Осада семи женихов, 14 глава - окончание

XIV ЖЕНСКАЯ ТУФЕЛЬКА

Я осветил себе путь свечой через затерянные комнаты старого дома, вверх по скрытой лестнице и снова вышел в холл четвертого этажа. Старая лестница, как я обнаружил при ближайшем рассмотрении, вела только со второго на четвертый этаж, а ниже она была сложена из бревен, бережно сохранившихся от прежнего дома. В конце концов, в потайной лестнице не было ничего столь странного, хотя я был убежден, что это не было идеей Пеппертона, а он просто выполнял приказы своего эксцентричного клиента, миллионера, лечащего зонт и диспепсию.

Не успел я пройти через потайную дверь в верхний зал, как заметил беспорядки в библиотеке внизу. Я услышал восклицания мужчин, и, когда я бежал вниз к третьему этажу, голос мисс Октавии поднялся над шумом.

«Нам нужно набраться терпения, джентльмены. Дымоходы подвержены капризам, как и люди, и нам повезло, что в доме есть джентльмен, который является экспертом в таких делах. Я не сомневаюсь, что мистер Эймс даже сейчас приложил руку на пульс дымохода, и что он скоро решит эту запутанную проблему».

«Если вы будете ждать, пока этот человек починит ваш дымоход, вы будете ждать до конца света».

Так говорил Джон Стюарт Дик, мстящий мне с моей клиенткой и хозяйкой. Я мог бы простить его; но я не мог простить Хартли Уиггинса.

«Он знает о дымоходах не больше, чем человек на Луне», — говорил мой старый друг между кашлем.

И тут я совершенно безошибочно почувствовал запах дыма и, перегнувшись еще дальше через перила и выглянув на лестничную клетку, увидел дым, валивший из библиотеки в холл. Похоже, сегодня ночью он был в большем объеме, чем во время предыдущих проявлений. Серо-голубое облако заполняло нижний зал и поднималось ко мне. Я быстро побежал на третий этаж, в комнату, камином которой служил библиотечный дымоход. Свет в вестибюле третьего этажа погас, когда я открыл дверь, — я услышал шаги где-то позади себя; но я не беспокоился об этом. Выключатель в неиспользуемой гостевой комнате с готовностью отзывался на мое прикосновение, и, встав на колени у очага, я обнаружил, что он холодный, как я и ожидал. В этот момент было абсолютно невозможно заглушить дымоход библиотеки, поскольку, как я установил ранее, все камины в этом дымоходе имели свои независимые дымоходы. В противном случае Пеппертон никогда бы не построил их, и никто, кроме искусного каменщика, не смог бы врезаться в дымоход библиотеки здесь или выше, и работа не могла бы быть выполнена без большого шума и труда.

В холле снаружи было еще темно, и я не стал пробовать выключатель. Преследование лучше вести в темноте, и к этому времени я уже привык к быстрому передвижению по неосвещенным переходам. Я перегнулся через лестничную площадку и услышал возгласы удивления по поводу внезапного прекращения дыма, который, очевидно, утих так же внезапно, как и начался. Окна и двери были открыты, и компания вернулась в библиотеку.

«Совершенно необычно. Действительно весьма замечательно!» говорили ниже. Я услышал легкий смех Сесилии, когда обсуждались странные пути дымохода. И пока я стоял, глядя вниз и прислушиваясь, подо мной показалась светловолосая голова шведской горничной, склонившаяся над перилами колодца на втором этаже. Она тоже замечала, что происходит в библиотеке, и пока я смотрел на нее, она подняла голову, и ее глаза встретились с моими. Затем, пока мы все еще смотрели друг на друга, огни на втором этаже погасли с привычной резкостью, и, когда я вытянул шею, чтобы вглядеться в черноту надо мной, я снова ощутил призрачное прохождение, словно какое-то легкое, неземное существо по моему телу. лицо. Я отчаянно потянулся к нему руками, но он, казалось, был отброшен от меня; а затем, когда я безумно боролась с воздухом, он снова коснулся моей щеки. У меня нет слов, чтобы описать странный эффект этого прикосновения. Я почувствовал, как по коже головы поползли мурашки, а по позвоночнику пробежал холодок. Оно как бы пришло свыше, и не было похоже на руку, разве что на руку чудесной легкости! Конечно, никакая человеческая рука не могла бы спуститься по лестнице туда, где я стоял. И в этом прикосновении сегодня вечером было что-то похожее на нежную, затяжную ласку, когда оно медленно скользило по моему лицу и глазам.

Я ждал его повторения момент, но он не пришел больше. Затем, по внезапному побуждению, я быстро пробрался на четвертый этаж, зажег свечу и огляделся. Я счел за благо оставить электрический свет в покое, потому что мой призрак слишком часто погружал меня во тьму в критические минуты, и свеча в моих руках не поддавалась его уловкам.

В зале было совершенно тихо. Дверь, ведущая вниз по скрытой лестнице, была невидима, и я еще не знал, как ее можно открыть из холла, хотя мистер Бассфорд Холлистер, несомненно, покинул дом таким образом после моего разговора с ним на крыше. Вспомнив о крыше, я открыл дверь багажника и заглянул внутрь. Свет свечи медленно проникал в ее темные углы, и, взглянув вверх, я заметил наличие люка, надежно закрепленного в проеме. Когда я стоял на пороге заваленной сундуками комнаты, держа руку на ручке и свечу далеко передо мной, я услышал легкое украдкой движение слева от меня и за дверью. Теперь я был вполне удовлетворен тем, что собирался разгадать некоторые тайны ночи, и, чтобы убедиться, что меня никто не наблюдает — ибо, зайдя так далеко в одиночку, мне не нужны были партнеры в моих исследованиях, — я прислушивался к бормотанию внизу. на мгновение, затем осторожно продвинул свечу дальше в комнату. Я еще не был так доблестен, даже после всех моих ночных блужданий и исследований потайных комнат, но что я сунул свет далеко вперед и согнул запястье, чтобы лучи свечи могли рассеять последнюю тень, притаившуюся за дверью. прежде чем я позволил своим глазам взглянуть на гоблина. Я сделал один шаг, потом осторожно другой, пока весь багажник не оказался в поле моего зрения.

И там, сидя на огромном сундуке, украшенном фресками с названиями дюжины иностранных гостиниц, я увидел Езекию!

 Сидя на огромном сундуке, украшенном фресками с названиями дюжины иностранных гостиниц, я увидел Езекию!
Сидя на огромном сундуке, украшенном фресками с названиями
дюжины иностранных гостиниц, я увидел Езекию!
Насколько я помню, она была очень непринужденна. Она сидела на одной ноге, а другой легонько стучала по стволу. Она была с непокрытой головой, и свет свечи знакомился с золотом в ее волосах. На ней был белый свитер, как в тот день в саду; и с большой серьезностью, когда наши взгляды встретились, она сунула руку в его карман и вытащила крекер. Я не столько удивился, обнаружив ее там, сколько ее поведению теперь, когда ее поймали. Она не казалась ни огорченной, ни удивленной, ни испуганной.

«Ну, мисс Езекия, — сказал я, — я все это время подозревал вас наполовину».

«Мудрый труборуб! Но ты немного медлил с этим».

"Я действительно был. Вы заставили меня бежать за моими деньгами."

Она прикончила свой крекер с третьего укуса, хлопнула ладонями, чтобы освободить их от возможных крошек, и хотела было заговорить, когда легко спрыгнула с сундука, наклонила голову к двери, а затем снова отступила назад и невозмутимо посмотрела на меня. .

«И теперь, когда вы нашли меня, мистер Трубщик, шутка все-таки над вами».

Она положила руку на дверь и почти закрыла ее. Я слышал то же, что и она: мисс Октавия поднималась наверх! Она обменялась несколькими словами со шведской служанкой на лестничной площадке второго этажа, и чуткий слух Езекии ее услышал. Но невозмутимость Езекии смущала: даже рядом с теткой она не выказывала ни малейшего беспокойства. Она снова села на сундук, и ее пятка спокойно постучала по нему.

«Шутка над вами, мистер Дымоход, потому что теперь, когда вы поймали меня на проделках, вы должны избавить меня от неприятностей».

"Что, если я не буду?"

— О, ничего, — равнодушно ответила она, глядя мне прямо в глаза.

— Но ваша тетя не станет устраивать скандалов, и из-за вас ваша сестра проиграет с мисс Октавией. Насколько я понимаю, вы обязуетесь не бронировать столик. Это было частью семейного соглашения.

"Но я здесь, Дымоход, так что ты собираешься делать с этим?"

«Мистер Эймс! Если вы охотитесь за привидениями в этой части дома» —

Это был голос мисс Октавии. Она искала меня и, без сомнения, нашла. Секвестр Езекии стал теперь неотложным и деликатным делом.

«Ты поймал меня, — спокойно сказал Езекия, — и теперь ты должен вытащить меня, и я желаю тебе удачи! И кроме того, я где-то потерял одну из своих туфель, и ты должен найти ее. "

В доказательство своих слов она представила мне на обозрение босую ногу в коричневом чулке.

«Тот, который я потерял, был таким», — и Езекия сунул в руку аккуратные коричневые туфли-лодочки, довольно изношенные. -- Я недавно была на втором этаже, -- начала она, -- и потеряла туфельку.

"В каком озорстве, скажите на милость?"

— Мистер Эймс, — позвала мисс Октавия совсем рядом.

«Я хотел кое-что увидеть в комнате Сесилии, поэтому я открыл дверь и вошел, вот и все», — ответил Езекия.

«Злой Езекия! Входить в дом достаточно плохо при любых обстоятельствах. Входить в комнату твоей сестры — тяжкий грех».

«Если, мистер Эймс, вы все еще ищете объяснение поведения этой трубы»…

Это была мисс Октавия, стоявшая прямо за дверью.

— Не оставляй этот сундук, Езекия, — прошептала я. «Я сделаю все, что в моих силах».

Мисс Октавия с улыбкой встретила меня, когда я столкнулся с ней в холле. Она включила свет, и моя свеча горела желтым светом в белом электрическом свете.

Мисс Октавия что-то держала в руке. Мне не потребовалось второго взгляда, чтобы сказать мне, что она нашла туфельку Езекии.

«Мистер Эймс, — начала она, — поскольку вы весь вечер отсутствовали в библиотеке, я полагаю, что вы были заняты изучением моих дымоходов и поисками призрака того британского солдата, который был так бессмысленно убит на месте этого дом."

«Я рад сообщить, что не только ваша догадка верна, мисс Холлистер, но и что я добился большого прогресса в обоих направлениях».

— Вы хотите сказать, что действительно нашли следы призрака?

— Мало того, мисс Холлистер, я встречался с призраком лицом к лицу, более того, я разговаривал с ним!

Ее лицо просветлело, глаза сверкнули. Было видно, что она очень довольна.

«И можете ли вы сказать из вашей встречи, что он на самом деле британский подданный, беспокойно посещающий этот дом в Америке спустя много времени после того, как Декларация независимости и Прощальное обращение Вашингтона вошли в литературу?»

— Вы никогда не говорили более правдивого слова, мисс Холлистер. Призрак, с которым или с которым я разговаривал, до сих пор остается верным подданным короля Англии. снова посетить этот дом».

«Тогда, — сказала мисс Холлистер, — я не могу не выразить свою признательность, хотя я сожалею, что вы не позволили мне сначала встретиться с ним. Тем не менее, я осмелюсь сказать, что мы найдем его кости, погребенные где-то под моим фундаментом. Пожалуйста. уверяю меня, что таковы ваши ожидания».

Она вела меня в глубокую воду, но я до сих пор обходил берега истины; и с Езекией на руках я чувствовал, что необходимо удовлетворить мисс Холлистер во всех деталях.

«Завтра, мисс Холлистер, я с удовольствием покажу вам некоторые потайные комнаты в этом доме, которые, смею сказать, доставят вам большое удовольствие. Сегодня вечером я обнаружил связь между особняком, каким вы его знаете, и более ранним дом, в древесине которого действительно могут скрываться кости этого британского солдата».

— А что касается дымохода?

- А что касается дымохода, то даю вам слово профессионала, что он никогда больше не будет вас раздражать, и поэтому прошу вас выбросить эту тему из головы.

Я увидел, что она собирается вернуться к туфле, которую держала в руке и на которую часто поглядывала с недоумением. Ясно, что это была проблема, которую нужно было решать немедленно, и я не знал лучшего способа, чем солгать. Сама Езекия прямо заявила утром того долгого, насыщенного событиями дня, когда она вошла в столовую в отсутствие своей тети и рассказала о поездке Сесилии в город, что было совершенно справедливо притворяться, объясняя мисс Холлистер; что на самом деле мисс Октавия не получала большего удовольствия, чем привнесение вымысла в обыденные дела дня. Вот, значит, был мой шанс. Езекия возложил на меня ответственность за ее безопасный выход. Несомненно, пока я припирал дверь к ее тете, эта замечательная молодая женщина хладнокровно сидела на сундуке внутри, ела очередной крекер и ждала моих экспериментов в нежном искусстве лжи.

— Мисс Холлистер, — смело начал я, — та туфелька, которую вы держите в руке, принадлежит мне, и если она вам не нужна, я умоляю вас позволить мне избавить вас от нее.

— Это ваше, мистер Эймс?

Приподнятые брови, расширенные глаза означали вежливое удивление мисс Октавии.

«Вне всякого сомнения, это моя собственность», — заявил я.

«Ваши слова меня очень интересуют, мистер Эймс. Как вы знаете, мрачная и тяжелая жизнь двадцатого века тяготит меня, и я глубоко заинтересован во всем, что касается приключений и романтики. Расскажите мне больше, если вы можете сделай так с этой туфелькой, которую я тебе сейчас возвращаю».

Я взял в свои руки изношенный маленький насос Езекии, как если бы он был предметом высочайшего посвящения, и с серьезностью, которая, я надеюсь, не уступала собственной серьезности мисс Октавии. Думаю, к этому времени я был полностью холлистеризирован, если можно так выразиться.

— Поскольку я совершенно откровенен, мисс Холлистер, должен признаться вам, что эта туфля попала в мое распоряжение весьма любопытным образом. Однажды прошлой весной я был в Бостоне, меня пригласили туда по служебным делам. Вечером Я вышел из отеля на прогулку, пересек Коммон, свернул в Общественный сад, где множество преданных влюбленных украшало скамейки, а затем бесцельно прогуливался по Бикон-стрит».

-- Я хорошо знаю эту историческую улицу, -- перебила мисс Холлистер, -- поскольку моя подруга мисс Пруденс Биддефорд живет там уже полвека и однажды, когда я остановилась в ее доме, дала мне свой рецепт бостонского черного хлеба, тем самым ставя меня перед ней в большом долгу».

«Тогда, познакомившись с окрестностями и их возвышенной социальной атмосферой, вы будете заинтересованы в опыте, который я собираюсь описать», — продолжал я, успокоенный сочувственным вниманием мисс Октавии к моему рассказу. «Я проходил мимо дома, который с тех пор не мог точно идентифицировать, хотя несколько раз посещал Бостон в надежде это сделать, как вдруг и без всякого предупреждения эта туфелька упала мне под ноги. Все дома в окрестности казались пустынными, окна и двери были наглухо заколочены, и мое самое пристальное внимание не обнаружило ни одной щели, из которой могла бы быть выброшена эта туфелька. Я с трудом мог поверить, что держу в руке этот кусок желтовато-коричневой кожи. И его необъяснимое падение на улицу не казалось делом рук горничной, и я не мог поверить, что гувернантка таким образом искала отвлекающий маневр с крыши наверху. мгновение, не зная, как реагировать на эту чрезвычайную ситуацию, затем я смело напал на звонок дома, из которого, как я полагал, вышел башмачок. что семья только накануне ушла на берег. Дом, как он заверил меня, был совершенно пуст. Вот и все, мисс Холлистер. Но с тех пор я ношу эту туфельку с собой. Он был у меня в кармане сегодня вечером, когда я бродил по верхним коридорам вашего дома в поисках призрака того британского солдата, и только что обнаружил свою потерю, когда услышал ваш зов. Возвращая его, вы оказали мне величайшую вообразимую услугу. Я верю, что когда-нибудь и где-нибудь я найду владельца этой туфельки. Не могли бы вы заключить, судя по его миниатюрным размерам и тонкой, наводящей на размышления нежности его очертаний, что владелец — человек аристократического происхождения и происхождения? Признаюсь, нет ничего более близкого моему сердцу, чем надежда, что однажды я встречу молодую леди — я уверен, что она должна быть молода, — которая носила эту туфельку и уронила ее, как казалось, с облаков, к моим ногам там, в степенном состоянии. Бикон-стрит, это самое торжественное из жилых святилищ».

— Мистер Эймс, — тут же начала мисс Холлистер с притворной строгостью, которой противоречила ее улыбка, — я не могу припомнить, чтобы моя племянница Езекия когда-либо навещала Бикон-стрит; однако осмелюсь сказать, что если бы она это сделала и какой-нибудь ваш молодой человек приятный вид прошел под ее окном, одна из ее туфель очень легко могла оторваться от ноги Езекии и упасть с хорошим расчетом прямо перед вами Но теперь, мистер Эймс, будьте любезны отнести свою свечу в этот сундук... комната?"

И я упивался полнотой своей холлистеризации! Мне ничего не оставалось, как подчиниться, и мое сердце упало, когда я представил себе замешательство Езекии, когда мы найдем ее сидящей на огромном сундуке за дверью. И эта нога в чулке уже обращала внимание на туфли, которые я держала в руке! Устои мира содрогнулись, когда я вспомнил договор, по которому Езекия был исключен из дома, и понял, что грядущее открытие будет означать для Сесилии, ее отца, а также для своенравного Езекии! Но я был за это. Мисс Октавия властным кивком указала, что я должен пройти перед ней в багажную комнату, и я зашагал перед ней с высоко поднятой свечой.

Но призраки тайн все еще были где-то в Хоупфилде. Комната была пуста, если не считать сундуков. Езекия исчез. Вместо того чтобы сидеть и ждать прихода тетушки, она ушла молча, не оставив и следа. Мисс Холлистер взглянула на люк в потолке, и я тоже. Он был закрыт, но я не сомневался, что Езекия пролез через него и поднялся на крышу. Мисс Октавия, вероятно, немедленно приказала бы мне идти на зубчатую стену; но худшее было впереди.

«Мистер Эймс, — сказала она, — будьте добры, поднимите крышку этого самого большого сундука».

Я не думал об этом, и я содрогнулся от возможностей.

Она указала на сундук, на котором сидел Езекия и грыз ее крекер не более десяти минут назад. Возможно ли, что когда я подниму крышку, под ней окажется эта золотая голова? Моя жизнь не знала более черного момента, чем тот, когда я откинул крышку сундука. Я отвел глаза в страхе перед надвигающимся разоблачением и поднес свечу ближе.

Но багажник был пуст, невероятно пуст! Мое мужество снова возросло, и я торжествующе взглянул на мисс Октавию. Я даже выдёргивал подносы, чтобы рассеять подозрения. Почему я вообще сомневался в Езекии? Кто она такая, златовласая дочь королей, чтобы застрять в сундуке? Она соскользнула по лестнице, пока я разговаривал с ее теткой, и даже теперь пряталась на крыше; но не мне было делать такое изменническое предложение. Мисс Октавия могла бы настаивать на этом, если бы хотела, но я не стал бы помогать ей заманивать Езекию в ловушку.

Мисс Холлистер, к моему удивлению и облегчению, не предложила осмотреть крышу. Она серьезно кивнула головой и вышла в холл.

«Мистер Эймс, если я только что намекнул, что сомневаюсь в вашем рассказе о том, что рыжевато-коричневый насос упал с крыши или из окна на Бикон-стрит, я приношу вам свои самые искренние извинения».

Она протянула руку, очаровательно улыбаясь.

«Пожалуйста, вернитесь к занятиям, которые занимали вас, когда я прервал вас. Вы никогда не стояли в моих глазах выше, чем в этот момент. Завтра вы можете рассказать мне все, что хотите, о привидении и тайнах этого дома, и я осмелюсь сказать, что мы найдем кости этого британского солдата где-то под фундаментом. Что касается того пустякового кусочка кожи, который вы держите в руке, то он довольно устарел для Бикон-стрит. В следующий раз, когда вы расскажете эту историю, я предлагаю вам сыграть в свою игру. уронить туфельку из окна на Риттенхаус-сквер в Филадельфии. Тем не менее, поскольку я всегда держу зонтик в гардеробе Паркер-Хаус, я не хочу, чтобы вы думали, будто я смотрю на Бостон как на маловероятное место для романтических отношений. В прошлый раз, когда я был там, мормонский миссионер навязал мне брошюру в метро, и я не могу отрицать, что нашел ее чрезвычайно интересной».




XV

ПОТЕРЯ СЕРЕБРЯНОЙ БЛОКНОТКИ

Езекия на крыше какое-то время был в безопасности. Мягкий отказ мисс Октавии от моего анекдота на Бикон-стрит и ее намек на то, что Езекия был неоплачиваемым участником комедии с призраком, вызвали тревогу, и, испытав облегчение от того, что она отказалась от поисков, я слонялся по лестнице со своей хозяйкой. Я хотел внушить ей, что у меня нет срочных дел. Езекия, вне всякого сомнения, будет развлекаться по-своему на крыше, пока я не буду готов ее отпустить. Поскольку я тихо запер дверь багажника и носил ключ в кармане, я был в этом уверен. Смирение лучше всего достигается через скорбь, и когда Езекия сидел среди дымоходов, нянча одну ногу в чулке и ожидая, когда я появлюсь с ее потерянной туфлей, ей не повредит откусить горький плод покаяния другим печеньем. Я найду ее гораздо менее уверенной в себе, когда сочту нужным искать ее на крыше. Это была красивая комедия, которую мы разыгрывали, но было бы лучше, если бы она не слишком самодовольно занимала все занавески. Озорство Езекии развлекало до того момента, когда он уже был достигнут и пройден, но пришло время увещевания, увещевания и дисциплины. И моей благодарной задачей должно быть указать на ошибочность ее пути и убедить ее в более безопасном поведении. Таковы были мои размышления, когда я сопровождал мисс Октавию при ее спуске.

