3-4 глава. обедаем в оружейной комнате

3 глава. Я ПОПАДАЮ В ГРЯЗНый ПАТЧ

Повестка мисс Холлистер лежала на моем столе на следующее утро и была самой краткой. Меня попросили зайти в поместье Хоупфилд в четыре часа следующего дня, поскольку был четверг. Ловушка должна была встретить меня в Катоне, и было предложено, чтобы я пришел готовым переночевать, чтобы вечером можно было обсудить состояние дымоходов и запланировать любые необходимые изменения. Записка, подписанная Октавией Холлистер, была написана плавным почерком на совершенно безупречном листе со штампом Хоупфилд-Мэнор, Катона.

Прежде чем сесть на поезд, я разыскал Виггинса по телефону в его конторе и в «Зайце и черепахе», где он поселился, но ничего не узнал о его местонахождении. Его офис не отвечал, но офис Виггинса никогда не отвечал на телефонные звонки, так что это не имело значения. Чем больше я думал о его поведении во время рассказа о моем посещении Азоландо, тем больше я удивлялся; и, несмотря на мое желание полностью проигнорировать разоблачения Джуэтта относительно лета Уиггинса за границей, я был вынужден сделать вывод, что Джуэтт не лгал. Я давно знал Виггинса и впервые почувствовал, что он отказывается от доверия; и сам я не только доверил ему все свои надежды и цели, но и часто полагался на него в своих затруднениях. Между нами действительно существовало какое-то мальчишеское соглашение, что мы должны поддерживать друг друга во всех трудностях. Это, как я помнил, восходит к нашим подготовительным школьным дням и было подкреплено страшной клятвой, несомненно вдохновленной какой-то мрачной выдумкой, пленившей наше юношеское воображение. То, что он не сообщил мне о своем лете за границей или о своем интересе к Холлистерам, когда я дал ему такую прекрасную возможность, упомянув об Асоландо, подчеркивало серьезность его положения. Я знал, что за его сдержанностью скрывается застенчивый и чувствительный характер, и вполне возможно, что, если бы его роман с Сесилией Холлистер не увенчался успехом, он сбежал бы на свое ранчо, чтобы в уединении бороться со своим разочарованием. Мой разум был занят такими размышлениями, пока я несся к Катоне, где обнаружил ловушку из поместья Хоупфилд, ожидающую меня.

-- Плохо ехать по холмам, миль пять, сэр, -- сказал возница, когда мы тронулись в путь.

Такого рода вещи были вполне обычными в природе моего призвания. Дымоходы в загородных домах кажутся гораздо более своенравными и упрямыми, чем в городе, факт, который я часто обсуждал с архитекторами, и именно так меня встречали на многих станциях в радиусе пятидесяти миль от Нью-Йорка и несли домам, дымоходы которых вызывали гнев и негодование у их владельцев.

Это была первая неделя октября. В воздухе было достаточно изюминки, чтобы чувствовать себя комфортно в верхнем пальто. Упряжка чернокожих хорошо отозвалась о конюшне мисс Холлистер, и ливрейный кучер заставлял их двигаться ровно, но сбавлял темп по мере того, как мы поднимались по частым спускам к обочинам приятных холмов. Непосредственный район, в который мы направлялись, был мне неизвестен, хотя я видел знакомые ориентиры. Я не из тех, кто придирается к усилиям человека, дополняющим работу природы, поэтому без стыда признаюсь, что Кротонские озера, на мой взгляд кокни, безупречно сливаются с этим пейзажем. Не мое дело поднимать вопль об утилитаризме против этих полных тарелок голубой воды только потому, что таким образом жидкость улавливала и удерживала пузырьки и искры, которые потом попадали в краны манхэттенцев. Ранние морозы уже сотворили свое чудо в листве, и на горизонте вспыхнули боевые знамена зимнего авангарда. Я радовался тому, что мой бизнес, довольно неприятный во многих отношениях, все же предоставил мне такую очаровательную прогулку, как эта.

Вскоре мы поднялись на холм, который возвышался над остальными, и вышли на широкий гребень, где мы сразу же вошли в благородные ворота, устроенные в старой каменной стене, и ловко побрели по прекрасному участку щебня. Дом, как сообщил мне водитель, находился в четверти мили от ворот. Путь вел через дикий лес, в котором преобладали вязы и клены; и прежде чем все это стало однообразным, мы внезапно вышли к итальянскому саду, за которым возвышался дом. Я сразу понял это по одному из звуковых представлений Пеппертона; Пеппертон, несомненно, наш шафер в домашнем Тюдоре, и вся обстановка поместья Хоупфилд, затонувший сад, великолепный вид, вздымающиеся поля и леса за его пределами — все свидетельствовало о вкусе, которому не помешал ни один невежественный владелец. Дом был Тюдоровским, но не в рабском смысле: это был также Пеппертон. Я с непосредственным профессиональным интересом поднял глаза на дымоходы на крыше. В тот же миг мне пришло в голову, что меня еще ни разу не вызывали ретушировать какую-либо работу Пеппертона. Пеп знал о конструкции дымохода не меньше меня; Я очень уважал Пепа, и, поскольку моя специализация в дымоходах была предметом частых насмешек между нами, я предвкушал, посмеиваясь, удовольствие, которое получу позже, сообщив ему, что, наконец, одному из его дымоходов потребовались мои услуги.

