История одной книги

Глава первая.

 Звёздное небо всегда привлекало своей таинственностью и волшебством. Испокон веков люди созерцали сотни созвездий, называя их разными именами. Любопытство и тяга к познаниям влекло их в неведомую даль, где тысячи огоньков зажигаются на чёрном полотне небосвода.
 Предвкушение всегда более значимо, чем сам факт наблюдения. И Максим Алексеевич терпеливо ждал наступления ночи, чтобы опробовать подарок сына к юбилею, который стоял на лоджии. Проведя рукой по гладкому металлу чёрного штатива, он подумал вслух:
 - Сколько стоит интересно. Видать, дорогая техника…
 Телескоп и впрямь стоил целое состояние. Впрочем, для его сына, успешного бизнесмена, не было столь разорительным. Сделать отцу подарок, о котором можно только мечтать, доставляло Никите немалое удовольствие.
 Максим Алексеевич кинул ещё один взгляд на свой подарок и решил подождать ночи в библиотеке. Тишина и запахи старинных переплётов навевали воодушевление и значимость самого себя.
 Впрочем, книги он редко читал. Иногда лишь протирая пыль с корешков фолиантов, вытащит толстенький томик, спустится со стремянки, сядет в любимое кресло перелистывая пожелтевшие страницы и рассматривая особенности типографского шрифта.
 Коллекцию книг он начал собирать ещё в молодости. Случилось так, что, однажды будучи в командировке, попался ему редкий экземпляр. Посчастливилось ему приобрести совсем за недорого, томик Кастанеды, «Отдельная реальность», с личным автографом писателя. Продавец ещё напутствовал тогда, мол:
 - Книга удачу приносит. Никому не продавай.
 Так оно и случилось. С приобретением этой диковины жизнь его повернулась. Тут последовало и повышение по службе и движение вверх по карьерной лестнице. Удачный брак с дочерью видного государственного деятеля, причём исключительно по взаимной любви.
  Одно только омрачило тогда Максима. Книга пропала или была украдена кем-то. С той поры он стал скупать редкие экземпляры, тайно ещё надеясь, что счастливая книга отыщется среди сотни других. С годами коллекция увеличивалась и хобби захватило его с головой. Обмены, продажи. Новые покупки и снова обмены и продажи. Ценность изданий сначала определялась на глазок, в основном по тиражу. Потом были куплены энциклопедии в которых указывались коллекционные экземпляры. А теперь, ко всему прочему, в интернете появилось куча сообществ и групп по искомой тематике и приобретение редких книг стало намного легче. Тут и аукционы были в помощь…
 Приносили ему не раз похожие книги. Вроде даже с подлинной подписью, но «счастливой» книги так и не попалось. Тот экземпляр был с одной особенностью. Можно сказать – с браком. Во всём тексте отсутствовали точки над литерой «i». Позже он узнал, что все книги с дефектом были уничтожены и в продажу никогда не поступали. Лишь два экземпляра уцелели. Причём один из них, как раз с автографом писателя. Стало быть, у него тогда и был редчайший, просто уникальный по своей ценности, экземпляр. Цифры с шестью нулями, причём в «убитых енотах», будоражили сознание Максима. В голове тогда рисовался домик на берегу океана и беспечная жизнь до скончания дней.
 Со временем поиски той книги превратились в манию. Впрочем, так, наверное, происходит с каждым коллекционером, когда цель, обозначенная однажды не подразумевает никаких препятствий на пути достижения её.
 Болезнь жены тогда не была им замечена вовсе. Маниакальный поиск желаемой книги захватил его сознание. Цель была очень близка и вполне досягаема, так как искомый экземпляр таки всплыл в одной из библиотек. Книга ушла буквально из-под носа. За пятнадцать минут до визита Максима, её выкупил какой-то коллекционер из-за рубежа. Оформив поддельные документы, он вывез её за границу и след этой редкости теряется навсегда.
 Нина уходила в тяжёлых муках. Неизлечимая болезнь высушила её ещё не старое тело. Он опомнился, но было уже поздно. Никакие деньги мира не могли тогда помочь его супруге. Он клял себя у постели умирающей жены, просил прощения и плакал. Казалось тогда, отдал бы всё на свете, лишь бы любимая Нина поправилась.
 Умерла она ночью, когда Максим задремал у кровати больной. Очнулся от чувства безвозвратной потери и посмотрел на жену. Лицо, измученное страданиями, сначала разгладилось от морщин, затем уголки губ нарисовали подобие улыбки от облегчения. Через секунду черты лица вытянулись, сделались устрашающе-заострёнными, и улыбка превратилась в хищный оскал, полный ненависти и злобы. Он отшатнулся от увиденной картины и закричал. На шум прибежали медсёстры и дежурный врач. Лицо умершей жены стало обычным, словно ничего звериного не было несколько мгновений назад. Что это, игра разума или нечто другое?..
 Десять лет уже прошло с той самой ночи. А Максим Алексеевич всё никак не мог забыть выражения лица своей жены в момент смерти. Нечто пугающее и устрашающее поселилось в его голове. Впрочем, больше ничего странного не произошло и со временем случай этот стал забываться и отдаляться всё дальше с количеством прожитых лет.
 
 - Ты сам прочитал хоть одну книгу, из тех что продал или поменял? – спрашивал Сергей, родной брат Максима, в одной из редких встреч близких родственников.
 - Нет, я книг не читаю. Мне не содержание важно, а их форма. Редкость и уникальность. Серёг, ты вот чем хвалиться вздумал? Тем, что начитанный такой? А можешь ли ты назвать мне десять названий типографских шрифтов? Нет? Вот и сиди, помалкивай. Каждому своё… - парировал Максим на выходку брата.
 - Для тебя книги лишь товар. Вечно мотаешься по миру в поисках диковин. Дома совсем не бываешь. Жену пожалей, - отвечал Сергей, надеясь ещё, что младший брат наконец возьмётся за разум.
 - Что плохого в том, что книги – товар? Их и пишут для того чтобы продать. И в магазинах бесплатно не раздают. Что тут такого, если пару книг я спасу от сдачи их в макулатуру и чуть-чуть подниму цену?
 - Мы с тобой оба говорим по-русски, а такое ощущение – что на разных языках, - всё никак не унимался Сергей.
 - Конечно, где уж нам – неграмотным. Книжек и газет не читаем, всё лишь жизнь устраиваем. А ты вспомни, когда у тебя дом сгорел, к кому ты прибежал за помощью? «Максимка, дай в долг ради бога…». Я с тебя хоть копейку назад потребовал? Дал столько, сколько попросил. И не в долг дал…
 - Ты меня ещё деньгами попрекаешь? А ты вспомни, сколько вы по съёмным квартирам с Ниной мыкались, покуда я вас к себе не позвал. Посчитай, пять лет у нас жили и столовались у нас, и никто куском хлеба не попрекнул тогда. У тебя ведь все деньги на книги уходили, тесть на порог не пустил дочь родную с таким шалопаем как ты…
 - Ладно, брат. Давай не будем старого поминать. У всех своя жизнь… - задумавшись о чём-то, пошёл на «мировую» Максим…

 Воспоминания о прошлом всегда приходят под вечер. Видимо это то самое время, для того чтобы разобраться в своих мыслях и чувствах. Чтобы взвесить всё пережитое и дать всему соответствующую оценку. Так вот за нахлынувшими событиями из памяти, окно, задёрнутое тяжёлыми шторами, стало темнеть. Максим встал с любимого кресла держа в руке толстую книгу, подошёл в письменному столу и включил ночник. Зеленоватый тусклый свет наполнил библиотеку призрачными тенями. Казалось, что ожили старые книги и их авторы вот-вот войдут чтобы поприветствовать читателя. Вечер скатывался к ночи, поэтому пора осуществить задуманное. Телескоп на лоджии обещал незабываемое приключение в мире звёзд. Как очень давно, когда молодая влюблённая пара, гуляя всю ночь на пролёт под пение соловьёв и стрекот кузнечиков, созерцали тёмное полотно с тысячами маленьких огоньков. Когда вся жизнь впереди и на будущее столько планов. Жизнь неумолимо близится к закату. Лишь воспоминания о прожитом оставляют нестираемую тоску и боль, которая всегда приходит под вечер.
 В доме напротив зажигались огоньки люстр и светильников. Люди возвращались с работы и службы, чтобы окунуться в домашний уют и отдохнуть перед грядущим днём. Короткая июньская ночь зажигала слабенькие точки звёзд. Редкие облачка плыли по вечернему небу, олицетворяя собой невесомость и первозданную прелесть. Прохладный пластик окуляра телескопа поднимал настроение. Покрутив рукоятку и добившись резкости, Максим Алексеевич повернул прибор к северу. У горизонта звёзд было гораздо больше, но засветка от уличных фонарей не давала ещё возможности дабы насладиться прелестями космоса и возможностями техники.
 - Надо подождать ещё, когда совсем стемнеет, - вслух подумал Максим, отрываясь от окуляра.
 Закурив сигарету, он мимоходом пробежался взглядом по освещённым окнам в доме, напротив. Что-то кольнуло в сознание, и периферийным зрением он заметил какой-то непонятный силуэт, мелькнувший в одном из окон. Пристальный, почти гипнотизирующий взгляд цеплял глубоко за душу. Взором поискав это окно, он почувствовал могильный холод, пробегающий по спине…
 Прямо перед ним стояла его жена… В больничном халате и с бледным лицом… Жуткое заострённое в страшной гримасе лицо, совсем такое, какое ему почудилось через несколько секунд после её смерти… Хищная улыбка, словно звериный оскал, пробирала всё тело до костей... Зажмурившись на мгновение, Максим приоткрыл один глаз…
 Ничего. Только свет окон соседнего дома приветливо подмигивал зажигающимися вновь, огоньками. 
 - Привидится же… - подумал он, сминая недокуренную сигарету в пепельнице.
 Выйдя с балкона в комнату, он присел на диван:
 - А ведь сегодня ровно десять лет прошло, - вспомнилось Михаилу.
 Звонок домофона прервал его хмурые мысли. Подойдя к двери, он снял трубку:
 - Да…
 - Максим Алексеевич?
 - Допустим. А что вы хотели, - не скрывая раздражения, ответил он.
 - Я знаю – вы интересовались одной книгой. Так вот, я могу вам помочь…
 - Уходите прочь, я не имею дела с шарлатанами и мошенниками, - рявкнул он в трубку.
 - Зря вы так, потом будете жалеть… - отвечал молодой мужской голос.
 - Кому придётся пожалеть, так это тебе. Я сейчас вызову полицию, - почти крича, повесил трубку домофона.
 «…Да нет, не может быть… Книга давно у анонимного коллекционера в Америке… Опять аферисты… И откуда только сведения собирают?..» - размышлял он, расхаживая взад и вперёд по коридору квартиры.
 Телефон на столе завибрировал, экран засветился. На мессенджер пришло сообщение. Проведя пальцем по стеклу, он разблокировал телефон. Открыл входящее:
«Ваша книга у нас. В доказательство прикрепляем пару фоток страниц. Если всё ещё интересно, напишите ответ. Если Вы уже бросили поиски книги – забудьте про сообщение и наш визит» - говорилось в письме.
 А ниже две фотографии страниц. На одной – часть эпилога, с характерными литерами «i», без точек над ними. Вторая фотка демонстрировала автограф крупным планом…
 Одев очки, он движениями пальцев увеличил изображение. Сомнения нет. Всё сходится. Хотя может быть и обычной подделкой. Только он один мог опознать оригинал, ведь в своё время Максим Алексеевич изучил его до микрона, рассматривая под лупой каждую волосинку на бумаге. И одна, только ему одному известная особенность, о которой он умалчивал, могла выдать подлинность книги. А именно – несколько надрезов маникюрными ножницами по самому краю двадцать шестой страницы.
 Телефон в руках снова завибрировал. С того же номера, словно кто-то читал его мысли, пришла фотка той самой станицы с характерными повреждениями по краю…
 - Быть того не может, - присаживаясь на край стула, воскликнул Максим.
 Мысли хаотично двигались в голове. Почти забытое чувство, когда за редким экземпляром сломя голову бросаешься на другой конец города, или на другую сторону страны, всколыхнулось где-то в подсознание и защемило…
 Телефон завибрировал снова. На этот раз был входящий звонок со знакомого уже номера.
 - Алло…
 - Вы ещё недостаточно убеждены, Максим Алексеич, - вопрошала трубка голосом молодого человека.
 - Откуда у вас эта книга? И откуда вы знаете мой номер?
 - Слишком много вопросов. Во-первых, это не телефонный разговор. Во-вторых, можете назначить место и время встречи, удобное для Вас. Можете взять или пригласить одного человека, если опасаетесь. Только не обращайтесь в правоохранительные органы – ничего хорошего вы не добьётесь. А ОНА так и будет являться к Вам, пока вы не вернёте свою книгу.
 - Кто, «Она»? – с волнением в голосе, спросил Максим.
 - Ваша супруга, десять лет назад умершая в страшных мучениях. Только вернув себе редкую книгу, Вы получите моральное и физическое успокоение. А жена ваша обретёт покой на небесах и не станет являться в кошмарных видениях…
 - Откуда вы всё это знаете? Что вообще происходит? – начиная волноваться всерьёз, спросил он.
 Размышляя об услышанном, вдруг у него в голове возник ещё один вопрос:
 - А какую цену вы назначите за книгу?
 - Нас вовсе не интересуют деньги. Но у вас есть то, что Вы можете дать взамен.
 - Что вас интересует, - холодея от явившихся мыслей в голове, почти шёпотом ответил, - Вам нужна моя душа?..
 Где-то далеко по ту сторону трубки, женский голосок хихикнул и смолк. Затем тот же мужской молодой голос произнёс:
 - Неужели Вы, Максим Алексеевич, всерьёз считаете свою душу таким ценным товаром. Могу Вас успокоить и разочаровать, в том числе. Ваша душа не стоит ржавой гайки от велосипеда. И никто не купит вашу мелочную душонку, даже если Вы сами готовы за неё приплатить. Нас интересует вся ваша коллекция или хотя бы часть её. Поверьте, мы сможем договориться.
 - Хорошо. Завтра в девять утра.
 - А где, позвольте полюбопытствовать…
 - У меня дома. Со мной будет мой… - Максим запнулся на секунду, затем исправился, - Один знакомый человек…
 - Вот и чудненько, -послышалось на том конце, - Всех благ Вам. До завтра…
 Трубка замолчала, издавая короткие гудки. Ещё с минуту Максим смотрел на телефон, приводя в порядок ураган мыслей, затем положил аппарат на тумбочку и собрался выйти на балкон покурить. Словно вспомнив что-то, он остановился на полпути.
 Бочком продвигаясь вдоль стены комнаты, слегка отодвину тяжёлую сторону и взглянул на окно дома, напротив. Чёрное стекло не показывало никаких кошмаров. Медленными шагами, словно опасаясь потревожить темноту окна, Максим вышел на лоджию. Достал сигарету и закурил. Вдыхая табачный дым, искоса поглядывал на тёмное окно, он изредка переводил взгляд на телескоп. Прибор уже не интересовал его. В голове крутились совсем другие мысли и созерцание ночных светил никак не входило в его новы планы. Где-то глубоко внутри в нём просыпался азартный собиратель диковин и редкостей, готовый бросить всё ради желаемого экземпляра.
 В очередной раз переводя мимолётный взгляд на окна, он почувствовал, как затряслись все поджилки…
 Женщина, очень похожая на его покойную жену, посмотрела прямо на него и злобно оскалив рот, сверкнула красными глазами. Затем ребром ладони повела возле своей шеи и указательным пальцем другой руки показала не него…
 Трясясь от озноба, Максим пятился с балкона. Задёрнул тяжёлую занавеску, он почти бегом бросился на кухню. Сам того не понимая, открыл полку и схватил большой кухонный нож.
 - О, боже!.. Что со мной происходит, - чуть не плача проговорил он.
 Чуть успокоившись, отложил «оружие» в сторону. Открыл дверцу холодильника. Достал початую бутылку коньяка и налил содержимое в стакан.
 - С ума схожу, не иначе…
 Спиртное приятно согревало и успокаивало. Наконец придя в себя, он подошёл к тумбочке в коридоре, взял телефон и стал искать нужный номер.
 - Серёга, привет. Извини что так поздно.
 - Максим, ты на время посмотри, - отвечал сонный голос брата.
 - Поверь, я не просто так тебе звоню в это поздний час. Нужна твоя помощь. Это очень важно…
 - Ладно, давай кратко и по сути. Я потом сам решу – важно или нет…
 Максим, сбиваясь и путаясь, рассказал брату о телефонном звонке и о книге. О видениях в окне всё же решил не упоминать. Он думал, что Сергея долго придётся уговаривать или вообще тот откажется принимать участие в этой афере. Но к великому его удивлению, брат спокойно дослушал до конца и ответил:
 - Хорошо, Макс. Завтра к девяти утра я подъеду. У тебя всё?..
 - Да… - не веря своим ушам, ответил Максим.
 - Тогда спокойной ночи…
 - Спокойной… - ответил он коротким гудкам в телефоне.

