое ухо уловило раньше, — топот ног по дорожке. Женихи возвращались в гостиницу, и до меня донеслись голоса одного или двух из них. Один — я думал, что это Ормсби — проклинал погоду. Они шли быстро, и мое воспоминание об их отступлении по этому же перевалу в янтарных вечерних сумерках было так живо, что я знал, как они появятся, если вдруг на тропинку упадет свет.

 Свет фонаря согрел лицо Езекии.
Свет фонаря согрел лицо Езекии.
Меня внезапно осенило, в чем заключался замысел Езекии. Никто, кроме Езекии, не мог бы придумать ничего настолько нелепого, настолько беззаконного; но вопреки себе я ждал с затаившим дыхание рвением к исходу. Я не мог бы сейчас вмешаться, если бы захотел, не предав ее и не вовлекая себя в затруднительное положение, которое не могло бы сделать моей чести.

Все ближе и ближе раздавался топот ног, и я услышал, потому что не мог видеть, шорох Езекииной туфельки — уже мокрой туфельки! — когда она ползла выше по нашей стороне переулка. Первый жених вслепую нащупал ступеньки, поскользнулся на мокрой доске, зарычал и поднялся, чтобы попробовать еще раз. Это рычание обозначило для меня лидера фургона. Хартли Уиггинс, несомненно, и, как я догадался, не в хорошем настроении! Остальные, как я понял, наступили друг другу на пятки в тот момент, когда споткнулся Виггинс. Так представим себе их приближение — шестеро джентльменов в цилиндрах направляются к переулку в холодную дождливую ночь.

Именно в этот стратегический момент Езекия выдвинулась на середину площадки-перекрытия, ее ухмыляющееся лицо повернулось к приближающимся женихам, фонарь из тыквы, созданный ее рукой.

Я отметил его положение по слабому свечению на мгновение, но только на мгновение. Мир пошатнулся на мгновение перед резким криком испуганного человека. Он прорезал темноту, как удар плети, и рядом с ним второй мужчина завопил в другом ключе, но с не меньшим акцентом ужаса. Первый, прибывший, отпрянул назад и так близко прижал к себе остальных, и так неожиданной была остановка, что девять человек, казалось, бросились вместе и изо всех сил пытались спастись от отвратительной твари, вставшей на их пути. .

Все кончилось в один миг. В разгар паники фонарь погас, и тотчас рядом со мной оказался Езекия.

"Пропускать!" — приказала она шепотом. и, схватив меня за руку, повела меня быстрым бегом. Когда мы прошли дюжину удочек, она остановилась. Мы слышали голоса с перекладины, где джентльмены все еще были заняты выпутыванием путаницы; а затем доски загрохотали к их шагам, когда они пересеклись. Они громко разговаривали между собой, обсуждая причину своего замешательства. Могу добавить, что фонарь был сбит с перекладины задумчивой Езекией, когда она гасила свет.

Еще мгновение, и все звуки женихов стихли. Я стоял один с Езекией посреди луга. Она тяжело дышала. Внезапно она вскинула голову, сцепила руки и топнула ногой по мокрому дерну. Я ждал взрыва смеха теперь, когда мы благополучно ушли с дороги, но я рассуждал без моего Езекии. Ее настроение не было настроением веселья.

«Ну, Езекия, — сказал я, когда отдышался, — ты провернул свою шутку, но, похоже, она тебе не нравится. В чем дело?»

"О, этот Хартли Виггинс! Я мог бы знать это!"

— Что известно? — спросил я, навострив уши.

— Что он будет бояться тыквы со свечой внутри. Ты слышал этот крик?

«Кто угодно бы закричал», — предположил я. «Я думаю, что я бы упал замертво, если бы вы попробовали это на мне».

-- Нет, не станете, -- с неожиданной лестью заявила она.

«Не обманывайся, Езекия, я бы испугался до смерти, если бы эта штука выскочила передо мной».

- Я не верю. Я устроил тебе испытание похуже. Когда я выключил свет, смахнул перьевую тряпку по лестничной площадке на веревочке и щекотал твое лицо, ты не издал ни звука, похожего на цирковая каллиопа, пугающая лошадей на Мейн-стрит, в Подунке. Но этот Уиггинс!»

«Он мой друг и храбрый, как лев. В Дакоте шериф заставлял его заходить и утихомиривать, когда мальчишки стреляли по городу».

- Может быть, но он шарахался от тыквы и не может быть моим настоящим рыцарем. Он может быть у Сесилии. Я всегда подозревал, что он не настоящий. Да ведь он даже тетю Октавию боится!

"Ну, я думаю, что нам лучше быть!"

