Осада семи женихов, 1-2 глава

МЕРЕДИТ НИКОЛСОН
АВТОР "ДОМА ТЫСЯЧИ СВЕЧЕЙ" И Т.Д.
ИЛЛЮСТРАЦИЯ К. КОУЛЗА ФИЛЛИПСА
И РЕДЖИНАЛДА БЕРЧА. БОСТОН И НЬЮ-ЙОРК
HOUGHTON MIFFLIN COMPANY.The Riverside Press Cambridge.1910
АВТОРСКИЕ ПРАВА, 1910 г., МЕРЕДИТ НИКОЛСОН.ВСЕ ПРАВА ЗАЩИЩЕНЫ.
Опубликовано в октябре 1910 г.
*
ПОЧЕТНОМУ ТОМАСУ Р. МАРШАЛЛУ

   МОЙ ДОРОГОЙ ГУБЕРНАТОР! Волею судьбы вам было велено стать главой исполнительной власти штата, в котором рассказывание сказок скрашивало охотничий костер и радовало хижину одинокого первооткрывателя еще до того, как наш народ научился пользоваться чернилами; и высшая пригодность этого заключается в том факте, что вы сами являетесь лучшим из рассказчиков и имеете право, за ваше мастерство в этом конкретном, а также по более весомым причинам, сидеть во главе стола в том государстве, к которому мы оба связаны многими и дорогими узами.

Утро приносит в ваш почтовый ящик столько требований, требующих самых разнообразных и тонких уравновешиваний и корректировок, что я сослужу вам плохую службу, добавив к вашему бремени маленький пакет, содержащий эту историю. Учтите, однако, что я осторожно спрятал его под грудой документов, затрагивающих чуть ли не государственные дела; или что я поспешно вручаю вам на большой дороге несанкционированный судебный приказ от того высшего судебного органа, в котором я наименее доблестен среди судебных приставов.

С уважением, М.Н. ОСТРОВ МАКИНАК, 10.    августа 1910 года.

СОДЕРЖАНИЕ
1.  ПРЕДСТАВЛЯЕТСЯ МОЙ ДРУГ ВИГГИНС
II.  НАЧАЛО МОЕГО ПРИКЛЮЧЕНИЯ
III.  Я ПОПАДАЮ В ГРЯЗНУЮ ПАТЧ
IV.  МЫ ОБЕДАЕМ В ОРУЖЕЙНОЙ КОМНАТЕ
В.  СТРАННОЕ ПОВЕДЕНИЕ ДЫМОХОДА
VI.  Я ДОСТАВЛЯЮ СООБЩЕНИЕ
VII.  ДЕВЯТЬ ШЕЛКОВЫХ ШЛЯП, ПЕРЕСЕКАЮЩИХ СТИЛЬ
VIII.  СЕРЕБРЯНАЯ БЛОКНОТКА СЕЧИЛИИ
IX.  Я ВСТРЕЧАЛСЯ С ИГРИВЫМ ПРИЗРАКОМ
ИКС.  МОЕ ЗАДУМАНИЕ УВЕЛИЧИВАЕТСЯ
XI.  Я ПРОГУЛЯЮ
XII.  ЗАГАДКА ЛИСТЬЯ СИВИЛЛЫ
XIII.  Я ОБНАРУЖАЮ ДВА ПРИЗРАКА
XIV.  ЖЕНСКАЯ ТУФЕЛЬКА
XV.  ПОТЕРЯ СЕРЕБРЯНОЙ БЛОКНОТКИ
XVI.  ДЖЕК О'ФОНАРЬ
XVII.  СЕМЬ ЗОЛОТЫХ ТРОСТЕЙ
XVIII.  ПРОБЛЕМЫ В PRESCOTT ARMS
XIX.  ПРИЗРАК АДОНИРАМА КОЛДУЭЛА
ХХ.  ЕЗЕКИЯ РАЗДЕЛЯЕТ ЦАРСТВО

Осада семи женихов, повесть.
1 глава

ПРЕДСТАВЛЯЕТСЯ МОЙ ДРУГ ВИГГИНС

Я обедал с Хартли Виггинсом в «Зайце и черепахе» не так давно вечером в октябре. Может быть, стоит объяснить, что «Заяц и черепаха» — самый маленький и самый избранный из клубов, из окон которого открывается приятный вид на парк Грамерси. Клуб сравнительно молод, и мы шутим, что до сих пор все мы черепахи, ползающие по разным профессиям без помощи зайца. Спешу пояснить, что я дымоход. Виггинс — юрист; по крайней мере, я видел его имя в списке выпускников Гарвардской школы права, и у него есть контора в центре города, где я время от времени заставал его степенно раскладывающим пасьянс, пока он ждал, когда кто-нибудь пригласит его на обед. Лето он проводит на ранчо в Южной Дакоте, откуда получает значительный доход. Когда на клубном гриле подают жесткие стейки, мы всегда приписываем их скоту на холмах Уиггинса. Или, если ягненок древний, мы объявляем, что он от пастухов Виггинса. Это способ нашего юмора возлагать на Виггинса ответственность за вещи. Его добродушие обычно равняется самому худшему, что мы можем ему сделать. Он из тех парней, которых инстинктивно обвиняют, не выслушав свидетельских показаний. Все мы прекрасно знаем, что ранчо Уиггинса — это пшеничное ранчо.
Виггинс — спортсмен, и его лето на Западе и упорные тренировки зимой в городе поддерживают его в отличной форме. Когда я встретился с ним сегодня вечером в нашем любимом уголке столовой «Заяц и черепаха», физический человек был в достаточно хорошей форме; но я сразу увидел, что он угрюм и подавлен. Он на протяжении многих лет оказывал мне честь своим доверием, и я чувствовал, что сегодня вечером, после того как мы хорошо начали, я должен услышать, что у него на уме. Я надеялся развеселить его рассказом о посещении, которое я случайно нанес тем днем в чайную Асоландо; ибо, хотя Виггинс очень практичный человек, я полагал, что его отвлечет мое описание места, которое, как я был уверен, ничто не могло соблазнить его посетить. Я никогда не забуду взгляд, который он бросил на меня, когда я заметил, поглотив третью ложку супа:«Кстати, сегодня днем я забрел в странное место. Булочки Берн-Джонса, миндальное печенье и все такое прочее. Они называют это Асоландо».