Мое хорошее мнение о мисс Холлистер не уменьшилось, когда я вошел в широкий зал. У домов своя манера речи, и поместье Хоупфилд обращалось ко всем чувствам акцентами вкуса и утонченности. Слуга взял мою сумку и провел меня в очаровательную библиотеку. Огонь лениво тлел в большом камине; в комнате пахло горелым деревом; но дым поднимался в дымоходе совершенно вежливо, и, сунув руку в руку, я почувствовал хороший дуновение воздуха. Я инстинктивно опустился на колени у очага и посмотрел вверх, но не увидел ничего непрофессионального: Пеппертон был не из тех, кто оставляет за собой очевидные ошибки. Но, возможно, это был не один из непокорных каминов, которые меня позвали осмотреть; и я встал и продолжал любоваться прекрасной комнатой, когда сообразил, довольно любопытными и смешанными процессами, не только глазами, что молодая женщина отодвинула светлые портьеры — они были темно-коричневые, с обожженными краями. оранжевый — и стоял, серьезно глядя на меня. Она раздвинула занавески — они действительно составляли для нее своего рода раму; но когда наши взгляды встретились, она сразу подошла и назвала мое имя.

 Она раздвинула шторы.
Она раздвинула шторы.
— Вы мистер Эймс. Моя тетя ждала вас. К сожалению, ее сейчас нет в доме, но она, несомненно, вернется к чаю. Я ее племянница. Не присядете ли вы?

Когда она нашла для себя место, я осмелился рассмотреть ее с некоторыми подробностями. Она несла свой прекрасный рост с прекрасным достоинством. Она была созданием грации, и это была грация силы, гибкость и легкость, которые отличают нашу более позднюю американку, жившую на открытом воздухе. Она могла пробежать много миль по этим холмам, в этом я был уверен. Ее красивое оливковое лицо, увенчанное темными волосами, подтверждало впечатление, которое я уловил от Джуэтт, что она была образованной женщиной. Она читала поэтов; Данте и Петрарка говорили ее глазами. Сесилия не была для нее плохой репутацией; она предложила небесные гармонии! А что касается рассказа Джуэтта о страстном увлечении Виггинса, то я был доволен: если это было то самое лицо, которое разрушило хмурые башни Виггинс-Илион и заставило его безутешно размышлять на своих обширных акрах в Дакоте, мое сердце было обращено к нему из-за его доспехов. был пронзен стрелами, достойными его металла.

Тем временем она рассказывала о дне, его жизнерадостном воздухе и о гобеленах, развешанных в лесах, голосом глубоким, с редкими намеками на виолончельные аккорды.

- Здесь очень тихо. Кажется невероятным, что мы находимся так близко к городу. Моя тетя тщательно выбрала место и не ошиблась. Да, дом построил мистер Пеппертон, но не для Моя тетя купила его в имении джентльмена, который его построил. Это будет ее первая зима здесь ".

Она не упомянула о цели моего визита, и я подумал, знает ли она, как я сюда попал. Слуга выкатил переносной чайный столик и поставил его рядом с определенным стулом, зажег лампу под чайником и молча удалился. И когда сцена была настроена таким образом, появилась сама мисс Холлистер. Она приветствовала меня без удивления и почти так же, как могла бы говорить с любым гостем в ее доме. Люди, которым я служил, иногда обращались со мной так, как будто я был агентом декораторской мастерской или провинившимся сантехником; но мисс Холлистер и ее племянница поставили меня на совершенно социальный уровень. Меня заставили почувствовать, что для меня было самым естественным быть там, пить чай, не имея никаких других дел впереди меня, кроме как быть приятной. Тот факт, что я пришел исправить неполадки в их дымоходах, был совершенно ничтожен. Я с удовлетворением вспомнил, что приехал из города в новом деловом костюме, который выгодно подчеркивал мою изможденную фигуру, и не скрою, что чувствовал себя непринужденно.

Мисс Холлистер оживленно говорила, пока заваривала чай.

— Когда вы пришли, я был у псарни. По-моему, хозяин псарни — негодяй, Сесилия. У меня нет о нем никакого мнения.

«Его очень рекомендовали», — ответила племянница. «Это не его вина, что фокстерьеры заболели».

"Я осмелюсь сказать , что это не так," сказала старая леди, измеряя чай; — Но это его вина, что он отхлестал одну из этих кубинских гончих, я уверен, что он отхлестал ее. Бедная тварь боялась выползти, когда я звонил ей сегодня днем.

«Нас предостерегали от этих собак, тетя Октавия, но я должен признать, что у них прекрасные глаза».