 Глава вторая.

 - Слушай, Паш! Ты знаешь кому он сейчас звонил? – обернувшись к молодому парню, сидевшему на диване, спросила девушка.
 - Я думаю – родственнику, - ответил тот, потягивая колу из банки.
 - Ага, своему брательнику. Только вот посмотри сам, - таинственным полушёпотом сказала она.
 Пашка подошёл к компьютерному столику и глянул на монитор:
 - Он что, военный? – разглядывая фотографию человека в форме, спросил он.
 - Хуже!.. Он бывший спец… Гэ-Бэшник. Его деятельность до сих пор засекречена.
 - Афигеть… Интересно, чем он занимался, если и сейчас с него не сняли гриф «секретно»?
 - Тут только звание и должность – Старший специалист по внешней разведки. Полковник запаса!..
 - Да, Ксюха, идти на встречу опасно. Ну да ладно… Применим план «Б».
 - План «Б»? – удивлённо спросила Оксана.
 - Во всех операциях есть запасной план. А если такого нет, то его надо придумать, - напрягая лоб, ответил он…

***


 Ночь была неспокойная. Максим крутился в постели, пытаясь отбросить назойливые мысли и заснуть крепким сном. Но из его головы всё не выходила книга. И – видение в окне. Впрочем, мысли о редком экземпляре постепенно вытесняли всё остальное и призрак жены в окне напротив, отходил на второй план. Наконец под утро он задремал…

  - Максим, посмотри какая красота! – восторженным голосом говорила Нина.
 Подняв голову вверх, он завороженно глядел на звёздное небо.
 - Как ты думаешь, есть ли где-нибудь жизнь на этих далёких звёздах? - мечтательно произнесла его спутница.
 - Кто знает?.. Может где и есть. Например, кто-то наблюдает за нами сейчас, скажем вон с той самой звезды. И у них есть огромный и мощный телескоп для того, чтобы подглядывать за нами.
 - Я читала где-то, что свет от них идёт миллионы и миллиарды лет. Представляешь, этой звезды уже давно нет, а её лучи ещё бегут по бескрайним просторам космоса.
 - Всякое может быть… - задумчиво ответил Максим.
 - О чём задумался?
 - О будущем… Надо ведь как-то налаживать отношения с твоим отцом. Ведь даже слепому ясно, что он не рад выбору своей дочери.
 - Брось. Всё наладится. Вот распишемся, он и подобреет.
 - Я очень надеюсь на это…
 - Всё будет хорошо. Пора домой. Завтра в ЗАГС к девяти…
 - Уже сегодня, - посмотрев на часы, ответил он.
 - Тогда, действительно пора.
 - Спокойной ночи, - обнимая и целуя в губы свою избранницу, говорил Максим.
 - Спокойной ночи, - высвобождаясь из крепких объятий, отвечала Нина.
 Он провожал её взглядом до двери. Она подошла ко входной двери, обернулась и помахала ему рукой. Вскоре скрылась в подъезде. Максим ещё постоял минут пять, подождал, когда в окошке на седьмом этаже загорится свет. Вот розовая занавеска осветилась слабым ночником. Через мгновение штора чуть отодвинулась, Нина помахала ему рукой сквозь оконное стекло. Максим улыбнулся, махнул в ответ и зашагал по тёмным улицам города к своему дому…

***

 - Вон из моего дома, - кричал красный от злости Пётр Ефимович, отчаянно колотя кулаком по столу.
 - Папа, мы сегодня расписались. Теперь Максим мой законный муж и я люблю его, - тихим голосом отвечала Нина.
 Полный мужчина схватился за сердце:
 - Как ты посмела без согласия родителей? – задыхаясь и свирепея кричал отец.
 - Я уже совершеннолетняя. Так что, папочка, прекращай истерить и разыгрывать сердечный приступ. Из тебя плохой актёр…
 - Вон из дома!.. Оба!!! – переходя на визг, продолжил Пётр Ефимович, - Скорее я стану нищим, чем пущу на порог своего дома этого оборванца.
 - Петя, Петя, успокойся, - подбежала к супругу мама Нины, - А вы идите пока. Позже приходите, как он успокоится, - обратилась Елена Александровна к молодожёнам.
 Провожая взглядом уходящих детей, она улыбнулась им в след…

***

 - Где живёте-то сейчас? – спрашивал Максима Сергей, вернувшийся из очередной командировки.
 - На съёмной пока. Скоро квартиру получу от ведомства, тогда в гости позовём, - отвечал брат, обнимая свою супругу.
 - Поздравляю вас с бракосочетанием. Как только приехал, узнал и сразу позвонил.
 - Спасибо.
 - Ты так в своём ведомстве портки протираешь?
 - Ну, почему сразу «портки»? Недавно повышение получил. В Болгарию ездил на экономический форум. Обещают должность новую через годик. Тогда и заживём, - мечтательно рассказывал Максим, глядя на старшего брата.
 - Что вы по съёмным мотаетесь? У нас места в доме полно, приезжайте и живите. Люда будет не против я думаю. И ей не скучно одной в четырёх стенах, покуда я по командировкам болтаюсь.
 - И правда, Нина, Максим – живите у нас. Вон какие хоромы – места всем хватит, - вступила в разговор Людмила, жена брата.
 - Ой, я бы с удовольствием. Тут и лес рядом и речка, - поглядывая на Максима, с трепетом говорила Нина.
 - Хорошо, брат. Я думаю – поживём с годик, если не прогонишь…
 - Да о чём ты, Макс. Всё ж не чужие друг другу. Пойдём покурим.
 - Ну пошли, - ответил Максим, поднимаясь со стула.

***
 
 - Может бросишь своё ведомство и к нам? – предложил Сергей, выпуская сигаретный дым изо рта.
 - Ты меня что, вербуешь?
 - Да кому ты нужен – вербовать тебя. А толковые сотрудники, с образованием и хваткой, везде нужны и не только в Комитете.
 - Нет, брат. Я откажусь наверное. У меня по службе полный порядок. Вот и в загранку уже посылают. Хоть и не кап-страна, но всё же…
 - Ты не задумывался, что тебя кто-то двигает вверх по служебной лестнице? – многозначительно посмотрев на Максима, спросил Сергей.
 - Да ты что, кто меня может двигать?
 - Твой тесть, например…
 - Серёг, да ты что? Этот боров меня на дух не переносит. Оттого и мотыляемся по съёмным углам, уже какой год.
 - Не скажи, не скажи… С тестем твоим никогда не пересекался я, но наслышан про него достаточно. Он иной раз такую интригу замутит, что волосы дыбом. При всём при этом, сам всегда в сторонке стоит и посмеивается. И всегда сухим из воды выходит. Его сам «Уважаемый» Леонид Ильич побаивался. И Юрий Владимирович с уважением всегда относился.
 - Да не… Серёга… Вряд ли это тестя работа, хотя… Может ты и прав…
 - Максим, ты всё же подумай над моим предложением. Нам сейчас очень нужны молодые и хваткие. В стране назревает что-то нехорошее. Константин Устиныч из больницы страной управляет. Совсем старик сдал – не жилец он… Эх, жаль Юрий Владимирович рано ушёл…
 - Ты серьёзно? Андропов твой начал гайки закручивать, очень резко и упорно. Если бы не помер, всем воздух бы перекрыл.
 - Дурак ты, Макс. Сейчас стране, как никогда, нужен сильный руководитель. Сейчас на самом верху, - Сергей многозначно кивнул головой вверх, - Нешуточная борьба ведётся. Если Мишка Генсеком станет – всё! Хана стране. Тот под Американцами ходит и прогнётся под ними, если власть обретёт. Ой, что будет…
 - Чем тебе Американцы плохи? Может наоборот – жизнь в стране наладят?..
 - Ты это всерьёз сейчас? – багровея лицом, спросил Сергей, - Неужели ты думаешь, что страна, созданная проститутками и ворами, может принести пользу миру. Деньги и только деньги в мыслях Американцев. И ради наживы они ни перед чем не остановятся. Наша страна им поперёк горла стоит.
 - Ладно, Серёг. Давай не будем о политике, - как всегда первым идя на «мировую», ответил Максим, - Время рассудит кто прав, а кто виноват. Я подумаю над твоим предложением, ну, на счёт Комитета. А пока у меня всё склеивается и складывается как нельзя лучше. И ты знаешь, Тесть тут совсем не при делах. Я тут книжку прикупил в Болгарии, так вот, книжица эта – счастливая.
 - Что за книжка?
 - Да, фиг её знает. Она на английском. Карлос Кастанеда, вроде…
 - Дашь почитать? – заинтересовавшись не на шутку, спросил брат.
 - Дам конечно. Она у меня в сумке. Всегда с собой таскаю и действительно, она удачу приносит…

***

 Дверной звонок своей мелодией прервал сны-воспоминания Максима. Глянув на часы, он накинул халат и направился к двери, рассуждая при этом вслух:
 - Кого ещё чёрт принёс в половине восьмого. И почему в дверь звонят, а не в домофон?..
 Дверной глазок преподнёс ожидаемое – У двери стоял его брат Сергей. Учитывая то, кем он был в прошлом, нет ничего удивительного в том, что брательник попал в подъезд минуя электронный замок и консьержка при этом ему была не помеха.
 - Ты что так рано? Ведь договорились к девяти… - открывая дверь, спросил Максим.
 - Правда? Значит с часами что-то, - заговорил громко Сергей, приложив указательный палец к губам при этом.
 Сергей понял его жест и кивнул.
 - Н-у-у… Не хоромы, конечно. Но вполне приличная конура, - нарочито-громким голосом сказал брат, обследуя помещения.
 - А тут у тебя что?
 - Библиотека. Проходи, сам всё увидишь.
 - Библиотека? Очень занимательно, - с этими словами Сергей достал из кармана какой-то приборчик и начал исследовать помещение, изредка поглядывая на экран.
 - Там у меня – спальня. Чуть дальше – зал. Потом кухня, - говаривал Максим, уже догадавшись, что брат ищет «жучки».
 - Всё посмотрим, всё оценим, - подмигнув младшему брату, отвечал Сергей.
 Когда закончился «осмотр» последнего помещения в квартире, брат спросил:
 - Где тут покурить можно?
 - На кухне или на балконе.
 - Пойдём на балкон подымим, - предложил Сергей, ещё раз подмигнув Максиму.
 Выходя на лоджию первым, Максим косился на окно в доме напротив. К счастью, тёмный квадрат оконного проёма был задёрнут шторами и ничего страшного там не показалось.
 Сергей тем временем обследовал лоджию, затем выключил свой прибор и убрал его в карман.
 - Тут можно говорить свободно, - сказал он, доставая пачку сигарет из другого кармана.
 - Ну что, «Жучков» нет? – в надежде спросил Макс.
 - Лоджия – единственное место где ничего нет. Микрофоны натыканы повсюду. В прихожей и библиотеке по камере. Только пишут они без звука. Хотя, судя по количеству прослушки, Им и этого хватает вдоволь. Камера в лифте и внизу в домофоне – взломаны, скорее всего. Так что братец, ты у Них как на ладони…
 - У кого, у «Них»? – запинаясь от услышанного, спросил Максим.
 - А я почём знаю… У тех, кто развести тебя хочет. Подготовились они хорошо. Твёрдая «четвёрка». Чувствуется старая школа. Ну ничего, я поставлю парочку своих фишек, думаю, нам удастся их вычислить. Кстати, ты никого не вызывал на днях. Ну, сантехника там, или ещё кого?
 - Нет, вроде… Хотя, неделю назад я дверь входную менял. В прежней двери кто-то замки испортил – еле домой попал.
 - Так-так, очень занимательно. А кто дверь ставил, ну, типа, фирма или частник.
 - Фирма вроде. Внизу объявление висело у подъезда. Я и позвонил. Цена меня устроила, приехали быстро, всё поставили качественно…
 - А телефончик той фирмы сохранил?
 - Да, в мобильнике должен быть.
 - Очень хорошо.
 Максим сходил в комнату за смартфоном, вернулся на балкон и сказал недоумённо:
 - Странно, нет его в мобильнике. Вроде сам не удалял.
 - Очень хорошо… - задумчиво ответил Сергей.
 - Что «хорошо»?
 - Хорошо они следы подчищают. Старая школа. А название фирмы хоть запомнил.
 - Да, «Щит» называется.
 - Точно «Щит»?
 - Точнее не бывает.
 - А тех кто дверь ставил, описать сможешь?
 - Вряд ли. Обычные рабочие, в спецодежде. Трое их было. Хотя, погодь… Один сильно шепелявил, когда с напарниками общался.
 - Ну хоть что-то. Да ты не переживай, найдём мы твоих злодеев.
 - Слушай Серёг, а почему ты сразу согласился мне помочь?
 - Видишь ли, Макс, дело всё в том, что книга твоя всё это время была у меня. А две недели назад бесследно исчезла. Представляешь? Из дома Гэ-Бэшника, хоть и бывшего, что-то пропало?
 - Серёг, а как книга оказалась у тебя? Ты её украл у меня что ли? – не веря своим ушам, спросил Максим.
 - Э-э-э, брат, ты совсем головой повредился. Думаешь я способен на то, чтобы украсть у брата что-то?
 - Рассказывай, не томи…
 - Хорошо, давай только не здесь. Поедем в кафешку за город. Где потише и поспокойнее.
 - Подожди, а разве мы не станем ждать этих аферистов?
 - Они не придут сегодня. Ясно как день, что и звонок твой они пробили и мои данные узнали, хотя и не все. Тут не мелкие воришки, понимаешь. Тут крупной рыбкой пахнет. Можно сказать, реликтовая рыбёха передаёт привет из прошлого. Твоего и моего тоже…
 - Поехали, - согласился Максим…
 - Телескоп у тебя классный, - собираясь выходить с лоджии сказал Сергей, проведя рукой по металлическому штативу, - Дорогой неверное?
 - Не знаю, но видимо денег стоит прилично. Мне его Никита на юбилей подарил.
 - Никита? Ай молодец! Кстати, как у него дела?
 - Нормально, он сейчас в Штатах. Звонил недавно.
 - В Штатах, говоришь?.. – задумчиво спросил брат.
 - Уж не хочешь ли ты сказать, что мой сын во всём этом замешан?
 - Пока я только собираю сведения. Делать выводы ещё рано. Кстати, ты мне ничего не забыл сообщить?
 - Нет вроде, - пряча глаза, ответил Максим.
 - А то окно, на которое ты пялишься, постоянно? Что ты в нём видел?
 - Нину…
 - Во как! И – молчишь?..
 - Я боялся, что ты меня за психа примешь, - виноватым голосом ответил тот.
 - Ну это понятно. Ладно, поехали в кафе. По дороге всё расскажешь. Заодно и я поведаю тебе весьма занимательную историю о твоей книге.