Я шел пешком, рассчитывая постепенно обострить его любопытство, рассказывая о радостях чайной; но на «Асоландо» его ложка выпала, и он тупо уставился на меня. Следует знать, что Виггинс не из тех, чье самообладание слегка пошатнулось. Официант, который нас обслуживал, взглянул на него с удивлением, факт, который я упомянул только для того, чтобы подтвердить мое утверждение, что падение ложки в его суп было исключительным событием в жизни Виггинса. Виггинс был правильным человеком. На ранчо, в двадцати милях от железной дороги, он всегда одевался к обеду.
— Асоландо, — повторил я, чтобы разрушить чары его пустого взгляда. "Знаете место?"

Он оправился через мгновение, но вопросительно посмотрел на меня, прежде чем ответить.
«Конечно, я слышал об асоландо, но я думал, что вы не занимаетесь такими вещами. Знаете, это немного по-девчачьи».
— Едва ли это против! Я нашла девичью привлекательность.

«Вы всегда были довольно восприимчивы, но жареные бабочки и суфле из крыльев мотылька кажутся мне довольно бледной пищей для человека с вашим крепким здоровьем».

— Они, должно быть, сделали выбор в вашу пользу; я не видел ничего подобного, хотя, по правде говоря, боялся придираться к предложениям официантки. Могу я спросить, когда вы были там?
-- О, я совершенно случайно зашел прошлой весной. Увидел вывеску и вспомнил, что кто-то говорил об этом месте, а я устал, и до клуба далеко, и...

Притворство - это не искусство, как Виггинс время от времени пытается его практиковать. Он по натуре самый прямолинейный из смертных. Было ясно, что он что-то утаивает, и я решил докопаться до сути.

-- Я не думаю, что Асоландо -- место, которое могло бы привлечь кого-либо из нас, и тем не менее яства здесь хороши, а нежные служанки радуют глаз -- Пиппа, Франческа, Глория и остальные».
Виггинс вскрыл свой артишок с осторожностью ботаника. К нему вернулось самообладание, но я видел, что тема заинтересовала его.
— Ты был там сегодня днем? — спросил он.
«Да, мое первое и единственное появление».
— А это понедельник.
«Календарь сказал это».
«Значит, ты рассчиталась с Пиппой! Кажется, это был ее день».

"Тогда вы действительно знаете внутреннюю работу Asolando," продолжал я; — Я думал, вы сейчас же покажете свои карты. Тогда, возможно, Глория, Беатрис или Франческа присматривают за кассой по вторникам, четвергам и субботам, попеременно с Пиппой, которая сегодня брала мою монету. нежность аранжировки Уистлера или прелесть строчки Россетти. Итак, вы видели благословенную девицу за кассой».

«Наоборот, я никогда не был там во вторник, четверг или субботу, и поэтому я не передал монеты Франческе, Глории или Беатрис. Мой единственный визит был в один из дней в мае прошлого года, и мои воспоминания о системе, несомненно, несовершенны».
«Тогда, без сомнения, я видел Пиппу. Она делает переодевание в понедельник, среду и пятницу. Ее ресницы слишком длинные для мира во всем мире».

- Осмелюсь сказать. У меня нет твоей очаровательной способности, Эймс, завязывать знакомства, так что не жди, что я завяжу дружбу на всю жизнь с молодыми женщинами за кассой. Вам приходит в голову, что молодые женщины, которые там ухаживают за столами и обслуживают их, — люди образованные и со вкусом. Асоландо — не обычная гашишная. Я иногда опасаюсь, что так много ползания по дымоходам затмевает ваш интеллект. Это должно было быть Ясно даже твоему дымному дымоходу, что эти девушки не из тех, кого можно попросить встретить тебя у старой мельницы в осенний росистый вечер или которые пишут записки популярным романтическим актерам. у которого не такое хорошее социальное положение, как у вас или у меня... Асоландо - это своего рода причуда, знаете ли, Эймс, это не таверна в понимании трактирщиков, где обыкновенных свиней кормят ради наживы. Слуги служат из любви к делу, это своего рода культ. Но я полагаю, что вы не в состоянии понять это. В вас всегда было что-то грязное, и мне больно видеть, что вы становитесь все хуже.
Уиггинс и до сих пор время от времени проявлял такое отношение ко мне, и это всегда было направлено на то, чтобы скрыть какой-то реальный конфликт между нами. Он требует терпения; было бы ошибкой пытаться теснить его; но дайте ему веревку, и он скрутит свой собственный недоуздок.

