Осколок 2 - Мел

Предыдущая часть: http://proza.ru/2023/04/20/1047

Сомкнуть глаза никак не получалось. Дождь, как назло, вновь затопил собой все окно; такой сильный, что сквозь него едва угадывались очертания зданий.
 Бессоница может по разному влиять на людей. Некоторые становятся апатичными, теряя всякую волю к жизни. Других одолевает раздражение, третьи - выдавливают из себя болезненный позитив. Моя же бессоница меня будто бы и не касалась. Чувствовала я себе вполне хорошо. Лениво расчесывая волосы, уже четвертый раз за последний час, я подумывала отрезать их насовсем.
 "Нет, нельзя. Ему нравилось моё каре".
 Отчасти поэтому я никогда и не меняла причёску - строгая линия темных волос, как говорил Тимур, хорошо передавала мой характер. Не знаю, впрочем, что он под этим подразумевал.
 Я надела белую рубашку, галстук и черные брюки - привычная форма любого, кто отправляется на собеседование. Портфель из кожзама был уже плотно забит всеми необходимыми документами. Существо так и не появилось на следующий день. Возможно, оно нашло другую жертву, возможно - просто хотело досадить мне посильнее. Но факт оставался фактом, и ничего с ним поделать я не могла. Сумев воссоздать из мельчайших частичек мою единственную зацепку о том, куда пропал Тимур, оно забрало ее и улетело.

 Через два дня я решила, что далее ждать бесполезно, поэтому со спокойной душой уволилась с предыдущего места работы.
- Ты уверена? - опустив оправу толстых очков, спросила начальница моего цеха, - Не так просто найти новую работу сразу после увольнения. К тому же - у тебя только-только начало что-то получаться.
 Она подошла к здоровенному дубовому шкафу. Он занимал собой большую часть ее кабинета, нависая над дохленьким фикусом. Обычно в таких местах большое внимание уделяют фотографиям вышестоящих лиц, оформленных чуть ли не как иконы, но не у нее. Необъятная по своей сути, эта женщина предпочитала мебель соответственно своим вкусам - крепко сбитую, простую и надежную. Имя у нее было соответсвующее.
- Зинаида, спасибо вам за заботу, но я...
 Она отмахнулась от меня и принялась рыться в шкафу, шумно дыша. Ходьба, как и любое другое движение, давалась ей тяжело, вызывая сильную отдышку. Вытащив и аккуратно сложив у основания несколько картонных коробок, она наконец остановилась.
- О! Вот и она.
 Зинаида осторожно перенесла коробку, от веса которой, судя по всему, любой другой сложился бы пополам, к себе на стол. Тот даже не скрипнул, стойко выдержав испытание.
- Может, мне нужно принести еще какие-то документы? Или...
 Вновь отмахнувшись, начальница открыла коробку, и я на автомате взглянула внутрь. Внутри были куклы. Но явно не те, что мы выпускали - я помнила каждую модель наизусть.
 Обычно из цеха сборки выходили тщательно продуманные изделия в приглушенных цветах. За исключением оттенков глаз, кожи и волос, все они были одинаковые. Пастельные строгие платья, брюки с светлыми рубашками - ровно то, что любой бы ожидал увидеть на офисном служащем. Наша компания работала на государство и выпускала куклы соответствующего уровня. Ни одной торчащей нитки, классический дизайн. Ни следа макияжа, проколов или иной ереси.
 Я знала, что именно Зинаида мне хочет показать. В коробке были "тестовые" куклы. Те малютки длиной в ладонь, что каждый из сотрудников должен был принести на третий этап собеседования. Она выкладывала их одну за другой.
 Кукла-врач со стетаскопом. Кукла-строитель в яркой жилетке и каске. Кукла-полицейский с характерной дубинкой на поясе. Кукла космонавт. Разумеется, люди, что принесли этих кукол, были приняты без вопросов. Но вперемешку с ними шли и более... Нестандартные дизайны.  Яркие разноцветные волосы, необычные фэнтезийные наряды, острые края. Я молча ждала, когда начальница вытащит то, что искала.
- О, вот и она, - с ностальгической улыбкой промурлыкала Зинаида.