Обращение мисс Сесилии к тетке не оставляло желать лучшего; оно было совершенно почтительным и добрым, и я предположил, что ее достоинство было равнозначно любой чрезвычайной ситуации, которая могла возникнуть между ними.

— Вы когда-нибудь стреляли из-за ловушек? — резко спросила мисс Холлистер.

Вопрос меня удивил. Я не стрелял из-за капканов или еще куда-нибудь, если уж на то пошло; но меня порадовало, что ее необычные интересы, как она затронула их в Асоландо, были частью последовательного образа жизни. Она рассказывала о своих экспериментах с различными ружьями и ловушками, скрестив руки на груди и время от времени переводя взгляд на чайник. По ее словам, все дело было в скорлупе. Прежде чем она начала заправлять свои собственные картриджи, у нее не было конца неприятностям.

«Вам нет необходимости пить чай, если он вам не нравится, мистер Эймс», — сказала она, когда я встал и протянул первую чашку Сесилии. «Если вы коснетесь колокольчика у локтя, у вас могут быть жидкости совсем другого сорта. Вам может быть интересно узнать, что эта волна трезвости, захлестнувшая страну, меня нисколько не интересует. Наши великие американцы прежних времен были джентльмены, которые выпивали без трусливого страха перед общественным порицанием, Вы найдете мой буфет хорошо укомплектованным по старой моде, и я собственноручно поместил в вашу комнату кварту виски, подаренную мне на винокурне четыре года назад. его владельцем, лордом Мертондейлом. Ящик такого же качества будет вашим в любой момент, когда вы решите нажать кнопку у изголовья своей кровати ».

"Вы очень щедры, мисс Холлистер. Чаю на данный момент будет достаточно. Я должен взять его здесь, потому что слабость к чаю, а также любопытство и случай привели меня на вашем пути в Асоландо".

"Эта абсурдная, эта нелепая дыра в стене!"

Она поставила чашку и повернулась ко мне, продолжая: «Мистер Эймс, я не стану отрицать, что, если бы не сердечное одобрение вас со стороны генерала Гленденнинга и тот факт, что я встречалась с вашим покойным отцом, я бы не пригласил вас в свой дом по случаю, о котором вы говорите. Мое презрение к Асоландо и тому, что оно означает, выходит за рамки того, что дама может использовать перед молодыми».

Я смеялся над ее серьезностью; но, повернувшись к мисс Сесилии, я увидел, что она спокойно помешивает свою чашку. Возможно, никто не ожидал, что кто-то проявит веселье в высказываниях мисс Холлистер; и я стремился настроиться на правильный тон в моем общении, каким бы кратким оно ни было, с этой замечательной старой дамой.

В смущении я встал и предложил Сесилии хлеб с маслом, но она отказалась. Строгость ее отказа несколько расстроила меня.

«Подумать только, что при всех возможностях приключений, предлагаемых в наше время и в этом поколении, кто-то должен тратить время на идиотское поклонение кучке глупых формовщиков литературной кондитерской! Это выше моего понимания, мистер Эймс, и когда я Вспомните, что ваш покойный отец командовал кавалерийским полком во время Гражданской войны, и я пользуюсь привилегией своего возраста, чтобы просить вас впредь обходить Асоландо стороной».

«Уверяю вас, мисс Холлистер, что у меня нет никакого желания становиться завсегдатаем этого места. И все же вы простите меня, если я повторю это, если бы не это, я бы сейчас не пользовался гостеприимством поместья Хоупфилд».

Она подняла голову от чашки и поклонилась; но меня сразу заинтересовал тот факт, что говорила ее племянница.

«Я думаю, что тетя Октавия сурова с Асоландо», — говорила она. «Тетя Октавия заинтересована в возрождении романтики, а романтика без поэзии кажется мне совершенно невозможной. «Асоландо» не претендует на то, чтобы быть чем-то большим, чем случай в реальном движении, целью которого является распространение поэтического огня, — это просто святилище, где божественный светильник никогда не гаснет и не колеблется».

«И если, Сесилия Холлистер, вы думаете, что бутерброды, названные в честь стихов Браунинга, или миндальное печенье, посвященное Уолтеру Патеру, могут помочь глупым девственницам держать свои лампы наполненными, я даю вам слово старухи, что вам грозит полная потеря Век упадочный, и я не знаю лучшего способа вернуть человечеству его прежний дух и энергию, чем отправить людей обратно в лагерь и в поле или плыть в открытом море в новых армадах. стать множеством грязных лавочников, и в моем моральном смысле грабеж городов гораздо более почетен, чем создание трестов и манипулирование ценами, хотя я не могу этого отрицать, если бы не рвение моего покойного отца уничтожить своих конкурентов в младенчестве. дело с багами, может быть, мы сейчас и не наслаждаемся нежным ароматом караванного чая».

Я продолжал барахтаться в своем беспокойстве, пытаясь определить, как именно мисс Холлистер хотела, чтобы меня восприняли. Она говорила с предельной серьезностью и с искренностью глубокого убеждения. Если бы цели Асоландо были абсурдны, что можно было бы сказать о заявлениях этой старой дамы в пользу возвращения к эпохе меча и щита!