Меморандумы о моих приключениях в поместье Хоупфилд подпадают под два основных заголовка. С одной стороны было привидение и дымоход библиотеки; с другой - необычайное собрание женихов Сесилии. Когда я последовал за мисс Октавией, она, казалось, выбросила из головы призрак и капризный дымоход; ее юмор полностью изменился. Как и утром, когда она, необъяснимым образом отказавшись от своей обычной высокопарной речи, спросила меня о серебряной записной книжке Сесилии, она казалась встревоженной; и когда мы достигли второго этажа, она остановилась и погрузилась в непривычную озабоченность.

"Давайте посидим здесь минутку," сказала она, указывая на длинный давенпорт в широком зале. Впервые ее манера предала усталость. Она тихо положила руку мне на плечо и пристально посмотрела на меня. -- Арнольд, -- сказала она, -- ты позволишь мне называть тебя Арнольдом, не так ли? — добавила она жалобно, и никогда в жизни меня не трогало так что-нибудь столь милое, нежное и доброе, — Арнольд, если такая старуха, как я, сделает очень глупый поступок, следуя своим прихотям, а потом обнаружит, что она вероятно, посвятила себя поведению, которое может вызвать несчастье, что бы вы посоветовали ей делать в связи с этим?»

- Мисс Холлистер, - ответил я, - если вы доверились провидению сегодня утром, чтобы оно послало вам отряд слуг, в то время как ваш, к несчастью, был разбросан призраками или слухами о призраках, почему вы и впредь не будете уверены, что ваши дела всегда будут благополучны? направляемые агентствами одинаково бдительны и благотворны?»

Она озарила меня своей редкой чудесной улыбкой; она вопросительно посмотрела мне в глаза, слегка склонив голову набок; но на этот раз ее обычная готовность, казалось, оставила ее. Возможно ли, что она теряла веру в свой собственный игровой мир и что мелодичные трубы приключений и романтики, которые она поставила вибрировать на собственном ключе, глухо звучали в ее ушах? В моей голове быстро пронеслась мысль, что я должен вернуть ей полную веру в могущество оракулов, призывавших ее к старости. Она окунула свое весло в светлую воду и расплескала всякие веселые фантазии, и какие бедствия ждут ее теперь, если она выбросит свой аргози на берег и не найдет золота на конце радуги! Мне, прозаику и дымоходу, пришло в голову, что никто не должен разочаровываться в том, кто слышал зов богов сна в сумерках, или просыпался от пения шпиля, или слышал, как скрипят бревна в крепкая старая каравелла романтики, барахтающаяся в морях, омывающих счастливые острова. Я не прополз через столько дымоходов, но все еще верил, что мечты сбываются не потому, что они сбудутся, а потому, что они должны! А в случае с мисс Октавией Холлистер я чувствовал большую ответственность; ибо какая невосполнимая утрата может быть нанесена миру, слишком мало склонному в наши дни к мечтам, если она, в шестьдесят лет доверчиво обратившая свое сердце к приключениям, найдет только горе и разочарование? Вещь не должна быть! Я был немного воодушевлен своим успехом в разгадке загадки призрака и знал, что потайные комнаты и лестница порадуют ее, когда я открою их наутро; так что я совершенно честно стремился вернуть ей радость жизни. Я почувствовал, что она ждет, пока я заговорю дальше, и ринулся вперед.

«Наша встреча на «Асоландо» была самым интересным событием, которое когда-либо случалось со мной, мисс Холлистер. Я быстро становился безнадежно запертым в каюте, в ловушке, в заточении, в дерзких сомнениях и страхах относительно обещания жизни, которое нам давали в детскую, где действительно должно начинаться и заканчиваться всякое образование. Ваше появление в Асоландо в тот день было как нельзя кстати, чтобы спасти меня от смерти в мире, который быстро терял для меня всю свою иллюзию и колдовство. Но теперь, когда вы так легко вернул меня к истинной вере, прошу тебя, не возвращайся сам в тот унылый будничный мир, из которого ты меня вызволил».

Никогда в жизни я не говорил более искренне. Я никогда не был так счастлив, как с тех пор, как я знал ее, и я молил за себя так же, как и за нее - там, где с ее собственного порога и в ее собственном саду тот, кто внимательно прислушивался, мог услышать слабый рев поездов, направляющихся навстречу. кишащий город вдоль железных дорог. С облегчением я увидел, что мои слова попали в цель. Она слегка коснулась моей руки; затем она взяла его в свои собственные.

"Вы действительно верите в это, вы не просто пытаетесь угодить мне?"

«Я никогда не был так серьезен! Пожалуйста, продолжайте в том же духе, как вы начали. И не бойтесь, что карты собьют вас с пути или что моря расточат вашу лодку о скрытых отмелях. из величайших радостей наших приключений — мы должны сначала потерпеть крушение, прежде чем найдем остров сундуков с сокровищами».

Она тихонько вздохнула, но я почувствовал, что ее настроение поднялось.

— Но эти люди там внизу? Как мне с этим справиться? — спросила она с нетерпением.

Я щелкнул пальцами. Мы должны снова подняться в воздух. И было удивительно, с какой готовностью мои давно неиспытанные крылья несли меня вверх. Земля ведь не связывает нас так быстро!

-- Я не знаю этой игры, но я многое узнал без ведома, так что ничего мне не говорите! Помните, что у меня есть кое-что совершенно замечательное, даже поразительное, чтобы показать вам завтра. Я даже преодолел, Вы знаете, препятствие, которое вы поставили на пути моих открытий, послав сегодня утром передо мной за планами дома.

Я внимательно наблюдал за ней, но она ничуть не смутилась.

«Ну, я сожгла их, как только Хильда вернула их», — засмеялась она. — Я верил в тебя и хотел, чтобы ты сам все уладил. Я почти догадался, что ты отправишься в Пеппертон. Тогда я еще верил.

«Но вы должны продолжать верить. Притворство — главный краеугольный камень и замковый камень свода счастливой жизни».

— Вы уверены, что не издеваетесь над глупой старухой?

«Ты самая мудрая женщина, которую я когда-либо знал!» Я утверждал, и мое сердце было в словах.

"Я думаю, что вы убедили меня, но Сесилия"...

Она снова была готова ослабить веревку, связывавшую ее шлюпку с островом Ариэля, но моя собственная юность возродилась во мне.

Я поспешно встал, чтобы лучше прервать течение ее мыслей.

«Эти люди там, внизу! Они в руках более высокой судьбы, чем мы контролируем. Я не знаю игры» —

— А если… — перебила она.

«Но если бы ты выдал секрет, объяснил его мне, ты бросил бы меня обратно в мой самый темный дымоход, чтобы я больше не надеялся. Предоставьте это мне, доверьтесь мне, положитесь на меня! Уверяю вас, что все будет хорошо».

Она наклонила голову и на мгновение предалась задумчивости. Затем она вскочила на ноги с той неописуемо легкой и грациозной манерой, которая стерла из счета по крайней мере пятьдесят ее лет, и снова стала самой собой.

«Арнольд Эймс, — сказала она, слегка посмеиваясь, но глядя на меня с безошибочной уверенностью и симпатией в глазах, — мы доведем это до конца. даже менее вероятные окрестности Риттенхаус-сквер или под окнами испанского посольства в Вашингтоне, я верю, что вы мой добрый рыцарь и что вы благополучно проведете меня через это необычное приключение».

А я, Арнольд Эймс, недавно изучавший дымоходы, наклонился и поцеловал руку мисс Октавии.

 И я наклонился и поцеловал руку мисс Октавии.
И я наклонился и поцеловал руку мисс Октавии.
Она повела меня в библиотеку, где я счел нужным ненадолго появиться и был искренне рад, что так и сделал. Для любого мужчины было достаточно радости, что он заслужил такие взгляды ненависти и подозрения, как женихи склонились ко мне. Там они стояли, некоторые сидели, вокруг Сесилии. Я низко поклонился от двери, чувствуя, что протянуть руку этим джентльменам в их нынешнем настроении было бы слишком серьезным нарушением их манер. Когда появилась мисс Октавия, некоторые из них вежливо подошли и завели с ней разговор. Она нашла место и позвала к себе остальных под предлогом того, что хочет узнать их мнение по какому-то вопросу, — я полагаю, это был запоздалый слух, что Андрее, который отправился на воздушном шаре, чтобы открыть гиперборейцев, слышали. где-то.

Сесилия выглядела растерянной, и мне стало интересно, какой новый оборот приняли ее дела. Она встала, когда я пересек комнату, и по ее поведению я понял, что она рада возможности обратиться ко мне.

— Вы пренебрегли библиотекой сегодня вечером. Что-то случилось? Тетя Октавия чем-нибудь обеспокоена?

Я был уверен, что это расследование касается какого-то скрытого вопроса. Хартли Уиггинс, со скучающим видом слушая рассуждения мисс Октавии о судьбе Андре, взглянул в нашу сторону с явным недовольством нашей близостью. Сесилия Холлистер была красивой, очаровательной светской женщиной, но сегодня я почувствовала, что ее чары ослабли. Может быть, присутствие туфельки Езекии во внутреннем кармане моего пальто, довольно настойчиво давит на мои ребра, действовало как противораздражающее действие. Я, конечно, не мог представить себя обладателем одной из туфель Сесилии! Если бы я попробовал свой вымышленный эпизод с Бикон-стрит на Сесилии, она, несомненно, выразила бы свое презрение ко мне. Зародыш холлистерита, который до сих пор заражал меня лишь время от времени, теперь проявлял всю свою тонизирующую силу. Пытаясь заставить мисс Октавию соблюдать ее заветы с владыками романтики, я укрепил свою уверенность в их смелом намерении. Серьезность, с которой женихи отнеслись к идеям мисс Октавии относительно арктических полетов на воздушном шаре, тронула меня. Сесилии стоило только высказать свое недоумение, и я немедленно занялся бы ее делом. Если бы меня в ту ночь попросили записаться на самые безнадежные дела, я бы сделал это без возражений и весело умер под любой баррикадой.

Наше время было коротким; в любой момент женихи могли перестать коситься на меня, отдалиться от мисс Октавии и встать между мной и девушкой, к которой они приложили все свои сердца.

"Вы в затруднении, мисс Сесилия," сказал я; "пожалуйста, скажите мне, как я могу служить вам."

«Я не знаю, почему я должен обращаться к вам» —

«Причины не нужны. Я уже говорил вам, что вам нужно только приказать мне. Нас могут прервать в любой момент. Пожалуйста, продолжайте».

«Я потерял очень ценную для меня вещь. Ее унесли из моей комнаты».

Только на мгновение я прочитал недоверие и подозрение в ее глазах, когда ей пришло в голову, что у меня есть доступ ко всем частям дома; но мои манеры, казалось, вернули ей уверенность. И она не могла забыть, что ее собственный отец тайно встречался с ней на крыше дома, в котором ему было отказано, и что я прекрасно знал об этом факте.

«Я уверена, что вы можете быть полезны», — сказала она. «Что-то стоит за этой историей о привидениях; кто-то был в доме и около него, вы верите в это?»

— Да. Знаешь, там действительно было какое-то привидение.

Она пожала плечами. Сесилия не терпела привидений, и мы теряли время. Мой разговор с Сесилией раздражал Виггинса, что было видно по его нервозности. Вежливость Виггинса была неизменной, но есть моменты, в которых цивилизация ломается. Сесилия поняла, что время прошло и что она не заявляла о своих затруднениях. Теперь она понизила голос и говорила с большой серьезностью.

Я на минутку зашел в свою комнату, пока тетя Октавия была наверху, с вами, я полагаю, как раз после того, как дымоход дал еще одну странную демонстрацию. Я вспомнил, что оставил свою маленькую книжку в серебряном переплете, которую обычно ношу с собой. мне, на моем туалетном столике. В нем содержится меморандум, имеющий для меня большое значение. Его определенно невозможно скопировать. Я уверен, что он был там, когда я спустился к обеду. Но его не было на моем туалетном столике или где-либо еще, чтобы быть найденным."

"Вы можете ошибиться относительно того, где вы его оставили. Вы не были бы абсолютно уверены, что оставили его на туалетном столике?"

— В этом нет ни малейшего вопроса. Я как раз перед обедом просматривал его. Я послал вам записку, знаете ли, сразу после того, как вы вернулись, и поспешил к вам.

-- Да, я это помню. Вы были в библиотеке, когда я спустился. И, кажется, я видел эту безделушку -- чуть меньше карточного футляра, с серебряной обложкой и всего в нескольких листочках. вашу руку той ночью, когда я вошел после того, как мистер Хьюм ушел.

Она слегка покраснела при этом, но с готовностью согласилась с моим описанием. Я вспомнил вопрос мисс Октавии, видел ли я книгу; и не менее ясно, что она отозвала свой вопрос почти в тот же момент, когда произнесла его.

Я почувствовал внезапный удар туфельки Езекии по моей совести, если можно так выразиться. Езекия, притворяясь призраком, призналась мне, что побывала в комнате Сесилии. Езекия, развлекавшаяся с трубой в библиотеке и напугавшая слуг, прокравшись в запретный дом через угольную шахту, была виновницей, которую следовало выругать и простить; но что насчет того, что Езекия злонамеренно украл для своей сестры действительно ценный предмет! Такой поворот событий мне не понравился. Я должен вернуться на крышу, найти Езекию и заставить ее вернуть серебряную книгу. Только тактично управляя этим, я мог хорошо служить всем членам дома Холлистеров. Но сначала я должен оставить Сесилию со спокойной душой.

«Я благодарю вас за то, что доверили мне это дело, мисс Холлистер. Пожалуйста, не вызывайте подозрений ни у кого, пока я не увижу вас снова».

«Но если вы не сможете восстановить» —

— Уверяю вас, что книга не потеряна. Она затерялась, вот и все. Я верну ее вам за завтраком. Даю вам слово.

"Вы действительно имеете в виду это?" она запнулась. «Пожалуйста, держите это подальше от тети Октавии! Я не могу передать вам, как важно, чтобы она не знала о моей утрате. Последствия, если бы она знала, могли бы быть очень неприятными».

Я не мог себе представить, какое большое значение могут иметь эти несколько листков бумаги в их серебряном футляре, но если мисс Октавия и Езекия были заинтересованы в них так же, как и Сесилия, они должны были иметь значение, совершенно не связанное с их внутренней сущностью. ценить. Профессиональные сыщики склонны предлагать невозможные теории только для того, чтобы скрыть свои собственные планы и намерения, и, поскольку я дошел до того, что мой язык стал поразительно бойким в уловках и уклончивости, я предположил, что, возможно, это была одна из новых слуги или даже шведская горничная.

"Мы рассмотрим этот вопрос, мисс Холлистер. За завтраком я должен кое-что сообщить. А пока самое слово - тишина!"

Мисс Октавия несла непобедимого Джона Стюарта Дика в бильярдную. Он свирепо посмотрел на меня, угрюмо плетясь за хозяйкой поместья. Остальные снова столпились вокруг Сесилии, и я охотно уступил им. Когда я неторопливо направился к двери, Ормсби на мгновение задержал меня. Его манеры были высокомерны, и он скорее шипел, чем говорил.

«Мне приказано явиться к вам завтра в двенадцать часов в Prescott Arms. Это важное дело».

«Я сожалею, мой дорогой брат, что не смогу сидеть с вами в этот час в комитете полного состава по двум причинам. Первая состоит в том, что я в паре с лордом Арровудом. Вы отказались взять его на свою базу. компактен и позволил выгнать его из гостиницы за неуплату счета. В этом поступке не хватало великодушия и галантности».

-- Тогда, я полагаю, вы сочли бы за благо жениться такому бедняку на такой женщине... на такой, говорю я? и он дернул головой в сторону Сесилии.

«Я считаю лорда Арровуда таким же хорошим, как и владельца вязальной фабрики в любой день, если вы спросите меня, чтобы узнать мнение», - дружелюбно ответил я.

"И это от трубочиста?" — усмехнулся он.

-- Вы мне льстите, милостивый государь. Я отказался от копоти и стал джентльменом-авантюристом только для того, чтобы предотвратить вымирание типа, который долгое время освещал популярную фантастику. Советую вам заполнить пустоту, существующую в классе тяжелых злодеев, поверьте мне. "Ваши таланты увели бы вас далеко. Изучайте Дюма и забудьте о рынке шерсти, и вы будете жить счастливее. Вторая причина, по которой я отказываюсь встретиться с вами в Армейском дворце завтра в двенадцать, состоит только в том, что час неподходящий. Я предположим, что вы хотите заставить меня позавтракать, а я никогда не ем раньше часа. Мой врач предупредил меня, чтобы я избегал ранних завтраков, если я хочу сохранить свою фигуру, которой вы вполне можете поверить, что я по праву горжусь.

«Ты трус, вот и все. Я смею тебя прийти!»

"Ну, как я думаю об этом, я бы предпочел, чтобы меня осмелились, чем пригласили. Если я найду это весьма удобным, я загляну. Но вам не нужно держать вафли горячими для меня. Добрый вечер."

Казалось невозможным, чтобы я, робкий, нерешительный и неспортивный, так бесцеремонно обращался к солидному джентльмену в белом жилете, который был вполне способен сбить меня с ног оплеухой. Я утверждаю, что доблесть — всего лишь еще одно порождение необходимости.




XVI

ДЖЕК О'ФОНАРЬ

Я поспешил обратно в багажник и вскоре добрался до крыши. Луну беспокоили летящие облака, которые судорожно закрывали ее, и резкий ветер пронесся по холмам. Я прополз по нескольким уровням крыши, думая, что в любой момент могу наткнуться на Езекию; Я поискал во второй раз, заглядывая за дымовые трубы и в темные углы; но, к моему разочарованию и огорчению, моей барышни в единственной туфельке нигде не было видно. Я нашел, однако, лежащий около дымохода в библиотеке поднос для чемоданов, который не требовал объяснения. Этим Езекия заблокировал дымоход, и я улыбнулась, представив себе, как она на цыпочках дотягивается до дымохода и бросает поднос наверх. Как радостно она, должно быть, хихикала, ожидая, пока дымоход наполнится и дым пойдет обратно в библиотеку, к смущению ее тети, сестры и женихов, собравшихся у очага! Дух озорства никогда не нашептывал на более красивое ухо уловки, рассчитанной лучше на то, чтобы вызвать смятение.

Я думал, что Езекия в безопасности, когда запирал дверь багажника, но я не рассчитывал на разносторонность и находчивость этого молодого человека. Я спустился на второй уровень крыши и осмотрел водосточные трубы, но было невероятно, чтобы она таким образом искала землю. Я перебрался на третий уровень и после долгих размышлений решил, что спортивная девушка с предприимчивым нравом Езекии могла бы, если она не будет особо дорожить своей шеей, взобраться с кухонной крыши с помощью высокого клена, чей ветки теперь резко привлекали внимание к их легкому соприкосновению с домом. Именно здесь стены Хоупфилда упирались в выступы неровного скалистого холма, и теперь было совершенно ясно, что комнаты прежнего дома, вокруг которого был построен особняк, были аккуратно окружены стенами с восточной стороны.

Когда луна влетела в клочок ясного неба, что-то белое выпорхнуло из ветки клена, и я нагнулся и вытащил его. Я посоветовался со спичкой за кухонным дымоходом и обнаружил, что это был носовой платок, привязанный узлом к кончику ветки. Никому, кроме Езекии, не пришло бы в голову оставить ее след таким образом. Я поднес его к лицу, и тот слабый аромат, который был загадочным сопровождением исчезновения призрака особняка, стал не более нереальным, чем ирис в футляре Езекии для носового платка. Ветер злобно хлестал кусок белья в моих руках. Я рассудил, что если бы Езекия необъяснимый не хотел, чтобы я узнал способ ее ухода, ей не нужно было бы оставлять этот простой намек; но качающаяся ветка клена меня не прельщала. Я поспешил обратно через крышу, чтобы закрепить лоток для чемодана, решив избавиться от него, поискать лаз и найти заблудшую Езекию, если она еще задержится поблизости.

Прежде чем спуститься, я окинул взглядом ветреный пейзаж, и когда мои глаза блуждали по темноте, я уловил отблеск света, словно фонарь в руке, на лугу за садом. Он остановился, и невидимый носитель раскачивал его взад-вперед. Он излучал странный желтый свет, а не белое пламя обычного фонаря; а теперь оно поднялось чуть выше и медленно разрешилось в странное фантастическое лицо.

Через три минуты я вышел из дома, воспользовавшись черным ходом, чтобы избежать компании в библиотеке, пересек сад и прополз через живую изгородь. Когда я поднялся на ноги, меня радостно приветствовал голос:

— Молодец, Трубщик! Ты немного задержался на тропе, но, если учесть, у тебя неплохо получается. Как ты уладил с тетей Октавией ту туфельку? вышел из комнаты Сесилии. Я, должно быть, опустил пластинку, поднимаясь по лестнице. И один ботинок не очень удобен. Позволь мне сменить тебя!"

— Вот твоя туфелька. Тебе должно быть стыдно.

— За то, что потерял туфельку? Я думал, Золушка сделала это респектабельно.

Она положила руку мне на плечо, подняла ногу и одним рывком надела помпу.

— Ну, что сказала тетя Октавия?

«О, у нее были слишком мрачные мысли, чтобы выразить их. Вы, наверное, слышали, что мы сказали. Это она нашла туфельку!»

Езекия рассмеялся. Ветер подхватил этот смех и ревниво унес его прочь.

«Она нашла его и принесла тебе, Трубопровод, а я пропустил как раз тогда, когда ты начал эту прекрасную историю о том, как нашел его на Бикон-стрит. Поспеши и расскажи мне, как ты вытащил меня из этого».

— Откуда вы знали, что я попытаюсь объяснить это? Вы поступили совершенно безрассудно, бродя таким образом по дому, напугав лорда Арровуда почти до смерти, не говоря уже обо мне. Почему я должен вам помогать?

«О, ты мужчина, а я была просто маленькой девочкой, потерявшей туфельку», — ответила она. — Я был уверен, что ты все исправишь.

«Ну, мне нравится твоя наглость, Езекия! Мне пришлось ужасно солгать, чтобы объяснить туфельку, а мисс Октавия проглотила не больше половины моего рассказа».

