Осада семи женихов, 6-10 глава

VI

Я ДОСТАВЛЯЮ СООБЩЕНИЕ

На следующее утро в шесть часов меня разбудил звук выстрелов, и, вскочив с постели, я увидел на открытом пастбище за конюшенным двором неукротимую мисс Холлистер, занятую приятным времяпрепровождением, разбивая глиняных голубей. с дробовиком. Ее горничная-шведка стояла рядом с огромным блокнотом и вела счет. Мальчик поставил для нее капкан, и она вскинула ружье и стреляла опытной рукой. Ее маленькая, хрупкая, напряженная фигурка, ожидающая выстрела в цель, быстрое поднятие ружья при прицеливании и пауза после выстрела, в которой она наклонилась вперед, жестко наблюдая за результатом, были чертами фото, которое я бы не пропустил. Мой глаз не мог следить за изгибающимся диском в его полете, но когда выстрел сказал, лопнувшая глина оставила в воздухе маленькое пятнышко пыли, которое было хорошо видно с того места, где я сидел. За крышами конюшен, на широкой полосе пастбища, которое образовало вокруг нее зеленое поле, и на фоне гобелена более отдаленного леса, мисс Октавия Холлистер была фигурой, достойной восхищения. И я запишу здесь и покончим с этим, что мне посчастливилось познакомиться со многими очаровательными женщинами, но я никогда не знал более интересной и очаровательной, чем мисс Октавия Холлистер. Дух бессмертной юности жил в ее сердце; и веселые вымпелы юности развевались вокруг нее, когда выстрелы из ее ружья радостно падали в свежий утренний воздух, упрек и вызов всем ленивым душам.

 Она вскинула пистолет и натренированной рукой выстрелила.
Она вскинула пистолет и натренированной рукой выстрелила.
Я как можно быстрее привел себя в презентабельный вид и вышел, чтобы доложить ей. Она любезно кивнула, когда я поприветствовал ее сразу же после того, как она нанесла решающий удар. Достали второе ружье, и я увидел, что она не без удовлетворения заметила мою нехватку мастерства. Один из пяти был лучшим, что я мог сделать, тогда как она разбила три с величайшей легкостью.

По утрам, как она сообщила мне, она стреляла по стеклянным шарам из ружья, игра, которая, по ее словам, превосходит стрельбу по голубям по степени требовательности к нервам и зрению.

«Если бы я знала, что ты встанешь так рано, я бы послала кофе тебе в номер», — заметила она, когда мы шли к дому. «Очень вероятно, что вам не везет с птицами, и это полностью объясняется скудным состоянием вашего желудка».

Завтрак был подан на восхитительной солнечной веранде, которую я раньше не видел. Вскоре появилась Сесилия, которая действительно некоторое время собирала осенние цветы, как я понял, по внушительной охапке хризантем, астр, георгинов и бархатцев, которые мы нашли, раскладывая их на столе. Она, казалось, была в прекрасном настроении и очень дружелюбно приветствовала нас.

«Я услышал артиллерийский грохот и подумал, что спустилась армия. Мне очень жаль, мистер Эймс, что я так и не смог продвинуться вперед в ловушках. Я страдаю хронической и неизлечимой боязнью оружия. Мне жаль, что стрельба из лука исчезла. Думаю, я мог бы добиться большего успеха с длинным луком».

"Розовый!" воскликнула мисс Холлистер пренебрежительно. «Я достаточно легко вылечил себя от боязни оружия, заставив садовника следовать за мной, когда бы я ни совершал ежедневные прогулки, стреляя из ружья через неравные промежутки времени прямо позади меня. Взрывы моего ружья исправили затруднение Я сообщил о своем открытии этого лекарства известному ауристу, и он готовит статью по этому вопросу — однако не без моего разрешения, — которую он рассчитывает прочитать незадолго до одного из самые ученые общества в Европе. Сесилия, отбивные опять пережарены; пожалуйста, напомните мне поговорить об этом с поваром. Если бы он не был таким искусным в обнаружении поддельной кукурузной муки, приготовленной на паровой мельнице, которая постоянно продается как Если бы я хотел заменить статью Бойдвилля на водной основе, я бы уволил его за это. Плохо прожаренная отбивная может сильно поколебать веру в человеческую природу. Если бы я хотел съесть жареную лакированную кожу, я бы заказал ее.

Несмотря на ее острые наблюдения, мне было совершенно ясно, что мисс Холлистер была самой нежной и милой натурой. Я вполне верил, что ее капризы были честным выражением бунта против утомительного и условного, и ничто в моем более позднем знакомстве не поколебало этого мнения. Это была ее привилегия делать все, что ей нравилось, и если она предпочитала разбивать глиняные блюдца дробовиком вязанию, штопке чулок или сплетням, то это никого не касалось.

Почта прибыла и была помещена у ее тарелки, прежде чем мы встали из-за стола. Сначала она открыла объемистый конверт с вырезками из вырезочного бюро и, читая, размышляла над ними вслух.

«Эта настойчивая история о затонувшем галеоне у берегов Боливии звучит правдоподобно, но я боюсь, что это работа какого-то умного молодого журналиста. Наш министр в этой невежественной стране не придает этому значения. Я получил от него телеграмму. Вчера. Если бы он поверил этой истории, я бы сразу же отправился ко дну с пароходом и командой ныряльщиков. Однако молодые газетчики с богатым воображением продолжают заигрывать, и это стоит мне пять центов за вырезку.

Затем она открыла письмо, которое побудило ее к бурной декламации.

«Сесилия, — начала она, — вот письмо той миссис Стэнфорд, с которой мы познакомились в Берне. в одном из наших американских штатов, где брачные узы легко испаряются и потрясают Стэнфорд, о котором я слышал, что о нем говорят в самых высоких тонах известные люди, мы живем в эпоху безлошадных экипажей, беспроводной телеграфии, безмужних жен и безженных мужей. Я наткнулся на формулу, которую мне хочется использовать в дальнейшем, когда я встречу женщин без мужа.Когда они будут представлены, я спрошу:

Потрясен
или взят?
означая, во-первых, потерю через Неваду или, во-вторых, через жемчужные врата того рая, который является надеждой для всех нас. Мистер Эймс, поскольку дворецкий ушел спать в кладовую, будьте любезны передать соль.

Она вручила Сесилии несколько писем, которые девушка открыла, а затем, к моему удивлению, смиренно передала ее тете. Мисс Холлистер критически оглядела их.

«Я думала, — заметила она, — что этот молодой Гендерсон, который был так внимателен к вам в Мадриде, был самозванцем, и эта записка решает вопрос. Он возмутительно флиртовал с Езекией за вашей спиной. Он спрашивает, может ли он зайти к вам сюда Если бы он был племянником полковника Эбнера Хендерсона из Роанока, каким он себя представлял, он бы не стал спрашивать, можно ли ему зайти к вам, а сразу же явился бы в своем надлежащем лице, чтобы обратиться к нему. Он, очевидно, ожидает от вас заигрываний. Но такова молодежь нашего времени. И, кроме того, Сесилия, его канцелярские принадлежности оставляют желать лучшего. Что касается этих других джентльменов, нам нет нужды обсуждать их. Их действия должны говорить за них. ."

Мисс Холлистер, отпустив таким образом корреспондентов своей племянницы, встала и повела их в библиотеку. Сесилия, казалось, никоим образом не расстроилась из-за того, что ее тетя бросилась на мистера Хендерсона, кем бы он ни был, но бросила записки в пламя, весело полыхавшее в камине.

Я сразу же предложил, что раз уж я приехал в Хоупфилд-Мэнор осмотреть дымоходы, то теперь займусь своими делами; но, к моему удивлению, мисс Холлистер не проявила к этому никакого интереса. Ее тон и манеры подразумевали, что состояние ее дымоходов было совершенно ничтожным.

«Нет никакой спешки, мистер Эймс. Всю свою жизнь я страдал от необдуманной и торопливой работы профессиональных людей. — спросил епископ Ваксахакси — это был Ваксахакси, Сесилия или Таллахасси? "Не знаю, но добавил, что он уверен, что есть женщины-ангелы. Именно из-за этой дерзости я урезал свою подписку на его фонд строительства собора. Когда я спрашиваю экспертное мнение у образованного человека, я не собираюсь быть посаженным". Прочь с простым персифляжем. И, чтобы вернуться к моим дымоходам, я умоляю вас сообщить мне результат ваших самых серьезных размышлений. В этот час я еду; Сесилия, вы немедленно оденетесь и будете сопровождать меня?

Она тут же исчезла, и я молча посмотрел ей вслед. Я отнюдь не бездельник, и это холодное равнодушие к ценности моего времени обычно привело бы меня в ярость; но, кажется, я рассмеялся и, повернувшись к Сесилии, увидел, что она улыбается.

- Я рад, мистер Эймс, что у вас есть чувство юмора. Поведение моей тети подтверждает то, что я сказал вам прошлой ночью, - что дымоходы в этом доме не доставили нам хлопот, что у них действительно было мало шансов Сделай это за то короткое время, что мы провели здесь. Это правда, что этот вел себя странно прошлой ночью, и я немало удивлялся его временной угрюмости. все остальные в доме. Это не шутка, что моя тетя верит в тщательность, и на днях, когда она будет готова говорить о дымоходах, она подвергнет вас самому строгому экзамену.

-- В один из этих дней? Да ведь я посмотрел расписание и в настоящее время намерен отправиться в город в 12:03. У меня назначены встречи в моем офисе на полдень. Уверяю вас, мисс Холлистер, что Я человек ангажированный, особенно в это время года».

Я вспомнил, что Джуэтт рассказывал мне о художнике Фортнере и его задержании в Ньюпорте мисс Октавией Холлистер. У меня не было никакого намерения быть замурованным таким образом, и я уже собирался протестовать дальше, когда Сесилия сделала шаг ко мне и, взглянув на дверь, заговорила тихим голосом и с большой серьезностью.

«Мистер Эймс, у меня есть все основания полагать, что вы джентльмен, и в этой твердой уверенности я собираюсь попросить вас об услуге. Вы сказали, что хорошо знаете мистера Хартли Уиггинса».

— Я никого лучше не знаю. Вы могли бы и не догадаться по его вчерашнему поведению, но он, несомненно, был удивлен и смущен моим присутствием и вел себя не совсем так, как он сам.

"Я думаю, что понимаю причину этого. Если я попрошу вас увидеться с ним сегодня и передать ему сообщение для меня, не могли бы вы сделать это?"

- Для меня будет честью служить вам, и очень простое дело, так как я увижусь с ним лично, если он еще по соседству.

«Он, несомненно, в «Прескотт Армс». Мое сообщение устное. Пожалуйста, убедите его не предпринимать никаких усилий, чтобы увидеть меня, и не звонить сюда больше. быть оставленным в одиночестве прошлой ночью, я думаю - я думаю, - она помедлила мгновение, - вы можете сказать, что его интересы не были поставлены под угрозу его опрометчивым визитом.

Во время паузы перед тем, как завершить это любопытное поручение, ее глаза внимательно изучили мои, и я почувствовал, что она не легкомысленно доверила мне это необычное поручение. Ее темные глаза встретились с моими через мгновение после того, как она заговорила; затем она улыбнулась, и на ее лице отразилось облегчение.

— Проси все, что хочешь. -- Она снова улыбнулась, -- будет тетя Октавия.

Она кивнула мне от двери, и я услышал, как она легко бежит наверх.

Предоставленный самому себе, я позвонил в звонок и приказал потушить огонь в библиотеке и вычистить очаг. Это потребовало немного времени; но домовой с готовностью повиновался мне, и вскоре, одетый в свой профессиональный комбинезон и джемпер, я осторожно прошел через дымоход, поведение которого прошлой ночью было столь необъяснимым. В сопровождении слуги я осмотрел три очага в верхних комнатах, которые обслуживались дымоходами в этой трубе, и, наконец, выронил из дымохода свой факел и отвес. Никогда за весь мой опыт я не видел дымоходов лучше; но, вспомнив свое привидение в Шиннекоке, я выбросил пепел из свалки в подвал и нашел желоб в полном порядке. Расспрашивая, я узнал, что другие дымоходы работают отлично, но тем не менее тщательно их осмотрел. Моя свобода дома предоставила прекрасную возможность для изучения его красивой конструкции. Он был современным во всех смыслах, без темных, таинственных уголков, в которых могли бы таиться гоблины. Я бродил вокруг с растущим восхищением Пеппертоном и с растущим чувством собственной неудачи в искусстве, которое он украшал.

Мои профессиональные труды были закончены. Я был вполне готов к самым пытливым расспросам мисс Холлистер. Что же касается библиотечного дымохода, то я решил, что небольшая осторожность при укладке дров в очаг устранит возможность повторения проблемы. И я вслед за тем поспешил к себе в комнату и после кадки (мое призвание поощряло частое купание) выбрал в конюшне аккуратную двуколку на одну лошадь. Вооружившись таким образом, я отправился на поиски Виггинса.

Prescott Arms — это гостиница, которая возникла с появлением автомобилей. О приближении к нему туриста уведомляют указатели, качающиеся на перекрестках, а его оштукатуренные и деревянные стены хорошо видны с одной из отличных государственных дорог. Там предлагают бензин и другие жидкости; можно выпить чай или пообедать без промедления; и несколько гостей могут быть размещены в случае необходимости. Я хорошо запомнил его, несколько раз найдя его пристанищем на мотополетах с друзьями. Подъезжая к подъезду, я увидел, как Уиггинс расхаживает по длинной веранде. Он махнул рукой и вышел мне навстречу, а когда я избавился от западни, предложил прогуляться.

 Когда я въехал в подъезд.
Когда я въехал в подъезд.
Его манеры не были сердечными, и у него был изможденный вид человека, который в плохих отношениях с подушкой. Я объяснил его появление озабоченностью своими любовными делами. Когда мы немного отошли от гостиницы, он резко повернулся ко мне.