 Глава третья.

 - Пашка, что-то не нравится мне всё это. Может зря мы взялись?.. – взволнованно говорила Оксана.
 - Теперь уже отступать поздно. Он платит хорошие бабки и вряд ли мы сможем отказаться…
 - Кто этот «Он»?
 - Я не встречался с ним лично. Но, судя по всему, весьма серьёзный человек. Все свои «хотелки» он передаёт через посредника или по телефону. И поверь, Ксюх, он всё про нас знает и ни за что не даст соскочить…
 - Вот так попали… Ты уверен, что мы останемся в живых после всего этого?..
 - Я уже ни в чём не уверен, даже в себе самом. Но отступать поздно. Надеюсь, что наши жизни он не заберёт, по крайней мере, пока…
 - А Гэ-Бэшник серьёзный. Слежку сразу нашёл. Что теперь будем делать?
 - Для начала поменяем камеры и микрофоны. Мне прислали новые. Они работают на другой частоте и обнаружить их практически невозможно. И ещё одну штуковину установим – очень интересная игрушка. Думаю, клиент в штаны наложит от представления…
 - Они уезжать собираются, посмотри сам, - сказала Оксана, поворачивая монитор к Пашке.
 Тот подошёл ближе и взглянул на экран.
 - Интересно, на чьей машине поедут?..
 На дисплее компьютера отчётливо было видно, как два пожилых человека вышли из подъезда, постояли секунду и направились к машине Максима.
 - Эх жаль, что камера домофона звук не передаёт, - с досадой проговорил он, - Но похоже спец наш прокололся. Маячок на машине я поставил давно, вот и отследим, куда эти старые пердуны поедут.
 - Ты думаешь, Гэ-Бэшник не продумал о маячке? Может он специально так поступает, чтобы нас заманить? – задумчиво произнесла Оксана.
 - Да нет, вряд ли. У Спеца мозги уже высохли, вот и лажанулся старый хрыч. Ладно, в этой хате всё сворачиваем и меняем «жучки» в квартире клиента. Я сейчас Саймону звякну, пусть проследит за дедами. Давай Ксюха, поскорее. Времени у нас мало…

***

 - Ну что, на чьей машине поедем? - выходя из подъезда, спросил Максим у брата.
 - На твоей – давай за руль. Я пока пару писем отправлю по дороге.
 - Я знаю уютное кафе за городом. Там тихо и спокойно, - промолвил младший брат, поворачивая ключ в замке зажигания.
 - Вот и давай туда, - ответил Сергей, приоткрыв окно с пассажирской стороны и высунул ладонь чтобы отрегулировать боковое зеркало заднего вида, - Не возражаешь, если я зеркало под себя настрою?
 - Думаешь следить за нами будут?
 - Думаю – да. Скорее всего маяк на машине твоей стоит.
 - Тогда может стоило на твоей ехать?..
 - Нет, нам надо чтобы следили. Так мы скорее твоих злодеев вычислим.
 - Тебе виднее, брат. Ты у нас профи, - ответил Максим, включил передачу и выехал со двора.
 Пока братья выезжали за город, Сергей всё писал сообщения на планшете, изредка бросая взгляд на зеркало заднего вида. Всю дорогу ехали молча, лишь когда свернули на загородную дорогу, старший брат улыбнулся и сказал:
 - А вот и наш шпиён, родимый. Нарисовался…
 - Откуда ты знаешь, что это он? – спросил Максим, поглядывая на мотоциклиста в зеркало, пристроившегося сзади метрах в тридцати.
 - Он это, голубчик. Ты уж мне-то поверь…
 - Что будем делать?
 - Пока нечего. Езжай как ехал. Посмотрим, что будет дальше…

 Поворачивая к кафе, Максим заметил, как мотоциклист свернул на обочину и остановился.
 - Мне кофе пожалуйста, чёрный без сахара, - сказал Сергей подошедшему официанту.
 - А мне, пожалуй, чай зелёный с мятой, - в свою очередь сделал заказ Максим.
 Молодой официант кивнул, записал в блокнот и спросил:
 - Вы в зале присядете или на веранде?
 - На воздухе лучше, - ответил старший брат.
 Взяв под локоть Максима, он повёл его к выходу на веранду.
 - Серёг, может лучше в зале сесть?
 - Нет брат, на воздухе сядем. Вон тот столик – с него вид прекрасный, за него и присядем.
 - Тебе лучше знать, - пожал плечами Максим, отодвигая стул.
 Сергей присел напротив, достал из кармана телефон и маленькое зеркало. Положил всё перед собой и передвинул пепельницу на середину стола.
 - Как уютно в этом кафе. Тут и курить можно, - улыбнулся он, доставая из кармана пачку сигарет.
 - Да, я частенько сюда приезжаю. Нина любила это кафе…
 - Итак, давай по порядку. Что ты видел в том окне в доме напротив?
 - Свою жену в больничном халате с ужасным выражением лица.
 - С этого места давай подробно, - попросил Сергей, закуривая.
 - Ваш заказ, пожалуйста, - улыбнулся подошедший молодой человек, - Ещё что-нибудь желаете?
 - Пока нет, спасибо, - ответил старший брат, давая понять официанту, чтобы тот оставил их в покое.
 Молодой человек кивнул, улыбнулся и удалился проч. А Максим сбиваясь и волнуясь, поведал Сергею свои видения в окне. Тот лишь слушал и не перебивал брата, изредка поглядывая на экран телефона.
 Когда Максим закончил повествование, Сергей отхлебнул кофе из чашки и сказал:
 - Всё понятно и просто. Ты брат, посуди сам. За тобой водится один грешок – частенько вслух думаешь. И по ночам, я это давно приметил, во сне разговариваешь. Такой как ты – лучший объект для развода. Любой немного обученный шпион выведает всю твою подноготную. К тому же техника для слежки сейчас на высоте и вполне доступна, и в финансовом смысле тоже. Так что, брат, все твои видения – лишь спектакль, но очень грамотно срепетированный. Теперь слушай мою историю про книгу твою и ещё про многое…
 - Весь во внимании, - доставая сигарету из пачки брата, сказал Максим.
 - Может ты слыхал, про некий отдел в КГБ, который всерьёз занимался паранормальными случаями, оккультными учениями и прочей чертовщиной?
 - Краем уха…
 - Так вот, такой отдел существовал, и я имею к нему прямое отношение. Многое что мы изучили тогда, оказалось чудесами техники и внушения и очень многое так и осталось загадкой. Но суть в том, что книга та оказалась не совсем обычной. У тебя как с английским?
 - Да, так… На уровне средней школы, не более, - сделав пасы руками, ответил Максим.
 - Значит ты её не читал?
 - Нет, конечно. Но узнаю её из тысячи похожих. Она – единственная в мире!
 - Слышал и про редкость её, и про многое другое, - ответил Сергей, - Содержание пока оставим, хоть и оно играет не малую роль во всём этом. Тут сложились ещё две особенности, причём, одна – независимо от другой. Я, когда взял «почитать» её у тебя, сделал проверочку и хим-анализ. И был удивлён, хотя это слово мало подходит. Я был просто в шоке от того, что удалось выяснить.
 - Интересно становится, - делая глоток чая, Максим придвинулся ближе к столику.
 - Ага. Ты только со стула не падай, когда всё услышишь, - улыбнулся брат.
 - В общем, страницы пропитаны неким составом из рода нервнопаралитических. Неизвестное ранее вещество обладает одной особенностью. Человек, который носит книгу всегда с собой или читает её, находится под действием наркотика. Не вызывающего привыкания, но сознание его изменяется на корню. Ему начинает казаться, что все горы по плечу и море по колено. И всё у него в жизни хорошо и гладко. И естественно, под воздействием этого вещества человек способен на многое. Мысли ведь и чувства – они многое значат. Психология человеческая очень зависит от настроения. Вот потому ты и был «на седьмом небе». А если бы ещё и английским владел, то прочитав ту книжицу, мог бы стать настоящим Зомби, и крути-верти тобой как хош. А по лесенке по карьерной, тебя ненаглядный твой тесть двигал. Это я точно знаю – уж поверь.
 - А какая вторая особенность книги? – переведя дыхание от услышанного, спросил младший брат.
 - Тут вообще всё мутно и странно. Я сначала думал, что вторая особенность связана напрямую с первой. Но тщательный анализ показал обратное. Кем-то другим, уж не знаю я с какой целью, но обложка книги содержит радиоизотоп.
 - Радиация?.. – не на шутку волнуясь, воскликнул Максим.
 - Что-то вроде того. Для человека безопасна она, только вот отследить местонахождение этой книги можно из любой точки планеты, имея соответствующее оборудование и связи.
 - То-есть, мы можем узнать, где она сейчас находится?
 - Для этого, я повторюсь, нужно соответствующее оборудование. Естественно у меня нет такого. Но вот один человек сможет нам помочь в этом. Я как раз связался с ним на днях. Думаю, всё получится.
 - Просто поразительно всё. Зачем все эти хитрости и тонкости?
 - Я долго думал над этим. Сейчас почти весь пазл сложился и с уверенностью могу сказать – через тебя и твою книгу подбирались ко мне. К тем архивам и знаниям, что я храню до сих пор. Ведь тогда, когда случился переворот в стране, мой дом сожгли не просто так. Просто в спешке всё делали и пытались уничтожить меня и информацию, которая может навредить кое-кому, - с этими словами Сергей многозначно посмотрел на верх, потом продолжил, - Суматоха и неразбериха в те смутные времена, не дала им возможность закончить задуманное. Про меня они забыли на какое-то время. А теперь вот решили подчистить за собой. Просто так убить меня конечно можно и просто. Но им очень важны документы, которые есть у меня. А эти шпиёны, что за тобой следят – мелкая рыбёшка. Я бы даже сказал – планктон. Их уберут и бровью не поведут. Скорее всего, это молодые хакеры, которых используют в Большой игре.
 - Да уж… Дрожь по спине, когда подумаешь, какие силу могут стоять за всем этим, - закуривая вторую сигарету, сказал Максим.
 
 Недалеко от кафе за кустами стоял человек в мотоциклетном костюме. Сквозь линзы бинокля наблюдал за двумя пожилыми людьми, мирно сидящими на самом виду и беседующими о чём-то.
 Он так был увлечён своим занятием, что не заметил приближение сзади человека в чёрном. Тот подошёл как тень.
 Сверкнула сталь холодного оружия, и мотоциклист упал на землю с перерезанным горлом. Машинально зажимая хлещущую кровь рукой последнее, что он увидел – тёмный костюм незнакомца и лицо без выражения с огромным шрамом на щеке…

 Сергей услыхал шум и шорох в кустах, взял за руку Максима и зашептал:
 - Сиди на месте, не двигайся.
 С этими словами семидесятичетырёхлетний человек лихо перепрыгнул низенькое ограждение веранды и скрылся в кустах.
 Максима нисколько не удивила прыткость старшего брата. Тот всегда был в отличной физической форме. Любопытство взяло верх над указанием Сергея и обойдя ограждение, тот последовал к кустам.
 На земле в луже крови лежало безжизненное тело мотоциклиста. Ужас застыл в широко раскрытых глазах. Сергей обернулся на подошедшего брата и сказал:
 - Началась игра…
 Затем сунул руку в нагрудной карман куртки, вытащил водительское удостоверение и вслух прочитал:
 - Антонов Семён Михайлович. Нулевого года рождения.
 Достал носовой платок, тщательно вытер им права и засунул их обратно в куртку убитого парня.
 - Эх, Семён, Семён… Как ты влип во всё это?..
 Затем обратился к Максиму:
 - Вызывай полицию. Пойдём, пока кофейку выпьем да подумаем…

 Молодой лейтенант сидел на стуле, составляя протокол.
 - Как вы обнаружили убитого?
 - По малой нужде до кустов ходил, вот и наткнулся, - спокойным голосом ответил Сергей.
 - Тут вроде есть туалет, - полицейский указал авторучкой на вывеску санузла.
 - Не заметил. Старый стал, ты уж прости…
 - С какой целью вы тут находитесь?
 - Ясно с какой – кофейку приехали попить с братом.
 - Всё понятно. Я должен задержать Вас по подозрению… - начал молодой лейтенант, но Сергей перебил его.
 - Слушай, господин полицейский, не тем делом ты занялся. Ой не тем. Прежде чем задерживать кого либо, осмотри место происшествия. Следы глянь пока их зеваки не затоптали. Свидетелей поищи – кто чего видел. Уж не думаешь ты, что ежели мы резанули парня по горлу, то так и сидели бы, тебя дожидаясь? У нас машина под парами, надавил на газ и ищи ветра в поле…
 - Вы не учите меня как следствие вести. А пока я попрошу ваши документы и следуйте за мной до УАЗика.
 - Сам напросился… - проговорил старший брат, доставая из кармана малиновое удостоверение.
 Глаза лейтенанта расширились. Вытянувшись по струнке тот побелел и промолвил:
 - Товарищ Полковник… Прошу прощения… Сейчас всё сделаем…
 - Так мы можем быть свободны?
 - Конечно… Всего хорошего…
 - Что ты за ксиву ему показал? Ты ведь на пенсии вроде? -  спросил Максим, поворачивая ключ в замке зажигания.
 - Так, да не совсем… На службе я, брат, на службе. Мои знания и навыки пригодились, вот и попросили вернуться…
 - Понятно. А расскажи всё же, как книга у тебя оказалась?
 - Макс, давай чуть позже об этом. Мне сейчас надо о многом подумать. Поговорить кое о чём кое с кем. Тут вступает в игру какая-то третья сила, о которой я даже не подозревал.
 - Хорошо, когда встретимся ещё?
 - Я дам знать. Если аферисты твои себя ещё проявят, ты мне сразу звони. Только вот кажется мне, что дни их сочтены…

 - Ксюх, что-то Саймон трубу не берёт. Может случилось что?.. – сказал Пашка, глядя на вошедшую и взволнованную Оксану.
 - Ты телевизор включи, сам всё узнаешь… - подавленным голосом ответила девушка.
 - Что случилось? – спросил Пашка, видя, как его подруга закрыла лицо ладонями и плечи её задёргались от рыданий.
 - Семёна убили, - поднимая заплаканное лицо, сквозь всхлипывания ответила Оксана.
 - Как это произошло?
 Девушка лишь молча взяла со стола пульт от телевизора и нажала кнопку.
«… зверское и хладнокровное убийство произошло сегодня утром на окраине города. Жертвой преступников оказался молодой парень, возрастом двадцать один год. Если кто-то может дать информацию по этому поводу, просьба немедленно обратится в полицию. По факту преступления ведётся следствие…» - говорила молодая диктор канала новостей.
 - Быстро собирай манатки, Документы, деньги. Валим отсюда, - всполошился Пашка, выключая телевизор.
 Почти бегом с сумками в руках, двое молодых людей выскочили из подъезда и направились к машине.
 Поворачивая ключ в замке зажигание, последнее, что увидели Пашка с Оксаной – яркая вспышка света и жар словно от миллиона печей. Небо раскололось на части, и тьма поглотила сознание молодых людей.
 Чудовищный взрыв выбил стёкла домов. Сигнализации близ стоящих машин запели на все голоса, разрывая тишину вечернего города…

 Глава четвёртая.