— О, хорошо, если бы это была хорошая история, тетя Октавия не возражала бы. Она бы, однако, возражала, если бы ты не пытался вытащить меня из этого. С тетей Октавией так. Надеюсь, вы сделали из этого романтическую историю».

«Я не могу сказать, что это поместило бы меня в число великих мастеров художественной литературы, Езекия, но, как говорится, я думаю, что это было заслуженно. И я исправлюсь, если останусь здесь подольше».

— О, ты останешься в полном порядке. Тетя Октавия не собирается отпускать тебя. Когда она вышла из «Асоландо» в тот день, когда встретила тебя, у нее были все планы похитить тебя.

"Она не говорила тебе об этом, не так ли?"

— Нет, потому что я ее не видел и не должен видеть, понимаете, пока с Сесилией все не исправится.

"Женатый?"

«Гм», — ответил Езекия.

Она вытащила из-за валуна, возле которого мы стояли, тыкву переносного размера, которая, как я предположил, была вырезана в самый отвратительный из фонарей проницательной рукой Езекии. Я взял его у нее под тем предлогом, что помог ей, но на самом деле для того, чтобы обратить свет этой страшной штуки прямо на нее. Ветер развевал ее волосы на лице; сегодня у нее было эльфийское лицо. С приятным покалыванием я встретился с ней взглядом. Свет фонаря из тыквы не земной, земной. Даже когда вы прекрасно знаете, что это всего лишь свечка, воткнутая в тыкву, вы не вполне удовлетворены ее приземленным характером. В его сиянии человек становится заговорщиком, готовым на измену, хитрость и добычу. Точнее говоря, в эти моменты вокруг носа Езекии показался небольшой архипелаг веснушек, и мое сердце странно забилось. Ее загорелая щека была в опасной близости. Я надеялся, что она будет вечно склоняться над фонарем, чтобы не потерять крошечные тени ее ресниц или, опять же, смех ее карих глаз, когда она подняла взгляд, чтобы спросить меня о безопасности свечи. Она смотрела на свое творение с притворной заботой, кончик ее языка торчал из-под губ. Затем веселье в ней вырвалось наружу, и она отстранилась и захлопала в ладоши, как ребенок.

"Приходить!" воскликнула она. «Если ты будешь вести себя хорошо и не станешь проповедовать о моих грехах, я покажу тебе самое смешное, что ты когда-либо видел в своей жизни».

Радуясь видеть ее, я пренебрегал поручением Сесилии. Весьма вероятно, что Езекия совсем забыл о ее краже; ее, рассудил я, была натура, которая наслаждалась ближайшим удовольствием. Я бы последовал за ее фонарем из тыквы вокруг света, чтобы увидеть, как веселье светится в ее карих глазах, но я дал Сесилии обещание и собирался выполнить его.

Она провела меня теперь через луг, через каменную стену, вверх по крутому склону и окольными путями через полосу леса. Я вынес фонарь из тыквы, она велела мне сделать это, имея в виду, я не сомневался, что я стану particeps criminis в какой бы шалости ни затевался. Достойное поведение для человека двадцати восьми лет, в своем лучшем вечернем костюме, несущего фонарь по каменным стенам, под зарослями шиповника и через леса, ветви которых яростно цеплялись за ночь! Луна, потерянная и найденная под летящим облаком, соответствовала общей безответственности мира, которым правил Езекия.

Она качнулась впереди меня с величайшей легкостью и уверенностью. Время от времени она бросала мне в ответ какое-нибудь слово или насвистывала несколько тактов какой-нибудь мелодии, а когда я поскальзывался и чуть не падал на гладком склоне, она насмешливо смеялась и велела мне не терять тыкву. Однажды, еще мальчиком, я украл арбуз и пронес его за милю к месту встречи моей пиратской банды, расположившейся лагерем на берегу реки; но ношение тыквы, даже полой, сопряжено с многочисленными неудобствами. Было бы полезно, подумал я, знать, для чего я его тащу, но Езекия ничего не удостоил. Когда я пригрозил уронить ухмыляющуюся горгулью, она рассмеялась и велела мне бежать рысцой и не валять дурака; а через мгновение она остановилась и потребовала, чтобы я полностью повторил историю, которую я рассказал ее тете о находке туфельки.

— Ты лучше, чем я думал, Трубочник! — заявила она, когда я закончил и добавил комментарий ее тети. — Можете быть уверены, что это рассмешило тетю Октавию. Вы умеете лгать почти так же хорошо, как архитектор. Тетя Октавия говорит, что архитекторы лгут лучше, чем портнихи.

«Это моя слабость к истине заставила меня отказаться от архитектуры. Ради всего святого, что ты задумал?»

Я мало сообразил, в каком направлении мы бежали, и был удивлен, что теперь мы достигли перекладины, по которой я наблюдал за проходом женихов в тот день, когда я встретился с Езекией в саду.

— Это назначенное место, — заметила она, беря у меня тыкву и опускаясь на дальний конец перекрытия.

«Езекия, я проскакал за тобой большую часть округа Вестчестер, и моя рука парализована от того, что я тащу тыкву. Я должен знать, что ты здесь задумал, или я пойду домой. и вы промокнете. Как вы думаете, что ваш отец думает о вашем отсутствии в это время ночи?

— О, он никогда не простит мне, что я не рассказал ему об этом. Это самое грандиозное, о чем я когда-либо думал. Сядьте на эту ступеньку и осторожно наклоните ухо в сторону дома. сию минуту они поскачут к своей гостинице, а потом...

Езекия насвистывал остальное.

Пока мы ждали, она велела мне снова зажечь свечу и потушить фитиль, что я по необходимости и сделал пальцами. Сидеть на перекладине с красивой девушкой — это опыт, который высоко оценили балладисты, но, конечно же, это счастье ничего не теряет в хорошую ночь. Когда вы привыкнете сидеть под дождем в своем фраке, а грудь вашей рубашки принимает консистенцию резиновой туфельки, а воротничок ненавистно приклеивается к вашей шее, осмелюсь сказать, что это испытание может быть перенесено с радостью, но мои выражения неудобства, казалось, только забавляли Езекию. Пока мы ждали, я не знал чего, я пытался раз или два вернуться к серебряной тетради, но безуспешно. Езекия владела искусством уклонения не только ногами, но и языком!

— Подожди, пока кончится вечернее представление, и я расскажу об этом. «Ш-ш-ш! Тише! Ползите вон туда, а когда я скажу, бегите, поторопитесь».

Эти последние фразы были произнесены шепотом, ее лицо было близко к моему уху. Она слегка подтолкнула меня, и я отступил на несколько ярдов и стал ждать. Земля, можно сказать, была мокрая, и морось превратилась в монотонный осенний дождь.

Свет фонаря тепло падал на лицо Езекии, когда она, присев на ступенях лестницы, держала его озаренное лицо перед собой. Теперь я услышал то, что ее более острое ухо уловило раньше, — топот ног по дорожке. Женихи возвращались в гостиницу, и до меня донеслись голоса одного или двух из них. Один — я думал, что это Ормсби — проклинал погоду. Они шли быстро, и мое воспоминание об их отступлении по этому же перевалу в янтарных вечерних сумерках было так живо, что я знал, как они появятся, если вдруг на тропинку упадет свет.

 Свет фонаря согрел лицо Езекии.
Свет фонаря согрел лицо Езекии.
Меня внезапно осенило, в чем заключался замысел Езекии. Никто, кроме Езекии, не мог бы придумать ничего настолько нелепого, настолько беззаконного; но вопреки себе я ждал с затаившим дыхание рвением к исходу. Я не мог бы сейчас вмешаться, если бы захотел, не предав ее и не вовлекая себя в затруднительное положение, которое не могло бы сделать моей чести.

Все ближе и ближе раздавался топот ног, и я услышал, потому что не мог видеть, шорох Езекииной туфельки — уже мокрой туфельки! — когда она ползла выше по нашей стороне переулка. Первый жених вслепую нащупал ступеньки, поскользнулся на мокрой доске, зарычал и поднялся, чтобы попробовать еще раз. Это рычание обозначило для меня лидера фургона. Хартли Уиггинс, несомненно, и, как я догадался, не в хорошем настроении! Остальные, как я понял, наступили друг другу на пятки в тот момент, когда споткнулся Виггинс. Так представим себе их приближение — шестеро джентльменов в цилиндрах направляются к переулку в холодную дождливую ночь.

Именно в этот стратегический момент Езекия выдвинулась на середину площадки-перекрытия, ее ухмыляющееся лицо повернулось к приближающимся женихам, фонарь из тыквы, созданный ее рукой.

Я отметил его положение по слабому свечению на мгновение, но только на мгновение. Мир пошатнулся на мгновение перед резким криком испуганного человека. Он прорезал темноту, как удар плети, и рядом с ним второй мужчина завопил в другом ключе, но с не меньшим акцентом ужаса. Первый, прибывший, отпрянул назад и так близко прижал к себе остальных, и так неожиданной была остановка, что девять человек, казалось, бросились вместе и изо всех сил пытались спастись от отвратительной твари, вставшей на их пути. .

Все кончилось в один миг. В разгар паники фонарь погас, и тотчас рядом со мной оказался Езекия.

"Пропускать!" — приказала она шепотом. и, схватив меня за руку, повела меня быстрым бегом. Когда мы прошли дюжину удочек, она остановилась. Мы слышали голоса с перекладины, где джентльмены все еще были заняты выпутыванием путаницы; а затем доски загрохотали к их шагам, когда они пересеклись. Они громко разговаривали между собой, обсуждая причину своего замешательства. Могу добавить, что фонарь был сбит с перекладины задумчивой Езекией, когда она гасила свет.

Еще мгновение, и все звуки женихов стихли. Я стоял один с Езекией посреди луга. Она тяжело дышала. Внезапно она вскинула голову, сцепила руки и топнула ногой по мокрому дерну. Я ждал взрыва смеха теперь, когда мы благополучно ушли с дороги, но я рассуждал без моего Езекии. Ее настроение не было настроением веселья.

«Ну, Езекия, — сказал я, когда отдышался, — ты провернул свою шутку, но, похоже, она тебе не нравится. В чем дело?»

"О, этот Хартли Виггинс! Я мог бы знать это!"

— Что известно? — спросил я, навострив уши.

— Что он будет бояться тыквы со свечой внутри. Ты слышал этот крик?

«Кто угодно бы закричал», — предположил я. «Я думаю, что я бы упал замертво, если бы вы попробовали это на мне».

-- Нет, не станете, -- с неожиданной лестью заявила она.

«Не обманывайся, Езекия, я бы испугался до смерти, если бы эта штука выскочила передо мной».

- Я не верю. Я устроил тебе испытание похуже. Когда я выключил свет, смахнул перьевую тряпку по лестничной площадке на веревочке и щекотал твое лицо, ты не издал ни звука, похожего на цирковая каллиопа, пугающая лошадей на Мейн-стрит, в Подунке. Но этот Уиггинс!»

«Он мой друг и храбрый, как лев. В Дакоте шериф заставлял его заходить и утихомиривать, когда мальчишки стреляли по городу».

- Может быть, но он шарахался от тыквы и не может быть моим настоящим рыцарем. Он может быть у Сесилии. Я всегда подозревал, что он не настоящий. Да ведь он даже тетю Октавию боится!

"Ну, я думаю, что нам лучше быть!"

Я хотел рассмеяться, но не смел. Я не был готов к тому настроению, в котором ее оставила паника женихов. Я так и не понял — и не уверен до сих пор, — действительно ли она хотела испытать мужество любовников своей сестры или поддалась озорному порыву, отнеся фонарь из тыквы к перекладине и толкнув его перед теми серьезными джентльменами, когда они возвращались из Хоупфилда. В любом случае, Хартли Уиггинс не вмешивался в дела Езекии. Она упрямо плелась через поле, пока мы не вышли к шоссе.

«Мое колесо где-то в траве, пожалуйста, вытащите его для меня. Я иду домой».

«Но не один, я не могу позволить тебе сделать это, Езекия».

— О, взбодрись! — засмеялась она, возбужденная моим мрачным тоном. -- А вот кое-что, о чем вы меня просили. Не роняйте ее. Это книга воспоминаний Сесилии. Отдайте ее ей и убедитесь, что никто ее не увидит, и вам не нужно заглядывать в нее самой. Мне нужно поговорить об этом с Сесилией. Дайте-ка посмотреть. Там есть железный мост через рукав вон того маленького озера, а прямо за ним большое поваленное дерево. Завтра в девять часов я буду там. Я должен тебе кое-что сказать, Трубопровод, но особо не говоря тебе. Ты будешь там, не так ли?

«Я буду там, если буду жив, Езекия».

Я нашел колесо и зажег лампу. Она заметила мое предложение найти лошадь и отвезти ее домой. Зажигание лампы требовало времени из-за ветра и дождя; но когда его тонкая полоска света ясно упала на дорогу, она схватилась за руль и была готова без промедления сесть в седло.

Она подала мне свою руку, — это была холодная, мокрая маленькая рука, но в ней была хорошая дружеская хватка. Это был первый раз, когда я коснулся руки Езекии, и я упоминаю об этом, потому что, когда я пишу, я снова чувствую давление ее тонких холодных пальцев.

«Извини, что ты испортил свою одежду, но это было во благо. А ты славный мальчик, Трубочник!»

Она унеслась в темноту, и свет фонаря на дороге исчез в одно мгновение; но прежде чем я совсем потерял ее, ее веселый свисток донесся до меня успокаивающе.




XVII

СЕМЬ ЗОЛОТЫХ ТРОСТЕЙ

На следующее утро я проснулся от грохота дробовика мисс Октавии. Несмотря на скопления людей днем и ночью, я спал крепко, и, если не считать скованности в ногах, мне не стало хуже от того, что я мочился. Служба в доме была безупречной, и в ответ на мое кольцо появился человек, который заявил, что способен снова привести мою парадную одежду в форму.

Едва ли я поверил бы, что за одну ночь было сделано так много истории, если бы не некоторые несомненные доказательства: серебряная записная книжка Сесилии; платок Езекии, который я забыл вернуть ей; и пятно сального жира от фонаря, который прочно прикрепился к манжете моего пальто.

Сесилия встретила меня у подножия лестницы, выглядя довольно измученной, как мне показалось. Нас не потревожили еще на мгновение, так как ружье ее тети все еще гремело, и я последовал за ней в библиотеку.

"Пожалуйста, не говорите мне, что вы потерпели неудачу," воскликнула она со слезами на глазах. «Эта маленькая книга значит так много, так много для всех нас!»

"Вот оно, мисс Холлистер," сказал я, вложив его в ее руку без переговоров. «Прошу заверить вас, что я возвращаю его таким, каким вы видели его в последний раз. Пожалуйста, убедитесь, что он никоим образом не подделывался. Я не открывал его, и он не покидал моей руки с тех пор, как я его вернул».

Она чуть не вырвала его у меня, чуть отвернулась и торопливо побежала по листьям.

С облегчением она счастливо рассмеялась; и одним из своих очаровательных, грациозных жестов она протянула мне руку.

«Благодарю вас, мистер Эймс, спасибо! Спасибо! Вы оказали мне величайшую услугу. И я надеюсь, что вы смогли сделать это без серьезных неудобств для себя».

«С другой стороны, это было самое незначительное дело, и вместо того, чтобы доставлять мне неприятности, я находил величайшее удовольствие в его восстановлении».

Я стоял, небрежно засунув руки в карманы брюк, слегка покачиваясь на каблуках, чтобы показать, насколько незначителен мой долг. Это была манера, которую я культивировал, чтобы встретить удивление и благодарность моих клиентов, когда я привел, казалось бы, неизлечимый грипп в состояние подчинения. Я думаю, что мог казаться немного скучающим, как будто я совершил подвиг, который был недостоин моих сил. Врач, который прописывает неправильную таблетку и обнаруживает, к своему удивлению, что она излечивает пациента, может улучшить этот способ, но не значительно.

— Вы, естественно, недоумеваете, мисс Холлистер, как я так легко нашел эту безделушку. И чтобы вы не заподозрили совершенно невиновных людей, я расскажу вам, как именно я ее нашел. туалетный столик. Но поскольку блокнот с заметками любого характера относится к письменному столу, а не к туалетному столику, мой интерес сразу же сосредоточился на таком письменном столе, который, несомненно, стоит у вас в комнате.

"Письменный стол стоит в углу у окна, но" --

-- Ах, вы собираетесь повторить свое убеждение, что оставили книгу на туалетном столике и что она не могла переместиться на письменный стол. Могу ли я спросить, не сделали ли вы, как раз перед тем, как спуститься к обеду, нацарапать мне линия с просьбой об интервью?"

-- Да, я прекрасно это помню.

«Вы писали в некоторой спешке, на что указывает почерк в вашем послании. Возможно, вы написали и уничтожили одну записку, а может быть, и две, прежде чем выразились именно по своему вкусу. чувства стиля, склонного именно к таким отказам».

"Возможно, что я", ответила она, слегка краснея. — Я очень хотел тебя увидеть.

-- Ну, хорошо, а не может ли быть так, что, бросая забракованные корреспонденции в корзину для бумаг, которая стоит у твоего стола, -- такая корзина есть, не так ли?

— Да, — ответила она, затаив дыхание.

-- Так не может быть, чтобы эта книжечка, едва ли тяжелее самой бумаги, была смахнута незаметно для вас?

"Возможно; я должен признать, что это возможно, но" --

«Именно на этом «но» должна разбиться любая теория, предполагающая участие другой руки. То, что я указал, именно то, что должно было произойти. Я иду в свою комнату после обеда, она всегда в идеальном порядке: ручки на столе у меня на полке, кисти лежат прямо на туалетном столике и т. д. Хорошо обученная горничная, которая заботится о вашей комнате Я, увидев обрывки бумаги в корзине у вашего стола, естественно, унес ее. Когда я вчера вечером принял ваше поручение, я пошел прямо в подвал, поискал урну, в которую выбрасывают макулатуру, и нашел среди старых конвертов и прочего хлама вот это. маленькая безделушка, которая, если бы не моя расторопность, могла быть потеряна навсегда».

— Это кажется невозможным, — пробормотала она.

«О, — легко рассмеялся я, — возможно или невозможно, вы не могли бы на месте свидетеля поклясться, что книга не упала в корзину для бумаг именно так, как я описал».

"Нет, я полагаю, я не мог," ответила она медленно.

Моя способность лгать улучшалась; но ее облегчение от того, что она снова взяла книгу в руки, было так велико, что она, вероятно, поверила бы чему угодно.

«Видите ли, — сказала она, крепко сжимая книгу, — это было дано мне для особой цели, и в нем содержится меморандум величайшей важности. пункты, которые я записал здесь, были спутаны, и не было никакой возможности привести себя в порядок. Теперь все снова ясно. Я чувствую, что плохо отдаю должное вашим услугам, но если когда-нибудь...

"Пожалуйста, не думайте об этом больше," ответил я; и в этот момент появилась мисс Холлистер и позвала нас завтракать.

- Если вы совершенно согласны, Арнольд, я выслушаю историю о находке призрака в четыре часа или как раз перед чаем. Я послал телеграмму мистеру Пеппертону с просьбой присутствовать. находится в своем загородном доме в Реддинге и может очень легко спуститься на машине. Поскольку в моих владениях запрещены моторы, его встретят у ворот с ловушкой».

— Вы послали за Пеппертоном! — воскликнул я.

— Именно это я и сделал, а так как он знает, что я никогда не принимаю извинений ни при каких обстоятельствах, то он меня не разочарует. касается вас, Арнольд, и я хочу изложить его. Новый повар, которого Провидение вчера послало ко мне на кухню, — лучший из тех, что мы пробовали, Сесилия, и я умоляю вас обоих побаловать себя второй порцией деревенской яичницы-болтуньи.

Мисс Октавия больше не упоминала о событиях ночи, а продолжала перелистывать почту. Я забыл сказать, что в ее библиотеке было множество книг, восхваляющих человеческую стойкость и отвагу. Позже я узнал, что их собрал для нее выдающийся ученый, и многие из них были редкими изданиями. «Сага о Карламане» оттеснила Мэлори и «Реали ди Франсиа»; и рог Роланда вызов на всех языках. Она очень восхищалась Шато де Люин и часто посещала его, и у нее было портфолио, заполненное акварелью и рисунками пером и тушью. Такие книги, как «Dictionnaire du Mobilier Fran;ais» Виолле-ле-Дюка, я постоянно находил раскрытыми на библиотечном столе. Она охотно читала по-немецки и по-французски и заявила о своем намерении атаковать старый французский язык, чтобы следовать некоторым малоизвестным chansons de geste , которые, как сказал ей оксфордский профессор, не поддаются адекватному переводу. Зачем читать новости дня, когда доступны новости всех времен! Журналы и обзоры она терпела, но ни одна газета не была так хороша, как Фруассар. Поэтому она читала газеты только через бюро вырезок, которое присылало ей статьи, касающиеся ее личных интересов. По какой-то ошибке рассказ о крупной краже в городском банке в тот день вкрался в ряд вырезок, касающихся корабля, который был найден где-то у чилийского побережья со всеми парусами и со всем в полном порядке, но без душа на борту. Она выразила свое самое горькое презрение к мужчинам, занимающим ответственные посты, которые предали их доверие: грабеж на большой дороге она считала гораздо более благородным преступлением, поскольку грабитель удостоил свой поступок тем, что подверг себя личной опасности.

-- В наши дни, Арнольд, -- сказала она, осторожно кладя нож и вилку на тарелку, -- в наши дни десять заповедей утратили свое нравственное значение и, боюсь, сохраняют лишь очень слабый литературный интерес.

Она напомнила Сесилии о назначенной поездке этим утром; после полудня она должна была назначить нового питомника; а в остальном был целый день впереди нее. Это был веселый стол для завтрака. Письмо моего помощника, подтверждающее его телеграфную отставку, меня не обеспокоило; Мисс Октавия больше не собиралась отказываться от своих поисков золотых берегов юности, а Сесилия, вернув свой блокнот, радостно встретила новый день.

Чуть позже я встретил в холле мисс Холлистер, одетую для ее поездки.

«Арнольд, ты можешь кататься, когда захочешь. Я, возможно, забыл упомянуть об этом. Что у тебя сегодня утром?»

