Серебряная блокнотка сечилии, 8-9 глава

VIII

СЕРЕБРЯНАЯ БЛОКНОТКА СЕЧИЛИИ

В тот вечер мисс Октавия была в самом веселом расположении духа за обедом и тут же бросилась в путь, произнеся одно из своих забавных изречений.

«Людей, — сказала она, — можно разделить на две группы — интересных и неинтересных, но идиоты изобилуют в обоих классах».

Сесилия и я обсуждали это более или менее серьезно, пока не исчерпали все возможности, а мисс Октавия следовала за нами с явным интересом и заставляла нас идти по новой касательной, когда наш энтузиазм ослабевал. Она никоим образом не упомянула о своих дымоходах и не спросила меня, как я провел день. Я почувствовал мольбу во взгляде Сесилии, чтобы я принял ситуацию такой, какая она есть, и, уже согласившись на предложение Уиггинса поселиться в доме мисс Холлистер в качестве шпиона, — ибо это был постыдный факт, — я почувствовал нити заговора. связывая меня быстро. Что касается моей хозяйки, то я был теперь не гостем, а домочадцем.

Разнообразие тем, которые предлагала мисс Октавия, было поразительно. От аэронавтики к негритянскому вопросу, от полярных исследований к политическим условиям в Болгарии она переходила с полнейшей беспечностью и, по-видимому, со значительным запасом информации, подтверждающей ее позицию. Она знала многих людей во всех сферах жизни. Я помню, как она с величайшей свободой говорила о губернаторе Индианы, которого встретила в железнодорожном путешествии. Она цитировала высказывания этого джентльмена с большим энтузиазмом. Его анекдотический диапазон она назвала самым широким и самым пикантным, с которым она когда-либо сталкивалась при значительном знакомстве с публичными персонажами. Она считала, что государственный деятель Хузьер благодаря своему острому чувству юмора в высшей степени подходит для должности президента.

«Этот человек, — сказала мисс Октавия, — был великолепно подготовлен для решения самых запутанных государственных дел. Казалось абсурдным, что его общественные услуги должны ограничиваться мелкими делами государства, главным продуктом которого являются папайя, хурма и политика. Губернатор рассказал мне, что перед избранием его сильно донимали реформаторы, они настойчиво дразнили его, чтобы он высказывал свое мнение по самым абсурдным вопросам, требовали, чтобы он обещал всякие вещи, прежде чем оказать ему поддержку, и, наконец, чтобы успокоить их, он ответил, что объединит их вопросы в один и ответит на все, что, поскольку земля круглая, он, если его изберут, сделает все, что в его силах, чтобы сделать ее квадратной. реформаторов. Соломон был всего лишь новичком в мудрости по сравнению с этим человеком. Нельзя было ожидать такой большой проницательности от того, кто, по его собственному откровенному признанию, вырос на жареном мясе и заявил, что если бы в в своем состоянии он приостановит действие судебного приказа о хабеас корпус и вызовет милицию, чтобы подавить его».

Я совсем не был уверен, был ли губернатор, которого она цитировала с таким восторгом, реальной личностью или мифом, на который мисс Октавия навешивала свои капризы; но, как бы упрекая мой скептицизм, она довольно долго останавливалась на этом персонаже, вызывая у меня и Сесилии вопросы относительно того, что она знает о нем.

-- Я не думала, -- провокационно заметила Сесилия, -- что Индиана на самом деле была местом, куда можно добраться на поезде, а чем-то вроде воображаемого королевства, вроде Эппенвельцен-Заркельда, или Грюнвальда, или Зенды, или вымершим местом в Азии, где обитают львы. пригнись к развалинам в лунном свете».

-- Индиана, -- сурово сказала мисс Октавия, -- это государство, которое я всегда очень уважала и которое со временем надеюсь посетить. В начале семидесятых мой отец, покойный Езекия Холлистер, вложил значительные часть своего состояния в Индиане фермерских ипотечных кредитов. Проценты по этим вложениям выплачивались с величайшей неохотой и самым порывистым образом. Это, я думаю, свидетельствует об остром чувстве юмора у людей Hoosier. Проценты - это то, что Я никогда и ни при каких обстоятельствах не стал бы платить, так как всегда считал это аморальным Мой отец, живо наслаждавшийся игривостью Хузьеров в этом конкретном случае, спас себя от убытков, просто подняв цены на детские кэбы во всем мире, и отдали закладные в качестве безвозмездного дара Обществу улучшения положения добрых индейцев. Все порядочные индейцы умерли, и у общества не было никаких расходов, кроме жалованья офицерам, а поскольку Хузеры на время отказались от политики и собрали достаточно кукурузы, чтобы расплатиться с долгами, общество чрезвычайно разбогатело».

Когда мы встали из-за стола, мисс Октавия объявила, что должна показать мне кладовую для пирогов. Теперь я так привык к ее манерам, что ничуть не удивился бы, если бы она предложила открыть стальной склеп, наполненный мумией египетской династии.

«Джентльмен, построивший этот дом, — объяснила она, — уже разбогател на изготовлении знаменитого зонта без ребер, прежде чем он заработал второе состояние на лекарстве, предназначенном для лечения диспепсии. эта форма выпечки никогда не могла отсутствовать в его доме, он построил специальную кладовую, в которую он мог заходить по своему усмотрению, не опасаясь найти шкаф пустым ».