Я снова повернулся к Сесилии, думая, что должен найти в ее глазах огонек, который мог бы разгадать загадку и облегчить мои ответы на просьбы ее тети. Ее ответ не очень помог мне:

— Уверяю вас, мистер Эймс, что «Асоландо» — очень безобидное место и что на самом деле его цели полностью совпадают с целями тети Октавии. Я сам служил там какое-то время, и это были одни из самых восхитительные дни моей жизни».

- И вы могли бы до сих пор раздавать эклеры Россетти в этом душном местечке, если бы я не вызволил вас из вашей неволи. Уверяю вас, мистер Эймс, что моя племянница - совершенно здоровая молодая женщина, которой вся эта чепуха неинтересна. действительно отвратительно».

Я ожидал, что мисс Сесилия проснется при этом; но она проигнорировала выходку своей тети, просто сказав:

«Бывают моменты, когда я скучаю по Асоландо».

— Мистер Эймс, — начала мисс Октавия в своей резкой и прямолинейной манере, что заставило меня, стремящегося выглядеть готовым с ответами, лестно оценить мою храбрость и находчивость, — мистер Эймс. Эймс, способен ли ты переплыть ров под сокрушительным огнем из замка?»

— У меня есть все основания так думать, мисс Холлистер, — скромно ответил я.

«А если бы из зарешеченного окна одинокой башни вам помахала бы белая рука, вы бы равнодушно поехали дальше или остановились бы и загремели у ворот?»

«Белые руки никогда не махали мне, за исключением случаев, когда я ездил верхом на возвышенности Шестой авеню, но я искренне верю, что мой меч тотчас же выскочил бы из ножен, если бы рука когда-нибудь махнула из увитой плющом башни».

Она кивнула, довольная этим признанием. Для дымохода у меня все было хорошо. На самом деле, сдавшись на допрос мисс Октавии, я почувствовал себя способным атаковать целую бригаду в одиночку. Что-то в этой женщине позволяло и приятно быть абсурдным.

«Если король или император Европы попросит вас осмотреть его дымоходы, удовлетворитесь ли вы тем, что выполните свою работу самым быстрым и профессиональным образом и уйдете с символической платой?»

— Решительно нет, мисс Холлистер. С другой стороны, я должен беречь свою работу изо всех сил, ограбить государственную казну, исследовать подземелья, заняться любовью с принцессами и освободить законного наследника престола из его камеры под лоне озера».

Мои друзья из «Зайца и Черепахи» с некоторым удивлением выслушали бы это признание, потому что ни одна человеческая жизнь не была более спокойной, чем моя. Я по натуре робок и немного не боюсь темноты. Молитвы об избавлении от битвы, убийства и внезапной смерти не могут быть выражены для меня слишком сильно. Однако мой ответ понравился мисс Октавии, и она от удовольствия захлопала в ладоши.

«Сесилия, — воскликнула она, — в тот день в «Асоландо» что-то подсказало мне, что моя вера в потенциальную семерку не была ошибочной, и теперь вы видите это, представившись мистеру Эймсу за седьмым столиком от двери. , в седьмом магазине от Пятой авеню меня привели на встречу с джентльменом, с которым мне было суждено познакомиться».

Пока мы говорили дальше, появился слуга и положил свежие поленья на еще тлеющий костер. Я подумал, что это должно было намекнуть мисс Холлистер на профессиональный характер моего визита; но огонь легко разгорался, дым свободно поднимался в трубе; и мисс Холлистер не обратила на это никакого внимания, только спросила мужчину, были ли дрова, которые он взял из резного ящика справа от очага, яблоней из верхнего сада или вишней с дерева, которое, как оказалось, она сама упала. Это был яблоневый лес, сообщил ей мужчина, и она продолжила говорить. Я думаю, что достоинства кольчужных доспехов удерживали нас в течение получаса, Сесилия и я слушали то, что, по моему невежеству, казалось замечательным запасом знаний по этому малоизвестному предмету.

— Мы обедаем в семь, мистер Эймс, и до этого часа вы можете развлекаться, как хотите. Сесилия, вы можете заказать ужин в оружейную сегодня вечером.

— Конечно, тетя Октавия.

Я еще раз взглянул на девушку, надеясь, что какой-нибудь блеск в ее глазах исправит меня и установит между нами общее понимание и симпатию; но она выходила из комнаты рядом с тетей. Человек, ухаживавший за огнем, встретил меня в холле и, проводя меня в мою комнату, предложил различные услуги, которые он был готов выполнить для моего удобства. Дом выходил окнами на юг, и из моих окон, находившихся посередине восточного крыла, открывался прекрасный вид на холмы. Комната была достаточно большой для парадной палаты, а мебель в ней была массивной. Балдахин с балдахином приглашает на роскошный отдых; полдюжины гравюр известных художников, в том числе Пэрриша и Ван Элтена, висели на стенах; а на столике рядом с кроватью стоял красивый графин и стаканы, дополненные квартой виски, которую мисс Холлистер рекомендовала мне освежиться.