«Свидание с дамой», — ответил я.

«Если вы собираетесь встретиться с владельцем той туфельки с Бикон-стрит, я желаю вам удачи».

Она натянула свои перчатки и отвернулась, чтобы скрыть улыбку, подумал я; затем она легонько постучала по мне своим хлыстом.

— Прошлой ночью пропала серебряная записная книжка Сесилии. Она рассказала мне о своей потере со слезами. Сегодня утром она снова у нее. Вы восстановили ее?

«Мне повезло сделать это».

«Тогда позвольте мне присоединиться к ее благодарностям. Вы необычайно практичный человек, Арнольд Эймс, а также обладатель воображения, которое мне нравится. Вы становитесь для меня все более и более важным. Сесилия подходит, и я не могу сказать больше в это время».

Когда они выехали из порт-кошера, я отправился через поля на свидание с Езекией. Воздух был омыт ночным дождем сладко и чисто, и небо никогда не было более голубым. Я был удивлен собственной растущей отчужденностью от мира. Ничто из того, что произошло до Асоландо, не имело большого значения; моя встреча с мисс Октавией Холлистер ознаменовала кульминационный момент, от которого теперь следует отсчитывать все события. Я с большой надеждой взялся за профессию, к которой тянулся с юности, совершенно не смог найти клиентов и поэтому занялся лечением дымоходов, занятием, честь которого немногочисленна и сомнительна и в котором я чувствовал быть проклятой похвалой, что меня назвали лучшим в Америке. Мои дни в Хоупфилде были самыми счастливыми в моей жизни. Как бы мало их ни было, они превратили мой унылый серый путь в путь, полный надежд. Мир был слишком велик со мной, и я убежал от него так, как если бы я ступил на другую планету, «где все возможно и все неизвестно».

Я добрался до упавшего дерева, которое Езекия назначил местом нашего свидания немного раньше времени, и предался приятным размышлениям, пока ждал. Я смотрел в сторону холмов, ожидая, что она мчится по шоссе на своем велосипеде, когда всплеск заставил меня свернуть к озеру. Скучно с моей стороны не знать, что Езекия изобретет новый выход для сцены, столь очаровательно оформленной, как эта! Она подкралась ко мне на легкой лодке и засмеялась, увидев, как ее тихое приближение испугало меня. Она бросила одно весло, а другим, как веслом, уверенно направила лодку через камыши к берегу.

«Утро, а дни длинные!»
Таково было приветствие Езекии, когда она выпрыгнула на берег. На ней были темно-зеленая юбка и пальто, а также узкий галстук в четыре руки, завязанный под фланелевым воротником, который плотно обхватывал ее горло. Голову ее закрывала фетровая мальчишеская шляпа с заколотыми спереди полями.

«Кажется, тебе не стало хуже от того, что ты мочился, Езекия. Ты, должно быть, промок до нитки».

«Ты тоже должен, Чимниз, но ты выглядишь так же хорошо, как я себя чувствую, и я никогда не чувствовал себя лучше. Они поймали тебя, когда ты ползал прошлой ночью?»

«Я не видел ни души. Ты знаешь, что я теперь старый член семьи. Никто никогда не был так добр ко мне, как твоя тетя Октавия».

— Как насчет Сесилии?

«Найдя ее серебряную записную книжку и вернув ее ей перед завтраком, я могу сказать, что наши отношения совершенно сердечны».

— Ты уже влюблен в нее? — небрежно спросил Езекия, бросая камешек в озеро. «Пока» было так рассчитано, что забрызгало камнем.

— Нет, пока нет, — ответил я.

«Оно придет», — с грустью сказал Езекия, бросив камешек дальше в волнистую воду.

— Ты хочешь сказать, Езекия, что мужчины всегда влюбляются в твою сестру?

Она кивнула.

"Ну, она хорошая сделка девушки."

«Красивая и бесконечно культивированная. Они все сходят по ней с ума».

— Вы имеете в виду Хартли Уиггинса и его приятелей-бандитов из «Прескотт Армс».

"Да, и много других."

«И иногда, Езекия, тебе казалось, что она получила все восхищение, а ты не получил своей доли. Поэтому, когда ее женихи начали осаду замка, ворота которого были заперты против тебя, ты заткнул дымоход подносом для сундуков, играл в привидение и всячески пытался напугать любовников твоей сестры».

«Это нехорошо, Чимниз. Ты имеешь в виду, что я ревную».

— Нет, я не о том, что ты сейчас ревнуешь: я отбрасываю это в далекое и безвозвратное прошлое. Ты ревновал. Тебе теперь все равно.

— Это неуместно. Если вы будете так говорить, я буду звать вас мистер Эймс и отправляться домой!

«Ты не можешь этого сделать, Езекия».

— Хотел бы я знать, почему нет? Если вы скажете, что я сейчас ревную к Сесилии или когда-либо ревновал, я очень, очень рассержусь. Потому что это неправда.

"Нет. Теперь ты видишь вещи совсем по-другому. Только прошлой ночью ты сказал мне, что у Сесилии может быть Хартли Уиггинс. Если предположить, что она хочет его! И вы с ним были хорошими друзьями, не так ли? с другой стороны. И пока Сесилия была в городе, помогая Провидению найти кухарку для вашей тетушки, вы пошли с ним гулять.

"Я сделал, я сделал!" издевался Езекия. "И почему вы думаете , что я сделал?"

— Потому что Вигги — лучший из парней, солидный, солидный гражданин, который выращивает пшеницу, чтобы делать из нее хлеб.

— И ангельскую еду, и имбирное печенье, — добавил Езекия, рассеянно шаря в карманах ее пальто. — Нет, Чимниз, ты славный мальчик и не орешь, как дикарь, когда тебя в темноте бьет тряпка из перьев; но есть вещи, которых ты еще не знаешь.

«Я здесь, чтобы стать мудрее у ног Езекии, Дочери Царей. Открой книгу мудрости и научи меня азбуке, но не огорчайся, если я буду противиться грамматике».

«Я сам никогда не знал всего алфавита», — печально сказал Езекия; потом она резко рассмеялась. «Меня выгнали из двух монастырей и множества образовательных магазинов на реке Гудзон и на Пятой авеню».

«Жестокость этого, Езекия, сжимает мое сердце! И все же ты лучший учитель, который у меня когда-либо был, и я думал, что получил образование, когда встретил тебя. Но я был только в школе, а это другое. наши взгляды встретились, только в тот высший момент "—

— Мистер Эймс, — прервал Езекия, счастливейшим образом подражая манере мисс Октавии, — если вы думаете, что, поскольку я бедная одинокая девушка, ничего не знающая о большом, огромном мире, я — достойная мишень для вашего заискивания. Уверяю вас, что вы никогда в жизни больше не ошибались!»

— Вам не следует передразнивать свою тетку. Это неуважительно, и, кроме того, вам есть, что мне сказать. Что за шумиха вокруг серебряной тетради Сесилии? Давайте обсудим это и покончим с этим.

Мы сидели на упавшем дереве, которое частично лежало в озере, и Езекия наклонился и отломил несколько тростников из зарослей у кромки воды. Из кармана она вытащила небольшой перочинный нож и ровно их обрезала.

-- Видите ли, -- начала она, закусив губу от усердия своего труда, -- я вам кое-что скажу, и все же не скажу. было сносно удовлетворительным. Если бы я не думал, что у тебя есть хоть немного остроумия в голове, я бы вообще не беспокоился о тебе. Это откровенно, не так ли?

«Конечно, да. Но я ужасно волнуюсь из-за страха, что могу не справиться с этим новым испытанием».

— Если ты потерпишь неудачу, мы больше никогда не встретимся, вот и все. Теперь слушай внимательно. Ты уже знаешь кое-что об этом, но не главное. я. Сесилия, будучи старше, пришла первой. Я должен был держаться подальше от дороги, а мы с отцом не должны были приходить в новый дом тети Октавии там наверху или вмешиваться каким-либо образом. Пока мы были за границей, со мной обращались как с маленьким девушка, а вовсе не как взрослая. Но, видите ли, мне действительно девятнадцать, и некоторые женихи Сесилии были добры ко мне, когда мы путешествовали. Они были добры ко мне из-за Сесилии, знаете ли.

«Конечно. На тебя так тяжело смотреть, должно быть, им было больно быть добрым к тебе, почти как принять яд! Давай, Езекия!»

- Не надо меня так перебивать. Ну, в рамках договоренности, и Сесилия согласилась на это, - она думала, что должна была ради папы, - она должна была выйти замуж за конкретного мужчину. Вы понимаете меня, Тетя Октавия дала ей записную книжку — она купила ее в магазине в Париже, когда Сесилия согласилась на этот план, — и она должна была вести что-то вроде дневника, чтобы знать, когда нужный мужчина Теперь мы опустим блокнот на минутку, только скажу, что Сесилия должна была держать книгу при себе и не показывать ее никому, даже тете Октавии, знаете ли, до нужного момента. мужчина предложил Сесилии выйти за него замуж. Как вы думаете, мистер Эймс, кто этот человек?

Я смотрел, как ее руки ловко срезали и формировали сухой тростник. Воздух стал теплее, когда солнце поднялось в зенит, и Езекия отбросила в сторону пальто. Ветерок подхватил концы ее галстука и захлопнул их за спиной. Она была полностью поглощена своей задачей, и ни один мальчик не справился бы с перочинным ножом лучше. Первую трость она сделала чуть длиннее своей руки; последующие она обрезала, постепенно уменьшая длину, пока не было обрезано всего семь, а затем надрезала их.

— Семь, — пробормотала она, аккуратно раскладывая их на колене. «Я помню правильный номер по стихотворению, которое я прочитал на днях в старом журнале».

Она наклонилась и сорвала несколько длинных листьев жесткой травы, которыми начала связывать тростник, повторяя:

«Семь золотых тростников выросли высокими и стройными,
Подле края реки, украшенной бисером.
Мимо пролетала наяда Сирникс
, за ней быстро шел козлоногий Пан.

«Будет легче, — сказал Езекия, — если ты подержишь трубы, пока я их завязываю».

Я нашел эту близость вполне приятной. Было приятно сидеть на бревне рядом с Езекией. Казалось, это недалеко от легендарного Средиземноморья и Пана, дриад и наяд, когда Езекия связал свои трости под музыку куплетов. В ее декламации не было застенчивости; казалось, она рассказывала мне о чем-то, что видела сама час назад.

«Он раскинул руки, чтобы обнять ее там,
как только она исчезла в воздухе.
«И к его груди теплой и грубой
Притянулись золотые камыши достаточно близко.

— Остальное я не помню, — прервала она. «Но вот! Это трубка, подходящая для любого пастуха».

Она поднесла его к губам и дунула. Не буду претендовать на то, что результат был мелодичным: без язычков она насвистывала гораздо лучше; но вид ее, сидящей на поваленном дереве у озера и отбивающей такт ногой, с запрокинутой головой и полузакрытыми глазами в насмешливом восторге от пронзительной, хриплой неуверенности и неумелости, которую она вызывала, взволновал меня. новые и прекрасные стремления. Сердце, дух, подобные ее, никогда не состарятся! Она была ближайшей родственницей всей неуловимой беглой компании эльфийского мира. И на такой свирели, которую она нанизала у того пруда, сицилийские пастухи и по сей день насвистывают в лад с Феокритом!

 Она поднесла его к губам и дунула.
Она поднесла его к губам и дунула.
"Возьми это," сказала она; «Я не могу рассказать вам больше, чем знаю, и все же это все там, Трубопроводы. Прочтите загадку тростника, если можете».

Я взял трубку и осторожно повертел ее в руках; но я боюсь, что мои мысли были скорее о руках, создавших его, о пальцах, которые проворно танцевали на упорах.

«Тростников семь, семь», — подтвердила она.

Она развлекалась тем, что перебрасывала камешки по поверхности воды, пока я размышлял. И я долго раздумывал, ибо не хотел оплошать перед Езекией! Тогда я вскочил и позвал ее.

«Один, два, три, четыре, пять, шесть — семь! Только седьмой мужчина предложит Сесилии мужа! Это ответ?»

Мгновение Езекия смотрел, как ширится рябь, вызванная броском ее последнего камешка; затем она вернулась и снова села на свое место.

- Вы хорошо потрудились, Трубщик, и теперь я не буду заставлять вас гадать, хотя я сам все выяснил. Когда тетя Октавия дала эту книгу воспоминаний Сесилии, я понял, седьмой мужчина... Вы знаете, я люблю всю чепуху тети Октавии, потому что такая чепуха нравится мне самой, и мысль о хорошенькой записной книжке, в которую можно было бы записывать предложения, была как раз такой вещью, которая пришла бы в голову моей тете. И вдобавок еще и то, что она сама ни в коем случае не должна вмешиваться или пытаться повлиять на ход событий: это должен быть седьмой жених, волей-неволей... И я подозреваю, что она тоже немного испугалась. "

— Действительно! Она была почти готова разрушить весь план прошлой ночью. Твоя шалость действовала ей на нервы.

— В тот раз вы не попали в цель: тете Октавии нравятся мои озорства, и я думаю, она действительно боялась, что сэр Тыква Виггинс поймает меня. Теперь я не бродил по дому своей тети просто для развлечения. Сесилия от того, что попала в какую-то передрягу из-за плана седьмого жениха. Я случайно узнала, как попасть в Хоупфилд, и о скрытой лестнице, и о старых комнатах, спрятанных там. Папа действительно обнаружил это. Плотник в Катоне, который работал на дом помогал строить бунгало папы, и он рассказал нам, как эти руины оказались там. Этот человек, излечивающий от диспепсии, который также увековечил себя, изобретя зонтик без ребер, был очень суеверен. Он считал, что, если он построит совершенно новый дом, он Он приказал своему архитектору построить вокруг и сохранить те две комнаты и ту лестницу дома, который стоял на земле почти со времен Революции. Мистер Пеппертон, архитектор, пошутил над ним, но спрятал остатки реликвии как как можно дальше от глаз».

«Поверьте Пепу в этом! И он сделал это аккуратно!»

- Да, но это не спасло человека с зонтом; он все равно умер; или, может быть, его убили его пироги. Папе было так любопытно, что он взял меня с собой однажды ночью, как раз перед тем, как тетя Октавия переехала сюда, и он и Я нашел комнаты, и лестницу, и потайной источник, через который, если знать, куда ткнуть стену в холле четвертого этажа, можно исчезнуть как угодно таинственно».

«Но как, черт возьми, ты так легко затемняешь залы? Ты чуть не довел меня до сердечной недостаточности!»

«О, это было просто делом юной леди в спешке! Когда я обнаружил, как легко я могу обойти вас на лестнице, это превратилось в увлекательную игру, и было бесконечно весело видеть, сколько времени вам потребуется, чтобы Поймай меня."

"Я хочу, Езекия, чтобы ты остался пойманным!"

— Будьте очень, очень осторожны, сэр! Мы сейчас говорим о делах. Вам предстоит еще одно испытание, прежде чем вы посмеете стать сентиментальным.

"Тогда поторопитесь, давайте быть после него."

- Дело, я вам скажу, в серьезном затруднительном положении. Я испугался, когда заглянул в эту записную книжку, - мне не хотелось этого делать, но мне пришлось немного помочь провидению. Пятеро человек уже получили их тишина».

«Тогда почему бы им не убраться и не прекратить свою чушь?»

- О, это их гордость, я полагаю, и каждый мужчина, вероятно, думает, что, когда Сесилия увидит его в особенности немного больше, в отличие от других, он завоюет ее благосклонность. Они боятся друг друга, эти мужчины. , вот почему они так тесно сдружились с того дня, когда вы пришли. Они должны были висеть вместе. Эти призывы кучкой исходили от этого, как будто ни один из них не воспользовался бы другими, если бы увидел шанс! Кое-что из этого я получил от самого Вигги, Остальное я только что догадался».

— Но вы, может быть, не знаете, что за мной в город послали делегацию, чтобы предостеречь меня от травы.

«Это был мистер Дик. Он никогда не видел меня, когда рядом была Сесилия. И он иногда был ужасно резким и высокомерным; но я собираюсь расквитаться с ним. , с манерой королевы, которая, собираясь отдать своему главному палачу его приказы на день, спокойно просматривает список жертв.

— Хорошая идея. Дик невыносим; надеюсь, вы не ошиблись.

-- Как мы говорили о записной книжке, -- продолжала она, -- пятому мужчине уже почтительно отказали. Даты предложений записаны в записной книжке, так что я узнала из книги, что мистер Ормсби, Мистер Арбатнот и мистер Горс сделали предложение на пароходе Профессор Хьюм, как вы знаете, попытал счастья в Хоупфилде, а лорд Арровуд, должно быть, вчера утром остановил Сесилию, когда она ехала на станцию на моем велосипеде. приготовленный».

«Его пирог с крыжовником был приготовлен, но я забрал его у него. Никакой пирог, посвященный Езекии, не может быть конфискован нищим лордом, пока я сохраняю свое нынешнее здоровье и настроение. последний. Кстати, он подумал, что ты настоящий призрак, когда ты играл с ним в пятнашки в темноте.

— Он остановился, чтобы попрощаться с папой, и очень хорошо отзывался о вас. Папа и вы — единственные джентльмены, которых он встречал в Америке. А теперь перейдем к мистеру Уиггинсу.

— Да, и почему, во имя всего прекрасного и доброго, он не попытал счастья?

«Потому что, зная восхищение Цецилии им, — скромно ответил Езекия, — я так развлекал его, что он не мог прийти в себя».

Она критически осмотрела свою ладонь, чтобы дать мне время понять это.

— Вы же не хотели, чтобы он наткнулся на первого, четвертого или шестого человека?

Езекия серьезно кивнула своей хорошенькой головкой.

— И пока вы занимались этим сестринским трудом, Сесилия боялась, что вы всерьез заинтересовались им!

— Это похоже на Сесилию. С ней все в порядке, и она ни за что меня не побеспокоит. и не было никаких сомнений в искренности Езекии.

— Но теперь, когда я прозрел и все это понял, как нам сделать так, чтобы Вигги оказался на месте в нужный момент? Пока мы сидим здесь, он может быть шестым человеком! Вот мой друг, выдающийся мыслитель из Небраска; он может в любой момент преклонить колени перед Сесилией, а Хендерсон и Шалленбергер не спят».

"Это все правда, и вы должны это исправить."

«Ты оставляешь судьбу Виггинса и твоей сестры в моих руках? Это тяжелая ответственность, Езекия. Я мог бы позаботиться о Вигги, попросив Сесилию выйти за меня замуж, и позаботившись о том, чтобы он выглядел как Джонни на месте, когда Мне должным образом отказали».

«Гм, на вашем месте я бы не стала рисковать», — ответила она, делая вид, что смотрит на воображаемую птицу на верхушке дерева; «Ибо если бы вы посчитали неправильно и действительно были бы седьмым мужчиной, ей пришлось бы принять вас!»

"Езекия!"

— О, я, право, не то имела в виду то, что вы думали, что я имела в виду. Нам не нужно больше об этом говорить. Это то испытание, которое я вам устроила, — ответила она и сурово сжала губы.

«Но, мой дорогой Езекия, каким образом это может быть осуществлено? Я не смею сказать ему, против какой комбинации он играет, или сидеть на нем, пока не пробьет его час».

"Конечно, нет; вы не должны говорить ни ему, ни кому-либо еще. Вы знаете план, но вы не должны знать; и никто не должен знать, что я вмешалась. Между тем, Сесилия должна постоянно подвергаться предложениям. Тетя Сердце Октавии было бы разбито, если бы она подумала, что Провидение было подделано. Ей достаточно нравится Вигги, за исключением того, что все его предки были тори, а он не может быть сыном Революции.

«Жаль, с его стороны было очень неосторожно не сделать лучше своих предков, но теперь он не может этого изменить».

«Что ж, до сих пор вы вели себя весьма разумно, и теперь, когда судьба вашего друга находится в ваших руках, вам нужно будет проявить большую рассудительность и такт во всем, что последует. Я умываю руки в этом деле».

Она быстро встала и указала на свое пальто.

-- Бросай мне его в лодку, Чимниз. Мы встречаемся в забавных местах, правда? Папа ждет меня к обеду, а мне надо грести обратно и взять свой велосипед. у меня есть много мыслей, чтобы сделать, и вам лучше сделать это ".




XVIII

ПРОБЛЕМЫ В PRESCOTT ARMS

Через несколько минут, сворачивая по шоссе в сторону Прескотт-Армс, я увидел Сесилию Холлистер, скачущую ко мне бодрым галопом. Она пересекла мост, не остановив лошадь, а затем, торопливо оглянувшись через плечо, указала хлыстом на тропинку, которая окольными путями вела в лесную полосу и исчезала.

Я поспешил за ней и обнаружил, что она ждет меня в тихом переулке. Она спешилась и выглядела очень обеспокоенной, когда я обратился к ней. Ее лошадь, превосходную чистокровную эстабрукскую породу, явно сильно гнали. Сесилия сняла шляпу и погладила непослушные пряди волос, которые были распущены во время ее бегства. На ее темных щеках загорелся румянец, а глаза блестели от волнения.

— Я не ожидал вас встретить. Я думал, вы уехали со своей тетей к горе Киско.

— Так и было, но по дороге домой тетя Октавия остановилась, чтобы зайти к подруге, и, поскольку сегодня утром я не был в настроении приезжать в гости, я поехал дальше один.

Далее она заговорила о подруге своей тети, о которой я никогда раньше не слышал, чтобы успокоиться, прежде чем коснуться причины ее безумной скачки или ее желания поговорить со мной. Она приколола шляпу и натянула перчатки для верховой езды, пока я помогал завязать разговор, и вскоре обрела самообладание. Поспешность, с которой она удалилась в лес, и повелительный взмах ее хлыста, которым она велела мне следовать за собой, указывали на то, что произошло что-то важное и что она хотела довериться мне.

«Я вел свою лошадь по дороге за Бедфордом, сразу после того, как расстался с тетей Октавией, когда кто-то должен был ехать рядом со мной, кроме мистера Виггинса. Он явно преследовал меня».