Она прошла через кладовую дворецкого в маленькую комнату со шкафом, примыкавшую к шкафу для столового белья. По ее команде дворецкий распахнул дверцы и увидел ряды полок, расставленные таким образом, чтобы вместить в наиболее компактном и упорядоченном виде несколько десятков пирогов, какие только можно вообразить. Эти пирожные в формочках, как будто только что вынутые из печи, заманчиво выглядывали наружу. Мисс Октавия объяснила их присутствие в своей обычной внушительной манере.

«Одним из условий продажи этого дома мне душеприказчиками первоначального владельца было то, что хранилище пирогов должно быть постоянно заполнено, независимо от того, живу я здесь или нет. Он чувствовал себя в большом долгу перед пирогом за успех лекарства от диспепсии. Это расширило и неуклонно увеличивало рынок для лекарства, и пирог был для него освященной и священной пищей. спланировал стратегию всех своих кампаний против диспепсии. В этом человеке были элементы величия, и эти полки - памятник его гению. Чтобы сохранить в совершенстве мое право на это имущество, мне необходимо содержать кондитера, и так как я сам не очень люблю пироги — хотя, вопреки общепринятому опыту, я нахожу их великолепным средством против еды, — вся продукция распределяется среди жителей района через день. врач на пенсии в Маунт-Киско имеет постоянный заказ на дюжину в неделю. Моя племянница Езекия, о которой вы слышали, что я говорил, неравнодушна к определенному типу пирога и только к одному. Езекии нравится вкус крыжовника, а под G в файле 3, в углу позади вас, даже сейчас есть пирог с крыжовником, который я пошлю Езекии, который по причинам, которые мне не нужно объяснять, сейчас здесь не бывает. ."

— Но человек с диспепсией — вы говорите о нем так, как будто он умер.

— Ваше предположение верно, мистер Эймс. Строитель Хоупфилда умер всего через несколько недель после того, как обосновался в этом доме. Начав наслаждаться заслуженным досугом и избавившись от необходимости когда-либо оставаться бездеятельным. в постель, он на две недели предался безумному увлечению меренгами и умер после великих страданий, неуклонно отказываясь от собственного лекарства до конца».

Мы все еще сидели в склепе после этого занимательного рассказа, пока мисс Октавия развлекала меня своими взглядами на пироги.

«Цвет душистых пирогов сильно различается, мистер Эймс. Мне всегда казалось, что яблочный пирог олицетворяет самые домашние достоинства нашей цивилизации; он сытный, питательный и сытный. может быть, по этой причине они мне не нравятся. Вишневый пирог в лучшем своем проявлении является последним и окончательным выражением рода пирогов, и там, где повара тщательно удаляют семена, а сок не делает тесто размокшим пирог с вишней отвечает самым высоким запросам души. Виноградный пирог и пирог с изюмом входят в список expurgatorius моего повара , я не считаю их ни вкусными, ни приличными. фармакопея -- только это и ничего больше... Вы извините, что я упомянул об этом, но один из моих садовников, швейцарец, пробрался сюда две ночи назад и украл пирог с ревенем, который, я рад сказать, сделал его ужасно Вы заметите, что буквы R расположены у пола и в пределах легкой досягаемости любой воровской руки. Легкость его подхода погубила его. Сорт тыквы достигает почти таких же высоких высот, как вишня. Если не переборщить со специями, тыквенный пирог передает ощущение октябрьского пейзажа, которое является отчаянием лучших художников. В крыжовнике я нахожу определенную пикантность, или, если можно так выразиться, молнию, которая очень возбуждает. Оба качества вы заметите в Езекии, если хорошо ее узнаете. Мысль о ежевичном или малиновом пироге угнетает меня, но черника снова поднимает настроение. Черника, как мне кажется, выражает протест, и если с ней не обращаться с величайшей аккуратностью и осмотрительностью, она обязательно подстегнет прачечную. Как всякий, кто съест вареную клубнику, украдет погремушку у больного ребенка, мне нечего и говорить, что клубничным пирогам, даже в их сезон, не будет места на этих полках».

— Значит, мисс Езекия предпочитает крыжовник, — заметил я с притворной небрежностью, пока мы шли к библиотеке.

«Это так, мистер Эймс, и я надеюсь, что ваш запрос не подразумевает размышлений о суждении Езекии».

«Наоборот, мисс Холлистер. Не будет преувеличением сказать, что у меня сложилось высокое мнение о мисс Езекии и что я буду суров к любому, кто осмелится критиковать ее в чем-то конкретном».

«Будете ли вы любезны сообщить мне, когда вы познакомились с моей младшей племянницей? Мне очень не хотелось бы верить, что вы виновны в притворстве, но когда прошлой ночью в оружейной комнате упомянули Езекию, ваше молчание заставило меня предположить, что она была полностью вам неизвестно».

— Она была, уверяю вас, вчера вечером во время обеда, но сегодня днем я встретил ее совершенно случайно в саду недалеко от этого дома.

Я не счел нужным упоминать Асоландо, так как сама Езекия старалась избегать своей тетушки в чайной. Было ясно, что мои слова заинтересовали мисс Октавию. Она остановилась в холле и на мгновение опустила голову, задумавшись.