"Хорошо?" — спросил он.

— Ну, — засмеялся я.

— О, не нужно говорить об этом таким тоном! То, что ты здесь, требует объяснения, а то, что ты там , — он протянул руку в сторону поместья Хоупфилд, — твое присутствие там не повод для смеха.

«Мой дорогой Виггинс, я пришел сюда в духе дружбы, а вы обращаетесь со мной, как с карманником. Должен сказать, что если бы вы не вели себя как моллюск прошлой ночью в клубе, а рассказали мне, что было на ветру , возможно, мы встретимся сейчас не как старые враги, а как старые и близкие друзья».

Он не удостоил меня ответом, а бросился под алый клен и стал строгать палку, а я продолжал свой рассказ.

«Я встретил мисс Октавию Холлистер в «Асоландо» на следующий день после нашего последнего ужина в клубе. Я зашел в чайную просто для того, чтобы еще раз взглянуть на это место. Я никогда раньше не видел ее за всю свою жизнь. старушка -- но дама, согласитесь, -- и мы обменялись карточками. Узнав, чем я занимаюсь, она тотчас заявила, что я должен прийти сюда посмотреть на ее дымоходы. Она назначила свидание по почте на вчерашний день. Моя вина в том, что она обращалась со мной как с гостем или что она по необходимости познакомила меня со своей племянницей Сесилией. А теперь я закончил свою работу, и после того, как я сделал свой отчет, я, вероятно, больше не увижу ее. Что касается мисс Сесилии Холлистер Я могу только сказать, мой дорогой Виггинс, что она редко бывает красивой женщиной, и что, если вы хотите жениться на ней, я желаю вам успехов и счастья».

«Меня поразило, что вы там неплохо обосновались», — выпалил он. — Признаюсь, я считал само собой разумеющимся, что вы были здесь не совсем по служебному поручению, и не стану отрицать, Эймс, что мне было неприятно вас видеть.

«Вы делаете мне честь, предполагая, что я мог бы претендовать на руку такой великолепной женщины, как Сесилия Холлистер, но, мой дорогой Виггинс, я говорю вам, я никогда не видел ее до прошлой ночи».

— Но ты был на «Асоландо», — настаивал он, упрямо рубя палкой.

Я же говорил вам, что видел. Я рассказал вам всю историю. Но я не видел там Сесилию Холлистер. Ее там не было! и последовал за ней в Европу вместо того, чтобы отправиться в Дакоту, чтобы собрать урожай вашей цветущей пшеницы - после этого кусочка истории она никогда не возвращалась в Асоландо. Ваше отсутствие откровенности во всем этом огорчило меня. И вы предоставили это сплетнику вроде Джуэтта, чтобы расскажи мне всю историю. И в довершение ко всему твоему двуличию ты улизнул из клуба той ночью, пока Джуэт разговаривал со мной, и позволил клубным людям думать, что ты направляешься на свое ранчо. Я называю это довольно низким, Виггинс, в конце концов Сколько лет мы знаем друг друга. Моя доска чиста, а твоя?

Он метнул палку в воробья, раздражавшее его чириканье из-за каменной ограды за нами, и повернул ко мне лицо, на котором крупными буквами были написаны уныние, унижение и досада.

"Пошло все к черту!" — заорал он. — Мне кажется, я схожу с ума. Я не знаю, что делаю. Во всем этом виновата та старуха. взял в плен эту девочку. Говорю вам, Сесилия Холлистер — величайшая девчонка в мире».

«Давай, сынок! Потомки легионов Цезаря, работающие там на дороге, останавливаются, чтобы послушать. Постарайся изобразить спокойствие, если ты этого не чувствуешь. Я согласен со всем, что ты говоришь о мисс Сесилии. ваш кивок, что я не собираюсь становиться вашим соперником за ее руку. Но я также должен просить вас не говорить в таких выражениях о ее тете. Это самая восхитительная женщина, которую я когда-либо встречал.

"Сумасшедший, говорю вам, совсем с ума!"

-- Мудрая, -- с прекраснейшей мудростью, вы ее просто не понимаете.

— Я знаю о ней все, что хочу. Если бы она не была сумасшедшей, она бы не строила стену тайны вокруг своей племянницы и не заставляла бы меня ночевать здесь, не зная, где я нахожусь. Говорю тебе, Эймс, эта женщина — злобное существо. , она совершенно дьявольская ".

В этом настроении нет другого способа ответить человеку, кроме как смехом; и я долго и громко смеялся, к ужасу итальянских дорожных рабочих, которые теперь глотали свои завтраки недалеко от нас.

Виггинс некоторое время дулся, а затем серьезно обратился ко мне.

-- Я не сказал вам, что уезжаю за границу, потому что ситуация затрудняла объяснения. Едва ли я мог сказать вам, что собираюсь мчаться по Европе за официанткой, которую видел в чайной. Даже сейчас это звучало бы странно, если бы она была... ну, если бы она была официанткой, а не тем, кем вы ее знаете. все лето, сколько мог, и думал, что я довольно утвердился в ее уме как порядочный человек и джентльмен, она вдруг запирает Сесилию в этом доме, - я думаю, купила его нарочно, - и сама Сесилия вынуждена взять с видом таинственности, предупреждая меня держаться подальше, предлагая самые темные возможности, но не давая мне ни малейшего намека на причину ее поведения ".

— Ограничимся на минутку мисс Октавией. Пока вы вели себя как кавалер на ее вечеринке за границей, она была дружелюбна; потом вдруг переменилась. Теперь этому должно быть какое-то объяснение.

«Ну, во-первых, она пошла по касательной о моих предках. Мы были в Берлине четвертого июля и разговорились об американской революции. Она спросила меня, что мой народ сделал для патриотического дела. Дело в том, что большинство из них были тори, но мой прадед порвал со своим отцом и братьями, присоединился к армии Вашингтона и боролся со всем этим делом. В общем, он изменил свое имя. Нигде в военных записях о нем нет упоминания. У меня были специалисты, работавшие над этим, но они не могут найти его следов. Он был очень огорчен отчужденностью от своего народа, и хотя у него где-то в этом районе была ферма — я думал как-нибудь разыскать ее и попытаться раздобыть, — он никогда не упоминал о своем военном опыте даже собственным детям Обычно мисс Холлистер меняет фронт, если вы дайте ей время Я слышал, как она говорила, что нам было бы лучше, если бы мы никогда не порвали с Англией; но она продолжает тыкать в это слабое место в моих доспехах».

— Это очень темно, Вигги. Если она продолжит в том же духе, вам придется как-нибудь откопать своего прадеда. Спириты могут позвонить ему издалека. Но давайте обратимся к мисс Сесилии. что она жертва культа предков.Коляска безудержно украшает щит Холлистера за исключением всего остального.Судя по тому, что вы говорите, Сесилия не оттолкнула вас; с другой стороны, она откровенно дала вам понять, что вы не должны напрягать свои в этот раз по причинам, которые она сочтет нужным воздержаться. Немного больше терпения, немного спокойного обдумывания и менее резких выражений, и со временем девушка будет вашей. Как вы думаете, в чем причина резкого изменения отношения Сесилии? "

Он отказался смотреть мне в глаза, но отвернулся, словно скрывая смущение, причину которого я не мог понять. Когда он заговорил, голос его был хриплым от волнения.

«Разве я хам? Разве я недостоин презрения порядочных людей?»

«Возможно, Вигги, что да. Продолжай».

— Ну, знаешь, — застенчиво начал он, — у Сесилии есть сестра.

Я усмехнулась, но его хмурый взгляд снова привел меня в себя.

«Да. И ее зовут Езекия. Имя мне нравится».

«Она была с мисс Октавией в ее галопе по Европе, так что я обязательно видел ее много. Она моложе Сесилии; она довольно ребенок, из тех, которые никогда не взрослеют, знаете ли».

— Прямо как ее тетя Октавия!

"Ба! Не упоминайте эту женщину. Езекия очень хорошенькая девушка, и я полагаю, - ну, когда вы так с девушкой ссоритесь, видя ее постоянно" -

Я хлопнул ладонью по его колену, когда свет начал освещать меня.

«Ты, старый негодяй, тебе не нужно добавлять ни слова! Смею сказать, что ты виновен. Я вижу это в твоих глазах. Взводами. Так что они сбегаются теперь, когда ты начал. О, Вигги, а я думал, что ты невосприимчив! А ты пытаешься гнать их тандемом.

Это было забавно, зная Уиггинса так хорошо, как я, и я выразил свое веселье; но его свирепое поведение быстро вернуло меня к серьезным размышлениям о его затруднении.

- Это, ты, бессовестный негодяй, было бы достаточным основанием для отчужденности мисс Октавии, твое двуличное обращение с ее племянницами? Ты подтверждаешь мое впечатление, что она мудрая женщина. увлечение ее сестры для вас. Вы, конечно, запутали вещи, сердцеед, вы бессовестный обманщик! Но где, могу я спросить, эта Езекия держит себя?"

«О, она со своим отцом. У них там бунгало за холмами, в нескольких милях от поместья Хоупфилд».

— Что ж, надеюсь, ты больше не играешь с ее чувствами. Конечно, ты ее больше не видишь?

-- Ну, -- пробормотал он, -- я видел ее сегодня утром. Но ничего не мог поделать. Это была чистая случайность. Я встретил ее на дороге, когда гулял. , — она самая безотчетная молодая особа».

— Я полагаю, Вигги, что если вы стоите на дороге и мисс Езекия Холлистер проходит мимо по пути на рынок, вам кажется, что она преследует вас. Как хорошо сказала мисс Октавия, сейчас не рыцарский возраст. глубоко разочарован в вас. Ваше поведение и ваше отношение к этой доверчивой молодой девушке позорны».

Он поднялся и в отчаянии вскинул руки. Намного легче было смеяться над Виггинсом, чем злиться на него; но я вспомнил сообщение, которое доверила мне Сесилия, и подумал, что это могло бы его немного утешить.

«Мисс Сесилия просила меня сегодня утром сказать вам, что вы не должны пытаться увидеть ее снова; вы должны держаться подальше от дома».

Это, очевидно, усилило его уныние.

- Но, - добавил я, - я должен был сказать, что она думала, что еще ничего не произошло, чтобы помешать вашим амбициям, так как вам не разрешили видеть ее наедине прошлой ночью. В тот момент, когда мы с мисс Холлистер собирались уйти в бильярдную, так что тет-а-тет между вами и Сесилией был невозможен.

— Она сказала тебе встретиться со мной?

"Конечно, да. Признаюсь, мое послание не кажется блестящим, но у меня такое ощущение, что она хотела быть доброй. Может быть, она дает вам время выпутаться из сетей восхитительного Езекии. Я могу" Я просто передаю информацию. Но ответь честно, если сможешь: разве Сесилия когда-нибудь словом или делом отказала тебе?

"Нет," ответил он мрачно; "она никогда не давала мне шанс!"

Он пригласил меня позавтракать, а на обратном пути в гостиницу, осведомившись о моих планах вернуться в город, предложил отложить отъезд до следующего дня. Чего он хотел, и он выразил это прямо, так это дружбы при дворе, и, поскольку я, по-видимому, убедил его в своей полной добросовестности и моей преданности его интересам, он умолял меня продлить мое пребывание в доме мисс Холлистер, давая как Прошу прощения за состояние дымоходов Хоупфилд Мэнор. Он отмахнулся от моей мольбы о других обязательствах и воззвал к нашей старой дружбе. Он тяжело переносил свои проблемы, и я чувствовал, что он действительно нуждался в совете и поддержке в сложном положении дел. Я не понимал, как мое постоянное присутствие под крышей мисс Холлистер может существенно помочь ему, и мысль о том, чтобы оставаться там, когда нечего делать, была противна моему чувству профессиональной чести; но он был так настойчив, что я наконец уступил.

Пока мы завтракали, я всячески старался отвлечь его мысли в другое русло. После того, как мы уселись в столовой, за нами последовали еще четверо мужчин, которые очень старались расположиться как можно дальше друг от друга. Через несколько мгновений на подъездной дорожке загудел мотор, и мы услышали, как его владелец приказал своему шоферу вернуться в город и держать себя под контролем по телефону. Этот последний прибывший вскоре появился в столовой и, окинув нас презрительным взглядом, поискал столик в самом дальнем углу комнаты. Появились другие, пока не вошли восемь человек. Присутствие этих людей в этот час, их отчужденный вид и забота, с которой они старались уединиться, заинтересовали меня. Они казались джентльменами; они действительно наводили на размышления о богатом столичном мире; и один из них был безошибочно иностранцем.

В то время как Виггинс, казалось, игнорировал их, я сознавал, что он рассматривал последовательные прибытия с каждым проявлением презрения. Один из этих мрачных джентльменов показался знакомым; Я не мог сразу вспомнить его, но что-то в его манере дразнило мою память на мгновение, прежде чем я вспомнил его. Потом до меня дошло, что он был третьим человеком, которого я встретил в поле, нависающем над садом, после моего вчерашнего подслушивания. Впрочем, я тоже так думал, не говоря уже об этом факте или о человеке, которого я видел столь мрачно стоящим посреди кукурузного поля. Я был наблюдателем, наблюдателем в Хоупфилде, и моим непосредственным делом был сбор информации.

— Не будете ли вы любезны сказать мне, Вигги, кто эти странные джентльмены и что привело их сюда в такой час? Они, кажется, очень озабочены, а последний, в особенности, окинул вас убийственным взглядом. Если бы мы могли перевести в какую-нибудь такую гостиницу, как эта, в окрестностях Парижа, я бы заключил, что дуэль неизбежна и что эти джентльмены собираются встретиться завтра утром после кофе для дела чести».

— Я знаю их, они гости гостиницы. Большинство из них были более или менее попутчиками в нашей процессии по Европе прошлым летом. лицо - Джон Стюарт Дик, который притворяется философом. Что касается других "-

Он отпустил их кивком головы. Мой разум боролся с его объяснением. Это мой способ свести информацию к простым терминам.