 Тоненькая кукла-волшебница в широкополой заостренной шляпе оказалась в ее руках. Не смотря на проведенные в коробке годы, она даже не запылилась - будто за ней кто-то ухаживал. Длинные слегка вьющиеся каштановые волосы, над структурой которых я трудилась не один день, все также блестели.
С фиолетового плаща, усеянного серебряными звёздами, не пропала ни одна из них. 13 штук, если память мне не изменяет.
- Помнишь кто это?
 Я молча кивнула.
- Вы все приходите к нам с таким живым блеском в глазах, - вздохнула Зинаида, - Так полны энтузиазма, такие смешные идеи.
 Этап "тестовой куклы" был всего лишь формальностью - об этом я узнала уже после начала работы. Технически, дойти до него уже гарантировало твое трудоустройство. Но важно было как можно быстрее выбить из голов молодняка мысль о самовольничестве. Любой нестандартный дизайн высмеивался комиссией из пяти обрюзгших стариков. Передавая куклу из рук в руки, они, как подобает уставу, вертели ее и находили десятки придирок, как можно сильнее принижая соискателя. И лишь когда он, истощенный и едва сдерживающий досаду, хотел закрыть за собой дверь, его окликали.
- Погодите. Несмотря на все, в вас есть потенциал. Завтра ждем вас на работе. Если справитесь с испытательным сроком - возможно, когда-нибудь дослужитесь до дизайнера. Будем рады видеть вас там.
 Соискателю выдавали самый нудный и утомительный участок работы - поиск брака. И, разумеется, никто из браковщиков никогда не становился дизайнером. Лучшее, что его ждало - переход в швейных цех. И то, случай был настолько редкий, что мало кто из работающих тут помнит о подобном.
- Держите, - Зинаида, вырвав меня из воспоминаний, передала мне подписанное заявление об уходе и мою куклу.
 Замешкавшись, я все же взяла их. Так странно было ощущать в руках это хрупкое тельце. Атласовый плащ приятно холодил руку, и, впервые за долгие недели, я почувствовала мимолетное тепло на сердце.   Несколько лет назад купив фетр и кучу других расходников, я недели две ломала голову над тем, что именно принести на этот этап собеседования. Знай я о том, как он проходит, я бы просто склеила человечка из бумаги. Тем неожиданней было увидеть ее вновь.
- Я думала, тестовые куклы выбрасывают, - наконец сказала я.
- Да, в большинстве своем. Но некоторые мне нравятся, поэтому я оставляю их себе.
 Я еще раз взглянула на дубовый шкаф.
"Сколько же их там?"

...увольнение, впрочем, было самой легкой частью. Теперь мне предстояла задача, которая в любое другое время показалась бы мне невозможной. Немыслимой. Смехотворной. В полдень я вышла к центральным воротам Башни. Ноги слегка сводило от страха, пока я, запинаясь, вышагивала по пустынной улице. Все знали - связаться с Башней значило подписать себе приговор. Неважно, хорошо или плохо у тебя все сложится там - назад дороги не будет.
 На самом деле, у нее было множество официальных и хитровыверенных названий. Но никто нигде, кроме официальных отчетов, так ее не называл. Изначально Башня должна была добывать энергию из синергичных с нашим миров. Она и была просто башней - круглым небоскребом из темного камня, уходящим за облака. Заполненная "головастиками", лучшими умами человечества, она привнесла в наш мир новую эру - постоянный и бесперебойный источник энергии. Постепенно башня стала обрастать пристройками, огородилась десятиметровым забором с колючей проволокой, сантиметр за сантиметром поглощая в себя всю близлежащую территорию. Трава у забора имела фиолетовый оттенок и слегка светилась в темноте. С территории, находящейся за границей, не было слышно ни звука. Постепенно люди съезжали как можно дальше от нее, будто внутренне чувствуя, что что-то не так. Тех же, кто работал там, никто не видел. Лишь раз в несколько дней на площадку за башней садился авиалет, оглушающий свист которого был единственным подобием жизни. Похожий на футуристичный кроссовок, он был за стеной около часа, после чего вновь улетал в неизвестном направлении. Сквозь затемненные окна ночью всегда мерцал рассеянный свет, а днем окна Башни отражали в себе весь город, будто пытаясь поглотить его, дом за домом.
 Как устроиться туда никто не знал, да и мало кто из местных бы отважился. Скорее всего, сотрудников набирали из других городов или даже стран.