 Вечерний сумрак ложился на крыши домов и кроны деревьев. Город готовился ко сну. То тут, то там, в окнах домов зажигались окна, а некоторые из них наоборот погасали и шторы задёргивались хозяевами, чтобы сохранить домашний уют от посторонних глаз.
 Максим, вернувшись домой, ещё долгое время находился под впечатлениями от прожитого дня. Столько информации он получил за столь короткое время и столько разных мыслей носились в его голове. Всё это надо переварить ещё и принять. Прекрасно понимая, что квартира находится под наблюдением и прослушкой, он старался издавать как можно меньше звуков и попытался думать не вслух.
 Зайдя на кухню открыл холодильник. Достал бутылку молока и початый батон колбасы. Готовить ему не хотелось, вот и решил перекусить чем придётся. Из полки вытащил сдобную булку, разрезал её вдоль, сверху на каждую половинку положил по кусочку колбаски, налил целую кружку молока и присев за столик, стал вдумчиво жевать нехитрый холостяцкий ужин.
 Столько всего и сразу никогда ещё не происходило с ним. Даже в молодые годы, когда носился по стране как ужаленный в бесконечных поисках редких книг. Сколько их проходило через его руки и не сосчитать. Сотни или тысячи раритетных экземпляров приносили поднятие настроения на короткий миг, затем новые поиски, иногда не совсем удачные, но бесконечное движение тогда приносило радость и успокоение. Сейчас вся эта суматоха казалась чем-то далёким и неправильным. С возрастом приходит осмысление прожитых лет, переоценка ценностей и подведение итогов. Рано или поздно всё закончится и оглядываться назад становилось всё труднее и больнее.
 Взять хотя бы сегодняшний случай, произошедший с молодым мотоциклистом. Всего двадцать один год прожил парень и так страшно закончил свой путь. Ради чего он пошёл на риск? Деньги и самоутверждение в жизни, вряд ли стоят того, чтобы вот так, разом и нелепо всё закончилось.
 В голове Максима всплыло выражение лица того парня, лежащего в луже собственной крови. Он передёрнулся от воспоминаний. Нет, вид крови его не пугал, как ни странно, хоть в своей жизни и не видал ничего подобного. Видимо, это наследственное. Отец воевал и видывал многое. Старший брат подался в спецслужбу и тоже, наверняка повидал немало. Поэтому Максим с удивительным спокойствием воспринимал вид крови, хотя жалость к молодому парню никак не покидала его.
 Закончив с простецким ужином, он помыл кружку из-под молока, убрал со стола крошки и остатки ужина и двинулся в библиотеку, прихватив с собою пепельницу из кухни. Никогда не позволял он себе курить в не положенном месте. Но сегодня отчего-то решил нарушить, им же самим установленное правило.
 Тусклый свет настольной лампы зелёным огоньком осветил книгохранилище. Да, именно так ему сейчас и представлялась его библиотека. Именно склад товара, готового для продажи или обмена, представляло помещение с сотнями книг. Толстые тома ровными рядами стояли на полках. Все издания были каталогизированы и расставлены по значимости и ценности. Снизу находились самые дешёвые экземпляры, которые быстро продавались и менялись на новые. Под самым потолком хранились дорогие фолианты. На всех языках мира и различными типографскими шрифтами написанные. Все эти книги он помнил наизусть. Нет, не содержание написанного в них, а именно форму и состояние обложек и страниц. Например, вот тот четырёхтомник Гоголя, изданный ещё при его жизни, содержал пометки пером на полях. Подлинность подчерка Николая Васильевича установлена и имелся соответствующий сертификат. Была недавно заявка от музея на экспонирование этих книг. Максим согласился лишь за энную сумму денег и вопрос этот оставался до сих пор открытым. Впрочем, сейчас уже, он бы с большим удовольствием передал все эти книги музею. Но навалившиеся проблемы заставили изменить свои планы. Ко всему прочему, неоднократно посещала мысль о завещании. Ведь годы летят и каждый из них может стать последним. Сын Никита всецело поддерживал мнение отца о безвозмездной передачи коллекции музею. Дела в его бизнесе шли полным ходом и в финансовой поддержке со стороны отца он больше не нуждался. Парень крепко стоял на ногах, чем собственно и гордился Максим Алексеевич. Впрочем, и не парень уже, а вполне взрослый мужчина. Внуков вот только нет, да и наверное не будет уже…
 Поставив стремянку у дальнего стеллажа, Максим поднялся на верх по ступенькам. Вытащил книгу в старом кожаном переплёте, смахнул рукой пыль и спустился вниз. Присел на любимое кресло и увлёкся перелистыванием пожелтевших страниц, вспоминая старые времена, когда коллекционирование было почти подпольным и некоторые его виды строго преследовались законом.
 Весёлые были времена. Полные неоправданного риска и вечными суетой и азартом. Сколько пережито страхов и разочарований, с одной лишь только целью – быть всегда и везде первым. Информация о редких диковинах передавалась из уст в уста. Некоторые, особенно самые отчаянные собиральщики находились под пристальным наблюдением правоохранительных органов. Эту участь Максим избежал к счастью, так как старший брат служил в таком учреждении, название которого боялись произносить вслух. Сергей часто прикрывал брата в его аферах. Но, также часто давал понять Максиму, что не только он один в курсе всех его дел и случись что с ним, никто не станет вступаться за такого раздолбая, как он. Младший брат, как было и положено, уважал старшего Сергея. Но назидания и упрёки не воспринимал всерьёз. Может поэтому они небыли слишком дружны все эти годы. И встречались крайне редко и разговоры их были мимолётными.
 Уже с годами Максим понимал всю значимость опеки со стороны Сергея. Тот всегда находился рядом, даже если и был очень далеко. Словно невидимое око следило за каждым действием и поступком младшего брата и выручало не раз в сомнительных ситуациях.
 Сколько воды утекло… Сколько пролитых слёз и страданий пережито из-за этих книг. Болезнь и смерть любимой жены, в которых он корил лишь себя, хотя все врачи хором утверждали обратное. Что лейкемия, это такая болезнь, которая может оставаться незамеченной очень долго и даёт о себе знать лишь тогда, когда ничего уже исправить нельзя…
 Так вот за перелистыванием страниц и воспоминаниями наступила глубокая ночь. Убрав увесистую книгу обратно на стеллаж, выключив настольную лампу, Максим Алексеевич отправился в спальню.
 Полумрак освещался уличными фонарями, впрочем, и без света он ходил по своей квартире уверенно. Казалось, что с закрытыми глазами найдёт дорогу в любую из комнат. Проходя мимо зала, он заметил слабый почти призрачный свет в щели между дверью и полом.
 «Что за чёрт?..» - подумалось ему и дрожащей от волнения рукой, он распахнул настежь дверь…
 Нина стояла у балконной двери в том же самом больничном одеянии, больше напоминавшем посмертный саван. Бледное лицо и ужасная гримаса искажала родные очертания. Словно два уголька в полумраке светились её глаза…
 Чувствуя, что ноги его становятся ватными, а колени бьёт мелкая дрожь, Максим попятился назад. Уперевшись спиной в стену коридора, он непроизвольно вскрикнул и медленно опустился на корточки, не сводя глаз с привидения.
 А фигура жены так и стояла на одном месте, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Лёгкий ветерок из открытой форточки заставлял двигаться видение. Максим приглядевшись, вдруг понял, что черты лица «привидения» лишь очень отдалённо напоминают его жену. Под эти описания может подойти практически любая женщина средних лет.
 Немного успокоившись, он поднялся с пола и смело шагнул в зал. Щёлкнул настенным выключателем и призрачный образ жены стал едва заметным.
 «Обычная проекция» - усмехнулся он по себя.
 Когда мысли пришли в полный порядок и страхи все улетучились, Максим открыл дверь на лоджию и шагнул вперёд, поймав себя на том, что всё ещё дрожит как осиновый лист и рука крепко сжимает пепельницу, захваченную по пути из кухни.
 «Так можно и инфаркт получить…» - подумал он, вытаскивая сигарету из пачки.
 Закурив, долго стоял и размышлял про себя:
 «Серёге не буду сегодня звонить. Что тревожить человека по пустякам? Завтра с утра всё будет видно. А пока надо успокоится и ложиться спать».
 Взгляд его устремился в ночное небо. Чёрное полотно было усеяно тысячами звёзд. Подойдя к телескопу, он прильнул к окуляру и рукояткой настроил резкость. Тысячи маленьких огоньков превратились в миллионы крохотных точек. Туманности еле различимые невооружённым глазом, вдруг предстали во всей красе, обратившись в крохотные спирали галактик. Небывалая красота и непостижимость просторов бескрайнего космоса завораживала сознание. И вместе с тем появлялось чувство собственной ничтожности в сравнении с огромной вселенной. Песчинка на дне океана, гораздо больше по размеру и значимости, чем одинокий и пожилой человечишка, стоящий у парапета балкона, созерцающий красоту и невообразимую сущность мироздания.
 Прошло больше часа, когда совсем подавленный своей никчёмностью, Максим Алексеевич, наконец оторвался от окуляра и потянулся за очередной сигаретой. Он долго стоял ещё на балконе и размышлял о разном. Наконец почувствовал, что на улице заметно похолодало. Поёжившись, вышел с балкона в зал. Призрачная, едва различимая проекция призрака так и покачивалась у балконной двери. Решив всё оставить как есть, он выключил в комнате свет и направился в спальню.
 Приоткрывая дверь в свои покои, он надеялся на что-то другое, и честно сказать, очень разочаровался, не увидев в своей спальне никаких «призраков». Разделся и забрался под одеяло, пытаясь согреться от балконного холода. Не прошло и минуты, как он заснул крепким сном. Без сновидений и кошмаров, которые очень часто мучали ночами.
 Звонок в дверь прервал его сон. Потянувшись, глянул на часы. Девять утра. За окном светло. Никогда раньше он так крепко и долго не спал. Дверной звонок всё не унимался. Выбравшись из-под одеяла, он накинул халат и направился к двери. Дверной глазок подарил ему ожидаемую картину – Сергей стоял на лестничной клетке и нетерпеливо нажимал на кнопку.
 - Спишь ещё, - спросил старший брат, когда Максим открыл дверь.
 - Ага, что-то сегодня я спал очень долго.
 - Бывает… - ответил Сергей, как обычно прикладывая указательный палец к губам.
 Младший брат лишь кивнул, улыбнулся и открыл дверь в зал, где всё так же витал еле различимый призрак.
 - Да знаю я, - махнул рукой Серёга.
 - Откуда?..
 - Потом, всё потом. Одевайся и поехали. Всё узнаешь, всё расскажу… Я тебя внизу буду ждать, в машине. И, это… Телефон свой не бери. Это важно, - сказал Сергей, выходя из квартиры.
 - Сегодня на твоей машине? – спросил Максим, присаживаясь на пассажирское сиденье.
 - Ага, так безопаснее. Тут нас никто не услышит, - ответил брат, включил передачу и лихо поворачивая между стоящих машин, выехал со двора.
 - Как ты узнал про призрак в зале?
 - Я же тебе говорил, что поставлю пару своих фишек, - улыбнулся Сергей.
 - Когда ты успел?
 - Ты забыл кто я?
 - Ну да, ваши шпионские штучки…
 - Ты ещё многого не видел, - загадочно улыбнулся старший брат.
 - Куда едем?
 - На набережную. Там тихо и спокойно. Есть скамейки и беседки где нас никто не подслушает, и никто не помешает нашей беседе. Ко всему прочему, у меня там назначена ещё одна важная встреча.
 - Понятно, - ответил Максим, - А на счёт телефона, это ты к чему? Меня «слушают»?
 Сергей лишь кинул в ответ. Затем достал из бардачка кнопочный мобильник и протянул брату:
 - Через него пока звони. Там СИМка с безлимитом на звонки и сообщения. Карта с секретным номером. Его ни один определитель не распознает.
 - Хорошо, - принимая «подарок» ответил тот.
 - Вот и приехали. Пойдём на лавочку присядем. Скоро мой связной должен явиться, - сказал Сергей, заглушив двигатель.
 - Значит ты за мной подглядывал? – без злорадства спросил Максим, когда они присели на указанную старшим братом скамейку.
 - Для твоей лишь безопасности, - ни один мускул не дрогнул на лице Серёги, впрочем, так и подобало настоящему разведчику.
 - Что ещё ты разглядел в моей квартире?
 - Много всего интересного. Я тебе позже всё покажу. Ты вот что лучше скажи мне – что ты знаешь о своём Тесте. О Петре Ефимовиче… Я не спрашиваю у тебя, кем он был при Советах. Что ты знаешь о его дальнейшей судьбе после переворота в стране?
 - Мало что… Слышал только, что посадили его. Ему расстрел грозил, но вроде червонцем отделался. Умер в колонии особого режима. Где похоронен – не знаю.
 К скамейке напротив подошёл бомжеватый тип. Плюхнулся на деревянное сидение и достал из своих лохмотьев свёрток. Развернул газету. Отрезал кусок от зелёного цвета батона колбасы и стал смачно жевать.
 - А что ты спросил про тестя?
 - Потом. Всё чуть позже, - думая о чём-то ответил Сергей.
 Маргинальная личность на скамейке напротив тем временем закончила с трапезой. Бомж смял грязный кусок газеты и кинул его в урну. Смачно рыгнул, поднялся на ноги и шатающейся походкой направился вдоль аллеи.
 - Пойдём, нам пора, - поднялся со скамейки старший брат.
 - А твоя встреча?..
 - Она уже состоялась, - с этими словами Сергей подошёл к урне, опустил туда руку, взял газетный комок и положил его в карман.
 - Этот бомж – твой агент?
 Старший брат лишь кивнул и улыбнулся в ответ.

 - Куда едем на этот раз? – спросил Максим, сидя на пассажирском сиденье.
 - В одно место. Там у нас есть хорошая аппаратура и толковые ребята. Они помогут разобраться во многом.
 - Ох уж эти ваши шпионские штучки, - лишь вздохнул тот в ответ.
 - Пока едем, я тебе лишь одно хочу сказать – твой ненаглядный тесть ещё жив и имеет к этой истории прямое отношение.
 - Как, «Жив»? Быть того не может. Ему же за девяносто должно…
 - Девяносто девять. Через месяц стольник стукнет. И он ещё живёхонек, правда здоровье уже не то, но рассудок как у молодого.
 - Всё интереснее и интереснее становится, - отвернувшись к боковому стеклу и наблюдая мелькающие дома и перекрёстки, пробубнил под нос себе Максим.
 Видно было, что двигались они по направлению к центру…

***

 Тёмные окна были задёрнуты тяжёлыми шторами. Тусклый свет единственной лампочки осветил уродливый шрам на лице вошедшего человека в чёрном костюме.
 Напротив сидел глубокий старик в инвалидном кресле. Кислородный баллон стоял рядом. Маска с гофрированной трубкой закрывала половину морщинистого лица.
 - Вот ваша книга, Пётр Ефимович, - протянув старику свёрток, проговорил вошедший.
 Дрожащая рука отодвинула кислородную маску с лица:
 - Не надо имён, Альберт. Моё имя давно умерло и ничего уже не значит. Положи книгу на стол. Ты хорошо выполнил свою работу. Позже тебе поступят новые указания. А пока вот, возьми своё вознаграждение. – сиплый голос старика прерывался временами. Трясущаяся рука потянулась к столику рядом. Ухватившись за край полотенца, дед приоткрыл пачку купюр зелёного цвета на серебряном подносе.
 - Всегда к вашим услугам, шеф, - сказал человек со шрамом, забирая пачку банкнот…

 Глава пятая.