Я хотел рассмеяться, но не смел. Я не был готов к тому настроению, в котором ее оставила паника женихов. Я так и не понял — и не уверен до сих пор, — действительно ли она хотела испытать мужество любовников своей сестры или поддалась озорному порыву, отнеся фонарь из тыквы к перекладине и толкнув его перед теми серьезными джентльменами, когда они возвращались из Хоупфилда. В любом случае, Хартли Уиггинс не вмешивался в дела Езекии. Она упрямо плелась через поле, пока мы не вышли к шоссе.

«Мое колесо где-то в траве, пожалуйста, вытащите его для меня. Я иду домой».

«Но не один, я не могу позволить тебе сделать это, Езекия».

— О, взбодрись! — засмеялась она, возбужденная моим мрачным тоном. -- А вот кое-что, о чем вы меня просили. Не роняйте ее. Это книга воспоминаний Сесилии. Отдайте ее ей и убедитесь, что никто ее не увидит, и вам не нужно заглядывать в нее самой. Мне нужно поговорить об этом с Сесилией. Дайте-ка посмотреть. Там есть железный мост через рукав вон того маленького озера, а прямо за ним большое поваленное дерево. Завтра в девять часов я буду там. Я должен тебе кое-что сказать, Трубопровод, но особо не говоря тебе. Ты будешь там, не так ли?

«Я буду там, если буду жив, Езекия».

Я нашел колесо и зажег лампу. Она заметила мое предложение найти лошадь и отвезти ее домой. Зажигание лампы требовало времени из-за ветра и дождя; но когда его тонкая полоска света ясно упала на дорогу, она схватилась за руль и была готова без промедления сесть в седло.

Она подала мне свою руку, — это была холодная, мокрая маленькая рука, но в ней была хорошая дружеская хватка. Это был первый раз, когда я коснулся руки Езекии, и я упоминаю об этом, потому что, когда я пишу, я снова чувствую давление ее тонких холодных пальцев.

«Извини, что ты испортил свою одежду, но это было во благо. А ты славный мальчик, Трубочник!»

Она унеслась в темноту, и свет фонаря на дороге исчез в одно мгновение; но прежде чем я совсем потерял ее, ее веселый свисток донесся до меня успокаивающе.




XVII

СЕМЬ ЗОЛОТЫХ ТРОСТЕЙ

На следующее утро я проснулся от грохота дробовика мисс Октавии. Несмотря на скопления людей днем и ночью, я спал крепко, и, если не считать скованности в ногах, мне не стало хуже от того, что я мочился. Служба в доме была безупречной, и в ответ на мое кольцо появился человек, который заявил, что способен снова привести мою парадную одежду в форму.

Едва ли я поверил бы, что за одну ночь было сделано так много истории, если бы не некоторые несомненные доказательства: серебряная записная книжка Сесилии; платок Езекии, который я забыл вернуть ей; и пятно сального жира от фонаря, который прочно прикрепился к манжете моего пальто.

Сесилия встретила меня у подножия лестницы, выглядя довольно измученной, как мне показалось. Нас не потревожили еще на мгновение, так как ружье ее тети все еще гремело, и я последовал за ней в библиотеку.

"Пожалуйста, не говорите мне, что вы потерпели неудачу," воскликнула она со слезами на глазах. «Эта маленькая книга значит так много, так много для всех нас!»

"Вот оно, мисс Холлистер," сказал я, вложив его в ее руку без переговоров. «Прошу заверить вас, что я возвращаю его таким, каким вы видели его в последний раз. Пожалуйста, убедитесь, что он никоим образом не подделывался. Я не открывал его, и он не покидал моей руки с тех пор, как я его вернул».

Она чуть не вырвала его у меня, чуть отвернулась и торопливо побежала по листьям.

С облегчением она счастливо рассмеялась; и одним из своих очаровательных, грациозных жестов она протянула мне руку.

«Благодарю вас, мистер Эймс, спасибо! Спасибо! Вы оказали мне величайшую услугу. И я надеюсь, что вы смогли сделать это без серьезных неудобств для себя».

«С другой стороны, это было самое незначительное дело, и вместо того, чтобы доставлять мне неприятности, я находил величайшее удовольствие в его восстановлении».

Я стоял, небрежно засунув руки в карманы брюк, слегка покачиваясь на каблуках, чтобы показать, насколько незначителен мой долг. Это была манера, которую я культивировал, чтобы встретить удивление и благодарность моих клиентов, когда я привел, казалось бы, неизлечимый грипп в состояние подчинения. Я думаю, что мог казаться немного скучающим, как будто я совершил подвиг, который был недостоин моих сил. Врач, который прописывает неправильную таблетку и обнаруживает, к своему удивлению, что она излечивает пациента, может улучшить этот способ, но не значительно.

