Уроки Берегини. Часть 2

Часть вторая.


Лето выдалось дождливым и холодным. Но вот осень подступила и неожиданно развернулась необыкновенной красотой природы – мягким теплом, нежарким и постоянным солнышком, чудесными переливами яркоокрашенных первых листочков октября. Осенние хлопоты в саду и парке полностью заполнили дни садовников. У королевского семейства тоже забот прибавилось: министры предложили его величеству построить за зиму корабль и по весне отправиться в плавание, ведь из этого озера вытекает вполне широкая для судоходства река. Надо только расширить одно узкое место – при выходе из озера в реку.
Никто не обратил внимания, что милая и всегда доброжелательная принцесса как-то сникла, стала часто жаловаться на плохое самочувствие и всё чаще оставалась в своих покоях трапезничать. Они с королевой-матушкой больше не гуляли по саду и парку, и задушевных вечерних бесед не вели, как раньше при хорошем настроении королевы.
– Устин, я хочу дойти до ручья. Проводи меня, – Анна вышла в холл замка, и горничная помогла ей накинуть пальто на плечи.
– Да, ваше высочество, с удовольствием!
Листья шуршали под ногами. Неласковый холодный ветерок иногда заставлял паренька подёргивать плечами. У него ведь не было пальто, а рубашка и жилетка уже плохо грели. Но он молчал.
– Скажи, а твои родители любят тебя?
– Да, конечно!
¬– Они были бы рады, если б ты через год, скажем, уехал от них навсегда?
– За что вы хотите их и меня так наказать, ваше высочество? – мальчишку жаром обдало от таких предложений принцессы.
Молчание было ему ответом. Принцесса сидела на лавочке, ветка винограда скрывала её лицо. И вдруг мальчик услышал сначала всхлип, а потом бурные рыдания своей королевской спутницы. Он растерялся настолько, что упал на колено и схватил руки принцессы, забывшись. (Вообще-то, он не имел права прикасаться к принцессе!)
– Принцесса Анна, что с вами?
Анна, услышав своё имя, дёрнула плечом и мгновенно перестала плакать. Она тоже забылась – сдержанность всегда должна сопровождать королевскую особу!
– Если я не поделюсь с кем-то своими мыслями, то у меня отвалится голова. Послушай, – она быстро вытерла слёзы платком и впилась жёстким взглядом в глаза своего собеседника, – мне надо рассказать тебе один секрет. Но, если ты разболтаешь хоть кому-нибудь, то придётся тебя объявить сумасшедшим. И очень тебя попрошу…. Мне необходимо будет услышать твоё мнение обо всём, что ты сейчас узнаешь. У меня нет друзей, кроме тебя.
Последние слова она тихо-тихо прошептала. Еле слышно.
Мальчик поклялся хранить тайну.
– Пусть мне отрубят руку, если я наружу клятву по собственной воле.