 Полуподвальное помещение освещалось тусклым светом жёлтых ламп. Следуя за Сергеем, Максим с интересом рассматривал обстановку. Уже пять или шесть раз они поворачивали в коридоры и всюду массивные двери тщательно охранялись людьми в масках. Старший брат имел тут немалый «вес», так как всюду проходил без каких-нибудь пропусков или документов, лишь охранники вытягивались по струнке, когда он подходил ближе.
 Последняя дверь в конце коридора никем не охранялась и это показалось Максиму очень странным. Сергей подошёл к маленькому ящику у стены и нажал кнопку. Отворилось маленькое окошко и внутри него показалось что-то типа камеры. Зеленоватый луч скользнул по лицу старшего брата.
 «Сканер сетчатки глаз» - догадался Максим.
 - Кодовая фраза, - произнёс механический голос.
 - Мне нравится видеть, потому что видение позволяет человеку знания знать… - промолвил старший брат.
 - Здравия желаю, товарищ полковник, - сказал всё тот же голос, и массивная дверь отъехала в сторону.
 - Как тут у вас интересно, - восхитился Максим, следуя за старшим братом.
 Тот лишь улыбнулся и рукой пригласил пройти вперёд.
 Десятки компьютеров и мониторов полукругом расположились у противоположной стены. Люди, сидевшие за клавиатурами, оглянулись на вошедших и приподнялись со своих мест. Сергей лишь жестом поприветствовал всех и сказал:
 - Работайте, не отвлекайтесь, - затем подошёл к одному из столов и обратился к молодому человеку, - Саш, поможешь нам немного?
 - Конечно, товарищ полковник.
 - Присаживайся, я тебя немного введу в курс, - сказал старший брат и рукой указал Максиму на стул.
 - Это главный компьютерный центр нашего штаба, - обведя глазами помещение, сказал Сергей, - От сюда можно отследить всё что угодно, если знать, как…
 - Я уже догадался, - улыбнулся младший.
 - Саш, вот данные – отследи местонахождение объекта со спутников, - протянул флешку молодому человеку, старший брат.
 - Сейчас всё сделаем…
 Программист вставил флешку в компьютер, его пальцы бегло замелькали по клавиатуре и через минуту он произнёс, указывая на монитор:
 - Вот искомый объект.
 - Спасибо, распечатай пожалуйста. А ещё хотелось бы историю перемещений узнать…
 - Это запросто, вам за какой период?
 - За две с половиной недели.
 - Сейчас всё сделаем.
 Вскоре принтер защёлкал, печатающая головка его пришла в движение и на лоток прибора выскочили несколько листов с текстом и картами.
 - Саш, спасибо тебе, - сказал Сергей, забирая распечатку.
 - Рад стараться, - улыбнулся программист.
 - И ещё, есть тут свободный столик с компом? Мне самому надо проверить кое-что…
 - Да, товарищ полковник, вон тот дальний столик свободен.
 - Вот и славненько, - поднимаясь со стула, кивнул Сергей Максиму, - Пойдём, кое-что покажу…
 Смотря как старший брат набирает что-то на клавиатуре, Максим спросил:
 - Ты книгу отследил?
 Тот лишь кивнул в ответ и сказал через некоторое время:
 - С книжицей мы позже разберёмся. Хочешь на своих злодеев взглянуть?
 - Тех, что за моей квартирой следили? Ты их нашёл?
 - Ага, смотри вот…
 На экране появились несколько изображений со знакомой обстановкой. Видно было, как двое молодых людей, парень и девушка, зашли в прихожую и оглянулись. Потом стали бродить по квартире, снимая и убирая в сумку какие-то мелкие предметы. Девушка спросила:
 - Паш, вроде всё?
 - Ксюх, давай ставить новые, да быстрее – у нас времени в обрез.
 Видно было как они устанавливают другие «жучки». Вскоре закончив работу, молодые люди удалились.
 - Что за новые устройства они поставили?
 - Микрофоны и камеры, которые работают на закрытом канале и шифруют сигнал. Перехватить их не представляется возможным, как и взломать шифр. Там очень хитрая кодировка на квантовом уровне. Такая аппаратура доступна немногим. Скажу больше – единицам на всей планете. А вот то, куда «жучки» передают сигнал, мы смогли узнать. Это место совпадает с местонахождением твоей книги.
С этими словами Сергей положил распечатанные листы на стол и ткнул пальцем в верхний.
 - Что это за место и где оно находится? – спросил Максим, разглядывая распечатку.
 - Далековато отсюда. На одном известном тебе полуострове, который теперь «Наш», - загадочно улыбнулся старший брат.
 - А эти шпионы, вы их взяли?
 - Нет. Эти молодые люди уже мертвы. Их взорвали в собственной машине, когда они вздумали соскочить.
 - А книга? Ведь она была у них…
 - Нет, она всё это время была тут, - он опять ткнул пальцем в распечатанные листы, - Всё что они присылали на мессенджер тебе, они сами получали по инету и лишь делали репост, руководствуясь указаниями.
 - Мне теперь так и жить с «жучками» в своей квартире? И этот «призрак» в зале, он так и будет там витать?
 - Проекция отключается дистанционно. Пульт, видимо, был у твоих шпионов. Придётся потерпеть немного. Как и прослушку в квартире.
 - И всё это – лишь из-за какой-то книги?..
 - Нет, книжица эта тут лишь оружие. Главная цель всей этой аферы – мои архивы. Вот только для чего они им? Это мы скоро узнаем. Нас очень подталкивают к встрече. Точнее, не «нас», а меня…
 - Всё это так странно…
 - Да, брат, много ещё мне самому непонятно. Но ниточка распутывается потихоньку.
 - Кстати, Серёг, а почему они предлагали поменять книгу на всю мою библиотеку или на её часть?
 - Некто, кто всё это закрутил, видимо догадывается, что ключ к архивам находится там…
 - Что… Ты хранишь ключ у меня в квартире?
 - Да, Макс, лучшего места я не смог придумать. У тебя ведь есть парочка книг, которые ты никому не продашь, ни за какие деньги и не обменяешь ни на что?..
 - Есть такие… А откуда ты про них знаешь?
 - Ты забыл кем я работаю?
 - Да уж…
 - Ты как будешь дома, ни в коем случае не доставай эти книги. И не пытайся в них найти что-то. Тот, кто всё это замутил, пока лишь предполагает и не знает точно. Но двигается верным путём и скоро даст о себе знать.
 - Брат, к чему все эти игры и тонкости? Не проще ли выкрасть всю мою библиотеку, вместе с искомыми книгами?
 - Проще, конечно. Только один ключ им не интересен. Сами архивы находятся далеко и без нужного кода их прочесть не удастся. Он хочет заполучить всё разом и к тому же, он давний «игрок» и всегда любил хитрости и тонкости.
 - Мой тесть?
 Сергей лишь утвердительно кивнул…

***

 - Присаживайся, - оторвав кислородную маску от лица, сиплым голосом сказал глубокий старик в инвалидном кресле.
 - Как дела, как успехи, - спросила женщина неопределённого возраста с заметными следами многочисленных пластических операций на лице.
 - Дни мои близятся к финалу. И с этим надо мириться. Одно лишь ещё задерживает меня на этом свете. И я прилагаю все усилия, чтобы поскорее всё разрешить.
 - Ты уверен, что в тех документах есть то, что мы ищем?
 - Там многое что есть. И все ниточки, ведущие на самый верх, в том числе.
 - Меня не интересует это. Мне важна лишь моя молодость и возможность остановить приближение «костлявой старухи». А твои интриги во власти меня не волнуют.
 - Как знать, как знать… Может быть в этом и есть ключ к бессмертию?.. – в очередной раз отрывая от лица кислородную маску, сипел дед, - Очень развлекает порой, подёргать за определённые ниточки, тем самым изменяя ход истории и направление движения её. Чувствуешь себя всесильным, подобно богу, когда имеешь власть над сильными мира сего…
 - Старый, ты никак не угомонишься. Не боишься, что в один прекрасный момент сюда придут те самые сильные мира сего и подвесят тебя под потолком, за те самые ниточки.
 - Я давно уже ничего не боюсь. Те, кто стоят у власти, тоже хотят получить знания. И поэтому, станут выполнять лишь то, что им будет велено. Лишь один я смогу прочесть правильно. Вот почему я до сих пор жив…
 - Хорошо, дай мне знать когда всё закончится.
 - Что в твоей жизни такого, что ты так боишься с ней расстаться? Почему ты тратишь огромные деньги на поиски знаний? Неужели, твоя никчёмная жизнь кому-то ещё нужна, кроме самой тебе?..
 - Можно подумать, что ты не боишься смерти…
 - Что её бояться? Я уже умирал. И не раз. Поверь, ты даже не будешь знать о том, что сдохла. Лишь на некоторое время умирающие клетки мозга станут рисовать причудливые картины, затем тьма… И твоя сущность растворится в этой тьме, но ты даже ничего не почувствуешь и не сможешь дать оценку тому, что с тобой произошло. Потому, что тебя просто не будет. Будут скалы стоять на планете, будут реки течь в своих руслах, а тебя просто не будет. И не надейся на Рай или Ад. Нет там ничего. Только тьма и трупные черви. Но и их ты тоже не увидишь, потому что тебя не будет, совсем.
 - Откуда ты всё знаешь, старый? – дрожащими от злости губами, проговорила женщина неопределённого возраста.
 - Потому что я уже умирал. Лишь малая часть знаний, что были мне доступны, позволили вернуться мне. Тело моё уже почти мёртвое, но разум светел, как и прежде. И всё это – благодаря знаниям.
 - Старый, я тебе плачу огромные деньги. Достань знания и для меня. Уж поверь, я умею быть щедрой, - проговорила женщина, вставая со стула.
 - Мумия ходячая, - просипел старик, прикладывая к лицу кислородную маску, провожая взглядом уходящую женщину неопределённого возраста, опирающуюся на дорогую трость.
 Затем, когда гостья скрылась за дверью, дед нажал кнопку на подлокотнике инвалидного кресла.
 Через минуту в дверном проёме появился человек со шрамом на лице.
 - Какие будут указания, шеф?..
 - Возьми на столе бумаги и флешку. Там все подробные инструкции. Я верю, ты справишься…
 - Что ещё?..
 - Больше ничего пока. Хотя, постой… Отдёрни шторы – я хочу увидеть солнечный свет.
 - Но, шеф, вы же знаете, что он может навредить Вам…
 - Ничего, мой мальчик. Одна минута отнимет лишь год жизни. Скоро всё вернётся. Очень скоро…
 Глубокий старик нажал рычаг на подлокотнике. Коляска подъехала к окну. Великолепные пейзажи природного совершенства предстали взору. Горные вершины, склоны которых покрыты скудной растительностью и – море. Синее полотно сливалось с небом где-то далеко впереди. По щекам старика потекли слёзы. Через минуту дрожащим голосом он произнёс:
 - Хватит… Спасибо тебе. Иди, я хочу побыть один.
 Человек с изуродованным лицом подошёл к окну, задёрнул тяжёлые шторы и посмотрел на лицо старика, словно хотел что-то спросить. Затем передумал и удалился из тускло освещённого помещения, оставив деда наедине с полумраком и собственными мыслями.

***

 Максим всё ходил взад-вперёд по своей квартире, предаваясь размышлениям. Все события последних дней навалились на него, словно снежный ком. Он прекрасно осознавал, что за ним следят, поэтому удержался от соблазна, что раздирал его изнутри. Две книги, что хранились в библиотеке, были ему очень дороги. Это была память о его жене. И действительно, он никогда их ни на что не променяет и не продаст, ведь и ценность они представляли лишь для него одного.
 Телефон что он оставил тогда в квартире, перед поездкой с братом на странную встречу, так и лежал на тумбочке в коридоре. Входящих пропущенных звонков там не было и лишь только пара СМСок, ровным счётом ничего не значащих.
 А мысли всё больше захватывали его сознание и вспоминалось лицо тестя, красное от злобы и глубоко посаженные глазки с хитрыми искорками внутри. Как тот смог пережить свою собственную смерть? Выжить после переворота в стране и остаться в живых после стольких лет в колонии особого режима? Может, всё это лишь часть плана?.. Невероятно, но не исключено. Там, на самом верху, что тогда, что сейчас, ведутся игры, о которых простой смертный даже и думать не может. Совсем другая жизнь там и другие ценности. И власть имущие никогда не раскроют своих целей, а вся эта возня, что показывают в новостных каналах – лишь ширма, скрывающая большую игру. Человеческие жизни там не имеют цены и их разменивают как монеты на сдачу перед получением значительной суммы и судьбы людей, их мысли и чувства, ничего не значат для тех, кто берёт бразды правления в свои руки и ведёт корабль нужным курсом. Как Титаник, идёт это судно назначенным фарватером и лишь случайность в виде айсберга сможет нарушить его плавание. Что в данный момент может послужить тем самым айсбергом, чтобы изменить курс?.. На ум Максиму ничего не приходило. Уж очень слаженную команду имел капитан. И все его помыслы скрыты за тяжёлой ширмой от посторонних глаз.
 С такими размышлениями Максим Алексеевич встретил вечер. Пора уже что-то приготовить поесть, ведь с утра во рту маковой росинки не было.
 «Макарон сварить, что ли?» - зайдя на кухню, подумал он.
 Налил воды в кастрюлю и поставил её на огонь. Открыл морозилку, достал пачку с котлетами и положил на стол. В коридоре, что виден был из кухни, засветился экран телефона.
 «Сообщение пришло» - пронеслась в его голове мысль, когда он подходил к тумбочке.
 Открыл входящее на мессенджере. С незнакомого номера прочитал письмо:
 «Максим Алексеевич, если Вам интересно, какую игру затеял ваш тесть, приезжайте завтра утром в 9:30, по указанному ниже адресу. Не произносите ничего вслух, так как ваша квартира прослушивается. Не говорите не кому и особенно своему брату. Поверьте, на кону очень многое поставлено и судьба всего мира зависит от вашего решения. Адрес запомните, но нигде не записывайте. Через минуту сообщение будет удалено».
 Снизу указывалось место встречи. Он прекрасно знал это место. То самое кафе, где они любили сидеть с Ниной. То самое место, где недавно произошло жуткое убийство.
 Сомнения поселились в голове Максима. Что делать? Сообщить брату? Или самому отправиться на встречу? Человеческое любопытство взяло верх. Решив, что утром всё само сложится, он отправился на кухню готовить себе простенький ужин…

 Глава шестая.