— Вы, естественно, недоумеваете, мисс Холлистер, как я так легко нашел эту безделушку. И чтобы вы не заподозрили совершенно невиновных людей, я расскажу вам, как именно я ее нашел. туалетный столик. Но поскольку блокнот с заметками любого характера относится к письменному столу, а не к туалетному столику, мой интерес сразу же сосредоточился на таком письменном столе, который, несомненно, стоит у вас в комнате.

"Письменный стол стоит в углу у окна, но" --

-- Ах, вы собираетесь повторить свое убеждение, что оставили книгу на туалетном столике и что она не могла переместиться на письменный стол. Могу ли я спросить, не сделали ли вы, как раз перед тем, как спуститься к обеду, нацарапать мне линия с просьбой об интервью?"

-- Да, я прекрасно это помню.

«Вы писали в некоторой спешке, на что указывает почерк в вашем послании. Возможно, вы написали и уничтожили одну записку, а может быть, и две, прежде чем выразились именно по своему вкусу. чувства стиля, склонного именно к таким отказам».

"Возможно, что я", ответила она, слегка краснея. — Я очень хотел тебя увидеть.

-- Ну, хорошо, а не может ли быть так, что, бросая забракованные корреспонденции в корзину для бумаг, которая стоит у твоего стола, -- такая корзина есть, не так ли?

— Да, — ответила она, затаив дыхание.

-- Так не может быть, чтобы эта книжечка, едва ли тяжелее самой бумаги, была смахнута незаметно для вас?

"Возможно; я должен признать, что это возможно, но" --

«Именно на этом «но» должна разбиться любая теория, предполагающая участие другой руки. То, что я указал, именно то, что должно было произойти. Я иду в свою комнату после обеда, она всегда в идеальном порядке: ручки на столе у меня на полке, кисти лежат прямо на туалетном столике и т. д. Хорошо обученная горничная, которая заботится о вашей комнате Я, увидев обрывки бумаги в корзине у вашего стола, естественно, унес ее. Когда я вчера вечером принял ваше поручение, я пошел прямо в подвал, поискал урну, в которую выбрасывают макулатуру, и нашел среди старых конвертов и прочего хлама вот это. маленькая безделушка, которая, если бы не моя расторопность, могла быть потеряна навсегда».

— Это кажется невозможным, — пробормотала она.

«О, — легко рассмеялся я, — возможно или невозможно, вы не могли бы на месте свидетеля поклясться, что книга не упала в корзину для бумаг именно так, как я описал».

"Нет, я полагаю, я не мог," ответила она медленно.

Моя способность лгать улучшалась; но ее облегчение от того, что она снова взяла книгу в руки, было так велико, что она, вероятно, поверила бы чему угодно.

«Видите ли, — сказала она, крепко сжимая книгу, — это было дано мне для особой цели, и в нем содержится меморандум величайшей важности. пункты, которые я записал здесь, были спутаны, и не было никакой возможности привести себя в порядок. Теперь все снова ясно. Я чувствую, что плохо отдаю должное вашим услугам, но если когда-нибудь...

"Пожалуйста, не думайте об этом больше," ответил я; и в этот момент появилась мисс Холлистер и позвала нас завтракать.

- Если вы совершенно согласны, Арнольд, я выслушаю историю о находке призрака в четыре часа или как раз перед чаем. Я послал телеграмму мистеру Пеппертону с просьбой присутствовать. находится в своем загородном доме в Реддинге и может очень легко спуститься на машине. Поскольку в моих владениях запрещены моторы, его встретят у ворот с ловушкой».

— Вы послали за Пеппертоном! — воскликнул я.

— Именно это я и сделал, а так как он знает, что я никогда не принимаю извинений ни при каких обстоятельствах, то он меня не разочарует. касается вас, Арнольд, и я хочу изложить его. Новый повар, которого Провидение вчера послало ко мне на кухню, — лучший из тех, что мы пробовали, Сесилия, и я умоляю вас обоих побаловать себя второй порцией деревенской яичницы-болтуньи.