«Могу ли я узнать, упоминала ли она каким-либо образом мистера Уиггинса в этом интервью?»

"Она сделала, мисс Холлистер," ответил я; и я не мог не улыбнуться, когда вспомнил смех Езекии при упоминании моего друга. Моя улыбка не ускользнула от мисс Октавии.

— Как, позвольте спросить, она упомянула мистера Виггинса?

«Как будто она считала его самым забавным из людей. Она восхитительно смеялась при простом упоминании его имени».

— Значит, у вас не сложилось впечатление, что она была глубоко влюблена в него, что она поглощала для него все свое сердце?

— Определенно нет, мисс Холлистер. Она подала мне совсем другую идею.

— Вы меня сильно облегчили. У мистера Виггинса очень слабое чувство юмора, и я ни в малейшей степени не считаю его Езекией. Кроме того, я еще не готов устроить для нее брак.

Она сделала малейшее ударение на последнем местоимении. Таким образом, можно было сделать правильный вывод, что дела мисс Сесилии «улаживаются»; когда они будут определены, для Езекии будет найден муж. Но существовала ли когда-либо прежде где-либо в системе Коперника богатая тетушка, столь восхитительно безответственная, столь головокружительная в своих мыслительных процессах, так счастливо сочетавшая в себе безумнейшее донкихотство с отвагой елизаветинских моряков! Моя вера в настоящую нежность и доброту ее натуры была непоколебима ее капризностью. Я не сомневался, что ее намерения по отношению к своим племянницам были самыми дружественными, какие бы странные уловки она ни использовала, чтобы склонить этих молодых женщин к своим целям.

Она бесследно исчезла в холле, и я, войдя в библиотеку, обнаружил Сесилию, сидящую в одиночестве у камина. Она отложила в сторону книгу, которую читала, и, видя, что ее тетя не последовала за мной, тотчас же спросила о моем посещении гостиницы.

"Я передал ваше сообщение," ответил я; "но вы видели г-н Виггинс с тех пор, если я сильно ошибаюсь."

— Да, он звонил сегодня днем. К нам было несколько посетителей во время чаепития. Я ожидал, что вы вернетесь.

«Дело в том, — ответил я, — что после завтрака в «Прескотт Армс» я заблудился среди холмов и во время грабежа яблоневого сада совершенно неожиданно наткнулся на вашу сестру».

"Езекия!"

- То же самое; и как ни странно, я встречал ее раньше, хотя и не знал, что это она, до встречи в саду. Я видел ее в Асоландо; познакомился там с твоей тетей».

На мгновение она казалась озадаченной; потом ее глаза прояснились, и она рассмеялась; но ее смех не был похож на смех Езекии. Веселье Сесилии имело свое собственное выражение. Он был тронут сладостной серьезностью, и ее смех был таким, какого можно было бы ожидать от Мило, если бы этот божественный мрамор поддался веселью. Сесилия росла на мне: в ее красоте было волшебство; она была готовым продуктом. Казалось невероятным, что она и светловолосая девушка, с которой я подшучивала в саду на возвышенности, были дочерьми одной матери.

«Вы дали мне информацию, мистер Эймс. Я не знал, что Езекия когда-либо был связан с Асоландо».

«О, это был только тот исторический день. Она говорит, что это место было невыносимым. Она покоробила самые священные струны божественной лиры резкими комментариями о профиле прерафаэлитов. что-то, и, грубо говоря, Езекия получил отскок».

Мое описание недолгого пребывания Езекии на посту в Асоландо, казалось, очень позабавило Сесилию.

"Нет никого, как моя сестра," сказала она; «Никогда не было и никогда не будет наполовину такой очаровательной. Езекия оригинальна, нарушает все правила и все же всегда посылает мяч через сетку. И именно потому, что она так невыразимо дорога и драгоценна, я беспокоюсь что ничто никогда не причинит ей вреда, ничто не омрачит в ней милую, прекрасную детскую душу».

Теперь была моя очередь смеяться. Проявление Сесилией материнской заботы о Езекии казалось абсурдным. Ибо Езекия, по-своему, был старше; Езекия мчался с Дианой и вырывал стрелы из ее пояса; она слышала, как Гомер на обочине дороги поет о щите Ахилла.

«Я должен сказать, что Езекия находится в достаточной безопасности, потому что она удивительно быстра на ноги и глаза и так проворна в речи. Ее нельзя поймать в сети или сбить с толку одним словом».

"Я полагаю , что это так," трезво заметила Сесилия. — Вы думали, что она счастлива, когда встретила ее сегодня? Она не показалась вам девушкой с раной в сердце? Она не была особенно грустной ?

«Не больше, чем солнечный свет на зыбкой воде или песня поднимающегося жаворонка».

«Конечно, вы не упомянули мистера Уиггинса? Если бы я думал, что вы встретитесь с ней, я бы это сделал» —

Она закончилась смущением, которое я теперь понял, и я весело вмешался.

«Мы упоминали о нем. Она спросила меня, видел ли я его, и именно мысль о нем вызвала у нее самый веселый смех».

Она покачала головой и вздохнула; затем ее манера резко изменилась.

— Вы передали мое сообщение мистеру Виггинсу?