— Значит, эти джентльмены являются вашими соперниками за руку мисс Сесилии Холлистер? Если так, то, должен признаться, это солидная компания женихов.

«Ты попал в цель, Эймс. Это женихи, собравшиеся со всех концов света».

— Симпатичные парни, за исключением парня с моноклем, который только что заказал выпивки гораздо больше, чем джентльмен должен выпить в этот час.

— Это лорд Арровуд. Иногда я опасался, что мисс Октавия благосклонна к нему.

— Возможно, но маловероятно. Но как долго это продлится? Если вы, ребята, собираетесь продержаться здесь, пока мисс Сесилия Холлистер не выберет одного из вас себе в мужья, я содрогаюсь за ваши нервы. один из этих джентльменов в любую минуту может начать стрелять по его тарелке. Такая ситуация очень быстро стала бы невыносимой, если бы я был в игре и был вынужден поселиться здесь».

-- Я надеюсь, -- с жаром ответил Виггинс, -- что вы не думаете, что эти ребята могут меня вытеснить! Я заплатил за квартиру на месяц вперед, и если вы останетесь со мной, я выиграю.

— Говорю по-мужски, мой дорогой Виггинс! Вы можете рассчитывать на меня в конце концов, даже если я снесу все великолепные дымоходы, которыми Пеппертон украсил вон тот дом.

Он молча сжал мою руку. Немного позже я позвонил из трактира в свою контору, объяснив свое отсутствие и поручив моему помощнику посетить нескольких неотложных клиентов; и я приказал лакею в «Заяце и черепахе» прислать мне недельный запас белья и один-два костюма.

Около трех часов я покинул Уиггинс в отличном расположении духа и отправился обратно в поместье Хоупфилд. Я чувствовал, как взгляды восьми других женихов, которые время от времени были разбросаны по веранде, прикованы к моей спине, когда я выезжал со двора гостиницы.




VII

ДЕВЯТЬ ШЕЛКОВЫХ ШЛЯП, ПЕРЕСЕКАЮЩИХ СТИЛЬ

Девушка в белом свитере сидела на каменной стене и жевала красное яблоко; но это предвидеть.

Я свернул не туда, выезжая из Прескотт-Армс, и вскоре оказался возле деревни Катона. Я сориентировался в лавочнике и снова отправился в поместье Хоупфилд; но полдень был теплым, а холмы были крутыми, и, поскольку восхитительный початок мисс Холлистер показывал признаки усталости, я въехал в угол изгороди и расслабил кобылу. На солнечном склоне, в нескольких сотнях ярдов над шоссе, раскинулся фруктовый сад, рекламируемый воровскому глазу краснейшими красными яблоками. Давно я не грабил фруктовый сад, и меня непреодолимо тянуло к корявым деревьям, которые и в старости еще плодоносили в изобилии.

Когда я добрался до фруктового сада, я обнаружил, что он совершенно уединенный, только паровые поля, окруженные каменными заборами, тянущимися по обеим сторонам. Неподалеку родник послал тончайший из ручейков вниз по склону. Нигде не было видно дома, и заброшенный сад с жалкой бравадой щеголял своими яркими плодами. Я оторвал ветку и сорвал свое первое яблоко, попробовал и нашел его хорошим. На первое ответное щекотание моего неба что-то просвистело мимо моего уха, и вслед за полетом снаряда я увидел, как яблоко приличного размера упало и откатилось в траву. Я представлял себя совершенно одиноким, и даже теперь, когда я виновато оглядывался, никого не было видно. Яблоко пронеслось мимо моего уха быстро и под совершенно неньютоновским углом. Он был направлен прямо мне в голову, и закон всемирного тяготения не учитывал этого. Пока я продолжал внимательно осматривать пейзаж, ко мне обратился голос с ненавязчивым акцентом. Скорее, тон был добродушным и снисходительным, если не совсем покровительственным. Слова были такие:

"Суп вечера, красивый суп!"

Тогда-то, подняв глаза, я увидел сидящую вдоль стены, удобно подобрав под себя ноги, девушку в белом свитере, с непокрытой головой, жующую яблоко. О личности не могло быть и речи: это была девушка, чья голова за решеткой кассы «Асоландо» заинтересовала меня во время моего второго визита в чайную. Привлекая мое внимание декламацией стихов, она просто следовала правилу чайной в подобных обстоятельствах. Бросок яблока мне в голову обладал достоинством новизны, но теперь, когда ее выстрел был произведен и ее реплика произнесена, она снова обратилась к своему яблоку. Ее манера подразумевала безразличие; но ее равнодушие было равнодушием форели, не желавшей обескуражить рыбака, изображая томный интерес к знакомой мухе, брошенной ей на нос. Пока я пытался придумать, что сказать, я клюнул собственное яблоко, но не спускал глаз с нее. Она спокойно завершила трапезу и выбросила ядро.

— Я упомянула суп, — заметила она. «Блюда смешанные. Мы отведали фруктов. Вы рыба, мясо, дичь или хорошая отвлекающая сельдь?»

«Дочь Евы, я буду всем, чем ты захочешь. Я обязан тебе яблоком и прошу прощения за то, что вошел в Эдем без приглашения».

«Это не мой Эдем. Меня никто не приглашал. Но не будет преувеличением сказать, что эти яблоки великолепны».

— Я рад, что мы оба в одной лодке. Я сам нарушитель. Я даже имени владельца не знаю. следуйте примеру «Аталанты».

«Я не следую прецедентам, и я забыл имя мальчика, который бросал яблоки в беге. Впрочем, это не имеет значения, ничто не имеет большого значения».

Ее руки обхватили колени. Юбка у нее была короткая, и я заметил, что на ней коричневые туфли. Она продолжала смотреть на меня с ленивым любопытством. Она казалась моложе, чем в Асоландо. За всю ее жизнь яблоки краснели на ветке не более восемнадцати раз! В свитере она была еще стройнее и моложе, чем в белоснежном облачении асоландо. Ее волосы, которые в свете лампы у кассы Асоландо казались золотыми, сегодня отлили медью, были зачесаны назад со лба и перевязаны черной лентой.

«Я вполне согласен с вашей философией. Нет ничего очень важного».

— Так это не твой сад? она спросила.

«Эта мысль мне льстит. У меня нет ни земли, ни кораблей в море. Я дымоход и, если нужно, извинюсь за это».

«Вам не нужно представлять свидетельства; я сам достаю ласточек из собственных дымоходов».

"Это требует ловкой руки, и я уверен, что вы внимательны к ласточкам."

— Можете подойти сюда и сесть на стену, если хотите. Я видел, как вы ехали в двуколке. Надеюсь, ваша лошадь не боится моторов: на этой дороге моторы возмутительно крутятся.

«Я нисколько не беспокоюсь о своей лошади. Она взята напрокат. Как вы заметили, это хороший сад. Мне здесь нравится».

«Если вы собираетесь быть глупым, вы найдете меня мало склонным к чепухе».

— Поговорим об «Асоландо»? Я не возвращался с тех пор, как увидел вас там. И все же — дайте-ка посмотреть, разве это не ваш день там?

Она казалась очень удивленной; и ее смех вздымался фонтаном, словно фонтан, и падал всплеском музыкального звука на мягкий воздух сада. Когда я присоединился к ней, она сменила позу, села прямо и лениво постукивала пятками по стене.

«Мистер Трубщик, что-то ужасное произошло сразу после того, как вы ушли в тот день. Меня выгнали, уволили, я потерял работу».

"Невероятно! Я уверен, что это было не по какой-либо уважительной причине. Я могу засвидетельствовать, что вы были образцом внимания; вы были чрезвычайно осторожны. Вы самым деликатным образом отталкивали меня, когда я намекал, что буду часто приходить что вы внесли изменения».

«Печальнее всего было то, что это был не только мой последний день, но и первый! Я никогда не был там раньше, разве что время от времени перекусывал, когда был в городе. Но я не мог этого вынести. как в тюрьме; на самом деле, я думаю, что тюрьма была бы предпочтительнее. Но я рад, что провел там один день. Это доказало то, во что я давно верил, что я варвар. Я устал, не то чтобы это плохая поэзия, а то, что в стенах чайной не место для нее Я всегда подозреваю, что люди, любящие свою поэзию в рамке и имеющие возвышающие девизы, застревают в зеркалах, где они могут изучайте их, пока они расчесывают волосы по утрам, никогда не находите в них поэзии. Для поэзии нужно место вроде этого — старый фруктовый сад с голубым небом и рассыпающейся стеной, на которой можно сидеть. На самом деле, это забава, но не потому, что я глубоко развлекаюсь подобными вещами. носил тарелку-лицо довольно далеко. Девушка, которой я наговорил эту ересь, была так потрясена, что выронила чашку с чаем, — вы знаете, как там все хрупко, — и я пришел домой. Ты действительно был единственным приключением, которое я получил от своего дня там. И я не нашел тебя полностью удовлетворительным».

"Спасибо, Франческа, за эти откровения. И, потеряв свое положение, вы теперь можете свободно бродить по холмам и мечтать на стенах фруктовых садов. Ваш план жизни мне по душе. Я одним глазом вижу, что вы рождены для открытость, и что стены тюрьмы никогда больше не смогут вас удержать».

Она кивнула в мечтательном согласии. Затем она устремила на меня два очень карих глаза и спросила:

"Скажите, пожалуйста, как вас зовут?"

Я упомянул об этом.

«А вы доктор дымоходов? Звучит очень забавно».

«Я рад, что вам это нравится. Большинство людей считают это абсурдным».

«Что ты здесь делаешь? Здесь нет дымохода».

«О, у меня есть заказ по соседству. Поместье Хоупфилд; вы, должно быть, слышали о доме мисс Холлистер».

"Конечно, все знают о ней."

— И теперь, когда я об этом думаю, это о ней вы спрашивали в «Асоландо» в тот день. Вы хотели знать, что она сказала о чайной.

«Я прекрасно помню».

На мгновение она замолчала, затем запрокинула голову и рассмеялась своим редким смехом.

"Вы могли бы позволить мне в шутку."

«Это ничего не значит для тебя. У меня есть много личных шуток, которые я использую для собственного потребления».

«Ваш способ смеяться очарователен. Я надеюсь услышать больше об этом. В Асоландо вы оттолкнули меня манерой, которая вызвала мое восхищение, но теперь я осмеливаюсь сказать, что, если вы бродите по этим пастбищам, я трава под вашим футов; и если эта мелодичная вода для вас священна, я сижу у ручья, чтобы выучить ее песню».

— Вы хорошо говорите, сэр, но, боюсь, по вашему тону вы не забудете, что впервые мы встретились в Асоландо. Тот день моей жизни прошел, и я ни в коем случае не то, что вы могли бы назвать Асоландад. Я, кажется, не впечатляю вас этим фактом. Я человек, которого нельзя срывать, как красное яблоко, или топтать, как траву, или слушать, как если бы я был глупым маленьким ручейком. ", а я предпочитаю щебень. Я тоже люблю асфальтовые тротуары, если уж на то пошло. Я бы любил мотор, но за неимением денег я крутлю велосипед. Мое колесо лежит там, в кустах. Видите ли, господин трубач. , Я прямолинеен и не собираюсь вас обманывать. Меня звали Франческа только один день. Возможно, вам будет интересно узнать, что мое настоящее имя Езекия».

"Езекия!"

Я, должно быть, выкрикнул это; она казалась пораженной моей жестокостью.

"Вы произнесли это правильно," заметила она.

— Тогда вы сестра Сесилии и племянница мисс Холлистер.

"Виновный."

"А ты живешь?"—

-- Там где-нибудь, за той грядой, -- и она неопределенно махнула рукой в сторону деревни и опять засмеялась.

«Пожалуйста, скажите мне, что это за шутка: она должна быть очень смешной», — настаивал я, борясь с этими новыми фактами.

— О, это тетя Октавия! Она еще погубит меня! Ты знаешь, та девушка, что прислуживала тете Октавии в тот день, восприняла весь этот артистический вздор так же серьезно, как похороны, и она сказала мне, когда ты ушел, с величайшим ужасом: , что тетя Октавия попросила коктейль!" Этот смех снова разнесся рябью, чтобы нести радость по планетарным тропам над нами. — Но вы знаете, — продолжала она, — что тетя Октавия никогда в жизни не пила коктейля — и не будет! Она не знает коктейля из успокоительного сиропа! Она тоскует по приключениям. девочка-интернат, прочитавшая свой первый роман о молодом американском инженере в южноамериканской республике, расстреливающем полных лепешек повстанцев и женившемся на черноглазой дочери президента, читающей пиратские книги и без ума от закопанных сундуков и восьмерок .А еще говорят, что я такая же, как она! Она самый совершенный убийца в мире!"

Езекия снова рассмеялся.

Так что это был ребенок, чья преданность сделала Уиггинса таким несчастным, и сестра, о которой Сесилия Холлистер и ее тетка так странно отзывались. Я этого не подозревал. Она была максимально непохожа на Сесилию, и разница заключалась в ее независимом духе и искрометном юморе. Ее индивидуальность была более ярко выражена. Вы взяли ее, не споря, на ее собственном основании; и хотя она отдавала предпочтение макадаму, она казалась связанной с теми днями, когда девушки сидели на солнечных стенах и не разочаровывались в своих ожиданиях, что легконогие юноши или, быть может, крылатые сыновья олимпийцев вознаградят за терпеливое ожидание. Но в то же время она поразила ноткой современности. Ее заигрывания с Асоландо успокаивали; это была здоровая, энергичная молодая женщина, природа которой протестовала против жеманства и позы. Она восставала против закрытых дверей, будь то городские или деревенские. Я сам большой любитель кокни и не прочь асфальт и улицы, полыхающие электрическими транспарантами. Мое воображение подскочило, чтобы встретить этого Езекию. У меня действительно было ощущение, что я ждал ее где-то в каком-то более раннем воплощении. Она спрыгнула со стены, стряхнула с дерева три яблока и подбросила их в воздух с ловкостью и уверенностью опытного жонглера . Ее поглощенность была полной, и, когда ей надоело это развлечение, она швыряла яблоки одно за другим мальчишеским свободным взмахом руки. Херрик был бы в восторге от нее; Добсон заплел бы ее светлые волосы в рондо; но только Олдрич с огоньком в глазах мог ввести ее в курс дела дюжиной звонких куплетов. Я чувствовал, что, как бы ни восхищались и ни уважали эту Езекию, никогда не заговоришь с ней в салонных фразах. Ее очаровательные небрежности сделали это невозможным; и это было частью осмотрительности, чтобы дождаться ее собственной инициативы.