Мисс Октавия больше не упоминала о событиях ночи, а продолжала перелистывать почту. Я забыл сказать, что в ее библиотеке было множество книг, восхваляющих человеческую стойкость и отвагу. Позже я узнал, что их собрал для нее выдающийся ученый, и многие из них были редкими изданиями. «Сага о Карламане» оттеснила Мэлори и «Реали ди Франсиа»; и рог Роланда вызов на всех языках. Она очень восхищалась Шато де Люин и часто посещала его, и у нее было портфолио, заполненное акварелью и рисунками пером и тушью. Такие книги, как «Dictionnaire du Mobilier Fran;ais» Виолле-ле-Дюка, я постоянно находил раскрытыми на библиотечном столе. Она охотно читала по-немецки и по-французски и заявила о своем намерении атаковать старый французский язык, чтобы следовать некоторым малоизвестным chansons de geste , которые, как сказал ей оксфордский профессор, не поддаются адекватному переводу. Зачем читать новости дня, когда доступны новости всех времен! Журналы и обзоры она терпела, но ни одна газета не была так хороша, как Фруассар. Поэтому она читала газеты только через бюро вырезок, которое присылало ей статьи, касающиеся ее личных интересов. По какой-то ошибке рассказ о крупной краже в городском банке в тот день вкрался в ряд вырезок, касающихся корабля, который был найден где-то у чилийского побережья со всеми парусами и со всем в полном порядке, но без душа на борту. Она выразила свое самое горькое презрение к мужчинам, занимающим ответственные посты, которые предали их доверие: грабеж на большой дороге она считала гораздо более благородным преступлением, поскольку грабитель удостоил свой поступок тем, что подверг себя личной опасности.

-- В наши дни, Арнольд, -- сказала она, осторожно кладя нож и вилку на тарелку, -- в наши дни десять заповедей утратили свое нравственное значение и, боюсь, сохраняют лишь очень слабый литературный интерес.

Она напомнила Сесилии о назначенной поездке этим утром; после полудня она должна была назначить нового питомника; а в остальном был целый день впереди нее. Это был веселый стол для завтрака. Письмо моего помощника, подтверждающее его телеграфную отставку, меня не обеспокоило; Мисс Октавия больше не собиралась отказываться от своих поисков золотых берегов юности, а Сесилия, вернув свой блокнот, радостно встретила новый день.

Чуть позже я встретил в холле мисс Холлистер, одетую для ее поездки.

«Арнольд, ты можешь кататься, когда захочешь. Я, возможно, забыл упомянуть об этом. Что у тебя сегодня утром?»

«Свидание с дамой», — ответил я.

«Если вы собираетесь встретиться с владельцем той туфельки с Бикон-стрит, я желаю вам удачи».

Она натянула свои перчатки и отвернулась, чтобы скрыть улыбку, подумал я; затем она легонько постучала по мне своим хлыстом.

— Прошлой ночью пропала серебряная записная книжка Сесилии. Она рассказала мне о своей потере со слезами. Сегодня утром она снова у нее. Вы восстановили ее?

«Мне повезло сделать это».

«Тогда позвольте мне присоединиться к ее благодарностям. Вы необычайно практичный человек, Арнольд Эймс, а также обладатель воображения, которое мне нравится. Вы становитесь для меня все более и более важным. Сесилия подходит, и я не могу сказать больше в это время».

Когда они выехали из порт-кошера, я отправился через поля на свидание с Езекией. Воздух был омыт ночным дождем сладко и чисто, и небо никогда не было более голубым. Я был удивлен собственной растущей отчужденностью от мира. Ничто из того, что произошло до Асоландо, не имело большого значения; моя встреча с мисс Октавией Холлистер ознаменовала кульминационный момент, от которого теперь следует отсчитывать все события. Я с большой надеждой взялся за профессию, к которой тянулся с юности, совершенно не смог найти клиентов и поэтому занялся лечением дымоходов, занятием, честь которого немногочисленна и сомнительна и в котором я чувствовал быть проклятой похвалой, что меня назвали лучшим в Америке. Мои дни в Хоупфилде были самыми счастливыми в моей жизни. Как бы мало их ни было, они превратили мой унылый серый путь в путь, полный надежд. Мир был слишком велик со мной, и я убежал от него так, как если бы я ступил на другую планету, «где все возможно и все неизвестно».

Я добрался до упавшего дерева, которое Езекия назначил местом нашего свидания немного раньше времени, и предался приятным размышлениям, пока ждал. Я смотрел в сторону холмов, ожидая, что она мчится по шоссе на своем велосипеде, когда всплеск заставил меня свернуть к озеру. Скучно с моей стороны не знать, что Езекия изобретет новый выход для сцены, столь очаровательно оформленной, как эта! Она подкралась ко мне на легкой лодке и засмеялась, увидев, как ее тихое приближение испугало меня. Она бросила одно весло, а другим, как веслом, уверенно направила лодку через камыши к берегу.