Моя сумка была открыта, а мои вещи разложены, так что, поскольку до того, как мне нужно было одеться к обеду, прошло больше часа, я спустился вниз, осмотрел сад и побрел по извилистой тропинке, которая с очаровательной украдкой кралась к почтенный сад корявых яблонь. С высоты, достигнутой таким образом, я посмотрел вниз на дом и мельком увидел за ним одно из цепочек озер, над которым золотом сияло закатное солнце. Таким образом, увидев дом с нового ракурса, я был впечатлен, как не был вначале, его размерами: это было огромное заведение, и я с завистью подумал о Пеппертоне, для которого такие обильные заказы не были редкостью. Пеппертон, как я с горечью вспомнил, прибыл; тогда как я, который получил удовольствие от своего собственного обучения профессии архитектора, потерпел неудачу в этом и был вынужден заняться лечением дымоходов. Но я не болезненный человек, и это мой способ вырвать столько радости, сколько я могу из мимолетного момента; и когда я размышлял о странных обстоятельствах моего пребывания там, мое настроение поднялось. Мисс Холлистер, вне всякого сомнения, была необычной личностью, но ее капризы были забавны. Я чувствовал, что она менее загадочна, чем ее племянница, и мысль о Сесилии заставила меня вернуться к рассказу Джуэтта об интересе Уиггинса к этому кварталу. Я решил написать Уиггинсу, когда на следующий день вернусь в город, и ругать его за то, что он сбежал, даже не попрощавшись. Это совершенно непохоже на старого доброго Уиггинса!

Я сидел на каменной стене и смотрел, как удлиняются тени. Я встал и пошел вдоль стены к шоссе, по которому во время моих мечтаний проезжали фургоны и случайные автомобили. Наклонное пастбище было неровным и часто отправляло меня рысью. Стена, обозначавшая границу у дороги, была скрыта зарослями малиновых кустов, и, повернувшись ногой по камню, спрятанному в диких травах, я неуклюже упал и откатился с дюжину ярдов в заросли ягодных кустов. Поднявшись, я услышал голоса на дороге, но не обратил бы на это внимания, если бы не увидел сквозь прореху в виноградной лозе и почти в пределах досягаемости моей руки Сесилию Холлистер, серьезно разговаривающую с кем-то, кто еще не был разглашен. Она была без шляпы, но накинула на плечи плащ для гольфа. Красная алая подкладка капюшона, поднятая вокруг ее шеи, эффектно обрамляла ее благородную голову.

-- О, я не могу вам сказать! Я не могу вам помочь! Я не должен даже казаться, что давал вам какое-либо преимущество. Я пошел на это с открытыми глазами, и я обязан честью не говорить вам ничего. Ты ничего не сказал, ничего, запомни это. Между нами абсолютно ничего нет.

— Но я должен все сказать! Я не хочу быть ослепленным этими нелепыми ограничениями, какими бы они ни были. Это нечестно, — это зовет меня в игру, где не все карты на столе. этого!"

Мои руки пострадали от прикосновения к шиповнику, и я прислуживал им своим носовым платком; но я упал на склон в моем изумлении при этом разговоре. Сесилию Холлистер я видел достаточно ясно, хотя мужчина стоял ко мне спиной; но где угодно на земле я должен был узнать голос Виггинса. Я протестую, что добровольно стать подслушивателем не в моих правилах, но раскрыть себя теперь было невозможно. Если бы не Виггинс… но Виггинс никогда бы не понял и не простил; я также не мог правдоподобно объяснить Сесилии Холлистер, что я следовал за ней из дома не для того, чтобы шпионить за ней. Я произвел бы шум вторгшейся армии, если бы попытался уйти, выползая из валов хрустящих листьев, в которых лежал; а повернуть назад и подняться по склону тем путем, которым я пришел, значило бы объявить о своем присутствии фигурам на дороге. Мне казалось, что мне ничего не остается, кроме как сохранять спокойствие и надеяться, что разговор между Сесилией Холлистер и Хартли Уиггинсом не будет продолжен в пределах слышимости. К моему облегчению, они продвинулись немного дальше; но я все еще слышал их голоса.

 Это обсуждение между Сесилией Холлистер и Хартли Уиггинсом.
Это обсуждение между Сесилией Холлистер и Хартли Уиггинсом.
-- Я не могу вас слушать. Теперь, когда я обречен, я вовсе не могу с уважением относиться к вам и ничего не могу объяснить. Я пришел сюда, чтобы встретиться с вами только для того, чтобы сказать вам это. увидишь меня таким снова».

Я был рад, что голос Виггинса в его ответе стал таким низким, что я его не расслышал; но я знал, что он сильно умоляет. Затем пронесся мотор, и, когда гул его мотора прекратился, голосов стало не слышно; но через мгновение я услышал легкий быстрый шаг за стеной, и Сесилия поспешно прошла, обратив лицо к дому. Накидка была туго накинута на ее плечи, и она шла с опущенной головой.