Мы спарринговали дальше безрезультатно. Я предложил тему, которая явно вызывала у моего друга болезненные ассоциации. Он мрачно допил кофе и закурил сигару гораздо более черную, чем та, которую я знал как свою любимую в хьюмидоре «Заяц и черепаха». Он вскоре извинился, и позже я мельком увидел его в письменной комнате, занятого письмами, что само по себе беспокоило, поскольку Виггинс никогда не писал писем, и именно он способствовал тому, чтобы Заяц и Черепаха писали... помещение в притон для курильщиков трубки. Он утверждал, что от эпистолярной привычки следует отказаться.

Я угрюмо листал вечерние газеты, когда появился Джуэтт. Джуэтт всегда все знает. Я не назову его сплетником, но он настолько близок к тому, чтобы заслужить это имя, насколько осмеливается человек, читающий лекции о Возрождении в клубах и интернатах. Джуэтт знает своего Боттичелли, но столь же точно он знает своих современников. Он бросил мяч на поле, которое меня непосредственно интересовало, аккуратным ударом с подхода."Жалко старого Вигги," заметил он со своим предваряющим вздохом.
— Что случилось с Виггинсом? — спросил я.

— Ах! Он тебе не сказал? Думал, он тебе все рассказал.
Это было предназначено для жала, и я почувствовал его укус.
— Вы оказываете мне слишком большую честь. Виггинс не из тех, кто разбрасывается своими секретами.
"И я скорее воображаю, что его любовные дела, в частности, заперты в его груди."
Джуэтт был мастером внушения; ему потребовалось излишне много времени, чтобы зажечь сигару, чтобы его слова могли глубоко проникнуть в мое сознание.
"Видел ее однажды прошлой весной. Взял глоток с берега Эроса. Преследовал ее через бескрайнее море. Бам!"
«Но Вигги не был за границей. Вигги был на своем ранчо в Дакоте все лето. Он весь загорелый от солнца, как и каждую осень», — настаивал я.

-- Писал тебе оттуда, не так ли? Присылал тебе фотографии, изображающие, как он пасет свой скот или что это за звери? Он все время поддерживал с тобой связь, не так ли? не Дакота».— Виггинс не пишет писем и не из тех, кто хочет оклеить ваш дом почтовыми фотографиями. То, что он не пишет, не означает, что он не был на своем ранчо, — раздраженно ответил я. в манере Джуэтта.

«Бьюсь об заклад, я никогда тебя раньше не бросал», — щебетал он. — Говорю вам, он видел мисс Сесилию Холлистер в чайной «Асоландо»: мельком, но почти сразу же отправился за ней в погоню. Шевалье — это ее тетя Октавия — были с ним и еще одна племянница. из них в Женеве, где шевалье бил рекорды. За ними повсюду следовала целая толпа ухажеров. Моя сестра знакома с девушкой — Сесилией — и она знает Вигги всю свою жизнь. Она только что вернулась домой и рассказала мне об этом прошлой ночью. у шевалье есть какой-то нелепый план выдать девушку замуж. Все это очень странно, наш Вигги замешан в этом.
- Не говорите нелепостей, Джуэтт. Нет ничего необычного в том, что мужчина влюблен; это мода, которая мало что меняет. Осмелюсь сказать, что Виггинс окажется грозным ухажером. Виггинс - джентльмен, а девушка повезло бы получить его ".

-- Совершенно верно, мой дорогой Эймс, но, увы, есть и другие. Соревнование поощряет тетушка, опытный кавалер. Моя сестра говорит, что шевалье, кажется, предпочитает костюм философа из Небраски, который радуется мелодичному имени Дик. "
Джуэтт разыгрывал меня изо всех сил в своей истории и получал огромное удовольствие.

"Ради бога, продолжайте!"
«Хорошая девочка, эта Сесилия. Вы знаете Холлистеров — у семьи куча денег. Отец шевалье нажил большие деньги на детских колясках — отвечал за современные коляски, вызывающие сонливость, продан тресту. Отец возлюбленной Виггинса Он начинал как художник-маринист. Если подумать, он был основателем этого клуба, но давно бросил его. Вы слышали о нем — Бассфорд Холлистер. Забавно, что ему пришлось отказаться от искусства. , но так и не смог побороть склонность к морской болезни. Честное слово! Каждый раз, когда он рисовал волну, это его ужасно расстраивало. Врачи ничем не могли ему помочь. со столичного небосклона и стать бессмертным, сделав это первым; но возникла новая беда. От занятий высокими зданиями у него кружилась голова! Честное слово! Он был так расстроен двумя своими неудачами, что растратил свою долю денег на коляску на разгульной жизни. Вдобавок он потерял жену и устроился на мирную жизнь в округе Вестчестер в одном из этих милых маленьких бунгало, которые операторы недвижимости строят для вас, если вы заплатите доллар за фотографию участка земли в акр».— А дочь?
— Ну, у Бассфорда Холлистера две дочери. Именно старшая похитила сердце Виггинса. Она Сесилия, знаете ли. Она была там прошлой весной. Мисс Холлистер, тетя, которую я люблю называть шевалье, примерно в это время подобрала своих племянниц и увезла их в Европу, а Виггинс помчался за ними. Вигги, но вы видите, как он ведет себя. Я скорее представляю, что шевалье не улыбался на своем костюме. Она - святой ужас, эта женщина, с международной репутацией совершающей странные и самые необъяснимые вещи. королевской власти на всех созданных колясках, это равносильно налогу на рождение, что противоречит свободным гарантиям Конституции, и когда-нибудь народ восстанет против этого.