«Утро, а дни длинные!»
Таково было приветствие Езекии, когда она выпрыгнула на берег. На ней были темно-зеленая юбка и пальто, а также узкий галстук в четыре руки, завязанный под фланелевым воротником, который плотно обхватывал ее горло. Голову ее закрывала фетровая мальчишеская шляпа с заколотыми спереди полями.

«Кажется, тебе не стало хуже от того, что ты мочился, Езекия. Ты, должно быть, промок до нитки».

«Ты тоже должен, Чимниз, но ты выглядишь так же хорошо, как я себя чувствую, и я никогда не чувствовал себя лучше. Они поймали тебя, когда ты ползал прошлой ночью?»

«Я не видел ни души. Ты знаешь, что я теперь старый член семьи. Никто никогда не был так добр ко мне, как твоя тетя Октавия».

— Как насчет Сесилии?

«Найдя ее серебряную записную книжку и вернув ее ей перед завтраком, я могу сказать, что наши отношения совершенно сердечны».

— Ты уже влюблен в нее? — небрежно спросил Езекия, бросая камешек в озеро. «Пока» было так рассчитано, что забрызгало камнем.

— Нет, пока нет, — ответил я.

«Оно придет», — с грустью сказал Езекия, бросив камешек дальше в волнистую воду.

— Ты хочешь сказать, Езекия, что мужчины всегда влюбляются в твою сестру?

Она кивнула.

"Ну, она хорошая сделка девушки."

«Красивая и бесконечно культивированная. Они все сходят по ней с ума».

— Вы имеете в виду Хартли Уиггинса и его приятелей-бандитов из «Прескотт Армс».

"Да, и много других."

«И иногда, Езекия, тебе казалось, что она получила все восхищение, а ты не получил своей доли. Поэтому, когда ее женихи начали осаду замка, ворота которого были заперты против тебя, ты заткнул дымоход подносом для сундуков, играл в привидение и всячески пытался напугать любовников твоей сестры».

«Это нехорошо, Чимниз. Ты имеешь в виду, что я ревную».

— Нет, я не о том, что ты сейчас ревнуешь: я отбрасываю это в далекое и безвозвратное прошлое. Ты ревновал. Тебе теперь все равно.

— Это неуместно. Если вы будете так говорить, я буду звать вас мистер Эймс и отправляться домой!

«Ты не можешь этого сделать, Езекия».

— Хотел бы я знать, почему нет? Если вы скажете, что я сейчас ревную к Сесилии или когда-либо ревновал, я очень, очень рассержусь. Потому что это неправда.

"Нет. Теперь ты видишь вещи совсем по-другому. Только прошлой ночью ты сказал мне, что у Сесилии может быть Хартли Уиггинс. Если предположить, что она хочет его! И вы с ним были хорошими друзьями, не так ли? с другой стороны. И пока Сесилия была в городе, помогая Провидению найти кухарку для вашей тетушки, вы пошли с ним гулять.

"Я сделал, я сделал!" издевался Езекия. "И почему вы думаете , что я сделал?"

— Потому что Вигги — лучший из парней, солидный, солидный гражданин, который выращивает пшеницу, чтобы делать из нее хлеб.

— И ангельскую еду, и имбирное печенье, — добавил Езекия, рассеянно шаря в карманах ее пальто. — Нет, Чимниз, ты славный мальчик и не орешь, как дикарь, когда тебя в темноте бьет тряпка из перьев; но есть вещи, которых ты еще не знаешь.

«Я здесь, чтобы стать мудрее у ног Езекии, Дочери Царей. Открой книгу мудрости и научи меня азбуке, но не огорчайся, если я буду противиться грамматике».

«Я сам никогда не знал всего алфавита», — печально сказал Езекия; потом она резко рассмеялась. «Меня выгнали из двух монастырей и множества образовательных магазинов на реке Гудзон и на Пятой авеню».

«Жестокость этого, Езекия, сжимает мое сердце! И все же ты лучший учитель, который у меня когда-либо был, и я думал, что получил образование, когда встретил тебя. Но я был только в школе, а это другое. наши взгляды встретились, только в тот высший момент "—

— Мистер Эймс, — прервал Езекия, счастливейшим образом подражая манере мисс Октавии, — если вы думаете, что, поскольку я бедная одинокая девушка, ничего не знающая о большом, огромном мире, я — достойная мишень для вашего заискивания. Уверяю вас, что вы никогда в жизни больше не ошибались!»

— Вам не следует передразнивать свою тетку. Это неуважительно, и, кроме того, вам есть, что мне сказать. Что за шумиха вокруг серебряной тетради Сесилии? Давайте обсудим это и покончим с этим.