Она поднялась на гребень фруктового сада и встала четко на фоне неба, засунув руки в карманы свитера. Она, казалось, была сосредоточена на чем-то, что лежало за ней, полуповернула голову и позвала меня свистом. Мне это понравилось больше, чем метод обращения с цитатами. Это была чистая, пронзительная дудка, этот свисток, и она еще больше подчеркнула это властным взмахом руки. Когда я стоял рядом с ней, я был удивлен, обнаружив, что это место занимало обширную территорию, включая безошибочно узнаваемые крыши и дымоходы поместья Хоупфилд в полумиле от них.

 Она еще больше подчеркнула это властным взмахом руки.
Она еще больше подчеркнула это властным взмахом руки.
— Через минуту вы увидите там кое-что забавное. Сейчас они скрылись из виду, но там есть перевал — такой со ступенями, прямо за теми деревьями. Он находится на тропе, ведущей от Прескотт-Армс к дому тети Октавии. !"

Мои глаза обнаружили перекладину. Он был установлен в стене, которая, как она сказала мне, была границей, отделяющей поместье Хоупфилд от другого поместья, расположенного ближе к нам.

Внезапно на дорожке за перекладиной закачалась шелковая шляпа; он поднялся, когда его владелец поднялся по ступенькам; он остановился на мгновение, когда был достигнут верх перекладины; затем быстро спустился и направился к нам черным пятном над черным плащом. Я собирался спросить ее, что означает это привидение, когда вторая шелковая шляпа подпрыгнула на тропинке, а затем поднялась, как и предыдущая, спускаясь и продолжая свой путь, пока не скрылась от нас за кустами. За ними последовали третий, четвертый, пятый, шестой, седьмой, восьмой и девятый. Девять джентльменов в шелковых шляпах пересекают проход на пустынном пастбище между лесами; так много было ясно для глаз с нашей выгодной позиции; но я слепо искал объяснение этому зрелищу. Качающиеся шляпы и темные пальто наводили на мысль о странниках из какой-то темной пещеры Плутона, одержимых злобой в верхнем мире. Их шаг был бойким; они двигались так, словно их оттачивали в одном темпе.

Мы немного подождали, ожидая, что к странной процессии может присоединиться еще одна фигура, но верным счетом было девять. Я посмотрел вниз и увидел, что Езекия проверяет их на пальцах своей тонкой загорелой руки.

«Были ли похороны, и они вернулись с гробом?» — спросил я.

«Еще нет», — ответила она.

На ее лице отразилось веселье; подергивание ее губ вселяло надежду на то, что еще один из этих восхитительных смехов был неизбежен.

«Это было очень странно, — сказал я. «Это напоминает мне сон, который я видел, когда был мальчиком, о длинной веренице китайцев, бегущей вдоль вершины великой стены, — бесконечной процессии. Мне, должно быть, сто раз снился этот сон. слышу, как косички этих парней хлопают по спине на бегу, и мягкое скрежетание их сандалий по гладкой поверхности стены. Но шляпы в виде горшков столь же жутки и не поддаются объяснению моим притупленным чувствам двадцатого века. Скажите, пожалуйста, мне? ответ, Езекия».

— О, это женихи Сесилии. Они пили чай у тети Октавии. Вероятно, остановились в «Прескотт Армс».

«Они ужасно формальны. Я не могу избавиться от впечатления мрачности, создаваемого этими ребятами. Вряд ли можно ожидать, что они будут бродить по пересеченной местности в этих шмотках. Такое величие должно ездить на колесах».

- О, они боятся тети Октавии! Она не пускает на свою территорию мотор; и я полагаю, они боятся, что могут нарушить какое-нибудь другое правило, если поедут на каких-нибудь колесах. Она довольно требовательна, вы знаете, моя тетя Октавия.

— Я сегодня обедал в «Прескотте» и, должно быть, видел там этих джентльменов.

"О, вы были в Prescott?"

Почти в первый раз ее манера выдавала удивление; но озорство плясало в карих глазах. Со свежим в моей памяти признанием Виггинса о том, как он разорил доверчивое сердце Езекии, я почувствовал деликатность, сказав ей, что именно для того, чтобы увидеть Виггинса, я посетил гостиницу. Но, к моему удивлению, она сразу же завела тему Уиггинса и со смехом пыталась добиться одного из тех фонтанных всплесков, которые так манили.

— О, Вигги остался там! Ты знаешь Вигги?

«Знаешь Вигги, Езекия? Я никого лучше не знаю».

— Вигги — сплошное веселье, не так ли? Я слышал, как он говорил о вас. Вы его друг, трубщик. выше, чем другие? Судя по тому, что он был девятым человеком, я полагаю, что он был последним, кто вышел из дома, и он, вероятно, чувствовал, что это отличает его от других. Вигги очень застенчивый и замкнутый ».

Убитая горем, влюбленная девушка здесь не говорила. Она тихо насвистывала сама себе, когда мы спускались. Воздух быстро охлаждался, и запад был увешан алым, пурпурным и золотым. Лошадь заржала на дороге внизу, и я понял, что должен быть на пути к поместью.

«Езекия, — сказал я, вытащив ее велосипед из тайника, — тебе лучше оставить свой руль здесь, и позволь мне отвезти тебя домой. Уже поздно, и в воздухе мороз. Расстояние до твоего дома».

- Благодарю вас, мистер Трубщик, но до дома тети Октавии гораздо дальше, потому что вам придется долго обходить холмы. К тому же, поскольку мы встретились в саду, такой вывод из нашего приключение для вас, чтобы отвезти меня домой на простой лошади. Но скажите мне вот что: что вы думаете о шансах Вигги?

— О том, как выиграть твою сестру? Насколько я знаю Виггинса, я должен сказать, что он очень любит оставаться в игре после того, как карты перетасованы.

Она кивнула, стоя рядом со своим рулем, держа руки на руле. Ее манера была созерцательной; ее глаза на мгновение превратились в глубокие, лишенные теней лужи задумчивости.

"Тогда вы думаете, что он знает игру?"

Казалось, что-то скрыто за поверхностным значением ее слов, но я ответил:

«У Вигги было мало дел, и хотя он, возможно, не знает игры во всех ее тонкостях, у него проницательный, хотя и довольно медлительный ум, и, кроме того, он попросил меня помочь в этом деле».

«Значит, одна из этих ситуаций «говори сам за себя, Джон»? Ну, я должен сказать, мистер Трубщик, я должен сказать» —

Она приготовилась к полету, глядя вперед, чтобы убедиться, что дорога свободна.

— Должна сказать, — заключила она, поправляя юбки, — что это свидетельствует о большом уме Вигги.

Шины плавно откатились; хрустит гравий, лопаются камешки. Белый свитер плотно облегал прямую спину; затем внезапно, когда колеса набрали скорость, она низко наклонилась для рывка, и ее быстро удаляющаяся фигура превратилась в серое пятно в пурпурных сумерках.




VIII

СЕРЕБРЯНАЯ БЛОКНОТКА СЕЧИЛИИ

В тот вечер мисс Октавия была в самом веселом расположении духа за обедом и тут же бросилась в путь, произнеся одно из своих забавных изречений.

«Людей, — сказала она, — можно разделить на две группы — интересных и неинтересных, но идиоты изобилуют в обоих классах».

Сесилия и я обсуждали это более или менее серьезно, пока не исчерпали все возможности, а мисс Октавия следовала за нами с явным интересом и заставляла нас идти по новой касательной, когда наш энтузиазм ослабевал. Она никоим образом не упомянула о своих дымоходах и не спросила меня, как я провел день. Я почувствовал мольбу во взгляде Сесилии, чтобы я принял ситуацию такой, какая она есть, и, уже согласившись на предложение Уиггинса поселиться в доме мисс Холлистер в качестве шпиона, — ибо это был постыдный факт, — я почувствовал нити заговора. связывая меня быстро. Что касается моей хозяйки, то я был теперь не гостем, а домочадцем.

Разнообразие тем, которые предлагала мисс Октавия, было поразительно. От аэронавтики к негритянскому вопросу, от полярных исследований к политическим условиям в Болгарии она переходила с полнейшей беспечностью и, по-видимому, со значительным запасом информации, подтверждающей ее позицию. Она знала многих людей во всех сферах жизни. Я помню, как она с величайшей свободой говорила о губернаторе Индианы, которого встретила в железнодорожном путешествии. Она цитировала высказывания этого джентльмена с большим энтузиазмом. Его анекдотический диапазон она назвала самым широким и самым пикантным, с которым она когда-либо сталкивалась при значительном знакомстве с публичными персонажами. Она считала, что государственный деятель Хузьер благодаря своему острому чувству юмора в высшей степени подходит для должности президента.

«Этот человек, — сказала мисс Октавия, — был великолепно подготовлен для решения самых запутанных государственных дел. Казалось абсурдным, что его общественные услуги должны ограничиваться мелкими делами государства, главным продуктом которого являются папайя, хурма и политика. Губернатор рассказал мне, что перед избранием его сильно донимали реформаторы, они настойчиво дразнили его, чтобы он высказывал свое мнение по самым абсурдным вопросам, требовали, чтобы он обещал всякие вещи, прежде чем оказать ему поддержку, и, наконец, чтобы успокоить их, он ответил, что объединит их вопросы в один и ответит на все, что, поскольку земля круглая, он, если его изберут, сделает все, что в его силах, чтобы сделать ее квадратной. реформаторов. Соломон был всего лишь новичком в мудрости по сравнению с этим человеком. Нельзя было ожидать такой большой проницательности от того, кто, по его собственному откровенному признанию, вырос на жареном мясе и заявил, что если бы в в своем состоянии он приостановит действие судебного приказа о хабеас корпус и вызовет милицию, чтобы подавить его».

Я совсем не был уверен, был ли губернатор, которого она цитировала с таким восторгом, реальной личностью или мифом, на который мисс Октавия навешивала свои капризы; но, как бы упрекая мой скептицизм, она довольно долго останавливалась на этом персонаже, вызывая у меня и Сесилии вопросы относительно того, что она знает о нем.

-- Я не думала, -- провокационно заметила Сесилия, -- что Индиана на самом деле была местом, куда можно добраться на поезде, а чем-то вроде воображаемого королевства, вроде Эппенвельцен-Заркельда, или Грюнвальда, или Зенды, или вымершим местом в Азии, где обитают львы. пригнись к развалинам в лунном свете».

-- Индиана, -- сурово сказала мисс Октавия, -- это государство, которое я всегда очень уважала и которое со временем надеюсь посетить. В начале семидесятых мой отец, покойный Езекия Холлистер, вложил значительные часть своего состояния в Индиане фермерских ипотечных кредитов. Проценты по этим вложениям выплачивались с величайшей неохотой и самым порывистым образом. Это, я думаю, свидетельствует об остром чувстве юмора у людей Hoosier. Проценты - это то, что Я никогда и ни при каких обстоятельствах не стал бы платить, так как всегда считал это аморальным Мой отец, живо наслаждавшийся игривостью Хузьеров в этом конкретном случае, спас себя от убытков, просто подняв цены на детские кэбы во всем мире, и отдали закладные в качестве безвозмездного дара Обществу улучшения положения добрых индейцев. Все порядочные индейцы умерли, и у общества не было никаких расходов, кроме жалованья офицерам, а поскольку Хузеры на время отказались от политики и собрали достаточно кукурузы, чтобы расплатиться с долгами, общество чрезвычайно разбогатело».

Когда мы встали из-за стола, мисс Октавия объявила, что должна показать мне кладовую для пирогов. Теперь я так привык к ее манерам, что ничуть не удивился бы, если бы она предложила открыть стальной склеп, наполненный мумией египетской династии.

«Джентльмен, построивший этот дом, — объяснила она, — уже разбогател на изготовлении знаменитого зонта без ребер, прежде чем он заработал второе состояние на лекарстве, предназначенном для лечения диспепсии. эта форма выпечки никогда не могла отсутствовать в его доме, он построил специальную кладовую, в которую он мог заходить по своему усмотрению, не опасаясь найти шкаф пустым ».

Она прошла через кладовую дворецкого в маленькую комнату со шкафом, примыкавшую к шкафу для столового белья. По ее команде дворецкий распахнул дверцы и увидел ряды полок, расставленные таким образом, чтобы вместить в наиболее компактном и упорядоченном виде несколько десятков пирогов, какие только можно вообразить. Эти пирожные в формочках, как будто только что вынутые из печи, заманчиво выглядывали наружу. Мисс Октавия объяснила их присутствие в своей обычной внушительной манере.