"Но попытаться все же стоит".
 Я просто написала им в поддержку на сайте. Все, что им понадобилось для моего приглашения на собеседование - мое имя. Даже поразительно, насколько просто они согласились дать мне шанс.
 "Скорее всего они уже знают, почему я хочу работать в Башне".
 Я несколько раз постучала в ворота. Металл глухо отразил мою попытку - едва ли бы хоть кто-то смог это расслышать. Толщина этих ворот поражала. Будто бы они думали, что однажды в эти ворота на ходу врежется звездолёт. Ни разу в жизни я не видела, чтобы они открывались.
 "Может, дозорный спит?"
 Я осмотрелась в поисках того, чем можно было бы постучать громче. Попробовала кидать в ворота мелкие камушки, но их звон все равно не вызывал никакой реакции. Следом пошли камни большего диаметра. Приходилось внимательно следить за каждым из них, чтобы они не отбили в рикошете мне ноги. На стали не появилось ни царапины.
- Пшшш, - раздалось из кустов, когда я в очередной раз, запыхавшись, обходила окрестные дворы в поисках камней, - Ты с ума сошла?
 Я вздрогнула и быстро раздвинула ветки жухлого шиповника, прикрыв руки рукавами. Это не особо помогло, но увидеть источник голоса было в разы важнее.
 Уже знакомое мне существо, перебирая двумя парами рук, спешно попыталось сдвинуть ветви обратно, но его сил хватило лишь на то, чтобы слегка согнуть ветку.
- Точно с ума сошла! Хочешь, чтобы меня поймали?
 Два огромных глаза будто бы еще больше расширились в страхе. Я отпустила шиповник и тот быстро закрыл собой существо.
- Иди домой, - прошипело оно из кустов, настолько тихо, что я едва его расслышала.
- Я пришла на собеседование в Башню. Если ты отказываешься мне помочь, то я сама разберусь, в чем тут дело.
- Жить надоело? - деловито поинтересовался скрытый с глаз посторонних (будто бы они могли тут быть) собеседник, - Это хорошо.
 Я в сомнении повернулась в сторону Башни. Разумеется, я могла отринуть обе крайности, забыв и о существе, и о Башне. Попытаться жить дальше. Забыться в работе и, со временем, смириться.
 Могла, но, разумеется, не стала.  Осторожно кивнув существу, я пошла домой под нарастающую морось, на ходу доставая зонт.
 "По крайней мере стоит его выслушать".

- Ну ты даешь, - раздалось с другого конца комнаты, стоило мне войти в дверь, - Мне казалось, что все-таки придется с тобой заканчивать. Ты так упорно бросала эти камни, будто уже несла меня им в подарочной коробке.
- Что?
- Разве ты не шла, чтобы сообщить тем занудам обо мне?
 Я покачала головой. Странное изменение в тоне голоса существа и его почти панибратское отношение, по видимому, были связаны именно со страхом предательства. Но оно ошибалось.
- Мне абсолютно все равно, что с тобой или любым другим случится, - честно призналась я.
- Понимаю, - создание село на подоконнике, скрестив ноги, - Именно это мне и нужно, честно говоря. Присаживайся.
 Я осторожно присела на край кровати.
- Меня зовут Ирмин, - наконец, представилось оно, - Можешь называть меня в любом удобном роде. Знаю, для вас, людей, это важно.
- Ирмин, - кивнула я, - Буду иметь в виду. Голос у тебя тонкий, но все же больше мужской.
- Это еще как понимать? - Ирмин склонил голову на бок.
- Так что ты хочешь от меня?
- А, точно-точно, - будто только что вспомнив, Ирмин махнул одной из верхних рук, материализуя конверт, - Эта штука, верно? Я прочитал.
 Я вперилась взглядом в эту проклятую бумагу. Хихикнув, Ирвин вновь взмахнул уже другой рукой, и конверт распался на бесчисленное множество мелких клочков. Они медленно осели на подоконник, после чего ветер разнес их по всей комнате.
- Говорят, что вы, люди, умеете любить, - начал он, - И очень даже хороши в этом. Насколько я понял, у тебя пропал любимый человек?
 Я кивнула.
- Если докажешь мне, что ваша любовь действительна и безусловна - я помогу тебе его вернуть.