Они спустились по лесенке к ручью. Теперь их ниоткуда не могли ни видеть, ни слышать.
– Недавно я надумала немного удивить матушку – нарисовала её портрет, но хотела установить его при выходе на балкон, где она часто любуется закатом. А получилось, будто я спряталась за тяжёлую штору и случайно подслушала разговор матушки и короля. Они без моего согласия уже, оказывается, сговорились выдать меня замуж через три года! И за кого?! Из озера вытекает река, по ней можно на кораблях добраться до моря. Я не очень хорошо понимаю, почему это так важно, но министры убедили короля, что тогда наше государство станет намного богаче. За право доплыть по реке через свои земли, наш сосед-король просит отдать меня ему в жены.
– Принцесса Анна, разве уже пора выходить замуж? – Устин никак не ожидал, что столь юная принцесса соберётся стать чьей-то женой. Ему казалось, что деревенские девушки, у кого появлялись женихи, были гораздо старше.
– Понимаешь, я тоже была страшно удивлена. Этот король Узварт, по чьим землям течёт река, похоронил двух жён. А наследника так и нет. Он старый и жестокий. Но мои родители, – и принцесса опять тихо всхлипнула, – совсем меня не любят, видимо, раз готовы жертвовать мной. Ради водной дороги в море.
– Нет, нет, пожалуйста, не думайте так! Они любят вас сильно-сильно. Надо вспомнить, – бедняга Устин лихорадочно искал возможность утешить принцессу, – что-то из детства. Те часы, где у вас с родителями были, счастливые мгновения, даже минуты счастья. Её величество пело вам колыбельные у кроватки?
– Нет. Пела нянюшка.
Друзья не отдавали себе отчёта в своих действиях, но, не сговариваясь, взялись за руки, и так и шли дальше вдоль ручья.
¬– Его величество король гулял с вами в саду?
– Нет. Государственных дел много ведь. Обычно только нянюшка, а потом ещё гувернантка появилась.
– А кто помогал одеваться, дул на сбитую коленку, расчёсывал волосы и учил пользоваться салфеткой?
– Нянюшка… Я видела короля и королеву редко. Обычно они заглядывали ко мне перед поездкой или по возвращении. Несколько раз брали меня с собой, когда были праздничные гуляния. Я ехала с ними в большой карете. Это самые яркие мои воспоминания.
Нотки отчаяния так и просачивались в ответах принцессы. Устину хотелось, до слёз хотелось её обнять и утешить. Даже мысли путались от этого желания. Но надо помнить приличия. Значит, и выход искать придётся другой.
– Принцесса Анна, я понял! Вы просто чего-то не знаете!
– Чего, например?
– Сейчас поясню. Вот однажды, я тогда был совсем маленьким, отец по распоряжению его величества должен был съездить через перевал за вином. И меня брать не хотел. «Наверное, он меня не любит, раз не хочет, чтоб я такую красивую природу увидел!» – так я думал тогда. Я спрятался в сене рядом с бочонком, и он не заметил, что я тоже с ним еду. Ох, и ругался он, когда обнаружил меня рядом! Я не понимал, почему он такой злой был. Но он объяснил, что это путешествие очень опасное. Потом в ущелье мы остановились попоить коня водой горного ручья, и немного перекусить. «Веди себя очень тихо!» – напутствовал меня отец. Но я увидел горного козла на скале и крикнул об этом отцу во всю глотку. У отца были глаза как блюдца, когда он посмотрел на меня. Отвесил мне подзатыльник, дёрнул за плечо: «Быстро прыгай мне за спину, и держись изо всех сил!». Теперь мы не крались шагом по тропе. Он стегал коня, и мы летели, – парень даже сейчас стал говорить шепотом, – как ненормальные, через ущелье. А вокруг… будто проснулись скалы и стали осыпаться. Сначала маленькие камушки летели с самого верха гор, но они стремительно вовлекали в этот камнепад и огромные булыжники. Я только потом понял, что виной всему этому кошмару стало моё непослушание вести себя тихо. Я не знал, что в горах нельзя кричать. Так вот и вы, ваше высочество, скорее всего, не владеете всей информацией.
– Да, есть ещё одно странное обстоятельство. Но, – принцесса трудно подбирала слова, – мне и сказать хочется, и страшно озвучивать…
– Я помогу всем, чем смогу. И обещаю хранить в тайне всё, что услышу.
– Когда-то при дворе была старая-старая женщина. Я помню только тёмно-зелёную шляпку и очки на палочке. Она меня не любила ужасно. И я часто изображала, что сплю в коляске, когда она оказывалась поблизости. Помню её злобный шепот около лица. Она наклонялась ко мне и шипела: «Ты должна уступить место на троне, запомни это. Или ты надеешься перехитрить меня, маленькая принцесса?» Потом старуха куда-то делась. Может, и умерла. Но, – принцесса споткнулась о камушек и подняла глаза от тропы, – её слова не дают мне покоя. Где мы?
Тут и Устин огляделся по сторонам. Стена каменной ограды замковой территории исчезла. Её не было! Не было ничего, что напоминало бы королевские ухоженные угодья. Их окружал лес. Ручей, который около беседки был шириной в несколько прыжков, сейчас можно было перешагнуть! Трава под ногами не росла, а вся земля была устлана мелкими палочками – поломанным хворостом. Путники стояли обескураженные и растерянные. И по-прежнему держались за руки.
– И-эх. И-эх.
Эти звуки издавала странная птица. Ну, или нечто, похожее на птицу. Скорее, это была птица, но с головой и грудью женщины. Увидев, что незваные гости леса заметили её, птица-дева раскрыла руки-крылья. Она взмахнула ими, и почувствовался тонкий, дурманящий запах. Лицо у этой странной девы-птицы было столь же красиво, сколь и грустно. Белая кожа, чёрные волосы перехвачены ободом, на груди ожерелье из ярких камней. Вроде бы ничего страшного не предвещала встреча. Никто не бросался и не угрожал. Однако Устин почувствовал опасность.
– Не смотрите на неё. Не смотрите ей в глаза. Тихо поворачиваемся. Надо уходить, Анна.
Только они встали к лесному существу полубоком, как послышалось пение. Сначала тихо-тихо. Но с каждым вдохом голос птицы-девы набирал силу. И Устин остолбенел, успев сделать всего три шага. Юноша сдвинуться с места не мог.
– Бежим. Пожалуйста! – взмолилась Анна.
Но глаза у друга принцессы будто стеклянными стали. Он не слышал её просьб.
Недаром говорят, что женщины часто следуют интуиции, и это спасает им жизнь. Вот и принцесса, неожиданно для самой себя, начала петь ту самую колыбельную, что в раннем детстве слышала от нянюшки. Сначала неуверенно, потом всё громче и громче, перекрикивая вкрадчивое пение сладкоголосой девы-птицы. И эта незатейливая песня вывела парня из оцепенения. Он встрепенулся, оглянулся и пришёл в себя.
– Бежим!