«Одним из условий продажи этого дома мне душеприказчиками первоначального владельца было то, что хранилище пирогов должно быть постоянно заполнено, независимо от того, живу я здесь или нет. Он чувствовал себя в большом долгу перед пирогом за успех лекарства от диспепсии. Это расширило и неуклонно увеличивало рынок для лекарства, и пирог был для него освященной и священной пищей. спланировал стратегию всех своих кампаний против диспепсии. В этом человеке были элементы величия, и эти полки - памятник его гению. Чтобы сохранить в совершенстве мое право на это имущество, мне необходимо содержать кондитера, и так как я сам не очень люблю пироги — хотя, вопреки общепринятому опыту, я нахожу их великолепным средством против еды, — вся продукция распределяется среди жителей района через день. врач на пенсии в Маунт-Киско имеет постоянный заказ на дюжину в неделю. Моя племянница Езекия, о которой вы слышали, что я говорил, неравнодушна к определенному типу пирога и только к одному. Езекии нравится вкус крыжовника, а под G в файле 3, в углу позади вас, даже сейчас есть пирог с крыжовником, который я пошлю Езекии, который по причинам, которые мне не нужно объяснять, сейчас здесь не бывает. ."

— Но человек с диспепсией — вы говорите о нем так, как будто он умер.

— Ваше предположение верно, мистер Эймс. Строитель Хоупфилда умер всего через несколько недель после того, как обосновался в этом доме. Начав наслаждаться заслуженным досугом и избавившись от необходимости когда-либо оставаться бездеятельным. в постель, он на две недели предался безумному увлечению меренгами и умер после великих страданий, неуклонно отказываясь от собственного лекарства до конца».

Мы все еще сидели в склепе после этого занимательного рассказа, пока мисс Октавия развлекала меня своими взглядами на пироги.

«Цвет душистых пирогов сильно различается, мистер Эймс. Мне всегда казалось, что яблочный пирог олицетворяет самые домашние достоинства нашей цивилизации; он сытный, питательный и сытный. может быть, по этой причине они мне не нравятся. Вишневый пирог в лучшем своем проявлении является последним и окончательным выражением рода пирогов, и там, где повара тщательно удаляют семена, а сок не делает тесто размокшим пирог с вишней отвечает самым высоким запросам души. Виноградный пирог и пирог с изюмом входят в список expurgatorius моего повара , я не считаю их ни вкусными, ни приличными. фармакопея -- только это и ничего больше... Вы извините, что я упомянул об этом, но один из моих садовников, швейцарец, пробрался сюда две ночи назад и украл пирог с ревенем, который, я рад сказать, сделал его ужасно Вы заметите, что буквы R расположены у пола и в пределах легкой досягаемости любой воровской руки. Легкость его подхода погубила его. Сорт тыквы достигает почти таких же высоких высот, как вишня. Если не переборщить со специями, тыквенный пирог передает ощущение октябрьского пейзажа, которое является отчаянием лучших художников. В крыжовнике я нахожу определенную пикантность, или, если можно так выразиться, молнию, которая очень возбуждает. Оба качества вы заметите в Езекии, если хорошо ее узнаете. Мысль о ежевичном или малиновом пироге угнетает меня, но черника снова поднимает настроение. Черника, как мне кажется, выражает протест, и если с ней не обращаться с величайшей аккуратностью и осмотрительностью, она обязательно подстегнет прачечную. Как всякий, кто съест вареную клубнику, украдет погремушку у больного ребенка, мне нечего и говорить, что клубничным пирогам, даже в их сезон, не будет места на этих полках».

— Значит, мисс Езекия предпочитает крыжовник, — заметил я с притворной небрежностью, пока мы шли к библиотеке.

«Это так, мистер Эймс, и я надеюсь, что ваш запрос не подразумевает размышлений о суждении Езекии».

«Наоборот, мисс Холлистер. Не будет преувеличением сказать, что у меня сложилось высокое мнение о мисс Езекии и что я буду суров к любому, кто осмелится критиковать ее в чем-то конкретном».

«Будете ли вы любезны сообщить мне, когда вы познакомились с моей младшей племянницей? Мне очень не хотелось бы верить, что вы виновны в притворстве, но когда прошлой ночью в оружейной комнате упомянули Езекию, ваше молчание заставило меня предположить, что она была полностью вам неизвестно».

— Она была, уверяю вас, вчера вечером во время обеда, но сегодня днем я встретил ее совершенно случайно в саду недалеко от этого дома.

Я не счел нужным упоминать Асоландо, так как сама Езекия старалась избегать своей тетушки в чайной. Было ясно, что мои слова заинтересовали мисс Октавию. Она остановилась в холле и на мгновение опустила голову, задумавшись.

«Могу ли я узнать, упоминала ли она каким-либо образом мистера Уиггинса в этом интервью?»

"Она сделала, мисс Холлистер," ответил я; и я не мог не улыбнуться, когда вспомнил смех Езекии при упоминании моего друга. Моя улыбка не ускользнула от мисс Октавии.

— Как, позвольте спросить, она упомянула мистера Виггинса?

«Как будто она считала его самым забавным из людей. Она восхитительно смеялась при простом упоминании его имени».

— Значит, у вас не сложилось впечатление, что она была глубоко влюблена в него, что она поглощала для него все свое сердце?

— Определенно нет, мисс Холлистер. Она подала мне совсем другую идею.

— Вы меня сильно облегчили. У мистера Виггинса очень слабое чувство юмора, и я ни в малейшей степени не считаю его Езекией. Кроме того, я еще не готов устроить для нее брак.

Она сделала малейшее ударение на последнем местоимении. Таким образом, можно было сделать правильный вывод, что дела мисс Сесилии «улаживаются»; когда они будут определены, для Езекии будет найден муж. Но существовала ли когда-либо прежде где-либо в системе Коперника богатая тетушка, столь восхитительно безответственная, столь головокружительная в своих мыслительных процессах, так счастливо сочетавшая в себе безумнейшее донкихотство с отвагой елизаветинских моряков! Моя вера в настоящую нежность и доброту ее натуры была непоколебима ее капризностью. Я не сомневался, что ее намерения по отношению к своим племянницам были самыми дружественными, какие бы странные уловки она ни использовала, чтобы склонить этих молодых женщин к своим целям.

Она бесследно исчезла в холле, и я, войдя в библиотеку, обнаружил Сесилию, сидящую в одиночестве у камина. Она отложила в сторону книгу, которую читала, и, видя, что ее тетя не последовала за мной, тотчас же спросила о моем посещении гостиницы.

"Я передал ваше сообщение," ответил я; "но вы видели г-н Виггинс с тех пор, если я сильно ошибаюсь."

— Да, он звонил сегодня днем. К нам было несколько посетителей во время чаепития. Я ожидал, что вы вернетесь.

«Дело в том, — ответил я, — что после завтрака в «Прескотт Армс» я заблудился среди холмов и во время грабежа яблоневого сада совершенно неожиданно наткнулся на вашу сестру».

"Езекия!"

- То же самое; и как ни странно, я встречал ее раньше, хотя и не знал, что это она, до встречи в саду. Я видел ее в Асоландо; познакомился там с твоей тетей».

На мгновение она казалась озадаченной; потом ее глаза прояснились, и она рассмеялась; но ее смех не был похож на смех Езекии. Веселье Сесилии имело свое собственное выражение. Он был тронут сладостной серьезностью, и ее смех был таким, какого можно было бы ожидать от Мило, если бы этот божественный мрамор поддался веселью. Сесилия росла на мне: в ее красоте было волшебство; она была готовым продуктом. Казалось невероятным, что она и светловолосая девушка, с которой я подшучивала в саду на возвышенности, были дочерьми одной матери.

«Вы дали мне информацию, мистер Эймс. Я не знал, что Езекия когда-либо был связан с Асоландо».

«О, это был только тот исторический день. Она говорит, что это место было невыносимым. Она покоробила самые священные струны божественной лиры резкими комментариями о профиле прерафаэлитов. что-то, и, грубо говоря, Езекия получил отскок».

Мое описание недолгого пребывания Езекии на посту в Асоландо, казалось, очень позабавило Сесилию.

"Нет никого, как моя сестра," сказала она; «Никогда не было и никогда не будет наполовину такой очаровательной. Езекия оригинальна, нарушает все правила и все же всегда посылает мяч через сетку. И именно потому, что она так невыразимо дорога и драгоценна, я беспокоюсь что ничто никогда не причинит ей вреда, ничто не омрачит в ней милую, прекрасную детскую душу».

Теперь была моя очередь смеяться. Проявление Сесилией материнской заботы о Езекии казалось абсурдным. Ибо Езекия, по-своему, был старше; Езекия мчался с Дианой и вырывал стрелы из ее пояса; она слышала, как Гомер на обочине дороги поет о щите Ахилла.

«Я должен сказать, что Езекия находится в достаточной безопасности, потому что она удивительно быстра на ноги и глаза и так проворна в речи. Ее нельзя поймать в сети или сбить с толку одним словом».

"Я полагаю , что это так," трезво заметила Сесилия. — Вы думали, что она счастлива, когда встретила ее сегодня? Она не показалась вам девушкой с раной в сердце? Она не была особенно грустной ?

«Не больше, чем солнечный свет на зыбкой воде или песня поднимающегося жаворонка».

«Конечно, вы не упомянули мистера Уиггинса? Если бы я думал, что вы встретитесь с ней, я бы это сделал» —

Она закончилась смущением, которое я теперь понял, и я весело вмешался.

«Мы упоминали о нем. Она спросила меня, видел ли я его, и именно мысль о нем вызвала у нее самый веселый смех».

Она покачала головой и вздохнула; затем ее манера резко изменилась.

— Вы передали мое сообщение мистеру Виггинсу?

— Да. Он совсем не в духе и ничего не видит ясно. Он очень озлоблен на вашу тетку. Он думает, что она возмутительно с ним обошлась.

— Тетя Октавия ничего подобного не делала, — бодро ответила она. «Мистер Виггинс не имеет права говорить о тете Октавии иначе, как с точки зрения доброты. Если ее ум острее его, я вижу, это не ее вина! Эймс: Я доверяю вам, как, очевидно, доверяет и моя тетя, иначе мне не следует говорить с вами так, как я, и я вынужден просить вас об услуге, весьма значительной, учитывая тот факт, что вы профессиональный человек, у которого, несомненно, много насущных потребностей в вашем времени».

Я смиренно склонился перед этим комплиментом. Мое время было легко оценено мисс Октавией и еще раз Уиггинсом. Длинная телеграмма от моего ассистента, которая пришла ко мне, когда я одевался к обеду, призвала меня немедленно явиться в мой кабинет. Некоторые из моих лучших клиентов, которые теперь вновь открывали свои дома на зиму, были в отчаянном положении. По количеству обращений о помощи, сообщенных моим помощником, я сделал вывод, что все трубы в республике забурлили. Но отец Время в начале своей карьеры понял, что женщинам лезвие его косы не страшит. В данном случае я должен признать, что если Сесилия Холлистер хотела сократить мои разумные ожидания жизни на несколько дней, то не мне было ссылаться на больные дымоходы как на оправдание отказа служить ей.

На самом деле, я никогда не был так близок к приключению, которого мы все так жаждем, как с тех пор, как познакомился с Холлистерами. Октавия Холлистерс встречается не у каждого молодого человека, а Сесилия и Езекия сильно завладели моим воображением. Место Уиггинса среди действующих лиц само по себе привлекло бы мое сочувственное внимание; и девять шелковых шляп, которые я видел покачивающимися над перекладиной, все еще танцевали перед моими глазами.

«Мисс Холлистер, — сказал я, — мое время принадлежит вам. Мой кабинет хорошо организован, и я уверен, что мой помощник соответствует любым требованиям, которые могут быть предъявлены к нему. Пожалуйста, укажите, каким образом я могу служить вам». ."

- Я иду далеко, я знаю, мистер Эймс, но прошу вас не спешить покидать дом моей тети. Должно быть, она была сильно настроена в вашу пользу, иначе она не пригласила бы вас сюда так быстро. Я уверен, что она не думает о твоем отъезде. Она выразила свою большую симпатию к тебе за обедом, и я уверен, что она позаботится о том, чтобы ты не испытывал недостатка в развлечениях. Я полагаю, что ты, должно быть, собрался из что мистер Виггинс рассказал вам о моем знакомстве с ним и о том странном положении, в котором я нахожусь».

Я поклонился. Если она блуждает в темноте и нуждается в моей помощи, чтобы найти свет, я не тот человек, который бросит ее. Я опустил свой отвес в слишком много темных дымоходов, чтобы не чувствовать очарования тайны. Когда я еще раз выразил свою полную готовность оставаться в поместье Хоупфилд столько, сколько она пожелает, лакей объявил мистера Хартли Уиггинса.

Едва мы обменялись приветствиями, как объявили еще одного человека, потом еще одного. Я должен сказать, что с интервалом в три минуты степенный слуга появлялся в занавешенном дверном проеме и объявлял, что кто-то звонит, пока не было допущено девять. Мое настроение приподнялось, когда один за другим появились джентльмены из Prescott Arms. Пришедшие раньше встали, чтобы приветствовать более поздних, - и так как все они были в вечерних костюмах, то я испытал, как и тогда, когда видел тех же джентльменов в дневных одеждах, пересекающих подъезд, ощущение чего-то фантастического и жуткого в них. В них не было ничего необычного, взятого как личности; вместе они были похожи на черно-белые этюды в натуральную величину, которые вышли из рам для вечернего отдыха. Сесилия представила меня в порядке их прибытия; и в интересах краткости и во избежание путаницы я привожу их здесь в виде таблицы с указанием их места жительства и занятий, взяв такие данные из записной книжки, в которой в последующие даты я излагаю факты, лежащие в основе эта хроника.


ХАРТЛИ УИГГИНС, юрист и фермер; Клуб зайцев и черепах, Нью-Йорк.

ЛИННЕУС Б. ХЕНДЕРСОН, плантатор; Роанок, Вирджиния.

СЕСИЛ ХЬЮ, ЛОРД ЭРРОВУД, без занятий; Арровуд, Хантс, Англия.

ДЭНИЭЛ П. ОРМСБИ, производитель трикотажных изделий; Ютика, Нью-Йорк.

С. ФОРРЕСТ ХЬЮМ, преподаватель скандинавской литературы Западного университета; Лонг Трейл, Оклахома.