Мы сидели на упавшем дереве, которое частично лежало в озере, и Езекия наклонился и отломил несколько тростников из зарослей у кромки воды. Из кармана она вытащила небольшой перочинный нож и ровно их обрезала.

-- Видите ли, -- начала она, закусив губу от усердия своего труда, -- я вам кое-что скажу, и все же не скажу. было сносно удовлетворительным. Если бы я не думал, что у тебя есть хоть немного остроумия в голове, я бы вообще не беспокоился о тебе. Это откровенно, не так ли?

«Конечно, да. Но я ужасно волнуюсь из-за страха, что могу не справиться с этим новым испытанием».

— Если ты потерпишь неудачу, мы больше никогда не встретимся, вот и все. Теперь слушай внимательно. Ты уже знаешь кое-что об этом, но не главное. я. Сесилия, будучи старше, пришла первой. Я должен был держаться подальше от дороги, а мы с отцом не должны были приходить в новый дом тети Октавии там наверху или вмешиваться каким-либо образом. Пока мы были за границей, со мной обращались как с маленьким девушка, а вовсе не как взрослая. Но, видите ли, мне действительно девятнадцать, и некоторые женихи Сесилии были добры ко мне, когда мы путешествовали. Они были добры ко мне из-за Сесилии, знаете ли.

«Конечно. На тебя так тяжело смотреть, должно быть, им было больно быть добрым к тебе, почти как принять яд! Давай, Езекия!»

- Не надо меня так перебивать. Ну, в рамках договоренности, и Сесилия согласилась на это, - она думала, что должна была ради папы, - она должна была выйти замуж за конкретного мужчину. Вы понимаете меня, Тетя Октавия дала ей записную книжку — она купила ее в магазине в Париже, когда Сесилия согласилась на этот план, — и она должна была вести что-то вроде дневника, чтобы знать, когда нужный мужчина Теперь мы опустим блокнот на минутку, только скажу, что Сесилия должна была держать книгу при себе и не показывать ее никому, даже тете Октавии, знаете ли, до нужного момента. мужчина предложил Сесилии выйти за него замуж. Как вы думаете, мистер Эймс, кто этот человек?

Я смотрел, как ее руки ловко срезали и формировали сухой тростник. Воздух стал теплее, когда солнце поднялось в зенит, и Езекия отбросила в сторону пальто. Ветерок подхватил концы ее галстука и захлопнул их за спиной. Она была полностью поглощена своей задачей, и ни один мальчик не справился бы с перочинным ножом лучше. Первую трость она сделала чуть длиннее своей руки; последующие она обрезала, постепенно уменьшая длину, пока не было обрезано всего семь, а затем надрезала их.

— Семь, — пробормотала она, аккуратно раскладывая их на колене. «Я помню правильный номер по стихотворению, которое я прочитал на днях в старом журнале».

Она наклонилась и сорвала несколько длинных листьев жесткой травы, которыми начала связывать тростник, повторяя:

«Семь золотых тростников выросли высокими и стройными,
Подле края реки, украшенной бисером.
Мимо пролетала наяда Сирникс
, за ней быстро шел козлоногий Пан.

«Будет легче, — сказал Езекия, — если ты подержишь трубы, пока я их завязываю».

Я нашел эту близость вполне приятной. Было приятно сидеть на бревне рядом с Езекией. Казалось, это недалеко от легендарного Средиземноморья и Пана, дриад и наяд, когда Езекия связал свои трости под музыку куплетов. В ее декламации не было застенчивости; казалось, она рассказывала мне о чем-то, что видела сама час назад.

«Он раскинул руки, чтобы обнять ее там,
как только она исчезла в воздухе.
«И к его груди теплой и грубой
Притянулись золотые камыши достаточно близко.

— Остальное я не помню, — прервала она. «Но вот! Это трубка, подходящая для любого пастуха».

Она поднесла его к губам и дунула. Не буду претендовать на то, что результат был мелодичным: без язычков она насвистывала гораздо лучше; но вид ее, сидящей на поваленном дереве у озера и отбивающей такт ногой, с запрокинутой головой и полузакрытыми глазами в насмешливом восторге от пронзительной, хриплой неуверенности и неумелости, которую она вызывала, взволновал меня. новые и прекрасные стремления. Сердце, дух, подобные ее, никогда не состарятся! Она была ближайшей родственницей всей неуловимой беглой компании эльфийского мира. И на такой свирели, которую она нанизала у того пруда, сицилийские пастухи и по сей день насвистывают в лад с Феокритом!

 Она поднесла его к губам и дунула.
Она поднесла его к губам и дунула.
"Возьми это," сказала она; «Я не могу рассказать вам больше, чем знаю, и все же это все там, Трубопроводы. Прочтите загадку тростника, если можете».