«Она достаточно правдоподобна, но в прошлом она была любовницей скрытых мотивов. Она заставила Фортнера, художника-монументалиста, подняться на место, которое у нее было в Ньюпорте несколько лет назад, якобы для того, чтобы сделать фриз или что-то в этом роде, и она заставила его учить ей стрелять из ружья. Вы знаете Фортнера, с его художественными идеалами! А в ружьях он разбирался не больше, чем блоха. Это было забавно, решительно забавно. его выписали из резервации, но она все равно заплатила ему гонорар, хотя он ни разу не написал ни одного мазка. Когда он вернулся в город, он был развалиной. Это было все равно что в тюрьме. Предупреждаю вас, оставьте ее в покое. Если ты возьмешься починить ей дымоход, она, скорее всего, заставит тебя копать картошку.
«Ну, Виггинс — хороший малый, один из лучших, — заметил я, впитывая эти откровения, — и он хочет жениться не на тетке этой девушки».
- Он славный малый, - подтвердил Джуэтт, - и поэтому это грех, что с ним случилось. Трудно сказать, к чему может привести его это дело. он не может хныкать; мне кажется, он кормится из ее руки. У его девочек нет никаких перспектив, кроме как через шевалье. Хорошие девочки, как мне сказали, но между отцом с его головокружительными наклонностями и сумасшедшей теткой, которая держит семейные денежные мешки, я не вижу их впереди. Мисс Сесилия Холлистер живет со своей тетей; это что-то вроде принудительного секвестра; она должна сделать это, хочет она того или нет. держите ее подальше от Уиггинса».
"А другая сестра, где она входит?"
— Мне кажется, это неважно. О ней молчат. На самом деле я никогда ничего о ней не слышал. Но эта Сесилия бесконечно красива и горда. Бедняга Вигги!

Мне уже было стыдно за то, что я подтолкнула Джуэтта к обсуждению дел Виггинса, и я уже собирался уйти от него, когда он неприятно фыркнул, как всегда, на какую-то пришедшую ему в голову шутку, и продолжал хихикать про себя, чтобы привлечь мое внимание. Мой хмурый взгляд не испугал его.

 Он продолжал посмеиваться, чтобы привлечь мое внимание.
Он продолжал посмеиваться, чтобы привлечь мое внимание.
— Я знал, — говорил он, — что-то было о младшей сестре мисс Сесилии, и я только что вспомнил об этом. У девочки самое необычное имя, самое замечательное, что вы когда-либо слышали.
Он смеялся до тех пор, пока его лицо не стало багровым. Я не предполагал, что какое-либо имя, известное женской номенклатуре, может быть таким забавным.
"Езекия! Бац! Это имя младшей сестры. Бассфорд Холлистер приберег это имя для сына, который так и не появился, чтобы воздать должное старому Езекии, мальчику с коляской. Так что они назвали девочку в честь ее дедушки. Бац". !Один из апостолов, Езекия!"

Я подождал, пока его веселье уляжется, а затем встал, чтобы закончить интервью адекватным драматическим увольнением.

«Ты бедный язычник, — заметил я со всей иронией, на которую был способен; «Плохо, что вы настаиваете на том, чтобы раскрыть бездонные глубины своего невежества: Езекия был не апостолом, а могущественным царем до дней апостолов».

Я оставил его моргать, не зная, какое место Езекия занимает в истории.

Виггинс, как я узнал в конторе, в течение получаса поспешно покинул клуб на такси, взяв с собой чемодан. Он не назвал никакого почтового адреса клерку.
И это было очень непохоже на Уиггинса.
*
ГЛАВА 2. НАЧАЛО МОЕГО ПРИКЛЮЧЕНИЯ

Странное поведение Уиггинса и мрачные намеки Джуэтта так обеспокоили меня, что на следующий день я снова отправился в чайную Асоландо, чувствуя, что в ее атмосфере я могу лучше всего взвесить те немногие имеющиеся у меня факты, касающиеся любовных связей моего друга.

Тем, кто интересуется подробностями в этих вопросах, может быть интересно узнать, что Asolando спрятался среди типографий и эксклюзивных галантерейных магазинов, в двух шагах от Пятой авеню. Чайная Асоландо имеет свою собственную историю, но в обязанности летописца не входит ее записывать. Впереди нас ждут более важные дела; и должно быть достаточно того, что Асоландо является священным для поклонников флейты Пана, сецессионных фотографов и уверенных сторонников раннего возрождения поэтической драмы. Один из моих друзей, который, вероятно, сделал для популяризации Ницше больше, чем любой другой американец, часто уговаривал меня посетить «Асоландо», где, по его словам, можно было получить самые изысканные обеды, какие только можно вообразить, по символическим ценам; но я бы не нанес этого второго визита, если бы не история Джуэтта.