ДЖОН СТЮАРТ ДИК, прагматик; Омаха, Небраска.

ПЕНДЕННИС Дж. АРБУТНОТ, банкир и всадник; Лексингтон, Кентукки.

ПЕРСИВАЛЬ Б. ШАЛЛЕНБЕРГЕР, Романист и маленькие фрукты; Сайкамор, Индиана.

ДЖОРДЖ У. ГОРЗ, Капиталист; Редлендс, Калифорния.


Мы встали и постояли на своих местах, когда мгновение спустя вошла мисс Октавия. Она любезно поприветствовала женихов, а затем в своей самой очаровательной манере позвала одного за другим сесть рядом с ней на длинном диванчике, отведенное время было тщательно взвешено, чтобы никто не чувствовал себя обиженным или предпочитаемым. Эти беседы длились более получаса, и вызванное таким образом движение значительно оживляло сцену.

Может показаться нелепым, что девять джентльменов, таким образом ухаживая за молодой женщиной, пришли к ней в один и тот же час, но я должен сказать, что серьезность женихов и вся трезвость Сесилии не подействовали на меня забавно. И я не чувствовал себя не в своей тарелке в этой странной компании. Я в течение нескольких минут приятно обсуждал Ибсена с профессором из Оклахомы, который оказался очаровательным парнем. Его жизненный опыт, по-видимому, был обширен, и он с обаятельной откровенностью рассказал мне о своей встрече с Холлистером во Франции и о преследовании их во время многих утомительных парасангов прошлым летом. Поскольку в начале осеннего семестра никто не выбирал его курсы в университете, ему был предоставлен отпуск, и это объясняло его свободу настаивать на своем костюме в поместье Хоупфилд в это время года. Он был крупным парнем с четкими чертами лица и держался с мужественной решимостью, которая мне показалась привлекательной.

Могу сказать, что он один из девяти мужчин, появившихся таким образом в библиотеке мисс Октавии, встретил меня в сердечном духе. Даже Виггинс, казалось, был не очень рад снова застать меня там, хотя и просил меня остаться. Поведение остальных выражало то ли пренебрежение, то ли подозрительность, то ли яростную враждебность, а лорд Арровуд, который был старше остальных и был уже далеко не пожилым человеком, так яростно впился в меня своими бледно-голубыми глазами, что я бы рассмеялся. в его лице при любых других обстоятельствах.

Когда из давенпорта поднялся последний мужчина, мисс Октавия подозвала меня к себе. Она казалась раскаявшейся в том, что пренебрегала мной в течение дня, но уверяла меня, что позже надеется предоставить в мое распоряжение целый день. Пока мы разговаривали, девять поклонников сидели полукругом вокруг Сесилии, а группа слушала анекдотический обмен мнениями между профессором Хьюмом и Хендерсоном, плантатором из Вирджинии. Мое мнение о Сесилии Холлистер как о девушке высокого духа, способной справиться с любой ситуацией, какой бы трудной она ни была, поднялось на новую высоту, когда я наблюдал за ней. Если это странное ухаживание en bloc не нравилось ей, она, конечно же, пыталась извлечь из этого максимум пользы. Она завершила лучший рассказ Хендерсона лучшим рассказом на негритянском диалекте, и ни один профессиональный артист не смог бы превзойти ее рассказ. Когда она закончила, мы все присоединились к общему смеху, хохот лорда Арровуда прозвучал несколько громогласно, когда мисс Октавия тихо встала и извинилась. Минут через пять, когда общество погрузилось в очередной ряд анекдотов, я вдруг осознал, что камин, возле которого я сидел, вдруг начал странно себя вести. Во многом так же, как и прошлой ночью, он внезапно задохнулся и задохнулся; дым раздулся большим вихрем и вылился в комнату.

После осмотра дымоходов утром я выкинул их из головы, и такое необычное поведение библиотечного камина поразило меня. Не по той причине, что совершенно нормальный камин, устроенный самым лучшим образом и с дымоходами, поднимающимися в самый чистый эфир, какой только может даровать Октябрь, мог действовать так чудовищно без вмешательства какой-то злонамеренной силы. Мы обсудили все возможности прошлой ночью, и я не стремился услышать дальнейшие мнения непрофессионалов. Поведение дымохода раздражало, тем более, что в моем профессиональном понимании это было необъяснимо.

Лорд Арровуд осторожно удалился к двери, а остальные встали и встали рядом с Сесилией, взгляд которой был устремлен на меня с упреком.

Мрачная мысль пришла мне в голову. Когда наши взгляды встретились, я почувствовал, что она прочитала мои подозрения и не отвергла их полностью. Хендерсон доблестно ковырял бревна, пока один или двое других мужчин давали ему свои советы. Я прошел через холл в гостиную, но там никого не было. Я вернулся в бильярдную, но не увидел мисс Октавию. Сесилия позвонила лакею, и я встретил его в холле, когда он шел, чтобы ответить на ее вызов. Я остановил его с вопросом на губах; но я не мог задать вопрос; даже в своем недоумении относительно причины замечательных действий дымохода я не настолько забылся, чтобы сообщить о своих подозрениях слуге.

"Ничего, Томас," сказал я; и человек ушел.

Возможно, конечно, что мисс Октавия знала больше, чем ей хотелось рассказать о непостоянстве библиотечного дымохода, или она действительно могла быть причиной его капризов. После ее ухода из библиотеки прошло достаточно времени, чтобы она успела забраться на крышу и заткнуть пробкой дымоход. Это, однако, не учитывало того факта, что накануне вечером она присутствовала в библиотеке, когда тот же самый дымоход проявлял такую же угрюмость. Я все еще размышлял над этим, когда услышал громкий смех в библиотеке и, вернувшись, обнаружил, что дрова снова пылают в камине, дым от которого скромно поднимался в трубу.

— Этот камин похож на гейзер, мистер Эймс, — сказала Сесилия, — и из него вырывается дым через равные промежутки времени. Насколько я помню, вчера ночью часы на лестнице пробили девять, когда дым вырвался наружу, а там… девять сейчас!"

Она слегка встряхнула головой; и это было, подумал я, в пренебрежении к подозрению, которое, должно быть, все еще несколько упрямо проявлялось в моем лице.

Через несколько минут я снова вышел и пошел вверх по большой трубе. Квартиры мисс Октавии находились в передней части дома, окна ее гостиной выходили в итальянский сад. Двери ее были закрыты, но из утреннего осмотра я понял, что дымоход ее камина выходил в дымоход, который поднимался из гостиной, и не имел никакого отношения к дымоходу библиотеки.

С четвертого этажа я поднялся на крышу по маршруту, которым следовал при осмотре дома утром. Дым из трубы библиотеки беспечно поднимался в свежем неподвижном воздухе. Я оперся на зубцы и посмотрел на холмы, наслаждаясь красотой неба, в котором великолепно пульсировали планеты. Здесь нечего было узнавать, и я прокрался обратно к люку, через который пробрался, запер его и продолжил свой путь в библиотеку.

Там, к своему некоторому удивлению, я обнаружил, что в мое отсутствие все, кроме Юма, уехали. Остановившись незамеченной в дверном проеме, я уловил слова, явно не предназначенные для моего уха.

Сесилия сидела за длинным столом у камина; Хьюм стоял перед ней, скрестив руки на груди.

— Вы добры, вы оказываете мне большую честь, профессор Хьюм, но я ни при каких обстоятельствах не могу стать вашей женой.

Я поспешно удалился в бильярдную, где взял кий со стойки и развлекался минут пятнадцать, когда, услышав, как закрылась входная дверь и зная, что Хьюм ушел со своим отваром, вернулся в библиотеку.

Сесилия села там, где я ее оставил, и с первого взгляда я подумал, что она читает; но она быстро повернулась, когда я пересек комнату. В руке она держала продолговатую серебряную безделушку, не больше карточного футляра. Короткий карандаш, похожий на те, что прикрепляют к танцевальным карточкам, был прикреплен к нему тонким шнурком, и я предположил, что она делала какие-то пометки на листе буклета в серебряном переплете. Даже после того, как она подняла глаза и улыбнулась мне, ее глаза искали страницу перед ней; затем она закрыла одеяло и сжала красивую игрушку в руке. Словно для того, чтобы отвлечь мое внимание, она тут же вернулась к дымоходу с легкой иронией.

«Видите ли, — сказала она, — у вас достаточно причин оставаться здесь. Вряд ли вы найдете где-либо еще столь интересное испытание ваших профессиональных способностей, как поместье Хоупфилд. не тот мужчина, чтобы бросить двух беззащитных женщин на милость призрака, который по своей воле сбрасывает дымоходы».

Я терпел ее мякину несколько минут, потом прямо спросил:

— Прошу прощения, но вы хоть немного подозреваете, что за всем этим стоит мисс Октавия? Не может быть, чтобы она виновата прошлой ночью, но ее не было на этом этаже некоторое время назад, когда сюда валил дым. услышать ваше мнение».

- Я видел, что вы заподозрили ее еще до того, как вышли из комнаты, мистер Эймс, и должен сказать, что эта идея никоим образом не заслуживает вашего доверия. в данном случае отнести к моей тете Октавии?»

Ее тон и манера задели меня, иначе я не ответил бы так, как ответил.

«Возможно, — сказал я, — что некоторые из этих джентльменов, пришедших сюда сегодня вечером, ей не понравились, и ей могло прийти в голову избавиться от них явно удачным способом выкурить их».

Она встала, все еще сжимая маленькую записную книжку в серебряной обложке, и посмотрела на меня с весельем на лице и в глазах.

— Вы слишком изобретательны, мистер Эймс. Надеюсь, к завтраку у вас будет более правдоподобное решение проблемы. Спокойной ночи.

И вот, крепко сжав книжечку, она вышла из комнаты. Я последовал за ней до двери, и на повороте лестницы она взглянула вниз и кивнула. Ее лицо, когда оно на мгновение повисло надо мной, казалось, преобразилось от счастья.

Но, как оказалось, мои приключения на сегодня еще не закончились.




IX

Я ВСТРЕЧАЛСЯ С ИГРИВЫМ ПРИЗРАКОМ

Еще не было десяти часов, и я с ужасом думал о том, что останусь один на один в этом большом загородном доме, в час, когда разговоры в «Зайце и Черепахе» обычно стоят того. Я сел и начал перелистывать журналы на библиотечном столе, но мне было не до чтения.

Появился дворецкий и предложил мне выпить, но мысль о том, чтобы пить в одиночестве, меня не прельщала. Я холодно отклонил это предложение; но после того, как я опустил глаза на английский обзор, который я взял, я понял, что он стоит на своем.

— Прошу прощения, сэр.

"Хорошо?"

— Немного неладно с дымоходом, сэр.

Профессиональный человек во мне сразу же насторожился. Поведение дымохода было достаточно необъяснимым, но я был не в настроении терпеть теории глупого слуги. Тем не менее, он мог что-то знать, поэтому я кивнул, чтобы он продолжал.

Он оглянулся через плечо и подошел на шаг ближе.

-- В деревне говорят, сударь, что у "дома" тетя.

"Что?"

— Тетя, сэр.

— Кто это сказал, Джеймс?

— Ливрейщик сообщил кучеру, а служанку ударила швея. Это очень странно, сэр.

"Вздор, Джеймс. Я поражен, что человек вашего положения может слушать сплетни ливрейщика. Вот дымоход, он работает отлично. Из-за какого-то смещения воздушных потоков он время от времени выпускает немного дыма в эту комнату, но эти вещи не связаны со сверхъестественным. Мы найдем способ исправить это через день или два.

"Очень хорошо, сэр. Но, прошу прощения, в дымоходе нет холла. Ударил, если можно так выразиться, ударил".

"Прогулки?" — воскликнул я, садясь и бросая свой обзор. "Какие прогулки?"

— Вы попали в ухо, сэр, в стены. Удар проходит прямо через сплошной кирпич, совершенно необъяснимый.

— Ты слышишь мышь в стенах и думаешь, что это привидение? Но ты забываешь, Джеймс, что это новый дом, ему всего год или около того, а ведьмаки в такие места не заглядывают. Не исключено, что скрип полов и оседание стен вызовут беспокойство у нервных людей. Предание о привидениях обыкновенно опирается на какой-нибудь безобразный факт. Но здесь ничего подобного нет».

"Хит был одним из его величества Horfficers, сэр," ответил он хрипло.

 "Хит был одним из его величества Horfficers, сэр," ответил он хрипло.
"Хит был одним из его величества Horfficers, сэр," ответил он хрипло.
Меня осенило, что этот большой флегматичный парень не в своем уме; но в здравом рассудке или в безумии он был явно сильно встревожен. Я подумал, что лучше всего, по любой из гипотез, безапелляционно поговорить с ним, и я поднялся, чтобы лучше разобраться в ситуации.

— Что за ерунда у вас в голове? Вы в Соединенных Штатах, и нет никаких солдат вашего величества, с которыми нужно иметь дело. Вы забываете, что сейчас не в Англии.

— Но эта местность прежде была хинглийской, как вы, возможно, помните, сэр. История, которую кучер рассказал в деревне, восходит к временам холдов, сэр, когда в колониях бушевал мятеж, если можно так назвать удар, сэр. Войска Его Величества подавляли восстание в этих краях. Некоторые американские повстанцы преследовали британского солдата, парившего возле Уайт-Плейнс, до тех самых лесов, какими они были тогда, и разозлили его, сэр, прямо там, где это было. прежде чем дом стоит, если я могу сделать это бесплатно ".

— А! Значит, это революционная реликвия?

— Вы попали, сэр, — нетерпеливо пробормотал он. «Они разозлили человека прямо там, где стоит дом».

— Это неплохая история, Джеймс. А что говорит об этом ваша госпожа?

-- Ну, сэр, в деревне поговаривают, что она поэтому и купила это место, сэр. Как вам известно, сэр, ей нравятся призраки и тому подобное.