- Он жив?
- А важно ли это? Я верну его тебе, разве этого не достаточно?
- Вернешь... Живым?
 Ирвин глубоко вздохнул и почесал переносицу.
- Ну, внимание к деталям это хорошо, - наконец рассудил он, - Да, я помогу его вернуть. Он будет живым и здоровым, ровно таким же, как в тот день, когда ты его видела в последний раз. Так достаточно?
- Мне нужно подумать.
 Он развел руками и стал терпеливо дожидаться, пока я погрузилась в размышления.
 "Стоило все же сходить в библиотеку. Или попытаться устроиться в Башню. Что это за существо такое? Насколько ему можно доверять? Как точны должны быть формулировки?"
 Тщательно подбирая слова, я спросила:
 - Ты поможешь мне вернуть моего Тимура, в целости и сохранности, без потерь памяти или скрытых недугов, не отнимая у меня ничего важного или сколь-нибудь для нас обоих ценного, сохраняя его отношение ко мне и его способности и навыки, если я докажу тебе, что мы с ним друг друга действительно безусловно любим?
 Ирвин медленно повторил сказанное мной, будто пробуя каждое слово на вкус.
- Да, - наконец, улыбнулся он, - Да, обещаю, что помогу.
- И что будет, если я не справлюсь?
- Как ты наверное догадалась, цена будет соответствующей. Ты обязуешься выполнить одно любое мое требование. Довольно просто, да?
 Внутри меня похолодело от его улыбки. Ничего хорошего он не мог пожелать, да и не скрывал этого. Чем дальше шёл наш диалог, тем шире становилась его улыбка, будто у ребенка при подходе к любимому отделу в магазине игрушек.
- Ты можешь уточнить, какой будет эта просьба?
- Не-а. Это было бы слишком скучно. Уверен, ты бы все равно согласилась, озвучь я её, но так мне будет в разы интереснее.
- И если я сейчас откажусь - ты меня убьешь?
- Разумеется. Но не думаю, что это тебя бы сильно обеспокоило, верно?
 "Верно".
 Это был вопрос выбора пути. Отказ обещал долгожданный покой. Согласие - долгую и тяжелую дорогу. Оба варианта по своему меня устраивали.
 "Но что бы выбрал Тим?"
 Уже второй раз за день мне приходилось делать выбор. Будто вытаскивая саму себя за волосы из болота.
- Я согласна.
- Вот и чудненько!
 Ирвин подлетел ко мне и протянул руку. Воздух вокруг его ладони мерцал золотым светом, не оставляя во мне сомнений, что я действительно заключаю сделку с магическим существом. Я аккуратно потянулась к нему и заключила его запястье в руку. Сияние тут же охватило и её, вызывая странное чувство покалывания в коже, будто через неё пробегал ток. Когда я убрала свою ладонь, то за мной еще мгновение тянулась едва заметная нить, другой конец которой был у Ирвина. Она тут же исчезла, но я знала - она здесь.
- Итак, когда же нам лучше приступить? - Ирвин начал хаотично летать по комнате, чуть ли не врезаясь в стены.
 Будто бы его маленькое тело, длиной примерно от локтя до кончика ногтей обычного человека, не могло выдержать слишком сильные эмоции - они рвались наружу, вынуждая его выплескивать энергию через полет.
- Когда угодно, - я пожала плечами, - Мой интервьюер все равно, кажется, просто посмеялся надо мной. Работу я так и не получила.
- А, - Ирвин застыл на месте, приложив палец к губам, - Ты о том, что тебя не пустили за ворота?
- Да.
 Он молча усмехнулся и продолжил летать дальше, мельтеша перед глазами. Настроение его улучшалось с каждой секундой.
- Ай, да ладно, чего там тянуть! Есть у тебя бумага и какой-нибудь карандаш? Я покажу тебе, что нужно сделать.
 К счастью, необходимое быстро нашлось. Осторожно выведя на бумаге самую банальную пентаграмму, он попросил чем-то начертить ее на полу.
- Это же обычная звездочка. Такие уже в детском саду дети рисуют.
- Просто повторяй за мной, - отмахнулся Ирвин.
 Ожидаемо, мела дома не оказалось.
- Что угодно подойдет. Может, высыпешь крупой?