Она ожидала, что я выразю удивление; и с информацией, которую Езекия только что поделился в моей памяти, я осмелюсь сказать, что она не была разочарована эффектом своих слов. Я думал быстро и со страхом. Если бы мой друг отыскал ее на большой дороге и предложил себя в каком-нибудь новом приливе пыла, он мог бы уже сейчас быть отвергнутым и безнадежным человеком; но я не хотел верить, что это произошло.

«Хартли любит верховую езду, и для него нет ничего более естественного, чем отправить свою лошадь из города».

"О, это достаточно естественно," воскликнула она; "но я был очень ошеломлен , когда он подъехал рядом со мной ".

— Старый друг присоединился к вам на шоссе солнечным октябрьским утром! Боже мой, я не вижу в этом ничего удивительного или тревожного, мисс Холлистер.

— Но только вчера, ты помнишь, я говорил тебе, что видел, как он гулял с моей сестрой.

— С Езекией очень легко разговаривать! Мне кажется, это лишь свидетельствует о дружеском отношении ко всей семье. Давайте поговорим о фактах, если я хочу вам помочь. Я прекрасно понимаю, что Хартли Уиггинс желает на вас жениться; и что В таком случае я не вижу причин, почему бы ему не быть вежливым с вашей сестрой. Я всегда слышал, что правильно быть вежливым с сестрами, двоюродными сестрами и тетками будущей жены. восхитительное занятие, чем слушать Езекию. Только что, в течение часа или около того, я сам наслаждался ее разговором. Ничто не могло быть более освежающим или стимулирующим. Она необычная молодая женщина и в высшей степени мудрая ".

"Ты видел Езекию сегодня утром!" — воскликнула она.

- Да, действительно. Надеюсь, я могу сказать, что мы с ней становимся хорошими друзьями. Я учусь понимать ее, хотя, поверьте мне, я не говорю хвастовства. Однако сегодня утром мы отлично поладили. Не могли бы вы продолжить и рассказать мне, что произошло на дороге, когда рядом с вами подъехал Хартли?

— О, ничего не случилось, право ничего! Ничего не могло случиться по той замечательной причине, что я убежал от него. Дело было не в том, что он сделал или сказал, а в том, что он боялся того, что он может сказать!

— Если бы именно мистер Дик точно таким же образом присоединился к вам на шоссе, вы бы ничуть не возражали, мисс Холлистер. Разве это не правда?

Ее рука, покоившаяся на луке седла, опустилась на бок, и она выпрямилась, широко раскрыв глаза от удивления.

"Что ты имеешь в виду?" — выдохнула она.

- Я имею в виду именно то, что я сказал: если бы это был тот напыщенный молодой философ с Запада, вы бы... ну, вы бы позволили ему сказать то, что у него на уме, независимо от того, была ли это его последняя мысль о кантианстве. , погода, или его восхищение собой. Я не прав?

«Интересно, интересно», — пролепетала она, отстраняясь, чтобы лучше наблюдать за мной.

"Вы удивляетесь, как много я знаю! Чтобы облегчить ваш ум без дальнейших переговоров, я скажу вам, что я знаю все."

«Тогда тетя Октавия, должно быть, рассказала вам, и это кажется невероятным. Это было ясно понято» —

— Тетка мне ничего не говорила. Мне никто ничего не говорил на словах.

— Не словами? — спросила она, с удивлением глядя на меня и явно опасаясь, не подшучу ли я над ней. «Тогда неужели это Езекия… но нет! Езекия не знает!»

— Доверься Езекии, потому что он не рассказывает секретов, — уклончиво ответил я. — Поверьте мне на какое-то воображение. Воздух Хоупфилда бодрит, и за те несколько дней, что я провел в доме вашей тети, я узнал много такого, о чем раньше и не мечтал. любезность в библиотеке, когда я прибыл туда, несколько дней назад трубач и невежественный человек, призванный, как я думал, выписать рецепт на дымоходы, которые оказались в превосходном состоянии, но на самом деле призваны высшими силами для помощи судьбы в надлежащем и упорядоченном исполнении своих обязанностей нескольких членов дома Холлистеров, в том числе и вас».

— Я этого не понимаю, вы совершенно необъяснимы.

— Я самое простое и наименее хитрое существо, уверяю вас. Тем не менее, я сделал здесь кое-что, ни в малейшей степени не связанное с лечением дымоходов, и еще кое-что, что я собираюсь сделать, за что, я думаю, вы будете благодарить меня через всю жизнь. лет твоей жизни».

"Ах, если вы действительно знаете, что это возможно!" она устало вздохнула. «Я очень устала от всего этого. Я была очень глупа, когда согласилась на план тети Октавии. Вы видели этих мужчин, — вы знаете, любой из них мог бы…» — И она нетерпеливо пожала плечами.

— Любой из них может оказаться седьмым! Вот видите, я знаю! И я хочу вам помочь!

Она испытала огромное облегчение; об этом не было и речи. Благодарность сияла в ее глазах; а затем, когда я восхищался их прекрасными темными глубинами, ими внезапно овладел страх. Изменения в ней были поразительны. Пока мы разговаривали, по внешней дороге пронеслось несколько моторов; они были слабо видны сквозь деревья; и только что мы оба услышали звук лошади и мельком увидели Хартли Уиггинса, который медленно ехал, склонив голову, к гостинице. Лошадь Сесилии вскинула голову, но она зажала ему ноздри руками и держала их так, чтобы он не ржал, пока эта фигура отчаяния не исчезла из виду.

Меня охватила печаль по Хартли Уиггинсу. Я мог поставить себя на его место и представить себе его чувства, когда он, как побежденный генерал, скакал обратно в гостиницу, чтобы встретиться с другими женихами после унизительного опыта, который только что описала Сесилия Холлистер. Не зная причины ее стремления сбежать от него, он, несомненно, полагал, что бессознательно сделал себя для нее невыносимым. Было ясно, что этот взгляд на него тронул жалость Сесилии; если раньше я сомневался в искренности ее отношения к нему, то теперь отбросил эту мысль. Я очень хотел возродить в ней надежду — странная должность для меня, когда в моих собственных делах я всегда с готовностью отдавал свой меч синим дьяволам! Тем не менее, во время моего краткого пребывания в Хоупфилде я уже нашел возможным вернуть мисс Октавии уверенность в избранной ею судьбе, и в этом деликатном любовном романе между Сесилией Холлистер и моей лучшей подругой я предложил совет и сочувствие с уверенностью, которая меня изумила.

«Я сказал вам достаточно, мисс Холлистер, чтобы дать понять, что я в состоянии помочь вам. Поверьте мне, у меня нет других дел, кроме как завершить службу, которую я взял на себя».

-- Но всегда есть, -- начала она, затем резко осеклась и гордо подняла голову, -- всегда есть отношение мистера Виггинса к моей сестре. Ни за что на свете я не причиню ей ни малейшего несчастья. Вы должны видеть, что , теперь, когда вы знаете ее ".

Я громко рассмеялся. Забота Сесилии о счастье Езекии была настолько абсурдной, что я ни на мгновение не мог сдержать смех. Недовольство тут же отразилось на лице Сесилии.

— Прошу прощения, если вы сомневаетесь в моей искренности, мистер Эймс. Я скажу прямо, чтобы убедиться, что меня до сих пор правильно поняли, и скажу, что если Езекия интересуется Хартли Уиггинсом и заботится о нем хоть в малейшей степени, — ты же знаешь, что она молода и впечатлительна, я позабочусь, чтобы он меня больше никогда не видел.

«Простите меня, но, может быть, вы не совсем понимаете Езекию!»

"Возможно ли тогда, что вы делаете?" — спросила она холодно. "Я полагаю , что ваши возможности увидеть ее не были многочисленны ".

«Ну, дело не столько в том, чтобы увидеть ее, когда ты читал о ней всю свою жизнь и мечтал о ней. Она есть в каждой когда-либо написанной сказке; она танцует в мифологиях всех рас. Ей принадлежит царство чистых сердцем. Ее ум подобен прекрасному яркому лугу у моря, а ее мысли - окунанию ласточкиных крыльев в слегка колышущуюся траву».

Манера Сесилии изменилась, и она улыбнулась.

— Кажется, у тебя что-то случилось; это выглядит серьезно. Ты знаешь ее недостаточно долго, чтобы узнать так много!

— Дольше, чем вы думаете. Мы с ней сидели вместе на берегу, когда мимо проплывал Улисс; мы были среди тех, кто присутствовал при разграблении Трои; мы слышали трубу Роланда из слоновой кости в Ронсевале.

«Меня поражают такие слова от вас. Я не думал, что в дымоходах столько романтики».

«Они полны этого! Отдайте меня на открытый огонь, с дымоходом, который знает свое дело, и сном или двумя! Я отказался от своей профессии. Отныне я предложу себя в качестве советника людям, нуждающимся в иллюзиях; все были бы поэтами, если бы осмелились!"

Я помог ей сесть в седло, и она посмотрела на меня с весельем в глазах. Моя похвала Езекии понравилась ей, и я почувствовал, как когда мы вместе ехали в город, ее добрые человеческие качества. Недоумения и смущения, вызванные ее соглашением с теткой, несомненно, мешали естественному течению ее настроения. Она бодро продолжала говорить, хотя мне не терпелось уйти, чтобы предотвратить катастрофу, которую предотвратил только ее бег и которую Виггинс мог в любой момент устроить. Она собрала поводья.

— Вы не пойдете домой к обеду? Тогда я увижу вас в четыре. Надеюсь, тайник призрака окажется интересным. Тетя Октавия возлагала большие надежды, и я могу добавить, что она Вы мне. Сегодня утром во время поездки она заявила, что вас ждут великие дела. Я тоже на это надеюсь, мистер Эймс.

Она подала мне руку и ускакала, и прежде чем я добрался до шоссе, она пересекла мост и быстро поскакала домой.

Гостиница была в миле от меня, и я двинулся в быстром темпе, перебирая в уме различные проекты управления персонажами, которые сейчас на сцене, таким образом, чтобы Виггинс стал седьмым человеком. Сесилия не всегда могла убежать от него, не нарушив условий тетушкиного соглашения; и маловероятно, что она попытается дальше направлять или мешать указующему персту судьбы. Я мало полагался на какую-либо договоренность между женихами стоять вместе. Хьюм уже нашел возможность высказаться. Лорд Арровуд сглотнул пыль и повернулся лицом к дому, а Уиггинс только этим утром был на краю пропасти. Маловероятно, что кто-то из оставшихся активных кандидатов наткнется на ключ к ситуации, который Езекия дал мне на хранение.

Было далеко около двух часов, когда я подошел к гостинице. Вскоре женихи отправились на послеобеденный визит в поместье, что было обычным событием дня. Как только я собирался войти в ворота, меня остановил властный голос, и ко мне подбежал Джон Стюарт Дик. Он, очевидно, ждал меня, и я остановился, думая, что он собирается возобновить нападение на меня. К моему удивлению, он сердечно поприветствовал меня, даже протянув руку.

— Ты думал, что все-таки придешь. Что ж, я рад, что ты пришел. Я решил, что между нами должен быть мир.

Ростом он был самым низким из женихов, но недостаток роста компенсировался огромным достоинством. На его лбу лежала темная наполеоновская прядь, а его четкий профиль в остальном напоминал корсиканца, сходство, как я лукаво предположил, поощрялось философом.

«Вы несколько раз обращались ко мне, мистер Эймс, в духе презрения, за которое я не решался наказать вас заслуженным наказанием, но я готов оставить прошлое в прошлом».

Его изменившийся тон насторожил меня, но я не мог воспринимать его всерьез. Несмотря на то, что это был крепкий, мускулистый молодой человек, который мог бы без труда избить меня, я не мог сопротивляться импульсу, который он всегда пробуждал во мне, обращаться к нему на языке, который возмутил бы любого уважающего себя человека.

«Пойте dies ir; со значительным аллегро , Платон, ибо я голоден и готов заплатить за еду в соседней гостинице».

"Я буду игнорировать грубость вашего юмора," возразил он надменно. «Мое собственное время столь же ценно, как и ваше. Вы насмехались над моими философскими достижениями, но я пока пропущу это. Я склонен относиться к вам великодушно. нарушитель прав тех из нас, кто следовал за Сесилией Холлистер через Европу и домой в Америку, но, несмотря на это, я отказываюсь от своих прав в вашу пользу Я намеревался предложить себя мисс Холлистер сегодня днем, со всей надеждой на успех , но я уступаю вам. Моя единственная просьба, чтобы вы сообщили мне сразу же, когда вы узнали ее решение ".

Он нахлобучил фуражку и скрестил руки на груди, явно удовлетворенный выражением удивления, которому меня выдали мои чувства. Возможно ли, что он догадался об истине, возможно, с помощью дедуктивных процессов, о которых я не знал? Вывод ли он из какого-то замечания, брошенного мисс Октавией, о влиянии семерки на жизненные дела и применении ею этого рокового принципа к выбору мужа для Сесилии, я не мог догадаться, но предполагая, что он уловил этот ключ, он мог бы достаточно легко управлять остальным. Переправившись на пароходе с женихом-хозяином, человек его ума легко мог бы выследить побежденных. В любом случае он наткнулся на меня как на вероятную жертву и под предлогом великодушного ожидания, пока я попытаю удачу, надеялся выдвинуть меня вперед в качестве шестого жениха и сразу же после этого представить себя неизбежным седьмым человеком. Вся ситуация была опасно сложной из-за осознания того, что без посторонней помощи он обладал таким большим количеством опасной информации. Я не должен, однако, позволить ему увидеть то, что я подозревал.

«Мой дорогой профессор, есть древнее предупреждение против греков, приносящих дары. Вы должны дать мне время, чтобы осмотреть лошадь».

— Вы сомневаетесь в моей добросовестности?

«Да будет это далеко от меня! Меня очень забавляет ваше гениальное предположение, что, если я предложу себя этой даме, я с благодарностью откажусь. Вы довели себя до состояния ума, которое сулит беду американской философии. "

Он снова был воинственным. Ему могло прийти в голову, что я могу знать столько же, сколько и он, но, во всяком случае, он усмехнулся; это была угрюмая ухмылка, которая мне не нравилась.

«Я умираю от голода у входа в гостиницу, и вы должны извинить меня. Вы видели в последнее время Хартли Уиггинса?»

-- Да, действительно! Он увлекся одинокими конными прогулками, он сейчас куда-то ушел. У него нет сил для такого состязания. Один за другим опадают осенние листья, -- прибавил он особо Я дал тебе твой шанс».

«Спасибо, светоносный Сократ из земель Огалалла! За такую любезность я с удовольствием прочитаю все твои посмертные сочинения. Перестанем быть абсурдными».

Он положил руку мне на плечо и понизил тон.

— Не будь ослом. Если мы оба узнаем, что скрывается за всей этой тайной, возможно, мы придем к пониманию.

«Я не понимаю вас. Пожалуйста, зажгите свет, как человек, которому вот-вот придет в голову идея».

— Ты хочешь сказать, что не понимаешь? Он посмотрел на меня с сомнением, не зная, знаю я или нет.

«Вы намекнули, что я не в состоянии понять; предположим, мы оставим это на этом».

С этими словами я оставил его и вошел в кабинет с низкими стропилами — это была действительно приятная комната отдыха, не испорченная обычными гостиничными офисными принадлежностями. Дик следовал за мной, и когда я остановился, услышав гневные голоса в столовой, я повернулся к нему за разъяснениями. Поскольку женихи были единственными гостями в гостинице с момента их появления, оговорив, что владелец должен исключить других претендентов на еду или ночлег, я объяснил волнение борьбой в их собственных рядах. Дик угрюмо кивнул и велел мне продолжать.

— Вы бы лучше взглянули на этих парней. Я их бросил — совсем не в себе, запомните это.

Дверь столовой была слегка приоткрыта, и я распахнул ее.

Ормсби, Шалленбергер, Хендерсон, Хьюм, Горс и Арбетнот играли в карты за круглым столом в алькове, но, очевидно, возник какой-то спор, и они стояли на своих местах, участвуя в ожесточенных спорах. Насколько я мог судить, кто-то из них — я думаю, это был Ормсби — хотел отказаться от игры, которая была предпринята, чтобы определить, в каком порядке им будет разрешено посещать Хоупфилд в будущем , стал невыносимым. Они были так поглощены своим спором, что не заметили моего появления, и я остался незамеченным в дверях. Диалог между карточными игроками был стремительным и горячим.

"Это не хорошо, я говорю вам!" — воскликнул Ормсби. «В этом нет справедливости, если все вместе не рискнут!»

«Вы должны были подумать об этом до того, как мы начали. Это был ваш план, но, поскольку карты играют против вас, вы хотите сдаться. Я говорю, что мы продолжим!» Это от Хендерсона, который резко ударил по столу, когда заканчивал.

«Вы знали, что Виггинс и Дик не войдут, когда мы начинали, и вряд ли вы их войдете сейчас. Ваше стремление любыми средствами вырезать остальных из нас, кажется, выбило вас из колеи», - крикнул Горс. «Я предлагаю бросить это и придерживаться нашего первоначального соглашения, что никто не будет говорить до конца двух недель».

- После того, как вся эта схема была разорвана на куски, как бумага! В этом деле с самого начала не было ничего честного! Мы должны были оставить здесь Арровуда и держаться вместе. тут уж совсем не до того, и вместо того, чтобы защищаться от посторонних, мы сидели здесь, как дураки, а он там, в доме, там, в доме, угощался!»

Голос Ормсби поднялся до неприятного писка, когда он закончил с этим обвинением в мой адрес. Хьюм беспокойно заерзал и так настороженно посмотрел мне в глаза, что я подумал, не подозревает ли он, что я знаю о его нарушении веры с другими женихами. Многое заигрывание со скандинавской литературой не облегчило его сердце, и у Ибсена не было ничего, на что он мог бы сослаться в своем нынешнем положении. Шалленбергер, казалось, был единственным из группы, кто не потерял рассудок. Он был в дальнем углу алькова, вне поля зрения из-за двери, но я отчетливо слышал, как он обращался к другим женихам с нарастающим гневом.

— Мы ведем себя как хамы, причем хамы самого презренного сорта! Я согласился на эту игру только для того, чтобы удовлетворить Ормсби. красивая женщина на свете была бы грубой и вульгарной, если бы это не было так нелепо!.. Мужчины, у которых был шанс на пароходе или после того, как мы приехали сюда — и я не претендую на то, чтобы знать, кто они, — должны были из приличия уйти Мы, кажется, забыли, что притворяемся джентльменами или, что еще менее простительно, ухаживаем за дамой. Будь вы все прокляты! с моими делами, как угодно, я проломлю вам головы вместе или порознь, как вам угодно!»

Мой интерес к этому разговору привел меня дальше в комнату, и, услышав мои шаги, все они повернулись ко мне лицом. Дик продолжал стоять рядом со мной, но я думал, что эти мрачные взгляды, которые они бросали в нашу сторону, предназначались скорее мне. Шалленбергер, выпутавшись из клубка, прислонился к стене и беззаботно набил трубку. Мое появление возбудило Ормсби в новой вспышке.

— Ты в ответе! Если бы ты не навязывался дамам в Хоупфилде, не было бы этих неприятностей!

— В любом случае, вы всего лишь самозванец. Вы пришли в дом, чтобы починить дымоход, и, кажется, думаете, что помолвлены, чтобы провести там остаток своей естественной жизни! — запротестовал Хендерсон, подкручивая кончики усов.

Потом они бросили меня и напали на Дика.

«Мы хотели бы знать, что вы ожидаете получить, бросив учебу! — проревел Ормсби.

Горс и Хендерсон отдали дань уважения отступнику, чья меланхолическая ухмылка только усилилась. Шалленбергер медленно ходил по комнате и попыхивал трубкой. Хьюм и Арбэтнот время от времени ворчали, но, как мне показалось, разделяли изменившиеся чувства Шалленбергера.

Мое молчание до сих пор было эффективным, но я боялся рисковать им дольше. Я полагал, что Дик держался рядом со мной, опасаясь пропустить какую-либо часть ссоры, которую, как он знал, спровоцирует мое появление. Пока я обдумывал ситуацию, самые громогласные поклонники завыли до хрипоты и уставились на меня. Хендерсон сплотился для последнего выстрела.

«Хорошая порка — это то, чего ты заслуживаешь», — воскликнул он, указывая на меня пальцем.

-- Господа, -- начал я не без внутреннего трепета, -- вы говорили мне громкие озорные слова, и в ответ я должен сказать, что ваши вокальные усилия напоминают только мелодии ревущего осла, и что ваши манеры, мягко говоря, могут быть значительно улучшены».

"Вы покинете этот район в течение часа!" — прогремел Ормсби. и когда он пытался освободиться от стула, тот упал назад с грохотом, эхом разнесшимся по длинной комнате.

— Тогда вызовите по телефону коронера, а то живым меня не возьмут, — тихо ответил я, пытаясь вспомнить свое юношеское восхищение Портосом, Атосом и Арамисом. «Мне не хотелось бы менять мягкую цветовую гамму этой приятной столовой, но как только вы возьмете меня в свои руки, эти стены станут игровой площадкой для любых частиц, которые вы носите в своих отвратительных существах».

«Пойдемте, выставим его», — сказал Хендерсон в сторону Ормсби.

«Вы играли здесь на ставку, а не на выигрыш», — продолжил я. -- А теперь я предлагаю вам перетасовать колоду, -- вы трое, полные храбрости, -- перетасуйте колоду, говорю я, и вытащите трефового валета. очень очаровательное окно».

"Согласованный!" — воскликнул Хендерсон, и все трое бросились на свои стулья.

Быстрота их согласия на мгновение обеспокоила меня. Я был уверен, что д'Артаньян сразился бы со всеми, но я утешал себя, пока карты стучали по голому столу, мыслью, что, принимая во внимание тот факт, что я никогда в жизни не накладывал жестоких рук на человека... будучи, я вел себя с замечательной уверенностью. Мой вес всегда колебался в пределах ста тридцати, и врачи говорили мне, что я не в состоянии нарастить ни плоть, ни мускулы. Любой из этих мужчин мог легко выбросить меня через окно, которое я указал как средство выхода.

Шалленбергер поймал мой взгляд и легким движением головы показал, что мне лучше бежать, пока не стало слишком поздно. Кропотливая забота, с которой Хендерсон взялся за карты, мягко говоря, настораживала. Дик толкнул меня под ребра и предложил подержать мое пальто.