Я вздохнул с облегчением и, когда почувствовал себя в безопасности от обнаружения, поднялся по склону.

Остановившись на гребне, чтобы оглядеться, я увидел мужчину в котелке и легком пальто, прислонившегося к забору, окружавшему пастбище. Когда я взглянул в его сторону, он поспешно удалился к дороге внизу. Ощущение того, что за мной наблюдают, неприятно, и я не мог его объяснить. Когда он скрылся из виду, появился еще один человек, появившийся из полосы леса дальше. Даже сквозь вечерний туман я должен был сказать, что он джентльмен. Двое мужчин, по-видимому, не имели никакого отношения друг к другу, хотя шли в одном направлении, направляясь, как я прикинул, к шоссе внизу. У меня было неприятное ощущение, что они оба наблюдали за мной, хотя с какой целью я не мог себе представить. Затем еще раз, когда я уже собирался войти в итальянский сад с парового поля, чуть нависавшего над ним, третий человек появился так таинственно, как будто он выпрыгнул из-под земли, и пробежал быстрой собачьей рысью вдоль забора. , направился, как и другие, к дороге. В третьем случае незнакомец, несомненно, постарался скрыть свое лицо, но и он был хорошо одет, в пальто и фетровой шляпе модного фасона.

Я не знал, зачем эти джентльмены рыскали по окрестностям и какую цель они преследовали; но несколько их появления заинтересовали меня, и я вошел в дом, вполне довольный тем, что события необычного характера, вероятно, ознаменуют мой визит в дом мисс Октавии Холлистер.

4 глава.
МЫ ОБЕДАЕМ В ОРУЖЕЙНОЙ КОМНАТЕ

Сесилия сидела и читала в одиночестве, когда я вошел в библиотеку незадолго до обеда. Она отложила книгу, и мы разговорились.
— Я прогулялась после чая. Я всегда чувствую, что закаты лучше всего видны с полей, из окон их не совсем увидишь, — начала она.

Она казалась озабоченной, но, возможно, это была интерпретация моей совести, чьи угрызения неприятно напомнили мне о том, как я бросился в кусты шиповника у подножия пастбища, где я был свидетелем ее встречи с Уиггинсом. Мое восхищение вышло на новый уровень. Ей шло ее черное вечернее платье; полоса бархата опоясывала ее горло, подчеркивая его твердую белизну. Казалось невероятным, что я видел ее так недавно, в туманных сумерках, с такой серьезностью разговаривающей с Хартли Уиггинсом. У меня сложилось впечатление, сложившееся из нескольких фраз, которые я подслушал на дороге, что она не отталкивает его, а что какая-то таинственная, трудная преграда разделяет их. Где, спрашивал я себя, сейчас находится Уиггинс и каковы будут дальнейшие события этого странного дела?

Пока мы ждали появления мисс Холлистер, она продолжала рассказывать о своей радости в горах. Не всякий может искренне любоваться закатом, но она передала дух явлений, сопровождавших опускание яркого дня, в терминах и тонах, которые были восхитительно естественными и убедительными. И все же далекий взгляд ее глаз неизбежно напоминал сцену, свидетелем которой я был, и фразы, которые я уловил на обочине. Виггинс вспомнила о сияющем пейзаже — я был в этом уверен; и бедняга Виггинс даже сейчас бродил по этим холмам, без сомнения, размышляя о своих бедах под ясными октябрьскими звездами.

Когда вошла мисс Холлистер, объявили об ужине, и я вышел между ними. Мисс Октавия Холлистер была удивительным человеком, но ни в чем она не была так восхитительно своенравна, как в платьях, которые она носила. Мое невежество в таких вещах безмерно, но мне кажется, что она сама сшила себе платье и что ее идеи впоследствии были воплощены в жизнь искусным портным. В «Асоландо» и когда мы встретились за чаем в ее собственном доме, она была одета в самое строгое из сшитых платьев, с короткой юбкой и пальто, в карманы которого она любила засовывать руки. Сегодня тканью был бледно-лиловый шелк с белой отделкой, но юбка не удлинилась, а поверх белой шелковой талии на ней было что-то вроде отрезного пальто, гармонирующего с юбкой. Эгретка в ее прелестных белых волосах придавала пикантную нотку всему впечатлению. Когда мы проходили по коридору, она с большим воодушевлением говорила о Гаагском трибунале, который как раз тогда занимал видное место в газетах по какой-то причине, которая ускользнула от меня.

«Все это абсурдно, совершенно абсурдно! Я не знаю ничего, что могло бы принести больше человеческого удовольствия, чем настоящая война между Германией и Англией. пойти дальше и сказать, что я считаю это положительно аморальным».