В студиях, где я бездельничал в перерывах между профессиональными занятиями, ходили слухи, что ежемесячный дефицит в «Асоландо» покрывает отставной банкир, чья слабость — сонетные последовательности. Что касается истинности этого, у меня нет мнения. Будет достаточно, если я в наименьшем количестве строк передам намек на безмятежность, очаровательный монастырский покой маленькой комнаты с ее стульями и столами «Искусства и ремесла», стеллажами с книгами, портретами Браунинга, Россетти, Бёрн-Джонса. и родственные души; не могу не упомянуть и о восхитительной небрежности, с которой по стенам разбросаны аккуратно оформленные отрывки из яркой страницы британской песни. Многие утверждали, что нигде больше нельзя было узнать о последнем кельтском поэте или о недавно обнаруженном письме Китса; и чтобы в этих предложениях не было несправедливости по отношению к существенным научным достижениям завсегдатаев, я должен отметить, что именно за чашкой чая в Асоландо Беннетт сделал первые заметки для своего революционного эссе о сапфических фрагментах в загнутом виде. текст до сих пор хранится среди памятных вещей Комнаты.

Я выбрал столик, сел и предложил (в «Асоландо» не заказывают) несколько товаров с карточки, которую мне вручил официант.

«У нас закончилось имбирное печенье Парацельса, — ответила она, — но я рекомендую бутерброд Раскина с нашим особым шоколадом. Взбитые сливки сегодня необычайно хороши».

Она посмотрела на меня с непривычной для меня строгостью, и я без всяких переговоров согласился на ее предложение. Перед тем, как покинуть меня, она положила на мой стол последнего второстепенного поэта в зеленом и золотом цветах.

Было почти три часа, и посетителей в «Асоландо» было мало. За соседним столиком две женщины вели беседу в приглушенных тонах, вынуждающих место. По количеству и разнообразию их импедимента и их отвлеченному виду, свойственному тем, кто ест салат из лобстеров с прицелом на 4.18, я предположил, что они были жителями пригорода. Одна из них вытащила из своей чистой сумки для покупок несколько листов синей бумаги для заметок малиновки и начала читать. По звону рифм и плавности ритма даже моему невежественному непрофессиональному уму было ясно, что ее подношение было chant -royale . Когда она закончила чтение, ее подруга молча пожала ей руку, и после приглушенного спора о том, кому принадлежит чек, они отправились в путь, направляясь, как я предположил, на какой-то населенный музами Лесбос среди холмов Нью-Джерси.

Теперь я был один в Асоландо. Сопровождающие божества в своих белоснежных одеждах исчезли за ширмой в задней части комнаты; еда и питье, которыми меня тут же угостили, оказались превосходными; даже второстепенный поэт в зеленом и золотом привлек мое внимание, хотя подражания одам Ковентри Патмора, как правило, меня утомляли. Рядом с улицей, полускрывшись за решеткой, похожей на мечеть, сидела кассирша и читала. Пучок леденцов в зеленой банке рядом с этой молодой женщиной выпустил тонкий дымок в воздух. Ее голова была склонена над книгой в спокойном внимании; свет электрической лампы отсвечивал на ее золотистых волосах. Она была эпизодом общей картины, частью сцены, в которой не было ничего резкого. Человек, сумевший придумать в самом сердце большого города место, столь склонное к отдыху, столь убаюкивающее все чувства, был не кем иным, как общественным благотворителем, и я тут же решил купить и читать, во что бы то ни стало , сонеты-последовательности известного ангела Асоландо.

Именно в этот момент приключение — ибо оно не может быть названо более подлым — действительно началось. Мои глаза все еще наслаждались видением, подобным Россетти, в крошечной будке кассира, когда фигура вдруг затмила входную дверь прямо за ней. Девушка подняла голову. В тот же миг ключ от лампы щелкнул, когда она погасила свет, и голова с ореолом исчезла. И, идя ко мне по магазину, я увидел даму, даму лет, которая прошла мимо кассы, устремив взгляд на внутренние уголки комнаты. Ее платье нового модного серого цвета было самого строгого покроя. Ее шляпа была видоизмененной фетровой шляпой, серой, как платье, и украшенной единственным серым пером. Она была небольшого роста, стройная, прямая и двигалась быстрыми птичьими движениями, останавливаясь и поглядывая на свободные столики, стоявшие между мной и дверью. Ей шел ее отвлеченный вид, и она приятно влилась в цветовую гамму комнаты. Пока ее взгляд блуждал по стене, я подумал, что она ищет какой-нибудь любимый цветок песни среди обрамленных цитат, но теперь я увидел, что ее взгляд был опущен слишком низко для этого. Похоже, она занималась какими-то вычислениями и подняла лорнет, чтобы помочь ей сосчитать столы. Кассирша незаметно прошла за ней и исчезла. Я услышал, как новичок декламирует:

"Один два три четыре пять шесть семь;" а в семь ее глаза остановились на мне с выражением, в котором смешались удивление и раздражение. Она сделала шаг ко мне, и я начал подниматься, но она быстро сказала:— Прошу прощения, но это, кажется, седьмой стол. — Прошу прощения, но это, кажется, седьмой стол.
— Прошу прощения, но это, кажется, седьмой стол.-- Теперь, когда вы обратили на это мое внимание, -- заметил я, поднимаясь на ноги, -- я вынужден уступить. Если я случайно помешаю...