 Сон никак не шёл к Максиму. Ворочаясь в кровати, он всё размышлял о событиях, что захлестнули его повседневную жизнь. Никак не выходил из головы его тесть, затеявший столь странную и жестокую игру.
 Мысли о предстоящей встрече с незнакомым человеком, что назначена на утро, тоже никак не давала покоя. Что ждёт его там, какая информация вольётся в его и без того не пустую голову?..
 Задремал он уже глубокой ночью и спал неспокойным сном. Снилась Нина в больничном халате со звериным выражением лица и рядом с ней круглое лицо тестя и его глубоко посаженные глаза, злобой и ненавистью смотрящие на него.
 Будильник, с вечера поставленный на 8:00, прервал его ночные кошмары. Накинув халат, он подошёл к окну и отодвинул занавеску. Тёплый утренний свет наполнил его спальню и казалось, что не было ничего во всём мире, что могло нарушить это спокойное утро.
 Минут пять стоял, наслаждаясь лучами рассветного солнышка, затем отправился на кухню, включил чайник и достал из полки сахар и кофе.
 «Идти на встречу или забыть про неё? Может стоит Серёге сообщить?..» - размышлял Максим, крутя в руке телефон, что дал ему брат.
 Человеческое любопытство – весьма коварная штука. Порой, идя на неоправданный риск, люди совершают самые непоправимые ошибки, за которые приходится дорого платить. И всё-таки, непреодолимая тяга к непознанному, раз за разом, заставляет совершать очередную глупость.
 «Где наша не пропадала… Вдруг, что-то действительно нужное я там узнаю?..» - допивая последние глотки утреннего напитка, подумал он.
 Собираясь в дорогу, заглянул ещё раз в зал. Еле различимый призрачной силуэт так и витал в воздухе.
 «Сколько ещё это будет продолжаться?..» - закрывая дверь, размышлял Максим Алексеевич.
 Накинув куртку, он обулся и вышел из квартиры. Долго стоял у двери лифта в ожидании. Затем решил пройтись пешком по ступенькам. Шестой этаж всё же. Да и двигаться надо побольше. Вон старший брательник, в свои семьдесят четыре прыгает через заборы. Неужто ему, семидесятилетнему, надо превращаться в старую развалину?..
 Садясь в машину и повернув ключ зажигания, Максим ещё раз задумался о правильности выбранного решения. Может зря всё это?.. Ведь за всей этой историей стоят непонятные и внушительные силы. Сергей давал понять ему, что начинается серьёзная игра. Но сомнения, где-то глубоко поселившиеся внутри, всё никак не давали покоя. Ко всему прочему, старший брат так до сих пор и не объяснил одну ситуацию – каким образом книга оказалась у него. Не исключено ведь, что и Сергей ведёт какую-то свою игру, пока не очень понятна и роль старшего брата, во всей этой истории… А игра начала принимать более серьёзные условия, уже, по крайней мере трое человек стали разменными фишками на крупных ставках…
 «Двум смертям не бывать…» - подумал он и решительно выехал со двора.
 Всю дорогу поглядывая в зеркало заднего вида, он надеялся вычислить слежку за ним. Ничего странного Максим не приметил. Редкие автомобили двигались своими маршрутами, поворачивая и останавливаясь по своим надобностям. Если бы он был чуть внимательней, то заметил бы легкомоторный самолёт, который парил в небе над дорогой…
 Вот и кафе, в котором они с братом недавно сиживали. Зайдя в помещение, Максим оглянулся по сторонам. В уголке сидела парочка молодых людей и им не было никакого дела до происходящего вокруг. На веранде все столики были свободны.
 - Что желаете? – спросил подошедший официант.
 - Зелёный чай с сахаром, - ответил он, присаживаясь за столик посередине зала.
 Молодой человек в униформе кивнул и удалился. Максим решил быть на виду, немного опасаясь за свою жизнь. К тому же, отсюда хорошо просматривается вход и веранда. Глянул на часы – 9:15.
 Оставалось ещё целых пятнадцать минут до назначенной встречи. А к кафе так и не подъехало ни одной машины. С его столика очень хорошо была видна стоянка у кафе и подъездная дорога.
 - Ваш чай, - прервал наблюдения Максима, подошедший официант.
 - Спасибо…
 - Ещё что-нибудь желаете?
 - Пока нет…
 Молодой человек в униформе удалился, а Максим неторопливо попивал чай, всё время поглядывая на часы и дорогу.
 - Максим Алексеевич? – послышался сзади голос подошедшего не слышно человека.
 - Да… - ответил тот, разглядывая незнакомца.
 Среднего роста, в сером костюме, сшитом словно из остатков и лоскутков, длинные волосы, совсем никак не идущие фигуре, и усы, явно ненастоящие и приклеены очень неаккуратно.
 - Это я вам написал сообщение, - явно стараясь изменить голос, промолвил незнакомец, присаживаясь напротив.
 - Слушаю Вас внимательно…
 - Дело в том, что я очень опасаюсь за свою жизнь и за жизнь близких мне людей… - неуверенно начал человек с приклеенными усами.
 - Для этого весь маскарад? – улыбнувшись, спросил Максим.
 Тот лишь кивнул в ответ и ещё больше волнуясь, продолжил:
 - Но судьба всего человечества не оставляет мне никакого выбора. Очень многое поставлено на карту, и я не могу поступить иначе. Ваш тесть разыскивает некий архив и зашёл слишком далеко…
 Незнакомец замолчал, видя приближающегося официанта.
 - Что желаете?..
 - Стакан минералки, если можно?..
 - С газом или без?..
 - С газом… - ещё больше раздражаясь, ответил молодой человек.
 Официант удалился, а незнакомец всё молчал. Вытащил из кармана пачку сигарет и нервно смотрел по сторонам, в поисках пепельницы.
 - В зале курить нельзя. Можете пройти на веранду – там есть пепельницы, - сказал подошедший официант с подносом в руках, на котором стоял стакан с водой.
 - Спасибо, - ответил незнакомец, убирая пачку сигарет обратно в карман.
 Затем, когда никого не осталось рядом из посторонних, незнакомый человек придвинулся ближе к столику и зашептал Максиму:
 - Совершенно случайно мне стало известно то, за чем охотится ваш тесть. Ещё в годы Советов был создан секретный отдел, который занимался всякими чудесами, вроде НЛО и ещё много чем… В одной из восточных экспедиций из буддийского храма были вывезены очень древние документы. В них описывалось вещество, способное продлевать жизнь человека на очень длительное время. Там подробно описывался способ выполнения этой процедуры. Невероятно, но изменения происходят на генетическом уровне и человек, по своей сути, уже перестаёт быть человеком, в прямом и переносном смысле. Меняется само сознание того, кто подвергнется изменению. Есть и побочные эффекты… Например – солнечный свет для тех, кто изменился, становится губительным.
 - Молодой человек, мне кажется вы слишком много читаете книг о вампирах… - улыбнувшись, прервал его Максим Алексеевич.
 - Можете смеяться сколько угодно, но человек действительно превращается в вампира. И это не сказки по мотивам Брема Стокера. Слухи о вампирах возникли не на пустом месте. Подвергаясь той процедуре, человек обретает молодость и почти бессмертие, в тоже время, он перестаёт быть человеком, и лишь телесная оболочка позволяет ему существовать среди людей. Лишь солнечный свет может причинить ему вред или даже смерть…
 Максим сидел и слушал, в голове сопоставляя факты о своём тесте. Ведь по рассказу Сергея, тот старик до сих пор ещё жив и имеет прекрасный рассудок. Неужели, всё это правда, и существует какой-то способ, позволяющий жить так долго, сколько захочется? Лучшие умы мира бьются над проблемой вечной жизни и многие, у кого есть деньги и власть, отдадут любые сокровища мира, лишь бы продлить своё пребывание на этом свете. 
 - Мир в опасности, - продолжал незнакомец с приклеенными усами, - Если позволить сильным мира сего обрести вечную жизнь, тогда жизнь всего человечества становится под угрозу. Вот, если Вы хотите узнать больше, возьмите это письмо. Прочитав его – сожгите. Если сказанное мною Вам будет не безразлично, приезжайте по указанному адресу.
 Незнакомец достал кошелёк, вытащил пятидесятирублёвую купюру, положил её рядим со стаканом воды, затем полез во внутренний карман пиджака. Вынул конверт и протянул его Максиму:
 - От вашего решения зависит судьба человечества…
 С этими словами он направился к выходу.
 Максим Алексеевич протянул руку к письму и застыл на месте…
 Незнакомец уже почти дошёл до входной двери, как на его пути возникла фигура ещё одного неизвестного. Лица не было видно из-за яркого света со спины. Человек с приклеенными усами попятился назад…
 Рука второго незнакомца поднялась вверх, раздался еле слышный хлопок, и первый незнакомец упал навзничь. Обезображенное лицо застыло в жуткой гримасе. Брызги чего-то ярко-красного рассыпались по стульям и столикам поблизости. Лежащее тело на полу дёрнулось и застыло. Лужа красного цвета медленно растекалась по мозаичному полу кафе.
 За дальним столиком взвизгнула молодая девушка. Её парень, бледный как мел, бросился к своей подруге, стараясь успокоить её и закрыть собой от жуткого гостя. Фигура с пистолетом в руке двинулась к Максиму. Тот сидел как вкопанный, не имея никакого желания пошевелиться.
 Уродливый шрам на лице незнакомца стал виден лишь тогда, когда тот приблизился к столику. Не отводя глаз и не выпуская оружия из руки, он протянул руку к конверту. Максим ухватился за письмо двумя пальцами, словно не желал его отдавать. Рука с пистолетом повернулась ему в лицо…
 На улице послышался звук подъезжающей машины и визг тормозов. Несколько человек в масках и камуфляже вбежали в кафе.
 - Всем стоять! Оружие на пол…
 Незнакомец со шрамом ловко перепрыгнул через соседний столик, рукой схватил стул и бросил ловким движением в одного из бойцов. Послышались выстрелы, двое в камуфляже упали как подкошенные. Четверо других бросились в погоню за незнакомцем, который отстреливаясь, ловко уклонялся от пуль. Наконец, он скрылся в ближайших кустах. Его преследователи кинулись туда.
 К кафе подъехала ещё одна машина. Дверца открылась и человек направился к столику, за которым сидел впавший в ступор от всего происходящего, Максим.
 - Что ж ты, брат, даже не предупредил меня, - послышался знакомый голос.
 Сергей, проходя по коридору, остановился на секунду возле тела на полу, наклонился, снял окровавленный парик и ловким движением оторвал приклеенные усы.
 - Знакомая личность. Было дело – пересекались, - проговорил старший брат, подходя ближе.
 - Эх, Максимка, как же ты так? Я ведь предупреждал тебя, чтобы ты в курсе меня держал, - качал головой Сергей, с укором смотря на брата.
 - Я сам хотел… - запинаясь, начал тот.
 - Понятно. Захотелось в шпиёнов поиграть? Молодость решил вспомнить? Видишь, до чего доводят эти игры? – указывая на труп, проговорил Сергей.
 - Он встречу мне назначил. Обещал про моего тестя многое рассказать…
 - Пойдём в машину, нам есть о чём поговорить.
 - Товарищ Полковник, он ушёл. На полянке его ждал легкомоторный самолёт. Смылся, гад. Двоих наших положил, - докладывал человек в камуфляже, вернувшийся в кафе.
 - Сможешь описать его? – обратился Сергей к Максиму.
 - Шрам на щеке… Лицо, как мраморное… - напрягая лоб, ответил тот.
 Старший брат вытащил планшет из кармана, полистал там пальцем на экране, повернул изображение к Максиму:
 - Этот?
 - Он, - кивнул в ответ младший брат.
 - Альберт нарисовался. Я уж думал, что его черви доедают. Лет шесть про него ничего не слышно было.
 - Ты знаком с ним?
 - Было дело, пересекались… Ладно, давай в машину. По дороге поговорим.
 Выходя из кафе, Максим обернулся на дальний столик. Девушка всё ещё всхлипывала, а парень всё пытался её успокоить. За стойкой стоял молодой официант. Бледное лицо выдавало сильный испуг. За что этим людям всё это? Зачем им пришлось пережить весь этот ужас, произошедший за считанные мгновения?..
 - Серёг, а ты не на своей машине приехал? – выйдя на улицу, спросил Максим.
 - Нет, это служебная. Её ребята заберут. Поедем на твоей. Только я за руль сяду. Нам по дороге надо много о чём поговорить…
 - Я не против, - ответил младший брат, протягивая ключи, - А куда поедем?
 - По дороге всё узнаешь…

 - Давай, рассказывай по порядку, - заводя машину, сказал Сергей.
 - Брат, я всё тебе расскажу, только сначала ты поведай мне о том, как моя книга оказалась у тебя. Ты в прошлой беседе так ничего и не объяснил толком…
 - Хорошо, слушай:
 Если ты помнишь, книга у тебя пропала в те самые времена, как раз накануне тех самых событий, что произошли в стране. Уже тогда началась охота за информацией что хранилась у меня. Твой тесть полагал, что я сохранил ключ от архива в той книге, ведь ты никогда не расставался с ней. Но он очень ошибся и разочаровался, когда понял свою промашку. Потом ему пришлось подчищать за собой очень многое, что могло ему навредить. Тогда наверху такая суматоха началась – хоть святых выноси. Кое-что он быстренько подчистил, но многое не успел. Его взяли тогда тёпленьким с постели. Десятку схлопотал, хотя ему «вышка» грозила. Видать, хорошо подготовился…
 Потом я чисто случайно нашёл в вещ-доках по его делу ту книжицу, ну и решил спрятать и подменил на другую, очень похожую. Какого же было моё удивление, когда тщательный анализ страниц показал мне кое-что. Я ведь когда первый раз взял у тебя ту книгу, все её особенности изучил досконально. И про радиоизотоп, и про наркотик на страницах, я уже знал. Но после того, как она побывала у твоего тестя, там появились ещё и скрытые знаки, ну, типа водяных, что на деньгах наносятся. Только не просто водяные знаки, а видимые лишь в рентгеновских лучах. Там была вся его чёрная бухгалтерия и многое чего ещё… Включая все связи и ниточки, ведущие в страну за океаном. Если тогда я бы дал ход этим документам, твоего тестя точно расстреляли бы.
 Но, тогда бы и мне пришлось объяснять очень многое. Например, то, как эта книга оказалась у меня. Потом, десять лет особого режима – это не мало. И я был убеждён, что он не доживёт до окончания срока. Потом пришла весть о его смерти. И я успокоился и не стал уделять внимание этой книге, но и тебе я её вернуть не мог. Сам должен понимать, почему…
 Так и хранилась она у меня. А две недели назад пропала без следа. Я тогда поднял всех на уши, кого только смог найти. И все пути привели меня к твоему тестю, чудом оставшемуся в живых. Вообще, с этим всё очень странно и запутано. Я лично разговаривал с патологоанатомом, который писал заключение о смерти, и он уверял меня, что никаких подлогов быть не может, и, что лично видел труп. Вскрытие не делалось, потому как причина смерти была и так понятна – ему перерезали горло заточенной ложкой. Так и вывезли из колонии и закопали в братской могиле. А тут оказывается, что он жив-живёхонек и в полном рассудке находится. Хоть и обездвижен практически, но делишки свои не бросил. И за всем этим стоит кто-то, кто финансирует эти игры. В книге той были счета в зарубежных банках на очень кругленькую сумму. Чтобы добыть эту книгу, ему нужен был начальный капитал. Теперь, я так думаю, что своего покровителя он сольёт в ближайший удобный момент. Вот такие, брат, дела. Теперь давай, выкладывай ты…
 Максим слушал откровения брата и всё раздумывал об услышанном. Потом спросил:
 - А как же тогда тот экземпляр, за которым я гонялся? Его Американец у меня из-под носа увёл…
 - Копия, филигранно выполненная одним мастером по заказу твоего тестя. От оригинала не отличить, включая надрезы на двадцать шестой странице, - подмигнул Сергей, давая тем самым понять, что в курсе всех особенностей книги.
 - Всё понятно, - проговорил Максим, - Тогда слушай мою историю…
 И подробно поведал брату о встрече в кафе и обо всём, что услышал от незнакомца.
 Сергей внимательно слушал рассказ младшего брата, изредка поглядывая в зеркало заднего вида. Когда Максим дошёл до «Вампиров», старший брат странно покосился на него.
 - Серёг, ты что так на меня посмотрел. Не думай, я ещё не выжил из ума. Я лишь передал слово в слово свой разговор с незнакомцем.
 - Да, Макс… Очень многое объясняет… Ты знаешь, я ведь не биолог, не врач, но давай-ка мы сейчас навестим одного человека. Он нам может прояснить кое-что…
 С этими словами Сергей развернул машину и двинулся в противоположном направлении.

 Петляя закоулками и дворами, они подъехали к пятиэтажной «Сталинке».
 - Вроде этот дом, - проговорил старший брат, - Пойдём, сходим в гости к одному учёному знакомому.
 Поднявшись по лестнице на второй этаж, Сергей нажал кнопку звонка. За дверью долго было тихо, затем послышались шаркающие шаги. Дверной замок щёлкнул, в проёме показалось морщинистое лицо дряхлого старика:
 - Вам кого?..
 - Иннокентий Вячеславович, здравствуйте! Не узнаёте? – громко сказал Сергей.
 Старик поднёс к глазам очки и глянул свозь их стёкла.
 - О-о-о, Сергей Алексеевич, какими судьбами?..
 - Мы к Вам по делу. Это мой родной брат, Максим.
 - Как же, помню и твоего младшего братца. Я всё помню, хоть и дряхлый уже. Проходите молодые люди. Сейчас я чайник поставлю, - распахивая дверь, приглашал старик.