Этот новый взгляд на дело заставил меня заикаться. Я видел, что Сесилия не собиралась помогать мне в преодолении этих сложных препятствий, которые постоянно всплывали в моих разговорах с ее тетей. Эта очаровательная пожилая дама в бледно-лиловом платье, хозяйка дома, чья роскошь и покой были противоположны любому намеку на войну, продолжала сбивать меня с толку. Она заказала обед в оружейной, но я подумал, что это всего лишь проявление ее юмора; и я был ошеломлен, когда она провела меня в низкую комнату с тяжелыми стропилами, где вдоль стен через неравные промежутки были воткнуты электрические бра странного типа, которые в противном случае были увешаны всевозможными кронштейнами в упорядоченных комбинациях. Беглым взглядом я увидел, что это не мусор из антикварных лавок, а винтовки и ружья новейших образцов, а рядом с буфетом стояли полка для оружия и шкаф, в котором, как я полагал, находилось еще другое и, возможно, более смертоносное оружие. В одном конце комнаты, сразу за спиной мисс Холлистер, виднелась россыпь мечей, которые с какой-то насмешкой сверкали за ее седой головой.

Небольшой круглый стол был накрыт условно, но это только добавляло мрачности охватывающему его арсеналу. Ваза с малиновыми розами в центре снежной ткани обычно смягчала бы эффект мрачных стен; но, признаюсь, цвет слишком мрачно напомнил мне о безобразном деле, для которого была предназначена эта сталь. Если бы не присутствие мисс Сесилии, типичной для нашей американки двадцатого века, я, думаю, легко мог бы поддаться иллюзии, что я гость какой-то эксцентричной хозяйки, которая пригласила меня отобедать с ней в бастионе. из ее крепости, прежде чем отправить меня в какую-то комнату ужасов для казни.

Казалось, не было никаких причин, по которым одно из этих острых лезвий на стене не могло бы пройти сквозь мои ребра между весьма удовлетворительной тарелкой похлебки ; la Tortu и кусочком морского окуня, который украсил бы любую кухню в стране. Никакого упоминания о характере комнаты не было; Мне даже показалось, что Сесилия своими глазами умоляла меня не упоминать об этом. И мисс Холлистер совершенно небрежно заметила, как бы комментируя мои мысли:

«Постоянство похоронило свои тысячи, а привычка — десятки тысяч. Мы должны жить, мистер Эймс, ради перемен и шансов этой беспокойной жизни. Между оперной ложей и виллой в Ньюпорте погибли многие из моих лучших друзей».

-- Я и сам думал, что Торо прав, -- начал я с надеждой. но она предостерегающе подняла палец.

«Мистер Эймс, упоминание Генри Дэвида Торо мне совершенно неприятно. Человек, который намеренно решит строгать карандаши для бурундуков и написать книгу о влажной куче песка вроде Кейп-Кода, не вызывает во мне никакого сочувствия. Эти благонамеренные женщины, вечно собирающие осенние листья или утомляющие вас весной рассказами о том, что они нашли первое оперение вербы, и которые делают всю природу одиозной своими общими уговорами, надоели мне до смерти. такая вещь, как простая жизнь, невозможна. Даю вам слово, что только в самом сложном существовании может процветать дух человека ».

Я всего лишь дымоход; Мне никогда не удавалось достичь каких-либо успехов в обсуждении эстетических, сентиментальных или духовных вещей с людьми, твердо убежденными в таких вещах. Один епископ, с которым я когда-то бродил по английским соборам, признался мне в своей искренней вере в то, что во времена инквизиции решетка была бы моей законной долей. Я боялся, как бы моя хозяйка не предложила в качестве темы средневековую церковь, и я знал, что это будет катастрофой. Мне казалось, что как настоятельница она правила бы железной рукой. Но с поразительной резкостью она отложила вилку и, устремив на меня свой удивительно прямой взгляд, задала вопрос, от которого я подавился кусочком спаржи.

-- Я полагаю, мистер Эймс, что вы состоите в одном из лучших клубов города. Если вы случайно принадлежите к клубу "Заяц и Черепаха", название которого всегда случайно не наслаждаетесь знакомством с мистером Хартли Уиггинсом?

Сесилия подняла голову. Я видел, что она была так же поражена, как и я. Мне пришло в голову, что отрицание какого-либо знакомства с Виггинсом могло бы лучше всего послужить ему в данных обстоятельствах; но я не лишен, надеюсь, чувства стыда и ответил тотчас же:

-- Да, я хорошо его знаю. Мы старые друзья. Зимой я часто его вижу. Лето он обычно проводит на своем ранчо на западе. перед отъездом на запад».

«Вы извините меня, если я скажу, что это полностью его заслуга в том, что он отказался от профессий и отождествил себя с почетным призванием земледельца».

— Мы познакомились с мистером Уиггинсом во время поездки за границу прошлым летом, — вставила Сесилия, совершенно откровенно глядя мне в глаза.

— Встретили его! Вы сказали, встретили его, Сесилия? Напротив, мы застали его ожидающим нас в доке в то утро, когда мы отплыли, — поправила мисс Холлистер, — и мы ни разу не теряли его ни дня за три месяца быстрого путешествия. никогда раньше не встречался с ним, но я не могу отрицать, что он вел себя чрезвычайно любезно. , мистер Эймс, мое сердце согревается, когда я вижу, что молодые люди проявляют что-то от прежнего рыцарского пыла в своих сердечных делах».