«Будь осторожен в своих словах, Джеймс. Мисс Холлистер — благородная и мудрая женщина, и ты хорошо поступаешь, оказывая ей свои лучшие услуги».

— Мы все ее любим, сэр, хотя у нее немного проблемы с головой, если я позволю себе осмелиться. Она говорит, что хорошее привидение — это неприятность.

Я не сразу уловил «актива» с придыханием, но когда он это повторил, я невольно засмеялся.

— Тебе лучше лечь спать, Джеймс. И не поощряй разговоров с другими слугами об этом призраке. Я кое-что знаю о строительстве домов и хорошенько осмотрю эти стены. Спокойной ночи. "

Было очевидно, что мой разговор не очень его обрадовал. Он повернулся у двери, чтобы спросить, не погашу ли я свет, и страх был так ясно написан на его большом красном лице, что я резко отмахнулся от него.

Я устроился поудобнее на час, куря сигару над статьей об английской политике, и пока я читал, большое бревно спокойно сгорело дотла. Я нашел выключатель и выключил свет в библиотеке. Когда я поднялся на второй этаж, я выключил свет в холле внизу, и когда я посмотрел в колодец, чтобы убедиться, что повернул правильный ключ, свет на третьем этаже внезапно погас, и я остался в темноте. Это как минимум сбивало с толку. Я был совершенно уверен, что верхние фонари продолжали ярко гореть после того, как потемнело в нижнем зале, так что вряд ли один выключатель выключил оба света.

Стоя у перил, охранявших колодец, я посмотрел вверх, думая, что кто-то надо мной манипулирует другим стрелкой; но тишина была полной, как чернота. Я хотел было повернуться от перил к стене, чтобы найти выключатель, но в этот момент, когда мое лицо все еще было приподнято от сосредоточенности, с которой я слушал, что-то коснулось моей щеки, что-то мягкое на ощупь и быстрое в движении. . Когда я схватился за поручни, я почувствовал это прикосновение раз, два, три. Затем моя рука бешено искала стену, и с такой плохой целью, что не прошло и минуты, как я нашел щиток переключателя и щелкнул всеми ключами. Лестница, коридоры надо мной и подо мной снова ожили, и я стоял, глупо моргая, вверх.

Хотя я находился в современном доме, полностью освещенном электричеством, я не могу отрицать, что этот инцидент, столь быстро последовавший за рассказом дворецкого, вызвал на мгновение сильный ужас, сопровождаемый неприятной дрожью в ногах. Как уже упоминалось, я не претендую на большую доблесть. Что же касается привидений, то я наполовину убежден в их существовании и, увидев представление «Гамлета», всегда чувствую, что Шекспир такой же надежный проводник в таких вопросах, как и деструктивная научная критика.

Были различные правдоподобные объяснения выхода из строя огней. Какой-то переключатель, о котором я не знал, возможно, в холле третьего этажа, мог быть повернут; или электростанция в деревне могла вращать динамо-машину. Любое решение загадки было правдоподобным. Но призрачное прикосновение к моему лицу нельзя было так легко объяснить. Оставив свет включенным, я поднялся на третий этаж, осмотрел выключатель и попытался найти другие способы объяснить эти явления. Ко мне возвращалось самообладание медленнее, чем я хочу признаться, и я думаю, что, вероятно, я думал, что призрак мертвого солдата короля Георга может поджидать меня; но я ничего не видел и не слышал. Двери неиспользуемых комнат на третьем этаже были закрыты, и я не чувствовал себя вправе открывать их. Слуги были размещены на этом этаже, в задней части дома, и дверь, которая отсекала их помещения, при осмотре оказалась наглухо запертой.

Четвертый этаж представлял собой полуэтаж, использовавшийся для складских помещений. На крышу, как я помнил, поднималась железная лестница и люк в багажнике. Я побежал к себе в комнату, нашел свечу, чтобы вооружиться против дальнейшего непостоянства света, и отправился на четвертый этаж. Я переоделся и с парой свечей и коробком спичек отправился на крышу. Мое мужество возросло, и я был готов к любым дальнейшим приключениям, которые могла уготовить мне ночь. Мисс Холлистер и Сесилия были в своих комнатах и, по-видимому, спали; Двери слуг, несомненно, были заперты для проникновения призраков, и дом был в моем распоряжении, и я мог исследовать его, как мне заблагорассудится.

Кажется, я слегка напевал, когда поднимался по лестнице, которая, в соответствии с общей роскошью, характерной для обстановки дома, была устлана толстым ковром даже до четвертого этажа. Я скользил рукой по перилам и поднимался, осмелюсь сказать, немного бодро, набрасываясь храбростью на незнакомую отметку, как вдруг, в середине первого тайма, как раз перед тем, как я достиг поворота, где лестница ломалась, свет снова погас, с поразительной резкостью. Это завело шутку довольно далеко, и я тут же сунул руку в карман за коробком безопасных спичек, выкопал его, а затем в спешке уронил крышку, необходимую для зажигания, и нагнулся, чтобы найти ее.

Лестница на этом марше сузилась, и, поскольку я с тщетным рвением пытался вернуть крышку ящика, я мог поклясться, что кто-то прошел мимо меня. Все еще полусогнутый, я протянул руки и схватил пустой воздух, и так внезапно бросился вперед, что потерял равновесие и покатился вниз на полдюжины ступеней, прежде чем оправился. Я был сильно напуган и не менее зол на то, что из-за собственной неуклюжести упустил радость борьбы с призраком одного из солдат короля Георга; но так как спички были потеряны в кромешной тьме на лестнице, я мог снова сориентироваться, только цепляясь за перила лестницы, пока не нашел выключатель на втором этаже. Должен сказать, что между потерей спичек и моим включением фонарей прошло целых две минуты. Сверху вниз ярко сияли огни; но никого не было видно, и я не слышал ни звука ни в одной части дома.

Когда я начал анализировать свои ощущения во время временного затмения огней, я осознал две вещи. Существо, человек или другое, которое прошло мимо меня, было легким шагом и быстрым движением. Было что-то сверхъестественное в легкости и скорости этого прохождения. Я не был уверен в его направлении, вверх или вниз, хотя склонялся к первому мнению по той причине, что использование скрытого переключателя наверху казалось более разумным аргументом. И слабый, почти неуловимый запах, как у цветка, казалось, был частью этого прохождения. У меня чувствительная ноздря, и я был уверен, что она меня в этом не выдаст. Ощущение, вызванное этим слабейшим запахом, было приятным; в нем не было ничего похожего на могильный камень или мохнатую ткань. На самом деле в этом парне было что-то восхитительно человеческое и современное, что меня обрадовало и успокоило. В этом негодяе революционного британского солдата, возмущавшегося по праву тем, что ему наложили пеньку на его драгоценную шею, все еще было изящество и призрак, который неустрашимо бродит по дому с электрическим освещением в этом двадцатом веке, потакая своей прихоти. выключатели, не может быть совсем плохим парнем. Мое уважение ко всем, кто обречен бродить по ночам, возросло, когда, оставив включенным свет в нижнем зале, я собрал спички и снова отправился на крышу. Дверь багажника легко открылась, как и при утреннем осмотре дымоходов, но, взглянув вверх, я увидел, что люк открыт. Сквозь отверстие сияло небо, квадрат из звезд и яркое сияние луны. Засунув спички в карман, я ловко взбежал по лестнице.




Икс

МОЕ ЗАДУМАНИЕ УВЕЛИЧИВАЕТСЯ

Я был удивлен, обнаружив, что люк открыт, но не будет преувеличением сказать, что я был очень поражен тем, что увидел на залитой лунным светом крыше. Там, посередине плоской площадки между двумя большими дымоходами, два человека были увлечены не призрачной прогулкой или позированием, и даже не слышимым разговором, а энергичной схваткой с рапирой! Щелканье и скрежет стали безошибочно свидетельствовали об их присутствии. И я был благодарен за эти звуки! Достаточно было тишины, чтобы сбросить меня обратно в ловушку со стучащими зубами, но это были вне всяких сомнений телесные существа, хотя и казавшиеся странными и фантастическими из-за странности их игрового поля и мягкого сияния луны. Энергия наступления и мастерство антагонистов очаровали меня. Я стоял, просунув голову и плечи в отверстие, глядя на это необычное зрелище, и не был уверен, что мои глаза все-таки обманывают меня.

" Туше! "

Это был женский голос, слабый от одышки. Она сбросила маску, уронила рапиру и самым человеческим и женственным жестом подняла руки, чтобы поправить прическу. Это была Сесилия Холлистер в короткой юбке и пальто для фехтования!

Ее противником был мужчина, и когда он тоже сбросил маску, я увидел, что это был джентльмен лет. Если мисс Сесилия Холлистер решит встретиться с незнакомыми мужчинами на крыше дома своей тети и попрактиковаться с ними в фехтовании, это не мое дело, и я уже собиралась уйти, когда незнакомец обернулся и увидел меня. Его внезапное восклицание заставило девушку обернуться, и, поскольку разумная откровенность всегда казалась мне необходимой для благоразумия, я вылез на крышу.

«Прошу прощения, мисс Холлистер, но если бы я знал, что вы здесь, я бы не стал вмешиваться. Я думал о причудах библиотечного дымохода, и я собирался еще раз заглянуть в тот котел».

Она стояла непринужденно, слегка положив одну руку на необъяснимый дымоход, о котором шла речь, и все еще несколько измученная своим упражнением.

 Она стояла непринужденно, слегка положив одну руку на необъяснимый дымоход.
Она стояла непринужденно, слегка положив одну руку
на необъяснимый дымоход.
— Отец, — сказала она, повернувшись к стоявшему рядом незнакомцу, — это мистер Эймс, гость тети Октавии.

В свете горбатой луны я довольно ясно разглядел фигуру и черты лица мистера Бассфорда Холлистера. И я обнаружил, просматривая свои записи, что принял как само собой разумеющееся странную встречу с братом моей хозяйки. Я так привык к уже знакомым мне обычаям Холлистеров, что встреча с другим членом семьи в одиннадцать часов вечера на крыше этого замечательного дома не вызвала у меня большого удивления. Он был высоким, стройным и темноволосым, с прекрасными глазами, которые напоминали глаза Сесилии. Его коротко подстриженная борода была слегка седой, но он держался прямо, и я уже видел, что у него были настороженные руки и глаза и ловкие ноги.

Он надел пальто, лежавшее поперек одной из зубцов, и надел на голову небольшую мягкую шапочку.

— Этого хватит на сегодня, Сесилия. Вы взяли надо мной верх. Мы попробуем еще раз в другой раз. Я рад, что вы остановили нас, мистер Эймс. С нас довольно.

Казалось, он ничуть не обеспокоился моим появлением и не торопился уйти. Эта встреча между отцом и дочерью, рассудил я, вряд ли могла быть случайностью, и Сесилия, должно быть, думала, что какое-то объяснение не помешает.

«Отец и я фехтовали вместе в течение многих лет», — сказала она. «Моя сестра Езекия не любит спорт. Поскольку вы уже видели, что моя тетя Октавия — женщина необычная, склонная ко многим капризам, я не стану отрицать, что в настоящее время мой отец — персона нон грата в этом доме . Прошу заверить вас, что ничто, что дискредитировало бы его или мое, не способствовало этой ситуации, и наша сегодняшняя встреча здесь не может быть истолкована как наносящая ущерб ни ему, ни мне. моя тетя Октавия, но уверяю вас, мистер Эймс, что только естественная привязанность к дочери заставила моего отца искать меня здесь таким тайным образом.

Сесилия говорила размеренно, но когда она закончила, ее голос сорвался, и она быстро пошла к люку. Ее отец встал передо мной, чтобы протянуть ей руку через отверстие.

Я отошел к краю крыши, между ними обменялись несколькими словами, которые с его стороны казались увещеваниями, а с ее — искренним отрицанием и мольбой. Он передал ей фольгу и маски, и она исчезла; после чего он обратился ко мне.

«Я узнал от обеих моих дочерей о вашем присутствии в доме моей сестры, и я ожидал встретиться с вами, рано или поздно. Это странное дело, странное дело».

Он вытащил трубку, которую набил и ловко раскурил. Пламя его спички помогло мне лучше узнать его лицо. Он с величайшим хладнокровием прислонился к зазубренному ограждению крыши, шляпа его была сдвинута набок, и он затянулся трубкой. Я не забыл свою встречу с призраком на лестнице и, ожидая, пока он заговорит, пытался отождествить его с таинственной силой, которая испортила свет и провела такой призрачной рукой по моему лицу в темноте. лестничная клетка. Едва ли я мог сказать, что ни Бассфорд Холлистер, ни его дочь не успели подняться на крышу после моих опытов на лестнице; и тем не менее они были так серьезно заняты в момент моего появления у люка, что было невероятно, чтобы кто-то из них мог притвориться призраком и полететь на крышу до того, как я достигну ее. И полностью избавившись от призрака, мне еще предстояло узнать, как Бассфорд Холлистер проник в дом. Казалось, лучше отказаться от спекуляций и подождать, пока он объявит о себе.

«Вы должны понять, мистер Эймс, что мои дочери, обе они, очень дороги мне. Это большое горе в моей жизни, что из-за обстоятельств, не зависящих от меня, я был не в состоянии заботиться о них, как мне хотелось бы. В этом случае я был вынужден позволить им принимать многие услуги от моей единственной сестры Октавии. В обычных обстоятельствах это не было бы противно моей гордости, но моя сестра очень необычный человек. Она должна сделать для моих детей по-своему, и хотя я был готов, соглашаясь, что они должны принять ее щедрость, за какое-то причудливое проявление ее эксцентричного характера, я не думал, что она зайдет так далеко, чтобы отгородить меня от всех знаний о ее планы на них. Вот что, мистер Эймс, случилось.