— В этом нет необходимости, — небрежно ответил я. «Предложите свои услуги другим джентльменам».

Я почувствовал, как холодный пот выступил у меня на лбу. Все трое начали вытягивать карты, и я слышал, как они ловко хлопали кусками картона по столу, когда поднимали их из колоды и, обнаружив, что валет треф все еще не вытянут, ждали следующего хода. Я и не подозревал, что колода карт так легко растворяется в процессе розыгрыша, и моя память перестала пытаться вспомнить приключения д'Артаньяна и с зловещим упорством витала над безумным доном Ламанчи. Я не могу сейчас сказать, стоял ли я на своем из-за чистой физической неспособности бежать или из-за прибавления смелости, вызванного воспоминанием о моем успехе в обнаружении призрака Хоупфилда. Во всяком случае, я изображал хладнокровие, пока ждал, даже вскидывая руки, чтобы «прострелить» манжеты раз или два, и зевая.

-- Ну, господа, поторопитесь, не будем терять здесь время, -- нетерпеливо воскликнул я.

— Если Ормсби вывернет карту, ты труп, — мрачно бормотал Дик.

— Они все для меня одинаковы, — громко ответил я. «Мистер Ормсби очень красив, я надеюсь, что не изуродую его навсегда». но когда я говорил, мой язык был шаткой сухой трещоткой во рту.

Теперь я наклонился, наблюдая, как трое мужчин берут карты, и однажды, когда я неправильно принял валета пик за валета треф, меня пробрала дрожь. Они дошли до последней карты, и на ней была рука Ормсби. Я припоминаю, что группа кружек на полке над головой Хендерсона, казалось, дико танцевала. Затем я посмотрел на пол, чтобы устоять на ногах, и во мне зародилась надежда, ибо там, у ноги Ормсби, — большая и тяжелая, — лежала перевернутая карта, трефовый валет, чей единственный символ чрезвычайно увеличился в моем изумленном сознании. глаза.

В этот момент я понял, что что-то произошло, чтобы отвлечь внимание других мужчин, которые смотрели на кого-то бесшумно вошедшего.

«Джентльмены, вы, кажется, чрезвычайно заинтересованы в том, чтобы перевернуть эти карты. Я рад, что прибыл в критический момент. Мистер Ормсби, не могли бы вы поднять оставшуюся карту со стола?»

Мисс Октавия стояла рядом со мной. Она была одета в темно-коричневую амазонку; перо на шляпе-федоре подчеркивало ее обычную живость. Она слегка покачала хлыстом в руке и склонилась над столом с глубочайшим интересом.

Ормсби открыл карту. Это была бубновая десятка.

«Господа, — воскликнул я, указывая на карту, — что это за уловка? Неужто вы шутили со мной так, за что люди во всем мире умирали от меча и пистолета!»

— Пожалуйста, объясни, Арнольд, в чем причина этого затруднения, — приказала мисс Октавия.

«Если я должен ответить, мисс Холлистер, то вот что: я предложил сразиться с этими тремя джентльменами по порядку. Было решено, что человек, вытащивший валета треф из колоды, с которой они играли, станет моей первой жертвой. Они перетасовали свои собственные карты и вытянули всю колоду, а в колоде нет трефового валета! Единственное возможное объяснение - это то, к которому я не решаюсь применить очевидные простые саксонские термины ».

— Выпало, вот и все! Не смей притворяться, что мы выбросили домкрат, чтобы не вытащить его! — запротестовал Ормсби, хотя по взглядам, которыми обменялись трое, я понял, что они подозревают друг друга. Ормсби и Горс наклонились, чтобы найти пропавшую карту, но прежде чем они ее нашли, я шагнул вперед и изо всех сил ударил кулаком по столу.

"Останавливаться!" Я плакал. «Я дал вам все возможности встать и принять пощечину, но едва ли стоит говорить, что после этого презренного мошенничества я отказываюсь марать на вас руки!»

— Вы намекаете, — начал Хендерсон, вскакивая на ноги.

- Джентльмены, - сказала мисс Холлистер, поднимая хлыст, - мне совершенно ясно, что мистер Эймс зашел так далеко, как нужно любому джентльмену, защищая свою честь. Я не предлагаю себя здесь в качестве арбитра, но Я советую моему юному другу, чтобы в этом прискорбном деле от него больше ничего не требовалось».

Одним взмахом стебля она смахнула на пол три стопки карт, которые лежали на столе в том виде, в каком они были сложены, когда их вытягивали.

 Одним взмахом стебля она смахнула на пол три стопки карт.
Одним взмахом стебля она смахнула на пол три стопки карт.
-- Арнольд, -- сказала она с неописуемым достоинством, -- не будете ли вы так любезны провести меня к моей лошади?




XIX

ПРИЗРАК АДОНИРАМА КОЛДУЭЛА

Конюх держал лошадь мисс Октавии у дверей гостиницы. Ее лицо, ее фигура, ее голос выражали возмущенное достоинство, когда она проверяла подпругу седла.

«Вам никогда не нужно говорить мне, что случилось, что вызвало ваш гнев, потому что это не мое дело, но я хочу сказать, что ваше поведение и осанка заслужили мое высочайшее одобрение. угостил бы несчастного человека, который вытянул бы эту карту, если бы она была в колоде».

«Я никогда не подвергался ни малейшей опасности, мисс Холлистер, — запротестовал я. - По одной из тех уловок судьбы, к которым мы с вами так привыкли, карта незаметно упала на пол. Если бы вы не прибыли так своевременно, потерянный валет был бы обнаружен, карты перетасованы, и, весьма вероятно, господин В эту самую минуту Ормсби бы протирал со мной пол в гостинице.

«Я отказываюсь верить во что-либо подобное», — заявила мисс Октавия, которая села и продолжала говорить с седла. "Ваша полная уверенность была восхитительна, и я содрогаюсь при мысли о том ужасном наказании, которое вы бы им устроили. Я не испытываю особой неприязни к мистеру Ормсби, хотя возможность того, что Сесилия выйдет за него замуж, меня немало беспокоила, поскольку я вспомнил неромантичный вид на Утику из окон автомобилей; но ваша заслуга в том, что вы бросили им вызов и привели их к месту сражения, а затем, как мне доставило удовольствие наблюдать, благодаря хитрости, безвозвратно поместили их в неправильно."

Если мисс Октавия желала рассматривать мои выступления в таком лестном свете, возражать ей казалось излишним и недобрым. Теперь, когда я снова был на открытом воздухе с целой шкурой, я был не прочь получить венец победителя; Я бы даже носила его слегка наклонив на одно ухо. Птицы были убиты выстрелами, которые не попали в настоящую цель; Бункерные пески богаты гуттаперчей и добрыми намерениями. Я был мошенником, но веселым.

"Это был всего лишь приятный инцидент на работе, мисс Холлистер. Я собираюсь нанять оруженосца и выйти на открытую дорогу, как только все это закончится."

"Как только все кончится!" — спросила она, пристально глядя на меня.

— О, за работу, которую я здесь взялся. Я льщу себя надеждой, что добился некоторого прогресса, но осмелюсь сказать, что через двадцать четыре часа мы увидим конец.

«Твои слова не совсем блестящие, Арнольд».

- Гораздо лучше, чтобы это было так. Вы до сих пор доверяли мне, и я не собираюсь подводить вас сейчас. Если я скажу, что кризис близок в каком-то вопросе, который вас очень интересует, вы поймете что я не бью по неведению в темноте».

- Если вы знаете то, о чем я подозреваю, вы знаете, Арнольд Эймс, вы даже проницательнее, чем я думал о вас, и вы уже заняли высокое место в моих глазах. я думаю, не из-за ветра, так как воздух не шевелится. Те господа, которых вы только что победили, робко наблюдают за вами. Ваша отвага и отвага их сильно встревожили. Будьте уверены, они дважды подумают, прежде чем провоцировать вас. снова гнев».

«Я искренне надеюсь, что так и будет», — ответил я, небрежно оглянувшись через плечо и мельком увидев Хендерсона, который торопливо удалялся из виду. — Но не расскажете ли вы мне, как именно вы пришли в гостиницу именно в этот час?

«Нет ничего проще. Я позавтракал в доме друга, к которому зашел. Сесилия оставила меня, чтобы я продолжил свое путешествие в одиночестве, и по дороге домой я подумал, что проеду мимо Прескотт-Армс, чтобы посмотреть, как там гости. Видите ли, — она сделала паузу и дернула шляпой, чтобы продлить мое недоумение, — видите ли, я владею Prescott Arms!

С этими словами она уехала, и, не желая рисковать новой встречей с разгневанными женихами, от которых мисс Октавия спасла меня с таким небольшим отрывом, я отправился через поля в сторону Хоупфилда. С переулка я увидел мисс Октавию на шоссе в полумиле от нее, она гнала свою лошадь бодрым галопом. Я добрался до дома без дальнейших приключений, мне подали холодный завтрак в мою комнату, и к тому времени, когда я переоделся, мисс Октавия сообщила мне, что Пеппертон прибыл.

Мисс Октавия и архитектор оживленно беседовали, когда я добрался до библиотеки; и по резкости, с которой они прекратились при моем появлении, я вообразил, что я был предметом их разговора. Пеппертон не только один из лучших архитекторов Америки, но и один из самых веселых людей. Он сердечно сжал мою руку и указал на камин.

«Значит, ты наконец-то нашел одну из моих работ для капитального ремонта, не так ли! Ты не должен позволять этому свалиться на меня, старик, это подорвет мою репутацию!»

«Пожалуйста, обратите внимание, что дымоход теперь прекрасно тянет», — ответил я. «Призрак бродил вверх и вниз по дымоходу, но теперь, когда я нашел его логово, он больше не будет беспокоить камины мисс Холлистер».

«Я ждал вашего прибытия, мистер Пеппертон, чтобы мы могли воспользоваться вашим знанием дома и проследить след этого призрака, который обнаружил Арнольд. Но мы должны отдать должное Арнольду за то, что он совершил открытие в одиночку и без посторонней помощи. Я уничтожил планы, которые получил из вашего офиса, чтобы Арнольд мог быть полностью проверен на предмет его способности справляться с самыми трудными ситуациями».

Когда мисс Октавия впервые назвала меня Арнольдом, Пеппертон слегка приподнял брови; во второй раз он взглянул на меня со смехом. Его, казалось, очень позабавила серьезность мисс Октавии, но ее дружелюбное отношение ко мне явно озадачило его.

«Требуется хороший человек, чтобы раскрыть то, что я пытаюсь скрыть. Я ничего не говорил вам, мисс Холлистер, о сохранении в стенах этого дома частей старого дома, который раньше занимал это место, по той причине, что я Я думал, что вы откажетесь покупать поместье Джентльмен, для которого я построил Хоупфилд, был суеверным, как и многие люди преклонного возраста, в отношении строительства нового дома, а место, которое он выбрал, было одним из лучших в графстве. он заставил меня построить этот дом — самый удачный из всех, что я строил, — таким образом, чтобы сохранилось достаточное количество старого, чтобы успокоить его суеверную душу мыслью, что он просто переделал старый дом, а не построил новый. Так как дело архитектора поддаваться таким капризам, то я ему строго повиновался, так что две комнаты старого фермерского дома спрятаны под восточным флигелем, и меня забавляло, когда я проник в него, сохранить часть старого лестницей и соедините сохранившиеся покои с верхним залом этого дома. Мне пришлось залатать первоначальную лестницу, которая была всего лишь одним пролетом, из выброшенных бревен из старого дома, но я льщу себя надеждой, что справился с этим аккуратно. Я даже сохранил старые гвозди, чтобы отвратить гнев злых духов. Когда человек с зонтиком и лекарством от диспепсии умер — а он действительно умер, как вы знаете, — я полагал, что тайна умерла вместе с ним, поскольку он был очень чувствителен к своим суевериям. Большинство рабочих, выполнявших эту часть работы, были привезены издалека, и я полагал, что они никогда не знали, чем мы занимаемся. Я мог бы, однако, знать, что если такой умный парень, как Эймс, начнет клевать дом, уловка будет раскрыта. А труба, старик, что с ней случилось?

«Это больше никогда не повторится, и я пообещал призраку никогда не рассказывать, как это было сделано».

— Вы были совершенно правы, Арнольд, секреты призрака должны быть священны, но давайте теперь перейдем к потайным комнатам, — сказала мисс Холлистер, вставая без дальнейших церемоний.

Она позвала Сесилию, которой мы вкратце все объяснили, и по предложению Пеппертона мы вчетвером отправились прямо на четвертый этаж, чтобы мисс Октавия могла как можно эффективнее увидеть все это изобретение.

Мое неуклюжее перо колеблется, пытаясь передать хотя бы малейшее представление о восторге мисс Октавии от откровения Пеппертон; она то и дело повторяла свое восхищение его гениальностью и похвалу моей сообразительности, которую, чтобы защитить Езекию, я был вынужден смиренно принять. Когда средь бела дня Пеппертон нашла и нажала пружину в верхнем зале, и потайная дверь открылась с медлительностью, указывающей на осознание ее собственной драматической ценности, мисс Октавия радостно вскрикнула, как ребенок, ставший свидетелем манипуляций с новым и замечательная игрушка.

«Подумать только, Сесилия, что я бы никогда не узнал об этом, если бы не задымила эта труба!» — замечание, заставившее Пеппертон с любопытством взглянуть на меня. Он не хуже меня знал, что при обычном уходе все дымоходы в этом доме прекрасно затянулись бы. -- Вне всякого сомнения, -- твердила мисс Октавия, -- там, внизу, под комнатами старого дома мы найдем кости погибшего здесь британского солдата; или даже возможно, что под полом спрятан сундук с сокровищами. Что вы сами подозреваете, мистер Пеппертон?

Мы зажигали свечи, готовясь спуститься на темную лестницу, и Пеппертон явно с трудом сдерживала смех.

- Уверяю вас, мисс Холлистер, что я рассказал вам все, что знаю о комнатах внизу. Я не очень силен в вере в привидения, а нашему другу, торговцу зонтиком, такое и не снилось, уверяю вас. тебя, даже после того, как он удовлетворил свою яростную тягу к пирогу».

Мисс Октавия медленно следовала за Пеппертоном, часто останавливаясь, чтобы поднести свечу к стене лестницы, шероховатая поверхность которой подтверждала все слова Пеппертона о сохранности старых бревен. Я принес горсть свечей, и когда мы достигли темных комнат внизу, я зажег их и поставил в темных углах старых комнат, в которых, как заметила мисс Октавия, даже обои не были потревожены. Выход в угольный погреб и потайные отверстия, оставленные для вентиляции, которые раньше ускользали от меня, теперь указал архитектор, который все время смеялся над огромной шуткой всего этого.

Сесилия неоднократно бормотала о своем удивлении, пока мы продолжали осмотр; ничего подобного никогда прежде не случалось в мире, но даже когда мы шли по этим потайным комнатам, мои мысли возвращались к столь близкому кризису в ее делах. Я поклялся ей служить, но пока не видел способа обеспечить правильную последовательность предложений. Окончательным седьмым должен быть Виггинс; но как я мог обойтись предпоследней шестой! Очевидная свобода Сесилии от забот во время этой инспекционной поездки усилила мое чувство ответственности перед всеми заинтересованными сторонами. Дик мог бы уже уговорить кого-нибудь из посетителей гостиницы предложить себя, тем самым сократив разрыв, и я решил, что западному человеку не удастся перехитрить меня. Некоторым утешением было знать, что пока Сесилия находится в этих затерянных комнатах в моей компании, она в безопасности от махинаций Дика.

Однако мисс Октавия дала моим мыслям новое направление. Она внимательно осматривала пол, прося нас всех поставить на него свечи, чтобы она могла тщательно обыскать любые признаки люка, под которым могли бы покоиться кости британского солдата.

«Вы не можете мне сказать, — возражала она в своем особом тоне, — что такой старый дом был сохранен только для того, чтобы отвести беду от суеверного джентльмена, занятого изготовлением безреберных зонтов и лекарством от диспепсии».

Мисс Октавия Холлистер была женщиной, над которой можно посмеяться; мы все это знали; но я с болью понял, что она вот-вот разочаруется. Я ожидал, что она забудет британского солдата в совершенно осязаемой радости тайных источников и призрачных комнат; и если бы я предвидел ее настойчивость в цеплянии за традиции злополучного британца, я бы взял на себя труд спрятать несколько костей под полом. Мисс Октавия принесла из угольной комнаты палку и стучала ею по полу, даже когда Пеппертон пыталась воспрепятствовать ее дальнейшим исследованиям. Мы все стояли вокруг нее со своими свечами, и они вместе с другими, которые я расставил по углам, хорошо освещали комнату.

"Боюсь, вы видели все это, мисс Холлистер," сказал Пеппертон. «Старый дом был построен после революции, насколько я понимаю, но вашего британского солдата, вероятно, повесили на дереве и никогда не хоронили».

-- Мистер Пеппертон, -- ответила она, поднеся свечу так близко к архитектору, что он моргнул, -- я не буду сомневаться в ваших познаниях в истории, но я вовсе не удивлюсь, если строитель этого старого дома сражался на море с Джоном Полом Джонсом и закопал под этими стенами тот самый морской сундук, который сопровождал его во многих насыщенных событиями плаваниях».

Пеппертон ахнул от нелепости этого, а затем с трудом подавил веселье. Сесилия слабо протестовала; но я знал, что мисс Октавию не переубедить, и думал, что лучше облегчить ее поиски и покончить с этим. Моряк с кольцами в ушах и с абордажной саблей на боку мог вернуться домой с войны и обосноваться на ферме в графстве Вестчестер и даже закопать свой морской сундук под полом своего дома, но, по всей вероятности, он никогда не имел. Однако в мои обязанности не входило давать советы мисс Октавии Холлистер в таких вопросах. Пеппертон сменил тон и, казалось, хотел последовать моему примеру. Для него она была эксцентричной старухой, чье богатство позволяло ей снисходительно относиться к таким нелепым навязчивым идеям, как это; но я чувствовал сожаление, что она должна так быстро разочароваться. Для меня она стала воплощением духа игры, который никогда не стареет, и, возможно, во мне зародилась искренняя уверенность, что то, что искала эта необычная женщина, она каким-то образом найдет. Раз или два, когда неровный изношенный пол глухо гудел под ее палкой, я тут же вставал на колени, чтобы осмотреть доски, и таким образом избавился от нескольких ложных тревог. Пеппертон на какое-то время изобразил интерес, но ей стало скучно. Сесилия изучала причудливый рисунок обоев, который, по ее словам, следовало воспроизвести, поскольку ничто в современных рисунках не могло сравниться с ним.

Мисс Октавия дважды прошлась по этажам обеих комнат и собиралась воздержаться. Ее менее частые призывы к остальным из нас за подтверждением некоторых предполагаемых изменений в ответах на ее удары указывали на разочарование. В последний раз она остановилась в углу меньшей комнаты, и пока мы все стояли с фонарями, мы осознали, что глухой монотонный стук внезапно изменил свой тон. Мы все заметили это одновременно и обменялись удивленными взглядами.

— Вы слышите это, джентльмены?

Она подавила свое удовлетворение в упрекающем взгляде, который она бросила на нас. Спокойная и неторопливая, она на мгновение отдохнула на палочке, в мягком свете свечи, с невыразимо милой улыбкой на лице.

«Возможно, балки внизу сгнили. Мы не поднимали эти полы», — сказал Пеппертон; но мы оба упали на колени и направили весь свет свечи на пол. Пыль и раствор, рассыпавшиеся при разрушении дома, заполнили щели. Пеппертон, глубоко поглощенный, продолжал стучать по углу костяшками пальцев.

«Это действительно похоже на то, что эти доски были вырезаны с какой-то целью», — сказал он, выхватывая нож.

Я побежал в комнату для растопки и нашел топорик, а когда я вернулся, он выкопал землю с краев досок. Тишина держала всех нас, когда я принялся поднимать доски.

«Я умоляю вас проявить величайшую осторожность, джентльмены. Если кости будут захоронены здесь, мы не должны совершать с ними кощунства», — предупредила мисс Октавия.

К этому времени мы все, я думаю, начали верить, что пол в этом углу старой комнаты действительно мог быть срезан, чтобы можно было что-то спрятать. В комнате стало жарко, и Сесилия открыла окна подвала наружу, чтобы впустить воздух. Старые доски упрямо цеплялись за лаги, но после того, как я ослабил одну, другие быстро поднялись, и запах сухой земли наполнил комнату. Пеппертон, по указанию мисс Октавии, принес долото и лом из инструментальной комнаты в подвале, и он был готов с ними, когда я оторвал последнюю доску, обнажив продолговатое пространство около пяти футов в длину и чуть более трех футов в ширину. . Возможно, на этом все и закончилось, но Пеппертон начал энергично вонзать штангу в плотную почву. Пока он разрыхлял землю, я вычерпывал ее, и вскоре мы углубились примерно на шесть дюймов под поверхность.

Мы все были взволнованы. Край прута неоднократно ударялся о что-то, что оказывало сильное сопротивление. Возможно, это был корень, но когда Пеппертон сменил точку атаки, тот же гулкий звук ответил на толчок. Теперь Пеппертон подумал, что это может быть просто пустая бочка или коробка, не представляющая никакого интереса; но мисс Октавия, парившая рядом со свечой, подбадривала нас продолжать и была щедра на предложения относительно скорейшего способа воскресить то, что могло там быть погребено. Судя по зондированию, мы были вполне удовлетворены тем, что скрытый объект был несколько короче и уже самой дыры.

-- Это вполне естественно, -- заметила мисс Октавия, -- ведь человек, закапывающий сокровище, должен оставить себе место, чтобы до него добраться.

Мы работали молча, Пеппертон разрыхлял почву брусом, а я выгребал ее лопатой. Через полчаса мы обнаружили длинную плоскую деревянную поверхность, которая в нашем беспокойном воображении была крышкой какого-то ящика.

— Это здоровый красный кедр, — произнес Пеппертон, осматривая древесину в том месте, где ее раскололи инструменты.