"Я уверен, мистер Виггинс сделал себя очень приятно," бесцветно заметила Сесилия.

- Что касается меня, - возразила мисс Холлистер, - я должна сказать еще сильнее. Он неоднократно обслуживал нас с тактом и деликатностью, и я с величайшим удовлетворением вспоминаю его суровое наказание нашего курьера в Кельне, где было обнаружено, что этот человек лечил нас самым вероломным образом. Фактически, в сговоре с трактирщиком он попустил потерю нашего багажа, чтобы отложить наш отъезд, даже после того, как я объявил собор величайшим архитектурным чудовищем в Европе.

— О, тетя Октавия, вы не это имели в виду! И Сесилия впервые рассмеялась. Ее цвет поднялся, и ее темные глаза загорелись от удовольствия.

«У меня сложилось столь высокое мнение о мистере Уиггинсе, — продолжала мисс Октавия, — что я с искренним сожалением узнала, что его предки были тори и не принимали участия в борьбе за независимость Америки. колонистов в разрыве с метрополией, но, конечно же, ни один человек с характером в те дни не мог колебаться относительно своего надлежащего курса».

Затем, словно намеренно, мисс Холлистер бросила в гладкое течение нашей беседы фразу, от которой лицо Сесилии побледнело. Тут же девушка снова похолодела, и мне стало неловко и неловко, что к моему недоумению в разговор втянут мой друг. Ситуация была тяжелой, но, несмотря на это, она становилась все более интересной.

«Езекия и мистер Виггинс были лучшими друзьями», — заметила мисс Холлистер.

Глаза Сесилии были прикованы к ее тарелке; но ее тетка продолжала в своей самой беспечной манере:

«Возможно, вы не знаете, что Езекия — еще одна племянница, сестра Цецилии. Она была названа по моему предложению в честь моего отца, так как в семье не было сына, и я надеюсь, что столь необычное имя у молодой девушки вас не удивит. как неоправданный».

«Наоборот, оно кажется мне совершенно освежающим и восхитительным. Насколько я помню воскресную школу моей юности, Езекия был монархом с большой властью, чья враждебность к Сеннахириму была в полной мере оправдана. Само имя ощетинивается копьями». , и музыкальна с трубами Израиля. Ничто не сделало бы меня более счастливым, чем встретить юную леди, которая носит это прославленное имя ".

-- Что касается ваших знаний древней истории, мистер Эймс, -- начала мисс Холлистер, накладывая себе сыр, -- сладости, как я заметил, не входили в ту очень обильную трапезу, которой я наслаждался, -- ясно, что вас хорошо учили в юности. Я не удивлен, однако, потому что я не ожидал ничего меньшего от сына покойного генерала Эймса из Хартфорда. Что касается встречи с моей племянницей Езекией, я боюсь, что это в настоящее время невозможно. Сесилия остается со мной, долг Езекии перед ее отцом, и я должен сказать со всей добротой, что пути Езекии, как и пути Провидения и таможни, выше моего слабого понимания. Одним словом, мистер Эймс, Езекия другой. ."

"Езекия," добавила Сесилия с чувством, "дорогой".

"Пожалуйста, не приносите сентиментальности к столу!" — воскликнула мисс Холлистер. "Мистер Виггинс однажды сообщил мне в момент забывчивости, - это было в Фонтенбло, я помню, когда Езекия настойчиво напоминал однорукому французскому полковнику, который слонялся поблизости, что мы назвали города в Америке в честь Бисмарка, - это было там. в гостинице мистер Виггинс поделился со мной своей верой в то, что Езекия очень похож на обыкновенный или домашний персик. Поскольку один персик в этом месте стоил в счете десять франков, замечание было несвоевременным, чтобы по меньшей мере. Но мистер Виггинс так раскаялся, когда я упрекнул его, что позволил ему заплатить за наш обед, что немаловажно, потому что у Езекии очень аппетитный аппетит.

Застольная беседа мало прояснила вопрос о затруднительном положении Виггинса, каким бы оно ни было; но эти упоминания об отсутствующем Езекии заставили целую армию допросов танцевать на границах моего любопытства. Мисс Холлистер так много раз поворачивала беседу, что я не мог прийти к выводу о ее чувствах к Уиггинсу или Езекии Холлистеру; а что касается Сесилии, то я не смог определить, была ли она заключенной в поместье Хоупфилд или добровольной и преданной спутницей своей тети.

В таком растерянном состоянии, пока мы медлили за чашечкой кофе, появилась служанка с карточкой для каждой из дам. Я видел, как Сесилия вздрогнула, прочитав имя.

«Мистер Виггинс! Как замечательно, что он появился именно тогда, когда мы говорили о нем», — сказала мисс Холлистер. — Джеймс, убедитесь, что джентльмену удобно в библиотеке. Мы сейчас же будем там. Мистер Эймс, вы, конечно, будете рады встретить здесь своего друга и поможете нам в оказании нашего скудного гостеприимства.