"Ни в коей мере. С другой стороны, я прошу вас оставаться на месте." и без дальнейших церемоний опустилась на стул напротив моего.

Я звякнул в крошечный хрустальный колокольчик, стоявший среди сервировки стола, и тут появилась официантка и вручила даме, которая таким образом представилась моей знакомой, копию крошечной карточки, на которой были указаны продукты питания, предлагаемые Асоландо, в граница раскрашенных вручную полевых ромашек.

— Неважно, — сказала дама в сером, не обращая внимания на карточку. - Вы можете принести мне бутерброд с икрой и коктейль, - розовый, - при условии, - при условии, - и она перевела взгляд на официантку, - у вас есть импортная икра, и ваш бармен знает, как правильно фраппе духоподъемника, которого я назвал».

— Простите, мадам, — ледяным тоном ответила официантка, — но вы ошиблись местом. В «Азоландо» подают только чистую воду из собственного источника Касталии; опьяняющие напитки здесь запрещены.
"Опьяняющие!" повторила старая дама с суровостью. -- Разве я похож на опьяневшего человека? Осмелюсь сказать, что ваша касталийская вода -- не что иное, как кротон, вкус которого был уничтожен дистилляцией. Вы можете принести мне бутерброд, о котором я упоминал, а с ним чайник чая. Да, спасибо. ; лимон с чаем».
Когда девушка исчезла с легкой поступью, ознаменовавшей службу в этом месте, я снова собрался было подняться, но старая дама подняла руку медлительным жестом.
«Пожалуйста, оставайтесь. Не исключено, что у нас есть друзья и общие идеи, и, поскольку вы сидели за седьмым столом, возможно, что какой-то порядок судьбы свел нас вместе».
Она взяла у меня в руке, с которой сняла перчатку, экземпляр моего второстепенного поэта, презрительно взглянула на него и швырнула на пол со всеми признаками пренебрежения.
«Какой вид психического расстройства представляет это место?» — спросила она.

"Это, по-видимому, священное место для изящных искусств; обустроенная чайная, куда люди с художественными идеалами могут прийти, чтобы освежить тело и душу. По крайней мере, такова программа. Это только мой второй визит, но я давно слышал, как об этом говорили художники, поэты и другие мои друзья».

«Мне шестьдесят два года, молодой человек, и я уведомляю вас, что я считаю Асоландо самым нелепым существом, о котором я когда-либо слышал в этом самом нелепом городе. И, случайно увидев вас, я чувствую себя вправе сказать: что человек в вашем кажущемся физическом здоровье мог бы быть в лучшем бизнесе, чем посещать в середине дня магазин, который кажется удивительно глупым выражением анемии двадцатого века ".

«Присутствие здесь не обязательно», — заметил я в свою защиту.
«Если вы намекаете, что я, должно быть, искал это место добровольно, позвольте мне немедленно исправить ваше ложное впечатление. Я зашел сюда по той прекрасной причине, что этот магазин является седьмым по счету с Пятой авеню».
— Стало быть, вами руководило не какое-то чувство интереса, а скорее суеверие?

-- Это замечание недостойно человека с таким кажущимся умом. Я родился седьмого ноября, и все великие события моей жизни произошли седьмого числа месяца. или романтический характер, я бы с готовностью согласился, но семерки в моей жизни оказали такое сильное влияние на все мои дела, что моя вера в это число стала почти религиозной верой; и если вы читали Писание, вы поймете что никто не становится язычником, приписывая семи всевозможные тонкие влияния».

Я с облегчением обнаружил, что она приняла чай и бутерброды, которые принесла официантка, без переговоров. Со стыдом признаюсь, что в первые минуты моей встречи я считал ее способной поссориться с официанткой; но она любезно поблагодарила девушку, подняв голову с улыбкой, очаровательно озарявшей ее лицо. Ее просьба о коктейле не была полностью убедительна в ее искренности, и я подумал, не играет ли она какую-то роль. Она предложила приятные и полезные вещи — крошечные садики с аккуратными бордюрами из самшитов и аккуратно упорядоченные клумбы пряных, старомодных роз до дня гвоздик, а также вербены, гелиотропы и жимолости, которые ассоциируются у нас со вкусом наших бабушек в цветоводстве. Или, может быть, я приближаюсь к золоту, намекая на солнечный подоконник, аккуратно и не слишком обильно засаженный геранью.

В любом случае впечатление было вполне приятное. Я имел дело с дамой и дамой немалого ранга. На ней были признаки воспитания, и говорила она с той тихой властностью, которая свойственна отчаянию тщеславных и вульгарных. Ее черты были маленькими и тонкими; ее руки без колец были прекрасной формы, и лицо, и руки противоречили возрасту, в котором она так откровенно призналась. Она была более чем в два раза старше меня, и не было ни малейшей причины, почему бы ей не обратиться ко мне, если бы ей это было угодно; и ее одержимость силой числа семь сама по себе не была доказательством неуравновешенного ума. Я вспомнил, что моя собственная мать на протяжении всей своей жизни приписывала всевозможные оккультные силы и влияния числу тринадцать, и я сам всегда был против хождения под лестницей. Размышляя таким образом, я пришел к выводу, что эта встреча, скорее всего, была чем-то вроде того, что происходило с покровителями Асоландо. Однако мое время имеет определенную ценность, и я начал думать, как мне сбежать. Я уже собирался извиниться, когда моя спутница вдруг поставила чашку и обратилась ко мне с обычной для нее прямотой.