  Глава седьмая.

 - Чаёк у меня знатный, - хлопотал у плиты старик, - Вы такого не пробовали ещё. Дочурка из деревни присылает травяной чай. И не вздумайте отказываться, молодые люди, покуда чайку не попьём – никакого разговора не будет.
 - Иннокентий Вячеславович, вот вы нас молодыми людьми зовёте, а ведь нам уже восьмой десяток, - сказал Максим, с интересом разглядывая старика.
 - Сопляки вы ещё, и ты, Максим, и старший братец твой, - улыбнулся дедок, - Мне сто два года уже, потому вы для меня – молодёжь!
 Наливая кипяток в чашки, старик спросил у Сергея:
 - Ежели по делу пришли, то начинай. А я пока подумаю, стоит тебе помогать или нет.
 Сергей начал излагать свою историю, при этом умалчивая про убийства и ещё про некоторые подробности. Иннокентий Вячеславович внимательно слушал не перебивая. Затем сказал:
 - Чай настоялся уже, пробуйте.
 Из чашек доносился удивительный аромат травяного чая. Пахло лесом, бескрайними полями и детством. Гости с большим удовольствием наслаждались восхитительным напитком, а старик лишь улыбнулся и спросил:
 - Ну как чаёк?
 - Бесподобный, - ответил Сергей, - Так что на счёт генетики и бессмертия?
 - Долго всё объяснять, молодые люди, к тому же все научные термины Вам будут непонятны и неинтересны. Я только одно могу сказать – генетика способна на многое. Мне посчастливилось мельком взглянуть на те документы, и я запомнил почти все формулы и описания. Что я буду долго болтать? Допивайте чаёк и пойдёмте в мою, так сказать, лабораторию. Я вам покажу кое-что…
 - Лабораторию? – переспросил Максим.
 - Да, молодой человек, меня давно проводили на пенсию и забыли про старого пионера генетики, наверняка все думают, что помер или из ума выжил. А я вот живу потихоньку и работаю помаленьку, - улыбнулся старик.
 - Очень интересно, - задумался младший брат.
 - Ну как, допили чай? Тогда ставьте чашки на стол и следуйте за мной…
 Дедок шаркающей походкой двинулся по коридору. Подойдя к одной из дверей, вынул из кармана халата ключ и вставил в замочную скважину. Распахнул одну створку и пригласил гостей внутрь.
 Многочисленные клетки с лабораторными белыми мышами стояли вдоль стены. Около сотни животных глядели любопытными глазками на вошедших. Посередине комнаты стоял стол с пробирками микроскопами и другим оборудованием.
 - Вот тут вся моя жизнь, - не без гордости на лице проговорил старик. Затем спросил у братьев, - Вы в курсе, сколько живут мыши?
 - Около года, вроде бы… - неуверенно ответил Сергей.
 - В дикой среде – да. Лабораторные животные – до трёх лет. А вот этим мышкам уже десять годков стукнуло.
 С этими словами Иннокентий Вячеславович открыл одну из клеток, достал первую попавшуюся мышь и поднёс к занавешенному тёмными занавесками, окну.
 - Глядите, что сейчас произойдёт…
 Старик приоткрыл стеклянный колпак какой-то прозрачной посудины, посадил животное и отдёрнул шторы.
 Мышь, издавая пронзительные звуки, стала носиться под колпаком. Затем упала на спину, не переставая при этом пищать и дёргать лапками. Вскоре её шёрстка потемнела и животное затихло навсегда…
 Максим с Сергеем переглянулись.
 - Вот вам и «вечная жизнь», - проговорил дед, задёргивая занавеску.
 - Вы испытали препарат на мышах?
 - Да, и искал способ, чтобы нейтрализовать воздействие солнечных лучей. И не нашёл…
 Братья стояли молча и размышляли каждый о своём.
 - Неужели «вечная жизнь» без солнечного света стоит того, чтобы жертвовать чем-то или кем-то?.. – вслух спросил Максим.
 - Вы кому-нибудь рассказывали о результатах экспериментов? – не на шутку волнуясь, спросил Сергей.
 - Да, что ты… Во-первых, уже тридцать лет прошло, как меня выгнали на пенсию. И впервые за десять лет я увидел кого-то из старых знакомых, - улыбнулся старик, указывая на братьев, - Кто меня и навещает, так только родная дочь, которой стукнуло недавно семьдесят пять. Я повторюсь – все забыли про меня. И спокойно доживаю остатки своих дней, проводя различные опыты и эксперименты.
 - А формулы? Где вы храните результаты? – ещё больше волнуясь спросил старший брат.
 Старик лишь тихонько постучал кулаком по голове:
 - Тут и только тут. Я ещё не выжил из ума, чтобы давать человечеству такие знания. Вся информация уйдёт вместе со мной в могилу.
 - А вы сами… - начал было говорить младший из братьев, но увидев взгляд старика, осёкся на полуслове.
 - Молодой человек, неужели Вы могли подумать, что моё долголетие связано как-то с этими опытами. Я прекрасно переношу солнечный свет, и я очень люблю солнышко. И не готов спуститься в вечную тьму ради бессмертия.
 - Чем питаются ваши животные? – догадываясь о чём-то, спросил Сергей.
 - В точку, - подняв указательный палец вверх, воскликнул старик.
 - Пойдёмте, я вам расскажу. На кухню, молодые люди, на кухню…
 Братья покорно покинули лабораторию и двинулись следом за Иннокентием Вячеславовичем.
 - Ещё чайку? – спросил старик.
 - С удовольствием, - хором ответили Максим с Сергеем.
 - Вот и чудненько. Пока чай настаивается, я вам поведаю кое-что…
 - Видите ли, молодые люди, в генетику я не стану вдаваться, а биологию из школьной программы я просто обязан вам напомнить. Вы ведь учились в школе ещё при Советах и должны помнить, для чего в крови животных эритроциты.
 - Для переноса кислорода по организму? – неуверенно сказал Сергей.
 - Совершенно верно. А что связывает кислород, какое органическое вещество?
 - Гемоглобин? – на сей раз решил блеснуть познаниями Максим.
 - Вам пятёрка по биологии! – улыбнулся Иннокентий Вячеславович, - Тогда вот ещё один и последний вопрос, какую форму имеют эритроциты?
 - Двояковогнутую… 
 - Точно! Проще сказать – как ватрушка без творога, причём с двух сторон. И вот эта самая форма позволяет им удерживать гемоглобин, который связывает кислород. А мутация, которая происходит при введении препарата, плюс некоторые излучения, преобразуют эритроциты. Они становятся двояковыпуклыми и не способными удерживать гемоглобин в достаточных количествах. А что делать животным с пониженным уровнем красных телец?
 - Пить кровь? – неуверенно проговорил Максим.
 - Ну, и это в том числе…
 - Так значит, сказки про вампиров возникли не на пустом месте? – спросил младший брат, вспоминая беседу с незнакомцем в кафе.
 - По всей видимости – так. Очень многое надумано конечно, про чеснок и распятие. Святая вода им не причиняет никакого вреда. Лишь только ультрафиолетовые лучи практически мгновенно разрушают их ткань. Ну и ещё, по поводу долголетия и бессмертия. На генном уровне выключается старение клеток. Доказано уже давно, что клетки окисляются кислородом и это приводит к старению и отмиранию последних. Вот этот механизм полностью выключался благодаря мутациям.
 - А рассудок? Ну, предположим, если человеку ввести препарат, что станет с его разумом? – размышляя о чём-то, спросил Сергей.
 - Очень сложно сказать какие процессы происходят в центральной нервной системе. Но изменения касаются и мозга, разумеется. Я лишь могу делать выводы, наблюдая за своими подопечными. Агрессии не наблюдалось – это я могу сказать наверняка. Скорее наоборот – мыши стали безвольными, потерявшими интерес к жизни и вечно уставшими. Лишь порция гемоглобина ненадолго повышает активность. А потом следует апатия.
 - Извините, а где вы берёте столько гемоглобина? – спросил Максим.
 - Всё очень просто. Во-первых, гематоген из аптеки вполне устраивает моих питомцев. Во-вторых, я нашёл искусственную замену этому препарату. Ну и в-третьих, им его нужно не очень много. Есть у этих изменившихся существ одна особенность. Они могут впадать в анабиоз на очень длительный срок. Все процессы в организме замедляются и постороннему наблюдателю может показаться, что пациент мёртв. У меня мышки существовали в этом состоянии до двух лет и потом возвращались к нормальной жизни, если её можно назвать, учитывая изменения на генном уровне.
 - Ну, всё сходится. И сказки про вампиров – вовсе не такие и сказки, - размышлял Максим.
 - И твой тесть ведь умер или казался мёртвым, а потом вдруг воскрес. Одно только непонятно, ведь он не должен стареть, но, насколько мне известно, он дряхлый старик и прикован к инвалидной коляске…
 - Постойте, вы сейчас о ком упоминаете? Не о Петре Ефимовиче, часом? – вступил в диалог братьев, старик.
 - О нём самом… - ответил Сергей.
 - Всё интереснее и интереснее становится. Вот почему он тогда так живо интересовался препаратом?.. Только вот, не все компоненты тогда были известны… - размышлял Иннокентий Вячеславович.
 - Сейчас я вам подробно всё поведаю, вот только таблетки свои приму…
 С этими словами старик открыл аптечку что висела над кухонным столиком, достал пузырёк с лекарством и сказал:
 - Не подумайте ничего, молодые люди, обычные старческие болячки. Мочегонное пью – почки уже плохо функционируют. И препарат тот вводится непосредственно в спинной мозг. А рентгеновские лучи активируют процесс изменения.
 - Рентгеновские? – хором переспросили братья.
 Старик лишь кивнул в ответ. Затем открыл пузырёк с таблетками, вытряхнул парочку на ладонь, закинул в рот и запил чаем.
 - Вот так и живём, - улыбнулся он, - Значит, дело было больше тридцати пяти лет назад. Я тогда ещё работал в институте, ну, ты Сергей должен помнить, чем мы там занимались. Наступали смутные времена, финансирование научных работ практически приостановилось, и мы выживали, кто как сможет. Тут-то и объявился Пётр. При деньгах и связях. Какими-то махинациями управлял и выбил для нашего заведения неплохой донат, при этом он живо интересовался моими работами. Я ему тогда рассказал о своих изысканиях и о документах, которые в Комитете видел, но лишь так, в общих чертах. Мне тогда не хватало двух компонентов о которых я просто не знал и старался подобрать им замену. Один из таких промежуточных составов преобразовывал организм на генном уровне и все особенности тогда присутствовали. Это и способность к регенерации тканей и анабиоз с сохранением всех жизненных функций, лишь только старение клеток так и не удавалось «выключить». Один из пузырьков с тем составом тогда пропал после визита Петра Ефимовича. Вот так он и обманул свою смерть. Так что, ваш тесть – самый настоящий вампир, только стареет, как обычный человек. Вероятно, он периодически впадает в анабиоз, тем самым продлевает свою жизнь. Биологический возраст может быть совсем не тот что календарный. Годков восемьдесят ему вполне может быть. А то, что к инвалидной коляске прикован – видимо побочный эффект сработал. У меня одна партия мышек тоже парализованными оказались, когда неправильным составом их изменил.
 - Вот все ниточки и связались, - вслух подумал Сергей, глядя на младшего брата.
 Максим кивнул в ответ, понимая о чём он говорит.
 - Спасибо вам за всё, Иннокентий Вячеславович. И особенно за чай. Восхитительный напиток. Нам, пожалуй, пора… - подымаясь со стула, сказал Сергей.
 - Заезжайте ещё, если что. И мне, старому, хоть какой-то интерес, - провожая гостей до выхода, ответил старик.

 Сидя в машине, братья долго молчали. Каждый прокручивал в голове свои мысли. Потом Максим спросил:
 - Ты вроде ещё собирался куда-то съездить?
 - Да, есть одно дельце. Сейчас тебя до дома довезу, потом такси возьму. Вечером созвонимся.
 - Зачем тебе такси? Если не хочешь меня с собой брать, доставь меня к дому и бери машину мою. Сегодня я уже никуда не поеду. А там, созвонимся.
 - Хорошо, так и поступим, - ответил Сергей, поворачивая ключ зажигания в замке…

 Глава восьмая.

 Перед старинным зеркалом в позолоченной оправе, сидела женщина неопределённого возраста. Полные ненависти и злобы, глаза её смотрели на собственное отражение. Дрожащей рукой провела дама по едва заметному шраму на подбородке:
 - Ну и гад этот хирург. Обещал ведь, что ничего не будет заметно.
 С большим трудом поднялась с кресла, на котором сидела, взяла левой рукой трость, с набалдашником в виде головы змеи и прихрамывая вышла на огромный балкон с резными перилами и ограждением.
 Впереди раскинулись бескрайние зелёные просторы полей. Жёлтые цветы одуванчиков перемешивались с изумрудной зеленью травы. Чуть вдалеке и справа виднелся могучий лес, подпирающий кронами деревьев голубое небо над головой. Редкие облачка проплывали по простору небосвода, излучая собой мирское спокойствие и совершенство.
 Женщине без возраста было глубоко наплевать на природные пейзажи. Её разум зациклился лишь над собственной судьбой. Страх перед неминуемым исходом всё больше наполнял её глаза злобой и отвращением ко всему происходящему вокруг. Бесконечные процедуры омолаживания и неисчисляемые пластические операции не оставили ни одной человеческой черты на её лице. Она больше походила на силиконовую куклу или на мумию, без искр жизни в пустых, ничего не выражающих глазах.
 - Любуешься? – совсем рядом послышался незнакомый голос, - Не долго тебе осталось…
 Дама обернулась и невольно отшатнулась от увиденного:
 В двух шагах стоял человек в чёрном костюме с безобразным шрамом на лице и в правой руке его был пистолет с глушителем.
 - Кто ты?..  – с неподдельным ужасом в голосе, спросила женщина без возраста.
 - Смерть твоя, - проговорил незнакомец, подымая руку с оружием.
 - Нет!.. Только не в голову!!! – последнее что успела прокричать истошным голосом, дама.
 Раздался едва слышный хлопок. Женщина закатила глаза, словно старалась рассмотреть красную точку на лбу, испортившую её мраморную физиономию. Затем повалилась навзничь. Пышные, каштанового цвета волосы слетели с её головы, открывая обтянутый кожей череп с редкими седыми волосинками. Ужас перед вечной тьмой и страх перед неизведанным застыл в её широко раскрытых глазах…
 - Действительно, мумия ходячая, - сквозь зубы процедил человек со шрамом и неторопливой походкой направился к выходу…

 Что стоит человеческая жизнь? Словно пыль, смахиваемая при уборке квартиры, безжалостно удаляется тряпкой в руках заботливой хозяйки при генеральной уборке квартиры. Так и человеческие судьбы, и чувства сметаются в небытие, одним лишь лёгким движением пальца на спусковом крючке. Без малейшего сомнения и сочувствия прерывается жизнь. И наступает тьма…

 Максим долго сидел в библиотеке, листая пожелтевшие страницы одного редкого экземпляра. Попытавшись прочитать первую станицу, он оставил это пустое занятие. Глаза скользили по тексту, который не оставлял никакого смысла в голове и по многолетней привычке взгляд лишь искал особенности типографского шрифта. Не было никакого смысла пытаться изменить внутри себя что-то, ведь если с годами не пришла любовь к чтению, то под старость лет не проснётся она, и подавно.
 Сам себе не отдавая отчёта, изредка бросал взор на нижнюю полку стеллажа, где стояли те самые книги, которые он ни на что не променяет. Два детективных романа, не представляющие никакой ценности в качестве объектов коллекционирования – память о жене, которая любила их перечитывать.
 Кнопочный телефон резким сигналом прервал все его мысли и занятия.
 - Слушаю…
 - Макс, сейчас я подъеду к твоему дому. Минут через пять выходи, - послышался голос Сергея из трубки.
 - Хорошо, Серёг, уже одеваюсь…
 В ответ лишь короткие гудки…
 Максим Алексеевич поставил на место книгу которую держал в руках и пошёл в прихожую. Накинул свою куртку, обулся и вышел в подъезд. Запирая дверь на замок, он не услышал сзади шагов подошедшего человека. Послышался глухой стук, и острая боль пронзила затылок. Очертания предметов поплыли перед глазами. Падая на пол лестничной клетки, перед тем как потерять сознание, он успел разглядеть мраморное лицо с уродливым шрамом на щеке…