Его голос то повышался, то падал скорбно. Он попыхивал трубкой и продолжал:

— Сесилия, как старшая, должна была быть спущена на воду первой. О Езекии нужно было позаботиться в свое время. Прошлым летом Октавия увезла их обоих за границу. привлекли большое внимание. Насколько я слышал, за ними следовала толпа женихов. Такие вещи понравились бы Октавии, для меня это в высшей степени отталкивает, но я уже взял на себя обязательство, согласившись, чтобы Октавия управлялась в своей Мне кажется, что Октавия придумала какой-то нелепый план выбора мужа для Сесилии, соответствующий ее странной манере вести дела. Я не знаю. его характер, и по условиям своего соглашения Сесилия не должна раскрывать метод, который будет использоваться, мне, даже мне, ее собственному отцу. Вы должны согласиться, Эймс, что это скорее втирание.

— Но вы же не предполагаете, что ваша дочь не должна быть свободной в этом деле? Вы не верите, что какой-нибудь недостойный и неподходящий мужчина будет навязан ей?

"Это, сэр, именно то, что я боюсь!"

— Вы меня извините, но я ни на мгновение не могу поверить, что мисс Холлистер рискнула бы счастьем своей племянницы даже ради удовлетворения собственного своеобразного юмора. Ваша сестра — проницательная женщина, и я убежден, что ее сердце — самое доброе. женихов, разбивших лагерь в Прескотт-Армс, должен быть кто-то, кого одобряет ваша дочь, и я не вижу причин, почему бы в конечном итоге она не выбрала его. мой старый друг. Его зовут Хартли Виггинс, и что он человек высочайшей репутации и джентльмен в самом строгом смысле этого слова».

Он слушал меня с величайшим хладнокровием, но при упоминании имени Виггинса вздрогнул и нервно схватил меня за руку.

«Этот человек может быть всем, что вы говорите, — задыхаясь, воскликнул он, — но он поступил гнусно по отношению к обеим моим дочерям. Он мошенник и самый презренный человек. будьте глубоко заинтересованы в Сесилии. Я говорю вам со всей откровенностью, что человек, который будет шутить с привязанностями ребенка, такого как Езекия, - негодяй, не меньше ».

— Но, мой дорогой сэр, неужели вы причините ему большую обиду? Не может ли быть и наоборот, что Езекия шутит с привязанностями Виггинса? Он прекрасный парень, Хартли Виггинс, но он маленький медленно, вот и все. И между двумя превосходными молодыми женщинами, такими как ваши дочери, мужчине могут быть простительны сомнения и колебания, случай быть счастливым с любой из них, если только другая милая прелестница отсутствовала. что в моем собственном очень небольшом знакомстве с этими молодыми женщинами я чувствую очарование обеих.Я полагаю, что ваша сестра старается не выказывать пристрастия ни к одному из этих мужчин, и все же я осмелюсь сказать, что она, вероятно, чувствует расположение к Виггинсу. Его худшее преступление, кажется, в том, что он выбрал предков-тори!

Он нетерпеливо тряхнул головой.

— Вам не приходило в голову, что интерес Октавии к этому Хартли Уиггинсу может быть вызван пустяковым и несущественным фактом?

«Ничего, кроме его несомненной пригодности».

"Тогда позвольте мне сказать вам, что я подозреваю. Оба его имени состоят из семи букв. Моя сестра немного не в себе насчет числа семь. Я клянусь вам, что верю, что тот факт, что его имена состоят из семи букв, лежит в основе всех это. Невероятно, мой дорогой сэр, но вполне возможно!

«Тогда, в таком случае, почему она не показывает свои руки открыто? Если она верит, что Виггинс с его семеричными именами предопределен семью первоначальными плеядами, чтобы жениться на вашей дочери Сесилии, я думаю, что тем же самым знаком она искал бы человека, радующегося благородному имени Септимуса. Вы далеко заходите в догадки, когда однажды вынашиваете столь абсурдную идею».

— Вы считаете мое предположение маловероятным? — спросил он с нетерпением.

— Безусловно, мистер Холлистер. Но, признаюсь, я никогда раньше не считал буквы в имени Виггинса, и ваше предложение интересно. неужели ваша сестра не имеет в виду Джейкоба и те семь лет, что он служил Рэйчел? Вы также можете предположить, что, поскольку Виггинс особо выделяется количеством букв в своем необычайно прозаическом и неромантическом имени, это мисс План Холлистера удержать его на семь лет».

Он схватил меня за руку и прижал к зубчатой стене, затем отошел и свирепо посмотрел на меня.

— Вы говорите о служении и о служении! Скажите мне, почему вы здесь и что привело вас в это дело! Моя дочь Езекия — самый откровенный человек на свете, и она рассказала мне о своих встречах с вами и о том, что вы "Асоландо", где она провела день в полнейшем озорстве. Это было началом всех наших бед, эта проклятая дыра с ее безумной слащавостью и поэзией. поехала туда и носила фартук неделю, прежде чем я ее вытащила, она бы никогда не встретилась с Виггинсом. А теперь, пожалуйста, скажи мне, что ты делаешь в доме моей сестры, куда я должен прийти, как вор в ночи увидеть одного из моих собственных детей?»

Это яростное освобождение почти тронуло меня: я сомневался, что смогу объяснить одному из этих удивительных Холлистеров, как я оказался в доме другого члена семьи без каких-либо дел, которые выдержали бы проверку. Я поспешил объявить о своей профессии и о том, что меня вызвала мисс Холлистер для осмотра ее дымоходов. Однако я не мог сказать ему, что до моего приезда трубы вели себя превосходно!

«Вы признались в своей дружбе с этим Уиггинсом, этого достаточно», — сказал он, когда я закончил. «Советую вам немедленно покинуть дом. Говорю вам, что он должен быть устранен из положения. Поймите, что я не угрожаю вам расправой, но не обещаю воздержаться от сурового наказания этого парня. А вы? Трубщик? Я человек с большим знанием света и говорю вам совершенно откровенно, что не верю, что есть такая профессия.

«Тогда позвольте мне сказать вам, — ответил я не без жара, — что я дипломированный специалист по архитектуре и что, если вы окажете мне честь свериться со списком выпускников Технологического института, вы обнаружите, что Я получил там диплом не без заслуг. А что касается того, чтобы остаться в этом доме, то прошу сообщить вам, мистер Холлистер, что, поскольку я гость вашей сестры и поскольку она вполне способна управлять своими делами, я останусь здесь как пока ей угодно просить меня остаться. А теперь еще одно дело. Как вы получили эту крышу сегодня ночью, когда, по вашему собственному признанию, вы не в таких отношениях с сестрой, которые оправдывали бы ваше открытое проникновение на нее? ?"

Лунный свет не преминул передать презрение на его лице, но мне показалось, что он усмехнулся и тихо ответил:

-- Вы, кажется, не понимаете, молодой человек, что не имеете права требовать от меня объяснений. Если у моей сестры есть чувство шутки, то уверяю вас, что и у меня есть. Я пришел сюда повидаться с дочерью. научил ее фехтованию, когда ей было десять лет, и так как она особенно опытна, и, кроме того, поскольку в моем нынешнем состоянии бедности я был вынужден отказаться от удовольствия столичной жизни и отказаться от членства в клубе фехтовальщиков, Вы вряд ли можете отказать мне в праве встречаться с моей собственной дочерью для коротких свиданий в любом месте, где я захочу. Вы производите впечатление необычайно свежей молодой особы. Для меня было бы настоящим огорчением, если бы я почувствовал, что мое поведение вызвало у вас недовольство. ночью становится холодно, я умоляю вас пройти в дом раньше меня тем путем, которым вы пришли».

— Но сначала, — настаивал я, — позвольте мне задать вопрос. Возможно, мистер Холлистер, вы сами отдаете предпочтение среди нескольких женихов вашей дочери. Не могли бы вы сказать мне, кого бы вы выбрали для мисс Сесилии?

«Вне всякого сомнения, человек, представляющий Сесилию, если я имею право голоса в этом вопросе, — это лорд Арровуд».

"Арровуд!" — воскликнул я. — Вы меня очень удивляете. Я видел его на постоялом дворе, и он показался мне самым ничтожным и неинтересным из всех.

— Это доказывает, что вы человек с плохим даром проницательности, мистер Эймс. тон и манеры его очень напоминали манеры его сестры; и его дальнейшее объяснение доказало, что он еще более достоин брата своей сестры.

«Поскольку я был вынужден, — начал он, — из-за прискорбного физического недостатка отказаться от своего искусства мариниста, я в течение ряда лет уделял внимание изучению положения в Ирландии. политическими партиями Великобритании, бедная Ирландия никогда не сможет восстановить свое былое могущество. Но я не вижу причин, по которым она не должна снова стать свободной и независимой нацией. Я глубоко погрузился в историю Ирландии и могу скромно сказать, что, вероятно, знаю эта история со времен англо-норманнского вторжения до смерти Гладстона лучше, чем у любого другого живого человека. Вчера я случайно встретил Арровуда на шоссе и обнаружил, что он точно разделяет мои идеи».

"Но Арровуд не ирландец," вставил я; "ни, я должен сказать, вы!"

"Это не относится к делу. Ни Наполеон, строго говоря, не был французом, ни Лафайет не был американцем. Мой друг с Уолл-стрит готов, когда придет время, профинансировать схему, продав облигации множеству ирландских офисов. держатели по всей территории Соединенных Штатов, большинство из которых не известны банкам».

«И я полагаю, что вы и Арровуд вместе сядете на место древних королей в Дублине после того, как вы осуществите свой переворот ».

— Вы проиграли пари, мистер Эймс. Мы договорились, что, поскольку мэрами Бостона на протяжении многих лет были ирландцы, и поскольку они своим умением держать туземцев в подчинении продемонстрировали высочайшую политическую прозорливость, мы могли бы Лучше всего взять одного из этих правителей старой пуританской столицы и посадить его на ирландский трон. выстрелил."

Это, безусловно, было настоящим прикосновением Холлистера! Сама мисс Октавия не могла бы придумать более восхитительного плана.

«Итак, — заключил мистер Бассфорд Холлистер, — я, естественно, склоняюсь к Арровуду, хотя он так беден, что ему пришлось приехать в третьем классе, чтобы продолжить свои ухаживания за моей дочерью».

Он спустился в темный сундук, вежливо подождал меня и прошел рядом со мной к лестнице, мы оба молчали. Мне было очень любопытно узнать, как он вошел и собирался ли он пройти через главный вход и выйти через главную дверь. Мы держались вместе в зале третьего этажа, — я мог бы поклясться в этом; затем внезапно, как только мы достигли лестницы, свет погас, и мы оказались в полной темноте. Я подавил восклицание, схватил спички и зажег свет, и, когда палка медленно загорелась, я огляделся в поисках Бассфорда Холлистера; но он исчез так внезапно и совершенно, как будто капкан разверзся под нами и поглотил его. Я нашел переключатель на третьем этаже, и он немедленно сработал, затопив лестничный пролет в нижний холл, но я больше ничего не видел и не слышал о Холлистере.

Пораженный этим представлением, я пошел на нижний этаж, чтобы осмотреться, и там, спокойно читая за библиотечным столом, сидела мисс Октавия!

"Поздно, мистер Эймс!" воскликнула она. — Я полагал, что вы давно ушли на пенсию.

Меня все еще немного раздражала эта последняя сделка на лестнице, и я спросил немного резко:

— Простите, что беспокою вас, но могу я узнать, мисс Холлистер, как долго вы здесь сидите?

Часы на лестнице начали бить двенадцать, и она спокойно выслушала несколько низких ударов, прежде чем ответить.

— Всего полчаса. Я думал, что кто-то стучал в мою дверь около часа назад. Горел свет, и я спустился, увидел журнал, который раньше ускользал от моего взгляда, и вот вы меня нашли.

— Кто-то постучал в вашу дверь?

— Я так и думал. Знаешь, у слуг есть мнение, что это место населено привидениями, и я подумал, что, если я буду сидеть здесь, призрак может взять на себя смелость ходить. Признаюсь, с легким разочарованием, что это только ты Я полагаю, это не вы постучали в мою дверь?

— Нет, — ответил я, слегка посмеиваясь над ее манерой, — если только это вы не выключили свет, когда я спускался с четвертого этажа. Я изучал эту трубу с крыши. способов электрических выключателей, и они обычно не двигаются сами по себе».

«Ваш приход в этот дом был для меня величайшей радостью, мистер Эймс. Я не мог бы вообразить, случайно взглянув на вас, что вы экстрасенс, и тем не менее это явный факт. Уверяю вас, что я Я не трогал никаких выключателей с тех пор, как вышел из своей комнаты. В этом не было необходимости, так как свет горел. И я оправдываю вас за то, что вы стучали, стучали в дверь моей комнаты. Мне доставляет величайшее удовлетворение предположить, что в доме обитают привидения и в любое время, когда вы найдете призрака, я прошу вас без промедления представить меня.Если бродяга действительно один из солдат короля Георга, повешенный во время революции на месте этого дома, я хотел бы поговорить с ним Я только что читал в этом журнале статью о политической коррупции в Филадельфии. В ней есть все признаки истины, но если наполовину она выдумка, я все же чувствую, что, как американский гражданин, хотя и лишенный гарантированного неотъемлемого права представительства я в конституции, мы должны извиниться перед этим призраком, потому что, сбросив британское иго, мы определенно ничего не выиграли, и этот бедный солдат погиб за достойное дело».

На ней был чудесный бледно-лиловый халат и ночной чепец, каких я никогда не видел вне музеев. Когда она закончила свою речь, сказанную тем странным ритмичным тоном, который с самого начала заставил меня усомниться в серьезности всех ее заявлений, она встала и, все еще сжимая свой журнал, сделала мне знак любезности и вскоре поднялась наверх. лестница.

Я услышал, как через минуту закрылась ее дверь, а затем, чувствуя, что заслужил право на покой, пошел в свою комнату и лег спать.