— Да. Он совсем не в духе и ничего не видит ясно. Он очень озлоблен на вашу тетку. Он думает, что она возмутительно с ним обошлась.

— Тетя Октавия ничего подобного не делала, — бодро ответила она. «Мистер Виггинс не имеет права говорить о тете Октавии иначе, как с точки зрения доброты. Если ее ум острее его, я вижу, это не ее вина! Эймс: Я доверяю вам, как, очевидно, доверяет и моя тетя, иначе мне не следует говорить с вами так, как я, и я вынужден просить вас об услуге, весьма значительной, учитывая тот факт, что вы профессиональный человек, у которого, несомненно, много насущных потребностей в вашем времени».

Я смиренно склонился перед этим комплиментом. Мое время было легко оценено мисс Октавией и еще раз Уиггинсом. Длинная телеграмма от моего ассистента, которая пришла ко мне, когда я одевался к обеду, призвала меня немедленно явиться в мой кабинет. Некоторые из моих лучших клиентов, которые теперь вновь открывали свои дома на зиму, были в отчаянном положении. По количеству обращений о помощи, сообщенных моим помощником, я сделал вывод, что все трубы в республике забурлили. Но отец Время в начале своей карьеры понял, что женщинам лезвие его косы не страшит. В данном случае я должен признать, что если Сесилия Холлистер хотела сократить мои разумные ожидания жизни на несколько дней, то не мне было ссылаться на больные дымоходы как на оправдание отказа служить ей.

На самом деле, я никогда не был так близок к приключению, которого мы все так жаждем, как с тех пор, как познакомился с Холлистерами. Октавия Холлистерс встречается не у каждого молодого человека, а Сесилия и Езекия сильно завладели моим воображением. Место Уиггинса среди действующих лиц само по себе привлекло бы мое сочувственное внимание; и девять шелковых шляп, которые я видел покачивающимися над перекладиной, все еще танцевали перед моими глазами.

«Мисс Холлистер, — сказал я, — мое время принадлежит вам. Мой кабинет хорошо организован, и я уверен, что мой помощник соответствует любым требованиям, которые могут быть предъявлены к нему. Пожалуйста, укажите, каким образом я могу служить вам». ."

- Я иду далеко, я знаю, мистер Эймс, но прошу вас не спешить покидать дом моей тети. Должно быть, она была сильно настроена в вашу пользу, иначе она не пригласила бы вас сюда так быстро. Я уверен, что она не думает о твоем отъезде. Она выразила свою большую симпатию к тебе за обедом, и я уверен, что она позаботится о том, чтобы ты не испытывал недостатка в развлечениях. Я полагаю, что ты, должно быть, собрался из что мистер Виггинс рассказал вам о моем знакомстве с ним и о том странном положении, в котором я нахожусь».

Я поклонился. Если она блуждает в темноте и нуждается в моей помощи, чтобы найти свет, я не тот человек, который бросит ее. Я опустил свой отвес в слишком много темных дымоходов, чтобы не чувствовать очарования тайны. Когда я еще раз выразил свою полную готовность оставаться в поместье Хоупфилд столько, сколько она пожелает, лакей объявил мистера Хартли Уиггинса.

Едва мы обменялись приветствиями, как объявили еще одного человека, потом еще одного. Я должен сказать, что с интервалом в три минуты степенный слуга появлялся в занавешенном дверном проеме и объявлял, что кто-то звонит, пока не было допущено девять. Мое настроение приподнялось, когда один за другим появились джентльмены из Prescott Arms. Пришедшие раньше встали, чтобы приветствовать более поздних, - и так как все они были в вечерних костюмах, то я испытал, как и тогда, когда видел тех же джентльменов в дневных одеждах, пересекающих подъезд, ощущение чего-то фантастического и жуткого в них. В них не было ничего необычного, взятого как личности; вместе они были похожи на черно-белые этюды в натуральную величину, которые вышли из рам для вечернего отдыха. Сесилия представила меня в порядке их прибытия; и в интересах краткости и во избежание путаницы я привожу их здесь в виде таблицы с указанием их места жительства и занятий, взяв такие данные из записной книжки, в которой в последующие даты я излагаю факты, лежащие в основе эта хроника.


ХАРТЛИ УИГГИНС, юрист и фермер; Клуб зайцев и черепах, Нью-Йорк.

ЛИННЕУС Б. ХЕНДЕРСОН, плантатор; Роанок, Вирджиния.

СЕСИЛ ХЬЮ, ЛОРД ЭРРОВУД, без занятий; Арровуд, Хантс, Англия.

ДЭНИЭЛ П. ОРМСБИ, производитель трикотажных изделий; Ютика, Нью-Йорк.

С. ФОРРЕСТ ХЬЮМ, преподаватель скандинавской литературы Западного университета; Лонг Трейл, Оклахома.

ДЖОН СТЮАРТ ДИК, прагматик; Омаха, Небраска.

ПЕНДЕННИС Дж. АРБУТНОТ, банкир и всадник; Лексингтон, Кентукки.

ПЕРСИВАЛЬ Б. ШАЛЛЕНБЕРГЕР, Романист и маленькие фрукты; Сайкамор, Индиана.

ДЖОРДЖ У. ГОРЗ, Капиталист; Редлендс, Калифорния.