 - Максимка, очнись, что произошло?.. – сквозь туман перед глазами виднелось знакомое лицо старшего брата, тормошащего его, лежащего на полу.
 - Шрам на щеке, - приподымаясь, тихо прошептал тот.
 - Эх старый я дурак, надо было у твоей квартиры охрану поставить. Никак я не ожидал, что это может произойти, - искренне извинялся Сергей, - Ну, ты как? Голова кружится?
 - Есть немного…
 - Сотрясение, похоже. Надо в больницу тебя везти. Хорошо, что живой.
 - Серёг, давай без врачей… Вроде нормально себя чувствую. А сотрясение лёгкое.
 Старший брат помог подняться на ноги Максиму и указал на торчащие ключи в замочной скважине:
 - Похоже, в квартиру гость заглядывал, - с этими словами он легонько толкнул дверь рукой, - Стой тут…
 Сергей достал из кармана пистолет, заглянул мельком в образовавшийся проём, отпрянул назад к стене и приложил указательный палец к губам. Затем, медленно приоткрыл входную дверь ровно на столько, чтобы лучше видеть обстановку внутри. Переступая с пятки на носок, неслышной походкой старший брат зашёл в квартиру.
 Эти пять минут, что Сергей находился внутри, показались Максиму вечностью. Затем послышались шаги и голос брата:
 - Всё тихо, заходи, Макс…
 - А ты думал, что он тебя ждать здесь будет, - попытался улыбнуться младший брат.
 - Нет, конечно. Просто решил проверить. Иди глянь, может пропало что?..
 Максим, слегка пошатываясь, заглянул первым делом в библиотеку. На нижней полке не хватало тех самых двух книг, на которые он бросал мимолётные взгляды несколько минут назад.
 Чувствуя, как по спине пробегает неприятный холодок, он произнёс полушёпотом:
 - Серёга, книги пропали… Те самые…
 - Ты уверен?
 Младший брат лишь кивнул в ответ.
 - Дело плохо… Ситуация принимает плачевное состояние, если не сказать хуже…  Впрочем, одни эти книги ему ничего не дадут. Ещё не всё потеряно. К тому же…
 Сергей замолчал на полуслове, задумавшись о чём-то, затем произнёс:
 - Ты с сыном, с Никитой, давно общался?
 - Дней пять назад. Он сегодня должен со Штатов прилететь. Обещал позвонить…
 - Быстро, набирай его!..
 Максим взял с тумбочки сотовый, нашёл нужный номер и припал ухом к телефону, слушая длинные гудки.
 Через минуту, незнакомый голос произнёс:
 - Добрый день, Максим Алексеевич. Если судьба вашего сына Вам не безразлична, то берите своего старшего брата, со всеми его документами и приезжайте на набережную в девять часов вечера. Я вам позвоню и скажу, что делать дальше. Передавайте привет Сергею – пусть не скучает. Он хоть и спрятал свою жёнушку, но я без труда смогу её найти. И, если он начнёт подключать свою команду, сначала я выпущу кишки твоему сынку, а потом и до Людмилы дойдёт ход…
 - Он говорит… Никита в опасности. И твоя жена…
 - Я всё слышал… Ну что ж, надо выполнять требования, жизнь наших родных под угрозой, - задумавшись о чём-то, проговорил Сергей. И добавил, - Собирайся, запирай квартиру и поехали…
 Всю дорогу братья ехали молча. Сергей лишь изредка поглядывал в зеркала заднего вида. Подъехали к уже знакомому зданию, почти в центре города. Старший брат кивнул Максиму:
 - Пойдём, надо документы забрать.
 Выйдя из машины, он подошёл к металлической двери и нажал кнопку. Щёлкнул дверной замок, брат потянул за ручку, приоткрывая дверь:
 - Заходи, Макс…
 Охранник за стеклом вытянулся по струнке, увидев входящих:
 - Здравия желаю, товарищ Полковник.
 - Привет, Лёш. Присмотри за машиной, пожалуйста, - сказал Сергей, протягивая лейтенанту ключи, - Мы служебную тачку возьмём.
 Махнув рукой Максиму, приглашая следовать за ним, старший брат двинулся по коридору. Знакомая уже обстановка и закоулки не смущали младшего брата. Всё так же они проходили мимо многочисленных дверей и всюду охранники вытягивались по струнке, видя приближение Полковника. Наконец, они остановились возле двери с табличкой:
 «Архив. Вход по спецпропускам».
 Сергей достал из кармана пластиковую карточку и провёл ею по считывающему устройству. Механический голос произнёс:
 - Кодовую фразу, пожалуйста…
 - Карлос Сесар Сальвадор Аранья… - скороговоркой произнёс брат.
 - Здравия желаю, товарищ Полковник, - ответил всё тот-же голос. Дверь щёлкнула электронным замком и приоткрылась.
 В помещении пахло пылью и старыми документами. Стеллажи вдоль стены с различными коробками и ящиками простирались метров на пятьдесят. Максим следовал за старшим братом, разглядывая документы в толстых папках, стоящих стройным рядком на одной из полок. В голове, ещё немного кружившейся от удара, мелькали мысли о ценности этих бумаг.
 Сергей подошёл к одному из стеллажей, достал с полки металлический ящик, размером чуть больше почтового, вынул из кармана ключи и открыл замок. Внутри ящика лежала толстая папка синего цвета и флешка.
 - Это и есть тот самый архив, из-за которого весь сыр-бор? – спросил младший брат.
 - Ага… Почти… - загадочным тоном ответил тот.
 - Что значит, «Почти»?..
 - Потом, всё потом. Пойдём, брат, со временем сам всё поймёшь…
 - Серёг, может хватит этой таинственности? Жизнь Никиты под угрозой. И твоей Людмилы тоже. Пора уже вводить меня в курс дала полностью… - следуя за братом к выходу, говорил Максим.
 - Макс, поверь мне, я сделаю всё, чтобы их жизни ничего не угрожало. Но пока не могу открыть все свои карты.
 Пройдя все коридоры и повороты, Сергей остановился возле стеклянной кабинки охранника у выхода.
 - Лёш, дай мне ключи от четырнадцатой. И, соедини меня с центром.
 - Есть, товарищ Полковник, - моментально ответил охранник. Открыл ящик на стене, снял с крючка ключи от машины, протянул их Сергею и набрал номер на телефоне, что стоял на столе.
 - Центр на проводе, - протягивая трубку, отрапортовал он.
 Старший брат приложил её к уху и произнёс:
 - Код – сорок два-пятнадцать. Уровень – красный, - и передал трубку охраннику.
 Затем кивнул Максиму:
 - Так надо, брат… Пойдём, у нас есть ещё что обсудить.

 Глава девятая.

 Набережная была многолюдна в этот вечер. Братья подъехали на служебной машине к половине девятого. Сергей внимательно осматривал проезжающие мимо машины и прохожих, что торопились по своим делам.
 Максим сидел на пассажирском сиденье и размышлял о случившимся. Ему было безразлично происходящее снаружи, он старался осмыслить всё то, что произошло с ним за последние дни.
 Телефон зазвонил без пяти минут девять.
 - Слушаю, - произнёс младший брат.
 - Передайте трубку Сергею, у нас есть о чём с ним поговорить…
 Максим протянул телефон брату, многозначно кивнув, давая понять тем самым, что звонят по делу о документах.
 - Говори, - сказал Сергей, взяв у брата телефон.
 - Документы при Вас?
 - Конечно, но мне нужны гарантии, что Никиту оставят в покое и не причинят ему вреда.
 - Условия буду диктовать я. Если хотите, чтобы никто не пострадал – следуйте моим указаниям. Сейчас дипломат с документами поставьте возле скамейки напротив, мой человек заберёт их. Если там будет то, что должно быть – через пятнадцать минут Никиту отпустят. Не пытайтесь следить, в противном случае сынок вашего брата погибнет, и вы станете виновником гибели вашего племянника.
 - Нет, Альберт. Всё будет по-другому. Я хочу личной встречи с заказчиком. И ты в этом поможешь…
 Сергей выключил телефон и протянул ошеломлённому Максиму.
 - Серёга, ты что творишь? Ты вообще, в своём уме?..
 - Макс, всё будет хорошо. С Никитой всё в порядке. Мои ребята сейчас работают над этим. Смотри внимательно, что сейчас будет, - не поведя и бровью, ответил старший брат, рукой указывая вдаль.
 События произошли столь стремительно, что Максиму показалось, что смотрит кино:
 К автомобилю с тёмными стёклами подъехали два микроавтобуса. Один перегородил дорогу спереди, другой заблокировал машину позади. Люди в масках и с автоматами в руках окружили чёрный седан. Один из вооружённых людей подошёл к двери машины, дёрнул рукоятку двери. Затем махнул кому-то. Другой боец подбежал к автомобилю, быстрым движением руки прилепил что-то возле замка. Прозвучал негромкий хлопок, вскоре дверца седана открылась и оттуда вышел человек с поднятыми руками. На щеке его был уродливый шрам, а само лицо выражало презрение к окружающему миру и злорадную ухмылку.
 Через секунду в кармане Сергея зазвонил телефон:
 - Да, - без эмоций на лице, сказал старший брат.
 - Клиент наш, - послышалось в трубке.
 - Хорошо. А что с заложником?
 - Всё в порядке, товарищ Полковник. Вторая бригада сработала чётко. Злодеи попытались отстреливаться, пришлось всех положить. Заложник цел.
 - Он рядом? Дайте ему трубку…
 - Одну секунду, товарищ Полковник…
 Через мгновение послышался взволнованный голос:
 - Алло…
 - Никита, - проговорил в телефон Сергей, - Это твой дядя. С тобой всё в порядке?
 - Дядя Серёжа? Что происходит? Где отец? С ним всё в порядке?..
 Старший брат молча дал телефон Максиму.
 - Алло, сынок. С тобой всё нормально, - запинаясь говорил младший брат.
 - Да, пап. Что происходит? Кто все эти люди?..
 Сергей забрал телефон и сказал:
 - Никита, всё позже. Главное, что с тобой всё в порядке. У нас с твоим отцом ещё одна важная встреча. Потом отец с тобой свяжется.
 Сергей выключил телефон и сказал Максиму:
 - Ну, вот и всё. Поехали, побеседуем с Альбертом.
 Завёл машину и включил передачу. За окном мелькали улицы и дома. Максим молчал всю дорогу, пытаясь понять, как так быстро старший брат вычислил злодеев, похитивших его сына.
 Когда братья подъезжали к уже знакомому зданию с металлической входной дверью, младший брат спросил:
 - Ты хочешь встречи с моим тестем?
 Сергей лишь кивнул в ответ. Затем заглушив машину, спросил:
 - А ты не желаешь с ним повидаться?
 - Нет, брат. У меня нет никакого желания…
 - Понятно. Ладно, пойдём, побеседуем с Альбертом.
 - Думаешь он станет говорить?..
 - А куда он денется? Он лишь наёмник. Ему платят деньги за работу. Если предложить ему то, от чего он не сможет отказаться, то будет и на нас работать.
 - Интересно, какие деньги ты ему хочешь предложить? – с недоумением спросил Максим.
 - А кто о деньгах говорил? Я ему предложу то, от чего ещё никто не отказывался…
 - Что же это?
 - Жизнь. И – свобода. Нет, я не собираюсь отпускать его просто так. Он всегда будет под надзором, только работать он будет уже не на богатых безумцев, готовых на всё ради власти. К каждому человечку есть свой подход.
 - Он ведь убийца!..
 - Да, брат. И профессионал высочайшего класса. Его преступления заслуживают особого наказания. Поверь, тюрьма и колония для него будут курортом. Ещё не одна закрытая дверь не удерживала его на долго. У этого Альберта восемь побегов. Последний – из колонии особого режима. У него столько людей на воле, что побег для него – лишь очередное увлекательное приключение. Есть у меня на него один метод воздействия. Тебе пока лучше не знать. Всему своё время…
 - Послушай, брат. Мне совсем не интересны ваши шпионские штучки. Я так устал от всего этого, - тяжело вздохнув, проговорил Максим, - Все методы воздействия и ваши методы – мне по барабану. Я хочу спокойной жизни. Хочу, наконец, поговорить с сыном. И спокойно встретить старость вдалеке от всего этого…
 - Что ж, брат. Езжай домой, - ответил Сергей, - Сейчас я распоряжусь и тебя отвезут. В твоей квартире все «жучки» убрали. И проектор с «призраком», тоже. Никиту привезут туда. Там с ним и встретишься. А мне ещё многое надо доделать. Я сам позвоню, когда всё закончится. Потом и поговорим…

 Эпилог.

 В комнате с тяжёлыми шторами сидел глубокий старик в инвалидной коляске. Кислородная маска закрывала половину лица. Чувство тревоги отразилось в его глубоко посаженных глазах, когда входная дверь открылась и в комнату вбежали люди с оружием в руках. Маски закрывали их лица, и старик понимал, что вся его афера с треском провалилась. На середину комнаты зашёл человек в сером костюме. Годы не щадят никого, но этот вошедший был ещё в хорошей физической форме.
 - Батюшки… Сергей Алексеевич, собственной персоны, - отнимая кислородную маску от лица, просипел старик в коляске.
 - Вот наконец и свиделись, Пётр Ефимович. Рад нашей встрече, - улыбнулся человек в сером костюме.
 - А вот я не могу сказать, что рад вас видеть, - злобно сверкая маленькими глазками, ответил тот.
 - Наша встреча не могла не состояться. Как Вы уже поняли, Альберта мы взяли. Он с лёгкостью ответил на все наши вопросы, и вот…
 - Альберт ничего не должен был вам сказать. Он был моей правой рукой.
 - Нет ничего невозможного в нашем деле. Уж поверьте, у меня нашлись веские доводы, чтобы убедить его. Теперь он работает на нас и будет продолжать это делать, пока в нём будет необходимость.
 С этими словами Сергей достал из кармана шприц и пузырёк с какой-то бесцветной жидкостью. Подошёл к инвалидной коляске. Закатал рукав дряхлому старику. Набрал в шприц содержимое из флакона и вколол в предплечье глубокого старика.
 - Что вы мне вкололи? – с неподдельным ужасом спросил тот.
 - То, за чем ты охотился всё это время.
 - Но ведь этот препарат надо в спинной мозг вводить…
 - Всё так, да не совсем. Если ввести его внутривенно, то воздействие препарата будет немного иным. Вы не сможете больше впадать в анабиоз и обречены на долгие мучения и эта комната, и инвалидная коляска, ограничат ваше пространство на долгие годы.
 Сергей уже собирался уходить, но обернулся и сказал на прощание:
 - Ваши счета в банках арестованы. Все средства переведены на другие счета и послужат благому делу. Так что, долгих лет вам, Пётр Ефимович. Долгих лет размышлений о своих прожитых днях. Надеюсь, к вам придёт раскаяние. Хотя, такие как вы, не имеют души. Так наслаждайтесь своим бессмертием в одиночестве. Прощайте…
 С этими словами человек в сером костюме покинул помещение, окна которого были задёрнуты тяжёлыми шторами. Вооружённые люди вышли через мгновение, оставив в полном одиночестве глубокого старика наедине со своими мыслями и бессмертием…

 Декабрь 2021 – январь 2022.