— Конечно, это кедр, — ответила мисс Октавия, наклоняясь к нему. «Я знал, что это будет кедр. Всегда так!»

Мы сделали паузу, чтобы посмеяться над ее уверенным тоном, и Сесилия предложила, что, поскольку нам еще многое предстоит сделать, прежде чем мы сможем освободить ящик, мы должны послать за некоторыми из слуг, чтобы закончить работу.

"Я бы не взял тысячу долларов за мой шанс на это," ответил Пеппертон; и мы снова упали.

Было, должно быть, около шести часов, когда мы втащили в эту освещенную свечами комнату толстую, добротную коробку. Земля ревниво цеплялась за его бока и была связана медными полосками, которые ярко блестели там, где их полировали наши инструменты. Мы с большим трудом оторвали тяжелый замок, и когда он освободился, мисс Октавия с большим спокойствием отстаивала свое право на сокровищницу.

«Я никогда не прощу себе, если упущу эту возможность; вы должны позволить мне взглянуть первым».

«Конечно, мисс Холлистер, если бы не вы, этот сундук так и остался бы спрятанным до скончания веков», — ответила Пеппертон.

Мы собрались вокруг нее, когда она стояла на коленях рядом с коробкой. Моя рука дрожала, когда я держала свечу, и я думаю, что мисс Октавия была единственной в комнате, кто не выказывал никакого волнения. Сесилия несколько раз глубоко вздохнула, и Пеппертон вытер лицо носовым платком. Крышка поддалась не так легко, как мы ожидали, и пришлось снова прибегнуть к топорику и зубилу; но мы позаботились о том, чтобы в конце концов крышку подняла рука мисс Октавии.

Мы все воскликнули в разных тональностях, когда свет упал на открытый сундук. Нас сразу же встретил затхлый запах старых одежд. Коробка была хорошо наполнена, и ее содержимое было аккуратно разложено. Мисс Октавия сначала подняла лежавшие сверху остатки военного мундира.

 Мисс Октавия сначала подняла лежавшие сверху остатки военного мундира.
Мисс Октавия сначала подняла
лежавшие сверху остатки военного мундира.
"Это его рваное обмундирование!" — воскликнула Сесилия, когда мы развернули сине-желтый офицерский мундир, печально ветхий и выцветший; "и он был вовсе не британским солдатом, а американским патриотом".

Время и служба еще суровее обошлись с американским флагом, на котором тринадцать белых звезд тускло плывут по тускло-голубому полю. Оно было туго обвязано пачкой бумаг, которую мисс Октавия попросила Пеппертон изучить.

«Это комиссии, назначающие некоего Адонирама Колдуэлла на различные должности в Континентальной армии. В Адонираме были нужные качества; здесь он уволен из рядового, чтобы стать энсином; прошел путь от энсина до полковника и, кажется, побывал в большинстве большие дела. «За храбрость в недавнем сражении у Стоуни-Пойнт по рекомендации генерала Энтони Уэйна» — клянусь Юпитером, это скорее возвращает вас назад!»

Полдюжины этих документов прослеживают карьеру Адонирама Колдуэлла до конца революции и его ухода с военной службы в звании полковника. Затем наше внимание привлекло запечатанное письмо, приложенное к этим комиссиям. Концы были скреплены ласточкиным хвостом в старом стиле, еще до появления конвертов, и, очевидно, при складывании и запечатывании конверта были предприняты особые усилия. Надпись круглым жирным почерком без завитков гласила: «Для кого это может касаться».

«Я полагаю, что это касается нас не меньше, чем кого бы то ни было», — заметила мисс Октавия. "Что вы скажете, джентльмены, мы должны открыть его?"

Мы все требовали, затаив дыхание, чтобы она сломала печать, и вскоре склонились над ней с нашими фонарями. Чернила расплылись, и местами ржавчина стерла надпись:


«Я, Роджер Хартли Уиггинс, когда-то известный как Адонирам Колдуэлл».


"Хартли Уиггинс!" мы ахнули; и я почувствовал, как рука Сесилии сжала мою руку.

Мисс Октавия продолжала читать, и так как она была вынуждена часто останавливаться и отсылать к остальным неразборчивые строки, я скопировал следующее из самого письма, лишь слегка изменив пунктуацию и орфографию.


«Я, Роджер Хартли Виггинс, когда-то известный как Адонирам Колдуэлл, теперь вернувший мне свое настоящее имя, собирающийся жениться и начавший строительство для себя жилья, в котором я закончу свои дни, правдиво изложил следующие вопросы:

«Мой отец, Хирам Виггинс из Род-Айленда, поддержавший дело роялистов в нашей недавней войне за независимость и разгневанный моим дружелюбием к патриотам, и он с ... братьями и сестрой вернулся в Англию после эвакуации из Бостона. Я присоединился к континентальным войскам под командованием генерала Патнэма на Лонг-Айленде в июле 1776 года, служа в различных командах с тех пор, насколько это было возможно, до самого конца... Мой отец вернулся в Род-Айленд и, Я узнаю, что наводил справки о моем местонахождении и состоянии, так что у меня есть все надежды на то, что мы можем примириться, но, поскольку мои услуги стране были против его воли и причинили столько жестокости и душевной боли, и теперь вступают в часть страны, где я неизвестен, я решил возобновить свое законное имя, чтобы моя жена и дети могли носить его, и в надежде, что я сам еще смогу добавить к нему некоторую честь...

«Ни моя жена, ни любые дети, которые могут родиться у меня, не узнают от меня ... ( плохо размыто .) Но не заботясь о том, чтобы уничтожить свой меч, который я носил с некоторым доверием, ни эти свидетельства уважения и доверия, которые я получил как Адонирам Колдуэлл в разное время и от разных известных личностей, как гражданских, так и на военной службе, я помещаю их под строящимся моим домом, где я надеюсь, с Божьей помощью, окончить свои дни в мире. снова выбор».


Десять строк после этого были совершенно неразборчивы, но непосредственно перед датой (17 июня 1789 г.) и подписью, написанной крупным шрифтом, были такие:


«Боже, храни эти американские штаты, чтобы они всегда существовали в единстве и согласии!»


Мы все были тронуты чтением этого давно потерянного письма, и голос мисс Октавии несколько раз дрожал. Когда я один или два раза повернулся к Сесилии во время чтения послания погибшего патриота, я увидел слезы, наполнившие ее глаза.

«Мистер Виггинс однажды сказал мне, что его прадед жил где-то в округе Вестчестер, но я думаю, что он понятия не имел, что Хоупфилд был тем же местом», — заметила мисс Октавия. «Это кажется невероятным, и все же я осмелюсь сказать, что в этом есть рука судьбы».

"О, это так чудесно, так невероятно!" — воскликнула Сесилия, благоговейно складывая письмо, которое, как я заметил, она держала в своих руках.

-- Удивительно, -- тут же добавила мисс Октавия, беря шпагу, которую Пеппертон с трудом вытащил из потрепанных ножен, -- что даже такая проницательная женщина, как я, могла так ошибиться. Я со смирением вспоминаю последнее Четвертое июля, в В Берлине я сделал г-ну Виггинсу строгий выговор за то, что его семья не участвовала в войне за независимость Америки. По иронии обстоятельств, я обязан передать ему тот самый меч, который его замечательный прадед носил в той судьбоносной борьбе. Я с его позволения поставлю бронзовую табличку на внешней стене этого дома, чтобы сохранить память о патриоте».

Было кратко рассмотрено несколько экземпляров нью-йоркских газет, полдюжины французских золотых монет, миниатюра женского лица, которое, как мы предположили, принадлежало матери или сестре Роджера Уиггинса; затем по приказу мисс Октавии мы аккуратно вернули все в сундук. Несколько пакетов писем мы не вскрывали.

«Арнольд, — сказала она, когда мы закрыли сундук, — не могли бы вы и мистер Пеппертон отнести эту коробку в мою комнату? Ни одна рука слуги не должна касаться ее, и я сама отдам ее мистеру Уиггинсу при первой же возможности. "

Мы потеряли счет времени в этих тайных комнатах, сохраненных по прихоти одного человека, чтобы тайна другого могла быть раскрыта, и с удивлением обнаружили, что после того, как сундук был доставлен в апартаменты мисс Октавии, было уже после семи часов. Часы. Мы пробыли в скрытых комнатах более трех часов.

- Нам предстоит о многом поговорить сегодня вечером, и я полагаю, что мы все изрядно потрясены. Нечасто мы получаем письмо от покойника, так что сегодня вечером мы не позволим никому звонить, если, конечно, не мистер Уайт. Уиггинс должен прийти, — объявила мисс Октавия. «В следующий раз, когда Хартли Уиггинс посетит этот дом, он придет как герой-победитель».

"Я надеюсь на это," сломленно ответила Сесилия.

Мы еще обедали, когда принесли визитки Дика и других женихов, которых я в последний раз видел в «Прескотт Армс»; но Виггинс не подал вида, и я задумался.




ХХ

ЕЗЕКИЯ РАЗДЕЛЯЕТ ЦАРСТВО

На следующее утро человек, заботившийся обо мне, вручил мне записку, в которой к и без того опасному положению Сесилии добавились новые опасности.

«Оставлен с садовником до шести часов мальчиком из деревни. Сказал, что это очень конфиденциально, сэр».

Я подождал, пока он выйдет из комнаты, прежде чем открыть ее. Квадратный белый конверт, адресованный Арнольду Эймсу, эсквайру, поместье Хоупфилд, ничего мне не сказал, а почерк был неразборчив. Он слегка наклонен вверх; маленькие буквы были наполовину напечатаны и причудливо заштрихованы. Если женщина, то она с презрением относилась к огражденным пансионам пансионам; если мужское — но я достаточно хорошо знал его пол! На белом листе для заметок не было никаких украшений, и той же ручкой компактно, с максимально широкими полями, было начертано следующее:


Крыжовник БУНГАЛО,
   Перед завтраком.
УВАЖАЕМЫЕ ЧИМНЕИ: — Вчера Пеп остановился здесь, чтобы увидеть Б. Х. Он и К. старые приятели. Наблюдать за ним. Где парик? ЧЧ


Инициалы были излишними, и все же их вид доставил мне огромное удовольствие. В своем полупечатном виде она изогнула колонны букв Н, как скобки, так что они имели забавное сходство с четырьмя мужчинами, шагающими вперед против бури. Доклад начальника разведки, контрабандой пробравшийся через вражеские позиции, не мог быть лучше, чем ее заготовка по краткости, а переданная информация была достаточно поразительной. Мы имели дело с компанией поклонников вне баррикады; теперь пришло предупреждение о присутствии странного рыцаря внутри ворот, который значительно умножил опасности ситуации. Соглашение между женихами в гостинице осталось в прошлом, и теперь я ожидал, что они проявят всю изобретательность, на которую способны отчаявшиеся любовники, отстаивая свои права. Тот факт, что и Виггинс, и Пеппертон были моими старыми друзьями, не облегчал мою задачу. Я не только чувствовал себя обязанным помешать Дику, обладателю разгадки, воспользоваться ею, но, зная собственное отношение Сесилии к Уиггинсу, хотел избавить Пеппертон от боли отказа, если бы это было возможно.

Но что имел в виду Езекия вопросом, которым она закончила свою записку? Если Виггинс, огорченный обращением Сесилии с ним накануне, ушел с поля боя, то вот вам милая история о том, как вы поживаете. Отказ мисс Октавии одобрять телефонные разговоры вынудил меня покинуть Хоупфилд, чтобы узнать, что стало с Виггинс, и я понял, что должен действовать быстро, если спас его положение. Его поведение сначала и в конце было бездушным, и я потерял к нему терпение. Казалось невозможным сформулировать какой-либо план среди этих множащихся неопределенностей. Если Виггинс сбежал из лагеря, Дик знал об этом и соответственно строил свои планы. Я чувствовал, что со стороны Виггинса было подлой неблагодарностью просить меня следить за его интересами, пока он равнодушно бродит по стране. Однако осталось одно или два утешительных размышления: Дик считал меня претендентом на руку Сесилии, и это, несомненно, вызывало у него значительное беспокойство; и он не знал, что с Пеппертоном, чье знакомство с Сесилией предшествовало бегству из Европы, нужно считаться. Жаль, что Пеппертон не вмешивался в это.

Завтрак в то утро был бесконечно долгим. Мисс Октавия никогда не была более забавной, никогда более забавной и непреднамеренной. Она обвинила Пеппертона во всех пороках американской архитектуры и, в частности, обвинила его в том, что он построил дом в Ньюпорте, который она назвала самой отвратительной грудой мрамора на американской земле. Из своей пачки газетных вырезок она вытащила письмо, которое ее брат Бассфорд написал в «Сан» — написание писем в газеты, по-видимому, было одной из его слабостей, — протестуя против качества музыкальной площадки из Нью-йоркские шарманки. Выбор был отвратительным; бешеный темп, в котором работали инструменты, вызвал тревожный рост безумия, в доказательство чего он привел статистику. Он потребовал муниципальной цензуры и вызвался участвовать в предложенной комиссии критиков бесплатно.

- Это прямо как брат Бассфорд! Когда я снова начну с ним разговаривать, я укажу на его заблуждение. Я всегда скучаю по шарманкам, когда бываю в деревне, и я думаю, что куплю одну и получу ее. играть со мной, чтобы уснуть ночью. Чем быстрее темп, тем слаще сон. Я бы непременно так и сделала, — заключила она с той неопределенной улыбкой, которая всегда заставляла задуматься, — если бы моя новая прачка не была выпускницей Музыкальная консерватория Сандаски-Оттумва, и я боюсь, что песня тореадора на колесах может быть болезненной для человека с ее вкусом и темпераментом».

Когда мы вышли из-за стола примерно в половине одиннадцатого, мисс Октавия настояла, чтобы мы посетили псарню. Друг только что прислал ей прекрасного эрдельтерьера, и она хотела убедиться, что хозяин питомника правильно обращается с собакой. Позже мы все должны были ехать.

Я поспешил извиниться, сказав, что личные дела требуют внимания.

— Разумеется, Арнольд, делайте, что хотите. Мистера Пеппертона трудно поймать, поэтому мы надеемся, что вы придете к обеду, и, конечно же, мы ждем вас к обеду.

Пеппертон вопросительно посмотрел на меня. Я полагал, что он знал мисс Октавию много лет; тон их общения был интимным; и все же он явно не мог понять, как я добился такого прочного расположения в ее благосклонности. Признаюсь, когда я просматриваю эти страницы, мне это кажется странным!

Пока я ходил по залу, ожидая, когда оседлают лошадь, Пеппертон вывела меня на террасу над садом.

«Я разрываюсь от большой тайны, старик. Я собираюсь жениться».

"Что!"

«Я собираюсь жениться».

Я схватился за стул, чтобы поддержать себя. Это было почти слишком. Возможно ли, что Езекия просчитался в списке отвергнутых в книге в серебряном переплете или что сама Сесилия была обманута? Пеппертон неправильно истолковал мое волнение и с сердечным смехом похлопал меня по плечу.

— О, я не посягаю на твои варенья, старик! Сесилия — вторая лучшая девушка в мире, вот и все. Я помолвлен с мисс Гейлорд из Стокбриджа. об официальном объявлении, которое будет сделано на следующей неделе на танцах, которые дают Гейлорды».

Я сжал его руку обеими руками и, видя, что он неверно истолковал пыл моего волнения, поспешил исправиться.

«Ты, как обычно, счастливчик, Пеп. Но ты ничего не понимаешь в Сесилии Холлистер. Это не я, я вообще не участвую в гонке, а Хартли Уиггинс! Я здесь, чтобы помочь ему набрать очки. ."

— Что это? Ты здесь, чтобы представлять Вигги?

— Ну, не то чтобы он послал меня сюда, но когда я пришел, то обнаружил, что Вигги не играет в игру с достаточно необходимой зилогией. Требуется больше, чем кажется, — немного рывка и щелчка старые приключения, - готовый язык, нетерпеливый, жаждущий меч!"

Пеппертон поджал губы и внимательно посмотрел на меня с искоркой в глазах.

«Вы вносите эти элементы! Вы октавианизированы, не так ли?» Пеппертон смеялась до слез.

«Я предпочитаю холлистеризированный как более широкий термин. У брата Бассфорда он тоже есть, и всегда есть Езекия!»

"Ах! Езекия непредсказуемый! Я знал, что где-то развевается юбка. Я видел ее вчера; остановился, чтобы увидеть Бассфорда, который был добрым парнем. Езекия с дразнящими глазами белил курятник, и Микеланджело не мог я сделал это лучше».

«Пеп, — сказал я, понизив голос, — если ты любишь меня, держись рядом с Сесилией весь день. Ты помолвлен и на деле. Имитируй преданность. от нее. Не подведи меня в этом. Сегодня я должен совершить величайший переворот в своей жизни. Здесь околачивается банда преступников, которые сделают предложение Сесилии при первой же возможности - и они НЕ должен. Виг должен заговорить до наступления ночи или проиграет навсегда. Нет, ни слова объяснения, вы должны поверить мне на слово.

«Я буду козлом, давай, но разводи огонь под Виггинсом, я не могу оставаться здесь вечно».

Помолвка Пеппертона разгладила одну морщинку, и я был уверен, что могу доверять ему как союзнику. Конюх держал мою лошадь в порт-кошере, я сел на нее и поехал в Прескотт-Армс.

Я нашел Ормсби, Шалленбергера, Арбэтнота, Хендерсона, Хьюма и Горса мрачно сидящими полукругом перед камином в холле. Глубочайший мрак окутал гостиницу. Я редко видел меланхолию, столь мрачную печать на человеческом лице. Они равнодушно обернулись и посмотрели на меня, узнав меня. Один только Шалленбергер встал и поприветствовал меня.

— Надеюсь, плохих новостей нет, — сказал он задыхаясь.

"Плохие новости?"

— Я имею в виду мисс Холлистер, мисс Сесилию. Вчера вечером мы все были глубоко огорчены, узнав о ее внезапной болезни; в самом названии дифтерии всегда есть что-то ужасное.

Мой ум был так обострен моими недавними приключениями, что я с готовностью объяснил эти ложные вести. Дик отсутствовал; Один только Дик был бы способен на этот дьявольский заговор, удерживая своих соперничающих женихов подальше от Хоупфилда. Отчаяние на этих лицах сильно угнетало мою серьезность.

«Это крайне печально, но первый диагноз был ошибочным», — ответил я. «Я думаю, что это, скорее всего, окажется ветряной оспой, когда правда станет известна».

— Не дифтерия?

"Нет непосредственной опасности дифтерии, уверяю вас," ответил я; — Хотя, конечно, с приближением зимы и всем прочим надо быть готовым к худшему.

Пока он повторял это остальным, я разыскал клерка, который тут же вручил мне записку, оставленную Виггинсом поздно вечером, на случай, если я позвоню. Он провел день или два с Ортоном, драматургом, который находился в своем загородном доме в холмах за горой Киско, репетируя новую пьесу, главную роль в которой должен был сыграть друг Хартли. Одним прыжком я добежал до телефонной будки и через пять минут дико заревел Ортону в ухо. Я хорошо знал его по «Зайцу и черепахе», и он ответил на мой запрос о Виггинсе душераздирающей новостью о том, что Хартли уехал с другими гостями в доме — Ортон не знал, куда.

«Я выбросил их; мне нужно переписать третий акт; мне все равно, вернутся ли они когда-нибудь», — гремел голос Ортона.

«Если вы не отправите Виггинса обратно ко мне в Хоупфилд так быстро, как он сможет туда добраться, мой третий акт провален».

"Что?"

«Скажи Виггинсу, чтобы он снова бежал; скажи ему, что конец света наступит в любую минуту».

— Я буду рад избавиться от него, — отрезал Ортон тоном человека, чей третий акт завял на репетициях.

Выйдя из телефонной будки, весь потный, я обнаружил, что женихи оживленно, но вяло спорят у очага. Мое блеяние по телефону они вряд ли слышали, но были чем-то сильно обеспокоены. Шалленбергер, который, по-видимому, был единственным, кто хотел подойти ко мне, последовал за мной на веранду.

- Те ребята, что там, этого не понимают. Дик сказал нам всю прошлую ночь, после того как мы зашли в дом и нам отказали в приеме, что мисс Сесилия больна дифтерией. Я помню, что это Дик позвонил в дверь и дал наши карты лакею. Это было довольно странно, знаете ли, что нам отказали, если только что-то не случилось.

Я торжественно поклонился. Им отказали по той простой причине, что после того, как мисс Октавия обнаружила вещи Адонирама Колдуэлла в потайных комнатах своего дома, она не хотела утруждать себя женихами. В остальном надменный небраскинец опирался на свое воображение.

— Я так понял, вы только что сказали, что болезнь мисс Холлистер — не дифтерия, а ветряная оспа? Шалленбергер настаивал с почти смехотворным трепетом. «Эти джентльмены, к сожалению, дошли до того, что стали сомневаться в вашем слове».

- Это, мистер Шалленбергер, их привилегия. Но мне кажется, что, когда я всего лишь попытался смягчить ужасные новости, сообщенные Диком, вы стали неблагодарным человеком за то, что подвергли сомнению мою гораздо менее сомнительную историю. Что-нибудь между вами, джентльмены, и мистером Диком это, конечно, не мое дело, ибо, считать ли это набором, группой или кучей, я покончил со всеми вами. Прощайте!»

Уезжая, я решил, что ничего не добьюсь, отправившись на поиски Виггинса. Ортон намеренно сделал свой дом труднодоступным, а дорог в этом районе много и они извилистые. Ортон прогнал своих гостей, чтобы он мог спокойно возиться со своей игрой, и, зная его характер, я был уверен, что Виггинс и остальные будут держаться подальше от него, пока муки голода не загонят их обратно.

Я проехал полмили в сторону Хоупфилда, когда заметил женщину, быстро едущую ко мне, и когда она приблизилась, я опознал в ней Езекию, сидящую на лошади, которую я признал одной из лучших в конюшнях мисс Октавии. Езекия ехала верхом, как и положено женщине, юбка-велосипедка служила привычкой. Она ехала так, как едет мальчик, любящий свободу, учащенный пульс и порывы ветра на лице. Она была без шляпы, за что мы с солнцем были ей благодарны. Большой бант на затылке повернул циферблат обратно на шестнадцать.