Мы встали и постояли на своих местах, когда мгновение спустя вошла мисс Октавия. Она любезно поприветствовала женихов, а затем в своей самой очаровательной манере позвала одного за другим сесть рядом с ней на длинном диванчике, отведенное время было тщательно взвешено, чтобы никто не чувствовал себя обиженным или предпочитаемым. Эти беседы длились более получаса, и вызванное таким образом движение значительно оживляло сцену.

Может показаться нелепым, что девять джентльменов, таким образом ухаживая за молодой женщиной, пришли к ней в один и тот же час, но я должен сказать, что серьезность женихов и вся трезвость Сесилии не подействовали на меня забавно. И я не чувствовал себя не в своей тарелке в этой странной компании. Я в течение нескольких минут приятно обсуждал Ибсена с профессором из Оклахомы, который оказался очаровательным парнем. Его жизненный опыт, по-видимому, был обширен, и он с обаятельной откровенностью рассказал мне о своей встрече с Холлистером во Франции и о преследовании их во время многих утомительных парасангов прошлым летом. Поскольку в начале осеннего семестра никто не выбирал его курсы в университете, ему был предоставлен отпуск, и это объясняло его свободу настаивать на своем костюме в поместье Хоупфилд в это время года. Он был крупным парнем с четкими чертами лица и держался с мужественной решимостью, которая мне показалась привлекательной.

Могу сказать, что он один из девяти мужчин, появившихся таким образом в библиотеке мисс Октавии, встретил меня в сердечном духе. Даже Виггинс, казалось, был не очень рад снова застать меня там, хотя и просил меня остаться. Поведение остальных выражало то ли пренебрежение, то ли подозрительность, то ли яростную враждебность, а лорд Арровуд, который был старше остальных и был уже далеко не пожилым человеком, так яростно впился в меня своими бледно-голубыми глазами, что я бы рассмеялся. в его лице при любых других обстоятельствах.

Когда из давенпорта поднялся последний мужчина, мисс Октавия подозвала меня к себе. Она казалась раскаявшейся в том, что пренебрегала мной в течение дня, но уверяла меня, что позже надеется предоставить в мое распоряжение целый день. Пока мы разговаривали, девять поклонников сидели полукругом вокруг Сесилии, а группа слушала анекдотический обмен мнениями между профессором Хьюмом и Хендерсоном, плантатором из Вирджинии. Мое мнение о Сесилии Холлистер как о девушке высокого духа, способной справиться с любой ситуацией, какой бы трудной она ни была, поднялось на новую высоту, когда я наблюдал за ней. Если это странное ухаживание en bloc не нравилось ей, она, конечно же, пыталась извлечь из этого максимум пользы. Она завершила лучший рассказ Хендерсона лучшим рассказом на негритянском диалекте, и ни один профессиональный артист не смог бы превзойти ее рассказ. Когда она закончила, мы все присоединились к общему смеху, хохот лорда Арровуда прозвучал несколько громогласно, когда мисс Октавия тихо встала и извинилась. Минут через пять, когда общество погрузилось в очередной ряд анекдотов, я вдруг осознал, что камин, возле которого я сидел, вдруг начал странно себя вести. Во многом так же, как и прошлой ночью, он внезапно задохнулся и задохнулся; дым раздулся большим вихрем и вылился в комнату.

После осмотра дымоходов утром я выкинул их из головы, и такое необычное поведение библиотечного камина поразило меня. Не по той причине, что совершенно нормальный камин, устроенный самым лучшим образом и с дымоходами, поднимающимися в самый чистый эфир, какой только может даровать Октябрь, мог действовать так чудовищно без вмешательства какой-то злонамеренной силы. Мы обсудили все возможности прошлой ночью, и я не стремился услышать дальнейшие мнения непрофессионалов. Поведение дымохода раздражало, тем более, что в моем профессиональном понимании это было необъяснимо.

Лорд Арровуд осторожно удалился к двери, а остальные встали и встали рядом с Сесилией, взгляд которой был устремлен на меня с упреком.

Мрачная мысль пришла мне в голову. Когда наши взгляды встретились, я почувствовал, что она прочитала мои подозрения и не отвергла их полностью. Хендерсон доблестно ковырял бревна, пока один или двое других мужчин давали ему свои советы. Я прошел через холл в гостиную, но там никого не было. Я вернулся в бильярдную, но не увидел мисс Октавию. Сесилия позвонила лакею, и я встретил его в холле, когда он шел, чтобы ответить на ее вызов. Я остановил его с вопросом на губах; но я не мог задать вопрос; даже в своем недоумении относительно причины замечательных действий дымохода я не настолько забылся, чтобы сообщить о своих подозрениях слуге.

"Ничего, Томас," сказал я; и человек ушел.

Возможно, конечно, что мисс Октавия знала больше, чем ей хотелось рассказать о непостоянстве библиотечного дымохода, или она действительно могла быть причиной его капризов. После ее ухода из библиотеки прошло достаточно времени, чтобы она успела забраться на крышу и заткнуть пробкой дымоход. Это, однако, не учитывало того факта, что накануне вечером она присутствовала в библиотеке, когда тот же самый дымоход проявлял такую же угрюмость. Я все еще размышлял над этим, когда услышал громкий смех в библиотеке и, вернувшись, обнаружил, что дрова снова пылают в камине, дым от которого скромно поднимался в трубу.