- Еды у меня нет.
 Пришлось отложить дела до моего возвращения из магазина, где была куплена обычная пачка школьного мела. Поглубже запихав ее в карман, чтобы никто не увидел, я поспешила обратно.
Нарисовать ровную звездочку было довольно сложно. Множество раз пришлось стирать ее и начинать заново. Неровные доски на полу лишь усложняли работу, но, в конце-концов, Ирвин удовлетворенно кивнул.
- Теперь вставай в центр - и погнали.
- Погоди, - я подняла руку, - А что произойдет? К чему мне готовиться?
 Ирвин стал толкать меня в спину, изо всех сил работая крыльями.
- Давай, не нуди уже, топ-топ!
 Делать было нечего, я встала в центр пятиконечной звезды.
- Так как это только начало, то ничего сложного не будет, - успокоил меня Ирвин, повиснув напротив - Просто... Влюби его в себя снова.
- Что?
 Хлопнув четыре раза каждой парой рук, Ирвин прикрыл глаза. Одновременно с этим закрылись против воли и мои. В следующую секунду я почувствовала прохладный ветер. Шум аэрокаров вдалеке. Воздух пах осенью.
- Можешь открывать.
 Мы находились неподалеку от моего старого института. Я не знала точной даты, но догадывалась, что именно это был за день. Выйдя к транспортной ленте, я увидела множество молодых людей в парадной форме института.
- Первое сентября?
- Оно самое, кажется, - с сомнением протянул Ирвин, - Извини, не силен в человеческих измерениях времени.
 Я побежала, не дожидаясь, чего еще он там мог сказать. В ногах была непривычная лёгкость и, огибая удивленных первокурсников, я мчалась к воротам института. Низко пригнувшись, пролезла под турникетом на глазах шокированого охранника, протиснувшись сквозь толпу студентов.
 "Должно быть здесь".
 Институт перестраивали и меняли множество раз во время нашего обучения, но его планировку я запомнила хорошо. Как и первую встречу с одногрупниками. Влетев по экскаватору, я свернула в очередной коридор.
 Сердце будто бы пропустило удар.
 Может, оно и в самом деле его пропустило.
 Быть может, оно отказало давным давно, и теперь я вижу предсмертный сон.
 Тимур, как и все вокруг, с любопытством взглянул в мою сторону, оторвавшись от табло с расписанием. Ему было лет восемнадцать. Густые слегка вьющиеся темные волосы были идеально уложены в честь праздника. Если под укладкой понимать то, что он их попытался расчесать. Черно-белая форма - отглажена, без единого пятнышка. Ставшие за годы привычными темные круги под глазами у него пока еще даже не обозначились, как и слегка сгорбившаяся осанка.
 Я с разбегу обняла его.
- Тимур!
- Что? Кто? - оторопел он, разведя руки в сторону и пытаясь заглянуть мне в лицо.
- Тимур, я так рада тебя видеть!
- А-ага?
- Так хорошо, что ты в порядке!
- Эм, да, полагаю, что это хорошо, - он неловко засмеялся, осматриваясь по сторонам.
 Сзади раздался сдержанный кашель.
- Юная леди, не могли бы вы прекратить сие безобразие? - раздался строгий голос одного из наших будущих преподавателей.
 В любое другое время я бы послушалась. Но ощущение привычного тепла, запаха, само ощущение того, что я обнимаю кого-то родного, не давало мне расцепить руки. Впрочем, я вспомнила кое-что, что хотела сделать очень давно. Обернувшись на секунду, я показала преподавателю, который через пару лет сведет на нет мой идеальный диплом, самый вульгарный и неприличный жест, который только смогла вспомнить.
 Поплывшее лицо мужчины перекосилось от возмущения, но я уже забыла о нем.
- Как себя чувствуешь, ничего не болит? - спросила я Тимура, слегка ослабляя хватку.
 Тот осторожно высвободился и сделал шаг назад. С неловким смешком и не прекращая осматриваться: "Не шутка ли это какая-то?" - он пытался собраться с мыслями.
 - Ммм, да нет, все в порядке. А ты кто?
- Ах, да, ты же еще не знаешь, - впервые за долгое время у меня получилось искренне улыбнуться, - Меня зовут...

Следующая часть:
http://proza.ru/2023/04/20/1054