Я взял трубку и осторожно повертел ее в руках; но я боюсь, что мои мысли были скорее о руках, создавших его, о пальцах, которые проворно танцевали на упорах.

«Тростников семь, семь», — подтвердила она.

Она развлекалась тем, что перебрасывала камешки по поверхности воды, пока я размышлял. И я долго раздумывал, ибо не хотел оплошать перед Езекией! Тогда я вскочил и позвал ее.

«Один, два, три, четыре, пять, шесть — семь! Только седьмой мужчина предложит Сесилии мужа! Это ответ?»

Мгновение Езекия смотрел, как ширится рябь, вызванная броском ее последнего камешка; затем она вернулась и снова села на свое место.

- Вы хорошо потрудились, Трубщик, и теперь я не буду заставлять вас гадать, хотя я сам все выяснил. Когда тетя Октавия дала эту книгу воспоминаний Сесилии, я понял, седьмой мужчина... Вы знаете, я люблю всю чепуху тети Октавии, потому что такая чепуха нравится мне самой, и мысль о хорошенькой записной книжке, в которую можно было бы записывать предложения, была как раз такой вещью, которая пришла бы в голову моей тете. И вдобавок еще и то, что она сама ни в коем случае не должна вмешиваться или пытаться повлиять на ход событий: это должен быть седьмой жених, волей-неволей... И я подозреваю, что она тоже немного испугалась. "

— Действительно! Она была почти готова разрушить весь план прошлой ночью. Твоя шалость действовала ей на нервы.

— В тот раз вы не попали в цель: тете Октавии нравятся мои озорства, и я думаю, она действительно боялась, что сэр Тыква Виггинс поймает меня. Теперь я не бродил по дому своей тети просто для развлечения. Сесилия от того, что попала в какую-то передрягу из-за плана седьмого жениха. Я случайно узнала, как попасть в Хоупфилд, и о скрытой лестнице, и о старых комнатах, спрятанных там. Папа действительно обнаружил это. Плотник в Катоне, который работал на дом помогал строить бунгало папы, и он рассказал нам, как эти руины оказались там. Этот человек, излечивающий от диспепсии, который также увековечил себя, изобретя зонтик без ребер, был очень суеверен. Он считал, что, если он построит совершенно новый дом, он Он приказал своему архитектору построить вокруг и сохранить те две комнаты и ту лестницу дома, который стоял на земле почти со времен Революции. Мистер Пеппертон, архитектор, пошутил над ним, но спрятал остатки реликвии как как можно дальше от глаз».

«Поверьте Пепу в этом! И он сделал это аккуратно!»

- Да, но это не спасло человека с зонтом; он все равно умер; или, может быть, его убили его пироги. Папе было так любопытно, что он взял меня с собой однажды ночью, как раз перед тем, как тетя Октавия переехала сюда, и он и Я нашел комнаты, и лестницу, и потайной источник, через который, если знать, куда ткнуть стену в холле четвертого этажа, можно исчезнуть как угодно таинственно».

«Но как, черт возьми, ты так легко затемняешь залы? Ты чуть не довел меня до сердечной недостаточности!»

«О, это было просто делом юной леди в спешке! Когда я обнаружил, как легко я могу обойти вас на лестнице, это превратилось в увлекательную игру, и было бесконечно весело видеть, сколько времени вам потребуется, чтобы Поймай меня."

"Я хочу, Езекия, чтобы ты остался пойманным!"

— Будьте очень, очень осторожны, сэр! Мы сейчас говорим о делах. Вам предстоит еще одно испытание, прежде чем вы посмеете стать сентиментальным.

"Тогда поторопитесь, давайте быть после него."

- Дело, я вам скажу, в серьезном затруднительном положении. Я испугался, когда заглянул в эту записную книжку, - мне не хотелось этого делать, но мне пришлось немного помочь провидению. Пятеро человек уже получили их тишина».

«Тогда почему бы им не убраться и не прекратить свою чушь?»

- О, это их гордость, я полагаю, и каждый мужчина, вероятно, думает, что, когда Сесилия увидит его в особенности немного больше, в отличие от других, он завоюет ее благосклонность. Они боятся друг друга, эти мужчины. , вот почему они так тесно сдружились с того дня, когда вы пришли. Они должны были висеть вместе. Эти призывы кучкой исходили от этого, как будто ни один из них не воспользовался бы другими, если бы увидел шанс! Кое-что из этого я получил от самого Вигги, Остальное я только что догадался».