— Этот камин похож на гейзер, мистер Эймс, — сказала Сесилия, — и из него вырывается дым через равные промежутки времени. Насколько я помню, вчера ночью часы на лестнице пробили девять, когда дым вырвался наружу, а там… девять сейчас!"

Она слегка встряхнула головой; и это было, подумал я, в пренебрежении к подозрению, которое, должно быть, все еще несколько упрямо проявлялось в моем лице.

Через несколько минут я снова вышел и пошел вверх по большой трубе. Квартиры мисс Октавии находились в передней части дома, окна ее гостиной выходили в итальянский сад. Двери ее были закрыты, но из утреннего осмотра я понял, что дымоход ее камина выходил в дымоход, который поднимался из гостиной, и не имел никакого отношения к дымоходу библиотеки.

С четвертого этажа я поднялся на крышу по маршруту, которым следовал при осмотре дома утром. Дым из трубы библиотеки беспечно поднимался в свежем неподвижном воздухе. Я оперся на зубцы и посмотрел на холмы, наслаждаясь красотой неба, в котором великолепно пульсировали планеты. Здесь нечего было узнавать, и я прокрался обратно к люку, через который пробрался, запер его и продолжил свой путь в библиотеку.

Там, к своему некоторому удивлению, я обнаружил, что в мое отсутствие все, кроме Юма, уехали. Остановившись незамеченной в дверном проеме, я уловил слова, явно не предназначенные для моего уха.

Сесилия сидела за длинным столом у камина; Хьюм стоял перед ней, скрестив руки на груди.

— Вы добры, вы оказываете мне большую честь, профессор Хьюм, но я ни при каких обстоятельствах не могу стать вашей женой.

Я поспешно удалился в бильярдную, где взял кий со стойки и развлекался минут пятнадцать, когда, услышав, как закрылась входная дверь и зная, что Хьюм ушел со своим отваром, вернулся в библиотеку.

Сесилия села там, где я ее оставил, и с первого взгляда я подумал, что она читает; но она быстро повернулась, когда я пересек комнату. В руке она держала продолговатую серебряную безделушку, не больше карточного футляра. Короткий карандаш, похожий на те, что прикрепляют к танцевальным карточкам, был прикреплен к нему тонким шнурком, и я предположил, что она делала какие-то пометки на листе буклета в серебряном переплете. Даже после того, как она подняла глаза и улыбнулась мне, ее глаза искали страницу перед ней; затем она закрыла одеяло и сжала красивую игрушку в руке. Словно для того, чтобы отвлечь мое внимание, она тут же вернулась к дымоходу с легкой иронией.

«Видите ли, — сказала она, — у вас достаточно причин оставаться здесь. Вряд ли вы найдете где-либо еще столь интересное испытание ваших профессиональных способностей, как поместье Хоупфилд. не тот мужчина, чтобы бросить двух беззащитных женщин на милость призрака, который по своей воле сбрасывает дымоходы».

Я терпел ее мякину несколько минут, потом прямо спросил:

— Прошу прощения, но вы хоть немного подозреваете, что за всем этим стоит мисс Октавия? Не может быть, чтобы она виновата прошлой ночью, но ее не было на этом этаже некоторое время назад, когда сюда валил дым. услышать ваше мнение».

- Я видел, что вы заподозрили ее еще до того, как вышли из комнаты, мистер Эймс, и должен сказать, что эта идея никоим образом не заслуживает вашего доверия. в данном случае отнести к моей тете Октавии?»

Ее тон и манера задели меня, иначе я не ответил бы так, как ответил.

«Возможно, — сказал я, — что некоторые из этих джентльменов, пришедших сюда сегодня вечером, ей не понравились, и ей могло прийти в голову избавиться от них явно удачным способом выкурить их».

Она встала, все еще сжимая маленькую записную книжку в серебряной обложке, и посмотрела на меня с весельем на лице и в глазах.

— Вы слишком изобретательны, мистер Эймс. Надеюсь, к завтраку у вас будет более правдоподобное решение проблемы. Спокойной ночи.

И вот, крепко сжав книжечку, она вышла из комнаты. Я последовал за ней до двери, и на повороте лестницы она взглянула вниз и кивнула. Ее лицо, когда оно на мгновение повисло надо мной, казалось, преобразилось от счастья.

Но, как оказалось, мои приключения на сегодня еще не закончились.




IX

Я ВСТРЕЧАЛСЯ С ИГРИВЫМ ПРИЗРАКОМ

Еще не было десяти часов, и я с ужасом думал о том, что останусь один на один в этом большом загородном доме, в час, когда разговоры в «Зайце и Черепахе» обычно стоят того. Я сел и начал перелистывать журналы на библиотечном столе, но мне было не до чтения.