- Я составил прекрасное мнение о вашем воспитании, исходя из того, как вы терпели мои ухаживания, если я могу их так назвать. Вы ведете себя и говорите как образованный джентльмен. Может быть, вы акварелист или дизайнер обоев в стиле ар-нуво , хотя ради вас я верю, что ошибаюсь, или, может быть, вы журнальный поэт, хотя, когда я говорю вам, что читаю никаких поэтов, кроме Исайи и Уолта Уитмена, вы поймете, что одни стихи меня не привлекают. Все это, — и она показала легким движением головы на девизы на стене, — полнейшая чепуха, форма болезни. Не могли бы вы рассказать мне, чем вы занимаетесь?»Я произвел одну из своих профессиональных карт.КОНСУЛЬТАНТ АРНОЛЬДА ЭЙМСА.ПО ДЫМОХОДАМ Suite 92, Landon Building

Она прочитала его вслух без очков и на мгновение задумалась.

«Это очень любопытно», — заметила она, кладя мою карточку в серебряный футляр, который она достала из кармана. «Это действительно очень любопытно. Только вчера мой друг генерал Гленденнинг говорил о вас. Он сказал мне, что вы оказали ему огромную услугу, отрегулировав несколько дымоходов в его загородном доме в Шиннекоке. Мои собственные камины, несомненно, требуют внимания, и вы можете считать себя нанятыми. Я назначу вам встречу в ближайшее время. Вы найдете мое имя и место жительства достаточно описанными на этой карточке.

Мисс Холлистер. ПОМЕСТЬЕ ХОУПФИЛД

"Ой!" — воскликнул я, кланяясь. «В дальнейших представлениях нет необходимости, мисс Холлистер».

-- Имя вам знакомо? Я припоминаю, что генерал Гленденнинг упомянул, что вы связаны родственными узами с семьей Эймсов из Хартфорда, а ваша мать была фаркуаркой из Шарлотсвилля, штат Вирджиния. десять лет назад в Париже. Поэтому нет причин, по которым мы не должны быть лучшими друзьями.
Она продолжала говорить, натягивая перчатки, и я видел, как ее глаза время от времени останавливались на моих во время этого процесса, что это были самые добрые и веселые глаза в мире. Ее лицо было почти без морщин, но волосы, выглядывавшие из-под маленькой простой шляпки, были ровно и красиво седы. Воистину добрая судьба привела меня обратно к Асоландо и познакомила с теткой любовницы Уиггинса.
Можно подумать, что я тут же заинтересовался, внимал, увлекся. Разглаживая перчатки, мисс Холлистер продолжала говорить низким музыкальным голосом, в котором не было ни малейшей возрастной дрожи.

В тот день, когда мне исполнилось шестьдесят, мистер Эймс, я решил, что моя скучная жизнь должна прекратиться. С самого раннего детства мною руководили самые строгие условности. Мой жизненный опыт ограничивался тем, что нравится образованным и состоятельным женщинам. -- или страдать, как вам будет угодно. Я решил, что в оставшиеся мне годы я буду стремиться развлекаться по-своему. однообразие, нарушаемое только посещениями послушных священнослужителей в поисках милостыни для иностранных миссий, было не для меня. Два года назад я зафрахтовал яхту и путешествовал по Малым Антильским островам, наслаждаясь многими приключениями. Позже я пересек Анды и только что вернулся из Швейцарии, где я совершил несколько самых трудных восхождений. У меня есть клиповое бюро, которое информирует меня обо всех слухах о спрятанных сокровищах и затонувших кораблях, и я надеюсь, что из этого что-то выйдет, так как у меня есть морской инженер и корпус ныряльщиков и может отправиться в течение часа к любому вероятному охотничьему угодью. Это может показаться вам самым причудливым баловством. Скажи мне откровенно, так ли тронули тебя мои замечания».
«Если бы не ваша благотворительность всех видов дала вам благородное положение среди американских филантропов, я мог бы быть менее предвзятым в пользу того, что вы описываете, но ваши дары сиротским домам, колледжам, больницам» —

"Ах!" она прервала; - Хватит об этом. Филантропия в наше время - это только эгоистичная эксплуатация, развлечение угрызенных совестью. Но вы не видите причин, - продолжала она с жаром, - если бы я хотела выкопать Карибское море в поисках испанских дублонов, Я не должен этого делать? Ответьте мне откровенно, без малейшего страха».
«Уверяю вас, мисс Холлистер, мне очень нравятся такие проекты. Я часто сетовал на то, что моя собственная участь выпала в эти беспрецедентные времена. Как архитектор я потерпел неудачу; , но самая польза в этом меня утомляет. Да и к тому же многие принимают меня на удочку.