— Но вы, может быть, не знаете, что за мной в город послали делегацию, чтобы предостеречь меня от травы.

«Это был мистер Дик. Он никогда не видел меня, когда рядом была Сесилия. И он иногда был ужасно резким и высокомерным; но я собираюсь расквитаться с ним. , с манерой королевы, которая, собираясь отдать своему главному палачу его приказы на день, спокойно просматривает список жертв.

— Хорошая идея. Дик невыносим; надеюсь, вы не ошиблись.

-- Как мы говорили о записной книжке, -- продолжала она, -- пятому мужчине уже почтительно отказали. Даты предложений записаны в записной книжке, так что я узнала из книги, что мистер Ормсби, Мистер Арбатнот и мистер Горс сделали предложение на пароходе Профессор Хьюм, как вы знаете, попытал счастья в Хоупфилде, а лорд Арровуд, должно быть, вчера утром остановил Сесилию, когда она ехала на станцию на моем велосипеде. приготовленный».

«Его пирог с крыжовником был приготовлен, но я забрал его у него. Никакой пирог, посвященный Езекии, не может быть конфискован нищим лордом, пока я сохраняю свое нынешнее здоровье и настроение. последний. Кстати, он подумал, что ты настоящий призрак, когда ты играл с ним в пятнашки в темноте.
— Он остановился, чтобы попрощаться с папой, и очень хорошо отзывался о вас. Папа и вы — единственные джентльмены, которых он встречал в Америке. А теперь перейдем к мистеру Уиггинсу.
— Да, и почему, во имя всего прекрасного и доброго, он не попытал счастья?
«Потому что, зная восхищение Цецилии им, — скромно ответил Езекия, — я так развлекал его, что он не мог прийти в себя».
Она критически осмотрела свою ладонь, чтобы дать мне время понять это.
— Вы же не хотели, чтобы он наткнулся на первого, четвертого или шестого человека?
Езекия серьезно кивнула своей хорошенькой головкой.
— И пока вы занимались этим сестринским трудом, Сесилия боялась, что вы всерьез заинтересовались им!
— Это похоже на Сесилию. С ней все в порядке, и она ни за что меня не побеспокоит. и не было никаких сомнений в искренности Езекии.
— Но теперь, когда я прозрел и все это понял, как нам сделать так, чтобы Вигги оказался на месте в нужный момент? Пока мы сидим здесь, он может быть шестым человеком! Вот мой друг, выдающийся мыслитель из Небраска; он может в любой момент преклонить колени перед Сесилией, а Хендерсон и Шалленбергер не спят».
"Это все правда, и вы должны это исправить."
«Ты оставляешь судьбу Виггинса и твоей сестры в моих руках? Это тяжелая ответственность, Езекия. Я мог бы позаботиться о Вигги, попросив Сесилию выйти за меня замуж, и позаботившись о том, чтобы он выглядел как Джонни на месте, когда Мне должным образом отказали».
«Гм, на вашем месте я бы не стала рисковать», — ответила она, делая вид, что смотрит на воображаемую птицу на верхушке дерева; «Ибо если бы вы посчитали неправильно и действительно были бы седьмым мужчиной, ей пришлось бы принять вас!»-"Езекия!"
— О, я, право, не то имела в виду то, что вы думали, что я имела в виду. Нам не нужно больше об этом говорить. Это то испытание, которое я вам устроила, — ответила она и сурово сжала губы.
«Но, мой дорогой Езекия, каким образом это может быть осуществлено? Я не смею сказать ему, против какой комбинации он играет, или сидеть на нем, пока не пробьет его час».
"Конечно, нет; вы не должны говорить ни ему, ни кому-либо еще. Вы знаете план, но вы не должны знать; и никто не должен знать, что я вмешалась. Между тем, Сесилия должна постоянно подвергаться предложениям. Тетя Сердце Октавии было бы разбито, если бы она подумала, что Провидение было подделано. Ей достаточно нравится Вигги, за исключением того, что все его предки были тори, а он не может быть сыном Революции.

«Жаль, с его стороны было очень неосторожно не сделать лучше своих предков, но теперь он не может этого изменить».
«Что ж, до сих пор вы вели себя весьма разумно, и теперь, когда судьба вашего друга находится в ваших руках, вам нужно будет проявить большую рассудительность и такт во всем, что последует. Я умываю руки в этом деле».
Она быстро встала и указала на свое пальто.
-- Бросай мне его в лодку, Чимниз. Мы встречаемся в забавных местах, правда? Папа ждет меня к обеду, а мне надо грести обратно и взять свой велосипед. у меня есть много мыслей, чтобы сделать, и вам лучше сделать это ".