Появился дворецкий и предложил мне выпить, но мысль о том, чтобы пить в одиночестве, меня не прельщала. Я холодно отклонил это предложение; но после того, как я опустил глаза на английский обзор, который я взял, я понял, что он стоит на своём.
— Прошу прощения, сэр. -"Хорошо?"— Немного неладно с дымоходом, сэр.
Профессиональный человек во мне сразу же насторожился. Поведение дымохода было достаточно необъяснимым, но я был не в настроении терпеть теории глупого слуги. Тем не менее, он мог что-то знать, поэтому я кивнул, чтобы он продолжал.
Он оглянулся через плечо и подошел на шаг ближе.-- В деревне говорят, сударь, что у "дома" тетя. -"Что?"— Тетя, сэр.— Кто это сказал, Джеймс?
— Ливрейщик сообщил кучеру, а служанку ударила швея. Это очень странно, сэр.

"Вздор, Джеймс. Я поражен, что человек вашего положения может слушать сплетни ливрейщика. Вот дымоход, он работает отлично. Из-за какого-то смещения воздушных потоков он время от времени выпускает немного дыма в эту комнату, но эти вещи не связаны со сверхъестественным. Мы найдем способ исправить это через день или два.

"Очень хорошо, сэр. Но, прошу прощения, в дымоходе нет холла. Ударил, если можно так выразиться, ударил".  -"Прогулки?" — воскликнул я, садясь и бросая свой обзор. "Какие прогулки?"— Вы попали в ухо, сэр, в стены. Удар проходит прямо через сплошной кирпич, совершенно необъяснимый.
— Ты слышишь мышь в стенах и думаешь, что это привидение? Но ты забываешь, Джеймс, что это новый дом, ему всего год или около того, а ведьмаки в такие места не заглядывают. Не исключено, что скрип полов и оседание стен вызовут беспокойство у нервных людей. Предание о привидениях обыкновенно опирается на какой-нибудь безобразный факт. Но здесь ничего подобного нет».
"Хит был одним из его величества Horfficers, сэр," ответил он хрипло.
Меня осенило, что этот большой флегматичный парень не в своем уме; но в здравом рассудке или в безумии он был явно сильно встревожен. Я подумал, что лучше всего, по любой из гипотез, безапелляционно поговорить с ним, и я поднялся, чтобы лучше разобраться в ситуации.
— Что за ерунда у вас в голове? Вы в Соединённых Штатах, и нет никаких солдат вашего величества, с которыми нужно иметь дело. Вы забываете, что сейчас не в Англии.

— Но эта местность прежде была хинглийской, как вы, возможно, помните, сэр. История, которую кучер рассказал в деревне, восходит к временам холдов, сэр, когда в колониях бушевал мятеж, если можно так назвать удар, сэр. Войска Его Величества подавляли восстание в этих краях. Некоторые американские повстанцы преследовали британского солдата, парившего возле Уайт-Плейнс, до тех самых лесов, какими они были тогда, и разозлили его, сэр, прямо там, где это было. прежде чем дом стоит, если я могу сделать это бесплатно ".— А! Значит, это революционная реликвия?

— Вы попали, сэр, — нетерпеливо пробормотал он. «Они разозлили человека прямо там, где стоит дом». Это неплохая история, Джеймс. А что говорит об этом ваша госпожа?
-- Ну, сэр, в деревне поговаривают, что она поэтому и купила это место, сэр. Как вам известно, сэр, ей нравятся призраки и тому подобное.

«Будь осторожен в своих словах, Джеймс. Мисс Холлистер — благородная и мудрая женщина, и ты хорошо поступаешь, оказывая ей свои лучшие услуги».
— Мы все ее любим, сэр, хотя у нее немного проблемы с головой, если я позволю себе осмелиться. Она говорит, что хорошее привидение — это неприятность.

Я не сразу уловил «актива» с придыханием, но когда он это повторил, я невольно засмеялся.
— Тебе лучше лечь спать, Джеймс. И не поощряй разговоров с другими слугами об этом призраке. Я кое-что знаю о строительстве домов и хорошенько осмотрю эти стены. Спокойной ночи. "
Было очевидно, что мой разговор не очень его обрадовал. Он повернулся у двери, чтобы спросить, не погашу ли я свет, и страх был так ясно написан на его большом красном лице, что я резко отмахнулся от него.

Я устроился поудобнее на час, куря сигару над статьей об английской политике, и пока я читал, большое бревно спокойно сгорело дотла. Я нашел выключатель и выключил свет в библиотеке. Когда я поднялся на второй этаж, я выключил свет в холле внизу, и когда я посмотрел в колодец, чтобы убедиться, что повернул правильный ключ, свет на третьем этаже внезапно погас, и я остался в темноте. Это как минимум сбивало с толку. Я был совершенно уверен, что верхние фонари продолжали ярко гореть после того, как потемнело в нижнем зале, так что вряд ли один выключатель выключил оба света. Стоя у перил, охранявших колодец, я посмотрел вверх, думая, что кто-то надо мной манипулирует другим стрелкой; но тишина была полной, как чернота. Я хотел было повернуться от перил к стене, чтобы найти выключатель, но в этот момент, когда мое лицо все еще было приподнято от сосредоточенности, с которой я слушал, что-то коснулось моей щеки, что-то мягкое на ощупь и быстрое в движении. . Когда я схватился за поручни, я почувствовал это прикосновение раз, два, три. Затем моя рука бешено искала стену, и с такой плохой целью, что не прошло и минуты, как я нашел щиток переключателя и щелкнул всеми ключами. Лестница, коридоры надо мной и подо мной снова ожили, и я стоял, глупо моргая, вверх.