Они снова сплели пальцы в общий замок и побежали. Но невиданная птица-дева всего в пару взмахов огромных крыльев их догнала. Села на поваленное дерево и снова запела. Устин застыл.
– Остановись, Сирин! Нет у тебя права на этого парнишку, – от большой берёзы будто тень отделилась. И мягко превратилась в красивую молодую женщину в ярком летнем платье и в венке из маков. Она зачерпнула воды из ручья и плеснула на голову деве-птице. – Он слишком юн и чист сердцем. Так что он не станет твоей добычей! Лети отсюда.
Птица буркнула что-то невразумительное и исчезла, перемахнув через головы детей. Снова набрав в ладони воды, полупрозрачная женщина обрызгала и Устина.
– Возвращайтесь спокойно домой. Никто вам вреда не причинит.
– Кто ты? – Анна удивлена была случившимся так, что стала выглядеть как испуганная маленькая девочка. Растеряно смотрела на женщину, теребила пуговицу на накидке.
– Я – Берегиня. Охраняю эти земли. Пока вы чисты душами, я могу вам помогать. И ты, – красавица развернулась и пристально посмотрела принцессе Анне в глаза, – не впускай в душу обиду, сомнения. Не к добру это. Зябко. Пойду я. Держись его сердца. Оно доброе!
Последние слова казались произнесёнными откуда-то издалека. Берёза зашумела веточками, и в них растворилась та, что спасла Анну и Устина.
Паренёк отряхнул оцепенение, огляделся.
Не проронив ни звука, простой юный садовник и наследница трона пустились бежать вдоль ручья. Остановились только у той самой беседки.
– Ваше высочество, мне трудно давать советы. Я слишком ещё мало понимаю в жизни. Но, когда живёшь в любви, то не осознаёшь этой любви, тепла, не задумываешься о таких материях, не рождаются и такие вопросы. Раз они у вас появились, то надо разобраться. Вы, – паренёк смущённо смотрел мимо принцессы в сторону, хотя и держал обе её руки в своих больших ладонях, – всегда можете рассчитывать на меня. Я непременно узнаю у родителей, кто была та женщина. И, наверное, вам как-то надо поговорить с матушкой королевой.
Ещё несколько минут они отдыхали в беседке, унимая дрожь. Вспомнилось Анне, что есть в каждом государстве книга летописи. Там записываются все главные события государства. И принцесса как-то воспряла духом, наметив план действий.
На том и расстались Устин и его спутница королевской крови.



Продолжение: http://proza.ru/2023/04/22/1598


2