 Я заметил женщину, быстро едущую ко мне.
Я заметил женщину, быстро едущую ко мне.
Она натянула поводья и выудила из кармана свитера что-то похожее на соленый миндаль. Она подбросила одну из них в воздух и поймала ее ртом, лениво встряхнув головой, обнажив твердый контур ее красивой шеи. Я никогда не видел ее более хладнокровной.

"Ты очень заботишься об этой лошади?" — небрежно спросила она.

— Хорошая лошадь, мне кажется, мисс Октавия и сама так думает. Есть места, Езекия, где вешают за кражу лошадей.

— Подумал, что сегодня он мне может понадобиться, и одолжил его — через черный ход к старому красному амбару. Кучер — старый приятель, и тетя Октавия не возражала бы, даже если бы знала. Во всяком случае, мое заднее колесо было слишком часто залатано, и в лошади есть удовлетворение! Где наш чувствительный и впечатлительный Вигги? Видел, как он вчера пополудни ехал в сторону Киско с подбородком на груди, - ужасная форма для верховой езды.

— Уиггинс у Ортона, у драматурга, знаете ли. Я звонил ему по телефону, чтобы тот срочно вернулся, но он где-то вне нашей досягаемости. Я не мог поговорить с ним напрямую, пришлось оставить для него сообщение.

«Точно так же, как Вигги умереть на последнем круге. Что ты сделал из брата Пеппертона?»

«Ваша записка напугала меня, большое спасибо за вашу записку, но с ним все в порядке. Он помолвлен с другой девушкой».

«Ах, — вздохнула она, — утешительно, что Сесилия не могла поддерживать их всех все время».

Мы ехали вместе, наши лошади прогуливались, и я рассказал ей все, что знал о положении дел, включая правдивый отчет о том, что произошло накануне в гостинице, и о находке старого сундука, принадлежавшего знатному родителю Виггинса. дедушка, - ее карие глаза широко раскрылись при этих словах, - заканчивая уловкой против дифтерии и угрозой Дика счастью Сесилии.

«Он действительно умный мальчик. Возвращаясь домой на пароходе, он дал мне последипломный курс по прагматизму, который я нашел полезным в ведении домашнего хозяйства для папы. Жаль, что мы должны устроить ловушку для мистера Дика».

«Неужели? Как же нам с этим справиться, Езекия?»

— О, это будет достаточно легко. Он в отчаянии, и, поскольку соглашение между женихами распалось, он знает, что довольно скоро ему придется раскрыть свои карты. Он думает, что ты без ума от Сесилии. мыслительные способности, и он, вероятно, утверждает, что ты скоро сдохнешь. Хорошо, что он так думает, но мы должны закончить это сегодня, я буду нервным срывом, если мы не закроем книги -Ночью. А вот и твой друг Дик.

Она указала на возвышение на главной дороге, где она пересекала гребень, с которого она показала мне — о, очень давно! — процессию женихов, пересекающих перевал. Дик верхом смотрел через поля в сторону Хоупфилда. Человек и лошадь были настолько далеки, что создавали иллюзию конной статуи на высоком постаменте.

— Наполеон перед Ватерлоо, — предложил я.

"Он действительно похож на Наполеона, не так ли?" она смеялась. - Он сегодня немного взволнован. Он знает, что Вигги нет в гостинице и что вы что-то замышляете, а маленькому мистеру Дику-архитектору, вероятно, кажется одним из тех таинственных рыцарей, о которых вы читали, которые вдруг появляется на турнире весь консервированный в морозилке для мороженого, с жестяным ведром на голове. Присутствие мистера Пеппертона, несомненно, беспокоит его, так как я не думаю, что они когда-либо встречались. Сесилия и мистер Пеппертон едут верхом - я увернулся Они как раз перед тем, как я ударил вас, вели их лошадей самым любовным образом по тропинке вон там, но если мистер Пеппертон действительно помолвлен, все в порядке, хотя, если бы я была другой девушкой, я думаю, я бы беспокоилась.

«Пеп играет в игру, вот и все. Что ты собираешься делать теперь?»

Она взглянула на солнце; Мне кажется, именно таким взглядом на небо ее сестры тысячу лет назад отмечали время.

- Сегодня мой день пирогов. В бунгало меня, несомненно, ждет пирог с крыжовником, и папа будет ждать меня к ленчу. "... Дик от того, что уговорил кого-то стать шестым, чтобы он мог проскользнуть под номером семь. Если мы сегодня нормально пройдем, ты, может быть, придешь завтра на обед. Папа сказал мне, что ты ему нравишься, он сказал ты был очень порядочным в ту ночь, когда встретил его на крыше дома тети Октавии.

«Мои комплименты вашему отцу. Я надеюсь, что смогу убедить его протянуть свою отцовскую руку, чтобы включить меня. Тетя Октавия, должно быть, и моя тетя!»

"Действительно!" — воскликнул Езекия с неописуемой насмешкой. и она повернула свою лошадь и исчезла, как ветер.

Завтрак в Хоупфилде прошел без происшествий; а после этого Сесилия удалилась, чтобы помочь тетке с ее корреспонденцией, а мы с Пеппертоном слонялись по дому и курили. Я рассказал ему о своих безуспешных попытках добраться до Уиггинса, и он вызвался найти мотор и искать его; но я указал на тщетность этого и повторил свой призыв, чтобы он оставался на страже в Хоупфилде.

Около трех часов снова появилась Сесилия. Ее цвет был высоким, и ее глаза были необычайно блестящими. Я знал, что она вполне осознала, что кризис близок, но она не задавала вопросов, и ее манера поведения вселяла в меня уверенность в ее уверенности. Мы бездельничали на каменной террасе над обмороженным садом, который в своих руинах еще радовал глаз красками. Я нарочно отодвинул несколько стульев в угол, хорошо защищенный виноградными лозами, чтобы я мог заметить приближение любых посетителей, которые шли по пересеченной местности через шлагбаум.

Едва мы успели сесть, как Дик вошел в сад, а за ним сразу же последовали шесть других женихов, которых я в последний раз видел в гостинице. Они расположились на каменной скамье лицом к дому в конце одной из тропинок. Они носили мешковины и шляпы самых разных фасонов, так что они не производили того причудливого эффекта, который производили их сюртуки и шелковые плитки. Они грустно оглядели дом, склонили головы на палки и, казалось, пришли остаться. Итак, осада стала практическим делом!

— Почему джентльмены не входят? — спросила Сесилия, вглядываясь сквозь лианы.

- Тише! Ходят слухи, что вы ужасно больны; они пришли просто отдать дань уважения, подождав в саду. Вам лучше уйти тихо в дом. много для них».

«Но я не могу! Я должна быть доступна в любое время», — воскликнула она, беспомощно переводя взгляд с меня на Пеппертона, который был весь в море в поисках объяснений. "Если это впечатление за границей, я появлюсь сразу."

«Тогда вы с Пеппертон должны патрулировать здесь террасу; насколько я знаю, вы любовники. Полностью игнорируйте их, когда вы поглощены друг другом. Если кто-нибудь приблизится к вам, Пеппертон, попросите мисс Холлистер выйти за вас замуж».

"Мне!" — выдохнул Пеппертон.

"Нет, это не может быть сделано таким образом," вставила Сесилия. «Мистер Пеппертон сообщил мне о своей помолвке. Я не могу участвовать в мошенничестве, в трюке. Я не могу этого допустить. Это все испортит!»

- Тогда стой здесь, ходи туда-сюда, а остальное я улажу. Я хоть убей не знаю, как, но я это сделаю.

Когда Сесилия и Пеппертон вышли из-за виноградной лозы, мужчины на скамейках подняли головы; затем я услышал ропот изумления и досады и мельком увидел, как Дик прорывается через изгородь со своими запоздалыми товарищами, кувыркаясь за ним в яростной погоне.

Я побежал к конюшне и нашел лошадь, чувствуя, что должен быть в состоянии двигаться быстро, если увижу приближающегося Виггинса. Если Дик ускользнет от разъяренных преследователей, он будет где-то настороже, ожидая своего часа, и если он увидит, как Виггинс бешено мчится к дому, он еще может обойти нас.

Я убедился, что Сесилию и Пеппертон все еще хорошо видно из сада, и знал, что пока она в безопасности. Я поднялся на вершину дороги, с которой мы с Езекией в полдень заметили Дика на страже, и стал ждать. Вспомнив прекрасную фигуру, которую философ нарисовал на фоне неба, я спешился и отдохнул у каменной стены, где я мог наблюдать с меньшим риском быть замеченным издалека.

Я сразу увидел вещи, которые меня очень интересовали. Дик отбросил других женихов и быстро пересек поля к Хоупфилду. Когда я увидел его, он как раз выходил из сада, где мы с Езекией провели нашу памятную беседу. Перед ним лежало длинное неровное пастбище, и он перешел на быструю рысь. Он прошел несколько заборов, не сбавляя шага, пересек перекладину молниеносно чуть позже и скрылся из виду.

Когда я повернулся к своей лошади, то услышал быстрый стук копыт и увидел мужчину и женщину, бешено несущихся ко мне. Они быстро приближались к гребню, и их лошади огромными прыжками прыгали по твердой белой дороге. Виггинс получил мое сообщение; Езекия встретил его на дороге и подгонял! Здесь действительно была ситуация, которая тронула сердце, и кровь запела в моих ушах, когда я смотрел на них. Я махнул рукой, пока они проверяли своих лошадей для долгого подъема. Всадники потеряли свои шляпы в своей безумной гонке, и лошадь Виггинса была почти убита. Когда они подошли еще ближе, я увидел, что Виггинс наконец загорелся.

-- Ортон сказал, что кого-то убили -- кто -- что -- кто?

«Я подобрал его пять минут назад, он ничего не знает», — сказал Езекия. — И ты не смеешь ему сказать — помни правила! Что ты делаешь? — холодно спросила она.

Она велела Виггинсу поменяться с ней лошадьми, и, пока он поправлял подпруги, я объяснил Езекии ситуацию в Хоупфилде и рассказал ей о бегстве Дика по полям.

— Нет больше смысла возиться с этой штукой. Я отведу Вигги в дом и запру его, пока не стану номером шесть, — так безопаснее.

— Не так уж и много. Я не хочу, чтобы Сесилия имела удовольствие отказать вам.

«Я хотел бы знать, почему нет. Это только для того, чтобы заполнить пробел».

"Ой!" — сказал Езекия. — Это было бы для меня позором на всю оставшуюся жизнь. Слушай внимательно. Отведи Вигги черным ходом и дай ему книжку с картинками. Оставь Сесилию одну на террасе, когда будешь все готово, и посмотрим, что произойдет. Если Дик идет в дом, он собирается что-то сделать, и он должен чувствовать крайнюю степень моего неудовольствия. Я должен ему кое-что из общих принципов.

— Что все это значит? Вы говорите, что в доме все в порядке? — начал Уиггинс, когда мы покинули Езекию и направились к Хоупфилду.

-- Ничего, все совершенно в порядке, но теперь ты должен помолчать и делать то, что я тебе скажу. Я много работал для тебя, старик, и когда все кончится, счет за профессиональные услуги.

Я изо всех сил гнал свою лошадь, и Виггинс уверенно ехал рядом со мной. Испуг, который навел на него Ортон, пошел моему другу на пользу, и я почувствовал, что наконец-то имею дело с живым человеком. Наша скорость не позволяла разговаривать, но, чувствуя, что Виггинс имеет право на некоторые дополнительные гарантии, я дождался, пока мы поднимемся на наш последний холм, чтобы добавить пару слов.

— Я расскажу тебе все это после того, как мы выпьем сигары на ночь. Знаешь, я сказал тебе, что собираюсь помочь, и если ничего не пойдет не так и Езекия не подведет, ты увидишь мир. новыми глазами перед сном».

Мы поехали прямо к конюшне, и я отвел Виггинса в свою комнату по черной лестнице и велел ему взяться за мою одежду. Он был совершенно послушным, и я был рад видеть, что он безоговорочно доверял моему руководству.

Я встретил мисс Октавию в нижнем зале. Она только что вернулась из конуры. Ее новый эрдельтерьер был прекрасным представителем породы, заявила она и объявила о своем намерении выставлять его на всех авторитетных выставках в Америке.

"Я надеюсь, Арнольд, что вы не остались без развлечения сегодня."

«Мисс Холлистер, по сравнению со мной трое мушкетеров были толстыми монахами, спящими под солнечной стеной монастыря!»

— Я рад, что вам не скучно. Кстати, если вы когда-нибудь увидите Езекию, будьте любезны сообщить ей, что, если она вернет ту эстабрукскую кобылу, которую позаимствовала сегодня утром, в относительно хорошем состоянии, я не замечу ее неосмотрительности в забрать его из конюшни без разрешения».

Она не стала ждать ответа, а направилась в свою комнату, а я пошел прямо на террасу. Сесилия и Пеппертон как раз зашли в дом, чтобы найти книгу или музыкальное произведение, которое они обсуждали. Сесилия делала себя интересной, как она прекрасно умела делать, и, казалось, ничуть не беспокоилась.

"Мы забыли чай," сказала она. — Тетя Октавия только что заказала его.

— Она и мистер Пеппертон могут выпить чаю. Я думаю, что воздух снаружи будет полезен вам еще немного, так что, если вы не возражаете, Пеппертон, мисс Холлистер продолжит свою прогулку одна.

С тех пор Пеп говорил мне, что в тот день он считал меня сумасшедшим. Я приказал Сесилии медленно патрулировать длинную террасу. Она подняла воротник тайного пальто и повиновалась, немного нервно посмеиваясь, но не задавая вопросов. Сцена не могла бы быть более очаровательной. Большой дом темнел позади нее; внизу лежал сад, над которым золотым крался сумрак.

Она внезапно остановилась, пока я наблюдал из окна, и вышел посмотреть, что привлекло ее внимание. Туда, в сад, от дальнего входа, вошли шестеро женихов, которые раньше приходили, чтобы сесть под окнами своей пораженной дамы! Не сумев обрушить свой гнев на вероломного Дика, они переоделись и вернулись в Хоупфилд. Если бы Езекия прямо не приказал мне не становиться шестым человеком, я бы предложил себя на месте и подождал только, пока Сесилия не даст неизбежный ответ, прежде чем позвать Виггинса, чтобы положить конец всему делу. Таков, однако, не должен был быть порядок событий.

Процессия во главе с Ормсби находилась в нескольких ярдах от террасы. Сесилия, по-видимому, не замечая их близости, продолжила прогулку. Через мгновение она должна их узнать, пригласить в дом, напоить чаем и иначе разрушить мою надежду обеспечить ее счастье до конца дня.

Мое ухо приветствовал хор визгов и лаев, как будто собак выпустили на свободу. Приближавшиеся женихи тоже услышали это, и линия неуверенно дернулась. Затем вокруг дома пронеслись мастифы, гончие, терьеры — сборище победителей, каких когда-либо хвастались лишь немногие питомники, весело несущихся в непривычной свободе к неизвестным и запретным пастбищам.

Авангард фокстерьеров прыгнул в сад, остальная часть стаи последовала за ними по пятам. Счастливые собаки, чтобы найти взрослых мужчин, готовых к игре! Шесть фалдов струились с бедер шести спешащих джентльменов. Несколько потрепанных шляп, перемешанных с геранью, позднее были оставлены садовником в качестве военных трофеев. Этот сад был создан для отдыха и созерцательных прогулок, а не для паники и бегства. Беспорядок был более живописным, чем тот, который сопровождал тыквенную давку; по крайней мере, мне в тот момент это показалось смешнее; и с тех пор я ни разу не мог присутствовать на дневной свадьбе, не выглядя при этом идиотом — процессия привратников предполагает возможности, которые для меня слишком велики. Четверо женихов нашли один из подходящих выходов на дорогу; двое перепрыгнули через живую изгородь с другой стороны, не шевельнув листком.

Я обегал дом, спотыкаясь о арьергард прогуливающих собак и миновав конуратора, который собрал конюхов и преследовал меня по горячим следам.

-- Кто-то выгнал их -- выгнал! — закричал он и нечестиво пронесся мимо. Ворота собачьего двора были открыты. Знакомая фигура, пригнувшись, остановилась, а затем проворно побежала вдоль ограждения загона. На мгновение на каменной стене различим был белый свитер, а затем вслед за парой заколдованных каблуков ушел в небытие.

Время летело быстро, и тени сгущались. Я вернулся к террасе, слыша крики преследуемых и преследователей, которые становились все слабее. Я еще не занял позицию, с которой мог видеть Сесилию, когда на некотором расстоянии впереди меня появился человек, осторожно идущий по одному из садовых участков. Он шел неуверенно, останавливаясь, чтобы оглядеться, но, очевидно, шел к террасе с определенной целью. Все может быть справедливо в любви и на войне, но я признаюсь в чувстве жалости к Джону Стюарту Дику, когда я наблюдал, как он медленно приближается к своей судьбе. Теперь он шел смело, и я почувствовал к нему внезапную симпатию; и я не могу поверить, что он был другим, кроме мужественного парня со здоровыми мозгами и добрым сердцем.

Я рассудил, заметив его подход к террасе, что он слонялся по соседству, вероятно, наблюдая за Сесилией и Пеппертоном, и когда архитектор удалился, он предположил, что говорил шестой человек. Появление его бывших товарищей по гостинице, несомненно, обеспокоило его, как и меня; затем, благодаря находчивому Езекии, они были разбиты, и путь был свободен. Я думаю, вполне вероятно, что вид Сесилии, мрачно расхаживающей по террасе в темнеющих тенях, был слишком сильным для его философского самообладания, или, подобно всем нам, актерам той комедии, он, возможно, чувствовал, что любой конец лучше, чем сомнения. и неопределенности, которые окружают нас.

Я смотрел, как он приближается к Сесилии, как видел, как олени спускались к озеру, чтобы напиться. Он будет говорить сейчас; Я был в этом уверен; и я прокралась к боковому входу и послала Уиггинсу, чтобы он пошел в гостиную и ждал меня.

Мисс Октавия и Пеппертон все еще сидели над своими чашками. Шум, устроенный беглецами из ее конуры, по-видимому, не дошел до библиотеки, и мисс Октавия пригласила меня присоединиться к разговору, который, насколько я помню, должен был быть связан с каким-то проектом национального зала славы, заставившим ее характерное недовольство. Зал бессмертных негодяев у позорных столбов, по ее мнению, скорее понравится массам.

Через пятнадцать минут я увидел Сесилию, идущую по коридору. Она остановилась там, где я мог ее хорошо видеть, и сунула руку в карман пальто. Мелькнула серебряная записная книжка. Она сделала быструю запись карандашом, который теперь, как я знал, писал судьбу шестого человека.

Я вышел, поговорил с ней и прошел рядом с ней к двери гостиной, где меня ждал Хартли Уиггинс.

Мисс Октавия встала, когда я вернулся в библиотеку, и пора было одеваться к ужину.

"Подождите минутку, мисс Холлистер. Скоро произойдет нечто очень интересное." и я извинялся, что задержал ее минут на пять, не больше.

«Вы еще никогда не обманывали меня, Арнольд Эймс, и я настолько уверен в вас, что, если вы скажете мне, что вскоре произойдет что-то интересное, у меня нет причин сомневаться в вас. Однако стоит помнить, что птица не улучшается. при длительном обжиге».

Я услышал смех Уиггинса в холле, и мисс Октавия подняла голову. Затем в комнату вошла Сесилия и направилась прямо к своей тете.

«Тетя Октавия, вот маленькая серебряная записная книжка, которую вы подарили мне в Париже; я только что вписала в нее имя мистера Виггинса, и, поскольку книга мне больше не нужна, я возвращаю ее с любовью и благодарностью».

Не говоря ни слова, мисс Октавия повернулась к стене и дважды нажала кнопку.

«Уильям, — сказала она, когда появился дворецкий, — вы можете подавать Ориану 97-го года, но будьте осторожны, чтобы не заморозить ее до смерти; а время ужина изменено на восемь. брат и племянница. Они сегодня обедают со мной.


Езекия и я построили наше бунгало в саду, где тем октябрьским днем я нашел ее, жующей красное яблоко на каменной стене. Она самая щепетильная из хозяек и только сейчас упрекнула меня за то, что я разбрасывал очаг обрывками записок, по которым был написан этот рассказ. Она только что читала эти последние страницы с задумчивыми карими глазами и не без того, чтобы время от времени браться за перо и ретушировать какую-то фразу, в которой, по ее словам, сажа со времен моего дымохода забила чернила. Сесилия и Виггинс живут в Хоупфилде за полями. На этом настояла мисс Октавия, по той причине, что меч прадеда Хартли, найденный в сундуке под старым домом, дает ему неотъемлемые права на помещение. Мисс Октавия и ее брат Бассфорд путешествуют за границу и наслаждаются теми легкими приключениями, к которым они оба по темпераменту склонны. Поскольку мисс Октавия носила с собой зонт от Паркер Хаус, я уверен, что она скоро вернется.

Мое имя стоит рядом с именем Пеппертона на двери его кабинета. Пеппертон предложил это соглашение, с таким доверием ко мне, что я не мог ему отказать; но я достаточно хорошо знал, что мисс Октавия первая вбила ему это в голову. Итак, хотя на этих страницах я назвал себя трубным врачом, я снова стал архитектором, и новый собор, возвышающийся сейчас в Ваксахакси, является, скромно замечу, делом рук моих.

«Ты должен сказать что-нибудь еще об Асоландо», — только что пробормотал Езекия у меня за плечом. «Все будут спрашивать, возвращались ли мы туда».

«Конечно, мы возвращаемся туда, Езекия, каждый раз, когда ты приезжаешь в город и можешь связаться со мной. Этого будет достаточно?»

-- Вы лучше объясните, что тетя Октавия завела чайную и до сих пор владеет ею и зарабатывает на этом деньги, хоть и редко туда ходит, а посылает горничную Фреду собирать барыши. сказать, что, встретив вас там в тот день, она сразу решила, что вы будете для меня подходящим мужем. Всякий, кто прочитает вашу книгу, захочет это знать. Езекия всегда прав; так что здесь заканчивается летопись.

Риверсайд Пресс
КЕМБРИДЖ. МАССАЧУСЕТС