Хотя я находился в современном доме, полностью освещенном электричеством, я не могу отрицать, что этот инцидент, столь быстро последовавший за рассказом дворецкого, вызвал на мгновение сильный ужас, сопровождаемый неприятной дрожью в ногах. Как уже упоминалось, я не претендую на большую доблесть. Что же касается привидений, то я наполовину убежден в их существовании и, увидев представление «Гамлета», всегда чувствую, что Шекспир такой же надежный проводник в таких вопросах, как и деструктивная научная критика.

Были различные правдоподобные объяснения выхода из строя огней. Какой-то переключатель, о котором я не знал, возможно, в холле третьего этажа, мог быть повернут; или электростанция в деревне могла вращать динамо-машину. Любое решение загадки было правдоподобным. Но призрачное прикосновение к моему лицу нельзя было так легко объяснить. Оставив свет включенным, я поднялся на третий этаж, осмотрел выключатель и попытался найти другие способы объяснить эти явления. Ко мне возвращалось самообладание медленнее, чем я хочу признаться, и я думаю, что, вероятно, я думал, что призрак мертвого солдата короля Георга может поджидать меня; но я ничего не видел и не слышал. Двери неиспользуемых комнат на третьем этаже были закрыты, и я не чувствовал себя вправе открывать их. Слуги были размещены на этом этаже, в задней части дома, и дверь, которая отсекала их помещения, при осмотре оказалась наглухо запертой.

Четвертый этаж представлял собой полуэтаж, использовавшийся для складских помещений. На крышу, как я помнил, поднималась железная лестница и люк в багажнике. Я побежал к себе в комнату, нашел свечу, чтобы вооружиться против дальнейшего непостоянства света, и отправился на четвертый этаж. Я переоделся и с парой свечей и коробком спичек отправился на крышу. Мое мужество возросло, и я был готов к любым дальнейшим приключениям, которые могла уготовить мне ночь. Мисс Холлистер и Сесилия были в своих комнатах и, по-видимому, спали; Двери слуг, несомненно, были заперты для проникновения призраков, и дом был в моем распоряжении, и я мог исследовать его, как мне заблагорассудится.

Кажется, я слегка напевал, когда поднимался по лестнице, которая, в соответствии с общей роскошью, характерной для обстановки дома, была устлана толстым ковром даже до четвертого этажа. Я скользил рукой по перилам и поднимался, осмелюсь сказать, немного бодро, набрасываясь храбростью на незнакомую отметку, как вдруг, в середине первого тайма, как раз перед тем, как я достиг поворота, где лестница ломалась, свет снова погас, с поразительной резкостью. Это завело шутку довольно далеко, и я тут же сунул руку в карман за коробком безопасных спичек, выкопал его, а затем в спешке уронил крышку, необходимую для зажигания, и нагнулся, чтобы найти ее.

Лестница на этом марше сузилась, и, поскольку я с тщетным рвением пытался вернуть крышку ящика, я мог поклясться, что кто-то прошел мимо меня. Все еще полусогнутый, я протянул руки и схватил пустой воздух, и так внезапно бросился вперед, что потерял равновесие и покатился вниз на полдюжины ступеней, прежде чем оправился. Я был сильно напуган и не менее зол на то, что из-за собственной неуклюжести упустил радость борьбы с призраком одного из солдат короля Георга; но так как спички были потеряны в кромешной тьме на лестнице, я мог снова сориентироваться, только цепляясь за перила лестницы, пока не нашел выключатель на втором этаже. Должен сказать, что между потерей спичек и моим включением фонарей прошло целых две минуты. Сверху вниз ярко сияли огни; но никого не было видно, и я не слышал ни звука ни в одной части дома.

Когда я начал анализировать свои ощущения во время временного затмения огней, я осознал две вещи. Существо, человек или другое, которое прошло мимо меня, было легким шагом и быстрым движением. Было что-то сверхъестественное в легкости и скорости этого прохождения. Я не был уверен в его направлении, вверх или вниз, хотя склонялся к первому мнению по той причине, что использование скрытого переключателя наверху казалось более разумным аргументом. И слабый, почти неуловимый запах, как у цветка, казалось, был частью этого прохождения. У меня чувствительная ноздря, и я был уверен, что она меня в этом не выдаст. Ощущение, вызванное этим слабейшим запахом, было приятным; в нем не было ничего похожего на могильный камень или мохнатую ткань. На самом деле в этом парне было что-то восхитительно человеческое и современное, что меня обрадовало и успокоило. В этом негодяе революционного британского солдата, возмущавшегося по праву тем, что ему наложили пеньку на его драгоценную шею, все еще было изящество и призрак, который неустрашимо бродит по дому с электрическим освещением в этом двадцатом веке, потакая своей прихоти. выключатели, не может быть совсем плохим парнем. Мое уважение ко всем, кто обречен бродить по ночам, возросло, когда, оставив включенным свет в нижнем зале, я собрал спички и снова отправился на крышу. Дверь багажника легко открылась, как и при утреннем осмотре дымоходов, но, взглянув вверх, я увидел, что люк открыт. Сквозь отверстие сияло небо, квадрат из звезд и яркое сияние луны. Засунув спички в карман, я ловко взбежал по лестнице.