- Осмелюсь сказать, что да, потому что, к сожалению, многие люди глупцы. Но я склонен к приключениям. Меня осенило, что каждый день имеет свои возможности, что поворот направо на любом углу может привести меня лицом к лицу с самым волнующим Мой возраст защищает меня там, где юность должна робко вернуться назад. Мой врач провозглашает меня годным еще на десять лет активной жизни, и я намерен продолжать забавляться. Если бы я был молодым человеком, как вы, я бы не ползал по дымоходам но выйдите на открытую дорогу. Меня возмущает резкий лязг этих бессмысленных лет. Когда я шел сегодня утром среди холмов, лежащих за поместьем, я услышал зов горна. Там, на авеню, в этот час мили толстых вдовствующих женщин в подбитых каретах, которые думают только о одежде и еде. И, говоря о еде, — продолжала она с шутливым видом, — я убеждена, что икра в этом бутерброде никогда не была ближе к России, чем залив Каско.Она вытащила часы и, отметив час, заключила:— Ясно, что у нас много общего. Я хотел бы еще расспросить вас о вашей необычной профессии, но дела требуют меня в другом месте. Однако что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся.

Она поднялась своей стремительной птичьей манерой и легко прошла по комнате и через дверь. Она оставила доллар рядом с тарелкой, чтобы оплатить чек, который, как я заметил, требовал всего сорок центов. Я взглянул на стол кассира. Голова с ореолом больше не появлялась; но тут же я услышал голос, бормочущий рядом со мной. Я думал, что я один, и к своему удивлению я подумал, что какое-то волшебство сделало слышимым один из стихов на стене.

«Что сонеты Рафаэля, картина Данте?»
Это была она, чью венчик на голове я отметил ранее в таможенной квитанции, девушка, которая исчезла, когда появилась мисс Холлистер. На ней было белоснежное облачение других прислуживающих весталок, с той разницей, что чепца, венчавшего официанток, в ее футляре не было. Это я воспринял как дань уважения Асоландо ее очаровательной голове, которая явно не нуждалась в электрическом свете или другой случайной помощи, чтобы вызвать свое прекрасное сияние. Слова, которые она произнесла, золотом повисли в воздухе. Она была невысокого роста, и глаза у нее, как я заметил, карие. Она явно не поднялась далеко по лестнице своих лет, но ее безмятежность немного смущала.

«Простите меня, — начал я, — но я невежественный филистимлянин и не могу закончить стих, который вы цитируете».
«Нет никаких причин, почему вы должны это делать. Это правило Асоландо, что мы должны привлекать внимание клиентов, когда это необходимо, произнося строчку стиха. Нам не разрешено начинать разговор с «Слушай» или еще более вульгарно «Скажи».

«Прекрасная идея, которую я от всего сердца одобряю, но теперь, когда я ожидающий слушатель, я горю желанием» — Это всего лишь чек, пожалуйста, — холодно перебила она. «Мой стол закрыт, и Комната откажется от дальнейших посетителей в течение следующего часа, так как исполнительный комитет Общества Шелли собирается здесь в четыре часа, а Асоландо закрыт для посторонних».

-- Значит, это мое увольнение? Дама, присоединившаяся ко мне на время, оставила доллар, что, как видите, несколько превышает ее чек. Моя собственная плата в пятьдесят центов настолько умеренна, что я не могу сделать меньше. чем оставить доллар тоже».
— Спасибо, — ответила она, не поколебленная моей щедростью. «Все чаевые в «Асоландо» идут клубу сладости и света, который как раз сейчас занимается распространением стихов Мэтью Арнольда в виде листовок в районе оптовых продаж».

-- Я сочувствую этой пропаганде, -- ответил я, собирая шляпу и палку, -- и рад внести свою лепту в ее поддержку. И теперь, смею сказать, вы были бы рады избавиться от меня. Асоландо терпел меня дольше, чем мои небольшие покупки оправданы».
Я поклонился и уже отвернулся, когда она остановила меня веревкой, —
«Мой хороший клинок режет мужские каски».
Я повернулся к ней. Несколько официанток были заняты перестановкой столов, но, похоже, не обращали на нас внимания.
«Позвольте мне узнать, — спросила она, — проявляла ли дама, которая присоединилась к вам здесь, какой-либо интерес к жизни, прекрасной, как она представлена в Асоландо?»

«Я вынужден сказать, что она этого не сделала. Она говорила об Асоландо в самых оскорбительных выражениях».
Золотая головка слегка склонилась, и улыбка заиграла на ее губах; но ее веселье по поводу моего ответа было более красноречиво выражено в ее глазах.

«Я должен объяснить, что мое единственное оправдание обращения к вам состоит в том, что мы должны узнать, где это возможно, почему незнакомцы ищут Асоландо».
-- В случае с дамой, о которой вы говорите, дело было в том, что это был седьмой магазин от угла, а мое собственное появление было вызвано праздным любопытством, вдохновленным восторженными описаниями атмосферы Асоландо и слухами о дешевизне. своей пищи».«Причин достаточно, — было ее единственное замечание, и ее манера поведения не способствовала дальнейшему разговору.
«Могу ли я спросить, — настаивал я, — является ли посох Асоландо постоянным, и если я вернусь в другой день?» — Я так понимаю, вы не хотите показаться дерзким, поэтому отвечу, что моя служба здесь ограничивается вторниками, четвергами и субботами. В остальные дни Пиппа сидит в кассе. В «Асоландо» меня зовут Франческа. "
— Я догадался, что это может быть Лалаге или Хлорис, — рискнул я.
Она серьёзно покачала головой.«Пожалуйста, напишите свое имя в книге посетителей у двери, когда будете терять сознание».Игнорировать этот намек было нельзя. Мне показалось, что она улыбнулась, когда я ушел от неё.